Владыка Грааля

Глава 1

Жаркое весеннее солнце нещадно палило с небес, радуя жителей прибрежного городка летней жарой. Температура за тридцать в начале мая была необычной даже для этого южного японского острова. Влад Гильмашев преодолел последнюю пару ступеней крутой лестницы и встал на обдуваемой лёгким ветерком площадке, откуда открывался отличный вид на обычный город обычной Японии.

Именно так называлась туристическая программа, путёвку в которую он неожиданно выиграл всего пару недель назад. Началось всё с сайта в интернете, на который Влад случайно забрёл, читая отзывы о новом аниме, недавно вышедшем на экраны телевизоров. На этом сайте он увидел красочное объявление, в котором всем желающим предлагалось принять участие в конкурсе на лучшую статью об аниме. Требования к участникам были довольно скромными, и загоревшись этой идеей, он буквально за час набросал короткое эссе на один понравившийся ему аниме–сериал.

Каково же было его удивление, когда спустя пару недель на электронную почту пришло письмо с уведомлением, что его статья заняла третье место в конкурсе. А ещё более удивительной была награда — путёвка в недельный тур по Японии.

Как говорилось в рекламном тексте этого тура, многие аниме–фанаты воспринимают Японию как страну чудес, где в каждом городе обязательно живёт девочка–волшебница, а гигантские боевые роботы являются непременной частью городского пейзажа. Чтобы развеять это заблуждение, и была создана культурная программа «Обычная Япония». В течение недели её участники должны были посетить несколько обычных японских городов и убедиться, что ничего фантастического там не происходит.

Идеологическое обоснование этой поездки показалось Владу несколько странным, но отказываться он не стал. Когда ещё выпадет возможность посмотреть на Страну Восходящего Солнца и родину аниме? И пусть это даже будет совершенно обычная Япония. Так даже интереснее. Будет возможность сравнить реальность с теми представлениями, что сформировались у него после просмотра десятков аниме–сериалов.

И вот, шёл уже третий день пребывания их группы в этой отдалённой восточной стране. Сегодня они остановились в обычном маленьком японском городишке, носившем самое обычное название Сузаки. Открывающийся с площадки вид показывал крыши множества двухэтажных домов. Никаких высотных строений в округе не наблюдалось — два, три, максимум четыре этажа. Узкие улочки, улыбающиеся люди, непонятная японская речь.

Всё это было довольно интересным первые два дня в первых двух городах. Но сегодня, на третий день путешествия, Влад начал понимать, что обычная Япония — это крайне скучная Япония. Просто глазеть по сторонам ему уже надоело, а специальных экскурсионных программ их тур не предусматривал.

Сейчас он стоял на склоне холма и смотрел на город с высоты в десяток метров. Под ним расстилалось море крыш, а вдали сверкал синевой Тихий Океан. За спиной же находился местный буддийский храм Дайзен–Джи. По крайней мере, именно такое название значилось на карте города, которую Влад скачал из интернета. Постояв ещё минуту, он развернулся и пошёл осматривать храм.

Время было уже ближе к вечеру, хотя солнце стояло ещё высоко в небе. Через час должен был начаться обед в отеле, потом вечерняя развлекательная программа от владельцев отеля, потом ночёвка, а завтра рано утром они должны были поехать к следующей точке маршрута, которую Влад ожидал с некоторым предвкушением — обычные горячие источники. Особенно пикантным был тот факт, что купальня в этом заведении была совместная для мужчин и женщин. Кто знает, вдруг на самом обычном японском горячем источнике он встретит самую обычную японскую горячую девушку. Впрочем, думать об этом стоило завтра, а гвоздь сегодняшней программы — это посещение храма, что располагался на вершине крутого холма.

Честно сказать, храм особого впечатления не производил. Было что–то в его облике крайне обыденное, повседневное и… обычное. Нет, он был оформлен в классическом японском стиле, все эти изогнутые скаты крыш, занавесочки и всё такое, но глазу не за что было зацепиться. При взгляде на храм возникало впечатление, что это один из тысяч храмов, что японцы понастроили на просторах своей страны. Впрочем, уже становилось понятно, что именно этого впечатления и хотели добиться организаторы поездки. Обычная Япония. Чуть оригинально, но ничего выдающегося.

Влад вошёл в помещение храма, но так и не встретил ни одного из местных обитателей. Это его несколько обескураживало. В отличие от знакомых ему христианских храмов тут не было явного разграничения на зоны для прихожан и служителей. Он обошёл зал возле входа и пошёл по широкому коридору, что выводил в зал побольше, который, похоже, и являлся главной местной достопримечательностью, где проводились обычные буддийские богослужения. Тут тоже никого не было, так что Влад пошёл по коридору дальше.

Через несколько метров он понял, что забрёл в совсем уж внутренние помещения храма, но не остановился, а прошёл ещё немного и выбрался на улицу с чёрного хода. Тут находилась длинная и узкая площадка, огороженная с двух сторон крутыми склонами холма заросшими деревьями. Смотреть тут было в принципе не на что, кроме одной интересной детали.

В дальней части площадки находилось огороженное забором пространство. Сам забор представлял собой вертикальную решётку, которая ничего не скрывала. Заинтересовавшись, Влад подошёл поближе, но так и не понял смысла возведения тут этой конструкции. Внутри огороженной площадки была та же поросшая короткой травой земля, что и вокруг. Прямо перед ним находилась калитка, которая даже не имела никаких подобий запора.

Как известно, запретный плод сладок. Поэтому, Влад решил, что раз уж это место огорожено, то, значит, что–то там такое есть. А раз дверь не запирается, то никто не будет против, если он туда зайдёт и немного осмотрится. Непрошенный лазутчик оглянулся по сторонам, но так и не заметил никого из местного населения. Так что секунду посомневавшись, Влад протянул руку, открыл калитку и вошёл на огороженную территорию. Собственно, назвать это территорией язык не поднимался, потому что размер стороны квадратной площадки не превышал трёх метров.

Постояв в центре несколько секунд в ожидании чуда или хотя бы разгадки смысла этого сооружения, Влад усмехнулся сам себе и пошёл на выход. Как и ожидалось, это был обычный забор и обычная площадка, где, возможно, размещали мусор во время какого–нибудь праздника.

Но тут, неожиданно, события приняли оборот, полностью опровергающий все его выводы об обычности происходящего. Во–первых, калитка оказалась закрыта, практически слившись с забором. Во–вторых, он не смог даже подойти к выходу. Влад пытался схватить прут ограждения, но какая–то сила не давала ему это сделать. Возникало впечатление, что кто–то прицепил к его руке сильный магнит, который отталкивается от такого–же магнита, установленного в ограждении.

Дальше — больше. Земля под ногами Влада засветилась и на ней проступил контур загадочной геометрической фигуры, заключённой в круг. А вот это уже точно нельзя назвать обычным. Куда он попал?

Истерическая попытка выбраться наружу или даже перепрыгнуть через двухметровый забор ничем не увенчалась. Мягкое отталкивающее поле надёжно зафиксировало свою жертву в центре круга, не позволяя даже повернуть голову. Солнце ярко светило с небес, но линии магической фигуры сияли ещё ярче.

Впрочем, надолго это светопреставление не затянулось. Буквально через пару десятков секунд правую руку Влада пронзила резкая боль, и его отпустило. Не в смысле, что галлюцинация рассеялась, а в смысле, что удерживающее его поле пропало, и дикий русский турист смог выскочить с огороженной территории наружу. Но разобраться в произошедшем ему не дали. Из дверей храма вышел мужчина, одетый в традиционные японские одежды. Он быстро прошёл вперёд и выдал свой вердикт.

— Ты стал мастером.

Влад, уже мысленно подбирающий немногочисленные известные ему английские слова, впал в состояние полной остановки внутреннего диалога. Или другими словами, в состояние ступора. Он ожидал каких–то обвинений, вопросов, но не такого. И дело было даже не в смысле самой фразы. Дело было в её форме. Мужчина произнёс её на японском языке, а Влад прекрасно его понял. Понял так, будто до этого двадцать пять лет говорил не на русском языке, а на японском.

— Извините. Вы о чём? — Переспросил он, желая потянуть время и дать себе возможность привести мысли в порядок, но только ещё больше испугался. Потому что ответил он также на японском. И даже понял смысл своих слов двумя способами.

Первый способ заключался в том, что как любитель аниме, Влад часто смотрел эти мультфильмы на языке оригинала с субтитрами, и потому уже представлял себе примерный смысл фразы «Сумимасен. Дойю имидес ка?». А вот второй вариант восприятия давал полное понимание смысла сказанного и даже позволял понять оттенки этого смысла, выраженные именно в данном построении фразы. И это пугало Влада сильнее, чем возможная ссора с местными священниками. Ну что они ему сделают? Максимум — со скандалом выгонят на улицу. А вот неожиданно появившееся знание японского языка говорило о том, что его только что изнасиловали прямо в мозг.

Тем временем, мужчина ответил на заданный вопрос:

— Ты получил печать мастера. — Его рука указала на правую руку Влада и тот, наконец, взглянул на слегка саднившее запястье. Там на коже появился странный знак цвета запёкшейся крови.

— Печать? Что за печать? — Влад оглянулся на огороженную забором площадку, но не нашёл там никаких следов загадочного круга.

Ответа от священника не последовало, и Влад опять посмотрел на него. Никакой агрессии в его облике заметно не было. Лишь лёгкая задумчивость и некоторое… пренебрежение. Последнее проявилось на его лице буквально секунду назад.

— Пошли, нам надо поговорить. Твоя жизнь только что изменилась, и тебе предстоит многое узнать.

Мужчина развернулся и скрылся в дверях храма. На миг у Влада промелькнула мысль о том, что ещё не поздно рвануть в сторону, спуститься по склону холма и затеряться на улицах города, но… вместо этого он покорно последовал за своим сопровождающим. Вот тебе и обычная Япония. Фцу но Ниппон, мать вашу.

Сабуро Исао вот уже третий десяток лет работал на Святую Церковь. За это время он достиг звания Палача, получив право самостоятельно вести дознание и выносить приговор. Сейчас же он руководил операцией Церкви по контролю ритуала Битвы за Грааль.

Этот ритуал создавался магами Ассоциации около двухсот лет назад, но с тех пор многое изменилось в этом мире. Более того, сама магическая машина, обеспечивающая работу ритуала, вышла из–под контроля магов, и теперь Ассоциация Магов и Святая Церковь совместно пытались минимизировать последствия её вмешательства в жизнь людей. Получалось у них, честно говоря, отвратительно.

Результат одного из таких вмешательств ритуала в жизнь простых людей и брёл теперь за ним, испуская эмоции страха, непонимания, любопытства и желания убежать. Исао провёл страдальца в свой кабинет и предложил ему сесть в кресло. Сам же он занял место за столом. Стул громко скрипнул, когда хозяин кабинета уселся на него, и, казалось, именно этот звук вернул душевное спокойствие жертве обстоятельств. Что ж, уже неплохо. Обстановка этого кабинета раздражала Исао, но он ничего не мог поделать. Весь этот храм достался ему от обитавших тут ранее буддийских священников, и он не хотел ничего менять, чтобы не вызывать лишних подозрений у людей. Сейчас пёстрая и домашняя обстановка кабинета успокаивающе повлияла на его собеседника, сэкономив Исао немного сил.

— Предлагаю для начала познакомиться. — Начал он свою речь. — Меня зовут Сабуро Исао. Я настоятель этого храма и представитель Святой Церкви. А как зовут вас?

— Я… я Влад Гильмашев.

Парень явно хотел продолжить свою речь, но слова застряли у него в горле. Это уже было следствием лёгкого магического воздействия. Исао не хотелось тратить время на ответы на бесполезные вопросы. Сначала он выскажет всё, что посчитает нужным, а только потом настанет время для вопросов.

— И так, Влад. Сегодня ты соприкоснулся с одной из великих тайн нашего мира: магия существует. И теперь, ты стал частью этого мира магии.

Исао замолчал, собираясь с мыслями, но получил в ответ вопрос со стороны Влада. Похоже, тот обладает изрядным сопротивлением магии, если смог так быстро скинуть заклинание немоты.

— То есть вы хотите сказать, что все эти истории про девочек–волшебниц, призывы демонов и полёты на метле — это правда?

Служитель Церкви ажно поперхнулся от такого вопроса.

— Нет, всё не настолько плохо. Попрошу тебя не перебивать. Я отвечу на все твои вопросы чуть позже.

Парень согласно кивнул, и Исао получил–таки возможность посвятить пару секунд составлению плана беседы.

— Несмотря на реальность магии, мы вынуждены скрывать факт её существования от простых людей. Они просто не смогут правильно использовать даже такую крупицу истинного знания. Поэтому, первым и самым главным требованием к тебе будет запрет на раскрытие непосвящённым любой информации о магии. Поверь, это не просто совет. Святая Церковь и Ассоциация Магов строго следят за выполнением этого требования, и всех нарушителей ждёт неминуемое наказание — смерть.

Парень сглотнул, и в его глазах отразился страх. Похоже, интонации и выражение лица были подобраны правильно, так что объект верно воспринял полученную информацию.

— Далее. Мне нужно объяснить тебе суть ситуации, в которую ты попал. Когда ты вошёл внутрь магического круга, то стал участником великого магического ритуала — Битвы за Грааль. Если быть более точным, то частью ритуала ты стал гораздо раньше, когда Грааль избрал тебя мастером. Не знаю, как ты попал сюда и смог незамеченным пробраться до места получения печати, но все эти события — лишь часть великого плана Грааля. Так что произошедшее с тобой — это не случайность, а неизбежная закономерность.

— Следующее. Битва за Грааль. Это ритуал, в котором семь магов сходятся в смертельной битве за обладание Священным Граалем. Победитель получит возможность исполнить любое своё желание. Все остальные же участники умрут. Сейчас твоя жизнь зависит от того, сможешь ли ты победить в этой битве.

— Но ведь я не маг! — Воскликнул Влад.

— Я знаю. И это одна из загадок Грааля. Иногда он избирает участниками битвы людей, чьи магические способности совершенно не развиты. Если говорить на чистоту, то ты маг. Но поскольку ты не проходил необходимого обучения, то никаких магических способностей у тебя нет.

— Как же я тогда буду участвовать в этой битве?

