Визитёрша

— Зачем я тебе, Тимер? — спросила я, глядя на его спину. — Что ты собираешься со мной делать?

— Съесть на ужин, — ответил он, даже не остановившись.

Сжав от злости кулаки, я шла следом. Теперь, когда к усталости прибавился холод, идти стало еще сложнее. Я уже почти жалела, что отдала магу свой амулет, но назад, не просила. Просто сомневалась, что он успел согреться.

Очень скоро, мои ноги стали плохо слушаться. Я часто спотыкалась и падала. Тимер, поняв, что я мёрзну, вернул амулет, но это не помогло. Я действительно не могла больше идти. Земля плыла под моими ногами, пред глазами словно плясали мошки, а горло саднило от боли.

— Пора делать привал, — сказал маг, когда я в очередной раз упала, а он устало опустился рядом со мной на колени. Тимер перевернул меня на спину, и обессилено упал рядом.

Хотелось спросить о том, проснёмся ли мы после такого привала, но сил говорить не было. Я закрыла глаза, чувствуя, что больше не могу — засыпаю.

— Лирэ, — Тимер потряс меня за плечо. — Лирэ, не закрывай глаза. Потерпи.

Хотела спросить: «Почему?», но и на это сил не было.

— Сейчас теплее будет, — прошептал он, раскинувшись в той же позе на спине, что и я.

Я бы спросила, с чего нам должно стать теплее, если мы оба лежим в снегу, и не двигаемся, но… Не сразу поняла, что деревья как-то странно скрепят, словно ломаются, а когда поняла — мне было всё равно. Глаза закрывались сами собой, и я не могла этому сопротивляться.

— Сейчас, — снова услышала я голос Тимера и почувствовала, что меня куда-то тащат. Сначала, прямо по земле, потом маг меня приподнял и положил на что-то не такое мягкое, как снег, и вдобавок хрустящее под спиной. Хворост, похоже.

Проснулась от того, что было очень холодно. Меня колотило так, что стучали зубы.

Я ничего не видела, но чувствовала, что щека касается ткани, и что сверху меня прижимает что-то тяжелое.

— Холодно, — прошептала я, даже не думая над тем, услышит меня кто-то или нет.

— У тебя жар, — ответил Тимер. Его руки скользнули по моей спине и сильнее прижали к груди мужчины. — Скоро полегчает.

— Думаешь?

— Я дал тебе лекарство, — ответил он.

— Не помню, — прошептала я, и снова провалилась в сон.

Когда я проснулась в следующий раз — было тепло. Даже жарко. На мгновение, мне показалось, что всё было страшным сном. Что сейчас я открою глаза и увижу, что лежу под тёплым одеялом в своей комнате. И всё хорошо. Только, наверное, проспала и опоздала на занятия. Иначе, я бы так хорошо не выспалась. Но открыв глаза, я ничего не увидела, и испуганно дёрнулась, не сразу понимая, где я нахожусь, и почему так темно.

— Идти сможешь? — были первыми словами Тимера.

— Кажется…

— Хорошо, — ответил маг и отстранился. Затрещали ветки и я увидела, как над нашими головами ломается перекрытие берлоги в которой мы лежали. Она была сооружена из стальной сетки и толстого слоя веток. — Я раздобуду нам еду.

— Может мне с тобой пойти? — тихо спросила я, тоже садясь. — Зэт говорил, что здесь много хищников…

— На тебе бриторийский защитный амулет. Ни горголы ни хищники тебя не увидят.

Я удивленно окинула себя взглядом. Маг наклонился и, распахнув мой плащ, показал на черную булавку.

— Не потеряй. Мы такие делать не умеем.

— Мы? — уточнила я.

— Жители империи, — ответил Тимер, выбираясь из берлоги. Я выскочила из нашего укрытия, следуя прямо за ним.

— А еще жители Бритории лучше вас разбираются в переносах между мирами. Ведь так? — окликнула я, заставив его обернуться.

— Да так, Лирэ, — ответил маг с вызовом. Он понимал, к чему я веду.

— Почему ты не отпустил меня, Тимер? Почему, ты даже не собирался меня отпускать? — спросила я о том, что волновало меня больше, всего. Маг выпрямился и, сложив руки на груди, смотрел на меня упрямым немигающим взглядом. — Я была готова идти с тобой в тот храм. Согласилась разбираться с зовом, которого я не ощущаю, и который совершенно не мешал мне жить! Я даже смирилась с твоими недомолвками, Тимер. Но ты же знал… Я же говорила, что для меня самое важное — это вернуться домой.

Тимер молчал, продолжая сверлить меня уже не только упрямым, но и осуждающим взглядом.

— Почему ты молчишь? Ты что удовольствие получаешь от этих издевательств?!

— Ты действительно думаешь, обо мне так? Похитил, и теперь делаю всё, что бы удержать здесь силой? — спросил он со злостью.

Я удивлённо посмотрела на него. Трудно сказать, что удивило больше: его слова, или, казавшееся искренним, возмущение.

— А что еще я должна думать? Как еще можно трактовать, то, что ты делаешь Тимер? Ты рассказывал, что будешь искать способ как вернуть меня домой, а сам делал всё, что бы привязать к себе. Ты ведь знал, про привязки! Как я должна о тебе думать, после такой подлости!

— Подлости?! — возмутился он. — Подлости?! — маг развернулся, сделал несколько шагов, словно собирался уйти, но тут же развернулся снова и вернулся обратно. — Если твой ректор не научится делать переносы, то ты не вернёшься домой, Лирэ, — зло сказал он. — Из этого мира тебя не смогу вытолкнуть ни я, ни бриторийцы. Не потому, что я так хочу, а потому, что ты задержишься здесь надолго и в любом случае выстроишь слишком прочную привязку, пока будешь выполнять зов, который на тебя повесил отец…

— Что?! — перебила я. Отец?

— Когда я готовил перенос, — пытаясь говорить спокойнее, продолжил Тимер, — думал, увижу девушку, которая хочет выполнить клятву и снять с себя бремя. Девушку, которая искала моей помощи и которая знала, что дорога сюда, это дорога в один конец, — он замолчал. — Но ты не знала. Ты не знала вообще ничего. Ты даже из круга ко мне выйти боялась… Как я только не старался, Лирэ. Делал всё, что бы успокоить и подготовить к правде. Что бы потом не пришлось запирать, следить! — Тимер словно закипал, говоря всё быстрее и громче и я, непроизвольно сжалась. — И всё равно, я в этом проклятом лесу! Без еды уже не помню сколько дней… Слушаю про свою подлость, — горько усмехнулся он. — Я не пытался тебя привязывать, Лирэ. Я сам к тебе привязался.

На этих словах, он снова резко развернулся и на этот раз действительно ушел.

Я растерянно смотрела вслед магу и пыталась осознать его слова. Он что-то знает о нашем зове? И он… Как вообще трактовать вот это «привязался»? Как я привязана, например, к коту, или это он о другом? Казалось, что о другом, но эта мысль так волновала, что я её отогнала, запретив себе сейчас об этом думать. Есть вопросы важнее. Зов. Как от него избавиться? И как вернуться домой?

Тимера не было долго. Я переживала, ведь амулет на мне, и один из его плащей тоже здесь. Расстелен на дне нашего укрытия. А когда из затянувших небо туч посыпался снег, я заволновалась еще больше. Я ходила вокруг нашего лагеря кругами, надеясь услышать, звук шагов.

А услышала удары крыльев.

Горголы.

Я не видела их, но они были совсем близко. От осознания, что Тимера от них ничего не скрывает, а сталь, которая служила ему защитой, осталась здесь, на поляне, у меня перехватило дыхание. Я побежала вперёд, на звук, молясь найти Тимера раньше, чем заметит туча. Я не знала, правильно ли делаю. Скорее нет. Правильнее ждать, ведь он знает, где меня искать, но я не могла остановиться. Решила, что пробегу в ту сторону хоть немного. Хоть несколько минут. Вдруг он тоже бежит от туда ко мне?

Я бежала и думала, что пора остановиться. Пора вернуться на то место, где он сможет меня найти, но что-то не позволяло. Я обещала себе, что еще чуть-чуть. Еще немного и я остановлюсь.

А потом я увидела их. Совсем небольшую стаю. Десяток или дюжина горгол не больше, но они не улетали. Они кружили между деревьями, всё время пикируя в одно и тоже место. Дрались, отгоняли друг друга, и снова кидались на одну и ту же цель. Я не останавливалась. Меня едва не задел крылом один из горгол когда я подбежала совсем близко и увидела кровь. Повсюду было так много крови, что я схватилась за голову, не понимая…

Что это? Почему? Что мне делать?

На какое-то мгновение я потеряла бдительность. Один из горгол задел меня хвостом, и я упала. Хищник обернулся. Он не видел меня, но начал с подозрением нюхать воздух. Я медленно поднялась и шагнула в сторону. Горгол прошел в шаге от меня так и не почувствовав, а потом я увидела Тимера. Он выскочил из-за дерева, и схватив меня в охапку, затянул туда же. Из неба на снег спикировал еще один горгол. Он приземлился на то место, где стояла я и, пригнувшись, пошел к месту кровавого пиршества.

— С тобой всё в порядке! — выдохнула я, вцепившись в рукав мага.

— Твари доедают нашу добычу, — пожаловался Тимер, обнимая меня крепче и прижимая спиной к дереву. — Раз ты здесь, попробую хоть кусок у них стащить.

— У них? Ты с ума сошел? — возмутилась я, крепче хватаясь за его плащ.

— Я голодный, — ответил маг, протягивая в сторону руку. По рукаву мужчины поползли стальные нити, ложась тонкой плетью в его ладони.

— Тимер, — простонала я, взывая к его благоразумию. — Не нужно.

— Да я никуда не пойду, — ответил он, выглядывая из-за дерева. — Это как рыбу ловить. Я здесь, а еда там, — на этих словах он хлестнул плетью и замер, потом дёрнул рукой. Его лицо просветлело в улыбке, но рука с плетью тут же дёрнулась, а улыбка погасла. — Разорви меня…

Чуть не выругался он. Но посмотрел на меня и замолчал.

— Шайга? — предположила я.

Тимер вздохнул, и попытался снова. В этот раз подцепленный им кусок почти удалось подтащить к нашему укрытию, но в последний момент, Тимер обхватил меня двумя руками, и отдёрнул в сторону. В дерево, там, где мы стояли, зубами впился горгол, ловя ускользающий кусок мяса.

Тимер упрямо нахмурился и оттащил меня к другому дереву.

— Тимер, давай что-то другое поймаем? — попросила я.

— Там буйвол. Точнее, остатки буйвола, но всё же. А эти нас не видят, — возразил маг но, посмотрев на мой умоляющий взгляд, добавил. — Последняя попытка.

И последняя попытка удалась. Выловив кусок выломанных рёбер с мясом, Тимер ликующе продемонстрировал их мне. Я таких восторгов не испытала, хотя в зажаренном виде, эта добыча порадует и меня, конечно.

— Пошли, — позвал Тимер, беря меня за руку и ведя за собой.

Пока были слышны хлопки крыльев, я молчала, но как только звуки стихли, я собрала всю свою решимость и заговорила.

— Что ты знаешь о нашем зове Тимер? Я хочу, наконец, узнать правду.

— Когда я был ребёнком, один человек дал мне клятву крови. Того человека звали Рэйхард, и он был лучшим другом моего отца, — произнёс Тимер, посмотрев на меня. — Отец говорил, что ко мне придёт его первенец.

Я нахмурилась, услышав имя своего отца, но что сказать, не знала. Мне нечего было возразить или добавить.

— Я не понимаю, как вышло так, что он ничего не сказал тебе, — продолжил Тимер, снова смотря перед собой. — Зачем дал такую клятву, а после вырастил дитя, не способное справиться с этим бременем?

— Каким бременем? — остановившись, и удерживая его на месте, спросила я.

Тимер вздохнул и, опустив на снег стальную палку, на которой висело мясо, повернулся ко мне. Маг положил ладони на мои плечи и окинул меня полным сомнении взглядом.

— Расскажи мне всё что знаешь, Тимер. Расскажи или я за себя не ручаюсь, — сердито процедила я, видя, что он еще не решил, стоит мне говорить или нет.

— Угрожаешь? — иронично улыбнулся он.

— Угрожаю, — кивнула я.

— А чем? — поинтересовался Тимер с косой улыбкой на губах. Я зло втянула носом воздух. — Мне же просто интересно, — заметив мою реакцию, он улыбнулся еще шире.

— Пока не знаю, но если не ответишь — я что-то придумаю. Это я тебе обещаю, — ответила я.

Тимер снова вздохнул и на этот раз улыбнулся как-то невесело, при этом, поправив мои волосы на виске.

— У наших отцов была мечта. Мечта, которую они так и не исполнили. И которую теперь, придётся исполнять нам.

— Что за мечта?

— Окунуться в Источнике Силы и высечь имена своих родов на камне у источника, — ответил он, и теперь на его лице не осталось ни тени улыбки.

— Звучит не так плохо, — прошептала я, не понимая, почему он говорит об этом с такой мрачностью.

— Я отведу тебя в Зал Голосов Предков, Лирэ. Всегда есть шанс, что произошла какая-то ошибка. Что наши отцы давали другие клятвы, о которых нам не сказали. Я очень надеюсь, что чего-то не знаю, и что на тебе какой угодно зов, но только не этот.

— Почему? Что не так с этим источником?

— Наши отцы не смогли до него дойти, и то, что они выжили после попытки — уже удача. Скажу тебе честно — это дурь, а не мечта, — покривился он.

— А мы можем просто этого не делать? — с надеждой спросила я.

— Если всё так, как говорил отец, то я могу, а ты нет, Лирэ. Но я надеюсь, что мы оба можем не идти, или, по меньшей мере, не спешить с этим походом. Нужно услышать голоса предков, только они скажут точно, — кивнув, он отвернулся, собираясь поднять мясо, но я схватила его за рукав.

— А что, если я, всё же, откажусь? Что тогда произойдёт?

Тимер вздохнул, снова поворачиваясь ко мне. На его лице опять появился этот полный сомнения взгляд.

— Тимер, твоё молчание меня с ума сводит. Объясни уже до конца.

— Долг клятвы будет укорачивать твою жизнь. Может, ты успеешь завести семью, родить детей, и тогда зов перейдёт к ним. Второй вариант хуже. Если Рэйхард рассчитывал, что ты выполнишь зов, будучи молодой, то клятва истощит твои жизненные силы еще раньше.

