Визитёрша

— Лирэ, я же объяснил, — растерянно произнёс Тимер.

— Ты имеешь привычку, Тимер, объяснять всё с запозданием. Может, ты и сейчас мне что-то недоговариваешь?

— Я всё как есть сказал. Честно, — улыбнулся он, отцепляя мои пальцы от поводий. — Нам не нужно торопиться. Несколько часов на восстановление сил мне не помешают.

Я смотрела на него пытаясь увидеть признаки ухудшающегося самочувствия. Но, несмотря на бледность, Тимер не был похож на умирающего.

— Ты как? — спросил он.

— О себе я стараюсь не думать, — честно ответила я.

Тимер понимающе кивнул. Туже запахнув одеяло на моих плечах, он обнял, и прижал к здоровому плечу. Несмотря на то, что на горизонте медленно поднималось солнце, воздух казался холоднее, чем был ночью.

— Почему они пытались нас сжечь? За что они так?

— Изуриты. Камни в отличие от людей не горят. Если бы мы не смогли выбраться из дома, им бы осталось лишь трофеи утром собрать.

— А те люди в форме? Кто они? Они тоже из-за камней там были?

— Да. Возможно, это были преступники, переодевшиеся в форму, а может пограничники, которые действуют с местными жителями сообща. У них маг и думаю, поэтому крестьяне пошли к ним и предложили разделить добычу, — вздохнул он. — Прости. Я должен был предусмотреть это.

— Мне кажется, такое предусмотреть невозможно, — ответила я, думая о том, как отличаются наши миры. Военные, убивающие путников сообща с крестьянами ради наживы — никогда не слышала о подобном у себя на родине.

— Возможно, — вздохнул Тимер. — И нужно. Всё же не первый раз сталкиваюсь с жителями пограничных сёл.

Я не хотела, что бы он винил себя в произошедшем, но понимала, что мои слова его не успокоят и не убедят в обратном. Прижавшись крепче, я обвила рукой его шею.

— А раньше из-за чего ты с ними сталкивался? — спросила я, уткнувшись носом в тёплое плечо.

— Горгол отлавливал. Для работы…

— Изучал? — поняла я.

— Да, — помедлив, признал Тимер. — Нужно было разработать защиту для замка.

— А кого ты еще изучал расскажешь?

— Нет, — покачал головой маг. — Ни к чему.

— Там всё так ужасно? — спросила я, поёжившись.

— Самое ужасное ты уже разведала, — ответил он, натягивая одеяло выше, так, чтобы оно закрывало и мой затылок. — Остальное скорее просто неприятно и не весело.

— И тебе не весело? — отклонившись, я внимательно посмотрела на Тимера.

Маг улыбнулся. Едва уловимо, но я разглядела весёлые огоньки в его глазах.

— Пытаешься выяснить не садист ли я?

— Пытаюсь, — подтвердила я кивком.

— Не весело и не садист. Довольна? — произнёс он всё с той же лёгкой улыбкой.

— Не очень.

— Почему? — вот теперь он удивился, от чего улыбаться перестал и тут же нахмурился.

— Теперь я подозреваю, что ты мазохист.

Тимер скривился так, словно съел нечто крайне кислое.

— Или есть еще какая-то причина, почему сильный и, похоже, не бедный маг посвятил свою жизнь «невесёлому» и «неприятному», — подвела итог я.

Тимер ничего не ответив. Обняв крепче, он подтянул к себе, заставляя снова лечь на плечо.

— Ну, расскажи, — попросила я. — Я же хочу понять.

Он заговорил, но не сразу. Какое-то время мы ехали в тишине, и я думала, что маг и на этот раз не ответит.

— В день моего рождения отец отдал мне часть своей силы. После этой клятвы у него не было шанса дойти до источника, но он верил, что я смогу. Это и стало его новой мечтой. Отец готовил меня, как может готовить библиотекарь — давал знания.

— Твой отец был библиотекарем? — удивилась я, снова отклоняясь и смотря на Тимера. Совсем не так я представляла потомственных библиотекарей.

— Да. Он был главным над императорской закрытой библиотекой.

Я широко улыбнулась.

— Снова думаешь над тем, что мне полагается лысина, очки и… что там еще? — уточнил Тимер, улыбаясь в ответ.

— Живот и почтенный возраст, — охотно дополнила я.

— Ну, знаешь ли, — картинно оскорбился он, — я дочь Рэйхарда тоже не так представлял. Думал ты окажешься мастером пяти боевых искусств, станешь хвастаться опытом изготовления оружия в полевых условиях, и делиться историями того, как душила каких-нибудь хищников голыми руками.

Я охнула. С чего бы кому-то ожидать от меня подобного?

— А кем был мой отец? — осторожно спросила я.

— Ты не знаешь?

— Мама говорила, что он путешественник…

— Ну, почти, — кивнул Тимер. — Рэйхард был картографом.

На мгновение повисла тишина. Я недоумевала, а Тимер с улыбкой ждал, когда я, наконец, верну себе дар речи.

— С чего ты взял, что дочь картографа должна душить хищников голыми руками? — забывшись, я взмахнула руками, от чего одеяло поползло по плечам вниз.

Тогда я действительно осознала, что хоть и завёрнута, но сижу на его коленях нагишом. Теперь, когда шок от пережитого ночью отступил, это и удивило и смутило одновременно. Я начала стремительно краснеть.

— Мне нужно одеться. У нас есть что-нибудь? — пробормотала я, стягивая одеяло на груди.

— Есть. Но для начала тебя стоит отмыть, — ответил Тимер, показательно проводя по моему плечу пальцем, от чего на коже появился светлый след. Меня затошнило от вида золы покрывающей моё тело.

— Прости, — спохватился он. — Давай подождём, пока солнце хоть немного прогреет воздух? Тогда и решим эту проблему.

Я отрицательно покачала головой. Терпеть на своём теле тлен убитых — было выше моих сил.

— Я хочу вымыться прямо сейчас.

— Хорошо, — кинув на меня неодобрительный взгляд, Тимер потянулся за поводьями.

Спустив меня на землю, маг объяснил, что уехали мы недостаточно далеко и потому останавливаться нам опасно. Если люди в зелёной форме состояли на службе в армии, то очень скоро их будут искать, а значит, и нас тоже.

— Моемся очень быстро. У нас несколько минут, — предупредил Тимер, снимая с себя плащ. Он по-прежнему был одет только в широкую рубашку. — Поворачивайся ко мне спиной, я помогу. Стеснятся, будем в другой раз, — добавил он, увидев, что я собираюсь возражать. — Сейчас некогда.

Мне удалось нагреть воду до вполне приятной температуры, благодаря этому мыться было достаточно комфортно. А вот то, что Тимер стоял за спиной, поливая из ковша и одной рукой растирая мои плечи и спину, смущало чудовищно.

— Твой отец однажды голыми руками задушил ворскула, — начал рассказывать маг, явно пытаясь отвлечь меня от неловкости момента. И у него даже получалось.

— Кто такой ворскула? — поинтересовалась я, интенсивнее растирая живот.

— Ворскул. Такой хищник, — я не видела, но словно чувствовала, что он улыбается. — Высотой с одноэтажный дом. Каждая лапа длиной как наша повозка. Клыки… даже не знаю с чем сравнить. Клыки большие. Очень, — он весело хмыкнул, и полил мою спину водой.

— Но как? Быть не может, — пробормотала я и, не удержавшись, посмотрела на Тимера через плечо. Хотела убедиться, что он сейчас надо мной не шутит. Но сделала я это зря, ведь маг тоже мылся. Тимер, который одной рукой растирал собственную шею, а второй зачерпывал воду, широко улыбнулся, поймав мой взгляд. Он невозмутимо вылил мне на голову еще один черпак воды и я тут же отвернулась.

— Конечно, может. Твой отец всё же картограф. Прыгнул на спину, нашел сонную артерию, задушил. Я думал, что ты окажешься такой же, как он.

— Почему у вас такие странные картографы? — изумилась и одновременно возмутилась я. — Они же должны планы и карты чертить в кабинетах, а не зверюг душить!

— Ну им же нужно знать, что именно чертить? Твоего отца отправляли туда, где другие не выживали. Потому что он мог и выжить, и привезти с собой детальный план местности.

На мои плечи легла простыня.

— Вытирайся, Лирэша. Я поищу нам одежду.

Одежда, которую принёс Тимер, разительно отличалась от той, что мы носили в крепости. Она была сшита из грубой ткани землистого цвета, со вставками дублёной кожи.

— Горгол? — поинтересовалась я, поднимая над головой нечто, служившее верхней одеждой. Этот предмет был похож на жилетку с кожаными вставками на рёбрах.

— Он самый, — подтвердил Тимер, нетерпеливо выхватив жилетку и помогая надеть её поверх серой нательной рубашки.

— Я готова, — отчиталась я, поправляя рукава.

— Вижу, — хмыкнул Тимер. Тут же схватив меня за руку, он потянул к повозке.

Немного отдохнувший зверь охотно ринулся вперёд.

— Как думаешь, нам далеко? — поинтересовалась я, наблюдая, как Тимер привязывает поводья к поручню.

— Скорее всего, да, — подтвердил он.

— Ты не закончил свой рассказ, — напомнила я.

— Мм? — маг удивлённо вскинул брови.

— Твой отец готовил тебя для источника. Учил. Мой душил где-то хищников… Что было дальше?

Тимер разочаровано покривился, но я наградила его упрямым взглядом.

— А дальше твой отец пропал. Мы так и не знаем, что случилось. Ты, я так понимаю, тоже.

Я покачала головой.

— Моя мать умерла, рожая Кале, — продолжил он, задумчиво смотря перед собой. — Отец тогда словно совсем помешался. Я учился от рассвета до заката. Исследовал описания существ, населяющих пещеры. Они ведь лишь отдалённо похожи на те, что населяют поверхность земли, и потому все спускающиеся в пещеры просто не готовы с ними сразится. Понимаешь? — спросил он, посмотрев на меня. — Никто не знает, чем и как там можно защититься, и каким образом нападать. Большинство групп пытались пробиваться к источнику исключительно силой, но отец решил, что мы будем искать и другие пути.

Я кивнула и придвинулась ближе. Посомневавшись мгновение, придвинулась еще, на этот раз вплотную. Тимер улыбнулся, и обнял меня одной рукой.

— Отец умер, когда мне было семнадцать. Он знал, что это произойдёт рано, и готовился к этому. Родственников у нас не было, потому нашими опекунами должны были стать экономка, прослужившая у отца почти два десятка лет и камердинер, её муж. Но через неделю после похорон мы с Кале и Отрой проснулись в пустом доме. Не было ни экономки с мужем, ни денег с драгоценностями в сейфе.

Я не знала, что на это сказать. «Очень жаль» или «Какая подлая женщина» — казалось нелепым и неуместным. Потому, просто прижавшись к нему крепче, я ждала, когда он продолжит.

— По закону, Кале с Отрой должны были попасть в приют и оставаться там до шестнадцати лет. Только наши приюты — не лучшее место для маленьких детей. Там часто буйствуют эпидемии. Говорят, это из-за антисанитарии и сырости. А Отре всего шесть было. Кале восемь.

— Ты решил растить их сам, — сказала я то, что уже знала.

Тимер задумчиво кивнул.

— Мы скрывали от всех, что наши опекуны сбежали. Знала только служанка. Она ушла в тот же день, поняв, что платить нам ей нечем. Но согласилась молчать, — маг медленно втянул воздух носом. — Я устроился младшим помощником в лаборатории городского аптекаря. Плата была мизерной. Кале с Отрой ходили на рынок в другой части города — там нас никто не знал, и продавали то, что можно продать. Книги, сувениры, потом одежду. Кале должен был ходить в школу, и чтобы у учителей не возникло подозрений — всё что могли, тратили на его одежду и тетради. На следующий год в школу должна была пойти и Отра, но у нас не было на это денег. Я подделал заявление от опекунов. Написал, что у девочки слабое здоровье и она пойдёт в школу на год позже. Это было самое сложное время. В доме не осталось ничего, что можно продать. Дети ходили в одежде, которую переросли и которую семилетняя Отра бесконечно штопала. Нам не хватало даже на нормальную еду… Тогда я уже сомневался, что поступил правильно. В приютах ведь детей кормят регулярно, пусть и не особо хорошо.

— Отра благодарна тебе, что ты поступил именно так. Она рассказывала о том, что ты её растил с гордостью, — улыбнулась я.

Тимер тоже улыбнулся, только косо и невесело.

— Однажды в лабораторию принесли заказ. Нам сказали, что его разнесли по всем аптекам, ведь дело было непростое. Не все лаборатории взялись, и главный лаборант нашей, тоже хотел отказаться. Но я вызвался сделать ту часть, которая всех отпугивала, — он глянул на меня и поймав мой хмурый взгляд объяснил. — Ничего противозаконного, но опасно, и неприятно крайне.

— Что это было? — спросила я.

— Зачем тебе знать? — усмехнулся он криво.

— Хочу понять, почему не взялись другие.

— Был риск подхватить неизученную болезнь. Неизлечимую. После сбора образцов, которые нам и заказали, я четыре дня просидел в подвале. Взаперти. Ко мне даже лекари не ходили — боялись. А когда спустя четыре дня не умер и даже не слёг — заказчики мне заплатили. Значительно больше, чем платили обычно, — глядя куда-то сквозь пространство, Тимер улыбнулся шире, но как-то зло. — В тот день я купил детям торт. Смотрел как они худые и оголодавшие вгрызаются в эти куски, едва не дрожа. Через неделю еще один заказ из тех, за которые никто не хотел браться, принесли прямиком мне. Я не отказался.

— Но ты можешь отказаться от этого сейчас.

— Иногда могу, — он криво улыбнулся. — Иногда нет. Но чаще — я и не хочу отказываться.

— Из-за источника? Что бы дойти, да? — попыталась понять я.

— И из-за этого тоже, — он снисходительно улыбнулся.

— А если мы дойдём? Если сможем? Ты перестанешь заниматься исследованиями других рас? — спросила я, внимательно следя за его реакцией.

— Видов, а не рас. Думаю, что нет, — пожал плечами он.

— Почему? — возмутилась я. — Что еще тебя удерживает?

— Мне нравится моя работа, Лирэ, — ответил он спокойно. — За исключением некоторых заказов, конечно, но в целом — это жизнь, которая мне нравится и которую я менять не хочу.