— Не волнуйся. Даже у таких как ты есть шанс победить. Дело в том, что тебе будет дан магический помощник — слуга одного из семи классов: Мечник, Копейщик, Лучник, Всадник, Убийца, Заклинатель и Берсерк. Семь мастеров и семь слуг сойдутся в смертельной битве, и только один мастер и один слуга смогут прикоснуться к Граалю и исполнить своё самое заветное желание.

— Что–то мне это напоминает. Вроде бы я такое аниме пару лет назад смотрел.

— Да, это оно и есть. Дело в том, что Битва за Грааль происходит довольно регулярно. А во время предыдущей битвы пятнадцать лет назад было раскрыто слишком много секретной информации. Чтобы скрыть эту утечку, мы решили не пытаться замять эти события, а изложить их в форме художественного произведения. Теперь, когда кто–то начинает говорить о тех событиях, простые люди воспринимают это как пересказ сюжета аниме. Что ж, раз ты знаешь сюжет этой истории, то мне придётся объяснять тебе гораздо меньше. Ты стал мастером и получил печать с командными заклинаниями, которые дают тебе власть над слугой. Сейчас мы пройдём в помещение, где находится печать призыва слуги. Там ты призовёшь слугу, а дальше уже сам разберёшься.

— Подождите! Я довольно смутно помню сюжет аниме, но даже то, что я помню сильно отличается от моей ситуации. Там был явно другой город, другие правила становления мастером и так далее. Вы можете более подробно описать правила битвы?

Исао скептически посмотрел на своего собеседника. В противоположность своим словам он считал этого парня живым трупом. Его участь была предопределена. Слабый мастер призовёт слабого слугу и непременно проиграет. Впрочем, в его обязанности входило разъяснение правил ритуала, а пренебрегать своим долгом перед Церковью он не собирался.

— Хорошо. Предыдущие битвы и правда происходили в другом месте — в соседнем городе Коти. Но, как я уже говорил, это место было раскрыто, и потому Ассоциация Магов вмешалась в проведение следующего ритуала. Отменить Битву за Грааль им не удалось, но они смогли сдвинуть область основных событий в этот мелкий городок. Кроме того, для исключения участия в битве посторонних людей печать мастера можно получить только внутри заклинательного круга. Как видишь, эта идея оказалась полностью провальной, и Грааль смог сделать тебя участником битвы несмотря на все препятствия и многослойную магическую защиту.

— Призыв слуги тоже возможен только в одном месте на территории храма. Сама битва начнётся через пару недель двадцатого мая и продлится не более семи дней. Грааль не даст участникам битвы напасть друг на друга до условленной даты. И даже не спрашивай меня, как. Мы сами не знаем этого, и будет лучше, если не узнаем вовсе. Мастера и слуги не могут удаляться от этого храма дальше, чем на десять километров. Точнее, могут, но при этом они начнут испытывать сильнейшую боль. Если к моменту окончания битвы в живых останется больше одного мастера, то область проведения битвы начнёт сужаться, так что мастера будут вынуждены или встретиться друг с другом в битве, или сдохнуть от боли.

— Вот, собственно и все правила. В живых должен остаться только один. Вы по возможности должны соблюдать режим секретности и не попадаться на глаза местным жителям во время боя. Впрочем, сильно об этом можно не беспокоиться. Перед началом битвы этот город будет заблокирован, а все нежелательные свидетели будут уничтожены. В худшем случае, мы готовы сравнять с землёй весь этот город. Так что если тебя волнует судьба местных жителей, то стоит учитывать подобное развитие событий.

— Вы сказали, что битва начнётся только через две недели. Но у меня виза заканчивается через пять дней.

— Об этом можешь не беспокоиться. Церковь решит этот вопрос. Сейчас ты призовёшь слугу, потом мы заедем за твоими вещами и отвезём вас в дом, как раз предназначенный для проживания одного из мастеров. А завтра утром ты получишь документы, подтверждающие твоё японское гражданство, плюс некоторую сумму денег на счету в банке. Банальные житейские проблемы не должны вставать на пути тех, кто принимает участие в Битве за Грааль.

Исао замолчал и с удовольствием отметил, что его собеседник не спешит задавать вопросы. Это значит, что он правильно построил беседу и изложил всю необходимую на данный момент информацию.

— А нельзя ли как–то передать моё командное заклинание другому человеку? Я слышал, что такое возможно. Пусть мастером станет настоящий маг.

— Да, это возможно, — согласился Исао, — но тебя этот вариант точно не устроит. Дело в том, что мастер, потерявший все командные заклинания, неизбежно умрёт. Это условие содержится в структуре самой печати. Более того, если ты потеряешь своего слугу, то у тебя будет всего двадцать четыре часа на то, чтобы заключить контракт с другим слугой. После этого тебя ждёт смерть. Если слуга потеряет своего мастера, то он тоже умрёт через сутки. Так что если ты передашь кому–то свои командные заклинания, то умрёшь в ту же секунду.

Влад нахмурился принялся о чём–то раздумывать.

— А какие слуги уже призваны? — Поинтересовался он. Судя по всему, новый мастер уже внутренне согласился со своим участием в ритуале. А значит, работа самого Исао уже почти выполнена.

— Ты являешься всего лишь вторым мастером, получившим печать. А единственный призванный слуга — это Берсерк. Так что у тебя есть неплохие шансы вызвать именного того слугу, которого ты захочешь.

— И как это сделать?

— Давай пройдём на место проведения ритуала, и я всё тебе объясню. Там нет ничего сложного.

— Хорошо.

Влад поднялся из кресла и ожидающе посмотрел на священника.

— Я вижу, ты уже согласился со своей судьбой. — Заметил тот, поднимаясь со скрипучего стула.

— Не скажу, что это согласие. Просто на мой взгляд, вся эта ситуация слишком бредовая, чтобы пытаться что–то отвергать. Если мы сейчас не сможем призвать слугу, то я просто объявлю всё это розыгрышем и пойду к себе в отель. Если же призыв слуги удастся, то спорить тоже будет неочем, и мне останется только думать о том, как победить в этой битве.

— Довольно практичный подход. — Исао согласно кивнул. — Я вижу, что Грааль не зря выбрал тебя мастером.

Небольшая психологическая поддержка новоявленного мастера была жизненно необходимой. И не из–за особой заботы о нём со стороны Церкви или Исао лично, а лишь потому, что это позволяло снизить шанс на появление проблем с ним в будущем. Ведь куда проще сказать пару слов, чем разгребать потом кучу проблем, созданных вышедшим из–под контроля мастером. Сабуро надеялся, что вся эта битва пройдёт, не слишком отклоняясь от заданного сценария, и он сможет предоставить отчёт об успешно выполненном задании. Вполне вероятно, что такой отчёт позитивно скажется на его карьерном росте. Ему уже несколько надоела полевая работа, и место руководителя одного из отделений Святой Церкви устроило бы его куда больше.

Исао провёл мастера в отдельную комнату, где на полу был нарисован круг призыва слуги.

— Вот здесь всё и произойдёт. Встань вот сюда, а я сейчас начну подготовку.

Влад наблюдал за действиями странного священника и пытался почувствовать творимую им магию. Но всё что ему удавалось рассмотреть — это различные пассы руками, повторение каких–то то ли заклинаний, то ли молитв и начавшийся светиться круг призыва.

Два участника ритуала стояли по разные стороны от круга за его границами. Когда предварительные… камлания были закончены, священник по воздуху передал Владу лист бумаги с коротким текстом.

— Просто прочитай этот текст. Особого смысла он не имеет, поскольку является лишь ключевой фразой ритуала. После прочтения заклинания можешь добавить от себя пару фраз, чтобы повлиять на тип призванного слуги. Грааль услышит твои слова и учтёт их при принятии решения. Как ты понимаешь, решение в любом случае остаётся за ним, так что никаких гарантий я тебе дать не могу.

Влад кивнул и сосредоточился на тексте. Он с минуту постоял, проговаривая слова про себя, а потом начал думать над дополнительной фразой. Священник понимающе смотрел на него и не делал попыток поторопить. Наконец, мастер набрался решимости и немного патетичным голосом произнёс:

— Великий дух вне времени, к тебе взываю я, душа героя. Явись на зов мой и открой мне путь к Священной Битве. Во власти тьмы и под сияньем света будь моим слугой. Мой дух отныне поглощён цепями, что тебя сковали.

Пока Влад читал эти строки, его не покидало ощущение, что только часть каждого из предложений является ключом, а окончания фраз служат лишь для того, чтобы запутать мага, участвующего в ритуале.

— Явись! Явись! Явись! Явись! Явись! Да будешь ты слугой. Да буду я владыкой. Единым целым станем мы в своей судьбе.

А вот дальше уже пришлось изречь небольшую отсебятину. Все заготовленные заранее фразы вылетели из головы, и заключительная часть заклинания оказалась неожиданной даже для самого призывающего.

— Душа моя познает власть над духом, что магии познал закон.

Круг призыва ярко вспыхнул, и в его центре материализовался мужчина лет сорока в представительном и богатом костюме западного покроя… средних веков. По крайней мере, яркость цветов и пышность форм создавали именно такое впечатление. Слуга при своём появлении был обращён лицом к Владу. Он открыл глаза, осмотрел его и задал ритуальный вопрос, который тоже значился в тексте инструкции.

— Ты ли мой мастер?

— Да, я твой мастер, а ты мой слуга. — Ответил Влад, не рискуя менять ключевую фразу.

— Служу тебе, мой господин.

Мужчина легко поклонился и принялся осматриваться. Круг призыва потух, а священник отошёл на пару шагов назад.

— Что ж, призыв удался. — Отметил Исао. — Я оставлю вас наедине, чтобы вы могли познакомиться. Через пять минут я зайду, чтобы проводить к машине, которая отвезёт тебя к новому месту жительства.

Священник кивнул смотрящему на него слуге и вышел за дверь.

— Кто ты? — Обратился мастер с самым важным для него вопросом.

— Я Заклинатель.

— Ура! Получилось.

— Ты хотел призвать именно Заклинателя? — Уточнил слуга, критически осматривая своего хозяина.

— Да. Но я думаю, нам будет лучше обсудить это в более приватной обстановке. Ты можешь принять нематериальную форму?

— Конечно. Но для этого мне нужно будет получить от тебя некоторое количество магической энергии.

— Э–э–э… С этим могут быть проблемы. Я не маг, и потому слабо представляю себе, как это сделать.

Заклинатель ещё более критически начал рассматривать Влада.

— Попробуем так. Я начну тянуть энергию со своей стороны, а ты следи за тем, что происходит с тобой. Если почувствуешь, что–то неприятное, то сразу говори мне.

— Хорошо… — Сомнение в голосе недомага можно было черпать ложками.

Через несколько секунд Влад ощутил, что из него пытаются вынуть душу. По крайней мере, впечатление создавалось именно такое. Но помимо этого, он почувствовал, как тоненький ручеёк энергии потёк из его тела к Заклинателю. Запас энергии в теле быстро закончился, но Влад понял, что именно нужно его слуге. Это было как неожиданное прозрение. Магическая энергия находилась всюду, и только лишь небольшая капля хранилась в некоем энергетическом центре тела.

Организм начинающего мага начал поглощать магическую энергию из окружающего мира, восполняя потерю, но шёл этот процесс слишком медленно. Тогда Влад попытался направить эту внешнюю энергию напрямую в канал подпитки слуги. Зачем изображать из себя засорившийся фильтр, если можно просто скормить энергию, лишь немного отличающуюся от той, что скапливалась в его теле?

Через несколько минут попыток Влад смог достичь своей цели. Сложно сказать, какими «духовными тентаклями» он двигал магическую энергию, но она начала послушно двигаться из окружающего мира в канал.

— Странно. Я вижу, что ты подаёшь мне сырую ману, но не могу понять, как тебе это удаётся. — Заметил Заклинатель.

— Да я сам ничего не понимаю. Ты лучше скажи, подойдёт тебе такая энергия?

— Конечно. Тело слуги легко может преобразовать её.

— Хорошо.

Влад тяжело вздохнул и осмотрелся в поисках стула. Увы, комната оказалась совершенно пустой. Даже круг на полу стал еле виден. Тут дверь открылась и в проёме появилась фигура священника.

— Идём, машина уже ждёт. — Произнёс он тоном, не предусматривающим возражений или обсуждений.

Влад ещё раз вздохнул и посмотрел на Заклинателя. Тот посмотрел на него в ответ и растворился в воздухе. Несмотря на это, мастер всё ещё ощущал присутствие своего слуги. Это вселяло хоть какую–то уверенность в ближайшем будущем. Если верить аниме, то слуга способен с лёгкостью зачистить весь этот город от обычных магов.

В сопровождении священника Влад вышел из храма, спустился по лестнице по склону холма и вышел на улицу, где их уже ожидала большая чёрная Тойота представительского класса. Его спутник, похоже, не был настроен на разговоры, так что весь путь они проделали молча. Водитель машины разговорчивостью тоже не отличался.

У Влада даже не спросили о том, в каком отеле он остановился. Но спустя пять минут их машина припарковалась возле входа в нужный отель.

— Иди за вещами, а я пока поговорю с вашим гидом.

Влад поднялся к себе в номер, быстро собрал свои пожитки в чемодан и спустился вниз. Там уже крутился гид и пара туристов из его группы, но на Влада они глянули так, будто до этого ни разу в жизни его не видели. Похоже, их память уже подверглась необходимой чистке.

— Пошли. — Дал команду священник.

Влад тоскливо посмотрел на своих бывших знакомых и поплёлся на выход с вещами. Обычная жизнь для него кончилась, а что предвещала жизнь в мире магии, сказать было сложно. С шансом шесть из семи его ждала смерть. Да и оставшаяся одна седьмая шанса вызывала большие вопросы.

Предоставленный ему дом находился в северной части города. Это был именно отдельный небольшой двухэтажный дом. Священник высадил его из машины, протянул ключ и убедился, что Влад смог открыть дверь. После этого сопровождающие погрузились обратно в машину и укатили в неизвестном направлении.

Влад опять тяжело вздохнул, запер входную дверь и потащил свой чемодан на второй этаж — именно там находилась спальня. Сам дом был крайне компактным. На первом этаже располагался зал для гостей, кухня, туалет и ванная. Второй этаж занимали две спальни и небольшая терраса, откуда открывался вид на горы. Уместив чемодан в шкафу и опробовав мягкость кровати, Влад спустился вниз в зал и позвал слугу.