Я растеряно смотрела на Тимера и пыталась осознать услышанное.

— За что? За что он со мной так? Какой человек способен так поступить с собственным ребёнком? — дрогнувшим голосом спросила я. Опустив взгляд, я смотрела на снег под ногами, но картинка перед глазами начинала плыть.

Тимер шагнул, приблизившись почти вплотную. Он коснулся моего лица, заставив поднять подбородок.

— Лирэ, ты хорошо знала отца? Сколько тебе было, когда он умер? — тихо спросил он, пальцем поглаживая мою щеку.

— Почему ты считаешь, что он умер? — хрипло спросила я, в ответ.

— Маги крови оплачивают зов годами собственной жизни. Чем больше просишь, тем раньше из жизни уходишь. Если он хотел дать тебе как можно больше времени на выполнение зова, то должен был умереть рано. Если он прожил долго… Точное отведённое время мы, конечно, узнаем в Зале голосов предков, но я думаю об этом постоянно. Хотелось бы хоть приблизительно понять, что нас может ждать. Сколько тебе было?

— Я не знаю, — ответила я, горько улыбнувшись. — Я никогда его не видела, а он, даже не знает о моём существовании.

— Это многое объясняет, — произнёс Тимер.

Меня начало трясти. Я обняла себя руками, но это не помогало.

Ловушка. Я в ловушке и не вижу выхода. Слёзы всё же брызнули из глаз.

Отойдя от Тимера, я пошла дальше. Хотела пойти в сторону нашей берлоги, но, по правде, уже не понимала где она. Голова кружилась от попыток сдержать всхлипы и накатывающую истерику.

— Лирэ, — позвал Тимер, догоняя. — Нам туда, — позвал он, беря меня за локоть и поворачивая.

Мы шли молча. Я обливалась слезами и говорить не могла просто физически, а Тимер о чем-то думал. Когда мы дошли до места нашего ночлега, Тимер достал из сумки какой-то прибор, и приложил его к уху. Удовлетворённо кивнув, маг принялся разжигать огонь.

Я забралась в нашу берлогу. Закуталась в плащ и, отвернувшись, утирала слёзы.

— Всё паршиво, я знаю, — произнёс Тимер над моей головой. Я едва не дернулась от испуга, ведь не услышала, когда он присел рядом. — Но пока у нас есть надежда, что твой отец дал и другую клятву, да и ты, может, вообще не первенец.

— Ты сам в это не веришь.

Тимер не ответил, но остался сидеть рядом. Маг несколько раз вставал, копошился возле огня, но потом снова возвращался и садился возле меня.

— Давай, к огню пойдём? Там теплее, — спросил он, спустя какое-то время. Я отрицательно потрясла головой, не желая разговаривать.

Еще чуть позже напротив моего лица поставили тарелку с горячим мясом.

— Ешь и нам нужно идти дальше.

Я не стала спорить. Молча села, и поставила тарелку на колени. Тимер внимательно смотрел на меня, но я старалась избегать прямого взгляда в его глаза так же, как и любого разговора. Я получила столько правды в этот день, что ничего больше слышать не хотела. Не сейчас, когда не могу справиться с этим страхом и апатией.

Ели мы тоже молча. Потом маг молча собирал вещи. После, он молча взял мою руку. Проигнорировав мою попытку эту руку забрать, Тимер уверено повёл вперёд. Берлога осыпалась, а сталь, бесшумным ручьём поползла за нами.

Мы снова шли до тех пор, пока я не начала спотыкаться на каждом втором шагу. Падать, в этот раз Тимер мне не давал, но это не слишком облегчало путь, после долгих часов ходьбы без остановок по глубоким сугробам.

— Сейчас отдохнём, — в очередной раз поддерживая меня и не давая упасть, сказал Тимер. Мы остановились, осматриваясь. — Вон под тем деревом устроимся, — решил он.

Сталь разделилась на множество ручьёв и заскользила нитями по стволам деревьев. Тимер внимательно следил за тем, как металлические жгуты сдирали сухие ветки, сбрасывая их на землю. Потом те же нити оплетали эти ветки, собирая и нанизывая, как бусины на нить. Совсем скоро, под тем деревом, которое изначально выбрал Тимер, выросла такая же берлога, как та, в которой мы спали в прошлый раз. Сталь и дерево.

— У нас осталось немного мяса. Перекусим перед сном, а когда отдохнём, я поищу еще что-то, — сказал маг, снимая сумку.

Мяса действительно осталось совсем немного. Я бы наелась такой порцией в обычный день, но сейчас, когда была голодна, а эту порцию пришлось делить поровну… Каково обходиться таким ужином Тимеру, я не представляла. Ведь он крупнее меня и несёт сумки, еще тратит магию.

— Тебе нужно есть больше чем мне, — сказала я, перекладывая один из двух доставшихся мне ломтиков в его тарелку.

Тимер ничего не ответил, и переложил кусок обратно. Я тоже спорить не стала. Проглотила тот кусок, что решила съесть сама, а второй снова переложила ему, и быстро подскочив с места, пошла в берлогу.

Тимер поднялся и шагнул за мной, до того, как я успела спрятаться. На его вилке было наколото мясо.

Я скрестила руки на груди всем своим видом, показывая, что своё решение не изменю. В конце концов, если что, то именно он будет вытягивать меня из сугробов и добывать новую пищу, так что мне выгодно, что бы у него были силы.

Маг остановился рядом, с прищуром глядя на меня.

— Пополам, и тогда сможем избежать драки, — сказал он.

— Драки?

— Ага, — подтвердил он, протягивая к моим губам вилку. — Кусай.

Поняв, что компромисс явно единственный наш вариант в этой ситуации, я откусила свою половину.

Тимер, не скрывая удовольствия, закинул в рот вторую, и сейчас жевал, и одновременно умудрялся улыбаться, глядя на меня.

Я улыбаться не могла, чувствуя только невыносимую усталость и обреченность.

— Лирэ, мы прорвёмся, — сказал он, вырывая меня из собственных мыслей. — Даже если всё верно, и ты здесь что бы пройти до источника, мы придумаем, как это сделать.

Мой организм отреагировал на это странно. Вместо надежды, я испытала новый прилив обреченности и из глаз снова брызнули слёзы. Я попыталась отвернуться и скрыть их. Меня угнетала собственная беспомощность, и я не хотела её показывать.

— Я тебе еще кое-что расскажу, — тихо сказал Тимер, обнимая меня и утягивая в берлогу. Закрыв укрытие от ветра, он повернулся ко мне и лёг рядом.

— Что ты хотел мне рассказать, — спросила я, когда справилась с голосом.

— Про то, как работает клятва. Как маг может её дать.

— Расскажи, — согласилась я.

— Такую клятву способны дать только маги крови. Не важно, чистокровные ли, главное, что бы их собственная сила была активна. Клятву крови сложно контролировать. Чем больше маг ставит условий в своей клятве, тем больше она выедает его. Потому, обычно даются клятвы обтекаемой формулировки, но такие, где звучат самые важные слова. Так, давая мне клятву, твой отец не произносил слово сын, он говорил, что ко мне придёт его первенец и тот родится именно тем человеком, с которым я смогу дойти до источника. Мы все думали, что клятва исполнится так, что Рэйхард произведёт на свет очень сильного сына. Потому, увидев тебя, узнав в твоём лице черты Рэйхарда…

— Ты знал моего отца?

— Нет. Он пропал, когда я был ребёнком. Но отец часто показывал портрет, — Тимер на мгновение замолчал, и я почувствовала, как его рука коснулась моей щеки, поглаживая. — Ты немного похожа на него. Не сильно, но всё же, я узнал в тебе его черты.

— Так это то, почему ты сомневаешься в нашем зове? Ведь я не тот человек, который может помочь тебе в выполнении клятвы. Клятва должна была сделать твоего помощника мужчиной?

— Мы так думали, но, похоже, магия крови думает глобальнее, чем мы — люди.

— О чем ты? — не поняла я.

— Понимаешь, если бы ко мне пришел его сын, вполне возможно, что я бы с ним не пошел. Но вместо кого бы там ни было, на свет появилась ты, Лирэ.

— И какой в этом смысл? — не скрывая досады спросила я, нисколько не разделяя веры Тимера в то, что я здесь не случайно. Их магия ошиблась, дала сбой, это точно, ведь я не тот человек, который способен провести Тимера к тому источнику.

— Смысл в том, что клятва создала мне стимул. На свет родился не тот человек, который поведёт меня, а тот, что подтолкнул меня самому пойти и разобраться с этим.

— Какая хитрая магия, — тихо ответила я, и смущенно замолчала. Сейчас, после всего что было, возвращаться к тем мыслям о нас, о наших отношениях, стало еще сложнее.

А Тимер молчал и, кажется, ждал, что я скажу что-то другое. Что отреагирую на его слова иначе. Но я не знала что ответить.

— Мы оба устали. Давай спать, — спустя несколько мгновений произнёс он в полголоса.

— Да, — быстро согласилась я и, повернувшись к нему спиной, подтянула к груди колени. Спать действительно хотелось и даже мысли о том, что сказал Тимер, не помешали мне почти мгновенно провалиться в сон.

— Лирэ. Лирэ, просыпайся, — тихо звал Тимер. Я почувствовала, что меховой плащ, на котором мы спали, плотно окутал моё тело, обкрутив как кокон.

— Еще же рано, — простонала я.

— Ты не задумывалась о том, — маг тихо засмеялся и, выдохнув, резко поднял меня на руки, вынося из берлоги. — Как легко и точно определяешь правильное время? Различаешь цвета в темноте. На самом деле это крайне не типично для полукровок. Я думал, эти способности у тебя будут не так хорошо развиты, ну, если сравнивать с чистокровными магами крови, конечно. Но вот ты даже спросонья безошибочно определяешь время.

Я думала не об этом, а о том, куда и зачем он несёт меня на руках.

— Куда ты меня несёшь?

— Хочу кое-что показать, — ответил он с улыбкой.

— Что?

Тимер продолжал улыбаться, и нести меня дальше. Отвечать не спешил.

— Я могу сама пойти.

— А хочешь? — бросив на меня лукавый взгляд, уточнил он.

Немного подумав, я прислушалась к боли в ногах, к усталости в теле, ведь мы совсем не долго отдыхали… да и вообще это ему на что-то смотреть хочется, а я бы лучше спала. Потому, вздохнув, я отрицательно покачала головой.

К моей радости, Тимер больше лукавых и насмешливых взглядов не бросал. Перехватив меня по крепче, он поднялся на небольшой склон, где присел на обледеневший валун. От сюда открывался вид на лес, который расстилался по склону ниже.

— И что теперь? — спросила я, когда Тимер запахнул свой плащ так, что бы укутать нас обоих. Он явно не торопился отсюда уходить.

— Ждём.

Мы посидели молча, но его размышления о моём происхождении напомнили о крайне неприятной теме. Этот вопрос давно стоило выяснить, и набравшись смелости, я заговорила.

— Почему ты не перенёс меня легально? Если я полукровка и нас связывает зов, неужели этого недостаточно, что бы получить разрешение на моё перемещение? Зэт рассказал мне, что ждёт нелегального иномирянина если его поймают… Почему ты так поступил со мной? Мне в этом мире придется всё время прятаться и скрываться, да?

— Мне бы не дали перенести тебя легально. Процедура такая действительно существует, но на самом деле лишь формально. За последнее столетие в империи не появилось ни одного гражданина из другого мира, но при этом переносы несколько раз осуществлялись.

— Не понимаю…

— Они давали согласие на перенос, а потом иномирянин не проходил карантин, или комиссию. Людей, которых никто не видел, кроме служителей службы переноса, объявляли опасными, а дальше… Думаю, эту часть Зэт тебе описал достаточно красочно, и я могу ничего не добавлять.

— Значит, каким бы образом я не попала в этот мир, меня ждало одно и тоже, — крепче обняв себя за плечи, произнесла я. Не ему — себе. Пыталась осознать услышанное.

— Ты прошла карантин. Отсидела больше четырнадцати дней в изолированном замке. Это первое условие и у нас достаточно свидетелей, которые подтвердят, что ты не заразна и вполне адекватна… ну, по крайней мере, адекватнее чем корелианки, — тихо засмеялся он. Я вопросительно посмотрела на Тимера. Маг продолжил. — Жрец Зала Голосов Предков выдаст лист о твоём происхождении. Там же будет подтверждено твоё право и обязанность находиться здесь и выполнить клятву данную гражданину империи. Они не смогут объявить тебя вне закона. Так что, нам главное до Зала добраться. Тогда одной проблемой станет меньше.

Я потеряла дар речи. Надеялась, что он расскажет мне еще что-то, но Тимер, опять молчал. Щурясь, маг смотрел вперёд, на раскинувшийся лес.

— Ты уверен, что получится? Зэт говорил, что это преступление. Что может караться даже казнью.

— Зэт сказал — Зэт сказал, — пробурчал он себе под нос, так и не смотря на меня.

— Тимер! — позвала я, заставив его всё же перевести взгляд. — Ты уверен?

— Нет, — нехотя ответил он. — Не всецело. Но я нужен императору. Он должен пойти на уступки.

— Если так, то почему ты не попросил уступку провести меня легально?

— Потому что тогда, тебя бы мне точно не отдали, — покривился он. — Нет ничего лучше, чем иметь под рукой то, чем можно шантажировать полезного человека. А запереть тебя после Зала голосов предков закон не позволит. Запереть меня им всем не выгодно просто, так что…

— Так что ты не уверен, — закончила я.

— А что еще я мог сделать? — возмутился Тимер так, словно я его только что в чем-то обвинила. — Прости, что искать способ продлить твою жизнь в идеале до старости — это так непросто и нервно.

Он буравил меня недовольным взглядом, а я на одно мгновение повернулась в другую сторону и увидела её — тонкую полоску света над кромкой леса.

— Смотри, — прошептала я.

— Вот и оно. Давно пора, — выдохнул Тимер, и обнял меня так крепко, что стало сложно дышать.

Я никогда не видела, что бы солнце вставало так медленно. Еще, я и представить не могла, что их солнце окажется таким большим. Просто огромным. Ни один рассвет в родном мире не казался мне настолько прекрасным.

Голубые и лиловые лучи озаряли небо, скользили по тёмному лесу, и переливались в снегу. Вдруг поняла, что улыбаюсь и, кажется, готова заплакать от счастья.

