Владыка битвы

Глава 35

День вейтинга подкрался незаметно, хотя последние дни в Омрике только и было толков, что о подготовке. Скегги получил ответы от ярлов Свергло и потратил большую часть сбережений на достойный прием. У тех эглинских купцов, что не гнушались торговлей со сверами, мы закупили хорошего южного вина и немного пряностей. Хуторяне продали зерно, хмель и мясо — и Скегги заплатил полную цену, желая поддержать пострадавших от набега селян. Казалось, жизнь на севере Свергло начала понемногу входить в прежнее русло. Да и мерглумцы перестали истязать границы набегами.

Я знал, что это лишь временное улучшение. Все олдермены и лорды понимали, что от собранного урожая зависит то, как их земли справятся с зимой. И хотя на Эглинойре стужа не была суровой, после празднования зимнего Йолла все равно наступали холода, и нужно было как-то греться и что-то есть. Поэтому правители распустили войска и позволили мужам вернуться домой помогать семьям готовиться к зиме.

Я надеялся, что страсти улеглись до самой весны. Что Оффа не предпримет попыток успеть сразиться с нами до снега. Скегги приставил нескольких надежных людей к проходившим через Омрик караванам и купеческим кораблям, чтобы собирали слухи и выяснили о планах Мерглума. Но все равно мы готовились к худшему. И, признаюсь, молились всем богам, чтобы это самое худшее так и не наступило. Ибо денег у нас оставалось всего ничего, а все свободные средства мы вложили в припасы да строительство крепости.

Первым гостем стал ярл Хрут из Крелбурга. Он носил прозвище Золотой, и, лишь увидев его своими глазами, я понял, почему.

Он оказался моложе, чем я представлял — был старше Скегги лет на десять, но уже имел большое потомство от двух жен и нескольких рабынь. Длинные золотистые, словно само солнце, волосы он заплетал в сложную косу и украшал бусинами из драгоценных металлов, самоцветов и костей. Хрут любил роскошь и не стеснялся показывать богатства: алый плащ его был вышит золотыми нитями, подбит мехом черной лисицы, а застежка и вовсе была сделана из чистого золота. Каждая яркая рубаха ярла стоила как хороший боевой топор, ибо была сшита из тонкой заморской ткани, что красиво переливалась в лучах солнца, а ворот и подол украшала затейливая вышивка. На поясе Хрут носил несколько ножей и секиру — тоже искусно украшенные — и расстался с оружием с большим сожалением. Но таковы были порядки вейтинга — никто не смеет обнажать железа на мирном сходе.

На фоне всего этого великолепия даже уродство ярла не казалось недостатком. А Хруту с внешностью не повезло: один глаз косил, второй вечно слезился, крупный нос свернут набок, рожа в шрамах, и дополняла всю эту неприглядную картину заячья губа. Смотреть на него было неприятно, но, впрочем, видали мы и хуже.

Хрут прибыл по реке. Роскошный корабль вмешал три десятка человек и много даров для Скегги, ибо по нашим обычаям гость не мог прийти с пустыми руками. Носовую фигуру в виде ужасного дракона сняли, чтобы не напугать местных духов. Все воины выглядели сытыми и довольными.

Беора попросилась посмотреть прибытие ярлов — устала куковать в своей темнице, да и погода выдалась отличная: уже понемногу холодало, но солнце еще грело.

— Это же настоящий вейтинг! — просила она. — Собрание всех северных лордов. Да я косу отрежу, чтоб посмотреть. Многим ли эглинам удавалось увидеть такое?

— Ярлов, — поправил я. — У нас нет лордов.

— Значит, ты разрешаешь? — улыбнулась принцесса. — Можно посмотреть?

— Можно. Развеешься, посмотришь на людей. Но бежать даже не думай.

— Не буду, — искренне пообещала Беора. — Ты выполнил свою часть договора, и я отплачу тем же.

Надо сказать, наше соглашение оказалось прочным. Пленница заметно воспряла духом после нескольких дней хорошей трапезы и встреч с духовником. Отец Велстан не подавал при мне вида, что ужасно беспокоился о госпоже, но лишь после их первой встречи я понял, насколько у него отлегло от сердца. Я позволил им вдоволь наговориться и взял с обоих обещание не злоупотреблять моим доверием. Это была добрая, но все же неволя. Я лишь старался завоевать доверие пленников.