— Заклинатель?

— Да, мастер.

Мужчина проявился из воздуха, и Влад начал более внимательно осматривать его. Штаны и что–то вроде куртки Заклинателя явно были частью одного комплекта. Они состояли из тёмной красно–коричневой ткани со множеством цветных вставок — жёлтых, красных и синих. Всё это создавало впечатление некоторой попугайности, хотя и смотрелось солидно.

— Меня зовут Влад. А как твоё имя?

— Зови меня Заклинатель.

— Вот как? Ладно. — Влад уселся на диван и жестом предложил слуге сесть в кресло напротив. — Тогда расскажи мне о своих способностях.

— Не вижу в этом смысла. Поскольку ты не маг, то всё равно не сможешь правильно подобрать тактику действий в бою. Всё что от тебя требуется — это снабжать меня энергией.

— Похоже, ты не осознал своего места, слуга. — Вспылил Влад. — Это я буду решать, кто и как будет принимать участие в этой битве.

— Ты всего лишь простой человек. Даже не маг. Что ты можешь посоветовать мне?

— То есть ты отказываешься подчиняться мне?

— Я никому не подчиняюсь.

— А вот тут ты ошибаешься. — Влад вскочил на ноги и протянул вперёд свою правую руку. Заносчивого слугу требовалось поставить на место, не говоря уже о том, что такое его поведение напрямую грозило смертью самому Владу. — Силой печати Грааля приказываю тебе: подробно расскажи мне о своих способностях, своём Небесном Фантазме и о том, кем ты был в прошлой жизни.

Заклинатель тоже вскочил и в гневе уставился на своего господина. Сила печати давила на него, и вынудила начать рассказывать, буквально, сквозь зубы.

— Мои способности к магии лежат в области магии Жизни и Смерти. Я могу исцелять любые ранения, насылать болезни и даже поднимать нежить. Также, я владею защитными заклинаниями, скрывающими барьерами и левитацией. Моим Небесным Фантазмом является способность воскреснуть или воскресить кого–то, используя лишь небольшую часть его тела. В прошлой жизни я был… Парацельсом.

Последнее слово слуга просто выплюнул, после чего сковывающая его сила исчезла, и он смог опять начать свободно двигаться. К этому времени Влад опять сидел на диване, обдумывая полученную информацию.

— И какие из этих способностей ты можешь использовать для нападения на других слуг? — Поинтересовался он ядовитым голосом.

— Э–э–э… огненный шар.

— Замечательно. Мне попался слуга, самое сильное заклинание которого — это огненный шар. Ты бесполезен.

— Что? Да как ты смеешь? Я величайший маг, родившийся со времён Гермеса Трисмегиста. Я ближе всех подошёл к раскрытию тайны Философского Камня. И ты смеешь оскорблять меня?

— Оскорблять? — Удивился Влад. — Я не оскорблял тебя, а всего лишь озвучил очевидное. Ты бесполезен. Ты не способен убить другого слугу. Не способен выиграть эту битву. Не способен принести мне Грааль. Более того, ты активно мешаешь тому, чтобы я хоть как–то исправил это положение.

Заклинатель аж задохнулся от гнева.

— Да ты… да ты… Неуч. Безродный смертный. Что ты можешь знать о магии?

— Ничего. И именно поэтому, ты обучишь меня ей.

— Тебя? Магии? Да на овладение даже основами тебе понадобится минимум десять лет тренировок. И даже после этого твои способности будут настолько жалкими, что любой другой маг разотрёт тебя в кровавую пыль, даже не заметив.

— И тем не менее, именно этим ты займёшься. У нас есть две недели, за которые ты должен будешь научить меня хотя бы самым простым заклинаниям.

— Вряд ли твоих способностей хватит даже на то, чтобы зажечь свечу.

Влад глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Этот слуга оказался сущим глупцом и снобом. Может, он и гениальный маг, но как человек он полный тупица. Безмерное самомнение не позволяет ему увидеть очевидное — без дополнительных возможностей они обречены.

— Так ты будешь учить меня магии? Или мне потребуется использовать ещё одно командное заклинание?

Маг немного помялся и буквально выплюнул:

— Буду. Доволен?

— Да. Следующий вопрос. Что ты хочешь получить от Грааля?

Заклинатель начал буравить своего мастера злобным взглядом.

— Ты понимаешь, что это знание крайне важно? Если оно попадёт в руки врагов, то снизит наши шансы на выигрыш.

— А вот тут ты ошибаешься. Наши шансы нельзя снизить, потому что они и так почти равны нулю. Твоя магия не может повредить слуге, а, значит, битва для тебя закончится, не успев начаться. Так что мне придётся выработать стратегию ведения битвы, которая позволит избежать такого финала.

— И как на это повлияет твоё знание о моей цели?

— Это позволит получить более полное понимание того, кто ты, и каковы твои возможности.

Заклинатель насуплено помолчал, а потом разродился ответом.

— Я хочу получить истинный Философский Камень.

— Понятно.

Влад на минуту задумался, погрузившись в свои мысли, а слуга продолжил стоять, сердито смотря на него.

— Хорошо. А теперь мне нужно, чтобы ты выполнил одно моё простое поручение. Сходи на кухню и принеси мне стакан холодной воды.

— Ты что, теперь хочешь записать меня в прислугу?

— Ты и так уже прислуга. А точнее, слуга. Но это задание несёт в себе совсем другой смысл. Выполни его, и ты узнаешь кое–что важное. Только не используй магию. В конце концов, это не настолько сложная задача.

Заклинатель ничего не ответил. Он сверкнул глазами и пошёл на кухню. Фактически, она являлась частью гостевого зала, отгороженной перегородкой, по высоте доходящей примерно до груди. Слуга прошёл ко входу на кухню, включил там свет, погремел посудой в одном из шкафов, потом раздался звук текущей из водопровода воды. Через несколько секунд слуга вышел в зал, выключил свет, подошёл к Владу и протянул ему стакан с водой.

— Поставь на стол. — Указал тот рукой. — И садись. — Заклинатель со стуком поставил запотевший стакан на стол, сел в кресло и мрачно уставился на Влада. — Ты, похоже, не обратил на это внимания, но эта простая проверка ответила на один простой вопрос. Ты не Парацельс.

— Что? — Лицо Заклинателя исказилось от ярости, а слова застряли у него в горле.

— Спокойно. Не знаю, что ты помнишь о своей прошлой жизни, но зато я вижу, что ты знаешь о нынешней. Перед тобой стояла задача принести мне воды. Ты, ни секунды не сомневаясь, нашёл стакан и набрал воды из водопровода. Более того, ты включил свет и, что самое главное, выключил его. Я наблюдал за твоими действиями. Большая часть твоих движений была неосознанной. Ты действовал по привычке. Но откуда эти привычки могли взяться у мага, жившего во времена, когда водопровод был не меньшей редкостью, чем канализация, а электричества не было вообще?

— При попадании в тело слуги, душа автоматически получает знания об этом мире. — неужели ты не знаешь этого?

— Знаю. Но не верю. Ты мог получить знания, но не мог получить привычки. Далеко не каждый человек даже в наше время озаботился бы тем, чтобы выключить свет. Но ты щёлкнул переключателем, практически не обратив на это внимание. Это привычка, характерная для рачительных людей, не привыкших к жизни с обслугой. Привычка, которой не могло быть у Парацельса. Более того, если ты можешь получить знания о настоящем, то что мешает точно так же дать тебе знания о прошлом? Я сам не далее, чем час назад, неожиданно получил знание японского языка. И сейчас свободно говорю на нём не хуже, чем на своём родном. Подумай над моими словами. Грааль способен изменить твои воспоминания. Где гарантия, что эти воспоминания и вправду твои?

— А где гарантия, что они не настоящие?

— Мне известно о прецеденте. Один из слуг утверждал, что является воплощением личности, которая никогда не существовала. Он осознал, что его воспоминания — ложные. Но, несмотря на всю их ложность, эти воспоминания дали ему гениальное владение мечом.

Влад замолчал, давая слуге возможность обдумать всё сказанное.

— И что ты предлагаешь делать? — Выдал Заклинатель через несколько минут.

— Ничего. А точнее, я предлагаю всего лишь попытаться заново оценить свои представления о себе. Если будет возможность, попытайся сравнить свои воспоминания с реальной информацией о той эпохе, которую можно собрать в интернете. Если ты не настоящий Парацельс, а лишь его образ, то наверняка в твоих воспоминаниях найдутся какие–то несоответствия. А если ты осознаешь природу своих воспоминаний, то можно будет попробовать узнать, кем ты был раньше на самом деле.

— Хорошо. — Согласно кивнул слуга. Его лицо было хмурым, но на этот раз было видно, что хмурится он не из–за своего собеседника. — Что–то ещё?

— Да. Как я уже говорил, тебе нужно будет обучить меня магии. Хотя бы самым основам, чтобы я понял, что это такое. Не знаю, почему Грааль сделал меня мастером, но он очень сильно постарался, чтобы добиться этого. Вполне возможно, что всё дело в каких–то моих способностях. Нужно выяснить это наверняка. Это позволит нам лучше понять, что такое Грааль и в чём состоит смысл этой битвы. Это знание может дать нам ключ к победе.

— А разве смысл битвы не в определении самого достойного?

— Бред. Скорее я поверю в то, что её смысл заключается в том, чтобы убить шестерых магов, принеся их в жертву Граалю. Битва определяет не достойного, а лишь самого хитрого, везучего и опытного. Вряд ли данные характеристики личности настолько важны для Грааля. Ему требуется что–то другое. И если мы узнаем, что, то Грааль сам поможет нам выиграть битву.

— Так это твой план? Найти способ получить Грааль с наименьшими усилиями?

— Нет. У меня нет плана. Есть лишь понимание того, что следование плану, составленному для нас другими, — это путь в могилу. Поэтому, я ищу обходные пути, тайные знаки, и нечестные приёмы. Всё что угодно, чтобы достичь моей главной цели — остаться в живых.

— Кстати, ты не сказал мне о том, чего ты сам хочешь от Грааля.

— Я ничего не хочу от него. Или правильнее будет сказать, что я не знаю, какое желание Грааль может выполнить на самом деле. Да и выполняет ли он их? Это уже шестая Битва за Грааль, но никто ни разу не смог добиться от него выполнения своего желания. Из этого можно сделать простой вывод: исполнение желания — это лишь наживка. Красивая приманка, за которой скрывается острый крючок ловушки.

— А всё–таки. Если Грааль даст тебе возможность исполнить любое желание, то чего ты попросишь?

— Я попрошу силы. Если уж чего и желать, так это неограниченных способностей к магии. При наличии силы, всё остальное я смогу взять сам. Даже если этого чего–то не существует, сила способна изменить сам мир, создав требуемое из пустоты. Это лишь вопрос наличия достаточного количества силы. Воли, способной согнуть мир в бараний рог и вытряхнуть из этого рога всё что угодно.

— Ты говоришь о силе Бога.

— Нет. Я лишь говорю о количестве силы, которое делает личность богом. Сила изменять мир согласно своей воле и есть истинная магия. Если уж чего–то желать, то именно её. Всё остальное будет лишь попыткой выпросить сухую корку хлеба у того, кто предлагает тебе несметные богатства и неограниченную власть.

Влад встал с дивана, подошёл к окну и посмотрел на небо. Солнце ещё не зашло, но уже давно скрылось за горами, оставив эту часть города в вечерних сумерках. Да и небо покрылось серой дымкой облаков, уже начавших слегка алеть по краям.

— Что–то меня утомил сегодняшний день. — Обратился Влад к своему слуге. — Пойду посплю. Если захочешь узнать подробности о своей прошлой жизни, то поищи в интернете. Вон, компьютер стоит. Если он к интернету не подключён, то оденься попроще и сходи в интернет–кафе. Вот деньги. Этого должно хватить на целую ночь. — Он выложил на стол пару купюр по пять тысяч йен. — А завтра утром начнём мои тренировки.

Ответа от Заклинателя Влад так и не дождался, поэтому махнул рукой и поднялся на второй этаж. Там он разделся и плюхнулся в кровать в облюбованной спальне. Уже засыпая, он пожелал, проснувшись, оказаться в самой обычной Японии, где нет никакой магии, смертельных битв и прочего безумия.

Утро для Влада началось в три часа ночи. Так уж наложился ранний уход спать со сменой часовых поясов. В три часа ночи он проснулся, посмотрел на будильник, ещё полчаса поворочался в постели, а потом встал и пошёл искать своего слугу. Тот обнаружился в зале на первом этаже за компьютером. Влад проверил канал снабжения слуги магической энергией и убедился, что тот бесперебойно работал даже во сне.

— Доброе утро. — Поприветствовал он Заклинателя.

Ответом было лишь сосредоточенное молчание и кликание мышкой.

— Может, ты всё же соизволишь отвлечься от своего занятия? Нам нужно обсудить наши планы и начать моё обучение.

— Неужели господин великий маг уже соизволил проснуться? — Ехидно спросил слуга, закрывая окна браузера и поворачиваясь лицом к собеседнику.

— Соизволил. — Согласился великий маг без магии. Не дождавшись от слуги ответной фразы или вопроса, Влад продолжил. — Для начала нам нужно запланировать наши действия на ближайшую пару недель. Ты уже установил наблюдение за городом и храмом?

— Нет. Я только накрыл наш дом охранным барьером.

— И как ты собирался выиграть битву без моих указаний? Значит так. Нам нужно разместить множество точек наблюдения по всему городу. С их помощью нам нужно будет выследить расположение всех остальных мастеров и их слуг. Кроме этого, нужно будет установить постоянное наблюдение за магическим кругом, где происходит получение печати мастера. Это позволит нам получить преимущество в этой войне.

— Но ведь территория храма объявлена нейтральной.

— Мне об этом забыли сказать. Кроме того, это будет просто нейтральное наблюдение, которое напрямую никому не угрожает. Ты сможешь создать такое следящее заклинание, которое не смогут обнаружить другие маги?

— Конечно. Я ведь Заклинатель. Мои знания магии на порядок превосходят то, что известно современным магам.

— Хорошо. Дальше, расскажи мне более подробно о своём Фантазме. Что требуется для его работы?

— Мне нужна часть тела человека. Подойдёт небольшой кусочек плоти, волосы или даже пепел. На эту основу накладывается заклинание, которое призывает душу умершего и создаёт новое тело. Энергии для этого нужно довольно много, но моего запаса должно хватить минимум на пару десятков возрождений.