Я так соскучилась по солнцу, что могла бы часами сидеть вот так — прижавшись щекой к плечу Тимера и наблюдать за игрой солнечных зайчиков на снегу. И в этот момент я поймала себя на мысли, что мне не страшно. С Ним, не страшно. Мне хотелось верить в Тимера, и как ни сложно было признаться, верить в нас. Верить, что у нас получится и что мы найдем тот источник.

Наверное, Тимер думал о чем-то схожем. Он всё реже обращал взгляд к солнцу, и теперь, с лёгкой улыбкой на губах, наблюдал за мной.

Сначала это мне нисколько не мешало, но потом начало немного смущать.

— Ну что? — неловко улыбнувшись, спросила я.

— Ничего, — он широко, и немного глуповато, улыбнулся в ответ и покачал головой. Взгляд Тимер так и не отвёл, продолжая неотрывно меня рассматривать.

Покрутившись на его коленях, я недоверчиво прищурила глаза.

— Ты такая необычная, — ответил он, наконец и, коснувшись моего виска, поправил прядь волос.

— Необычная?

— Необычная и красивая, — ответил он, всё с той же задумчивой улыбкой на губах.

И я поняла, почему он так внимательно смотрит. Будто раньше не смог рассмотреть. Мы впервые видели друг друга при дневном освещении. И пусть я научилась различать цвета в темноте, а в ярко желтом освещении камина тоже неплохо видно, но сейчас я видела его четче чем когда либо.

У него были не обычные карие глаза, а невероятно тёплого и насыщенного цвета. Словно кто-то смешал шоколад и карамель. И волосы точь-в-точь того же оттенка. А вот кожа светлая, гладкая, без единого пятнышка. Только красные свежие рубцы от когтей и зубов Мирисаль на скуле и подбородке.

— Я так боялась за тебя. Как хорошо, что ты нашел защиту от Мирисаль, — тихо призналась я.

— Хорошо, что она сработала, — засмеялся он.

— Могла не сработать?

— Это был рабочий образец. Не проверенный. Я надел его на всякий случай, но надеялся, что смогу защититься бронёй и он не пригодится.

Я вспомнила Тимера в латах, когда он боролся с Мирисаль и Зэтом, и почувствовала, как внутри всё сжимается от одного только воспоминания об этом.

— Я был так зол на тебя. Так зол за то, что ты ушла, что поверила этому… — он замолчал и отвёл взгляд в сторону.

— Я просто хотела домой и искала того, кто поможет мне в этом, — возразила я, чувствуя, как улетучивается хорошее настроение и снова становится тоскливо и некомфортно.

— Я уже понял, — примирительно ответил Тимер, погладив по волосам, — И больше не злюсь. На тебя вообще невозможно злиться. В конце концов, тебе всего семнадцать…

— Восемнадцать.

— Что? Как? — растерялся он.

— В тот день ты браслет мой прислал, — объяснила я.

Тимер удивлённо смотрел на меня, а потом его взгляд изменился. В глазах мага засветилось что-то тёплое и лукавое.

— Хорошо, — невпопад ответил он.

— Что хорошо?

— Что восемнадцать, — тихо засмеялся Тимер, обнимая крепче и пряча лицо в моих волосах.

Я улыбнулась и не стала требовать у него объяснений.

Солнечные лучи освещали нас всё ярче и я почувствовала, что мне становится жарко. Странное, почти забытое чувство. Тимер, поняв, из-за чего я кручусь, распахнул свой плащ и откинул его за спину.

— Ты так и нашел нас, да? С помощью браслета?

— Да. Навёл на него один из компасов.

— Я как чувствовала, что что-то с этим браслетом не то. Еще сомневалась, стоит ли его брать.

— Не хочу об этом ничего слышать, — ворчливо прервал меня маг.

Я встретилась с его недовольно прищуренным взглядом и почему-то засмеялась. Очень старалась этого не делать, или хотя бы смеяться тихо, но вот остановиться, вообще никак не получалось. Словно испытала такое облегчение, после всего случившегося, что сейчас пребывала в нездоровой эйфории. Тимер тоже перестал хмуриться, но смотрел на меня так серьёзно и внимательно, что я была готова возмутиться. Ведь я сижу и улыбаюсь ему, а он застыл как каменное изваяние, нет что бы тоже улыбнуться хоть из вежливой солидарности.

Выдохнув, Тимер неожиданно резко склонился к моему лицу. Ладонь мага скользнула по щеке, а губы нетерпеливо накрыли мои. Этот жадный поцелуй длился всего мгновение. Мгновение, на которое у меня остановилось и сердце и дыхание. Но прежде чем я успела осознать, что происходит, Тимер отстранился.

— Прости, — зачем-то извинился он.

Я растерянно смотрела на него, и чувствовала что задыхаюсь. Казалось, что варюсь заживо, так мне было жарко в своей одежде. Я думала что дело только в нём, в Тимере и в его близости, но потом мне на лицо упала большая капля воды.

Я вытерла её пальцем и посмотрела наверх. На деревьях таял снег.

— Нужно идти. Я надеялся успеть добраться к реке до восхода солнца, но ты болела и мы задержались. Теперь придётся нам отсидеться пару дней на одном месте.

— Почему?

— Сегодня всё растает. Вокруг будет сплошное болото.

— Сегодня? — не поверила я. — За один день?

— Да, — улыбнулся он. — Потому на охоту схожу прямо сейчас, пока не так мокро, — поднявшись, со мной на руках, объяснил Тимер.

— Я сама пойду, — сказала я. Очень хотелось пробежаться. Сейчас, когда светило солнце, здесь было так красиво. Тимер кивнул и поставил меня на ноги. Я засомневалась, в какую сторону должна идти и Тимер рукой показал направление. Улыбнувшись, я побежала вперёд.

— На перегонки! — предусмотрительно оторвавшись шагов на тридцать, завопила я, размахивая руками. И засмеялась, когда Тимер догнал и, закинув меня на плечо, трусцой поскакал дальше.

— Ничья, — благородно подвёл итог он, ставя меня на землю у нашей берлоги.

— Согласна, — кивнула я. — Здесь совершенно точно ничья.

Тимер хмыкнул и принялся раздеваться. Я удивлённо наблюдала за его движениями.

— В ближайшее время мы вряд ли встретим горгол, но когда встаёт солнце и уходят они, просыпаются другие звери, в том числе хищники после спячки. Голодные, — маг расстегнул последнюю пуговицу на тёплом меховом камзоле и содрал его с плеч. Под ним оказался еще один. Обычный, как те, в которых Тимер работал. — На тебе, конечно, есть защита, но лучше не рисковать. Кимаши добычу по следу ищут, могут начать здесь крутиться и вынюхивать, — маг стянул огромные меховые сапоги, а потом и штаны с меховым выворотом, под которыми оказались более тонкие брюки. Меховые повесил на сук и принялся расстёгивать пуговицы второго камзола. — Я укреплю наше укрытие и подниму повыше от земли. Будешь сидеть внутри. Выспишься спокойно, заодно.

— Если там хищники, то может мне лучше пойти с тобой, ведь на мне защита и я смогу тебя прикрыть? Или защиту переколоть на твою одежду? Мне она ни к чему, раз я буду сидеть в безопасном укрытии, — предложила я, как завороженная, наблюдая за тем, как Тимер расстегивает пуговицы и стягивает второй камзол. Он остался в тонкой рубахе, но одним рывком, стянул через голову и её.

— Я пойду сам, так быстрее и удобнее. А защита мне не нужна. Если меня найдёт какой-то хищник, я только рад буду. Быстрее добуду нам завтрак, — подмигнул он, и стянул узкий и мягкий, как носок, полу сапог. После второй. Потом принялся расстегивать вторые брюки.

Солнце, конечно, грело, но не настолько, что бы расхаживать среди сугробов нагишом. От вида босых ног Тимера, стоящего прямо на снегу, было неспокойно и даже тревожно. А то, что он остался в одних брюках и те собирается снимать, казалось вообще абсурдом.

— А что ты делаешь? — спросила я, поймав себя на мысли, что надо бы прекратить подсматривать и отвернуться. С другой стороны я уже видела его без одежды, может теперь смущаться неуместно? О таких вещах мне никто не рассказывал. Я даже с мамой на подобные темы не говорила.

— Интересно? — у Тимера была настолько самодовольная улыбка, что я засомневалась, чего именно касался его вопрос.

Я всё же смутилась и отвернулась.

Тихо посмеиваясь, Тимер повесил брюки на сук прямо у моего плеча.

— Охота в болоте, это минус один комплект одежды. Так как дня через три нам в любом случае придётся избавляться от тёплой, то ею и пожертвую, — я увидела, как его рука содрала с ветки меховые штаны, а потом и камзол.

— Это не опасно? Может, все же возьмёшь с собой защиту?

— За меня не волнуйся, — обняв со спины, и уткнувшись носом в висок, сказал Тимер. — Я постараюсь не задерживаться, а ты дождись меня в укрытии, договорились?

Я кивнула, и положила свою ладонь поверх его. Хотелось задержать его еще на мгновение рядом с собой.

— Я займусь убежищем, а ты пока соверши свою утреннюю прогулку по кустикам. Потом уже не получится, — и, поцеловав в висок, отпустил.

Я вздохнула и пошла искать куст погуще.

Когда я вернулась, наша берлога превратилась в нечто напоминающее гнездо.

— А как мне туда залезть? — озадаченно спросила я. Дно «гнезда» располагалось чуть выше головы Тимера, но как мне залезть по совершенно гладкому бревну на такую высоту — я даже не представляла.

— Сейчас я тебя подсажу, а внутри, — он порылся рукой там, где была небольшая решетчатая дверца, и достал цепь. — Цепь, — вторя моим мыслям, озвучил он.

— Никогда не пробовала куда-то взбираться по цепи…

— Да? И чему только в вашем мире учат? — посетовал маг. Он, нахмурившись, посмотрел на цепь. Несколько колец начали растягиваться, и теперь в них вполне могла встать моя стопа. — В любом случае, она не должна тебе понадобиться. Это на всякий случай.

Тимер вновь сложил цепь в гнездо и повернулся ко мне.

Повисла неловкая тишина.

— Ну. Я пойду, — вздохнув, сказал маг и, присел, подхватывая меня под бёдра.

«Гнездо» как-то неожиданно оказалось прямо передо мной. Подталкиваемая мужской ладонью под мягкое место, я в одно мгновение оказалась внутри.

— Запрись, — напомнил Тимер.

— А как замок работает?

— Откроется, если подуешь, — уходя и уже не оборачиваясь, ответил он громко.

Я проводила его взглядом, вглядываясь в небольшую щель между веток плотно сплетённой перегородки. Когда его силуэт скрылся из виду, я вздохнула и легла. А потом начала улыбаться как ненормальная. Чтобы не засмеяться в голос, я перевернулась на живот и уткнулась носом в меховой плащ Тимера. Подмяв по себя его край, обняла руками и ногами. Такое дурное неугомонное веселье я испытывала только когда мне впервые налили полный бокал вина. В тот вечер я тоже улыбалась сама себе и была готова плясать от радости.

Но мага, который так на меня влиял, теперь поблизости не было, и я начала успокаиваться. Засыпая с улыбкой на губах, я надеялась скоротать время до его возвращения.

Проснулась я от неприятных хлюпающих звуков.

Осторожно, стараясь не шуршать, подползла к внешней стенке гнезда и выглянула в щель. Внизу, прямо подо мной, по земле ползали огромные ящеры с тремя парами лап и длинными заострёнными по краю, как лезвия, хвостами.

Я с ужасом следила за тем, как они водят мордами по грязи, ведь здесь уже не было снега, вокруг была сплошная голая земля. Один из ящеров начал тыкаться носом в дерево, потом поставил на ствол передние лапы. Он медленно поднимался, пытаясь задрать голову как можно выше, но потерял равновесие и упал, разбрызгивая мокрую землю.

К дереву подошел другой ящер и попытался проделать тоже самое. Но и он не доставал до гнезда по меньшей мере на три локтя. Мне от этого было не намного спокойнее, потому что я не знала, способны ли эти животные прыгать или вскарабкиваться по деревьям. И пусть они меня не видят, но разворошить гнездо из любопытства, вполне могут. Тем более, они, похоже, учуяли наши с Тимером следы.

Еще страшнее стало от мысли, что Тимер может вернуться и столкнуться с этими монстрами. Сколько их тут? Точно три?

Я крутилась и искала способ рассмотреть округу получше. Смогла выглянуть с другой стороны. Там был еще один. Значить, всего четыре.

Пока я думала о том, что могу сделать и насколько эта ситуация опасна для Тимера, ящеры ушли. Уползли точнее. Земля так размокла, что они вязли в ней, и потому передвигались по-змеиному изгибаясь в хвостах и туловищах.

От мысли, что Тимер где-то в лесу, и там тоже ползают вот такие твари, было тревожно. Спать я больше не хотела и не могла. Сидя в гнезде, я с нетерпением ждала, когда вернётся маг. И вот что странно, солнце светило еще ярче, чем утром, а я была почти уверена, что сейчас поздний вечер. Больше чувства голода мучило только беспокойство. Почему его так долго нет? Целый день на охоте. Это слишком долго, ведь так? Вдруг, что-то случилось… От мысли что он где-то там лежит в грязи раненый или и того хуже, стало совсем плохо.

Нервничая, я закатывала штанины и подворачивала полы верхней юбки. Думала над тем, как будет удобнее по такой грязи передвигаться. Стоит ли, ради удобства, взять с собой длинную палку.

Когда я была готова вылезти и идти на поиски мага, на горизонте показалось нечто… Огромная черная фигура, тяжело ступая и шатаясь на каждом шагу, двигалась в моём направлении. Сказать, что я испугалась, было бы мало. Какое-то время я боялась вообще шевелиться, но это до тех пор, пока не поняла, что приближается никто иной, а Тимер.

Дунув на замок и распахнув дверцу, я почти спрыгнула вниз. Хотела побежать, но куда там. Я увязла в грязи выше щиколоток, и потому медленно и неустойчиво зашагала навстречу магу.

Тем временем эта огромная черная фигура, повесила на дерево две увесистые туши. Тимер тянул их за длинные хвосты, которые перекинул через плечи. Судя по форме — это были тела двух освежеванных ящеров. В точности таких, как ползали тут под деревом. Еще мгновение и в руке мага сформировался небольшой топор из стали. Им он сделал надсечку в стволе чуть выше тушь. Из надсечки начал течь сок, омывая мясо от грязи.

Как раз в этот момент до мага, дошлёпала и я.