К довольно большому поселению мы подъехали к концу дня. Тимер продал нашу телегу и почти все вещи на первом попавшем на глаза рынке. От туда мы пошли пешком в поисках места, где можно перекусить. Я надеялась на отдых, но после ужина в небольшой забегаловке, Тимер повёл меня на окраину города, где длинной вереницей выстраивались повозки и телеги разных размеров.

— Зачем мы сюда пришли? — спросила я, поправляя капюшон. С тех пор как на горизонте появились первые строения, Тимер попросил спрятать волосы.

— Мы поедем с ними, — ответил он, шагая вдоль обоза и внимательно осматривая каждую повозку.

— Но мы же свою повозку продали, — прошептала я.

— Сейчас поросимся к кому-то пассажирами, — ответил он и широко улыбнулся невысокому полному юноше в грязной подранной одежде.

С ним Тимер и стал договариваться. После недолгих обсуждений, маг подсадил меня в телегу груженую сеном и взобрался следом.

— Может лучше попроситься вон к той женщине, — зашептала я, показывая на не высокую и полноватую тётку. У неё был большой крытый воз, в котором сидели две аккуратно одетые девушки.

— Вон та улыбчивая женщина, почти наверняка будет донимать нас расспросами о том, кто мы и откуда. Нам с тобой это совсем не нужно.

— А этот не будет расспрашивать, — я бросила взгляд на сильно вспотевшего юношу. — Может он вообще болтун какой-нибудь.

— Этот меня побаивается, — заговорщицки улыбнувшись, шепнул Тимер. — Без острой надобности, он к нам с разговорами приставать не будет.

— А с чего ты взял, что он тебя боится? — удивилась я.

— Это видно. Он напрягся и втянул голову, как только меня увидел.

— Почему?

В этот момент повозка сдвинулась с места. Весь обоз неспешной вереницей тронулся в путь.

— Может, трусоват, — пожал маг плечами.

— Это для нас хорошо, да? — уточнила я.

— Да, — тихо засмеялся Тимер, укладываясь на сено и подтягивая меня к себе. — Если всё пойдёт как нужно — через три дня мы попадём в Зал Голосов предков.

— Хорошо, — ответила я, устраиваясь у его груди. Тимер поправил мой капюшон, и обнял.

— Спи.

Спать я действительно хотела, но были вопросы и важнее.

— Как твоё плечо? — я потрогала его лоб и шею, проверяя температуру. Жара не было.

— Болит, но завтра, надеюсь, будет уже легче, — сонно промычал он.

— Ты же скажешь, если что-то пойдёт не так и легче не станет?

Тимер кивнул и устало закрыл глаза.

Я понимала, что ему отдых и сон нужны даже больше, чем мне, но очень хотелось сказать еще кое-что, прежде чем он заснёт.

— Тимер, — тихо позвала я.

— Что? — он не открыл глаз, но коснулся моей щеки.

— Я не жалею о том, что сделала. И даже если меня всю жизнь будут мучить кошмары — всё равно не пожалею. Ты только выздоравливай, чтобы не зря…

— Ты выжила после той схватки. Значит — уже не зря, — посмотрев на меня, ответил он.

— Тогда я думала не о себе, — грустно улыбнувшись, я положила ладонь на его щеку. У Тимера был такой взволнованный и одновременно серьёзный взгляд, что у меня сжалось сердце. — Из меня выйдет плохой напарник, если придётся идти к источнику. Я не душу хищников голыми руками и даже с собственной силой плохо справляюсь, но… я сделаю всё что смогу. И я всегда тебя прикрою. Хочу чтобы ты знал это.

Тимер молча смотрел на меня. Через несколько мгновений маг отвёл взгляд в сторону о чем-то думая. Вид у него был расстроенный.

— Ты странно реагируешь, — произнесла я растерянно, и убрала руку от лица мужчины.

— Я надеюсь, что ты не услышишь в Зале Голосов Предков ничего такого, что заставит тебя пожалеть об этих словах, — тихо объяснил он, поймав мою ладонь и сжимая в своей, — Не хочу, чтобы ты пожалела, — поморщившись, повторил он.

Улыбнувшись, я прижалась лбом к его груди.

— Не важно, что я там услышу, — прошептала я, — не пожалею.

Выдохнув и обвив рукой, маг резким движением подтянул меня выше. У него был настолько недоверчивый и вопрошающий взгляд, что я решила попытаться объяснить иначе. Но прежде чем успела сказать хоть что-то, горячие губы жадно накрыли мои. Моё сердце рухнуло в тот же момент, что бы заныть где-то в истоме, ведь Тимер тут же отстранился. Словно, хотел понять мою реакцию на этот поцелуй, он снова взволновано и внимательно смотрел мне в глаза.

Я улыбнулась и сделала то, что хотела сделать уже давно — потянулась и поцеловала сама.

А после я немного жалела о том, что не дала Тимеру спокойно заснуть и отдохнуть. После моего признания маг засыпать отказывался и, естественно, не давал заснуть и мне. Мы часами целовались и спорили о том: «не повредит ли такое времяпровождение его здоровью». Маг убеждал, что не повредит, и даже наоборот. Я рассказывала о необходимости здорового сна в сложившейся ситуации. Потом, пыталась заключить с ним сделку и договориться, но всё безрезультатно.

— Предлагаю пойти на компромисс, — кажется, в десятый раз сказала я. Мы лежали друг напротив друга и медленно, наслаждаясь процессом, целовались.

— Предложение отклонено, — ответил Тимер, не останавливаясь, хоть его губы и растянулись в улыбке.

— Ну, Тимер, — протянула я. — Ты же меня даже не выслушал.

— Угу, — не стал спорить он, прижимая к себе.

— А я тебя слушала, когда ты предлагал сделки, — проворчала я в его губы.

Тимер только тихо смеялся.

В конце концов, мы всё же заснули. Но не смотря на то, что спать в кольце его руку сегодня было даже приятнее чем обычно, я часто просыпалась. Этому способствовало и высоко стоящее солнце и беспокойство. Я трогала лоб и шершавую от щетины щеку Тимера, проверяя, есть ли жар. Просыпаясь от каждого моего прикосновения, маг заверял что «всё хорошо» и мы засыпали вновь. А когда солнце начало клониться к горизонту я проснулась окончательно.

По всей видимости, было утро или обед последнего длинного дня. Тимер еще спал. Стараясь его не будить, я оттянула ткань рубашки, рассматривая повязку и края раны.

Плечо по-прежнему выглядело неважно, но воспаления вокруг раны не было, и гноя на повязке я тоже не видела. Значит — заживает. Поправила рубашку и снова легла напротив мага. Мне нравилось на него смотреть, особенно сейчас, когда он этого не видел. Не выдержав, я придвинулась ближе и аккуратно поцеловала его в губы.

— Ммм, — невнятно и хрипло промычал маг. Не открывая глаз, он обвил меня руками и поцеловал в ответ.

— Прости что разбудила, — прошептала я.

— Хоть каждое утро, — сонно пробормотал Тимер, потянувшись и снова целуя.

— Что? — переспросила я.

— Делай так каждое утро, — приоткрыв глаза, ответил он. Маг сонно щурился и улыбался. — Это лучше, чем просыпаться самому.

— Как скажешь, — согласилась я.

Тимер с улыбкой на губах приподнялся на локте и осмотрелся. Я последовала его примеру.

— Капюшон, — напомнил он, снова пряча мои волосы. — Не забывай. Пока мы не получим для тебя гражданство — не стоит привлекать внимание.

— Как думаешь, скоро получится это сделать? — поправляя капюшон, я осматривала округу. Вдалеке на пригорке виднелась небольшая деревня.

— Посмотрим. Чем быстрее — тем лучше, — ответил Тимер, садясь. — Сейчас главное до Зала добраться.

— Быстрее бы, — вздохнула я. За шиворот попало несколько травинок сена. Я попыталась вытянуть их из-под рубашки. — Когда у нас намечается следующая возможность поспать на нормальной кровати?

— Не скоро, — произнёс Тимер. Он вытянул из моих волос еще несколько травинок.

— Мы и сегодня не будем останавливаться на ночь?

— Не будем, — подтвердил он. — Нам нужно торопиться и при этом не привлекать к себе внимание. Сегодня вечером пересядем на торговый паром и на нём поплывём вниз по течению.

Я села рядом.

— Нам сейчас что-то угрожает? За нами могут гнаться… или может есть другая опасность о которой я не знаю? Например: «люди в этом обозе тоже каторжники»? — я улыбнулась.

— Не удивлюсь, если парочка каторжников здесь действительно есть. Но не он, — Тимер кивнул на парня, устало державшего вожжи. Потом, перевёл взгляд на женщину, с которой я хотела ехать. — А вон та милая дама — владелица публичного дома.

— Не может быть, — выдохнула я.

— Ночью пристроилась ехать рядом с нами. Рассматривала тебя.

— Зачем? — я нервно потёрла плечо.

— Ищет деревенских простушек и предлагает им работу, — он хмыкнул. — Я не удержался и продемонстрировал ей один красноречивый жест, так что, думаю, она к тебе лезть не станет.

— В этом мире будет хоть где-то безопасно? — простонала я.

— Будет, — Тимер обнял, прижимая к своему плечу. — Дома.

Вечером того же дня мы добрались до города стоящего на берегу широкой реки. Там и сошли с обоза.

Дошли до городского порта и прогулявшись вдоль пристани, порасспрашивали моряков. Выяснив кто и куда направляется, Тимер выбрал подходящий паром и договорился с капитаном.

— У нас есть еще немного времени. Успеем поужинать, — сказал он мне.

Я энергично закивала — есть хотелось ужасно.

Мы нашли ближайшую таверну и сделали заказ. Две миски горячей похлёбки нам принесли уже через минуту, мясо пришлось подождать.

— Мне нравится, что теперь у тебя хороший аппетит, — сказал Тимер, с улыбкой наблюдая за тем, как я жадно уплетаю ужин.

— Кажется, я никак не наемся после того, как голодала, — хмыкнула я, выловив из его тарелки какой-то зелёный овощ. Сам маг отодвинул его в сторону, и есть, по всей видимости, не собирался.

— Нужно было не сбегать, а оставаться в замке. Тогда бы и наелась, — не постеснялся напомнить мне Тимер.

Захотелось чем-то в него зашвырнуть, но ложкой — это как-то жестоко, тяжелая всё же, а хлебом — жалко. Лучше съем. Так что, не выдержав, я показала ему язык и продолжила свою трапезу.

— Сколько, говоришь, тебе исполнилось? — хмыкнул он.

— А по вашим законам, я совершеннолетняя? — вспомнила я, интересующий меня вопрос.

— Угу, — подтвердил Тимер, едва заметно улыбнувшись.

В этот момент на стол поставили мясо и всё наше внимание переключилось на него. Но не успела я съесть и нескольких кусков, как Тимер вскочил со своего места и, схватив меня за плечи, буквально выдернул из-за стола. Люди вокруг шумели и разбегались в разные стороны. Посреди трактира, как раз напротив нашего стола висел огромный пузырь. Он перекрывал всё пространство от пола до потолка. Выглядывая из-за спины мага, я пыталась понять куда мы можем отступить, ведь пузырь медленно но непреклонно двигался в нашу сторону.

— Назад, назад, — поторопил Тимер, отступая, и вынуждая отступить и меня. Он схватил со стула сумку и, перекинув её через плечо, быстро осмотрелся. — К окну.

Пятясь назад, я сдвигала стулья, освобождая нам проход. Тимер в это время, расставив руки в стороны, загораживал меня от пузыря.

— Какой это уровень? — спросила я, откинув в сторону еще один стул и толкая стол, стоящий у окна.

— Шестой. В окно. Быстро.

Я взобралась на подоконник и выбралась на улицу — здесь было совсем не высоко.

— Тимер лорду директору нужно сказать об этом, — попросила я, наблюдая за тем, как маг вслед за мной выбирается из окна.

Раздраженно простонав, Тимер опять полез в окно. Я взволновано вцепилась в подоконник, наблюдая за ним. Маг протянул в сторону руку и с дальних столов к нему полетели ложки… Отсчитав шесть штуку, он швырнул их в пузырь, после чего снова выскочил в окно.

— Шестого уровня недостаточно, что бы меня переместить? — спросила я, когда Тимер, обняв за плечи, быстро повёл меня сквозь толпу любопытных зевак.

— Достаточно. Но риск того что ты не удержишься в центре этой лужи во время переноса и всплывёшь — слишком велик, — он надвинул капюшон себе на лицо и потянул меня в переулок. — А всплыть во время переноса — это либо смерть, либо инвалидность. Зависимо от того, какая часть тела окажется снаружи.

Где-то за нашими спинами раздался грохот. Похоже, пузырь исчез вместе с частью здания.

— Все эти люди видели пузырь. Это очень плохо? — взволновано спросила я.

— Они не знают к кому он прилетал. В таверне было много людей. Но сплетни, что здесь кто-то пытался сделать на редкость сложный перенос, поползут. Это однозначно не хорошо.

Мы быстро дошли до порта и взошли на паром. Здесь стояли огромные мешки с какими-то растениями. Кают для моряков и тем более пассажиров здесь не было. На носу судна располагалась только комната капитана и небольшая коморка, служившая и раздевалкой и уборной.

— Долго нам плыть? — тоскливо поинтересовалась я, увидев единственные доступные удобства.

— Весной течение стремительней летнего. Должны попасть в нужный порт меньше чем за сутки.

Вздохнув, я собиралась сесть на мешок, но Тимер ловко подхватил меня за локоть, снова ставя на ноги.

— Это Нур-трава. Не стоит на неё садиться, а ложиться тем более, — сказал маг, отводя в сторону. Он сел прямо на палубу облокотившись об борт, и потянул меня к себе.

— Почему? — спросила я, присаживаясь на его колени.

— Её используют в медицинских снадобьях как успокоительное или снотворное, в зависимости от дозировки, — ответил Тимер обнимая. Я положила голову на его плечо и закрыла глаза.

— Так нам спать прямо тут? — зевнув, я поворочалась на его руках.

— Да, — Тимер повёл плечами, устраиваясь удобнее.

— Может мне рядом сесть?

— Нет. Так сиди, — пробормотал он, закрыв глаза.

Я спорить не стала, тем более, что мне на его руках было удобно и тепло. Закрыв глаза, в одно мгновение повалилась в сон.