Скегги не оценил моей излишней широты души и на всякий случай усилил охрану. Что ж, брат был вправе.

Беора встречала Хрута вместе с нами, но держалась чуть поодаль, вместе с остальными женщинами. Поскольку хозяйки у Омрика не было, приветствовали гостей мы со Скегги.

Хрут ловко спрыгнул на пристань и, узнав в Скегги хозяина, раскинул руки в стороны.

— Ярл Скегги! — прогудел он. — Наконец-то мы и встретились!

Рабыни поднесли хлеба и меда, мы произнесли клятву гостеприимства, и я благословил прибывших.

Хрут жестом велел своим людям пошевеливаться, а сам проследовал за Скегги, с любопытством разглядывая город. Я прекрасно знал, что он оценивал, насколько легко будет взять Омрик — это у нас было в крови. Каждый свер не отрицал возможности захватить добро соседа, если понимал, что добудет его в честном бою. Мы же помнили, что Хрут водил слишком тесную дружбу с Мерглумом, и поэтому приказали хирдманам не болтать сверх меры.

Беора пялилась на свиту Хрута во все глаза.

— Он одет богаче короля! — удивленно шепнула она, когда ярл прошел мимо. Я задержался подле принцессы, позволяя Скегги играть роль радушного хозяина. — Неужели у каждого вождя столько денег?

— Хрут — больше торговец, чем воин. Мы добро завоевываем, а он — выгодно продает и покупает. И знается с эглинами.

— Кажется, даже я о нем что-то слышала.

— Не исключено. Он здесь давно.

Я заметил, что моя речь немного изменилась после частого общения с Беорой. Она говорила красиво, чуть возвышенно, использовала изящные выражения, и я невольно перенял некоторые из них. Скегги даже немного надо мной посмеивался, подтрунивая над тем, что эглинская кровь, видимо, была во мне довольно сильна.

— Ладно, нам пора, — сказал я, направляясь к дверям чертога. — Тебя проводят в покои. На закате будет пир.

Беора задержала на мне взгляд, словно хотела ещё что-то сказать, но так и не решилась.

Тем временем следовало как подобает встретить ярла Рагнальда, что направлялся к нам из Сандвена. Разведчики уже донесли о том, что гости пересекали реку.

Скегги встретил меня на выходе из чертога.

— Хрута и его людей разместили, вроде он всем доволен.

— И хорошо. Но не думай, что этого достаточно для того, чтобы он отдал за тебя голос, — ответил я.

— На него я и не рассчитываю, — кисло отозвался Скегги. — Рагнальд мне должен и будет говорить в мою пользу. Хрут меня не знает. Надежда разве что на Бранда.

Ярл Бранд был земляком Скегги и тем самым долгожданным пополнением войск, на которое мы так рассчитывали. Он долго шел к нам из Свергло и, судя по всему, едва успел проскочить перед сезоном штормов. Корабли Бранда уже стояли на наших пристанях, и он привел с собой две сотни людей. Для нас это стало большой обузой — прокормить столько ртов было сложно. Однако Бранд проявил благоразумие и приказал своим людям добывать пищу самостоятельно. Эглинским фермерам пришлось туго.

Бранд слыл человеком суровым, немногословным и жестоким. В глазах гроза, в волосах седина. Долговязый и жилистый, мог голыми руками разогнуть подкову. Когда-то Бранд был дружен с Альриком Тучей, но когда Альрик стал королем Элерихом, их взгляды на жизнь здорово разошлись. На этой почве Скегги и стал уговаривать его присоединиться к походу на Эглинойр. Бранд медлил. Видимо, все надеялся, что Альрик-Элерих одумается и вернет старые порядки, но, по-видимому, этого так и не случилось. Поэтому сперва Бранд увел людей на Нотренойр, а затем прибыл к нам.

Бранда на Эглинойре мало кто знал, ибо он предпочитал ходить в походы не на острова, а на юг — в Юхланд, Шорланд и даже добирался до Кервланда, где правили могучие князья кервов. Говорили, что в молодости он дошел до самой Сарской империи и даже какое-то время служил там в дружине тамошнего правителя.