— То есть ты сможешь воскресить и меня?

— Конечно. Даже если тебя раскатают по земле в кровавое пятно, я воскрешу тебя.

— Это если ты сам останешься жив. А что насчёт твоего собственного воскрешения?

— Пока у меня остаётся энергия, я бессмертен.

— Звучит не очень впечатляюще. Это лишь означает, что тебя нужно будет убивать раз за разом, пока энергия не закончится. Работа твоего воскрешения ведь требует времени?

— Да. Около пяти секунд. — Насупился слуга.

— То есть у врага будет целых пять секунд на то, чтобы убить тебя повторно? В таком виде эта способность бесполезна.

Заклинатель насупился ещё больше. Ещё немного, и это уже можно будет назвать гневом. Но Влад не обратил на это внимание. Глупо сердиться из–за того, что тебе говорят правду. А если маг не может обуздать свои эмоции, то он и не маг вовсе.

— А тебе обязательно использовать именно часть трупа? Может, можно заранее взять часть тела человека, сохранить её, а потом использовать для воскрешения?

— Да, такое возможно. — Кивнул Заклинатель.

— А ты можешь провести такой фокус с собой? Отделить часть своего тела, спрятать её в надёжном убежище, а после смерти возродиться именно там, а не на месте битвы?

— Хм. Я не смотрел на это с такой точки зрения. — Озадаченно ответил слуга. — Думаю, я смогу изменить заклинание таким образом.

— Замечательно. Тогда нам нужно будет создать сотню–другую заготовок для нашего воскрешения и раскидать их по всему городу.

— Думаешь, тебя убьют не менее сотни раз? — Насмешка в голосе Заклинателя так и лучилась ехидством.

— Думаю, что лучше иметь возможность воскреснуть в любой точке города по выбору, а не только в ближайшем месте или вообще у нас дома. Если противник решит, что убил нас, то мы получим большое преимущество. Ведь никто не будет ожидать нашего вмешательства.

— Да, это имеет смысл. Хочешь применить тактику Убийцы? Прятаться в тени, чтобы нанести один неожиданный удар?

— Именно. Раз наша атакующая мощь ограничена, нужно будет более внимательно выбирать момент для нападения. Ты можешь продемонстрировать свой Фантазм в действии? Мне нужно быть уверенным, что всё работает без сбоев.

— Сомневаешься в моих силах? Впрочем, страх смерти свойственен всем живым существам. Хорошо. Пошли найдём кого–нибудь, убьём его, а потом воскресим. С текущей подпиткой я смогу восстановить потраченную энергию за несколько часов.

Заклинатель поднялся и пошёл на выход. Влад же осмотрел свою одежду и забежал к себе в комнату за курткой. На улице был конец ночи, а весенний воздух быстро остывал.

Долго искать подопытного кролика им не пришлось. Буквально через пару кварталов навстречу попался пьяный мужчина, еле бредущий в свете фонарей.

— Этот подойдёт? — Поинтересовался Заклинатель.

— Думаю, да.

— Хорошо.

Небольшой взмах рукой, и припозднившийся пьянчужка лишился головы, которая покатилась по дороге и остановилась на решётке сливной канализации. Тело же дёрнулось, взмахнуло руками и упало вперёд, задрав зад. Влада немного покоробило это зрелище, но ужасаться было некогда — маг начал свою работу.

Заклинатель приблизился к трупу, пробормотал какое–то заклинание, простёр руки, и на месте ровного среза шеи возникло свечение. Оно вытянулось вверх, принимая форму головы, и через несколько секунд погасло, оставив после себя вполне органично смотрящуюся голову. Кровь, вытекшая из тела, чудесным образом вернулась внутрь него.

Мужчина дёрнулся, застонал и начал подниматься.

— С вами всё хорошо? — Участливо поинтересовался Влад, подходя поближе. Заклинатель же, наоборот, отошёл в сторону и скрылся в тени. Внешний вид его одежды мог вызвать ненужные вопросы.

— А? Что? Да, спасибо. Всё в порядке. — К удивлению Влада, человек оказался не алкашом, а вполне интеллигентным мужчиной лет сорока. — Похоже, я просто слишком много выпил.

— Вам далеко ещё идти?

— Нет–нет. Всё в порядке. Вон мой дом. Извините за беспокойство.

Мужчина поклонился Владу и быстро посеменил вперёд, уже не качаясь из стороны в сторону.

— Мне кажется, или он протрезвел? — Обратился мастер к слуге.

— Он действительно протрезвел. Заклинание восстановило ему голову, но без дополнительного содержания алкоголя в тканях мозга. Вполне вероятно, что при этом были исцелены некоторые заболевания сосудов головного мозга. Но в целом у него на плечах теперь обычная голова. И как ты заметил, он даже сохранил всю свою память. Это заклинание — вершина целительской магии.

— Да, удивительно. — Согласился Влад, подходя к отрубленной голове, что так и валялась на обочине. — А прошлая голова почему не исчезла?

— А почему она должна была исчезнуть? Это просто кусок мяса.

— И что будет, если ты сейчас используешь эту голову для воскрешения ещё живого человека?

— Хм… — Задумался Заклинатель. — А давай, проверим.

Не успел Влад возразить, как слуга опять простёр свои руки. Свечение на срезе шеи казалось преодолевало какое–то сопротивление несколько секунд, а потом вытянулось и приняло форму человеческого тела. Сзади же послышался звук падающего тела. Влад обернулся и увидел, что мужчина опять лежит на земле без движения.

Впрочем, уже через пару секунд двигаться начало новое обнажённое тело, выросшее у отрубленной головы.

— Похоже, я вырвал душу из старого тела и переместил в новое. — Резюмировал экспериментатор. — В принципе, это можно было бы использовать как оружие, но на мага это не подействует. Слишком сильное сопротивление. Но если взять часть тела мага, то вполне можно будет попробовать убить его через эту связь. Я не занимался таким при жизни, но часто слышал подобные истории про деревенских ведьм.

Тем временем, мужчина поднялся с земли, посмотрел на нас, потом осмотрел себя и взвизгнул.

— Что тут произошло? Почему я голый?

— Ты можешь стереть ему память о нашей встрече? — Уточнил Влад.

— Легко.

— Стереть память? Вы о чём? Нет!

Мужчина бросился бежать прочь, но опять упал, потеряв сознание.

— Сделано. Я полностью уничтожил все его воспоминания за последние полчаса.

— Хорошо. Теперь нужно что–то сделать с ним и его одеждой. Это слишком явные следы.

— Предлагаешь раздеть труп и одеть бесчувственного человека?

— Да, задачка не из приятных.

— Думаю, мы сможем решить её другим способом.

Заклинатель прошёл к одетому трупу и опять использовал своё заклинание. Через несколько секунд человек поднялся на ноги, осмотрелся осоловелым взглядом и побрёл дальше. Слуга же вернулся к обнажённому телу и использовал другое заклинание, обратившее труп в полупрозрачную слизь, которая быстро утекла сквозь решётку в канализацию.

— Ну что, проблема решена? — Поинтересовался Заклинатель.

— Да. У меня, кстати, возник вопрос. Если ты воскресишь меня в новом теле, то останутся ли у меня командные заклинания? Насколько я знаю, они некоторое время остаются на трупе даже после смерти.

Слуга внимательно осмотрел своего мастера.

— Можешь не волноваться. Командное заклинание наложено на твоё энергетическое тело. Если тебе отрубить руку, то заклинания останутся на ней до тех пор, пока она будет связана с тобой энергетически. Если же я использую заклинание воскрешения, то в новом теле окажется и твоя душа, и командное заклинание.

— Хорошо. Тогда, предлагаю вернуться домой и начать подготовку. Кстати, сейчас за нами никто не наблюдает? — Встревожился Влад.

— Нет. Я просканировал окрестности, а нас постоянно окружает маскирующее заклинание.

— Отлично. Идём.

Следующую пару часов до восхода солнца Влад и его слуга провели за созданием заготовок для заклинаний воскрешения. Заклинатель буквально вырезал из тела своего мастера все крупные мышцы и восстановил их с помощью магии. Затем, эти мышцы были нарезаны на кусочки, на каждый из которых было наложено отдельное заклинание сохранения плоти, маяка для призыва души и маскировки. В результате, получался чёрный шарик в пару сантиметров в диаметре. Их следовало позднее раскидать по всему городу. Такие же заготовки для самого Заклинателя выглядели чуть иначе, напоминая лягушачью икринку тех же пары сантиметров в диаметре.

Как только рассвело, Влад приготовился к пешему походу по городу. Но к его удивлению, в гараже дома оказалась новая машина. Сам он водить не умел, но Заклинатель сел за руль и с лёгкостью вывел машину из гаража. Следующий час они колесили по городу, а Заклинатель раскидывал заготовки, телепортируя их прямо в укромные места в чужих домах.

Влад поинтересовался, обладает ли Заклинатель способностью телепортироваться на дальние расстояния, но тот ответил отрицательно. Зато он похвастался способностью к левитации.

За одно во время этой поездки мастер и слуга ознакомились с самим городом. Одно дело получить теоретические представления о нём, а другое — увидеть своими глазами.

Когда с закладкой заготовок было покончено, Заклинатель подъехал к храму Дайзен–Джи и припарковался недалеко от него. Идти в сам храм Владу не хотелось, но его слуга решил эту проблему своим способом. Он банально приманил одного из голубей, что во множестве обитали вокруг, и наложил на него заклинание подчинения. После этого, голубь полетел на площадку за храмом и «отложил» несколько следящих заклинаний в разных местах.

— Всё. Теперь я всегда смогу видеть, что происходит на месте магического круга. — Заявил Заклинатель.

Он вывел изображение со своей точки наблюдения, наложив иллюзию прямо поверх экрана автомобильного компьютера.

— Здорово. А ты можешь сделать наблюдателей из других птиц? Пока мы ездили, я видел тут множество разной живности.

— Да. Это будет легко сделать для такого мага, как я. И даже самое внимательное изучение этих животных не сможет выявить этого следящего заклинания. Но мне понадобится несколько дней, чтобы развернуть эту сеть на весь город.

— Время у нас ещё есть. — Удовлетворённо ответил Влад. — А теперь пора перейти к следующему важному вопросу — обучению меня магии.

— Ты всё ещё веришь в то, что сможешь чему–то научиться? — Скептически поинтересовался слуга.

— Верю и научусь. Тебе бы следовало больше верить в мои силы.

— Ладно–ладно. Тогда поехали домой. Для начала тебе нужно будет заняться общеразвивающими упражнениями, медитациями и физической подготовкой. И только когда твоё тело будет готово, мы сможем приступить к упражнениям на накопление и отдачу магической энергии.

— Что за бред? Мне нужно совсем не это. Бессмысленно заниматься по такой программе, потому что тогда действительно мне потребуется десять лет на подготовку. Мне просто нужно понять, что такое магия. А для этого требуется изучить хотя бы самое простое заклинание, чтобы я мог разобраться, как оно работает.

— Без подготовки твоих способностей хватит максимум на то, чтобы зажечь свечу.

— Этого вполне хватит. После того, как я овладею этим заклинанием, можно будет думать, что делать дальше.

Заклинатель сокрушённо покачал головой, но возражать не стал. Судя по всему, он считал это обучение бессмысленной блажью со стороны того, кто дорвался до права командовать им. Влад так не считал, но и не видел смысла убеждать своего слугу в обратном. Главное, чтобы он выполнил то, что от него требуется.

Влад искренне верил, что способен быстро овладеть магией. Ведь на то, чтобы разобраться с подпиткой слуги у него ушло всего несколько минут. То есть какие–то способности у него есть. Нужно лишь понять, что и как нужно делать. У него уже появилось некоторое «чутьё на магию», но пока что оно было слишком расплывчатым, чтобы от него была хоть какая–то польза.

Дома Влад быстро позавтракал и дал команду начать своё обучение. Несмотря на его нетерпение, начать пришлось всё–таки с подготовительных упражнений. Их целью было дать магу почувствовать течение магической энергии в своём теле и научиться управлять этим течением.

— Заклинания создаются внутри тела мага во время прохождения магической энергии через специальные энергетические каналы. На выходе эта энергия самостоятельно принимает нужную форму и выполняет работу, согласно заложенной структуре. — Вещал Заклинатель, пока Влад упорно пытался проводить энергию через своё тело.

— Что–то я не чувствую никаких каналов. — Уведомил он своего наставника. — Энергия течёт через всё тело.

— Правильно. Потому что у тебя таких каналов нет. Создание каналов — это результат многолетней работы мага. Как правило, каждый канал предназначен для создания одного заклинания или нескольких однотипных. Наследственные маги получают такие каналы искусственно от своих родителей или наставников. Сейчас их принято называть магическими цепями. В твоём же теле магических цепей нет. Впрочем, для создания самых простых заклинаний они и не требуются. Как только ты научишься перемещать энергию в требуемом режиме, я объясню, как сформировать самую простую энергетическую структуру. Заклинание называется просто — «Искра». Как несложно догадаться, оно позволяет зажечь что–нибудь вроде бумажки или спички. Думаю, как только у тебя получится создать его, ты сразу же поймёшь бессмысленность дальнейшего обучения.

Но несмотря на постоянные сомнения в способностях Влада, слуга продолжал давать точные и ясные инструкции.

Ближе к обеду тренировку пришлось прервать, потому что приехал вчерашний священник и привёз паспорт для Влада и кредитную карту на его имя. На счету была сумма, эквивалентная тридцати тысячам долларов. Не так уж и много, но на безбедную жизнь в течение месяца вполне должно было хватить.

После обеда Заклинатель оставил мастера тренироваться в одиночестве, а сам уселся за компьютер, терзая интернет в поисках информации о себе.

Влад уже получил ясное представление о том, как именно создаётся заклинание, так что теперь раз за разом пытался воспроизвести всю последовательность действий. Но в этот день это ему не удалось. Только к середине второго дня подопытная спичка испустила дымок, а ещё через пару попыток загорелась. Влад радовался своему успеху как ребёнок. Впрочем, продлилась эта радость недолго, потому что это был только первый и, возможно, самый простой шаг в его плане действий.