Как и предполагал Тимер, до нужного порта мы добрались к следующему вечеру. Там подсели в телегу крестьян, ехавших на ярмарку в Старый город. Место, куда мы направлялись, так называли все, даже Тимер. Хотя официально город назывался Нохэз.

Старый город поражал своими размерами. Издали он казался горной грядой — высокой и длинной, перекрывающей весь горизонт. Его каменные остроконечные строения были самыми высокими зданиями, которые мне приходилось видеть за всю жизнь.

Когда мы подъехали ближе — стало страшно.

— Это точно жилой город? — шепотом спросила я.

Тысячи башен, казалось, могут рухнуть в любой момент. Их стены были испещрены дырами, шпили кренились, а каменная кладка лежала так рыхло, что я ждала обрушения в любой момент.

— Эти стены стоят уже тысячу лет и простоят еще столько же, — хмыкнул Тимер, обнимая меня за плечи.

— Или же нам не повезёт, и одна из этих башен обрушится мне на голову, — поёжилась я.

Тимер засмеялся.

— Мы в Зал Голосов прямо сейчас пойдём? — спросила я.

— Нет, — маг покачал головой. — Сначала сменим одежду. В этот зал входят только маги крови, а мы, как правило, не носим крестьянские лохмотья. Не хочу привлекать внимание таким несоответствием.

— Переночуем здесь?

— Думаю, да. Комнату, в любом случае сейчас арендуем. Там и переоденемся.

В городе было очень людно. Тысячи жителей в разнообразнейшей одежде, но с одинаковыми каштановыми волосами торопились по своим делам. Я натянула свой капюшон едва ли не на нос, стараясь спрятать волосы.

Покупка одежды в таком облачении проходила неловко. Мне пришлось взять платье без примерки, ведь раздеваться в салоне было опасно. Тимер тоже не стал щепетильничать при выборе костюма. Приложив понравившийся к плечам и убедившись, что размер ему подходит, маг оплатил нашу покупку.

Мы шли по узкой улице, вдоль ветхих домой и искали гостиницу.

Мне было жарко. Старый город находился намного южнее крепости, где мы жили в тёмные дни и местный климат заметно отличался. Кроме того, поднялось солнце, которое нагревало каменные дорожки и стены Нохэза словно огромную глиняную печь.

— Кажется, одна я здесь хожу в плаще.

— Похоже на то, — ответил Тимер, рассматривая таблички и указатели на зданиях. — В номере закрутим тебе платок на голову. Смотри на прохожих женщин. Нам нужно попытаться изобразить нечто похожее.

Некоторые из горожанок действительно закручивали на голове платки. Результат был похож на высокие привески покрытые бахромой или кружевом. Я рассматривала прохожих стараясь разгадать технологию этих конструкций.

Вообще местные жители выглядели диковинно. На фоне одноцветных каменных стен люди казались тысячами пёстрых попугаев, в своей яркой одежде. Женщины были обильно обвешаны украшениями. Некоторые из них носили украшения из дерева и кости, а другие аж блестели от обилия драгоценных камней.

— Зачем вашим женщинам столько браслетов? — шепнула я, рассматривая очередную прохожую. Её рука от запястья до локтя была покрыта разномастными ободками. И подобное я видела здесь уже не раз. Если на шею некоторые горожанки одевали одну-две нити бус, то руки прохожих были покрыты десятками браслетов.

Тимер удивлённо посмотрел на меня.

— И правда. У вас же не может быть так же… — задумчиво пробормотал он себе под нос, снова оборачиваясь на таблички на зданиях.

— Как: «так же»?

— М? — опомнился он, посмотрев на меня и улыбнувшись. — А. Эти браслеты показывают статус женщины. Семейное положение. Тридцать браслетов надевает муж, от одного до пяти — дарит мать. Если женщине предлагали брак, но она отказала, ей остаётся один браслет из тридцати предложенных. Иногда браслеты дарят бабки, опекуны, вторые матери… Чем больше браслетов — тем счастливее считается женщина.

Я хмыкнула и принялась снова рассматривать прохожих.

— А мужчины браслетов не носят? — поинтересовалась я.

— Родовых — нет. За исключением некоторых обрядов.

— Выходит, вы считаетесь совершенно несчастными? Наверное, завидуете своим женщинам. Вон сколько у них браслетов.

Тимер хмыкнул.

— Не нужно смеяться над нашими традициями, — улыбнувшись, картинно посетовал он. — Они очень древние.

— Но не очень практичные, — покачала головой я. — Страшно представить, что будет вон с той дамой, если она упадёт в воду, — я кивнула на следующую прохожую. — Точно ко дну же пойдёт.

Посмеиваясь, Тимер потянул дальше.

Вскоре, мы нашли место, которое показалось Тимеру подходящим. Тихое, не привлекающее внимание, и в тоже время вполне приличное. Похоже, по этой же причине пожилая хозяйка отказалась селить нас в одной комнате, посчитав это неподобающим. Владея новыми знаниями, я сделала вывод, что дело было в отсутствии на моей руке обручальных браслетов.

Тимер долго спорить не стал и взял нам два номера, но когда мы поднимались по лестнице наверх, выглядел недовольным.

— Я приму душ и приду, — сказал он, открывая мне дверь.

— Твоя комната далеко? — сейчас я поняла, что оставаться без него мне не комфортно.

Тимер посмотрел на номер таблички привязанной к ключу, потом окинул взглядом соседние двери.

— Похоже, в конце коридора, — он вздохнул, а потом улыбнулся. Наклонившись, маг меня поцеловал. — Хочу как можно быстрее попасть в Зал. Постарайся справится с душем побыстрее, хорошо?

— Хорошо.

Я действительно старалась помыться как можно быстрее, но не успела выйти из ванной комнаты, как Тимер уже стучался в мою дверь. Пришлось наспех смыть мыло и, накинув нижнюю рубашку, открывать ему. Потом быстро одеваться в верхнее платье. Больше всего времени ушло на платок, который мы пытались в четыре руки закрутить на моей голове. Тимер злился, что у нас ничего не получалось. Я всё время ойкала, ведь во время этих манипуляций из моей головы был выдран не один и даже не десяток волос. Но при этом мы всё время смеялись, и это мешало больше чем что-либо другое.

— У меня уже всё болит, — пожаловалась я, ойкая и хихикая.

— Не крутись! — отдёрнул меня Тимер.

— Давай попробуем вот этот угол сюда заправить, — советовала я, смотря в зеркало и тыкая пальцем в то, что должно было стать прической покрытой тканью.

— У меня почти получилось. Не мешай, — снова шикнул он. В этот момент он расставил в стороны руки, демонстрируя свою работу.

Результат выглядел ужасно: мою голову украшала кривая остроконечная башня из волос и ткани, которая медленно кренилась на висок. Сначала мы с Тимером молча наблюдали за перемещениями этой «конструкции», но когда она ползла по моему лбу, мы уже хохотали, утирая слёзы.

— Я не знаю, как они это делают, — обняв со спины и постанывая от смеха на моём плече, посетовал Тимер.

— Я отказываюсь ходить с этим ужасом на голове, — жаловалась я, смеясь. — Оно ползает, как живое.

— Может закрепить стальными нитями? — Тимер выпрямился, испытав озарение.

— Ни за что!

— Точно будет держаться! Сейчас покажу…

— Только попробуй! — перебила я, оборачиваясь. — Никаких железяк.

Тимер упрямо смотрел на меня. Я не менее упрямо на него. А потом мы снова рассмеялись. В результате нам всё же удалось свернуть нечто похожее на то, что носили местные жительницы. Правда солнце к этому времени село и на улицу я вполне могла выйти в плаще. Мы сошлись на том, что получили бесценный опыт и вышли из гостиницы.

— Далеко нам? — спросила я, в очередной раз пощупав свою голову и убедившись, что волосы держатся на том же месте, где мы их зафиксировали.

— Нет. Зал Голосов в этом же районе.

За считанные минуты мы дошли до большой площади. Она выглядела крайне странно, учитывая, что мы находились в густонаселённом городе. Перед нами возвышалось здание с огромной полуразрушенной колоннадой. Часть строения казалась запустевшей и заброшенной, а часть и того хуже — лежала в руинах, поросших мхом.

— Вот мы и на месте, — улыбнулся Тимер.

Он сделал шаг и тут же дёрнулся назад, оттягивая меня обратно в переулок.

— Проклятье, — прошипел Тимер, выглядывая из-за угла.

— Что случилось? — я посмотрела туда же и увидела двух мужчин. Одеты они были как все местные жители. Мужчины расслаблено сидели под стеной одного из близко стоящих к площади домов и разговаривали.

— На краю площади всегда стоят двое караульных, — он кивнул в другую сторону и я увидела еще двоих мужчин. На этот раз в форме. — И больше никого здесь быть не должно.

— Может какие-то зеваки? — произнесла я.

— Зевак бы прогнали. Возле этой площади сидеть запрещено. Если их не трогают, то на это есть причина.

— Ты думаешь, это может быть как-то связано с нами? — от этой мысли по телу пробежала волна дрожжи.

— Не знаю. Возможно, — покривился Тимер. — Рисковать нельзя.

— Так мы не пойдём туда?

— Пойдём, но нужно попытаться их отвлечь, — думая о чем-то своём, ответил он.

— Они могут знать, как мы выглядим? — спросила я, снова выглядывая из-за угла. Тимер потянул меня за руку, затягивая обратно.

— Как выгляжу я — могут. Как ты — вряд ли. Похоже, они просто присматривают за этим местом. Уж больно расслаблены, — он ухватил меня за руку и потянул дальше от площади.

— И что будем делать? — я едва успевала перебирать ногами — так быстро он шел.

— Поможем им расслабиться еще больше.

Мы шли очень долго. На улице стало совсем темно, а Тимер как специально выбирал самые злачные и неосвещенные переулки. По всей видимости, мы зашли в более бедный район. Люди здесь одевались иначе, и на улицах было грязно. В некоторых подворотнях отвратительно пахло, а пьяные прохожие, выходящие из темноты, откровенно пугали.

— Тимер, — жалобно протянула я. — Куда мы идём?

— Я ищу заведение определённого рода, — ответил он, рассматривая прохожих. — Где-то здесь мы его и найдём.

— Какого рода?

— Как то, куда тебя хотели позвать на работу.

— Ты хочешь отправить к ним девушек? — догадалась я. — Уверен, что сработает?

— Хотел бы я знать.

Тимер всё же нашел заведение, которое искал. Он застыл за месте, словно решая стоит ли вести меня с собой или лучше оставить на улице.

— Прости, но тебе придётся идти со мной. Одну я тебя тут не оставлю. Смотри под ноги, и думай о чем-то своём, хорошо? — покривившись, попросил он.

— Ммм, — задумчиво промычала я. — Хорошо…

Вздохнув, Тимер потянул меня к двери.

Это был шок! Я и представить не могла, что это место окажется таким… Здесь было несколько десятков людей. Больше женщин. Они накрывали на столы, сидели на коленях у мужчин, танцевали. Некоторые из них были одеты лишь в юбки. У меня пылало не только лицо, но и уши. Хотелось выскочить отсюда стрелой, но Тимер уверено вёл меня сквозь помещение ресторана. Он подошел к стойке со спиртными напитками и заговорил с полуголой официанткой. Та с интересом рассматривала нашу пару. Когда Тимер попросил позвать хозяина этого заведения она, зачем-то поцеловала меня в щеку, отчего я буквально подпрыгнула на месте. Хихикнув и подарив ослепительную улыбку Тимеру, девушка ушла.

— Сколько? — спросил подошедший от столов мужчина. — Если девственница — я дам тридцать ратинных монет.

— Мы здесь не для того, — сквозь зубы процедил Тимер.

— Тридцать две! — тут же заявил он, и протянул руку, собираясь пощупать моё плечо, но Тимер его ладонь оттолкнул.

— Руки убери, — ответил он зло. Не знаю, чем бы это закончилось, но в тот же момент к нам подошла дорого одетая женщина.

— Это вы хотели со мной поговорить? — спросила она, вежливо улыбнувшись. На фоне творящегося вокруг разврата, она выглядела нелогично. Элегантная, сдержанная, как будто благопристойная, вот только её полуголая официантка стояла рядом и строила мне глазки.

— Да. Но не здесь, а в месте потише, — ответил ей Тимер, который не отрывал взгляда от мужика, а тот, в свою очередь, не отрывал взгляда от меня.

— Симон, милый, я могу вам помочь? — спросила женщина у незнакомца, коснувшись его щеки. Мужчина сразу перевёл на неё взгляд.

— Я хочу её купить, — заявил он, указывая на меня пальцем.

— Не продаётся, — сухо ответил Тимер.

— Я поговорю с этим господином. Если он продаст девушку мне, вы получите её сегодня же. Если не продаст — поищу для вас похожую, — сладко улыбнулась она.

Мужчина причмокнул и, развернувшись, ушел.

— Прошу за мной, — пропела хозяйка, плавной походкой следуя к расписанной красным орнаментом двери.

Мы зашли в просторный кабинет, стены которого украшали пёстрые картины.

— Так сколько вы хотите за девушку? — рассматривая меня, спросила она.

— Девушка не продаётся, — повторил Тимер раздраженно. Он потянул меня к креслу в углу и усадил. Сам прошел к столу и сел напротив женщины.

— В таком случае, может я могу вам что-то предложить? У нас вы можете совершить очень выгодные покупки.

— Я на это рассчитываю, — хмыкнул Тимер и, наклонившись вперёд, заговорил тише.

Он рассказал хозяйке этого заведения, про двух мужчин, внимание которых хотел бы отвлечь на одну ночь. Про то, что они сидят на улице, расположенной далеко от этого заведения. И что там её девушки не могут появиться в том виде, в котором привыкли работать — слишком подозрительно. А подозрений возникнуть не должно. Потому он бы хотел, чтобы она одела двух девушек по приличнее и отправила туда.

Хозяйку заведения такой заказ врасплох не застал и даже не удивил. Её лицо приобрело сосредоточенное выражение, и женщина принялась высказывать свои аргументы и предложения.