— Голосов Рагнальда и Бранда мало, чтобы стать конунгом, — напомнил очевидное я.

Скегги раздраженно отмахнулся. Нервничал. Не находил себе места от волнения. Чем ближе был вейтинг, тем беспокойнее становился брат.

— Знаю, — отозвался он. — Но попробую убедить их. Они не имеют права отказать мне в речи.

Я неопределенно пожал плечами.

— Колдовать и помогать тебе я не смогу, ты же понимаешь это? Вейтинг священен для всех.

— Ясное дело.

На следующий день прибыл незнакомый ярл Сигвальд с маленького острова Муннойр, что болтался в море на юге между Иринойром и Эглинойром. Сигвальд оказался наполовину свером и наполовину тунном, но жил сам по себе и, по его словам, стал сильно страдать от морских набегов Лумленда. Каким-то чудом узнав о готовящемся вейтинге, он отправился просить помощи и заключать союзы. Скегги принял Сигвальда, но велел всем хорошенько к нему присмотреться и поспрашивать о нем среди гостей. Слишком уж странным и внезапным было его появление в Омрике. Путь от Муннойра до Омрика был неблизким, и мне было интересно, как и откуда он прознал о сверском вейтинге.

Я бы раскинул руны, чтобы узнать о его истинных намерениях, но моя собственная сила еще не вернулась до конца. А те крупицы, что накопились, я приберег для священных обрядов, что должны были открыть вейтинг.

Теперь все ждали лишь ярла Эовила, и на его счет у меня тоже были опасения. Живя ближе всех к Омрику, он явно не торопился на всеобщий сход. Заставлял ждать и переживать — хотел показать свою значимость. Кроме того, мы со Скегги не сомневались, что Эовил тоже попытается стать конунгом. И его позиция была куда крепче, чем у Скегги: Эовила знали все сверы на Эглинойре, он был богат, давно владел своими землями и умело распоряжался богатством. Кроме того, именно у Эовила были самые обширные войска. Скегги на его фоне смотрелся мальчишкой, которому просто повезло оттяпать себе крепость в удачном месте.

Хотя кого я обманываю? Все так и было. У нас чуть пупы не развязались, даже когда мы захватывали Омрик. Я не хотел думать, что с нами будет, если Скегги придется развязать настоящую войну с Мерглумом.

Я не сомневался в исходе вейтинга, да и Скегги в глубине души прекрасно осознавал свои ничтожные шансы. И все же брат продолжал бороться. А я поддерживал его, потому что был не только братом, но и его начертателем.

Эовил явился на третий день. Солнце уже катилось к исходу дня, когда на сторожевой башне загорелся одинокий факел. Факел означал, что шли свои, большой костер в чаше возвещал о чужаках.

Глядя на то, с каким почтением обращались к Эовилу Хрут и Дагмер, я окончательно убедился в том, что у Скгги не было шансов. Не будь Рагнальд обязан Скегги жизнью за то, что Вива его исцелила, он наверняка отдал бы голос за Эовила.

Вейтинг начался с большого жертвоприношения на закате. Мы с Эгилем провели все сложные обряды, воззвали к каждому из богов и особенно — к Урсигу, ибо он покровительствовал всем тингам и судам. В жертву принесли пять свиней, пять овец и пять лошадей. Земля всю ночь пила священную кровь.

Наутро, когда трапеза была завершена, ярлы собрались на площади, которую успели разровнять после осады. Теперь лишь потрепанная церковь напоминала о том, что какое-то время назад здесь жили другие люди. Омрик стал землей сверов.

— Почтенные ярлы, верные хускарлы и бонды! — крикнул я, обходя священный круг, в котором стояли ярлы. — Приветствуем вас в Омрике, городе ярла Скегги!

Толпа заревела. Люди напирали вперед, стремясь получше разглядеть происходящее в круге, и пришлось выставить крепких бойцов, чтобы сдерживали зевак. В центре круга собрались Скегги, Рагнальд, Хрут, Бранд, Сигвальд и Эовил с Дагмером — оказалось, что сын обзавелся собственным войском, захватил земли и тоже стал ярлом.

Я разбрызгивал остатки жертвенной крови и освящал круг огнем в то время как начертатель Эгиль пел висы к богам.

