Владыка битвы

Глава 18

— Дерьмо!

Я торопливо спешился, чтобы помочь Дагмеру залезть на лошадь.

— Ехать сможешь?

— Наверное.

Он был бледен и напуган, но быстро обуздал чувства. Всего миг спустя его взгляд снова стал острым и цепким.

— Да, смогу. Должен.

Враг выпустил ещё одну стрелу, но взял слишком высоко — она пролетела по широкой дуге и воткнулась на добрых пять шагов дальше нас. Я вложил в руки Дагмера поводья и хлопнул ладонью по крупу лошади.

— Показывай дорогу, я следом.

Кобыла испуганно рванула вперёд — парень, шипя от боли, вцепился в поводья и испуганно обернулся.

— Осторожно! — крикнул он.

И вовремя. Я успел отойти всего на шаг — и в землю, где я только что стоял, воткнулась очередная стрела. Эглинская, длинная, с красно-белым оперением. Я обернулся и увидел двоих на окраине леса в одеждах, похожих на мерглумские. Один в кольчуге и с мечом на поясе, второй носил крепкий кожаный нагрудник и плотную куртку. В руках у второго был лук — и он снова целился в меня.

Времени думать не было, да и сил на новую драку у меня не осталось. Значит, только удирать. Я вскочил на гнедого и ударил пятками по его бокам.

— Лети, мой хороший, — взмолился я. — Теперь можно.

Я быстро начертал на горячей шее коня руны Эль, Перг, Хим — короткая связка на взаимопонимание и скорость. Теперь вся надежда была на скакуна. Гнедой стремительно догонял кобылу Дагмера, словно и правда моя тревога ему передалась. Стрелы перестали лететь мне в спину. Я было выдохнул и обернулся, чтобы посмотреть, чем заняты эглины, и увидел, что они оседлали коней.

— Проклятье.

Теперь всё зависело от того, чьи лошади устанут быстрее. Дагмер говорил, что Скелгат в одном дне пути отсюда. Много, слишком много. Видимо, всё же придётся принять бой.

Я наконец-то нагнал Дагмера и поравнялся с ним. Он был бледен, на его спине медленно, но неумолимо растекалось красное пятно.

— Ты как? — спросил я, перекрикивая стук копыт.

— Жить буду. Нужно добраться до ручья — там начинаются владения отца и есть часовые из сверов. Они помогут. Главное — добраться.

— Далеко?

Дагмер не ответил. Лишь стиснул зубы от боли и подогнал кобылу, и я последовал его примеру. Гнедой был быстрее, но мне приходилось ждать спутника. Мы казались себе чересчур медленными, но на деле это ощущение было ошибочным. Перед моими глазами мелькали листья, ветви, деревья, размытые пятна лесных цветов и папоротников — мы стремглав неслись сквозь лес. Дорога была утоптанная, хотя местами копыта скакунов скользили по лужам грязи. Несколько раз она круто изгибалась, и я едва успевал направить гнедого. Сердце колотилось как бешеное, весь мир словно сжался в жирную точку вокруг меня. Я слышал лишь своё тяжёлое дыхание и конский топот.

Преследователи не отставали. Мы немного оторвались, но сбавлять темп было нельзя. Смерть дышала в затылок, и я не сомневался, что эти эглины убьют нас после того, что мы сделали с их товарищами.

— Верни меч, ублюдок! — орали мне в спину. — Ты не понимаешь, что наделал!

Что же за беда с этим мечом? И ведь я даже не хотел заполучить его — само вышло. Почему эти эглины им так дорожили? Но отдавать трофей я не хотел. Это был славный бой, и, видят боги, я заслужил это оружие.

— Сюда!

Дагмер свернул с дороги и направил коня прямиком в лес. Я едва разглядел узкую тропу, притаившуюся в зарослях. Деревья здесь были редкими, зато по обочинам густо росли орешник и какие-то кустарники с чёрными ягодами. Я надеялся, что мы оторвались достаточно, чтобы успеть затеряться и сбить преследователей с толку.

— Далеко до ручья? — тихо спросил я, следуя за ярловым сыном.

— Сложно сказать. Вроде нет. По тропе можно хорошо срезать путь. — Он задрал голову и взглянул на солнце. — К закату должны дойти.

Лошади устали от галопа, да и по такой тропе было трудно ехать быстро. Я то и дело озирался по сторонам, пытаясь понять, уберегли ли нас боги от погони. Сколько времени прошло, я не знал, но солнце начало крениться к горизонту и ушло за деревья.

Когда мне показалось, что мы оторвались, судьба выкинула новую штуку. Дагмер свалился с лошади — хорошо хоть, что трава здесь была пышной и мягкой. Я не успел поймать парня, но, казалось, он не сильно покалечился.