В результате, было решено сперва отправить к площади мальчишку, который торгует спиртным и раздаёт листовки и попытаться мужчин опоить. Тимер, поначалу, отнёсся к этому предложению скептически, считая, что мужчины если и позволят себе выпить, то не слишком много, но дама, пообещала добавить в бутыль капли, после которых и два глотка молока вызвали бы глубочайшее опьянение. После того, как мужчины попробуют напиток к ним пойдут девушки, которые заманят незнакомцев в гостиницу неподалёку. Когда они проснутся, произошедшее прошлым вечером не будет казаться им странным или подозрительным. Скорее, они посчитают это своей оплошностью, и потому будут молчать. И это именно то, чего хотел Тимер.

— Отлично. Чем быстрее вы будете готовы, тем лучше, — произнёс маг с улыбкой, и протянул женщине черный камень.

— Мы справимся очень быстро, — заверила она, сверкнув зубами, и поднялась. — Я подготовлю девушек.

На этих словах она вышла из кабинета. Тимер встал со своего места и подошел ко мне.

— Ты как? — с улыбкой спросил он, коснувшись пальцами моей щеки. Его пальцы показались мне холодными, а он улыбнулся еще шире. — Горячая.

— Не смешно.

— Нет. Конечно, — заверил он, садясь на подлокотник моего кресла и наклоняясь ниже. — Совсем не смешно.

Он потянулся и, игнорируя моё хмурое настроение, поцеловал.

— Мне не нравится это место, — буркнула я. Здесь я не могла расслабиться и получать удовольствие от поцелуев.

— Скоро уходим.

— Много у вас таких заведений?

— Много, — кивнул он.

— И это не запрещено?

— Нет. Они платят налоги. Всё законно, — ответил маг, придирчиво заправляя выбившуюся из моей прически прядь под платок.

— Ужасная работа, — пробормотала я.

— А в твоём мире нет таких… специалистов? — он хитро улыбнулся, подобрав подходящее слово.

— Есть, но у нас это незаконно.

Тимер ничего не ответил. Обняв меня одной рукой, он думал о чем-то своём.

Вскоре хозяйка заведения вернулась в кабинет. Её сопровождали две девушки и лохматый мальчишка лет десяти. Девицы были одетые в нормальную по местным меркам одежду — пёстрые платья с тугими корсажами. Одной из них была официантка с которой разговаривал Тимер. Девушка мне подмигнула.

— Это Хлои, — представила женщина сначала официантку, а потом взмахнула рукой на вторую. — Сеунэс. Мальчишку зовите Мелкий. Они знают, что делать. Просто покажите им нужных людей.

— Отлично, давайте поторопимся, — кивнул Тимер.

— Хлои, выходите через заднюю дверь, — сказала хозяйка улыбающейся от уха до уха девушке. — Не стоит вам такой компанией показываться гостям. Нам не нужны вопросы.

— Да, мамочка, — пропела Хлои и, подскочив, взяла меня за руку. — Пошли покажу, — позвала она, и прежде, чем я успела ответить, потянула за собой.

Я бросила на Тимера изумлённый взгляд. Поведение этой девушки меня крайне смущало, но маг лишь тихо посмеивался, идя за нами следом.

Мы вышли из кабинета и тут же нырнули в какой-то коридор. Я старалась смотреть только под ноги, потому что некоторые двери из тех, что мы проходили были открыты, а я совершенно не хотела видеть то, что там происходит.

— Ты такая стеснительная, — засмеялась Хлои, когда мы вышли на улицу. — Откуда ты? Не деревенская вижу. И не местная точно.

— Давай без вопросов, Хлои, — произнёс Тимер с улыбкой, забирая у неё мою руку.

— У тебя красивая девушка, — ответила она, идя вперёд спиной и продолжая рассматривать нас с широкой улыбкой на лице. — Интересно где такие водятся.

— Таких там больше не осталось, — ответил Тимер, тоже с улыбкой.

— Проверял? — прыснула Хлои, и снова мне подмигнула.

— Незачем, — ответил маг.

— Еще бы, — хихикнула официантка. Подпрыгивая и подскакивая как ребёнок, девушка переместилась по другую сторону от меня. Взялась под локоть и снова улыбнулась.

— Он тебя хоть к фонтану водил? — спросила она громким шепотом.

— Ммм… — я терлась, не зная, как реагировать на поведение незнакомки. Сейчас оно настораживало и смешило одновременно. — Кажется, он и не собирается, — всё же поделилась я с ней.

— Каков негодяй! — воскликнула Хлои. — Сеунэс, ты слышала? Он не водил её к фонтану!

— Негодяй! — вторила вторая.

— А давай, я тебя к фонтану свожу? — предложила Хлои. — С работой быстро справлюсь и отведу. Там очень красиво. Тебе понравится. А мужчина твой пусть спит, — и повернувшись к нему сказала громче и выразительней. — Отдыхает.

— Хлои, отойди от моей девушки, — посмеиваясь, Тимер потянул меня за руку и теперь я оказалась с другой стороны от него. — Думаю, она и не понимает, что ты от неё хочешь.

Официантка звонко засмеялась.

— Нам далеко еще? — тоже посмеиваясь от несуразности этой ситуации спросила я. — Я совсем не ориентируюсь на этих улицах. По какому принципу они построены? — вдруг поняв, что это отличный повод перевести тему разговора, я продолжила развивать свою мысль. — У нас в некоторых городах дороги расходятся крестом, в других звездой, или кольцами…

Тимер наклонился и накрыл мои губы коротким поцелуем. Отстранился, но, словно передумав, наклонился и поцеловал снова.

— Этот город строили несколько столетий. У них не было четкого плана. Когда горожанам был нужен новый дом — они просто строили его поблизости. Потому застройка здесь хаотичная. Ориентироваться помогают только таблички. Смотри, — он показал пальцем на ближайшую. — Видишь красную букву в конце каждой надписи?

— Вижу.

— Она обозначает район. Нам до площади осталось пройти еще два.

— Знаешь почему здесь буква «Б»? — спросила Хлои, которая снова оказалась рядом со мной. Не дожидаясь моего ответа, она принялась рассказывать. — Всё потому, что два столетия назад здесь Бугок Кровавый жил. В честь него район и переименовали в Бугок.

Я посмотрела на Тимера. Маг поджав губы, с подозрением следил за Хлои.

— Мне кажется, я не хочу знать, почему его так называли, — сказала я мужчине.

— Да. Думаю, не хочешь, — кивнул он. — Там не сильно весёлая история. Вот лет эдак двадцать пять тебе исполнится — тогда и расскажу, — произнёс он, лукаво.

— Ну знаешь ли, — возмутилась я, притворно охнув.

— Давай я расскажу! — вызвалась Хлои.

— Не нужно, — ответили мы одновременно.

Хлои хмыкнула, но настаивать не стала.

Когда мы подошли к площади, мужчины всё еще сидели на прежнем месте.

— Ну что, Малый? Понял кто цель? — спросил Тимер мальчишку.

— Я Мелкий, — поправил паренёк с вызовом.

— А. Ну прости, Мелкий. Иди давай. Предложи им свои напитки, — маг похлопал его по плечу и проводил взглядом. — Будем надеяться, они не слишком серьёзно относятся к своей работе.

Мне было тревожно, и я подошла к нему ближе и обняла, вжавшись лбом в тёплую грудь.

— Должны купиться, — подбодрил меня Тимер.

Я кивнула.

Мальчишка вернулся довольно быстро.

Он изобразил какой-то забавный танец с похлопываниями ладонями по бёдрам и коленям.

— Девчонки поторопитесь. Они приложились к горлу так, что скоро не смогут встать, — довольно доложил Мелкий продолжая пританцовывать.

— Ладно, — буркнула Хлои и посмотрела на меня. — Ну я пойду.

Я не знала, что ей сказать. Пожелать удачи? Или может выразить сочувствие, по поводу её работы? Второе мне казалось естественней, но Хлои не выглядела несчастной. Скорее даже наоборот.

— Спасибо, за помощь, — сказала я.

— Да, не за что. Тем более, пока, — она широко улыбнулась. — Может еще свидимся.

На этих словах девушки направились в сторону площади.

Всё прошло хорошо. Лучше, чем мы ожидали. Мужчины не сопротивлялись обаянию красоток ни минуты. Они просто встали и пошли с ними, оставив нас с Тимер в недоумении.

— Что ж она им туда такого подлила? — сам с собой заговорил Тимер. В нём явно проснулся ученый. Глаза горели жаждой исследования и знаний.

— Афродизиак похоже, — предположила я.

— И очень мощный, — спохватившись он посмотрел на меня. — Пойдём.

Тимер уверено повёл меня в сторону руин. Туда где, похоже, не часто ступала нога человека. Здесь не было ни дороги, ни даже тропинки — только осколки камней, покрытые мягким мхом, в котором утопали стопы.

— Почему это место так выглядит? Неужели нельзя было отстроить обрушившиеся стены, или, хотя бы прочистить проход? — спросила я. Держась за его руку, я перепрыгнула с камня на камень.

— Это место священно. К нему нельзя прикасаться.

— В каком смысле прикасаться? Вот мы сейчас его топчем — это, выходит, можно? А порядок навести нельзя?

— Мы его топчем только потому, что нам можно здесь находиться. Кому нельзя — топтать не станут, — ответил маг спокойно. Он смотрел только вперёд, решительно шагая в сторону уцелевшей части здания.

— И всё-таки, почему нельзя привести это место в порядок? Это что-то изменит? — не унималась я, спотыкаясь, и снова перепрыгивая осколки руин.

— В империи было три Зала голосов. Два попытались восстановить, и Залы замолчали. Этот единственный не тронутый. Ему позволяют рушиться, и не прикасаются к руинам — и он последний функционирующий. Если перестанет говорить и он, быть беде.

— Беде?

— Да. Такие как мы с тобой, должны знать, что обязаны выполнить. Это вопрос жизни или смерти.

Мы зашли в пробоину в стене и попали в широкий тёмный коридор.

— Ты знаешь куда идти? — шепнула я.

— Да. Я уже был здесь.

Я настроилась на то, что идти придётся долго, но свернув всего дважды, мы очутились в большом тёмном помещении, освещаемом светом пламени. Узкий, но очень высокий столб ярко синего огня находился в дальнем от нас углу. Там же, спиной к нам сидел лысый мужчина с тёмной повязкой на глазах.

— Сын Унгорта Карделя, Тимер, старший из выживших в роду, ты привёл мне свою должницу? — услышала я шепот, который отбиваясь от стен, шершавым шорохом заполнил пространство вокруг нас.

— Мы хотим услышать Глас предков, — ответил Тимер громко.

Мужчина встал и развернулся. Не снимая повязки он уверено направился в нашу строну. Остановился напротив и повернувшись ко мне, протянул вперёд руки. Я вздрогнула и хотела отшатнуться, но Тимер удержал на месте. Мужчина положил ладони на мои щеки.

— Ты проделала длинный путь дочь Рэйхарда Горара, последняя в своём роду.

— Ты скажешь мне, какую клятву дал отец? — спросила я, стараясь не поддаваться панике. Но было страшно. Очень. И ледяные ладони чужого мужчины, касающиеся моего лица, не успокаивали. Наоборот.

— Зал скажет. Идите, — ответил он, отпуская и отходя на шаг.

Тимер тут же потянул вперёд. Подвёл к огромной двери и остановился.

— Разувайся, — сказал маг, стягивая ботинок.

Я присела на корточки, и начала расстёгивать застёжки. Стянув обувь, я бросила взгляд на странного человека с повязкой на глазах и чуть не вскрикнула. Он стоял у огня — практически в огне. Пламя словно облизывало его тело и лицо.

— Он пробуждает Голоса, — ответил на мой невысказанный вопрос Тимер. Маг резким движением вздёрнул мою юбку и зацепил подол за пояс, отчего она стала в два раза короче. Свои брюки он успел закатать еще раньше. — Пошли?

Тимер замер напротив. Маг растёр мои плечи ладонями. Трудно было понять, пытался ли он таким образом успокоить меня, или делал это потому, что нервничал.

Я кивнула.

— Там нельзя разговаривать. Чтобы ты ни увидела — не произноси ни слова и не задавай вопросов, пока не выйдем, и не закроем эту дверь, — сказав это, Тимер распахнул створку. Протянув мне руку, он повёл за собой в кромешно тёмное помещение. Я услышала всплеск воды, а через мгновение и сама опустила в неё ногу по щиколотку. Дверь за нашими спинами медленно закрылась. Сейчас, в полной тьме, мы не видели ничего — даже друг друга. Но, несмотря на это, продолжали идти вперёд. Вода была очень холодной, и я не удивилась тому, что зубы начали постукивать. Мы прошли шагов десять, может чуть больше, и случилось странное — вода, вокруг наших стоп, вдруг стала светиться, а потом вспыхнула синим пламенем. Это чудо повторялось при каждом шаге — от прикосновения к коже вода загоралась тёплым, но не обжигающим огнём. Похожий свет появился где-то впереди. Высоко над нами. К нему Тимер меня и вёл.

Чем ближе мы подходили к странному голубоватому светилу, тем жарче пылало пламя у наших ног. Сейчас оно расходилось кольцами по водной глади, всё ярче освещая огромный зал. А стоило нам встать в центр, под светящийся диск, как пламя вспыхнуло еще сильнее, и осветило стены. Заскользило вверх, под невероятно высокий свод потолка. Беззвучно, но настолько бурно, что казалось — стены не выдержат пожара и рухнут.

— Как она, Унгорт? — услышала я низкий голос у себя за плечом.

Резко обернувшись, я вздрогнула от неожиданности. Ко мне спиной стоял мужчина, сотканный из пламени. Голос принадлежал ему.

Шагнув к светящимся силуэтам, я увидела, что он стоял возле кресла, в котором сидел еще один человек. На руках второго лежал младенец.

— Она слаба, но идёт на поправку, — тихо ответил сидящий. По всей видимости, отец Тимера. — И сын тоже.

Мужчина, чей голос я услышала первым, положил ладонь на плечо товарища.

— Я дал ему клятву, — снова заговорил Унгорт. — Прости меня, Рэйхард, но теперь нашей мечте не суждено исполниться.

Мой отец промолчал. Убрав руку с плеча друга, он отошел в сторону. Сделал несколько шагов и в пламени вырисовался силуэт стола, об который он оперся ладонями.

— Врач сказал, что его сердце не выдержит и дня. Я не мог поступить иначе.

— Я понимаю, — ответил Рэйхард, не поворачиваясь.

Оба молчали. Тимер стоял над силуэтом отца и неотрывно смотрел на его лицо, а я отошла в сторону, рассматривая Рэйхарда.