— Что с тобой произошло? — спросила я, засмеявшись. Тимер повернулся ко мне. Я едва различила в этой груде грязи два смеющихся карих глаза.

— Я встретил болото. Настоящее. В нём утонул наш завтрак, — пожаловался он, под конец совсем несчастным голосом.

Я засмеялась, и непроизвольно потянулась пальцами к его лицу, пытаясь откопать щеки и нос мага, но только размазывала толстый слой грязи. Кожи как не было видно до того, так и после моих усилий.

— Ты нырял следом? — поинтересовалась я, и снова залилась смехом, ведь несмотря на то, что я стряхнула с пальцев глину и снова попыталась раскопать лицо Тимера, мои руки опять увязли в глине. — Как ты так умудрился?

— Да упал. Тушу нёс и упал. А она начала тонуть. Там кабан был. Метала хватило только на то, что бы себе цепь сделать, а на кабана не хватило. Попытался руками… Вот, — он показал рукой на туши. — На ужин будут кимаши.

— Зачем нам так много, — снова оттряхнув с пальцев грязь, спросила я. Каждая из туш была больше меня в весе.

— У них почти всё мясо жесткое, а вкусных кусков не так много. Когда разделаю, будет порция как раз дня на два.

— Что теперь с этим всем делать? — продолжая посмеиваться, я показала на его плечи, которые откапывать пока не решалась. Боялась, что и сама превращусь в нечто похожее на бесформенную кучу грязи. Но увидев, что возле шеи глины меньше, потянулась к ней.

— Осторожно. Не пачкайся, — засмеялся Тимер.

Я показала свои руки, красноречиво намекая, что уже поздно.

Мы стояли и глупо улыбались. Я понимала, что мои-то руки не сложно вымыть тем же образом, что сейчас полоскались туши, а вот с ним, что делать-то?

— Ты, наверное, не очень опытный охотник? — предположила я, продолжая стряхивать с ладоней грязь.

— Сильно заметно? — спросил он, мстительно ткнув пальцем мне в нос.

Я на провокационный вопрос отвечать не стала, продолжая посмеиваться и оттирать нос рукавом.

— Я могу тебе чем-то помочь? — успокоившись, поинтересовалась я.

— Справлюсь, — отмахнулся маг и перевёл взгляд в сторону нашего гнезда. Там начал выплетаться настил из веток и стали. Тем временем, у моих ног, как грибы, выросли два ведра. Тимер поднял их к тому месту, где сочился древесный сок, наполняя жидкостью.

— Ты попытаешься этим вымыться?

— Боюсь, мне этого не хватит, — ответил Тимер. В этот момент, как мне показалось, маг кисло улыбнулся. — Это для тебя.

Маг неспешно отнёс вёдра к настилу.

— Не хочется тебя смущать, но мне придётся мыться где-то неподалёку.

Я кивнула, стараясь выглядеть невозмутимой. Всё же мало смысла Тимеру топать по грязи подальше, а потом обратно. Особенно мокрым и в такой холод.

Убедившись, что я не возражаю, маг осмотрелся по сторонам. Выбрав склонившееся к земле, дерево, он направился к нему.

Пока я недоверчиво окунала пальцы в прозрачную ледяную жидкость, Тимер подошел к широкой ветке, и придирчиво осмотрел её со всех сторон. И, похоже, остался довольным своим выбором. Повернувшись ко мне спиной, маг начал раздеваться.

Я принялась отмывать сапоги, напоминая себе, что мы взрослые люди и нечего мне стесняться вида голой мужской спины. Ну и того, что пониже, тоже.

Тем временем в руке Тимера появилась стальная плеть. Выглядела она не так, как обычно. Стальной канат покрывали зазубрины, какие бывают у пилы. Маг несколько раз с силой хлестнул ветку, и на него полился древесный сок.

Дальше раздался душераздирающий стон, вперемешку с руганью. Маг быстро растирал лицо и голову ладонями. По его спине стекала грязная вода, оставляя после себя светлеющие дорожки на его коже.

Я решила, что пора мне отвернуться, потому что под ледяным душем маг долго не продержится и скоро выпрыгнет за одеждой.

Недолго думая, я взобралась в наше гнездо и решила посидеть там, пока он не закончит. Тимер не заставил себя долго ждать. Переодевшись во второй комплект одежды, он нырнул в наше убежище, кутаясь в меховой плащ и подминая меня под бок, словно грелку.

Теперь от холода застонала я. Смеясь, мы сплоченно запахивались плащом, выплетая один на двоих спальный мешок. А потом замерли, найдя наиболее удобное положение.

— Тимер? — позвала я, глядя на плетёное перекрытие над нашими головами.

— М?

— Сейчас ночь, да?

— Поздний вечер. Можно сказать и ночь, — подтвердил он.

— А солнце когда сядет?

— Через три дня.

— Надолго? — спросила я, боясь услышать в ответ, что солнечный свет снова исчезнет.

— На несколько часов. Потом будет светить два дня. После дни и ночи будут сменять друг друга как им и положено.

— Хорошо, — кивнула я и посмотрела на него.

Я думала о том, насколько широкие шрамы останутся на его коже, когда следы, оставленные Мирисаль, заживут? Но, как бы они в результате не выглядели — я не сомневалась, что это не будет его портить. Это красивое лицо, даже располосованное красными рубцами, не теряло своей привлекательности. Теперь, правда, его внешний вид со стороны мог показаться кому-то грозным. Но не мне. И это было странным. Не правильным. Ведь я знала о нём достаточно страшных вещей, что бы сейчас бояться до дрожи. И не важно, есть на нём шрамы или нет. Рядом со мной, плечо к плечу лежал опасный человек, я помнила об этом. Но не смотря ни на что, мне было хорошо и комфортно.

Тимер посмотрел на меня. Его задумчивый взгляд исследовал моё лицо.

— О чем ты думаешь? — спросил он с невесёлой улыбкой, видимо поняв, что и мои мысли были далеки от радостных.

— Я не понимаю, что происходит, — с той же грустной улыбкой ответила я.

— А что происходит? Лежим. Греемся, — решил он изобразить полное непонимание.

— Почему всё так… просто, — неловко подобрав последнее слово, попыталась объяснить я. — Я ведь знаю о тебе такие вещи, которые не могут не пугать. И они меня пугают, но у нас всё равно всё просто. Дело в магии? Эта клятва — она что-то с нами делает?

Тимер недовольно покривился, явно не горя желанием отвечать на мой вопрос.

— Не настоящее всё… — пробормотала я, вдруг осознав, что значит его молчание, и попыталась раскрыться.

— Подожди, — удержал Тимер, — Нет… То есть, я не уверен полностью, но я не думаю, что магия имеет к этому отношение.

— Ты не думаешь? — возмутилась я.

— Насколько я знаю, формулировка была такая, что первенец Рэйхарда станет мне тем же, чем наши отцы были друг для друга. А они были однодумцами, лучшими друзьями, — заверил он меня поспешно. — В тот первый раз, когда ты видела налёт горгол и потерялась, я бегал по крепости с мыслями, что не усмотрел за тобой, а это считай — сам угробил своего несостоявшегося лучшего друга.

Мы снова лежали молча. Я отвела взгляд в сторону. Мне было сложно смотреть на Тимера.

— Ты сказал, что сам неуверен. Почему?

— Я не могу трактовать слова Рэйхарда, пока собственными ушами не услышу, какую именно клятву он произнёс. В Зале голосов предков, я думаю, мы убедимся, что всё так, как передал мне отец. Ну и эта магия… Она на самом-то деле не всегда соответствует нашим ожиданиям и поддаётся трактовке. Иногда в зове крови намешано больше, чем мы можем понять.

— Значит, даже если отец этого не просил…

— Не думаю, — перебил он недовольно. — И не хочу думать, потому что в этом мало смысла. Ведь в любом случае на меня, это действовать не может, — ели слышно добавил он позже.

— Но на меня, выходит, в одностороннем порядке, клятва могла так подействовать?

— Чисто теоретически, такое возможно, — хмуро признал он.

— Как можно это проверить? — внутри меня всю колотило от обиды и разочарования. Всё это может быть навеянным? Иллюзией созданной для того, чтобы привести меня к нужной цели?

— Выполнить клятву и посмотреть, что осталось, — ответил Тимер. Теперь он не смотрел на меня. Его застывший, тяжелый взгляд, казалось, прожигал дыру в потолке убежища.

Я хмыкнула и села. Растёрла лицо ладонями.

— Лирэ, — успокаивающе мягко прошептал он, садясь за моей спиной. Его ладонь, едва касаясь, скользнула по моему плечу. — Это не важно. Я в любом случае сделаю всё, что бы снять с тебя клятву.

— Ты понимал, что я, возможно, одурманена, — пробормотала я. — Ты понимал и всё равно не гнушался тем, что бы привязать к себе.

Я практически физически ощущала напряженное молчание за своей спиной. Не выдержав тишины, я резко обернулась к магу.

— Объясни, зачем ты пытался привязать меня к себе еще сильнее, — потребовала я, но на лице Тимера снова появилась эта разочарованная гримаса. — Почему ты молчишь?

— Потому что если объясню, ты можешь понять всё превратно. Тем более сейчас, когда ты и так расстроена.

— А пока ты молчишь, я могу придумать вообще что угодно, — дёрнув плечом и стряхивая его руку, ответила я.

— Хорошо, только постарайся не спешить с выводами…

— Говори уже, — практически простонала я, сжав виски ладонями и растирая голову. Что еще мне предстоит услышать? А ведь только начало казаться, что всё не так плохо.

— Существует такой феномен как совмещение магии. Это редкость, но иногда встречается.

— Что это такое?

— Это способность одного мага управлять магией другого. Такой феномен может произойти, когда один человек полностью открыт перед другим, то есть в очень близких отношениях. Очень редко, но бывали в истории случаи, когда друзья, идущие к одной цели, вырабатывали способность пользоваться магией друг друга. Точнее обычно один из друзей вдруг получал доступ к магии напарника. Чуть чаще такой феномен встречаются у мужчин и женщин, состоящих в любовных отношениях.

— Ты… — зашипела я.

— Послушай. Дай мне договорить.

— Ты…

— Совмещенная магия, — произнёс он четко, но повысив голос так, что бы перебить и заставить себя выслушать, — намного сильнее обычной. Она более гибкая, универсальная. Мой отец вполне обосновано предполагал, что клятва Рэйхарда разбудит в обещанном первенце именно такую способность — делить со мной магию и тем самым увеличит наши шансы пройти к источнику.

Я молча сложила руки на груди, выслушивая его объяснения. Тимер, игнорируя моё сопротивление, обнял со спины, прижимая к себе вплотную.

— Повторю — я ждал друга. Когда ко мне начала переноситься маленькая девочка, я был разочарован. Я и сам подумал, что родилась именно девочка потому, что женщины чаще мужчин открывают свою магию близкому человеку. Мысль что вот этот ребёнок существует чтобы в меня влюбиться и дать мне силу — была неприятной на грани брезгливости. Мысль о том, что кто-то привязан к тебе фальшивыми чувствами, в любом случае неприятна, а когда видишь перед собой ребёнка, это вообще кажется извращением.

— Я уже не ребёнок, но если мои чувства наведённые, то происходящее всё равно нездорово.

— То, что у нас немаленькая разница в возрасте один из поводов считать, что так на тебя клятва действовать не может. Это бы забрало слишком много энергии. Рэйхард, дав клятву, умудрился прожить еще, по меньшей мере, десять лет. И это притом, что дал не одну, а две кровные клятвы на протяжении жизни.

— Есть еще одна? — переспросила я, выкручивая шею и смотря на мага.

— Есть, но она тебя не касается, — успокоил Тимер. Я снова перевела взгляд на свои колени. — Он обещал императору искать одну фамильную реликвию… Я пытаюсь тебе объяснить, что дать две клятвы, одна из которых должна продолжать магически влиять на тебя по сей день и при этом прожить достаточно долгую жизнь — это представляется мне маловероятным.

— Тогда какой смысл в том, что тебе в напарники родилась девушка?

— Возможно, клятва просто поучаствовала в твоём создании. Какие-то черты, тебе передали твои родители, а какие-то магия — они и сработали нужным образом или еще сработают.

— Это какие? — не поняла я. — Моя разрушительная магия?

— Не знаю. Не знаю, что именно. Может дело, действительно, только в твоей магии. А может решающим здесь является то, что ты не перестаёшь бороться, даже когда сама не веришь в победу. Не прекращаешь сопротивляться, даже там, где сопротивляться бессмысленно. Или… или вся хитрость клятвы заключается в том, что ты со своим неуёмным упрямством достаёшь меня бесконечными вопросами, — Тимер тихо засмеялся, зарываясь носом в мои волосы. — А потом, услышав ответы, ты достаёшь меня своими реакциями еще больше, и всё это каким-то нездоровым образом привязывает меня к тебе только сильнее.

Я фыркнула, но вырываться из его рук, которые сейчас сжали еще сильнее, не стала.

— Я должна была знать, — хмуро произнесла я. — Не важно, что ты считаешь, что мои чувства не наведены. Я имела право принять это решение сама — сближаться с тобой, учитывая обстоятельства, или нет. Ты должен был сказать.

— Если, предположить что я ошибся, и ты под действием магического дурмана, то это — механизм выживания, который в тебя вложила клятва. Я не планировал испытывать к тебе какие либо чувства, и твои мне нужны не были. Но предположив, что возможно клятва исполнится через твою влюблённость — решил в это не вмешиваться. Не мешать.

— Только не мешать? — произнесла я недоверчиво, давая ему возможность объясниться до того, как я снова начну беситься, ведь он опять недоговаривает.

— Ну, хорошо, не только, — признал он обреченно. — Я пытался быть милым и терпеливым на случай, если вдруг дурман существует. Тогда зарождение твоих чувств могло произойти быстрее и я бы узнал, появится у нас совмещенная магия или нет.

— Вот сейчас, прямо сейчас, я тебя убить готова, Тимер, — отчеканила я.

— Я пытаюсь быть с тобой честным.

— Лучше бы ты с самого начала был таким.

— В те дни я старался мыслить практично.

— Мне сейчас неимоверно приятно осознавать, сколько практичности было в наших отношениях.

— Не много, — он снова тихо засмеялся, раздувая волосы на моём затылке.

Мы так и сидели — он за спиной, вплотную придвинувшись ко мне. Его руки обвивали мои плечи и талию, и я не могла заставить себя отодвинуться. Мне не нравилось это. Не нравилась моя беспомощность и безвольность.