— Мы призываем богов в свидетели! — Возопил я и начертал священные руны. — Мы призываем Всеотца обратить свой взор на этот вейтинг! Мы призываем Урсига справедливого даровать нам правду! Мы призываем Санги даровать нашим речам мудрость и гладкость! Мы собрались на вейтинг, чтобы избрать конунгом достойнейшего! Примите же, о боги, наши жертвы, и даруйте нам верный выбор!

Мой голос утонул в реве толпы. Я завершил обход, а затем воткнул факел в землю и поставил пустую чашу.

— Да начнется вейтинг! — прохрипел осипший Эгиль. — Кто из ярлов желает стать конунгом сверов в Свергло?

Скегги топнул ногой.

— Я, Скегги Альрикссон, сын конунга Альрика Тучи.

Наши хирдманы приветственно заревели. Хрут широко улыбнулся и топнул ногой в добром сапоге.

— Я, Хрут Иверссон, желаю стать конунгом! — возвестил он.

Три десятка глоток попытались поддержать Хрута, но он явно привел слишком мало людей, чтобы это возымело толк. Ни наши хирдманы, ни люди остальных, не выглядели заинтересованными. Эовил удивленно переглянулся с Дагмером. Неужели не ожидал, что Хрут вызовется? Лицо молодого ярла ничего не выражало, но он коротко кивнул отцу.

— Я, Эовил Хаконссон, желаю стать конунгом, — спокойно сказал могущественный ярл, и площадь содрогнулась от приветственных криков.

Рагнальд, Бранд и Сигвальд не вызывлись. Их хирдманы помалкивали и терпеливо ожидали дальнейших действий.

Мы с Эгилем обменялись пристальными взглядами. Сейчас, на вейтинге, мы не были связаны службой со своими ярлами. Мы служили богам и всем людям, и нашей главной обязанностью было соблюдение традиций. Признаюсь, я почувствовал свободу, о какой давно забыл. Только небо, боги и служение. Прекрасное чувство, и я был благодарен Всеотцу за этот сладкий миг.

— Пусть Скегги Альрикссон расскажет, почему он достоин вести всех сверов, — приказал Эгиль.

Брат шагнул вперед, расправил плечи, вдохнул побольше воздуха…

— Все вы знаете, кто мой отец. Конунг, что изменил порядкам и стал королем, желая единоличной власти. Я пришел на Эглинойр потому, что желаю жить по-старому. Я желаю поклоняться богам, приносить жертвы и растить детей на плодородной почве, какой нет в моих родных землях. Я желаю отомстить Мерглуму и всем его союзникам за то, что они сотворили с нашими соплеменниками. Я желаю избавить сверов от рабства, в какое их угнали эглины, желаю разбить ярмо спирали, что повесили на их шеи! Во мне течет кровь Ауды Эглинки, что была женой Скегги Морехода, моего деда. И я хочу подарить Свергло не только покой на этих землях. Я хочу воспользоваться правом крови и подарить вам весь Мерглум! — Скегги пришлось остановиться — до того громким было ликование хирдманов. Когда на особо голосистых зашикали, и те заткнулись, он продолжил. — Весь Эглинойр со временем станет нашим, если сверов поведу я. Вы получите добрые битвы, жирные почвы, сытный хлеб и место, где вырастите своих детей! Я захвачу для вас весь остров, и да помогут мне боги!

Я пристально наблюдал за лицами ярлов. Хрут хитро прищурился и спрятал улыбку в жиденьких золотистых усах. Дагмер напряженно глядел на моего брата, но не выразил чувств. Эовил хранил полное спокойствие. Старый Рагнальд, казалось, потерял интерес к речи Скегги еще в самом начале и сейчас разглядывал черные полоски на своих ногтях. Бранд стоял с каменным лицом, а Сигвальд явно сперва желал выслушать каждого, чтобы понять, чья речь будет учитывать его интересы.

— Твое слово услышано, ярл Скегги! — сказал Эгиль и повернулся к Золотому. — Пусть теперь говорит ярл Хрут.

Златовласый богач чинно выступил вперед и с сытой улыбкой обвел взглядом толпу.