Даже сквозь языки пламя я могла рассмотреть лицо, во многом схожее с моим. Лоб, глаза, скулы — вроде шире, грубее, но в тоже время, мы были поразительно похожи с этим человеком.

— Как его зовут? Твоего сына? — спросил Рэйхард, оборачиваясь.

— Тимер Кардель, — ответил Унгорт опустив взгляд на спящего младенца.

— Как много ты ему отдал? — мой отец подошел ближе и сейчас стоял перед креслом, смотря на дитя сверху вниз.

— Возможно половину, или чуть меньше. Не знаю. Но на его свадьбе точно не погуляю, — хмыкнул Унгорт и кисло улыбнулся.

— Мне жаль.

— Ты присмотришь за ними, когда меня не станет?

— Твоя жена сама способна позаботиться о ком угодно, — ответил Рэйхард.

— Знаю, — ответил отец Тимера. — Но этого мало. У него не будет отца, так пусть будет надёжный друг. Я не знаю в этом мире друга лучше, чем ты. Потому и прошу.

Рэйхард глубоко вздохнул и посмотрел на Унгорта.

— Я всегда был и буду твоим другом, Унгорт. А Тимеру другом станет мой наследник.

Рэйхард достал кинжал и полоснул по своей ладони. Чуть ниже большого пальца. Он опустился на одно колено и посмотрел на ребёнка.

— Рэйхард, — попытался остановить его Унгорт, перехватив порезанную ладонь в воздухе. — Это уже вторая. Ты уверен?

Рэйхард кивнул. Они обменялись долгими взглядами, и Унгорт отпустил.

— Тимер, — заговорил мой отец. — Сын Унгорта Карделя, я даю тебе свою Клятву. Клятву того, что мой первенец станет тебе верным другом. Клянусь, что моё дитя родится тем, кто сможет довести тебя до Источника Силы. И доведет, тем самым выполнив волю ваших родителей. Да будет так, — на этих словах он приложил руку к уголку рта младенца. Размазал кровь по детской щеке и убрал руку.

Ребёнок проснулся, и всхлипнул. Он тревожно заворочался на руках отца и заплакал. Его пронзительный голос эхом отбивался от стен и потолка, становясь всё громче. А потом резко оборвался. Пламя схлынуло в воду и исчезло. Мы остались в полной темноте.

Я не видела Тимера, но помнила, что он стоял справа. Прежде чем я успела потянуться к нему, услышала всплеск воды. Тимер шагнул навстречу и его холодные руки коснулись к моей спине. Он нащупал мою ладонь и сжав, застыл.

Мне хотелось поскорее выйти отсюда, но Тимер медлил. Мы простояли в тьме несколько минут, а потом я услышала тихий скрип. На стене появилась щель света, а потом и силуэт открывающего дверь мужчины.

Тимер быстро зашагал к выходу, а я практически бежала следом. Мы перескочили через порог и мужчина с завязанными глазами наглухо закрыл дверь.

В тот же миг маг подхватил меня под бёдра, приподнимая так, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Он встревожено смотрел на меня, словно ожидая реакции. И тут до меня начал доходить смысл того, что я услышала.

Это я. Это, всё таки, я — тот первенец, который должен идти к источнику. Это у меня нет выбора. На мне клятва.

Тимер продолжал молча смотреть на меня, а я застыла в шоке, от этого осознания. Мужчина в повязке подошел ближе и заметив его, Тимер поставил меня на ноги, и встал правее от меня. Коснувшись моего предплечья, незнакомец взял за руку и повернул к себе ладонью. Вложив в нее лист какого-то растения, мужчина сжал мои пальцы и ушел. Я удивленно посмотрела на свою ладонь. Я удивленно смотрела на знак, выведенный на листе — он означал цифру два.

Тимер нервно взъерошил волосы на затылке и отошел в сторону, ругаясь сквозь зубы. Тут же подошел снова и обнял, будто пытаясь успокоить.

— Что происходит? Что это значит? — встревожено спросила я, смотря на лист.

— У нас меньше двух лет на исполнение клятвы.

Я застонала, уткнувшись носом ему в грудь.

— Успеем, — уверено сказал он. — Успеем, а сейчас нужно идти. Обувайся.

Словно в тумане я затягивала ремешки ботинок. Поднялась на ноги, и пошла за магом, который одной рукой скручивал свиток, полученный от мрачного мужчины.

Словно во сне пересекла площадь с руинами. Я не чувствовала земли, даже не спотыкалась. Просто шла, пытаясь справится с волнением и гулом в голове.

Показалось, что наша гостиница находилась совсем рядом с Залом. Вроде только вышли, и вот уже стоим перед моей дверью. Тимер забрал у меня ключи, и открыл. Завёл в комнату и попросил разрешения остаться. Я разрешила.

— Я помогу, — сказал он, увидев мою очередную безрезультатную попытку расстегнуть пуговицы дрожащими пальцами.

— Холодно как, — пожаловалась я.

— Мы услышали голоса мёртвых. Еще несколько часов будем мёрзнуть, — ответил Тимер. Я только сейчас заметила, что и его руки вздрагивали.

— В прошлый раз с тобой было так же?

— Да, — ответил он. — Согревался спиртным и то не особо помогало. А сейчас нам с тобой и так расслабляться нельзя.

— Поцелуй меня, — попросила я. Если бы было не так холодно, я бы покраснела от собственной смелости.

Тимер тут же исполнил мою просьбу. Наклонившись, он мягко коснулся губ и отстранился, продолжая возиться с завязками на моей талии.

Я окинула его разочарованным взглядом, но маг этого не заметил. Не сразу. Только когда юбка упала на пол, а он поднял взгляд в его глазах мелькнуло удивление.

Медленно наклонившись, он поцеловал снова. Неспешно, мягко — отчего по телу потекло согревающее тепло. Еще через несколько мгновений — жар, ведь с каждым движением его поцелуй становился глубже, настойчивее. Его прикосновения будили жгучие, невыносимые желания, от которых темнело в глазах и слабли колени. Ощущения, к которым я еще не привыкла, мучали, заставляли прижиматься к его телу еще сильнее. А Тимер словно сдерживался. Он осторожно касался моей талии и плеч. Гладил лицо. С его губ срывалось рваное, от нетерпения, дыхание, но я чувствовала, что он не разрешит себе больше.

Набравшись смелости, я потянулась к пуговицам на его рубашке. Не без мучений, но всё же расстегнула верхнюю. Коснулась второй…

— Я не хочу это говорить, — простонал Тимер, немного отстраняясь. При этом он сильнее сжимал руки на моей спине. — Но сегодня не тот день — ты расстроена и напугана.

— Я расстроена, но я этого хочу, — шепотом призналась я. Должна была признаться, ведь это действительно было единственным, чего я хотела в этот момент.

Тимер собирался что-то ответить, но я не хотела спорить. Тем более, что говорить на эту тему мне было очень сложно. Боясь, что мой запал смелости в любой момент может исчезнуть из-за растущего смущения, я поднялась на цыпочки и предприняла последнюю попытку настоять на своём — поцеловала мага.

И это стало моей полной и безоговорочной победой.

Резким движением одной руки он подтянул ближе, а второй дёрнул собственную рубашку — толи расстёгивая, толи отрывая пуговицы. В считаные мгновения избавившись от большей части своей одежды, он принялся за мою. Я хотела помочь, но за что бы не бралась, ткань исчезала быстрее, чем я находила застёжку. Он делал это такими резкими и порывистыми движениями, словно плотину его терпения попросту прорвало.

Когда мы оказались на кровати, и одежды на нас не осталось — я не знала, что должна делать дальше. Просто трогала его волосы и плечи, наслаждалась тем, как он так двигался, так тяжело дышал. Это влияло на меня, распаляло. Моё дыхание сбивалось, как и его, а тело начало двигаться в каком-то странном ритме. Само. Я не хотела, не собиралась так делать, но по мере того, как ласки Тимера становились всё интимнее — моё тело начало выгибаться ему навстречу. Снова и снова, словно где-то внутри меня билась волна.

Тимер что-то говорил. Кажется, просил не бояться. Но я и не боялась — а просто хотела, чтобы происходящее не заканчивалось. Чтобы его губы продолжали ласкать мое тело и заставлять чувствовать себя так хорошо, что становилось почти плохо. Невыносимо.

— Просыпайся, — услышала я мягкий шепот. — Ну же, Лирэ, просыпайся.

Я недоверчиво приоткрыла один глаз. Мне казалось, что он будит меня посреди ночи, но нет — в комнате было светло. Выходит, я просто не выспалась.

— Что-то случилось? — хрипло спросила я. Пошевелила плечами и уже от этого движения смогла ощутить последствия прошлой ночи — болело всё. А уж то, что пониже живота, болело больше остального.

— Нет. Ничего. Не волнуйся, — заверил он с тёплой улыбкой на губах и сразу поцеловал.

Это было приятно. Очень приятно — просыпаться вот так. Вот только, я ужасно устала, и просыпаться не хотела. Преодолев сопротивление мага, я всё же оторвалась от его губ, и нырнула под одеяло, уткнувшись носом ему в грудь. Закрыла глаза и собиралась заснуть.

— Ну, Лирэ. Ну просыпайся, — посмеиваясь, проворчал Тимер, пытаясь достать меня из-под одеяла и положить рядом с собой на подушку.

— Зачем? — буркнула я, так и не открывая глаз.

— Я соскучился. И есть хочу, — с готовностью ответил он, шепотом. — И соскучился.

— Сходи, позавтракай, — предложила я, хотя совсем не хотелось, чтобы он уходил. Казалось, он и есть залог моего крепкого здорового сна. Без него мне не будет ни так спокойно, ни тепло.

— Без тебя не пойду, — выдохнул он в моё ухо, и его же коснулся кончиком языка. Обхватил губами мочку, тем самым разбудив если не всю, то какую-то часть меня, точно. — И я соскучился.

— У меня всё болит, — призналась я, не скрывая сожаления в тоне.

— Бедненькая, — шепнул он, и продолжил терзать поцелуями моё ухо и шею.

Вроде пожалел, вот только тон у него был почему-то довольный и предвкушающий.

— Правда болит, — повторила я.

— Сейчас пройдёт, — пообещал маг, касаясь губами моего плеча и спускаясь по руке ниже. — Я вылечу.

— Как? — спросила я, посмеиваясь и прижимаясь губами к ладони, которой Тимер гладил мою щеку.

— Как раз собираюсь показать.

Чуть позже Тимер всё же дал мне поспать. Мы провалялись в кровати почти до полудня, но потом очень быстро оделись и покинули город на следующем пароме. Еду купили в лавке и взяли с собой в дорогу — останавливаться для долгой трапезы в одной из таверн маг не хотел.

— Нам нужен был отдых, но задерживаться там, где нас возможно ищут — опасно, — объяснил он, когда мы жевали какое-то совершенно незнакомое мне блюдо из теста и овощей. Паром довольно быстро шел по течению, а мы, сидели в обнимку на его палубе и обедали.

— Куда мы сейчас? — спросила я, запив еду глотком воды.

— В столицу.

— Что будем там делать?

— Надеюсь, что жить и готовиться к походу к источнику, — сказав это он, поджал губы и крепче меня обнял.

— Надеешься, — вздохнув, повторила я.

— Сейчас главное разобраться с твоим гражданством. Пока не получим — тебя придётся прятать.

— Опять взаперти сидеть буду, — поняла я.

— Надеюсь, это не продлится долго. В столице, знаешь ли, тоже фонтаны есть. А я теперь чувствую себя обязанным показать тебе их все, — хмыкнул он.

— Правильно, а то решу, что ты уделяешь мне мало внимания, и пойду искать нового друга, — заверила я.

— Хватит с тебя друзей, — посмеиваясь, ответил Тимер. — Вот у тебя уже есть я. И достаточно.

— Такой большой мир и всего один друг. Хотелось бы, побольше, — посетовала я.

— Один — зато какой, — не преминул похвалиться маг.

— И какой?

— Любящий, — ответил он тише и улыбнулся. — Всем сердцем, любящий.

Я смутилась и начала краснеть, но всё же улыбнулась.

— Думаю, мой отец не так представлял эту дружбу, — ответила я, целуя его в губы и пытаясь скрыть смущение, спрятавшись у него на груди.

— Уверен, что не так, — засмеялся Тимер, поглаживая мои волосы. — Наши отцы не сомневались, что произнесённая Рэйхардом клятва заставит магию породить ему сына.

— Родись я даже сыном — не смогла бы порадоваться такому наследству, — вздохнула я. — Не понимаю, зачем он это сделал. Раньше я не знала его, но хотела любить, ведь мама говорила о нём с нежностью. А теперь и этого не хочу.

— Думаю это сложно понять тем, кто рос в другом мире. Родись ты здесь, вполне возможно, что считала бы это щедрым даром и огромным шансом.

— Ты родился и вырос здесь, но я не вижу в твоих глазах радости от того, что планируешь идти к источнику, — парировала я.

— Ну, можешь считать меня не вполне нормальным, по меркам моего мира.

— Что такого в том месте? Почему ваши люди готовы умереть ради шанса до него дойти?

— Источник даёт огромную силу жизни, которую можно потратить либо на собственную жизнь, длящуюся в десятки раз дольше обычной, либо на клятвы крови. Очень сильные клятвы, ведь ты получишь возможность и отдавать, и требовать значительно больше. Истощаемость жизненной силы — это самое слабое место кровной магии, представь, что будет, если ты получишь стократный запас? Можно программировать свою судьбу. Судьбу своих детей. Если бы отец дошел до источника в молодости, то сейчас мы оба были бы живы.

— А твоя мама?

— Нет. Магия крови может влиять только на здоровье того, кто даёт клятву, и его детей. Жена не кровный родственник. Можно заставить свой организм через клятву выполнить для неё что-то, но нельзя влиять на её здоровье. Увы. Такой силой магия крови не обладает.

— От чего не стало твоей мамы? — тише спросила я.

— Остановилось сердце. Этот недуг должен был убить и меня, если бы не отец.

— Но ведь теперь с тобой всё в порядке? Клятва отца излечила тебя? — я коснулась его груди там, где билось сердце. Прижалась щекой и прислушалось. Оно билось размерено и громко.

Тимер молчал, ласково поглаживая меня по спине.