— Это, правда, недолго длилось. Сначала я ловил себя на мысли что мне приятно быть с тобой рядом, — еле слышно заговорил он. — Потом начал понимать, что думаю о тебе всё чаще. А потом вечерами ты смотрела на меня так, словно не знала что хочешь: обнять, или послать куда подальше. В такие моменты я почти жалел, что мои изначальные гипотезы не оправдались.

— Пфф… — выдохнула я. Замечательно было узнать, что и под дурманом я бы его вполне устраивала. — Я хочу подумать. Пойду… постою под деревом, — расстроено закончила я, поняв, что даже пройтись не смогу.

— Хорошо, — нехотя согласился он. — А я займусь мясом, — он помедлил, но, всё же, отпустил и вылез первый. Потом помог спуститься мне.

После я действительно стояла у дерева, а он разделывал туши. Я пыталась прислушаться к себе к своим чувствам и понять, есть ли подлог в том, как формируется моё мнение относительно мага. Я считаю его хорошим человеком? На этот вопрос у меня не было ответа. Я верила, что он не причинит мне вреда. Даже когда Зэт убеждал в обратном, я не верила, что Тимер мог поступить со мной так же, как с харшхонцами.

В результате, решила, что слишком мало знаю и как бы Тимера не раздражали мои вопросы, ему всё же придётся выслушать еще несколько.

Решительно шагнув вперёд, я спустилась с чистого настила, и пошлёпала по грязи туда, где маг разжигал костёр.

— Еще думаешь? — негромко спросил Тимер, подкидывая поленья.

— Да. И пока я думаю, хочу задать тебе пару вопросов.

— Неужели, — тихо засмеялся он. — Ну, задавай.

— Харшхонцы… Меня пугала Мирисаль, но я всё равно не могу понять, как ты мог делать это с ними? Зачем? — произнеся вопрос вслух, я мысленно сжалась, готовясь услышать что-то ужасное. Вот он шанс проверить себя. Если он заговорит как равнодушный садист, а я не почувствую отвращения — то со мной точно не всё в порядке.

Тимер глубоко вдохнул и, придвинув к огню свежесрубленный пенёк, жестом предложил мне сесть. Я села и посмотрела на него.

— Я ученый, состоящий на службе у императора, — переплетая пальцы и задумчиво глядя на пламя, начал рассказывать он. — Мне дают поручения, задания. Я не часто имею возможность выбирать или отказываться от того, что мне поручили, но в этот раз мог… Мог, но не стал по двум причинам — вместе с этой работой я получал изолированный замок на период тёмных дней, а значит — условие для содержания тебя в карантине. И второе: нам почти ничего не известно о тварях населяющих пещерный путь к источнику. По тем скудным описаниям, что имеются, мы будем иметь дело с расой генетически близкой с харшхонцами. Так и вышло, что заказ императора на защитные и летальные артефакты против таких, как Мирисаль, был для меня так же интересен, как и для него.

Я слушала, взволновано сжимая пальцами колени и чувствуя, как холодеет в груди от мыслей о том, что он делал.

— Я не смогу сказать ничего, чт бы обелить себя в этой ситуации. Но ты должна знать, что я старался делать их уход из жизни насколько возможно безболезненным, — сказав это, Тимер принялся нанизывать куски мяса на длинные металлические спицы и выкладывать их над пламенем.

Я не сразу смогла заговорить с ним снова. Смотрела на непроницаемое лицо мага, и мне казалось, что ему неприятно, возможно даже больше, чем просто неприятно, вспоминать об этом.

— В Бритории есть такие артефакты. По крайней мере, защитные же точно есть. Почему нельзя использовать их технологию? Попросить, купить, украсть, в конце концов? — спросила я.

— Наш император молод и нетерпелив. Потому, разные специалисты работают во всем из названных тобой направлениям, ну и я, к тому же, — криво усмехнулся маг, продолжая смотреть на огонь.

— Зачем ему это так нужно? Харшхонцы вам как-то угрожают?

— Нет. Они мешают. Бриторийский двор охраняет группа телохранителей этой расы. И охраняют хорошо, ни один из подосланных наёмников не смог подобраться к королю Бритории.

— То есть, ты убивал харшхонцев, что бы ваш император смог убить короля Бритории? — спросила я нервно. Что не так с этим миром? Здесь будто все хотят кого-то убить.

— Выходит, что так, — ответил маг, поворачивая шипящее над костром мясо.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — возмутилась я.

— А как я должен об этом говорить? — удивился он. — Ты думаешь, что если короля Бритории хотят убить, то злодеи те, кто хотят, а не он сам?

— Ты хочешь сказать, что он это заслужил? — растерялась я.

— Я хочу сказать, что он точно не лучше нашего императора и эти попытки обоюдны. И, кстати, бриторийский король в своё время замучил куда больше харшхонцев. Благодаря этому бриторийцы и обладают столь сильными артефактами и небольшой армией наёмных телохранителей. Харшхонцы связаны с королём Бритории магией и потому обязаны служить при его дворе.

Обняв голову руками, я тихо застонала.

— Что? — негромко спросил Тимер, оказавшись рядом и касаясь моих волос.

— Я хочу домой, — пробормотала я, не поднимая на него взгляда.

Тимер вздохнул и на мгновение коснувшись моей щеки, отступил. Снова сев, маг потянулся к костру, и принялся переворачивать мясо.

— Мы сейчас съедим наш ужин и ляжем спать. А когда проснёмся, отправимся в путь. Думаю, лучше не задерживаться дольше. Это может быть опасным.

— Почему? Нам что-то угрожает?

— Да. Слухи о моей любовнице из Карелии могут распространится очень быстро. А знать об этом нужно далеко не всем.

— Они смогут так быстро понять, что я не из Карелии?

— Да, — посмотрев мне в глаза, подтвердил Тимер.

— Если они нас поймают… меня убьют?

Тимер снова встал со своего пня и подошел ко мне. Опустившись рядом на корточки, маг взял меня за руку.

— Нет, скорее попытаются меня шантажировать, удерживая тебя в заложниках. Но этого не случится.

Я молча смотрела на него, снова пытаясь понять, что чувствую. Одна его рука сжимала мои пальцы, другая лежала на колене, и от этого было спокойно и волнительно одновременно.

— Ты мне веришь? — тише спросил он, и словно почувствовав, что так взволновало меня сейчас, медленно погладил колено.

— Кажется, верю, — ответила я так же тихо.

— А что касается остального? — следя за собственной поглаживающей меня рукой, спросил он, но тут же оторвал взгляд и продолжил уже глядя мне в глаза. — Еще думаешь?

— Еще думаю, — подтвердила я.

— Это хорошо, — широко и светло улыбнулся он.

— Почему?

— Мне сейчас было бы намного легче, будь ты под дурманом. Но ты сердишься и сомневаешься — значит, с тобой всё в порядке, — улыбнулся он снова, а потом устало опустил лоб мне на ноги. Его ладони скользнули по моим ногам, бёдрам и обвили спину. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, я запустила пальцы в волосы на его затылке и облегченно вздохнула. Возможно, со мной действительно всё в порядке. Если не считать того, что я, похоже, влюбилась в одного из злодеев этого мира.

На какое-то время мы забылись в этих объятиях, из-за чего мясо успело подгореть. Тимер тихо поругивался, срезая обуглившиеся куски, а я наблюдала за ним, и понимала, что мне нравится это делать. Просто сидеть и смотреть, как он хмурит брови, как разговаривает с очередным куском мяса, задавая риторические вопросы: «Ну как так? Я же на минуту отвернулся». Я не знала, как уместить в своей голове этот очаровавший меня образ с осознанием того, что где-то за толстыми дверями лабораторий, он превращается в другого человека.

Меня передёрнуло.

Это не укрылось от взгляда Тимера, но он не стал ничего спрашивать. Только принялся срезать уголь с еще большим напором, и резкими движениями отбрасывать в костёр обрезки. Потом мы молча ужинали ужасным на вкус и жестким мясом под яркими лучами солнца, а закончив с едой, в тишине мыли руки и умывали лица.

— Я унесу остатки туш и вернусь. Поднимись наверх. Там безопаснее.

— Хорошо, — кивнула я. Проводив мага взглядом, я взобралась в наше гнездо. Лежа там с закрытыми глазами, я не спала, а ждала его возвращения. Рядом с Тимером мне было спокойнее. И за себя и за него.

Маг вернулся довольно быстро и беззвучно лёг напротив меня. Так близко, что я чувствовала тепло мужского тела. Но глаз не открыла. Хоть и понимала, что он надеется на разговор.

— Всё еще думаешь, — произнёс Тимер, правильно истолковав мою неумелую попытку изобразить сон.

— Думаю, — упрямо подтвердила я, так и не открыв глаза. Я боялась, что иначе он увидит в моём взгляде сомнение и желание прекратить эту муку с размышлениями. Но понимала, что еще не готова принять то, что между нами происходит. Слишком много сомнений.

Тимер промолчал, но аккуратно провёл тыльной стороной ладони, по моей щеке. Я была благодарна ему за это. Ведь сейчас нуждалась в его поддержке больше, чем когда-либо.

Несмотря на яркое солнце, я спала глубоким и спокойным сном.

Разбудил меня шорох. Когда я открыла глаза, Тимер сидел рядом и, распахнув дверцу нашего убежища, смотрел вниз. Я подползла ближе. Внизу разворачивалась жуткая картина — мешая землю лапами, там копошилось около двух десятков огромных ящеров.

— На запах пришли. Нужно было кости и обрезки унести еще дальше, — раздосадовано признался маг.

— И что теперь делать?

— Да вот думаю, — нахмурился он. — Если бы знал, что придётся столько времени в лесу прожить, почитал бы литературу, как это правильно делается.

Я улыбнулась.

Тимер бросил на меня вопросительный взгляд из-под хмуро сведённых бровей.

— Мне казалось, что ты всё в этом мире знаешь и умеешь, — объяснила я. Несмотря на мерзких копошащихся хищников под нашими ногами, и на его насупленный вид я, почему-то, была уверена в том, что всё будет хорошо.

— Я всю жизнь прожил в городе, — объяснил он, снова поглядывая на ящеров.

— А я в детстве жила недалеко от леса.

— В деревне? — поинтересовался Тимер.

— Портовый город. Но небольшой. Мы на самой окраине жили. Мама немного учила меня, что делать, если заблужусь… Но боюсь здесь мои навыки бессильны. Всё совершенно другое. И природа и звери.

— Ничего. Через несколько дней мы дойдём до освоенных земель. Там будет проще.

Мы снова наблюдали за копошащимися хищниками.

— Почему они не уходят?

— Думаю, чуют, что мы где-то поблизости.

— И какие у нас есть варианты? — я указала подбородком на ящеров.

Тимер помедлил.

— Самый простой — перебить… Но учитывая то, что ты меня и так боишься, — маг покосился на меня и продолжил, — не хочу подвергать твою психику еще большему испытанию.

— Да уж. Спасибо, — поёжилась я. — А отвлечь их нельзя? На мне же защита, мы пройдём незамеченными.

— Они по следу пойдут. Вот все дружно, сколько видишь, будут ползти за нами. А кимаши, в отличие от нас с тобой могут не спать по несколько суток.

— Значит, нам нужно спуститься на землю как можно дальше от них.

— Да. Это наш второй вариант. По деревьям лазить умеешь? — усмехнулся он, поправляя мои торчащие после сна волосы.

— Умею, — кивнула я.

— Замечательно. Жаль, что я не умею, но ничего, — маг потёр ладони и, подхватив из угла сумку, перекинул через плечо. — Прорвёмся. Завязывая плащ. Будем выбираться.

Я нащупала свой плащ, и накинула на плечи. Тимер тоже накинул свой меховой, а второй проигнорировал.

— Не будешь брать?

— Нет. Я и этот беру только для сна.

А потом наше гнездо затряслось. На землю с громким шелестом посыпались ветки, а с земли по дереву ручьём поползла сталь.

— Сюда. Встань на ветку, — позвал Тимер, когда дно гнезда начало таять.

Сталь собиралась на коре дерева, огромной движущейся каплей. Потом, из неё потянулась тонкая стальная нить. Она медленно, но уверено удлинялась, преодолевая путь от нашего дерева к соседнему, стоящему где-то в пятнадцати шагах дальше. Дотянувшись, она обвила широкую ветку и начала утолщаться, по мере того, как в неё вливалось всё больше стали. Потом, издав звон, похожий на перелив струны, тонкий стальной трос треснул вдоль всей оси и теперь их стало два. После еще одного перезвона — четыре. Четвёртая, самая тонкая нить поползла вверх, цепляясь за ветки выше.

Ящеры под образовавшимся мостом нервно били хвостами, сбрасывая со спин упавшие ветки.

— Иди за мной, — Тимер встал на тонкий, покачивающийся мостик, и протянул мне руку. Я шагнула следом, чувствуя, как тонкие тросы прогибаются под нашим весом.

— Он точно выдержит? — спросила я, сжимая руку Тимера и тонкую металлическую нить, натянутую на уровне моего лица.

— Выдержит. Жесткой переправы сделать не смогу, не хватает метала, но и эта не порвётся. Не волнуйся… Я всё еще могу их всех прибить.

— Не нужно, — покачала головой я. Ящеры симпатии не вызывали, но видеть бойню я не хотела. Тем более, что можно обойтись и без этого.

— Как знаешь, — ответил Тимер, и положил мою вторую руку на стальную нить. — Пошли.

Маг, одной рукой держась за нить, а второй ухватившись за шнуровку жакета на моей пояснице, начал приставным шагом пересекать мост, и утягивать меня следом. Сначала мне казалось, что это будет очень страшно и опасно, но мы неожиданно быстро оказались на другой стороне и взобрались на ветки. Мост начал складываться, и медленно перекидываться на другое дерево. Тимер внимательно следил за перемещениями стали, руководя процессом, а я опять смотрела на него, испытывая назойливое желание прикоснуться к его лбу, когда он вот так хмурится.

Только закончив новый мост, маг посмотрел на меня. Наши взгляды встретились и он улыбнулся, по всей видимости увидев в моих глазах то, что его очень порадовало.

— Ты всё еще думаешь? — склонившись к моему лицу, спросил он тихо.

— Думаю, — не сдержав ответной улыбки, еле слышно ответила я.

— Ну думай, думай, — шепнул он, и запустив пальцы в шнуровку на моей пояснице, потянул меня дальше.