— Покажи рану. — Спешившись, я подбежал к нему. — Нужно вытащить стрелу.

— Тогда придётся перевязывать, а это долго. Мы почти…

Стрела прошла навылет. Могло быть куда хуже. Я умел вытаскивать стрелы и наверняка смог бы собрать здесь нужные травы для целебной мази от заражения, но всё это требовало времени, которого у нас не было.

— Ладно, сейчас кое-что придумаю.

Я резанул левую ладонь — глубоко, нервно, торопливо. Пролил кровь на землю и приложил ладонь к берёзе.

— Когги-целительница, взываю к тебе и прошу твоего покровительства. Помоги Дагмеру Эовилссону добраться домой. Дай ему силы дотянуть до возвращения.

Я начертил на лбу Дагмера связку целящих рун. Парень удивлённо вытаращился на меня.

— Да, я начертатель, — чтобы избежать вопросов, сказал я и помог ему подняться. — Об этом позже. Нужно ехать.

Дагмеру, конечно, было виднее, как срезать путь, но я сомневался, что это того стоило. Как по мне, куда проще и быстрее двигаться по ровной и утоптанной дороге, а не по кривой тропе. Разве что тропа эта была тайной и действительно выводила прямиком к сверам.

Парень немного приободрился — я даже заметил румянец на его щеках, но знал, что это вскоре пройдёт. Когги любила руки женщин, и мужское колдовство долго не держалось, если это не был большой ритуал. Но пусть хоть так.

Лес начинал редеть, и я услышал вдали плеск воды.

— Это тот ручей? — шепнул я.

— Ага.

Дагмер кивнул и взял правее. Я направил коня следом и вскоре заметил, что мы возвращались к дороге. Той самой — широкой и утоптанной. Значит, мы были почти у цели. Ещё немного — и безопасность.

Кто-то разговаривал. Сперва я не смог точно определить сторону, откуда доносился шум. Говорили рублено, взволнованно.

— Стой, — сказал я, когда мы почти вышли к дороге. — Слышишь?

Дагмер молча кивнул. Тоже расслышал эглинские голоса вдалеке. Я жестом предложил повернуть назад, но парень качнул головой и знаками объяснил, что в той стороне не было прохода через ручей. Значит, придётся рисковать и выезжать на дорогу. Я устало вздохнул и снял с пояса топор. Руны, железо, кровь. Кровь, железо и руны. Одно, другое и третье в разном порядке, но суть всегда та же. Когда я уже просто нормально высплюсь?

Я спешился, знаком велев Дагмеру оставаться верхом и сторожить моего гнедого. Тихо, как учила Вигдис, я пошёл на звук голосов. Следовало понять, как далеко они от ручья. Если повезёт, рванём во весь опор и окажемся на земле ярла. Туда ни один эглин в своём уме не сунется. Если только Дагмер не ошибся и там действительно были сторожевые из северян…

Уже знакомая парочка стояла посреди дороги, бурно обсуждая, стоило ли ехать дальше.

— Там за ручьём их лагерь. Всегда стоят часовые, — тихо тараторил лучник высоким, почти девичьим голосом. — Если они успели туда добраться, то могут привести подмогу, и тогда нам конец.

— Они забрали Вигрик и убили Ведбальда, — огрызнулся второй. — Если не вернём, нас обоих повесят и кишки выпустят. Нужно идти за ними и вернуть Вигрик.

— Там смерть!

— Везде смерть. И чего Ведбальда дёрнуло драться с теми сверами? Могли же спокойно проехать мимо. Я ведь приказал ему ждать нас…

Я обернулся, прикидывая расстояние до ручья. Далековато, да и дорога здесь, как назло, была прямая, точно сосновая доска — вмиг станем мишенями.

Дурацкое положение. Эглины наверняка считали, что мы уже пересекли ручей. Но не уходили — вероятно, ждали и надеялись, что мы высунемся. Но вряд ли они рискнули бы обследовать лес. Мы с Дагмером могли уйти обратно на тропу и там переждать опасность. Должно же этим эглинам однажды надоесть здесь торчать.

Я решил вернуться к парню и увести его подальше. Может хоть промою рану и перевяжу как следует — рчучей-то был рядом. Медленно и аккуратно я начал пятиться вглубь леса. Меня скрывал кустарник, но укрытие было ненадёжным. Сделав несколько шагов, я ткнулся спиной в ствол молодого дерева. Несколько птиц встревоженно затрепетали крыльями и взмыли в небо.

Дерьмо.

Эглины умолкли и взглянули в мою сторону. Я замер, стараясь даже не дышать. Лишь топор поднял повыше.

— Он там! — пискнул лучник и ткнул пальцем в мою сторону. — Я его вижу!