— Почему ты молчишь? — спросила я взволновано, оторвав лицо от его груди и заглядывая в глаза. — Тимер?

— В храме мне сказали, что клятва отца будет защищать меня половину жизни. Сорок один год. Это если я не произнесу за жизнь ни одной клятвы. А дальше моему сердцу придётся рассчитывать только на свои силы.

Я застонала и крепче обвила его шею руками.

— Почему ты не говорил мне?

— Я смирился с тем, что умру довольно молодым. Многие люди не проживают и столько, — спокойно ответил он.

Я бросила на него не одобряющий взгляд.

— Ну теперь-то я совершенно определённо решил дойти до того источника, — оправдался Тимер.

— Мы хоть знаем где он находится?

— Знаем. Проблема в другом — мы почти ничего не знаем о тех, кто его охраняет.

— А способ разведать о них больше есть? — поинтересовалась я.

— Ну вот если бы мне парочку экземпляров кто-нибудь в лабораторию доставил, — вздохнул маг мечтательно, на что я покривилась. — Но возле источника какая-то защита. Из лабиринта еще ни разу не удалось вынести образцы пород, ни её обитателей.

— Там обитают разумные существа?

— Разные. И разумные, и довольно примитивные. Примитивных больше.

— Не думала, что такое скажу… — вздохнула я, почесав нос и снова вздохнула. Сейчас я понимала, что это вопрос жизни и смерти — его и моей. — А что если попытаться этих примитивных исследовать уже внутри лабиринтов, или как ты это место называл?

— Не уверен, что это сработает, но мне нравится ход твоих мыслей, — широко улыбнулся Тимер.

— А мне не нравится, — тихо ответила я. — Совсем.

Мы добрались до столицы через пять дней непрерывного пути. Я была настолько уставшей, что все красоты столицы с замысловатой архитектурой и нескончаемыми фонтанами оставили меня равнодушной. Я мечтала лишь о том, что наконец сменю череду паромов, лодок и обозов на мягкую кровать и горячую еду.

Тимер не хотел везти меня домой посреди дня. Боясь привлечь ненужное внимание, он решил отсидеться оставшиеся до заката часы в таверне на окраине. Я буквально спала за столом, пока он уплетал объёмный ужин и попутно рассказывал про город.

Когда солнце, наконец, село, Тимер нанял извозчика и мы поехали в центр. Дом семьи Кардель находился именно там. Маг настоял, чтобы извозчик ввёз нас прямо за ворота, но привратник сначала отказался впускать городской экипаж внутрь. Выглянув в окно и позвав привратника по имени, Тимер быстро исправил это неудобство. Мужчина раскланялся, назвал Тимера хозяином и широко распахнул ворота.

Так как в период тёмной ночи я научилась видеть в темноте, то ночь не могла помешать мне рассмотреть небольшой, но густо заросший зеленью сад. Здесь было несколько очень старых ветвистых деревьев, высотой с трёхэтажное здание, к которому мы и приехали и множество кустов с мелкими блестящими листьями. Растения, похоже, не стригли и они росли так, как хотели. Отчего возникало ощущение заброшенности этого места. Но при этом дорожки были начисто выметены и покрашены красной краской.

— Наконец, дома, — выдохнул Тимер, остановившись напротив парадной двери. — Тверф, брат с сестрой здесь? — спросил он у привратника.

— Да хозяин. Уже отужинали. Сказать Ролде накрыть и вам?

— Нет. Мы не голодны, — ответил Тимер, обнимая меня одной рукой. — Пусть приготовит нам спальню.

— Так уже готова, хозяин. Нам приказали держать комнату чистой и тёплой.

Тимер улыбнулся еще шире и распахнул дверь.

Мы попали в небольшой, но уютный холл. Стены здесь обтягивала тёмно-бордовая ткань, выцветшая от времени, а мебель, наоборот, казалась совершенно новой. Подлокотники кресел блестели полированным деревом и золочеными элементами. На лакированных полках красовались, по всей видимости, дорогие вазы.

— Думаю, это можно выбросить, — сказал Тимер снимая с моих плеч потрепавшийся во время дороги плащ. Он бросил его на пол. Следом полетела одежда и обувь мага. Я сняла и так же, без сожаления, избавилась от своих ботинок.

— Хозяин! Хозяин вот и вы! — воскликнула выбежавшая из коридора, уходившего направо, полная девушка.

— Привет, Ролда, — ответил Тимер. — Познакомься — это Лирэ. Лирэ — это Ролда. Если тебе понадобится какая-либо помощь ты всегда можешь обращаться как ко мне, так и к ней.

— И ко мне! — раздался радостный девичий голос, с другой стороны.

Я развернулась и посмотрела наверх. По лестнице к нам быстро спускалась Отра.

Девушка улыбалась, но её глаза покраснели так, словно она была готова расплакаться в любой момент. Отра с разбега бросилась Тимеру на шею и действительно всхлипнула.

— Что же вы так долго? — срывающимся голосом спросила она брата. — Мы не находили себе места. Поисковая группа нашла могилу одного из дезертиров и тело харшхонца, а еще двоих преступников и вас, как след простыл.

Я облегченно выдохнула. Пусть эти новости не гарантировали того, что Зэт выжил, но всё же давали надежду.

— Лирэ, — произнесла Отра поворачиваясь ко мне. Она нерешительно замерла напротив меня и посмотрела на брата.

— Она всё знает. Мы были в Зале Голосов… Всё подтвердилось.

— Мне жаль, — сказала она уже мне. — Мы правда надеялись, что есть другая причина, связывающая тебя с Тимером.

Я отвела взгляд в сторону, не зная, что ей ответить. То, что они врали — гложило меня до сих пор. Но если Тимеру я смогла простить сделанное, то ей… Я не считала её более виновной, чем братья, скорее менее, но ведь она казалась мне подругой, а подруги так не поступают.

— Мы очень устали с дороги. Давай поговорим завтра? — произнёс Тимер, почувствовав, что пауза затянулась.

— Да. Конечно, — совсем тихо ответила Отра.

Тимер отвёл меня в свою комнату. Вручил рубашку и, расцеловав, вышел за дверь, где его уже ждал сияющий в тридцать два зуба Кале.

Я действительно сильно устала. Вымывшись и переодевшись, я забралась на высокую постель. Укрылась толстым, но почти невесомым одеялом и заснула. Спала плохо и неспокойно. Мне снился глава крестьян. Он о чем-то говорил с Тимером, а я смотрела на них со стороны и думала: «Он ведь мёртв. Я его убила». Этот долгий и липкий сон не оставлял в покое и не позволял проснуться.

Спас вернувшийся Тимер, который не удержался от того, чтобы меня не разбудить.

— Прости. Прости. Прости, — ради приличия повторял он, хотя в его голосе не было и капли раскаянья. Тёплые пальцы скользили по моему телу, стягивая рубашку, а губы вырисовывали влажные дорожки на шее. — Нужно было поговорить с братом и сестрой, узнать последние новости.

— И какие новости? — хрипло спросила я, целуя его в ответ. Я была рада, что он разбудил меня и вырвал из кошмара, но говорить об этом вслух не хотела.

— Я соскучился, — поделился Тимер, недвусмысленно поглаживая моё колено.

— Эта новость — не новость, — засмеялась я, стараясь не терять нить своих мыслей. А они, тем не менее, куда-то уплывали. Это происходило каждый раз, когда маг так делал. — Есть еще что-то, о чем мне стоит знать?

— Сегодня — нет. — улыбаясь и переворачивая меня на спину, ответил он. — Остальное завтра.

— Тимер, — произнесла я серьёзнее и для пущей убедительности скрестила на груди руки. Всё же голой и даже неприкрытой, мне было очень сложно изображать строгость. — Я не хочу, чтобы ты от меня что-либо скрывал. Больше никогда так не делай. Не уверена, что смогу простить такое еще раз.

Тимер вздохнул. Игривость из его настроения исчезла, сейчас он задумчиво смотрел на меня.

— Это я и сам понимаю, — ответил он, наконец.

— Хорошо.

— Ничего срочного не произошло. Это действительно может подождать до завтра.

Я кивнула.

— Меня завтра целый день не будет, но Отра останется дома. Она ответит на любые твои вопросы.

Поджав губы, я пыталась понять, как отношусь к этой новости.

— Ты еще злишься на неё, да? — спросил он, поправляя прядь на моём виске.

— Не знаю. Да, — невпопад ответила я. — Не хочу об этом говорить.

— Это я просил её молчать. Она считала, что тебе следовало знать с самого начала.

— Я понимаю, что не она всё это придумала, но в замке я считала её другом и доверяла. А теперь не могу, — ответила я тихо.

А Тимер вместо того, чтобы ответить просто улыбнулся. Он склонился и поцеловал меня.

— Надеюсь, ты не будешь злиться на неё слишком долго, — прошептал он.

— Да я не… — попыталась возразить я, но он снова поцеловал, оборвав на полуслове.

Маг ушел рано утром. Я могла бы этого и не заметить, но он не постеснялся разбудить меня ради того, чтобы попрощаться. После его ухода мне уже не спалось.

Я встала и принялась рыться в шкафу. Пыталась найти что можно надеть. Но ничего подходящего Тимер мне не оставил, а его рубашки и брюки были однозначно слишком велики. Сев на кровать и вздохнув, я решила идти в рубашке, в которой спала искать Отру. Но мне повезло — сестра Тимера сама постучала в дверь спальни.

— Можно? — спросила она, заглянув в комнату, но так и не переступив порог. Я кивнула. — Я тебе одежду принесла.

— Спасибо. Я как раз искала, что можно надеть.

Отра активно закивала и села рядом.

Между нами возникла неловкая пауза. Через какое-то время, Отра снова заговорила.

— Я правда хотела тебе всё рассказать. Но брат считал, что на тебя и так слишком много свалилось. Кроме того, мы не были ни в чем уверены.

— Да. Он рассказывал мне.

— Я рада, что вы… — она оборвалось на полуслове и улыбнулась.

Я почему-то тоже улыбнулась и покраснела.

— Это правда хорошо. Он выглядит счастливым. Я давно его таким не видела — с самого детства, — объяснила она.

— Тимер немного рассказывал мне про время, когда вы были детьми. Это здесь происходило? В этом доме?

— Да, — Отра кивнула. — Мы даже шпалеры не перетягивали. И полы остались те, что еще до рождения братьев постелили. А вот мебель почти всю пришлось покупать заново. Мало что осталось.

— Мне жаль, что вам пришлось так тяжело, — тихо ответила я.

Отра задумчиво рассматривала носки своих туфель.

— Я знаю, Тимер не любит вспоминать то время. Он даже со мной и Кале про наше детство не говорит. Но мы видели всё немного иначе. Конечно было непросто, и многого не хватало, но… — она оборвалась и немного подумав, продолжила. — Мы с Кале всё время вспоминаем какой тогда был вкусный хлеб, — неожиданно произнесла она, и широко улыбнулась. — Тимер уходил на рассвете, а возвращался ночью. Когда аптека пустела, он оставался мыть лабораторию. Я только сейчас осознала, как его, должно быть, унижала эта работа… Когда брат возвращался домой, все лавки были уже закрыты, но ему удалось договориться с одной сердобольной булочницей — он заходил за хлебом к ней домой. Она всегда откладывала нам две буханки «вчерашнего» хлеба. Он стоил в два раза дешевле свежего… Стоило его сбрызнуть водой и самым дешёвым растительным маслом, а потом запечь на шпажках в камине — и мы получали на ужин настоящее лакомство. И я и Кале много раз пытались повторить этот рецепт, но так вкусно, как тогда, не получается. Может потому, что Тимер отказывается печь его вместе с нами.

Мне было грустно от её рассказа, но девушка улыбалась так, словно вспомнила что-то действительно хорошее.

— Он очень хороший человек, хоть сам, кажется, так не считает, — добавила она.

— Иногда я не могу понять какой он. Ты же знаешь, чем он занимается? — спросила я.

Отра засомневалась. Сначала пожала плечами, потом отрицательно покачала головой.

— Они не говорят со мной об этом. Я знаю об их репутации конечно, но что правда, а что людские выдумки — нет. Только когда Зэт увел тебя из крепости я услышала, что с вами был харшхонец. Даже думать не хочу, зачем он понадобился братьям, — она удрученно поджала губы и снова уставилась на свои ноги.

А мне захотелось ей сказать, что харшхонец был не один, что было больше… но я промолчала. Вдруг поняла, что я, как и она, не стану выдавать секреты Тимера. Выходит, я для неё подруга ничем не лучше, чем она для меня?

— Он сказал мне зачем, но я не хочу об этом говорить, — призналась я. — До сих пор не могу понять и принять то, что узнала.

— Ему не обязательно этим заниматься, — с чувством произнесла Отра. — Меня брат не слушает — я для него ребёнок. А к тебе может и прислушается.

— Боюсь, ты переоцениваешь моё влияние на Тимера, — покачав головой, ответила я.

— Не думаю, — улыбнулась Отра. — Мне кажется это ты его недооцениваешь.

Я пожала плечами и промолчала. Какое-то время мы снова сидели в тишине.

— Тимер сказал, что я могу расспросить тебя о том, какие здесь новости, — вспомнила я.

Отра кивнула.

— К сожалению, то что ты была в замке не осталось незамеченным. Брат императора заинтересовался тем, как ты там оказалась и наводит справки куда подевалась. Сегодня Тимер пойдёт писать заявление о том, что ты погибла.

— Погибла? — удивилась я.

— Ну да. Ты — которая из Карелии. Тимер считает, что интерес к погибшей любовнице утихнет быстрее.

— А какое дело брату императора до любовницы Тимера? — не поняла я.

— Это одна из тех тем в которые меня не особо посвящают, — вздохнула она. — Там всё не просто. Тимер же рос при дворце… Его отец преподавал некоторые предметы детям императорской семьи. Нынешнему императору в том числе. Тимер тоже иногда присутствовал на этих занятиях, если для отработки заданий была нужна его помощь. В целом он, конечно, получал образование отдельно от них — всё же не высший аристократ. Это я к тому, что знакомы они все очень давно и отношения у них специфические. Когда Унгорт Кардель умер, о брате и не вспомнили. Он остался с нами сам и никому до этого не было дела. Но когда спустя много лет пришел во дворец в качестве ученого, его узнали и это одна из причин, по которой брат смог добиться всего, что сейчас имеет. Многим это не нравится.

— Почему? Что плохого в том, что они давно знакомы?