Мы шли так долго, что я почти жалела о том, что не согласилась на первый его вариант. Место, где располагалось наше гнездо скрылось из виду так давно, что я при всём желании не смогла бы найти путь обратно, а Тимер всё отказывался спускаться с деревьев.

И всё же, этот радостный момент настал — мы снова стояли на твёрдой земле. Точнее, на сырой, но не такой вязкой, какой она была вчера. Наконец умывшись и позавтракав, мы продолжили путь.

К концу второго солнечного дня, мы вышли из леса. Перед нами расстилалась долина. Почва здесь была рыхлая, красновато-ржавого цвета. На её поверхности пробивались первые цветы и травинки. Ниже по долине разлилась река, явно вышедшая из берегов.

— Наконец-то, — облегченно выдохнул Тимер.

— М?

— Река — Прейна. Пойдём по её течению. Думаю, завтра доберёмся до поселения людей.

— Хорошо, — обрадовалась я.

Мы спустились в долину, но близко к реке не подходили. На берегах было слишком мокро, потому мы держались от воды на довольно большом расстоянии. Здесь — на открытой местности было не просто тепло, а практически жарко. Мой плащ Тимер сложил в свой мешок, а свой нёс перекинув через руку. Но я всё равно чувствовала себя некомфортно в слишком тёплой одежде, и решила расстёгнуть жакет. То как в этот момент на меня смотрел Тимер, я старалась не замечать. Казалось, что его взгляд способен прожечь дыру в моей спине, ведь теперь я старалась идти первой.

Но подойдя к невысокой каменной гряде, которая преграждала нам путь, я изменила планы. Там, на черных рыхлых камнях что-то шевелилось, но с такого расстояния мне не удавалось понять, что именно. Остановившись, я ждала пока Тимер поравняется со мной.

— Мне показалось, или там что-то ползает? — тихо спросила я, надеясь, что звук моего голоса не потревожит какую-нибудь тварь.

Тимер молча стоял в шаге от меня. Его лицо не выражало никаких эмоций, только взгляд словно потемнел. Что-то в том, как он выглядел, и в том, как смотрел, странным образом взволновало меня. По телу прокатилась волна жара, и я быстро отвернулась, надеясь скрыть своё смятение. Снова ища признаки жизни на черных каменистых склонах, я старалась игнорировать странную реакцию собственного тела.

— Это змеи, — ответил он после затяжной паузы. — Мазурки. Они слабоядовитые, но если получить больше десятка укусов — целители уже не помогут.

Только сейчас я поняла, что это не скалы блестят на солнце, а черные змеи, которые облепляли камни, словно потёки мазута.

— Мерзость какая, — пытаясь избавиться от противных мурашек побежавших по коже, я потёрла шею ладонью. — Почему их там так много?

— Это пористый безпесчанник. В таких скалах часто есть пустоты, где скапливается талая вода. За несколько суток под прямыми солнечными лучами она нагревается, что привлекает к таким местам хладнокровных и не только.

— И не только? — уточнила я.

Устало улыбнувшись, Тимер взял меня за руку, и потянул в обход.

— У нас в грядах пористого безпесчанника строят оздоровительные санатории. Заведения весьма популярные среди людей среднего сословия.

— А ты из какого сословия? — полюбопытствовала я, косясь на скалы, где тускло блестели шевелящиеся змеи.

— Наверное, из него же, — пожал плечами маг.

— Почему — наверное? Разве у вас это сложно определить?

— Иногда действительно сложно. У вас иначе?

— У нас всё достаточно четко. Я знаю, что родилась в низшем, но если бы смогла овладеть магией еще в своем мире — оказалась бы в среднем. А так, в низшем и осталась.

Тимер с улыбкой обвил мои плечи одной рукой. Подтянув к себе, он на ходу поцеловал мой затылок, и повёл дальше.

— Для меня — ты самое высшее сословие, — сказал он. — А контролировать магию тебе удалось именно здесь, потому что это и есть твой мир, Лирэ.

Я не стала ничего говорить. Мне казалось, что и по прошествии двух сотен дней я не почувствую себя здесь, как дома. Так и буду надеяться, что я лишь визитёрша, которой еще предстоит вернуться на свою родину.

За день мы видели еще несколько скал со змеями. Одну мазурку я даже рассмотрела вблизи, когда едва не наступила на неё ногой. Шершавая и плоская змея, больше походила на черную холщевую ленту, нежели на живое создание. Ужаснувшись тому, как быстро пресмыкающееся двигалось, вечером я не могла заснуть. Тем более что вечер опять выдался солнечным, какой и обещала быть предстоящая ночь.

— Не спится? — сонно пробормотал Тимер.

Мы лежали под куполом из стальной сетки, которая должна была защищать нас от змей и хищников. Плащи под нашими спинами, неплохо ограждали от сырости земли, но расслабиться и уснуть у меня всё равно не выходило. Тимер же заснул почти мгновенно, и сейчас смотрел на меня таким же прищуренным взглядом, которыми смотрят люди, когда просыпаются посреди ночи. Вот только светило солнце.

— Не спится, — ответила я.

— Ммм, — сонно промычал он и, придвинувшись, прижался губами к моему плечу. — Спи.

Почувствовав, как его дыхание щекочет шею, я закрыла глаза. По моему телу, как и днём, прокатилась волна жара, но это не сбило меня с мысли.

— Тимер, можно тебя кое о чем спросить?

Маг тихо, но совершенно обреченно засмеялся.

— Нет, — отсмеявшись, ответил он. — Я сплю.

Я повернулась к нему, встретившись с хитро следящим за мной взглядом.

— Не спишь, — констатировала я очевидное.

— Еще как сплю.

— Тимер, — возмутилась я.

— А если проснусь, начну требовать что-то взамен. И поверь, ты к такой сделке не готова, — улыбнулся он.

Такой постановки вопроса я не ожидала. Сжав от раздражения губы, я отвернулась и закрыла глаза, преисполнившись решимостью, всё-таки заснуть. Тимер придвинулся ближе, обнимая меня со спины. Еще какое-то время маг тихо веселился, посмеиваясь мне в шею и потирая плечо. Я не смогла злиться долго. Засыпала я с такой же улыбкой, какая, я уверена, была и на его губах.

Утро выглядело странно — как вечер. Солнце склонялось к закату, а небо приобрело насыщенно фиолетовый оттенок.

— Так и должно быть? — поинтересовалась я, накидывая плащ на плечи, ведь воздух стал заметно прохладнее.

— Да. Небо будет медленно темнеть весь день. Но полностью солнце исчезнет ненадолго.

Наши запасы мяса кимаши закончились, потому Тимер попытался рыбачить. Рыбалка у него удавалась гораздо лучше чем охота, и очень скоро маг с гордой улыбкой на лице предоставил мне три крупные рыбины. Живые.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Нам не из чего развести костёр. Попробуй запечь.

— Запечь? Живых рыб? — ужаснулась я.

Маг невозмутимо взял одну из них за хвост, и с размаху ударил головой об кусок стали, лежащий на земле. Раздался характерный треск, и рыба биться перестала. Тимер бросил её на землю и взял следующую.

Эта картина меня не пугала — в нашем городе глушить и чистить рыбу умели все. Меня больше смущала перспектива запекать это блюдо в своих ладонях.

Но других вариантов у нас не было. Я попросила Тимера дать мне нож, и под его удивлённым взглядом принялась рыбу чистить. Что его удивило больше — то, что я умею это делать, или то, что рыбу чистят перед готовкой, я так не поняла.

Одна рыба была сожжена в прах. Вторая тоже. Третью удалось прожарить лишь местами, но Тимер решил, что лучше уж есть так, чем не есть вообще.

— Так о чем ты хотела спросить? — поинтересовался он, когда мы ели.

— Опять будешь просить что-то взамен?

— Я смог выспаться — этого мне достаточно, — хмыкнул он, и закинул в рот еще кусок ярко розового мяса. — Так что?

— Я хотела спросить про харшхонцев. Если они так опасны, а их защита непробиваема, то как их выкрали из дворца?

— Из дворца бы их никак не выкрали. Харшхонцев поймали недалеко от нашей границы.

— Не понимаю. Что телохранители короля делали возле границы? Я думала, они во дворце живут, — ответила я, пытаясь вспомнить, что именно о харшхонцах рассказывал Зэт.

— Они наёмники и делают то, что им прикажут. В этот раз им приказали убрать трёх наших информаторов. Они начали с семьи Шарте, к которой принадлежало двое из трёх вычисленных.

— Начали с семьи? — перебила я.

— Да. Сначала убили всех членов семьи, а потом информаторов.

— Но зачем?

— Для устрашения. Чтобы желающих шпионить на территории Бритории стало как можно меньше. Третьего, последнего информатора они упустили. Он выпустил почтовую птицу, предупредив пограничников о погоне. Харшхонцы преградили ему путь, пытаясь схватить на границе. Там их и отловили наши люди. Император решил, что просто убить представителей мало изученной расы непрактично. Тогда мне и пришло предложение выполнить этот заказ.

— Почему тебе? — спросила я, чувствуя, как теряю аппетит. — Ты и раньше делал нечто подобное?

— Подобное — да. Такое нет. И, надеюсь, что больше не придётся, — ответил он, дожевывая последний кусок. Судя по лицу мага, аппетит пропал и у него.

— Надеешься? Это еще одно проявление твоей практичности? — вспылила я.

— Называй как хочешь, — хмуро ответил Тимер, резкими движениями отмывая руки в тазу с водой.

Почти весь день мы шли молча. Я была зла после его ответа, а он, после моих вопросов, был мрачным и замкнутым.

Сначала мы лишь изредка обменивались скупыми фразами, выбирая путь и огибая преграды. Позже Тимер, словно невзначай, начал рассказывать о законах, традициях и обрядах практикующихся в империи. Это немного разрядило обстановку. Я задавала уточняющие вопросы, а он с непривычным энтузиазмом отвечал на них. Когда я уже устала говорить и пыталась думать о своём, Тимер вспоминал новые важные и не очень сведенья об этих землях, выдергивая меня из моих мыслей. Иногда он неловко замолкал, явно не зная, что еще может мне рассказать.

Долина сменилась редколесьем. Идти здесь было ощутимо сложнее. На земле лежало много поваленных деревьев, а местами даже приходилось утопать в высоких кучах не до конца истлевших за зиму листьев.

К обоюдной «радости», мы чудом не свалились в ловушку на зверя. Нога Тимера провалилась сквозь настил из тонких веток, под которым скрывалась глубокая яма. Он успел вцепиться в край рва, а я в его плечи, тем самым спасая мага от полёта с весьма немалой высоты.

— Я ненавижу лес, — всё еще сидя на земле, рассмеялся он.

Я тоже посмеивалась, пытаясь вытереть испачканные ладони об подол юбки.

— Но ловушка, это, всё же, хорошая новость. Поблизости люди, — подвёл итог маг.

Мы пошли дальше. Солнце почти скрылось за горизонтом. Оно опускалось очень медленно и мы уже несколько часов шли в сумерках.

— Может нам остановиться на ночлег? — спросила я, чувствуя усталость.

— Еще рано. Я надеюсь мы успеем найти людей до ночи.

— Похоже, мои интуитивные часы поломались. Я уже не понимаю, какое сейчас время суток.

— Скоро вечер. Это с непривычки, — улыбнулся он и взял меня за руку. — Удержишь, если снова провалюсь?

— Не могу обещать.

— Ну хоть попытаешься? — улыбнулся Тимер.

— Попытаюсь, — пообещала я.

Мы дошли до большого поселения через несколько часов. На улице было совершенно темно, но несмотря на это, нас встретила гурьба веселящихся детей. По всей видимости, время и правда было не поздним.

— Чужаки!

— Чужаки! — заверещали мелкие оборванцы и бросились бежать в сторону домов.

Один из них, самый маленький и чумазый, пытался последовать примеру старших, но запутался в длинных штанинах и упал. Он попытался встать, но упал снова, всхлипывая от обиды.

От вида этой картины у меня сжалось сердце. Я собиралась с мужеством, чтобы подойти к ребёнку, но по правде говоря, побаивалась. Вдруг закричит? Я даже не представляла, что делать с ребёнком, который кричит. Но и пройти мимо карапуза, который так запутался в своих штанах, что не может подняться, тоже было бы неправильным.

Прежде чем я придумала, что скажу в утешение этому сердитому пацанёнку, Тимер подхватил мальчишку с земли. Присев на корточки и посадив ребёнка к себе на колено, маг невозмутимо закатал ему штанины. Шокированный непосредственностью незнакомца мальчишка, с подозрением смотрел на мага, по всей видимости думая над тем, орать ему или нет. Тимер хмыкнул и шутливо клацнув зубами, поставил ребёнка на землю. Так, что бы тот оказался лицом к деревне. В следующее мгновение пацанёнок с криком: «Ааа!», бежал за остальными.

Маг спокойно пошел в том же направлении, а я с удивлением смотрела на него. Отра рассказывала, что Тимер вырастил её и Кале, как собственных детей, но всё это казалось чем-то абстрактным и не очень накладывалось на то, что я о нём знала. До этого момента. Потому что вот так, невозмутимо и уверенно с детьми общаются только те, кто привык это делать.

— Люди сейчас пошуметь могут. Ты не пугайся. В разговор не вступай, хорошо? — Тимер на мгновение обернулся ко мне. Дождавшись моего кивка, он снова перевёл взгляд на деревню. — Сегодня нормально выспимся.

То, что происходило дальше, словом «пошуметь» характеризовалось слабо. Из домов с криками выбегали крестьяне. Каждый, даже женщины и дети несли в руках то, чем можно обороняться. И если дети с палками и игрушечными мечами смотрелись не особо грозно, то мужики с вилами и ржавыми мечами наперехват, действительно пугали.

— Вы кто такие? Откудаво взялись? — пробасил мужик в красной рубахе до колен.

— Из леса вышли. К радости, — широко улыбнулся Тимер. Мага подобная встреча ничуть не удивила. Мужчина выглядел спокойным, но то, что несколько мгновений назад он встал передо мной, прикрывая своим плечом, подсказывало — расслабляться не стоит.

— В такую пору нормальные люди по лесу не бродять. Да и одежонка на вас дорогая… Обокрали каво, а теперь скрываетесь? — мужик самодовольно сощурился. Его взгляд буравил сумку Тимера.

Не знаю, как в этих лохмотьях, что остались от нашей одежды крестьянин рассмотрел дорогую одежду, но судя по всему, сейчас он был уверен, что мы принесли в эту деревню наворованное добро. Мужик хищно улыбнулся и шагнул вперёд. Крестьяне, вопросительно поглядывающие на того, кто по всей видимости здесь считался авторитетом, тоже двинулись на нас.