Следующим этапом необходимо было научиться создавать то же самое заклинание с помощью внешней энергии — сырой маны, как назвал её Заклинатель. И вот тут возникли серьёзные трудности. Внутри тела заклинание создавалось в виде энергетической «верёвочки», на которой в определённом порядке располагались участки, заряженные разной энергией. После того, как эта «верёвка» выдавливалась за пределы тела мага, она автоматически складывалась в сложную трёхмерную конструкцию, которая собственно и являлась действующим заклинанием. В какой–то степени, это было похоже на создание белка внутри клетки живого организма. Банальная цепочка белковых оснований складывалась в сложнейший механизм, имея в своей основе только последовательность присоединения этих оснований.

Когда же Влад попытался создать это простейшее заклинание прямо во внешнем мире, то столкнулся с тем, что его магическое восприятие не могло достоверно передать форму заклинания. Даже если он в точности повторял форму всех энергетических линий, эта конструкция отказывалась работать. А при её вращении в разных направлениях становилось видно, что она всё–таки отличается от эталонной структуры.

Так что весь остаток второго дня и почти весь третий ушли на попытки рассмотреть строение простейшего заклинания и выработать схему его воссоздания. Попытка создать во внешнем мире исходную форму заклинания в виде «верёвочки» провалились, потому что эта энергетическая колбаска так и плавала в пространстве, не желая складываться в требуемое оригами.

А к вечеру третьего дня его упорные тренировки были прерваны Заклинателем, который заявил, что на место получения печати мастера пришёл ещё один претендент.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда Лина Овертюрн добралась до требуемого места. Последний раз она спала двадцать восемь часов назад. В самолёте Берлин–Токио ей поспать не удалось, а потом было ожидание пересадки, короткий часовой перелёт в Коти и ещё три часа, которые она потратила на поиск такси и поездку до Сузаки. Здесь, не останавливаясь в отеле, она сразу отправилась в храм, где по уговору должна была получить печать мастера.

Тяжёлый чемодан пришлось оставить в нижнем храме, а потом подняться по лестнице в верхний. Тут ещё десять минут ушло на то, чтобы найти представителя Святой Церкви. Она уже начинала подумывать о том, чтобы вообще никого не спрашивая пройти к месту проведения ритуала, как в проходе появился нужный ей человек. Можно подумать, он тут в отпуске, а не занимается охраной крайне опасного магического артефакта.

— Здравствуйте. Я тут по направлению ассоциации. — Обратилась она к священнику. Его вид классического буддийского монаха не мог обмануть намётанный взгляд мага. Это был цепной пёс Святой Церкви. Вполне вероятно, что это даже Палач. Уж больно взгляд у него цепкий. Видно, что на автомате приценивается, как бы половчее прикончить мага одним ударом.

— Могу я взглянуть на ваши бумаги?

— Конечно.

Лина протянула священнику свою визитную карточку. Тот внимательно осмотрел её, но в руки брать не стал.

— Да, всё в порядке.

Разумеется, это была не просто визитная карточка, а серьёзный магический артефакт, который мог быть активирован только его владельцем. Своеобразный паспорт мира магов, предназначенный как раз для таких вот случаев.

Священник приглашающе махнул рукой и пошёл вперёд.

— Меня зовут Сабуро Исао. Я буду курировать этот храм до окончания срока назначения. — Даже в отсутствие свидетелей представитель церкви предпочитал разговаривать, не упоминая о магии или каких–то важных деталях. Подобный стиль общения был характерен для тех, кто по долгу службы вынужден был постоянно находиться в публичных местах. — Всё готово для вашего ритуала. У вас есть катализатор?

— Да.

— Хорошо. Прошу вас заметить, что уже призваны Берсерк и Заклинатель.

— То есть самые сильные классы всё ещё доступны. — Удовлетворённо отметила Лина. Она привычным жестом откинула волосы за спину и вслед за своим сопровождающим вышла на улицу через чёрный ход. Священник остался стоять недалеко от храма, а она прошла вперёд и не секунды не колеблясь вошла внутрь огороженного пространства.

Только оказавшись внутри барьера, Лина почувствовала, какая мощь таится в печати. Каково же тогда могущество самого Грааля? Неужели он и правда может выполнить любое желание?

Силовые поля нежно обхватили тело магессы, а в это время она думала над тем, что же заставило её бросить свою жизнь на кон этого ритуала.

— Лина Овертюрн. Решением Трибунала Ассоциации Магов вы признаётесь магом побочной ветви. Отныне, вы не имеете права передавать свои знания и магические цепи вашим наследникам — кровным или усыновлённым. Вы не имеете права обучать ваших детей магии, если только не вступите в брак с представителем главной ветви одного из магических родов. В случае нарушения этих требований, вы и ваш ученик будете казнены Службой Приставов. Вы можете подать апелляцию на это решение через двадцать лет или в случае выполнения требований, необходимых для основания нового рода.

Тройной стук деревянного молотка возвестил, что решение Трибунала вступило в силу. Лина, слушавшая этот приговор стоя, обмякла и чуть ли не осела на стул.

Двумя часами позже она заливала своё горе в компании со своим приятелем. Их отношения хоть и переходили иногда в горизонтальную плоскость, оставались чисто дружескими, что устраивало обе стороны.

— Тобис, вот скажи, что мне теперь делать?

— Жить, просто жить, Лина. Также, как ты жила предыдущие тридцать лет.

— Ох, не напоминай мне о моём возрасте. Лучше скажи, как я теперь буду смотреть в глаза своей дочери?

— Ей ведь всего два года. Просто воспитай из неё хорошего человека.

— Но у неё ведь талант. Талант! Если начать обучение сейчас, то она сможет достичь уровня магистра. Если же я начну её обучение через двадцать лет, то из неё выйдет только посредственность. Такая же, как и я.

— Лина, ты никакая не посредственность. И Трибунал признал твой талант, ограничив тебя только в вопросах наследования. Ты ведь знаешь, что все эти законы существуют не просто так. Кто–то должен ограничивать количество магов.

— Но почему меня? Почему не тех, чьих способностей едва хватает для создания огненного шара? За что такая несправедливость?

Лина повернула своё лицо к единственному человеку, которого могла назвать другом, и тот увидел, что по её лицу пробежали две дорожки слёз.

— Ну–ну, не надо плакать, Лина. Соберись и продолжай бороться. У тебя ведь есть целых два варианта — выйти замуж за мага из древнего рода или основать свой род. Второй способ, конечно, больше теоретический, но первый то вполне реален.

— Ты не понимаешь, Тобис. Даже если я выйду замуж, Эвиолетт не сможет стать магом. Мой муж потребует родить ему кровного наследника и передать мои цепи ему. А моя дочь так и останется чужой в новой семье. Как я могла довериться этому Бартоломео? Он обещал жениться на мне, а как только понял, что дочь не унаследовала его кровной магии, так сразу же бросил нас.

— Ну, его можно понять?

— Что? Ты защищаешь его? Защищаешь эту бездушную скотину?

Лина, уже было наклюкавшаяся до состояния, когда хочется лечь мордой в салат и уснуть, вскочила на ноги и принялась гневно размахивать рукой с зажатым в ней бокалом, расплёскивая вино.

— Я не защищаю его. — Пошёл на попятный Тобис Эридан. — Но его действия — это норма в нашем обществе. Прогнившем обществе наследных магов.

Лина успокоилась также неожиданно, как и разгневалась несколько секунд назад. Она уселась в кресло, свесила голову на грудь и засопела. Пустой бокал выпал из её ослабевших рук и неслышно приземлился на мягкий ковёр.

Тобис посмотрел на свою собутыльницу, тяжело вздохнул и произнёс себе под нос, думая, что его уже никто не слышит.

— Ты сама во всём виновата. Я потратил целый год на то, чтобы свести тебя с ним, и ещё три года на беременность и воспитание ребёнка, а в результате опять провал. Придётся искать следующую претендентку. Кровь рода Бартоломео не должна угаснуть. По крайней мере, успешное продолжение его рода позволит мне не думать о деньгах ближайшие лет двадцать.

Лина вынырнула из своих воспоминаний и сосредоточилась на настоящем. Тот день, был худшим днём её жизни. Тогда она потеряла возможного мужа, дочь и друга. Она до последнего надеялась, что Агрис Бартоломео предъявит свои права на дочь… но чуда не случилось. И теперь, только чудо могло вернуть ей смысл жизни. Чудо Грааля.

Если она победит в этой Битве за Грааль, то сможет пожелать увеличения собственных магических способностей. Тогда, она автоматически станет главой рода в первом поколении и сможет передать свою магию трём потомкам. И даже если Эвиолетт не унаследует её новых способностей, она сможет стать магом. Магом, а не простым обывателем, обречённым на бессмысленное существование.

Лина сбросила с себя меланхоличное настроение и бодрым шагом вышла за пределы барьера. Запястье правой руки слегка саднило, и она с удовлетворением отметила проявившийся там рисунок. Теперь, ей осталось только призвать слугу. Сильнейшего слугу этой битвы — Мечника.

Влад наблюдал за ритуалом обретения печати мастера, в первую очередь пытаясь рассмотреть своего будущего соперника. Это была девушка. Блондинка. Довольно высокая и с нескладной фигурой. Сложно было сказать, что в ней не так. Вроде, и грудь есть, и узкая талия и, что называется, жопа. Но всё вместе это не производило впечатления гармоничной фигуры. Впрочем, ему с ней не детей рожать. Как раз наоборот, ему придётся прикончить её, чтобы выгрызть себе место под солнцем.

— Что ты можешь сказать о её способностях? — обратился он к слуге, когда новый мастер скрылась в здании храма.

— Довольно сильный маг, но не слишком. Возможно, обладает какими–то уникальными способностями, которые компенсируют недостаток грубой мощи. В ауре заметны следы стихий огня и жизни. То ли это её родные стихии, то ли она подвергалась их воздействию совсем недавно.

— Сможешь проследить за ней до места её жительства?

— Конечно. Если только она не использует сильных маскировочных заклинаний. Простой отвод глаз на моих фамильяров не действует, а вот оптическую невидимость они обойти не смогут.

— Ну, хоть что–то. Если она замаскируется, то нужно будет провести поиск по всему городу её лица. Когда она выйдет на улицу или выглянет в окно без маскировки, то её можно будет увидеть.

— Да, это возможно. Я уже призвал несколько духов, которые просматривают всё то, что видят тысячи моих фамильяров. Как только она появится где–то, мне сразу же станет известно об этом.

— Хорошо. Тогда, я пошёл тренироваться дальше.

— Всё ещё ничего не получается? — В голове Заклинателя была слышна насмешка. Он словно находил забавным безуспешные попытки Влада научиться магии.

— Получается, но не до конца. Вот если бы была возможность автоматически вращать структуру заклинания в разных плоскостях. А так мне никак не удаётся увидеть всю эту структуру полностью.

— Это не сложно сделать. Я создам артефакт, который сможет вращать конструкт заклинания в семи плоскостях.

— Ты имеешь в виду, что заклинание существует в семимерном пространстве?

— Семимерном пространстве? — Заклинатель на пару секунд задумался. — Да, это можно трактовать и таким образом. Даже странно, что эта идея не пришла мне в голову раньше.

— Не уверен, что моих мозгов хватит на то, чтобы осознать семимерную геометрическую фигуру.

— Думаю, ты можешь ограничиться только пятью измерениями. Два оставшихся используются только для очень сложных заклинаний, которые даже по объёму больше этой комнаты.

— Когда ты сможешь создать эту штуку?

— Мне понадобится около получаса. Я занесу её к тебе в комнату.

— Спасибо. — Влад искренне поблагодарил своего слугу. Если этот артефакт действительно может вращать структуру заклинания в многомерном пространстве, то это позволит более подробно изучить его строение.

Спустя полчаса Влад получил новую игрушку. Она имела вид небольшой усечённой пирамиды из тёмного полированного камня, на одной из граней которой находилось семь значков. Структура заклинания автоматически фиксировалась над пирамидкой, а нажатие на любой из значков запускало или останавливало вращение структуры по одной из осей.

Пока речь шла о вращении её по одной оси, выглядело это довольно просто. Вращение по трём осям обычного пространства выдавало весьма сложную траекторию. А вращение во всех семи измерениях вводило сознание в состояние транса.

Влад не отрываясь смотрел на вращающуюся фигуру на протяжении шести часов, пока у него не щёлкнуло что–то в голове. После этого он буквально потерял сознание и очнулся только под утро, проснувшись от лежания в неудобной позе. Зато, как только он попытался создать заклинание «Искры», оно тут же сработало, подпалив угол подушки. От радости Влад громко закричал:

— Заработало!

На его крик тут же появился Заклинатель со своей вечно недовольной физиономией.

— Что заработало? — Поинтересовался он.

— Магия. Я только что смог создать заклинание «Искра» по своей собственной методике. — Радостно пояснил Влад. — Вот, смотри.

Он вытащил спичку из коробка, на секунду сосредоточился и создал во внешнем мире требуемую структуру заклинания. Спичка тут же вспыхнула.

— Ты использовал сырую ману?

— Да. Ту самую энергию, которой полно вокруг.

Во взгляде слуги, наконец, появилось что–то напоминающее уважение.

— Это очень необычная способность. Скорее всего, проявление твоего Истока, или даже Истинная Магия, потому что даже я не могу понять, как именно ты манипулируешь маной.

— Думаю, на данный момент это не самое важное. Раз я научился создавать одно заклинание, значит, смогу создавать и другие. Нужно теперь составить список известных тебе заклинаний, которые мне придётся выучить в первую очередь.

— Изучение более сложных заклинаний требует наличия магической цепи.

— Э–э–э… — Влад на секунду задумался. — Мне не нужны цепи для того, чтобы создавать заклинания. Тебе нужно будет просто сформировать его конструкт, а потом подвесить над этой пирамидкой. Потом я рассмотрю его и воспроизведу.

— Хм… можно попробовать. Хорошо, давай посмотрим, что тебе может понадобиться в первую очередь.

Следующие два часа Влад и Заклинатель провели в бурной дискуссии, относительно ценности отдельных заклинаний или даже целых направлений магии.

Первым самым ценным заклинанием было признано «Комплексное исцеление». Оно находилось почти на том же уровне сложности, что и воскрешение, и позволяло исцелить даже самые серьёзные ранения. Пока маг оставался в сознании и имел доступ к магической энергии, он мог восстановить себя, даже если осталась от него одна голова.