— Вам известно, отчего меня величают Золотым, — хохотнул он и ударил себя по животу. — Я всюду изыскиваю возможность сделать деньги и обогатиться. Мой Крелбург — богатейший город, мы славимся торгом, мастеровыми, кузнецами и рабами. Мы торгуем со сверами, нейдами, туннами, эглинами, фреттами, шорами, груннами и кервами. В моих руках — лучшая добыча со всех концов света, и за ней в очередь встают даже эглинские короли и епископы. В моих руках связи, богатства, быстроходные корабли и влияние — оно поможет примириться с Мерглумом и сделать жизнь Свергло мирной. Я говорю, что не нужно воевать, когда можно соседствовать и торговать!

Не могу сказать, что Хрут нашел сторонников среди толпы — все же многим так или иначе эглины были врагами. У кого-то спалили дом, у многих угнали сестер или дочерей, а то и вовсе вырезали целые семьи. В словах Хрута была правда — торговать всегда выгоднее, но эта война стала слишком близкой к сердцу для жителей Свергло. И потому поддержали Золотого ярла немногие.

— Твое слово услышано, ярл Хрут! — сказал я и обратился к последнему вызвавшемуся. — Скажи же свою речь, ярл Эовил.

Эовил с почтением склонил перед нами с Эгилем голову и спокойно, словно был уверен в своей неизбежной победе, повернулся к толпе.

— Одни говорят, что наш путь — вечная война и захват земель. Другие толкуют, что враждовать не нужно вовсе, и лучше побеждать золотом. — Ярл встретился глазами с Дагмером. — Но я скажу, что мудрый правитель должен верно понимать, когда нужно говорить золотом, а когда — железом. Свергло пострадал после воцарения Оффы. Юный король расторг старый договор, что мы заключили с его отцом. Отправил людей совершать набеги, грабить, красть наших жен и детей. Мерглум нас оскорбил! — Площадь снова наполнилась криком. Эовил вскинул руку, и вскоре вопли стихли. — Но мы должны верно оценивать наши шансы в грядущей войне. Мало объединиться и выбрать конунга. Сперва нужно дожить до времени, когда можно воевать. И вот мое слово! Я говорю, что Свергло нужно сперва восстановить силы. Наладить торг с Севером и Востоком. Расширить войско, укрепить границы и крепости. Чтобы вырастить наших детей на этих землях, мы сперва должны их защитить. Потому я, ярл Эовил, говорю, что мудрый вождь должен сперва позаботиться о мире среди своих людей. Одолеть все распри, что раздирают нас. Объединиться в защите. И лишь затем, когда сойдут снега и распустятся весенние цветы, выбрать время для войны. Впереди зима, и не все ее переживут. Я желаю сделать так, чтобы Свергло отгородился от эглинов и окреп. Что бы ни ноги мерглумца или лумлендца не было на наших владениях! А затем, клянусь вам кровью предков, мы отомстим. Таково мое слово, и боги его услышат!

Хорош, зараза. Пока площадь ревела, я обдумывал услышанное и признал, что был согласен с Эовилом. Сперва нужно покончить с внутренними раздорами и объединиться. Показать Оффе и его союзникам, что сверы способны образовать крепкий строй. И дать по носу всем любопытным, кто к нам полезет.

Скегги взирал на Эовила с уважением, но я видел в его глазах тоску. Горевал, небось, но такому противнику, как по мне было совсем не стыдно проиграть.

К моему удивлению, шум на площади все никак не утихал, и источник его был не возле круга, а в стороне, где располагались пристани.

— Там что-то происходит, — шепнул мне Эгиль. Я проследил за взглядом начертателя и увидел движение в толпе. Люди расступались, пропуская кого-то вперед. Казалось, я заметил что-то светлое.

— Кажется, у нас еще гости, — сухо сказал Дагмер.

Я привстал на цыпочки и присмотрелся внимательнее. Проклятье! Слишком много людей, слишком плотная толпа.

Наконец, когда люди окончательно расступились, на площадь вышел высокий седовласый человек в белой шкуре до пят. Он следовал в окружении четырех вооруженных бойцов.

Эгиль преградил ему дорогу, но я отстранил его и вышел вперед сам.

— Здравствуй, Хинрик, — сказал гость.

На меня глядел выцветшими глазами сам конунг Гутфрит.