Я бросился к лошадям, но они с Дагмером были далеко.

— Скачи! Приведи подмогу! Быстро! — рявкнул я. — Я задержу!

Дагмер взял и моего коня под уздцы и вылетел на дорогу. Молодец парень. Если ему удастся уйти, то и меч эглинам не достанется — он-то на гнедом, привязан к седлу вместе с другим барахлом.

Правда, мне самому это не помогало. Я остался один против двоих, один из которых мог убить меня с расстояния.

Лучник выпустил пару стрел в Дагмера и разочарованно выругался — не зацепил.

— Идём за ним! — приказал второй эглин и обнажил меч.

Я бросился дальше в лес — пусть идут пешком, попробую достать их по одному. Следовало опасаться лучника, а лучше и вовсе убить его первым. Второй, судя по подслушанному разговору, был главным — и вот с ним мне было о чём потолковать.

Эглины последовали за мной. Я продрался сквозь заросли колючек и огляделся — ближе к берегу земля становилась топкой — нехорошо, увязну. Я направился вдоль берега, углубляясь в лес и стараясь не задевать кустов. Эглины шли быстро, неаккуратно, хрустели ветвями, и я мог примерно понять, где они находились. Ещё далеко, но уже приближались.

Я снял плащ, пригнулся и, скользнув вдоль кустарника, повесил его на сук дерева. Если лучник увидит, то выстрелит — возможно, я его замечу. Но едва я отошёл от дерева на десяток шагов, как в плащ воткнулась стрела. Я обернулся и увидел лучника — невысокий, светловолосый, он вглядывался, пытаясь понять, что произошло.

И главное — он был один.

— Кажется, пристрелил! — крикнул он. — Хотя…

Всё ещё пригибаясь, я выхватил левой рукой длинный нож, стараясь подобраться к лучнику ближе. Он направился к дереву то ли затем, чтобы забрать стрелу, то ли чтобы проверить увиденное. Я притих, дожидаясь, пока он подойдёт ближе. Шаг. Второй. Вот я уже смог разглядеть его некрасивое сосредоточенное лицо — он оказался старше, чем подумалось по голосу. Я замер, скрываемый зарослями, пропуская его вперёд.

Вдох. Выдох. Удар.

Я вылетел из кустов, уже замахнувшись топором. Эглин обернулся и выставил лук как защиту. Тис заскрежетал, принимая удар. Эглин оттолкнул меня и открыл было рот, чтобы позвать на помощь, но я выбросил нож, ухватился за лук и потянул вниз и на себя. Он потерял равновесие — мягкая кожаная подошва скользила по влажной траве.

— Уф!

Я размахнулся и ударил. Топор угодил прямо в череп. Хрустнуло, брызнуло. Лучник повалился ничком, погребя под собой и верное оружие. Одним меньше. Хотелось верить, что Дагмер доберётся до своих быстро.

— Где Вигрик? — раздалось за моей спиной.

Я едва успел вытащить топор и развернуться, когда меч эглина царапнул меня по боку — удар пришёлся на кольчугу, и я в кои-то веки обрадовался, что надел её.

— Что за Вигрик?

— Меч! Ты забрал его. Верни меч — и я оставлю тебе жизнь хотя ты и убил многих моих людей.

— Вы даёте мечам имена?

— Как и вы своим секирам. — Эглин снова двинулся на меня. — Где Вигрик?

Я улыбнулся.

— Уже за ручьём, полагаю.

Эглин озлобленно заскрежетал зубами и сплюнул. Лица, наполовину закрытого шлемом, я разглядеть не смог — только пылавшие яростью серые глаза да наполовину седую бороду. Зато было на что посмотреть из его одежды — помимо дорогой кольчуги он носил яркую рубаху с затейливой вышивкой на воротнике. На его шее болтался серебряный амулет мёртвого бога, а на пальцах я заметил несколько перстней с камнями. Да и обувь у него была добротная.

Мне и правда попался непростой и богатый противник. Наверняка знатный, может даже олдермен. Если всё сложится удачно, можно потребовать за него выкуп. Правда обычно такие знатные мужи умели ох как хорошо обращаться с мечом…

— Грязные сверы! Что же вы наделали…

Я отшатнулся, когда он размахнулся. Бой обещал быть долгим, и я пожалел, что не успел подобрать нож.

— Ты кто такой вообще? — спросил я, уходя от очередного удара.

— Тунред.

— Ты олдермен?

Эглин расхохотался.

— Я мог стать олдерменом, если бы ты не украл Вигрик. Меня послал за ним олдермен Келфус.

— И чем так важен этот меч?

— Ты не поймёшь. Северянам не понять. Это реликвия. Он священен.

Я усмехнулся, продолжая танцевать с топором наперевес.