Вторым заклинанием был «Силовой щит». Оно создавало плоский круг или часть сферы, которые могли защитить от большинства видов воздействия. Можно было сформировать и полную сферу, защищающую мага со всех сторон. Была у этого заклинания и модификация, повторяющая очертания тела, но его прочность при этом снижалась более чем в сто раз.

Третье заклинание было атакующим, хоть оно и являлось лишь модификацией второго. Оно создавало вытянутую силовую плоскость, которая могла быть использована в качестве меча. Маг должен был постоянно контролировать работу этого заклинания, но зато «Силовой меч» обладал абсолютной остротой и мог пробивать большинство существующих видов защиты.

Четвёртое заклинание отличалось от всех прочих имеющихся у Заклинателя прежде всего названием. Влад заметил, что названия всех предлагаемых ему заклинаний предельно конкретны и просты. Это же заклинание называлось «Поцелуй Смерти». Как легко можно было догадаться, оно действовало за счёт стихии Смерти. Заклинание образовывало небольшой шарик, который обладал системой самонаведения. При контакте этого шара с телом живого существа, все органические ткани в этом месте разлагались до состояния слизи. Кроме того, оно разрушало и энергетическую составляющую тела, так что лечение этих ран было крайне непростой задачей.

У слуги были и другие заклинания, но Влад решил сконцентрироваться на этих четырёх. Их вполне достаточно, чтобы при определённой удаче суметь убить сильного мага. На большее он и не рассчитывал. Когда он овладеет этим набором, можно будет подумать над тем, чтобы изучить что–то ещё.

После того, как Заклинатель сформировал конструкт «Комплексного исцеления» и подвесил его над пирамидкой, Влад понял, что немного погорячился с выбором заклинаний. Сложность этой структуры отличалась от сложности «Искры» примерно также, как отличается трёхтомник по высшей математике от слова «мама». Но несмотря на все свои сомнения и неприкрытую насмешку слуги, он начал внимательно рассматривать это заклинание со всех сторон.

В своих предположениях о возможности изучения заклинания Влад ориентировался в первую очередь на свои чувства. А они говорили, что заклинание «Искра» он создаёт не потому, что понял его внутреннюю структуру, а потому что каким–то непонятным способом запомнил его. Теперь, он просто желал создать это заклинание, а его подсознание тут же выполняло этот заказ. Суть происходящих процессов была ему при этом понятна не больше, чем Заклинателю, но на данный момент это было неважно. Разобраться с этим он сможет потом, когда над ним не будет висеть угроза неминуемой смерти.

Перед началом медитации Влад попросил у Заклинателя наложить на него заклинание, улучшающее память. После этого он запустил вращение конструкта и начал внимательно рассматривать его. Через полчаса он погрузился в некоторое подобие транса, которого в прошлый раз он достиг только через пять часов. В этом трансе ему пришлось просидеть до вечера, не прерываясь даже на еду и поход в туалет. Но зато наградой ему стала ещё одна потеря сознания.

На этот раз очнулся он уже через полчаса и даже смог создать… какую–то структуру, не менее сложную, чем оригинал, но ничуть на неё не похожую. Тестировать на себе этот выкидыш подсознания он не стал, а продолжил наблюдение за оригинальным конструктом. Уже поздно ночью, когда его одолела непреодолимая усталость, Влад в некотором полусне осознал, что может создать требуемое заклинание лишь пожелав этого. Он создал требуемую энергетическую структуру, сравнил её с оригиналом, и убедившись в отсутствии отличий… лёг спать.

Утром они вместе с заклинателем начали эксперименты на кошках. Ну а что делать? Экспериментировать на себе самом было чревато нанесением неисцелимых увечий. Впрочем, опасения были напрасными. Влад смог последовательно залечить небольшой порез, прирастить отрезанную конечность и восстановить разорванное напополам тело бездомной мурки. Сама кошка при этом находилась без сознания, и потому особо не мучилась. В качестве награды Влад накормил подопытную рыбой и молоком, после чего продолжил эксперименты уже на себе.

Разрывать себя на части он не стал, но тем не менее Заклинатель последовательно оторвал ему руку, выпустил кишки и вырвал сердце. И всё это без наркоза. Зато, Влад научился применять это заклинание автоматически на уровне подсознания. Ему просто нужно было захотеть вылечиться, и магия тут же начинала свою работу.

Как только Влад удостоверился, что овладел «Комплексным исцелением», он попросил Заклинателя создать структуру «Силового щита», но их прервал очередной сигнал от наблюдателя. Ещё один человек приблизился к магическому кругу. И это был крайне неожиданный посетитель.

Тацуми Реджи воровато оглянулся и принялся забираться по крутому заросшему лесом склону. Если бы не деревья, то он вряд ли смог бы забраться по нему. А так он использовал стволы, ветви и корни в качестве опоры, шаг за шагом приближаясь к своей цели.

Началась эта история позавчера, когда он сидел на крыше школы в ожидании наступления ночи. Реджи уже полгода числился руководителем Астрономического клуба, а по факту был единственным его участником. Остальные восемь учеников средней школы города Сузаки только лишь использовали этот клуб для того, чтобы вообще не вести никакой внеклассной активности.

Отговорка по посещаемости клуба у всех была железной. Члены клуба должны заниматься астрономическими наблюдениями, а ночью доступ на территорию школы ограничен. Поэтому, липовые астрономы наблюдали за звёздами исключительно дома из воображаемых телескопов, да ещё и во сне. Время от времени они «составляли» различные отчёты о своих наблюдениях, банально скачивая их из интернета. Впрочем, отчётность у клуба была на хорошем уровне, а больше руководство школы ничего и не волновало.

Сам же Реджи попал в этот клуб по другой причине — ему нравилось смотреть в телескоп. Кто знает, вдруг ему удастся открыть новую галактику или сфотографировать НЛО? Но куда больше его привлекало рассматривание не звёзд, а окон в жилых домах. Достаточно было повернуть телескоп, и обсерватория на крыше школы превращалась в отличный наблюдательный пункт, из которого можно было увидеть, как переодеваются девушки половины города.

Точнее, это вначале Реджи думал именно таким образом. Но когда он впервые забрался на крышу вместе с телескопом, то обнаружил, что большая часть города скрыта от него за длинным холмом, на котором располагался храм Дайзен–Джи. Единственное, что хоть как–то примирило юного астронома с этим очевидным провалом было то, что в видимом небольшом кусочке города он обнаружил дома сразу пяти девушек, которые не стеснялись переодеваться вечером прямо напротив окна.

Вот и позавчера он сидел на крыше, в ожидании момента, когда люди начнут включать свет в своих квартирах, а параллельно рассматривал злополучный холм, наверняка скрывающий от него всё самое интересное.

Очередной взгляд на препятствие обнаружил появление пары интересных действующих лиц. А точнее, одного интересного лица с двумя крайне интересными сиськами. Это была европейка в откровенных одеждах. Длинные золотые волосы, лёгкий топик и короткая юбка — девушка будто сошла с обложки журнала «Пляжный отдых». Чем она там занимается?

Реджи перевёл взгляд на священника, что остался стоять недалеко от входа в храм, но тут же вернулся к рассматриванию более интересного созвездия. Священника он и так может увидеть в любой момент, как захочет. Достаточно только прийти в храм. А вот таинственная незнакомка так и притягивала его внимание.

Но тут произошла ещё одна вещь, которая заставила Реджи на секунду оторваться от телескопа и протереть глаза. Земля под девушкой начала ярко светиться. Что было источником света определить не удалось, но сам факт наличия на земле источника света сомнения не вызывал. Блондинка постояла в этом свете примерно полминуты, после чего скрылась в храме вместе со священником, который, похоже, тоже ничему не удивился.

Реджи настолько был заинтригован этой загадкой, что два дня не мог найти себе места. И вот, сегодня он решил прогулять урок по Английскому языку, а вместо этого наведаться на место странных событий и всё там тщательно изучить. Он даже выпросил в клубе научной фотографии небольшой фотоаппарат. Хоть это и была сущая мыльница, но даже она снимала куда лучше, чем камера в его телефоне. Что поделать? Реджи жил без родителей, и только его строгий дед следил за его воспитанием. Этот древний динозавр не понимал, зачем нужен новый навороченный телефон, если старый всё ещё работает и позволяет ему в любой момент дозвониться до внука, чтобы проверить, чем это он там занимается.

Реджи воздохнул и полез дальше. К счастью, хотя эта территория и принадлежала храму, никто не догадался возвести тут ограду. Видимо, священники наивно полагались на естественную защиту в виде крутых склонов. Или, возможно, считали, что ничего ценного тут в принципе нет. Вот только что это тогда был за свет? Ничего, сейчас он заберётся наверх и всё выяснит. Осталось буквально несколько метров почти отвесного склона. Может, стоит сделать крюк и забраться по более пологому склону? Реджи осмотрелся и пришёл к выводу, что в других местах рельеф ничуть не лучше. Придётся карабкаться здесь.

Взобравшись, наконец, на горизонтальную поверхность, Реджи осмотрел в первую очередь себя и убедился, что в школу ему сегодня лучше не возвращаться. Весь его школьный костюм был в грязи, смоле от одинокой сосны и зелёных полосах от травы, по которой он буквально полз последние полтора метра. Он даже не был уверен, что сможет отстирать все эти пятна. Чего только не сделаешь ради науки.

Юный астроном осмотрелся по сторонам и направился к огороженной площадке. К его сильнейшему разочарованию, ничего необычного он не обнаружил. Он сделал несколько фотографий места и окрестностей, но даже на них не проявилось никаких потусторонних духов или порталов в другие миры.

И всё–таки, что это был за свет? Реджи подошёл к ограждению и попробовал открыть калитку. К его удивлению, та намертво сцепилась с оградой, хотя никаких запоров на ней не было? Магнитный замок? Или какая–то магия?

Он осмотрел забор, прицениваясь, как бы перебраться через него, но пришёл к выводу, что это гиблая затея. На уроке физкультуры он едва–едва мог подтянуться семь раз, а уж выйти на турнике в упор руками ему и вовсе никогда не удавалось. Что поделать? Не всем же быть культуристами.

Реджи разочарованно вздохнул и направился к храму, но тут за его спиной раздался громкий скрип. Он буквально подпрыгнул на месте, обернулся и увидел, что калитка в ограде настежь раскрыта, хотя несколько секунд назад она даже не шевелилась от его усилий. Реджи осмотрелся по сторонам в поисках ловушки, но так ничего и не заметил. Наконец, любопытство взяло верх, и он двинулся к цели своего путешествия. Раз уж он угробил свою школьную форму, то должен же он получить хоть какую–то компенсацию?

Как только Реджи зашёл внутрь ограждения, дверь за его спиной с громким лязгом захлопнулась, а его самого обхватили невидимые путы. Он попытался закричать, но даже воздух застыл в его лёгких. Снизу появилось сильное свечение, но он не мог даже наклонить голову, чтобы рассмотреть его источник. Зато он смог направить вниз объектив фотоаппарата и сделать несколько снимков. Так у него будут хоть какие–то доказательства наличия тут этой аномалии. Если он, конечно, останется в живых.

От последней мысли его накрыл приступ паники, и Реджи закричал что есть сил, после чего тьма накрыла его сознание.

Влад смотрел на иллюзорный экран и чуть ли не смеялся, наблюдая за тем, как какой–то обычный японский школьник лезет по отвесному склону, упорно не замечая более–менее удобный подъём всего в десяти метрах от него. И вот, путём приложения героических усилий, все препятствия были преодолены, и шпион принялся изучать территорию, фотографируя её под всевозможными ракурсами.

Площадка с ритуальным кругом была обследована особенно тщательно, но проникнуть внутрь ему не удалось. Разочарованно вздохнув, школьник направился прочь, судя по всему, собираясь уйти не через лес, а по обычной дорожке для посетителей храма.

— Странно, что он там пытался найти? — Поинтересовался Влад. Вопрос он задавал скорее себе, потому что собеседника из Заклинателя не получилось. — Может, его тоже призвал Грааль? Думаю, конкурент в виде обычного японского школьника был бы для нас более удобным, чем обученный сильный маг.

— Согласен. — Высказался слуга и картинно щёлкнул пальцами. В этот же момент дверь в ограде широко распахнулась, и школьник, вздрогнув, уставился на неё. Дальнейшее развитие событий было ожидаемым. Шпион зашёл внутрь и получил печать мастера. Вот только под самый конец ритуала он закричал, задёргался и потерял сознание. Что–то пошло не так? Не справился с потоками магии в теле?

Ответов они так и не получили. Буквально через секунду после прекращения работы печати дверь храма распахнулась и оттуда вылетел запыхавшийся священник. Тот же самый, что встречал Влада. Он там под дверью дежурил что ли? Нерадивый охранник или, наоборот, удачливый охотник подбежал к своей добыче, ловко подхватил её и унёс внутрь здания. Дальнейшие события были скрыты качественным барьером, стоящим на здании, но самое главное они уже увидели — на правой руке школьника проявился знак мастера. Осталось только установить за ним постоянное наблюдение и выяснить, что за слугу он призвал.

Реджи выплыл из мутного кошмара, слегка пошевелился и непроизвольно застонал. Болело всё его тело — лёгкие, руки, ноги и, конечно, голова. Он ещё раз пошевелился и попробовал открыть глаза. Веки словно налились чугуном и поднимались неохотно. Он чувствовал, что лежит на чём–то мягком. Жёсткий воротник давил на шею, что говорило о том, что одет он в свою школьную форму.

Глаза его, наконец, открылись, и Реджи обнаружил себя лежащим на диване в комнате. Рассмотреть обстановку он не успел, потому что как только повернул голову, то сразу же упёрся взглядом в суровые глаза священника, что смотрел на него, не проявляя и капли положенного ему по службе сострадания.

— Тацуми Реджи, — сказал священник, — ученик средней школы, пятнадцать лет, проживает на улице Фуруичи, дом двадцать пять. — Реджи скосил глаза и увидел, что мужчина рассматривает его удостоверение ученика школы, которое должно было лежать у него в кармане пиджака. — И с какой целью ты посетил наш храм?

Реджи мысленно начал метаться в разные стороны. Сделать то же самое физически он не мог, потому как тело всё ещё отказывалось повиноваться ему.

— Я… я просто проходил мимо. — Начал он оправдываться, преодолевая сильную резь в горле и пытаясь придумать подходящую ложь. Как назло, ничего путного в голову не приходило.