— Император склонен доверять Тимеру, иногда больше, чем другим советникам своей свиты…

— Что? — перебила я. — Больше чем другим советникам?

— Ты не знала, что он советник?

— Нет, — я растеряно покачала головой.

— В общем, это превращается в проблему, когда кто-то из свиты хочет настоять на своём, а Тимер со своим мнением и умением убеждать, мешает. Вот брату императора — Ульярошу, он мешает особенно, похоже. Ульярош несколько раз пытался подкупить Тимера, а теперь, поняв, что этот способ не работает, ищет то, чем брата можно шантажировать.

— Чем именно Тимер ему мешает? Я думала он просто исполняет приказы…

— Исполняет, но он один из не многих, кто имеет возможность отказаться, если работа ему совсем не по душе. А еще брат против войны с Бриторией. Вот здесь их мнения с Ульярошем расходятся полностью.

— Я не знала. Тимер ничего не говорил мне об этом.

— Не расстраивайся — мне тоже. Почти всё, что я знаю, я выведала у Кале, — она гордо улыбнулась.

— Почему он такой? — тише спросила я. — Как мне его понять, если он ничего не рассказывает?

— Мне кажется он считает, что все проблемы — это только его проблемы. Ты не представляешь, чего мне стоило попасть в крепость, когда он устраивал перенос! Я полгода с ним ругалась, ныла, уговаривала, подлизывалась — чудом уговорила. А после того, как мы с тобой в подземелье провалились, он сказал, что больше никогда и ни за что меня с собой брать не будет. И что сидеть мне в столице пока замуж не выйду. А напоследок пообещал, что замуж выйду не скоро, потому что мне еще рано.

— Рано? — переспросила я, и засмеялась.

— А вот мне не смешно, — буркнула она, положив ладони на колени и задумчиво хмуря брови.

— Я уверена, он не серьёзно, — подбодрила я её.

— Да я и не тороплюсь замуж, — заверила Отра. — Просто сам факт. Он тебя сильно отчитывал, когда нашел?

— Нет. Наоборот молчал.

— Повезло. Обычно Тимер не молчит, если кто-то, по его мнению, ошибся, — хмыкнула она.

— Я себя везучей не чувствовала, — я вздохнула, вспомнив то, как боялась и не знала, чего ожидать в тот день.

Мы снова замолчали, думая каждая о своём.

— Пошли завтракать? — вздохнув, предложила Отра.

— Пошли, — согласилась я.

Большую часть дня мы гуляли в саду. Вернее, сидели в саду, так как территория вокруг дома была небольшой, и обойти её можно было быстрее чем кухарка разогревала чай. Отра без умолку рассказывала про город, про империю, про Тимера. И тут я опять столкнулась с тем, что знала и понимала далеко не все слова, особенно когда речь зашла о моде. На эту тему ни Тимер, ни Зэт со мной не говорили, потому необходимый словарный запас попросту отсутствовал.

Вечером мы занимались тем, что снимали с меня мерки и листали каталоги. Отра хотела заказать мне несколько платьев. О том, что Тимер и Кале не возвращаются слишком долго мы не говорили, но я и сама волновалась и видела тревогу в глазах девушки.

Когда вечер совершенно точно перешел в глубокую ночь, мы молча сидели в холле под дверью, и ждали возвращения братьев.

— Тимера долго не было. Император мог дать ему поручение. Это совершенно нормально, — уже не в первый раз повторила Отра. Девушка сидела на краю стула, и вся её поза говорила о том, что она готова вскочить в любой момент.

Я, обняв колени, сидела напротив.

В голове мельтешили мысли и догадки одна другой страшнее. Вслух я о них не говорила.

Наконец, когда время близилось к утру, в дверь постучали.

Отра мгновенно подскочила и открыла. В Холл вошел Кале.

— Вы почему обе не спите? — возмутился он вполголоса.

— Где Тимер? — вместо ответа, спросила я.

— Он нужен императору. Сегодня занят. И завтра, скорее всего, тоже не освободиться. Идите спать обе, — Кале устало поцеловал сестру в висок и направился к лестнице.

— Как всё прошло? — вдогонку спросила Отра, и поспешила следом.

— Пока не очень понятно, — вздохнул Кале. — Будем надеяться, что нормально.

— Почему не очень понятно? — спросила я, тоже идя следом.

— Тимер рассчитывал, что просто поставит их перед фактом, что девушка погибла, а тело разорвали горголы, но они начали задавать не вполне стандартные вопросы. Брат на все ответил убедительно, но то, что они их задавали само по себе странно. Слишком много интереса.

Ничего другого в тот день узнать не удалось. А на следующий, Кале ушел рано утром и не вернулся. Тимер тоже.

Еще через два дня пришла записка от Тимера, адресованная только Отре. Там во вполне позитивной манере было изложено то, что он занят, вернётся через несколько дней, а до той поры Кардель старший просил сестру помнить о том, что она наказана, и не может выходить из дома без его разрешения. Ни слов для меня, ни слов обо мне, письмо не содержало.

Я не находила себе места. Выходить из дома было нельзя, и я металась в четырёх стенах и по саду сгорая от волнения и тревоги. Кроме того, сейчас, когда Тимера не было рядом, в голову лезли все те мысли, которые он, непостижимым образом, заставлял забыть.

Я думала о том, что клятва моего отца убивает меня день ото дня. И выбор невелик — прожить два года и умереть, или попытаться дойти до источника, понимая, что это тоже, скорее всего, смерть. Еще думала о маме. Наверное, мне больше не увидеть маму. Как она? Как её здоровье? Я боялась, что её силы могли пошатнуться после потери дочери.

А еще я вспоминала о тех крестьянине и маге, которых убила. Осознание что это всё действительно произошло, что это не приснившийся бред, а реальность, рвало меня на части. Мучало до тошноты. Мне казалось, я вижу их лица. Казалось, их духи ходят за мной. Я даже сказала об этом Отре, но она лишь рассмеялась — не поняв, о чем я, и что такое духи. А когда я попыталась объяснить, Отра ответила, что это фантазии и что духи — лишь выдумка моего мира.

Мне хотелось ей верить, но не получалось.

Ночами я спала неспокойно. Всё время просыпалась, ведь мне казалось, что слышу скрип половиц. Боялась, что Тимер зайдёт, а я пропущу и не встречу.

Так и получилось. Он пришел на шестой день перед рассветом. Тимер не будил меня, просто сидел рядом, но я почувствовала его присутствие и открыла глаза.

— Тимер, — выдохнула я, собираясь сесть, но он сам наклонился и поцеловал меня в губы.

— Привет. Прости, не хотел будить, — тихо произнёс он. Его лицо выглядело очень уставшим и даже хуже. Он выглядел как человек, с которым случилось, что-то плохое.

— Что происходит? У нас проблемы? — взволновано спросила я, поглаживая его щеку.

— Я ненадолго. Скоро должен буду уйти, — прошептал он. — Просто обними меня. Ты не представляешь, как мне это нужно.

Не споря и отложив вопросы на потом, я потянула его к свой груди, заставляя лечь. Он с нежностью обвил моё тело руками, вжимаясь носом в вырез ночной рубашки. Прижался к коже сначала губами, потом щекой и закрыл глаза. Моё сердце сжалось от облегчения, когда я ощутила его так близко, но уже через мгновение по телу растекалась тревога. Я заставила себя молчать об этом. Просто расчесывала пальцами его волосы и надеялась, что смогу сейчас дать ему то немногое, о чем он просил — поддержку.

Мы пролежали так недолго — не больше часа. После Тимер с какой-то иступлённой тоской целовал моё лицо и губы, но не мог решиться и наконец заговорить.

— Мне страшно, — сдавленно прошептала я, больше не выдерживая его молчания. — Пожалуйста, объясни, что происходит.

— Пойдём. Я покажу тебе одно место, — произнёс он и снова поцеловал.

Я хотела одеться, но Тимер накинул на мои плечи лишь халат и взяв за руку, повёл вниз. Мы прошли сквозь холл, зашли в небольшое подсобное помещение, заваленное каким-то лабораторным хламом. Маг встал в угол и нащупав один из кирпичей в стене, надавил на него.

— Запоминая то, что я сейчас делаю, — попросил он, не оборачиваясь и толкнул стену. Её угол поддался его натиску и сдвинулся, открывая тёмный проход. Тимер взял и зажег одну из лежащих на стеллаже свечей.

— Тайный проход? — спросила я, взявшись за протянутую мне руку.

— Тайная комната и тайный выход из дома, — ответил он, ведя меня вперёд.

По узкой лестнице мы спустились вниз — в тёмную комнату с небольшой кроватью, столом и несколькими шкафами. Я передёрнула плечами — в помещении было холодно и сыро.

— Здесь нет камина но, когда топят камин в зале, эта стена, — он похлопал по той у которой стояла кровать, — нагревается. Я скажу слугам топить круглые сутки.

— Зачем? Ты хочешь, чтобы я жила здесь? — с сомнением спросила я.

— Да, — подтвердил он. — Я хочу, чтобы ты не выходила отсюда, пока я не вернусь.

— Почему? — я с ужасом осмотрелась по сторонам. Оценив мрачность обстановки в этом промозглом погребе, я обняла себя руками, стараясь не впадать в панику.

— Я думаю, они знают про тебя. Похоже если не сегодня, то завтра мне предъявят обвинение в переносе иномирянки.

— Но ведь ты был готов к этому? Мы ведь для того и взяли те документы в Зале Голосов Предков, чтобы ты их в суде предъявил, — я растерянно смотрела на него, не понимая, что идёт не так. Но то, что Тимер рассчитывал на другое течение событий было очевидным.

— Я должен был прийти в суд с законным решением на твое перемещение. Предъявить его, а потом доказательства того, что, совершив самостоятельный перенос, я не подверг этим в опасность жителей империи. Но вчера вечером мне вручили отказ. У них не было оснований отказывать в твоём переносе, но они это сделали. Я не получил один из сильнейших аргументов защиты в нашем деле, Лирэ. Вот к чему я не был готов.

— О нет, — выдохнула я и прикрыла губы ладонью.

— Нельзя, чтобы они нашли тебя, — прошептал Тимер подходя ближе и обнимая. Он успокаивающе гладил мою спину, но я видела в его глазах пугающее беспокойство, — Отра будет сидеть в доме и изображать свою обычную жизнь. В том случае, если сюда придут с обыском — тебя не смогут найти.

— А что будет с тобой? — всхлипнула я, обвив его шею руками и всматриваясь в карие глаза, которые казались сейчас почти черными.

— Не знаю. Всё зависит от того, как император воспримет то, что я сделал. Не сомневаюсь, его попытаются убедить в том, что это измена и я опасен.

— Отра рассказала мне, что ты советник. Выходит, твоё слово тоже имеет вес? — я попыталась говорить убедительно, чтобы поддержать и его и себя в мыслях, что не всё потеряно.

— Какой-то имеет, но не больший чем у остальных семи. Может даже меньший. Всё же я выходец из другого круга. Поверь, там этого не забывают.

Я прижалась к нему крепче, не зная, что еще могу сказать.

— Возьми это, — он вытянул из кармана большой и пухлый конверт.

— Что здесь? — я покрутила конверт в руке, не зная могу ли открыть его прямо сейчас.

Тимер вздохнул и сел на кровать. Он потянул меня за руку, усаживая на свои колени.

— Открывай, — сказал маг и я послушалась. Внутри лежала стопка сложенных вдвое листов. На каждом из них было написано имя, и стояла подпись Тимера. Её я помнила еще с тех времён, как наблюдала за его работой с бумагами в замке.

— Что это за люди? — спросила я, рассматривая имена и адреса.

Но Тимер начал рассказ с другого места. Внимательно смотря в мои глаза, он спокойно заговорил.

— Здесь есть запасы еды. В светлом шкафу ты найдёшь консервацию. Я надеюсь, что всё пойдёт хорошо, и тебе не придётся ею питаться. Кухарка будет приносить тебе тёплую еду несколько раз в день. Но если вдруг она перестанет появляться — не вздумай выходить отсюда. Оставайся в этой комнате столько, сколько сможешь. Уйдёшь только если закончится еда или вода. Выйдешь через другой проход. Я покажу его тебе позже. Это письма к людям, которым я доверяю. Там есть адреса. Первым делом пойдёшь к этой женщине, — он вытянул один из листков и показал его мне. — Она приютит тебя на первое время.

— На первое время?

— Да. Если я не приду, тебе придётся искать путь к источнику без меня.

Проглотив ком ужаса, застрявший в горле, я попыталась сосредоточится.

— Почему мне нельзя подниматься наверх?

— Возможно, за домом следят. Или начнут следить очень скоро. Если тебе перестанут приносить еду, значит брат с сестрой и слуги попали под следствие. Дом могут обыскивать.

Я вздрогнула. Увидев это, Тимер мягко поцеловал мой висок.

— Они не найдут это место. Никто из посторонних не находил… но, если начнут крушить стены в поиске тайников, или подожгут дом — беги сразу. Не раздумывая.

Я смотрела на его уставшее лицо, в его, словно опустевшие, глаза, и боялась, что вижу в последний раз.

— Я люблю тебя, — прошептала я, понимая, что не прощу себе, если не успею признаться.

Тимер сощурился и еле заметно улыбнулся. Он забрал из моих рук листы и отложил их в сторону. Потом заставил встать, и усадил снова, так, чтобы мои ноги обхватывали его бёдра. Так мы и сидели — лицом к лицу. Сначала целовались, потом просто смотрели друг на друга.

А потом он ушел. Точнее, перед уходом показал мне еще одну дверь, дал два кошелька с монетами и камнями, а потом ушел. Но для меня всё, что происходило в тот момент, как мне пришлось встать с его рук, казалось страшным сном.

Я сидела в тёмном холодном помещении и просто смотрела на тусклый огонь горящей свечи. Чуть позже ко мне пришла Отра. Она принесла завтрак и одежду. А еще, краску для волос.

Спустя час, я превратилась в жгучую брюнетку. То, что Отра старательно объясняла, как этой краской пользоваться самостоятельно, пугало. Выходит, она, как и старший брат, предполагала, что мои дороги с их семьёй могли разойтись.

— Тимер просил меня не спускаться к тебе без острой надобности. Если за домом следят, то мои исчезновения могут заметить, — сказала она тихо.

— Я понимаю, — ответила я.