— Не спешите, люди добрые, — улыбнулся Тимер еще шире, выставив перед собой ладонь. — Вы же должны понимать, что беззащитные люди тёмную ночь в этом лесу пережить бы не смогли.

Вожак крестьян помедлил. Выставив руки в стороны и останавливая этим жестом остальных, он кинул оценивающий взгляд на Тимера. Словно решал, сможет ли тот противостоять четырём десяткам мужчин. Я шагнула вперёд. Хотела встать рядом с магом, но тот ладонью преградил мне дорогу.

— Ты здесь за главного? — спросил Тимер.

— Я, — прищурившись ответил мужик.

— Разговор к тебе есть.

— А зачем мне с тобой разговаривать? Я бы в котомку твою заглянул, или прогнал вас в шею да и всё. А говорить мне с тобой не интересно.

— Тебе понравится наш разговор, — заверил Тимер.

Мужик еще раз провёл оценивающим взглядом по сумке мага.

— За мной иди, — он развернулся, и зашагал к одному из домов. Люди расступились.

— Всё хорошо. Не бойся, — шепнул Тимер, и взяв меня за руку, повёл сквозь коридор недоброжелательно настроенных крестьян.

— Мама смотри какие у этой тёти волосы странные! — заголосила какая-то девочка.

— Иностранка, может, — ответила тучная тётка, провожая меня любопытным взглядом.

Тимер накинул на меня капюшон плаща, и надвинул его почти до носа.

— Не снимай пока.

Мы зашли в небольшой дом с тёмными деревянными стенами. В печи едва тлели угли, а в помещении было прохладно почти как на улице. Следом за нами вошла женщина, по всей видимости хозяйка. Она равнодушно прошла мимо, и взяв с печки кусок булки, начала её жевать, с любопытством поглядывая в нашу сторону. Тимер, не дожидаясь её приглашения (которого, судя по всему, ждать и не стоило) посадил меня на лавку. Он провёл по моей макушке ладонью, оттягивая капюшон еще ниже на лицо.

— Кто вы? — усаживаясь за небольшой грубо сколоченный стол, спросил мужик.

— Называй нас просто гостями, — садять напротив, ответил маг.

— И имена скрываете, выходит?

Тимер не ответил. Раскрыв свою сумку, он деловито покопался в ней какое-то время, а потом достал небольшой черный камень, размером с ноготь. Бросил камень на стол. Мужик алчно поймал свою плату.

— Не может быть… изурит? — недоверчиво прошептал он, и снова покосился на сумку Тимера.

— Это щедрая плата за то, что мне нужно. Даже через чур. Не надейся получить больше, потому что тогда останешься без носа, — ответил Тимер с широкой улыбкой, от которой меня передёрнуло.

— Деточка, продрогла? Давай я тебя в купальню отведу, пока мужики договариваются, — неожиданно затараторила дородная женщина.

— Нет! — резко оборвал её Тимер. — Без меня она никуда не пойдёт. Ты готов меня выслушать?

— Ну, ты говори, конечно, а девке твоей зачем тут сидеть? Пошла бы вымылась. И тебе приятней, да и ей наши разговоры слушать не интересно.

В следующий момент стоящая у печи кочерга метнулась к горлу главы крестьян, словно атакующая змея. Она рывком обвила его шею, сдавливая. Мужчина захрипел, хватаясь за горло, а женщина заверещала и бросилась к выходу. Стальная обивка, с углов дверей, нитями вонзилась в стену, не выпуская хозяйку.

— Тимер! — вскрикнула я, подскакивая к нему и хватая за плечо.

— Эта девушка причина, по которой я пытаюсь говорить с тобой вежливо, ободранец. Так что не советую искать способ от неё избавиться, — произнёс маг взбешенно. В тот же миг чугунная петля ослабла, но осталась висеть на шее крестьянина.

Мужик судорожно пытался её разогнуть, но кочерга на его попытки не поддавалась. Верещащая женщина носилась по дому, пытаясь открыть хоть одну дверь или окно, но все выходы были заблокированы.

— Сядь! — гаркнул на неё Тимер. Женщина застыла в одном из углов, а потом испугано опустилась на бочку. — Нам нужен дом на ночь. Еда и одежда, такая как на вас. Утром отправите нас на повозке в город и будете молчать о том, что видели как чужаки выходили из леса. Это всё, что я от вас хочу и за что щедро плачу. И я очень надеюсь, что мы наконец поняли друг друга.

Хозяева дома напряженно молчали. От испуга, я не заметила, насколько сильно вцепилась в плечо Тимера. И только сейчас, когда он накрыл мои пальцы своей ладонью, поняла, что делаю ему больно. Я тут же отпустила, но маг перехватил мою руку и потянул к себе. Он встал со стула и надавив на мои плечи, заставил сесть на его место. Сам встал за моей спиной, опираясь на спинку.

— Мы всё сделаем, — произнёс мужчина мрачно. Он снова попытался распрямить висящую на шее кочергу. — Сними с меня это.

Метал снова ожил, сползая на пол.

— Сходи, договорись, чтобы нам приготовили чистый дом, для ночевки. Туда же принесите две бочки тёплой воды и чистые нательные рубахи. Еду мы из твоего дома возьмём. Я выберу, а твоя хозяйка всё соберёт и поможет донести.

— Хорошо. Сделаем. Вы утром рано поедете? — спросил мужик хмуро. При этом он потирал шею, и поглядывал на лежащую на полу кочергу.

— Нет. Мы выспимся хорошенько, так что у вас будет время приготовить нам одежду в дорогу, — улыбнулся Тимер.

Мужик бросил на него еще один недобрый взгляд и направился к двери. Та легко отворилась, едва он взялся за ручку. Женщина взвизгнула и, подскочив со своего места, ринулась к выходу.

— Куда?! — рявкнул на неё мужик, хватая за плечо. — Ты слышала, что тебе маг сказал? Делай что приказали!

— Я здесь не останусь, Босой! Пусть служка им помогает! — воскликнула она.

— Тебе сказали — ты и помогай! — осадил её крестьянин, толкая к нам. — Собери еду. Я плату взял, так что выполняй, — и вышел, напоследок, громко хлопнув дверью.

Женщина окинула нас злым и одновременно испуганным взглядом, отступая к стене.

— Я тебе ничего не сделаю, успокойся, — произнёс Тимер, подходя к печке. — Булку возьмём. Вон то, что в котелке тёплое, тоже. Мёд вижу, отложи.

Тимер деловито залез в небольшую кладовую, выбирая то, что понравилось ему внешне. Мы конечно, не смогли бы это съесть и за два дня, но маг всё не успокаивался. Хозяйка несколько раз предлагала принести что-то от соседей. По её словам кто-то пёк мясо, у другой хозяйки было свежее молоко, но Тимер упрямо отказывался и разорял кладовую только этого дома.

Когда на столе была гора продуктов, пришел глава и сказал, что нам уже освободили дом. Тимер поднял со стола таз с едой и проследил взглядом за тем, как женщина подняла котелок и большой кувшин с ягодным напитком. Пропустив хозяйку вперёд, он пошел следом.

— Не отставай, — шепнул он. Но я и без напоминаний не отходила ни на шаг.

Нас проводили в дом еще меньше предыдущего. Здесь была только одна комната с печкой накрытой периной и столом с двумя лавками. У стены стояло две большие бочки.

Провожавшие не стали желать нам ни крепких снов, ни приятного отдыха. Поставив еду на стол, они молча ушли.

Тимер перегнулся через лавку и опустил пальцы в воду.

— Горячая, — довольно констатировал он. — Давай мыться.

На этих словах, маг обернулся ко мне.

— Мне не нравится это место, — тихо произнесла я, имея в виду не дом, а всё поселение. Тимер меня понял.

— Утром уедем, — успокоил он.

— Они хотят тебя ограбить?

— Скорее убить и прикопать под деревом, чтобы никто не нашел.

Мне стало зябко. Подойдя к печке, я забросив несколько веток в огонь.

— Что здесь за крестьяне такие? — спросила я устало, услышав, что Тимер подошел ближе и остановился прямо за моей спиной.

— В северные деревни каторжников ссылают. Потому к этим крестьянам спиной лучше не поворачиваться, и еду из их рук брать, тоже не стоит. Если завтра милая старушка или ребёнок утром предложат тебе что-то съесть — не бери.

— Я поняла.

Мы молча стояли, смотря на огонь. Я чувствовала такую усталость, что легла бы спать как есть — грязная и голодная, лишь бы лечь. Но не воспользоваться возможностью наконец помыться и переодеться в чистое, было глупо.

— Отвернись, — попросила я.

— Конечно, — Тимер сел на лавку ко мне спиной.

Я быстро разделась и, взобравшись на лавку, нырнула в бочку.

Это было истинное наслаждение. На какое-то время забыв о боли в ногах и усталости, я мылилась мягким куском мыла и ныряла под воду. Уже который раз обещая себе, что вот сейчас буду вылезать, я нарушала обещание и снова вспенивала волосы, наслаждаясь приятным травяным ароматом пены.

— Знаешь, я бы тоже хотел искупаться, пока вода не остыла, — хмыкнул маг.

— Сейчас вылезу, — пообещала я, продолжая натирать мылом локоть.

— Сиди. Отвернись только, если смущаешься, — ответил Тимер, раздеваясь.

Я повернулась лицом к стене. Через минуту из соседней бочки раздался всплеск, а из моей руки выхватили мыло.

— Горголовое. Такое только здесь и варят, — прокомментировал Тимер, мыльной ладонью растирая мои плечи. Я сжалась, совершенно не ожидая, что он ко мне прикоснётся. Но больше меня изумило другое.

— Горголовое? — переспросила я, немного поворачиваясь в его сторону, и прикрывая грудь руками.

— Ага, — улыбнулся он, опустив ладонь немного ниже.

— Кошмар какой, — простонала я, уже жалея, что так тщательно натиралась этой гадостью.

Тимер весело посмеивался, теперь уже не просто растирая, а медленно массируя мою спину и плечи двумя руками. Это было не просто приятно, а практически жизненно необходимо, но я, всё же, попыталась возразить. Маг лишь высмеял мою неуместную (по его мнению) стеснительность и продолжил. И я сдалась.

А спустя несколько минут я, наконец, расслабилась и начала получать удовольствие от происходящего. Приблизительно тогда же всё и закончилось. Тимер, заявив, что я уже достаточно чистая, сполоснул мои плечи водой, а затем принялся растирать мылом собственные руки и грудь. Испытав укол разочарования, я почти с обидой посмотрела на него. За что удостоилась широкой и сияющей улыбки мага.

Сидеть в бочке без мыла было не так весело. Я решила, что пора мне вылезать, и попросила Тимера отвернуться. Дважды отказавшись от предложенной им помощи, я с третей попытки всё же смогла закинуть ногу на бортик. Подтянувшись, я вылезла, и только в этот момент поняла, что здесь нет полотенец. Пришлось выкрутить волосы и идти мокрой. К счастью, на перине лежало две рубашки. Я надела ту, что меньше. Ткань тут же прилипла к мокрой коже. В таком виде ходить по дому было неудобно и я, вздохнув, залезла на перину и натянула одеяло до груди.

На мага, который спустя какое-то время расхаживал возле стола, я старалась не смотреть. А когда всё же не удержалась и посмотрела — рассмеялась. Вид у него был крайне странный. Скорее всего, ему отдали балахон шитый на очень крупную даму. В плечах, рубаха сидела плотно, а вот ниже расходилась необъятно-широкой юбкой длинной выше колена.

— Нравлюсь? — осведомился Тимер, намазывая мёд на булку.

— Очень, — продолжая смеяться, ответила я.

— Терпеть не могу крошки в кровати. Так что — спускайся сюда.

— Не могу, — еще посмеиваясь, ответила я. — Придётся тебе терпеть крошки.

— Ну уж нет, — покачал головой Тимер.

— Ладно. Я постараюсь не крошить, — заверила я, но мага моё «постараюсь» не впечатлило, и он направился ко мне, явно планируя стащить с печки. — Не буду я крошить! Точно не буду! — заверила я, отодвигаясь подальше от края. Игнорируя мой визг, Тимер попытался схватить меня в охапку. Проявив неожиданную проворность, я дважды вывернулась из его рук, и в результате мы уже не просто состязались, но и хохотали как двое ненормальных.

Я, конечно, схватку проиграла, и в результате вместе с одеялом оказалась на лавке.

— Странный ты, — подвела итог я, когда успокоившись, мы ели всё, до чего могли дотянуться. — Столько раз спали с тобой на ветках и железяках, а теперь тебе крошки помешали?

— Вот именно потому, что столько ночей проспал на чем придётся, сегодня хочу спать на мягком, чистом, а не вылавливать объедки твоего ужина из-под своей спины.

— Да я бы не накрошила, — фыркнула я, и укусила булку. В этот момент с неё, как на зло, посыпались крошки. Тимер наградил меня взглядом: «А я что говорил», на что я фыркнула и укусила еще раз, стараясь в этот раз есть аккуратно. Но крошки посыпались снова, теперь покрывая меня ошмётками хлеба аж до колен. Тимер рассмеялся в голос.

— Это булки какие-то неправильные, — проворчала я, утирая губы.

Тимер не стал спорить, продолжая посмеиваться.

Подкинув в печь больше дров, мы взобрались на перину, и устроились каждый на своей половине. Мне не было так удобно уже много дней, но я всё равно не могла заснуть. Глядя в потолок, я ждала пока усталость возьмет верх, и я смогу отключиться от мельтешащих в голове мыслей. А мысли всё приходили. Про дом. Про маму. Про Зэта и, конечно, про Тимера. Самые неопределённые и противоречивые размышления всегда касались именно его.

Не сговариваясь, мы с Тимером посмотрели друг на друга. Его лицо выглядело уставшим, но он тоже не спал. Повернувшись на бок, маг протянул ко мне руку. Уловив в этом жесте приглашение, я пододвинулась ближе и уткнулась носом в его грудь. Забываясь в кольце тёплых рук, я закрыла глаза.

— Если хочешь, можешь задавать свои нескончаемые вопросы, — вздохнув, произнёс Тимер. Его ладонь накрыла мой затылок, от чего стало еще теплее и спокойнее. — Я согласен ответить еще на парочку.

— Хочу, но не сейчас, — ответила я. — Завтра.