— Просто проходил мимо? Как интересно. Просто взобрался по вертикальному обрыву, оставив за собой целую просеку в траве и кустах. Ладно, это уже всё равно не важно.

От таких слов в груди у Реджи похолодело, и организм начал метаться чуть активнее, уже даже шевеля руками и ногами. Судя по голосу этого священника, живым его отпускать не планируют.

Тем временем, мужчина отошёл в сторону и вернулся в область видимости с фотоаппаратом в руках.

— Та–а–ак. А это уже серьёзное нарушение. Снимки. — Реджи понял, что только что планы по его тихому удавлению сменились на планы длительных и вдумчивых пыток. Тем временем, священник пощёлкал кнопками на фотоаппарате, а потом вытащил карту памяти. — Это я заберу. — Тацуми попытался возмутиться, но горло отказывалось издавать хоть что–то, кроме панического хрипа. А ведь этот фотоаппарат — собственность школы. — Слушай сюда, маленький воришка. — Продолжил священник, убрав фотоаппарат и присев на стул. Реджи уже даже не пытался оправдываться. Это было бесполезно, потому что говорить он больше не мог. — Ты влез в дела очень важных людей и украл одну крайне ценную вещь. — Реджи замотал головой, отрекаясь от обвинения, но его никто не слушал. — Поэтому, тебе придётся отработать долг своим телом. — В голову школьника закралась мысль о тайном обществе некро–педо–зоофилов, в котором он будет отрабатывать долг до самой своей смерти, а потом ещё некоторое время после неё. Просмотр хентайного аниме не прошёл даром для хрупкой детской психики. — Сейчас я укорочу тебя на язык, чтобы ты никому не проболтался, а потом расскажу, что тебя ожидает дальше.

Реджи задёргался, замычал и почти смог рухнуть с дивана на пол, но сильные руки легко вернули его на место. Он ожидал, что сейчас его язык вырвут раскалёнными клещами, но вместо этого мужчина положил ему руку на лоб и забормотал какую–то молитву на незнакомом языке. Через минуту процедура закончилась, а по его телу пробежала волна лёгкости, снимающая боль и усталость в мышцах. Священник уселся обратно на стул, а Реджи с некоторым недоверием потянулся и осторожно сел.

— Кто вы? Что тут происходит? Я ничего не крал?

— Как не крал? Посмотри на свою правую руку. — Реджи посмотрел на свою ладонь, но ничего не обнаружил. — На запястье. — Он повернул руку и увидел крутое тату тёмно–красного цвета, идущее от запястья руки до середины предплечья.

— Что это?

— Это магическая печать. Ты украл её, и потому стал частью ритуала.

В голову школьнику опять полезли мысли о всяких извращениях.

— Ч‑что за ритуал?

— Это долго объяснять. Приготовься к длительной лекции. Но одно я могу сказать тебе сразу — твоя жизнь простого школьника закончилась раз и навсегда.

В груди у Реджи опять похолодело, но попытаться убежать он не смог. Всё его тело неожиданно задеревенело и теперь он даже слова произнести не сумел бы.

— Я не люблю, когда меня прерывают дурацкими вопросами, а потому сейчас ты будешь просто сидеть и слушать. Возможность шевелить языком к тебе вернётся только когда я этого захочу.

Когда Реджи смог, наконец, выбраться с территории храма, наступил вечер. Возвращаться в школу смысла уже не было, так что он пошёл к себе домой. Этот священник Сабуро Исао оказался магом, а он сам влип в какой–то тайный ритуал со смертельным исходом. Что самое страшное, на него наложили заклинание, не дающее рассказать хоть кому–то правду о произошедшем. Стоило только подумать об этом, как язык отнимался, а руки отказывались держать ручку или нажимать на клавиши телефона.

Что ещё хуже, теперь его постоянно сопровождала девушка в доспехах. Её строгое и хищное лицо не предвещало окружающим ничего хорошего. И хотя номинально он являлся её господином, а она слугой, ни одного его приказа она так и не выполнила. Лишь пригрозила, что если он и дальше будет испытывать её терпение, то она отрежет ему язык своим копьём.

Священник сказал, что он наложил на эту девушку заклинание отвода глаз, так что никто не будет обращать на неё внимания. Реджи сначала не поверил, что такое вообще возможно, но вот прямо сейчас он шёл по улице, и никто не обращал внимания на то, что следом за ним идёт девушка в доспехах и с двумя копьями за спиной. Даже когда он вошёл в магазин, а его спутница взяла товар с витрины, никто не обратил на это внимания.

Теперь его ожидает смертельная битва этих слуг. Явно священник ничего не сказал, но по его взгляду Реджи понял, что и он сам тоже запросто может попасть под раздачу.

Но прежде чем столкнуться с битвой магов, ему придётся принять участие в битве со своим дедом. В школе, наверняка, заметили его отсутствие и сообщили деду о прогуле. А он не может даже рассказать ему правду из–за наложенного на него заклинания и постоянного присутствия этой странной служанки. Или, правильнее всё же будет сказать слуги?

Реджи опять посмотрел на суровое лицо воительницы, потом перевёл взгляд на её грудь, вздохнул и пошёл дальше. Кстати, если эта слуга всё время будет с ним, то получается, что она и жить с ним вместе будет? И… и ванную вместе с ним принимать? Реджи покраснел до самых ушей и украдкой бросил взгляд на свою сопровождающую.

— Что это ты там себе подумал, мелкий извращенец? — Тут же раскусила его она. — Даже не надейся. Будешь на меня заглядываться, я тебе мигом член копьём отрежу. Твоим способностям как мастера эта маленькая утрата не помешает.

Реджи покраснел ещё больше и уткнулся глазами в землю. Потенциальная утрата была ему крайне дорога, а кроме того, временами бывала не такой уж и маленькой. Но сообщить об этом он не решился.

Влад уже который час сидел, пялясь на вращающееся заклинание, когда в его комнату без стука вошёл Заклинатель.

— Я обнаружил этого школьника. Он всё это время провёл в храме и уже вернулся домой. Вместе с ним замечен Копейщик. Это женщина с двумя копьями. Я проверил его домашний адрес и выяснил, что мастера зовут Тацуми Реджи. У него среди родственников есть только дед, живущий там же.

— Хорошо. — Устало ответил Влад. — Если он продолжит посещать школу, то нам это будет только на руку. Мы всегда будем знать, где можно найти этого мастера.

— Как успехи у тебя? — В кои–то веки поинтересовался Заклинатель.

— Пока никак. Второе заклинание выглядит совершенно непохожим на предыдущее, так что пока ещё ничего не получается.

Заклинатель на это только кивнул и вышел из комнаты, а Влад опять погрузился в созерцание магических структур. Голова у него не болела только потому, что слуга наложил на него несколько заклинаний, снимающих усталость, улучшающих внимательность и память и так далее. Единственное, от чего не спасала магия, это от скуки. Пялиться на это заклинание ему уже смертельно надоело, но просто бросить всё и пойти смотреть телевизор ему не позволял инстинкт самосохранения. Он задницей чуял, что впереди его ожидает крайне сложная ситуация, и ему понадобятся все его способности, чтобы просто остаться в живых.

Весь вчерашний день Влад провёл за изучением заклинания. Потом был беспробудный сон, и опять бесконечная медитация. Прервал эти мучения Заклинатель, сообщивший о появлении ещё одного потенциального мастера. Вот только рассмотреть процесс получения печати им не удалось. Оказавшись на площадке на вершине холма, новичок использовал какое–то заклинание, нарушившее передачу информации от следящих модулей во всём городе. Заклинатель обещал тут же исправить эту проблему, но лишь сидел с хмурым лицом, уставившись в никуда. Так что Влад не стал донимать его вопросами, а вернулся к себе в комнату, чтобы заняться аналогичной деятельностью. Лицо мага они увидели, а остальное сейчас было не так уж важно.

Магнус Церинген остановился возле зеркала и внимательно осмотрел себя. Из отражения на него смотрел красивый подтянутый молодой человек с огненно–красными волосами до плеч. Одет он был в модный брючный костюм, поверх которого был накинут алый плащ. Если бы простые обыватели смогли увидеть его в этой одежде, то наверняка приняли бы за актёра кино на съёмочной площадке или эпатажного олигарха. Впрочем, мнение быдла Магнуса никогда не интересовало. А товарищи из Ассоциации Магов всегда отмечали его тонкий вкус и элегантность облачения. Правда, также они отмечали и его склонность любоваться на себя в зеркале. Но это было не больше, чем дружеской шуткой. Зеркало Магнусу нужно было только для того, чтобы поддерживать свой безупречный вид, а не для того, чтобы любоваться собой. Он поправил воротник рубашки, разгладил складки на плаще, взлохматил волосы и, удовлетворённо хмыкнув, пошёл дальше.

Навстречу великому магу, чей возраст уже перевалил за две сотни лет, спешил слуга. Нет, не его личный слуга Грааля, а всего лишь слуга Церкви. Правда, воспитание у данного экземпляра было отвратительным, а потому он волком смотрел на того, кому должен был служить.

— Я Магнус Церинген Блэйд. Проводите меня к месту ритуала. — Цепной пёс Церкви только немного нахмурился, не сделав даже попытки выполнить этот приказ.

— Не могли бы вы предъявить свои документы. Я не могу нарушать инструкцию.

Лицо мага от такого хамства почти не изменилось. Разве что глаза чуть сузились. Вечно эти никчёмные твари прикрываются правилами и инструкциями для того, чтобы откреститься от выполнения своих обязанностей.

Магнус картинно взмахнул рукой и создал у себя в руке небольшую карточку, которую и предъявил священнику. Её можно было бы назвать визитной, если бы на ней содержалась хоть какая–то информация. Священник уставился на предъявленный предмет и близоруко прищурился, хотя, казалось, для его азиатского лица эта эмоция была недоступна по причине узкоглазости.

Спустя минуту внимательного изучения артефакта служитель Церкви раздражённо кивнул, соглашаясь с признанием факта достоверности предъявленного документа.

Магнус победно улыбнулся и развеял карточку в воздухе. Естественно, это была подделка. Впрочем, предъявил он её священнику не потому, что у него не было оригинала, а, чтобы поставить его на место. Оригинал всё так же лежал у мага в нагрудном кармане. Всё дело было в том, что именно Магнус являлся одним из разработчиков этой системы идентификации. И как её создатель, он знал все тонкости процесса определения подлинности удостоверения. Для него не составляло труда создать фальшивку, которая была на порядок сложнее оригинала. Впрочем, этот плебей так и не смог обнаружить разницы. Он видел, что что–то не так, то так и не смог догадаться, что именно. Потому и пялился на эту бумажку целую минуту, хотя проверка обычно занимает не больше пары секунд.

— Меня зовут Сабуро Исао. — Представился священник, хотя его об этом никто не просил. — Я буду курировать проведение этого ритуала от лица Церкви.

Магнус слегка поморщился, но ничего не сказал в ответ. Обращаться к слуге следует, если ты хочешь ему что–то приказать. Прочие же разговоры лишь роняют авторитет знати. Говорить следует лишь с равными. Что, увы означало, что большую часть времени в ближайшие несколько недель ему предстоит молчать. Впрочем, это зависело от того, кем окажется его слуга Грааля. Вполне возможно, что это будет равная ему личность.

Выйдя на площадку, маг осмотрелся и недовольно нахмурился. Что–то тут было не так. Об этом говорил весь его опыт и опыт семнадцати поколений его предков, что был скрыт в его магической цепи.

— Вы установили тут защиту от наблюдения? — Поинтересовался он у священника.

— Конечно. Стандартный полог сокрытия третьего уровня.

— То–то я смотрю, что он ничего не скрывает. Эти ваши церковные поделки спасают только от необразованных крестьян. — Не преминул выразить своё отношение Магнус, удовлетворённо отметив следы гнева на лице священника. Пусть знает своё место. — Заклинатель уже призван?

Исао помялся, но не стал пререкаться, а только лишь ответил на вопрос:

— Да.

— Тогда понятно. Он уже установил следящие заклинания по всему городу, в том числе и здесь, в самом сердце Церкви. Не думаю, что смогу помешать ему, но небольшой сюрприз стоит преподнести.

Магнус на несколько секунд погрузился в себя, мысленно перебирая магические цепи, и найдя необходимое протянул вперёд правую руку, проводя через неё свою прану.

— Ветер обращённый. Шум леса проявляет. Семь и семнадцать. — Произнёс он на своём родном немецком языке.

Перед ладонью мага образовался светящийся сгусток, который спустя секунду взорвался бесшумной вспышкой.

— Всё, теперь наблюдение за округой будет чуть более сложной задачей.

Магнус ещё раз осмотрелся, удовлетворённо кивнул и направился к месту ритуала. Постановка печати мастера на его взгляд была слишком топорной. Она прямо–таки врезалась в энергетическое тело, будто клеймя мага, как какого–то раба. Единственным оправданием этому служил тот факт, что печать ставил не маг, а лишь созданный им магический механизм, переживший уже более двух с половиной сотен лет. После получения Грааля ему придётся потратить минимум несколько месяцев на то, чтобы удалить все следы этой печати.

— Где место призыва слуги? — Спросил он у своего сопровождающего. Тот лишь приглашающе махнул рукой, видимо стараясь своим молчанием выразить отношение к магу. Ну а что ещё ему оставалось, если выразить это отношение словами он не мог? Магнус победно улыбнулся и последовал за безмолвным слугой Церкви.

Комната, где находилась печать призыва слуги, производила впечатление заброшенного чулана. Тут даже окна как такового не было. Лишь узкая вертикальная бойница под потолком, намертво забранная стеклом.

— Кто из слуг уже призван?

— Берсерк, Заклинатель, Копейщик и Мечник.

Последнее слово заставило мага нахмуриться. Он сам собирался призвать мечника. Впрочем, его катализатор позволял призвать слугу и в другом классе. Похоже, это будет Всадник.

— Призвано уже четверо? — Недовольно поинтересовался Магнус, активируя круг призыва.

— У нас тут объявилось два нежданных участника, которых ввёл сам Грааль. В связи с этим, мы уже направили уведомления об отказе двоим претендентам.

Магнус нахмурился ещё больше. Ему не нравилось, когда что–то шло не в соответствии с его планами. А эту систему подавления Грааля разрабатывал, в том числе, и он сам.