Мы обнялись и, на всякий случай, простились. Так начался первый день моего заточения.

Сколько их было сказать сложно, ведь окон здесь не было. Сначала мне носили еду. То Отра, то служанка заскакивали на всего несколько минут и снова убегали. На мои вопросы о Тимере, они неизменно отвечали, что вестей от него нет.

Потом они приходить перестали. Я слышала наверху грохот и бесконечное царапанье. Дом обыскивали, но стены никто бить не пытался. А когда услышала шорох слишком близко, поняла — они обыскивали кладовую. Я встала, и собрала свои вещи. Задув свечу, на ощупь пошла по коридору, который мне показывал Тимер.

Выход открывался в стене, тремя домами далее по улице. Мне повезло — солнце садилось и в сумерках никто не заметил возникшую из ниоткуда девушку.

Сжав в руке лист с адресом незнакомой мне женщины, я медленно побрела по городу.

Дом удалось найти лишь глубоко за полночь. Ходить по пустым улицам в это время было очень страшно, и потому даже видя то, что в доме не горит свет и всё спят, я застучала с такой силой, что могла разбудить всю округу.

— Кто ты? — воскликнула полная женщина открывшая дверь.

Но я уже не первый день находилась в том состоянии напряжении и страха, когда ответ на любой, даже самый простой вопрос давался огромными усилиями. В этот момент я просто не смогла заговорить, и потому молча протянула ей лист, приготовленный Тимером.

— Заходи девочка. Не стой, — произнесла она, как только взглянула на строки.

Я зашла внутрь. Здесь было очень тепло и вкусно пахло хлебом.

— Голодная? — догадалась она.

Я кивнула.

— И дайте мне воды, пожалуйста, — вода в моём убежище закончилась еще до того, как я решилась уйти.

— Конечно, конечно. Проходи, — она потянула меня за руку, заводя в кухню и посадила за стол.

— Вы что-то знает о нём?

— Слышала, что судят его. За что, не знаю, деточка, — женщина налила мне большую кружку воды и положила на стол ломоть хлеба.

— Когда судят? — спросила я прежде чем взяла чашку. Я не могла ни есть, ни пить пока не узнаю о нём хоть что-то.

— Вроде, сегодня судили.

— И что?

— Не знаю. Люди говорят, что признали виновным, но откуда им знать? Ведь судили за закрытыми дверями.

Я сидела и смотрела на чашку, так и не отпив воды.

— Это только сплетни, — попыталась подбодрить меня она. — Что нам простолюдинам знать?

У этой доброй женщины по имени Дара я прожила три дня. Она оказалась булочницей и знала Карделей еще с тех времён, когда они были детьми. По моей просьбе Дара каждые день ходила на рыночную площадь, расспрашивать местных сплетников о судьбе Карделя старшего. Одни говорили, что он сослан как каторжник, другие, что оправдан… третьи что уже казнён.

Я сходила с ума. От того, что ничем не могла ему помочь. От того, что ничего не знала. А еще я всё время винила себя. Возможно, веди я себя иначе, о моём присутствии в империи не узнали так быстро. Еще я винила его, за то, что перенёс меня, но не объяснил сразу всех рисков. Что всё скрывал, умалчивал и вместо того, чтобы действовать сообща, мы ссорились и не понимали друг друга. Но больше всего на свете я хотела его видеть. Живым здоровым и не вередимым. Я ничего в жизни так не хотела, как его возвращения в те дни.

И он вернулся. Стучал в дверь так, что кажется чуть не снёс со своего пути. Я спала на чердаке трёхэтажного дома, но всё равно услышала, как Тимер ворвался в дом и спросил у Дары, знает ли она где я.

Не помня себя от волнения, я подскочила со своей лежанки и бросилась к выходу из чердака. Распахнула дверь, но прежде чем успела выбежать на лестницу, он подхватил на руки целуя и прижимая к себе.

— Ты здесь, — простонал он, покрывая поцелуями моё заплаканное лицо.

— Оправдали? — выдохнула я. — Тебя оправдали?

— Нет, — Тимер покачал головой и невесело улыбнулся. — Но теперь всё хорошо, — он погладил мои волосы и рассмеялся. — Никудышные вы конспираторы.

— Почему? — удивилась я, тоже трогая собственные волосы и не понимая, о чем он.

— Голова тёмная, а брови так и остались светлыми, — посмеиваясь объяснил он, прижимая меня к своей груди и целуя.

— Нужно покрасить брови? — спохватилась я.

— Нет, — покачал головой Тимер. — Уж лучше смоем тёмную краску, — отпустив меня, он залез в наплечную сумку. Достал оттуда скрученные и перевязанные лентой листы и показал мне. — Теперь ты гражданка империи и нам не нужно тебя прятать.

— Я не понимаю… Как? — взяв из его рук листы, я развязала ленту, и прочла содержимое первого документа. По всей видимости, эта бумага была моим удостоверением личности.

— Император решил, что живым я, всё же, буду полезнее, — ответил Тимер.

В его тоне было нечто, что заставило меня поднять на мага взгляд.

— Что он захотел в обмен? — спросила я, показывая документ.

— Клятву верности, на крови.

— Но тебе нельзя давать ему клятву на крови! Она ведь укоротит твою жизнь еще больше, — выдохнула я. — Нам нужно бежать, да? Нужно спрятаться, чтобы тебе не пришлось…

— Я уже дал её, — перебил меня Тимер, погладив по щеке, и забрал, едва не выпавшие бумаги.

— Тимер…

— Всё хорошо, правда, — произнёс он. — Это не худший выход из сложившейся ситуации.

— Худший это тот, где казнили бы нас обоих? — я чувствовала себя совершенно опустошенной, осознавая, что жизнь Тимера стала еще короче.

Он кивнул.

— Скольких лет это стоило? — тихо спросила я.

— Думаю, около пяти. Это не так важно. Главное — дойти до источника. Тогда ни твои, ни мои клятвы крови не будут иметь значения.

Моя жизнь в этом мире после того дня изменилась до неузнаваемости. Должна признать, я не могла даже представить, что здесь, на родине моего отца, смогу почувствовать себя почти как дома. Если быть совсем честной и объективной — дома я никогда не жила в таком душевном и материальном комфорте, как здесь. Хотя мамы и мира, которого я считала своей родиной, это, конечно, заменить не могло.

В первую очередь меня радовало то, что исчезла необходимость прятаться и я, наконец, могла свободно ходить по городу. Сначала я гуляла в основном с Тимером и Отрой, но потом всё чаще стала выходить и одна. Магу это не нравилось, но запрещать и приказывать мне, как он иногда делал это по другим поводам с сестрой, Тимер не пытался. Больше возмущался и пытался найти мне занятие дома или просто при сестре и брате, чтобы оставить под чьим-то присмотром. Своё упорство он объяснять отказывался — думаю логичного объяснения там и не было, ведь район в котором мы жили был очень спокойным и безопасным.

Еще, у меня начали появляться новые знакомые. Отра приводила в дом подруг, а Тимер нередко звал меня на свои деловые встречи, где знакомил с разными людьми. Говорить с этими собеседниками у меня как правило не получалось, но это было ни к чему. Я понимала, что маг зовёт меня просто потому, что любит, когда я сижу рядом.

Дней через десять Тимер, как и грозился в самом начале нашего знакомства, привёл в дом первых репетиторов. Сначала нас начала навещать престарелая гувернантка, которая когда-то занималась еще с Отрой. Она, по просьбе Тимера обучала меня языку, когда маг уходил по работе. Через несколько дней после её прихода, поздно вечером, когда мы с Отрой и её подругами играли в одну совершенно нелепую местную игру, в дверь постучался еще один нежданный для меня гость. Не высокий, немногим выше меня, поджарый мужчина протянул мне письмо от Тимера, который уже второй день находился во дворце императора. В письме маг объяснял, что этот человек, имя которого Холид, мой новый учитель. Холид обладал тем же магическим даром что и я, и должен был обучить меня всем тонкостям его использования. В тот вечер Холид лишь попросил мерки моей одежды и ушел.

Когда спустя три дня он вернулся и показал, в чем будут проходить тренировки, я покраснела, а Тимер, скрестив руки на груди, заявил, что Холиду придётся заказывать мне новую одежду. Тот факт, что принесённый мужчиной комплект из тонкой, как ткань, кольчуги делался несколькими мастерами на заказ в течении нескольких дней и ночей, его не волновал.

— Что именно тебя не устраивает в форме, Кардель? — спросил мой новый репетитор.

— Думаю, ты догадываешься, — ответил Тимер, который так и стоял не меняя позы с недовольно скрещенными на груди руками. — Я понимаю, что для самозащиты у источника ей понадобиться оголить как можно больше кожи, но бегать едва не голой на тренировках необходимости нет.

— Есть. Она должна почувствовать свои возможности и оттачивать их уже сейчас, а не удивляться новым открытиям, когда вы пойдёте туда, откуда мало кто возвращается, — парировал Холид. — Ты же не планируешь, я надеюсь, вести её с ног до головы одетую в зелёную медь?

— Я еще не думал об этом. Но, возможно, открытых ладоней будет вполне достаточно для самозащиты.

— Тогда, ты сделаешь большой подарок тем, кто захочет её убить. Ведь, возможно у них под рукой не будет ничего способного устоять перед магией разрушения, но она сама принесёт на себе всё что им нужно! А там уже, насколько у них хватит фантазии, — мужчина продемонстрировал пальцы и начал загибать их перечисляя разные варианты, — Её можно задушить, её же рукавом. Можно просто забить до смерти палкой или камнем — главное целится в место, прикрытое устойчивой к магии кольчугой, чтобы тело не смогло защитится. А если там есть кто посильнее, то можно просто сжать ладонями её грудную клетку, и смотреть как зелёная медь помогает ломать тонкие девичьи кости. Можно…

— Я понял! — прервал его Тимер, потерев лицо ладонью. — Хорошо. Учи так. О том, в чем ей туда идти, будем думать позже.

— Разрушители работают без одежды, либо в минимуме одежды, — вставил Холид.

— Об этом, мы подумаем позже, — с нажимом повторил маг.

В тот же день мы с Тимером пришли к выводу что мои занятия с разрушителем — это сущая мука и для меня, и для моего ученого-мага.

Я чувствовала себя глупо и скованно, стоя посреди двора на огромной плите ледяного стекла в комплекте, скорее, нижнего белья, нежели одежды. Холид показывал мне приёмы, тренировал реакцию, заставлял активизировать и отключать мою магию с огромной скоростью. При этом он хватал меня то за руку, то за ногу, то трогал спину, проверяя, как я выполняю его приказы. Оказалось, что два разрушителя абсолютно безопасны друг для друга. Мы даже могли чувствовать, когда прикасались к человеку, если он применяет ту же магию. Холид уверял, что после регулярных тренировок, я смогу понимать и интенсивность разрушительного удара моего напарника. Так умел сам Холид. Он держал мою руку и клал на ладонь какой-то камень, всё время повторяя, что я должна жечь сильнее, еще сильнее, иначе многие руды так и останутся для меня опасными.

Тимер тем временем пытался делать вид что работает с бумагами. Здесь же — во дворе. Вечером он признался, что так и не решил для себя что хуже — оставить меня раздетой в руках другого мужчины наедине, или сидеть и смотреть на происходящее безобразие. Мы оба смеялись и жаловались на то, что занятие прошло ужасно, но поделать ничего не могли. Я должна была учиться.

Еще через несколько дней к нам в дом пришел очень пожилой мужчина в толстых круглых очках и принёс с собой рулон ткани и корзину ниток, объяснив, что прислан Тимером Карделем для того, чтобы обучить меня вышивке. Я извинилась перед очередным учителем и заверив его в том, что это ошибка, выпроводила из дома. Хихикающая за лестницей Отра возражать мне не пыталась. Как-то так вышло, что я перестала чувствовать себя гостем в этом доме, и потому встречала, а также провожала и выпроваживала посетителей на ровне с хозяевами.

Вечером я ждала Тимера и готовилась высказать ему, что думаю по поводу репетитора по вышиванию. Я помнила его давнее обещание или, можно сказать, угрозу, нанять мне нескольких учителей и в том числе специалиста в этом невероятно полезном деле, но считала, что тогда он сказал мне это из вредности. Как аргумент против моих занятий с Зэтом. Я никак не ожидала, что он всё же решит мне мстить за то, что я его тогда не послушала.

Вернувшийся домой Тимер долго смеялся, выслушивая мои претензии и возмущения.

— Я ловил тебя по мёрзлому лесу уже не помню сколько дней и ночей подряд, а ты после этого отказываешься от моей просьбы изучить вышивку? — поддел он.

— Отказываюсь, — ответила я уверенно. — Я по несколько часов в день скачу во дворе с Холидом. Бесконечно зубрю какие-то поэмы, потому что вы с Отрой решили, что я должна и просто обязана говорить без акцента…

— Обязана, конечно, обязана, — кивал и посмеивался Тимер, медленно подходя ближе. Можно подумать, я не замечала или не догадывалась, что усмирять моё недовольство он планировал отнюдь не согласием с моей точкой зрения.

— Я не буду корпеть над вышивкой, — зашипела я, отступая на шаг.

— А если я сильно попрошу? — хитро улыбнувшись, спросил он, продолжая приближаться. Еще и руки немного в стороны расставил, чтобы поймать, если начну убегать.

Ну и я, собственно говоря, поняла — если убегать, то вот прямо сейчас, потому что отступать больше некуда (сама того не замечая, я очутилась в углу), а буквально еще один шаг мага, и он сможет дотянуться рукой.

Я тут же рванула в сторону, а он не менее проворно, за мной. Я взвизгнула и засмеялась, потому что, не смотря на моё взбешенное настроение, то, как он поймал меня и понёс, зажав под мышкой, словно тубус со своими бумагами, было до отвратительного смешно и нелепо.

— Поставь, откуда взял! Немедленно! — грозилась я, не забывая регулярно шлёпать его ладонью по спине.

— Я тебя сейчас не просто поставлю, а даже положу. Да еще и туда, где тебе будет гораздо удобнее, — пообещали мне, пошлёпывая пониже спины в ответ на каждый мой удар.

— Тимер, — заныла я обижено.

— Вышивка, моя дорогая, это занятие, очень подходящее для девушки твоего положения, — начал излагать маг, за что снова получил по спине, ну а я тут же тоже получила ответный шлепок.