— Обычно рядом с реликвиями ходят монахи. Но ты на священника не похож, почтенный Тунред.

— Монахи бывают разными. Но ты прав, я не брат церкви.

Он снова сделал выпад и почти достал меня — едва удалось увернуться, и сталь вновь чиркнула по кольчуге. Мог бы лишиться печени. Я ответил — не дал ему время сделать новый замах и рубанул на уровне пояса. Отбил, зараза.

Улучив момент, я поднял нож. Теперь лишь бы добраться до него, поднырнуть, воткнуть в шею. Тунред двигался как горностай. Неуловимый, зараза. Наши ноги уже вытоптали траву, я начал уставать от бесконечных выпадов и прыжков. Он был сильнее и опытнее, и он явно знал, как биться против сверов с топорами.

Чертить руны уже не было сил — я и так за этот день навозился с ними, а без достойной жертвы боги берут силу. Поэтому все тянули с меня. Пусть боги смотрят и вмешиваются, если сами того пожелают — я сейчас полагался лишь на себя.

Но, видимо, Тунред тоже начал уставать.

— Последний раз предлагаю — верни меч, и я отпущу тебя, — сказал он, когда я почти достал его топором. — Пойдём к ручью, ты позовёшь своих, и они отдадут тебе Вигрик. Ты передашь его мне, и я уйду. Мне важен только меч.

— Это мой трофей. Я добыл его в битве.

Он всё же зацепил меня — удар пришёлся прямиком на левую руку. Я едва не выронил нож и взвыл от боли. Рана запульсировала и мешала думать. Нож стал бесполезен — пошевелить рукой я почти не мог.

— Ты не понимаешь, что присвоил, — отрывисто, запыхавшись, сказал эглин. — Если узнают, что он у тебя, за тобой начнет охотиться весь Мерглум. А то и Лумленд. Впрочем, вряд ли ты станешь бегать долго. Сам отдашь. Будешь валяться в ногах у Оффы, умоляя его забрать твой трофей.

— Я тебе и повеселее страшилки рассказать могу, — прошипел я и снова атаковал. Не давать ему перевести дыхание, загонять до смертельной усталости — только так я мог его одолеть. Самому бы не сдохнуть от таких плясок.

Я специально замахнулся повыше, целясь на уровень плеча, чтобы и он поднял руку выше и хоть немного открылся. Тунред поднял меч, принимая удар топора Вигдис. Железо ударилось о железо с такой силой, что чуть искры не посыпались. Я навалился всем весом и крутанул запястье, чтобы зацепиться за меч, а затем резко шагнул назад и чуть отвёл руку в сторону. Эглин подался вперёд, я пнул его ногой в живот, а затем схватил за голову и ударил его голову о своё колено. Проклятый шлем! Но хоть дух выбил.

Я потащил его вниз, на землю, отбивая топором слабые удары меча, а затем выбил оружие из его руки. Тунред вцепился в меня одной рукой, пытаясь утащить за собой — я видел, как его рука потянулась к поясу. Бросив топор, я перехватил его руку, выхватил его нож первым и, усевшись на него сверху, сперва ударил в открытую часть лица тяжёлым набалдашником на рукояти ножа. Он тянул ко мне руки, цеплялся за лицо, нос, бороду, пытался выдавить глаза, но я был больше и выше.

— Сукин ты сын! Аааа!

Завязки шлема разболтались, и эглин оказался лишь в тканевом подшлемнике. Я схватил шлем и принялся бить им противника по голове. Раз два, три… Я перестал считать. Сам не понял, как вторая рука всё же воткнула нож ему в шею. Клинок вошёл криво.

Эглин затих, но ещё дышал. Голова была сплошь залита кровью, как и мои руки, грудь, земля. Земля снова пила кровь.

Я неуклюже скатился с него и прислушался. Жив, но хрипел.

— Так что в этом мече особенного? Скажи мне.

Эглин прикрыл залитые красным глаза.

— Это Вигрик — «владыка битвы», — прохрипел он. — Меч старых королей. Когда на земли пришли сверы, его не успели вывезти и спрятали монахи. А затем мы нашли его и везли в дар для юного короля Оффы, ибо он юн и чист. Только истинно избранный богом правитель с чистыми намерениями может владеть Вигриком. Прочим он несёт гибель. Меч нельзя было обнажать, но Ведбальд сделал это, потому и погиб — меч наказал его. Твоей рукой. Ты, вонючий северянин, проклял себя, взяв его в руки, ибо ты недостоин им владеть. А недостойных Вигрик убивает. — Эглин расхохотался отвратительным булькающим смехом, и из его рта хлынула кровь. — Теперь и ты умрёшь, ибо северянин не может быть достойным.

Из последних сил эглин плюнул мне в лицо кровью и умолк навеки.