Проснулась я от того, что Тимер тряс меня за плечи, и куда-то тянул. Не успев открыть глаза, я закашлялась — горло обожгло едким дымом.

— Вставай. Вставай, Лирэ, — торопил Тимер, стягивая меня с печки и ставя на пол. Отпустив, он быстро подскочил к стулу, на котором висела его сумка.

Я почти ничего не видела. Вокруг клубился дым, а по деревянным стенам скользили языки пламени, которых с каждой секундой становилось всё больше. Моё горло раздирал непрерывный кашель. Вцепившись в печь двумя руками, я старалась удержаться на ногах и не упасть на разгорающиеся доски под ногами.

Раздался хлопок, и на пол, из разбитых бочек, хлынула вода. Дом шипел. В воздухе смешался дым и пар. Я едва различала фигуру Тимера в нескольких шагах от себя. Маг пытался выбить дверь, но она не поддавалась. Нас забаррикадировали. Присмотревшись, я увидела, что за окном полыхал костёр. Пытаться там пролезть, было бы самоубийством.

Я вдруг осознала, что метал, который маг тянул за собой из крепости, остался в лесу. Он не хотел демонстрировать свою магию местным и потому в деревню мы пришли почти безоружными — с двумя жменями стальных шариков. Сейчас Тимеру приходилось рассчитывать не столько на магию, сколько на собственную физическую силу.

На меня что-то упало, и я вскрикнула, стряхивая с плеча горящую щепку. Рукав рубашки начал тлеть. Я упала на колени, хлопая по ткани ладонью.

Подскочив, Тимер набросил на меня одеяло, и потянул к выходу. Я едва сдержала крик: в пылающей двери появился разлом, но и через него в дом пробивалось пламя.

Маг подхватил с пола мокрый плащ, и набросил его на нас. С силой прижав меня к себе, он разбежался в два шага и прыгнул прямо в огонь. Я закричала, вцепившись в рубаху на его груди.

Следующее мгновение показалось нескончаемым кошмаром. Пролетев сквозь языки пламени, мы приземлились на горящие баррикады. Тимер сдавленно захрипел, и оттолкнувшись, вытянул нас на землю. Мы покатились вниз с пригорка, стаскивая дымящийся плащ.

Кажется, здесь собрались все жители деревни. Они стояли полукругом и смотри на нас с жестокой решительностью. Я заметила нескольких вооруженных людей в зелёной форме — такой же, какую носил Зэт в крепости. Прежде чем я успела их позвать и попросить о помощи, один из мужчин вскинул руку. С его пальцев сорвались сине-белые молнии. Тимер откатился в сторону, и молния, целью которой явно была грудь мага, попала в его плечо.

Застонав сквозь стиснутые зубы, Тимер судорожно махнул рукой. С лопаты стоящего неподалеку крестьянина слетел металл и змеей метнулся к магу в форме. Противник снова вскинул кисть. Молния ударила в метал, разрушая его. Но теперь по земле к нему неслись сразу несколько металлических змей. Маг в форме легко отбивался от атак Тимера, но защищаясь, не успевал атаковать.

Толпа крестьян тревожно гудела. Кто-то кричал, требуя убить Тимера, но никто не решался ввязываться в схватку двух магов, даже, несмотря на то, что Тимер так и не смог подняться с земли, и отбивался, стоя на коленях. Остальные люди в форме вскинули луки и в воздухе засвистели стрелы. Тимер успевал снимать наконечники с летящих в него стрел, но тупые древки всё равно достигали цели. Все атаки были направлены исключительно на мага. Меня же оставили бессильным наблюдателем расправы.

Словно почувствовав, что есть и другая угроза я обернулась. С перекошенным от злобы лицом и вилами на перехват, глава крестьян шел по кругу. Воодушевившись очередным выкриком побратимов, он выставил вилы перед собой и побежал. Тимер не видел его, а если бы и видел… Любое промедление, могло ему стоить удара молнии или стрелы в лоб. Вскочив на ноги, я побежала мужику наперерез. Надеясь, что успею активизировать магию, я сжала кулаки и остановилась на его пути.

Крестьянин не понял что произошло. Когда его вилы не вонзились в меня, а начали рассыпаться, он даже не остановился. В одну секунду злость на его лице сменилась ужасом и болью. Налетев на меня, крестьянин превратился в пепел.

Я стояла покрытая им с головы до ног и судорожно дышала. Больше всего хотелось кричать, но я беззвучно глотала воздух, чувствуя, как из глаз льются слёзы.

Я шагнула к Тимеру, отбивающемуся от пятерых мужчин в форме. Сначала неуверенно, боясь осознать то, что задумала сделать. Но понимание того, что медлить нельзя, гнало меня вперёд. В любой момент Тимер мог совершить ошибку. Не успеть прикрыться. Я не могла позволить этому произойти. Шагая всё быстрее и быстрее, я слышала, как вокруг в панике разбегаются люди. Лучники теперь стреляли только в меня, но мне казалось, что по коже бьют не стрелы, а песок. Я, будто в страшном сне, шла дальше. Поймав мой взгляд, маг в форме сжал зубы и попятился.

— Блокируйте мага! Блокируйте! — закричал он, и попытался ударить по мне. Но выброшенная в мою сторону рука, в тот же миг оказалась вывернута стальной нитью и молния улетела в небо.

Не останавливаясь, и запрещая себе думать, я подошла к нему вплотную. Вытянутыми вперед ладонями коснулась его груди, и почувствовала, как руки погрузились по локоть. Будто в песок. Маг открыл рот и замер. Начал падать. Я с ужасом смотрела, как его тело рассекается моими руками словно масло. Отпрянув, я отошла на несколько шагов от изуродованного трупа, и опустилась на землю. Склонив голову к коленям, я пыталась унять подступившую к горлу тошноту.

Закрыв уши руками, я раскачивалась, тыкаясь носом в собственные колени и глотая слёзы. Земля подо мной начала медленно проседать. Я попыталась взять свои силы под контроль, и думать о чем-то отстранённом. Представив дом и маму, я прижалась лбом к коленям.

Вокруг кричали люди. Но я не волновалась за Тимера. Здесь больше не было равных ему по силе. А что будет с остальными подонками, я знать не хотела. Не хотела ни видеть, ни слышать.

Не знаю, как долго я так просидела.

— Лирэ, — голос Тимера был таким хриплым, что я едва его узнала. — Лирэ, это я, — позвал он снова. Я хотела посмотреть на него, но не смогла оторвать взгляда от своих ног.

Он осторожно коснулся моей щеки одним пальцем и тут же отдёрнул руку, зашипев.

— Лирэ. Лирэ, посмотри на меня. Лирэ!

Я подняла взгляд и посмотрела на испачканное золой и кровью лицо мага.

— Нам нужно уходить.

Я несколько раз судорожно кивнула. Уйти. Я хотела уйти отсюда как можно дальше.

— Я помогу, хорошо? Ты только не обжигай меня, — попросил он, и неуверенно протянул ко мне руку. Я не хотела делать ему больно и снова постаралась отключить свою силу. — Уже лучше, — прошептал он, поглаживая мою спину.

В следующий момент меня чем-то накрыли и подхватили на руки. Я не сразу сообразила, зачем меня укутывать, ведь холодно не было. А потом поняла, что рубаха сгорела. И браслеты. Мой собственный и тот, что дал Зэт.

— Сейчас уже уедем, — произнёс Тимер, крепче прижимая к себе. — Повозка почти готова.

Плечи и руки мага были скрыты плащом, но я помнила о его ране. К тому же, Тимер сильно хромал.

— Отпусти, — попросила я, но маг лишь упрямо сжал губы, продолжая идти.

В воздухе висела тишина, которую нарушал лишь треск горящего дома. Вокруг стояло несколько десятков людей. Их безмолвие казалась противоестественным и от того пугающим. Тимер посадил меня в повозку и отошел.

— Тела в огонь, — безэмоционально приказал он крестьянам. Несколько мужчин начали собирать трупы и волочить их к пламени.

Сильно припадая на одну ногу, Тимер тоже направился к горящему дому. Остановившись в двух шагах, он протянул вперёд руку. С ладони Тимера на землю скользнули тонкие стальные нити и поползли к пылающим стенам. Он стоял так достаточно долго, напряженно следя за пламенем. Словно мог видеть сквозь пылающие стены. Крестьяне в это время поставили в повозку бочку, потом принесли какие-то мешки. Их глаза горели страхом и злобой.

Людей в форме я здесь больше не видела.

Похоже, Тимер всё же нашел то, что искал. Он отошел от дома и повернулся к ждущим его приговора жителям деревни.

— Если за нами будет погоня — я вернусь и убью всех мужчин в этом поселении. Предупреждаю, — сказал он тихо, но в этой тишине его слова услышали все. Даже я, хоть и сидела дальше остальных.

Сев рядом со мной, Тимер хлестнул запряженное в повозку животное, похожее на быка и оно неожиданно резво двинулось вперёд.

— Иди сюда, — позвал Тимер, протягивая ко мне руку.

Я отрицательно покачала головой. Мне не хотелось говорить или даже быть рядом с кем бы то ни было. Я хотела остаться одна. Но Тимер либо не понял, либо считал иначе. Привязав поводья, и доверив выбор пути животному, он потянулся ко мне.

— Не хочу, — отрицательно покачала головой я, — Не хочу! — повторила громче, и попыталась отбиться от его рук.

— Всё хорошо, — успокаивающе прошептал Тимер, затягивая к себе на колени. — Всё хорошо.

— Не хочу. Не хочу. Отпусти, — простонала я, чувствуя, что еще мгновение и заплачу.

— Не отпущу, — прошептал он, прижимая крепче. — Не отпущу, слышишь?

И я заплакала. От отвращения к себе — к собственным рукам и к телу, которое покрыто пеплом убитых людей Мое горло сдавило спазмом от мерзости и воспоминаний, которые, я это знала, никогда не оставят меня в покое.

— Прости меня. Прости. Прости, Лирэ, — просил Тимер, качая на руках. — Я не думал, что они решатся напасть. Прости.

Я не хотела его слушать. Не хотела отвечать. Ничего не хотела. Только бы забиться в угол этой повозки и сидеть там одной. Не думая, не чувствуя. Но рядом с ним, в его руках, не чувствовать не получалось. Его шепот, и попытки меня успокоить, заставляли вернуться к действительности и к осознанию того, что произошло.

— Поплачь. Сейчас лучше плачь.

— Я не хочу плакать, — простонала я, пытаясь остановить поток слёз. — Не хочу вспоминать и думать. Не успокаивай меня, пожалуйста. Отпусти!

— Это опасный путь, — произнёс Тимер. — Поверь, я знаю. Забыться всё равно не получится.

Сил отвечать больше не было. Обняв себя за плечи, я вздрагивала от всхлипов и пыталась успокоиться.

Тимер потянулся к одному из мешков. Порылся и вытянул какую-то рубашку. Маг хотел смочить ткань в бочке с водой, но зашипел от боли, когда попытался поднять руку выше.

— Покажи, — всхлипнув снова, сказала я, и потянулась к краю его плаща дрожащими руками.

— Заживёт, — ответил Тимер невпопад. Он всё же дотянулся и окунул часть рубахи в воду.

Я распахнула его плащ и застыла от ужаса. Плечо Тимера выглядело страшно. Серая от грязи рубашка, возле ключицы обуглилась, и словно проникала в рваную рану.

— Нам нужен врач, — прошептала я, потеряв от страха голос. — У нас есть лекарства? Нельзя так оставлять. Нужно прямо сейчас обработать.

— Меня такие раны не берут. Само заживёт, — ответил Тимер, касаясь моей щеки влажной тканью.

— Тимер, у тебя может случиться заражение… Нам нужно что-то с этим сделать прямо сейчас! Куда нас везёт это животное? Ты знаешь? Нам нужно к людям. Туда где есть лекари.

— Животное везёт нас в поселение побольше, куда его гоняли за товарами. А за меня не беспокойся. Моё здоровье укреплено магией, — ответил он, оттирая вторую щеку. Откинув угол одеяла, в которое я была укутана, Тимер коснулся влажной рубашкой шеи. Я поёжилась и, вытерев слёзы, попыталась поймать взгляд мага.

— Какая магия? На тебе же нет артефактов, — я боялась, что он соврал. Что просто успокаивает. Страх который я испытала во время нападения тех людей отступал перед новым — страхом за его жизнь.

— Магия крови. Такая же, как та, что привела тебя ко мне.

— Тебе дали клятву? — спросила я и поймала в воздухе его руку, рассматривая. Костяшки пальцев были разбиты.

— Я родился очень слабым ребёнком, — начал объяснять он, отняв кисть и снова протирая моё лицо. На этот раз, маг придирчиво рассматривал и оттирал висок. — Врачи считали, что мне не выжить. Отец не смог с этим смириться и дал клятву. Из-за неё я выносливее большинства людей и смог перенести тебя сюда из другого мира. А еще, из-за этой клятвы я, Кале и Отра, так рано осиротели.

Тимер не смотрел мне в глаза, продолжая оттирать от пепла. Говорил он спокойно, но я чувствовала, что эта темя для него болезненна.

— Мне жаль, — тихо сказала я.

Тимер поднял взгляд и печально улыбнулся.

— Ты уверен, что клятва отца поможет заживить эту рану, или просто успокаиваешь меня сейчас? Ответь мне честно.

— Меня еще не били силовой молнией, но рана поверхностная, магия должна с ней справиться. Я сомневался, заживут ли укусы харшхонца. Действительно сомневался. Но и те укусы затянулись, а эта рана менее опасна.

— Что? — удивилась я. — Раны, оставленные Мирисаль, были так опасны?

Тимер покривился. Он всегда так делал, стоило задеть тему, которую маг не хотел обсуждать.

— Эти заразы — ядовиты. Их слюна разрушает иммунитет и заносит инфекцию.

— То есть, ты мог умереть? Вот так вести меня по лесу, вести-вести, а потом умереть? — спросила я, из последних сил стараясь сохранять спокойствие.

— Я планировал успеть довести тебя до безопасного места, если что… А потом увидел, что раны заживают и опасность миновала.

— Тимер… — простонала я.

— Я бы точно довёл, даже если бы инфекция пошла, — заверил он, не поняв, что меня волновало другое.

— Нам нужно показать твою рану врачу. Как заставить это животное двигаться быстрее? — тут же схватив поводья, я стала подёргивать их. Я не знала, что еще можно сделать. — Эй ты! Быстрее! Быстрее!