— Как же это могло произойти? Неужели Грааль смог поставить печать человеку, находящемуся за пределами круга?

— Нет. Он лишь сделал так, что два человека смогли добраться до печати, несмотря на все защитные барьеры.

Лицо мага тут же разгладилось. Как всегда, самые гениальные планы рушатся из–за неквалифицированного персонала. Все эти приготовления к следующей битве за Грааль оказались бесполезными из–за того, что важные шишки в Церкви и Ассоциации решили направить сюда в качестве наблюдателей какой–то непонятный сброд. Давно уже следовало проредить руководящие посты Ассоциации, а Церковь так и вовсе стоит уничтожить как явление. Ничего, после получения Грааля это будет первым делом, которым он займётся. И он не будет доверять это всяким бездарям, а выполнит всю работу лично. Хочешь что–то сделать хорошо — сделай это сам.

Магнус Церинген Блэйд, наследник правящего рода Церингенов проверил состояние печати и всех заклинаний в округе, достал из кармана коробочку с катализатором и кивнул священнику, отправляя его прочь из комнаты. Присутствие посторонних могло повлиять на ритуал. Слуга церкви чуть помялся, но молча вымелся за дверь. Хоть какое–то понятие дисциплины ему всё–таки смогли привить.

Маг открыл коробочку и достал оттуда изогнутый и оплавленный осколок металла. Его можно было бы принять за метеорит, и он им даже в какой–то степени и являлся, но ценность этого осколка была в другом. Это была часть молота, который гномы выковали из метеоритного железа для Тора — бога скандинавской мифологии. Вопрос о том, можно ли считать бога героической душой, был открытым. Но лично Магнус считал, что обожествление — это естественный процесс, характерный для сознания диких крестьян. Вначале, ты просто человек. После смерти ты становишься героем. Потом, о тебе складывают легенды. И спустя тысячу лет выясняется, то ты был не менее, чем богом.

Что ж. Пришло время проверить, насколько он прав в этой своей теории. Или же насколько могущественен Грааль. Способен ли он призвать Бога в качестве слуги? Ведь тот, кому служат боги, сам достоин называться богом.

Мерный речитатив заклинания призыва зазвучал в комнате, наполняя пространство энергией и заставляя его вибрировать в такт словам. Да, да! Это именно оно! Это ощущение причастности к энергиям, что дают всемогущество. Немногие вообще способны почувствовать этот план бытия, но он — Магнус Церинген по прозвищу Клинок был способен ощутить силу самого Грааля. Ощутить и… подчинить. Он чувствовал, как энергия самого Предела проходит сквозь печать на его руке и материализуется в виде фигуры слуги.

— Ты ли мой мастер?

— Да, я твой мастер, а ты мой слуга. — Ответил Магнус, и улыбка сама проступила на его лице.

— Служу тебе, мой мастер.

Могучая фигура воина чуть склонила голову. Это было больше похоже на кивок, но магу не пристало обращать внимание на такие мелочи. Главное, что он обладает реальной властью над своим слугой, а тот осознаёт своё положение.

— Назови своё имя, слуга.

— Я Тор, метатель молний. Призван тобой, мастер, как Всадник.

— Отлично, Всадник. Моё имя Магнус Церинген. Мне придётся обращаться к тебе обезличено, чтобы не раскрыть врагам твои способности, но я крайне ценю твоё общество.

— Рад знакомству с тобой, мастер. — Кивнул Тор.

— А сейчас прими духовную форму. Нам нужно будет поговорить после того, как я подготовлю место, защищённое от подслушивания.

Слуга согласно кивнул и развеялся светящимися искрами, а его господин с довольным лицом направился к двери. Ритуал призыва слуги прошёл в полном соответствии с его планами, и всё что ему осталось — это просто убить всех остальных мастеров. Где там этот раб божий?

Тринадцатое мая выдалось на редкость несчастливым днём. Шёл уже третий день безуспешных попыток Влада овладеть заклинанием «Силового щита». Кроме того, только сегодня Заклинатель смог восстановить всю систему наблюдения за городом. Использованное красноволосым магом заклинание до сих пор вызывало в округе появление множества слабых искажений магического фона, которые напрочь отбивали все возможности дистанционной магической передачи данных. Пришлось Заклинателю на коленке изобретать способ внепространственной передачи сигнала, а потом менять заклинания во всех следящих модулях.

В результате, они два дня не могли наблюдать за храмом и пропустили инициацию одного мастера. Почему одного, а не двух? А потому что инициация ещё одного мастера состоялась как раз тринадцатого мая в тринадцать часов тринадцать минут.

Что самое паршивое, они не смогли узнать, что это был за мастер. Наблюдательная сеть только начала восстанавливаться, и первым к храму прибыл фамильяр в виде голубя. Он сел на ветке, чтобы почистить пёрышки, но внезапно увидел, как открылась калитка в ограде, что окружала печать. Это заставило Заклинателя отвлечься от восстановления сети и уделить всё своё внимание происходящему.

Собственно, больше ничего полезного обнаружить не удалось. Спустя пару секунд дверь закрылась, потом сработал ритуальный круг, дверь опять хлопнула и установилась тишина. Только спустя пяток секунд из храма выбежал запыхавшийся священник, который тоже не смог ничего обнаружить. Впрочем, судя по его ругательствам, только что был инициирован седьмой мастер. После этого он выкрикнул «слуга» и умчался прочь. Наверняка, теперь будет дежурить возле круга призыва слуги день и ночь, чтобы выяснить, что за вор украл последнюю печать мастера.

Хроники Акаши, мир вне времени.

Хранитель пробудился от своего мимолётного сна и открыл глаза. Он висел в центре абсолютной пустоты, существуя как вещь сама в себе. Он не мог сказать, сколько продлился его сон — миг или вечность, но точно мог сказать, что этот сон не принёс отдыха измученной душе.

Когда он отдавал свою душу Хранителям Предела, то думал, что избежал худшей из возможных участей. Но как оказалось, худшую участь он выбрал себе сам. Желая спасать людей, он теперь раз за разом был вынужден убивать их. Вот и теперь, пришло время для того, чтобы выполнить следующую миссию — убить ещё одного человека или десяток, а может даже сотню или тысячу.

Хранитель сосредоточился и мысленным усилием дал команду на перенос. Ему не нужно было готовиться. Являясь душой и чистым сознанием, он всегда находился в одном состоянии — состоянии служения Пределу.

Хранитель возник в узком переулке какого–то города. Поднявшись на ноги и привычно накинув маскирующее заклинание, он вышел на более крупную улицу и сразу узнал, где он в этот раз оказался. Япония, начало двадцать первого века. Цель — некий Гильгамеш. Положение цели… неизвестно. Что ж, это задание будет чуть более сложным, чем обычно.

Воспоминания о прошлых миссиях и знания об окружении медленно проявлялись в его сознании. Так всегда было в начале каждой миссии. Ему просто нужно посидеть пару часов в спокойном месте, и всё встанет на свои места — он узнает, что где и когда ему нужно будет сделать.

Но тут Хранитель почувствовал нечто странное. Это был зов Предела. Но не обычный, а будто отразившийся в кривом зеркале. Неожиданная боль скрутила его тело, и в последнюю секунду перед потерей сознания Хранитель понял, что судьба, которой он пытался избежать, наконец, настигла его. Снова его предатели те, на кого он больше всего надеялся.

Влад очнулся ото сна, прогоняя остатки дурного кошмара, потом повернулся на другой бок и попытался опять уснуть. Потом повернулся обратно, лёг на спину, перевернулся на живот и в конце концов понял, что окончательно проснулся.

Он откинул одеяло и посмотрел в окно на издевательски яркое небо. На улице была весна. Пели птицы, росла трава, шелестели листья на деревьях. А ему сейчас предстоит тренировка в создании заклинания «Силовой щит». Что самое поганое — он понятия не имел, как же можно научиться этому заклинанию. Приходилось банально пялиться на него, надеясь, что умное подсознание само во всём разберётся.

Вот только он уже три дня пытается повторить тот же фокус, что и с заклинанием исцеления, но пока что ничего не получается. Каждый раз, когда он пытается создать заклинание щита, у него получается лишь непонятная мешанина. Он даже пару раз пытался активировать это уродство, но второй раз закончился взрывом, после которого ему пришлось использовать заклинание лечения, чтобы восстановить себе оторванную руку, выбитые глаза и сильнейший ожог всей передней части тела. Заклинатель на эту его неудачу только ухмыльнулся и посоветовал продолжать попытки. Ведь даже в случае смерти он тут же воскресит его.

Вставать и опять браться за наблюдение за заклинанием Владу было лень, и поэтому, лёжа в постели с закрытыми глазами, он просто начал вспоминать те образы, за которыми наблюдал уже третий день подряд. Он мысленно крутил заклинание перед собой, пытаясь вспомнить, как же оно выглядит, как устроено внутри и для чего нужна каждая из его частей.

Минут через десять на него опять напала сонливость, но Влад не останавливался. Лучше уж ещё немного поспать, чем заниматься этой бессмысленной медитацией. Что–то он делает не так. Он уже даже с закрытыми глазами может представить себе всё заклинание целиком и каждую его часть в отдельности, но этого недостаточно для того, чтобы создать его на самом деле.

Сознание начало путаться, мысли угасали, но образ заклинания всё также крутился у него перед глазами. И тут, в его сознании опять что–то переключилось, и Влад понял, что уже не спит, но зато способен использовать новое заклинание.

Он неожиданности, Влад открыл глаза и использовал «Силовой щит». Перед ним материализовалась чуть заметная пелена. Он протянул руку и уткнулся в твёрдую и скользкую поверхность щита.

— Получилось!

Он резко попытался сесть и ударился головой о свой щит. Пришлось лечь обратно и начать разбираться, как теперь этот щит можно убрать.

Спустя десять минут Влад уже уверенно ставил, убирал и перемещал щит. Кроме этого, он опробовал две вариации щита — плоскость и сферу. После второй в полу его комнаты образовалась дыра. Или точнее, он поставил сферический щит, и поле разделило пол точно по линии, где щит пересекал его. Из–за наклона стенок щита в этом месте пол не провалился вниз, а остался висеть, зацепившись за края. Если не присматриваться, то этой тонкой трещины даже заметить было нельзя.

А вот ковёр, лежавший на полу, оказался чуть менее удачливым и обрёл вполне ясно видимую круглую дыру в центре. Влад, конечно, как мог попытался совместить края двух новых ковров авангардной формы, но успеха эта попытка не имела.

Наигравшись с новой способностью, он улёгся обратно в кровать и начал анализировать причины своего прорыва в обучении. Похоже, всё дело в этом состоянии полусна. Предыдущие три дня он настолько выматывался, медитируя под воздействием стимулирующих заклинаний, что засыпал практически мгновенно. Просыпался же он от будильника, который тоже резко вырывал его из объятий сна. Значит, программу обучения нужно поменять. Вначале он будет медитировать на заклинание под воздействием заклинания внимательности, а потом погрузится в состояние между сном и явью и попытается вспомнить это заклинание.

Влад энергично подскочил с постели и пошёл искать Заклинателя. Тот обнаружился на своём законном месте — в зале за компьютером. Обычно, он там читал какие–то документы о своей жизни Парацельсом, но в этот раз перед ним был чёрный экран монитора, а сам Заклинатель бездумно смотрел в потолок, откинувшись на спинку кресла.

— Что–то произошло? — Уточнил Влад, проходя мимо слуги на кухню. Ответ он получил только после того, как дошёл до холодильника, взял оттуда бутылку с йогуртом и вернулся обратно в зал.

— Я не Парацельс. — Невнятно пробормотал Заклинатель.

— Что?

— Я не Парацельс. — Уже более чётко повторил он. — Я только что получил ответ на свой запрос по исследованию архивов. Та жизнь, которую я помню, по крайней мере жизнь в Зальцбурге, не могла быть правдой. Я всего лишь просмотрел карты города того времени, сравнил их с нынешними и заказал видеосъёмку нужного мне маршрута. Та дорога, по которой я ежедневно ходил последние пять лет своей жизни… её просто не существует. Вот я выхожу из своей квартиры, и вид сегодня там сильно напоминает то, что я вижу в своих воспоминаниях. Но потом я поворачиваю за угол, а там всё совсем по–другому. Зато, я нахожу улицу из своих воспоминаний в другом конце города. Ту самую улицу с теми же самыми зданиями, но до неё от того угла идти не меньше получаса. И так вся моя жизнь. Она состоит из реальных образов, но все они объединяются в целостную картину только в моих воспоминаниях. А в реальности… в реальности это просто картины в сознании, которые кто–то когда–то связал с именем Парацельса.

Исповедь закончилась, и слуга замер, всё также глядя в потолок.

— Да. Именно об этом я и говорил. Ты не Парацельс, а лишь представление людей о Парацельсе. Ложная личность, основанная на реальных воспоминаниях множества людей. И теперь, тебе нужно найти способ узнать, кто же ты на самом деле.

— И что это за способ? Всё, что я помню — подделка.

— Не всё. Эта твоя привычка наслаждаться тем, как страдают другие люди — это и есть настоящий ты.

— Что? Я не наслаждаюсь чужими страданиями.

— Да неужели? А откуда тогда появляется эта ухмылка на твоём лице, когда я в очередной раз рассказываю тебе о своей неудаче.

— Нет. Я просто… просто…

— Просто тебе нравится причинять боль. Ты не лекарь, а мясник. — Заклинатель посмотрел на своего мастера, и в его взгляде промелькнула ненависть, сменившаяся задумчивостью. — Впрочем, можешь заняться этим чуть позже. Мне нужно, чтобы ты показал мне заклинание «Силового меча».

— Ты справился с предыдущим заклинанием?

— Да. Несмотря на все твои попытки мне помешать.

Заклинатель на это обвинение не ответил, но его молчание говорило само за себя. На миг Влад сам почувствовал гнев. Эта мразь смеет мешать ему. Ему — своему хозяину и господину. Что ж, он найдёт способ отплатить. Вырвет Грааль из рук слуги за миг до того, как тот загадает желание.

Через секунду этот гнев исчез, но заронённое им зерно сомнения осталось. Влад понял, что он больше не доверяет своему слуге. Тот обманул его, когда говорил о своём желании получить Философский Камень. Ведь все его действия говорят о том, что на самом деле никакой Грааль Заклинателю не нужен. И это стоит учесть в своих планах.