Владыка Грааля

Глава 3

Магнус Церинген добрался до здания школы на машине, одолженной у хозяев его дома. Небольшое маскировочное заклинание позволило ему и его слуге остаться незамеченными не только для охраны школы, но и для находящейся в ней Копейщицы.

А вот он отлично видел, где находится его противник. Во–первых, аура слуги определялась им даже на таком расстоянии, а во–вторых, несколько фамильяров уже обнаружили Копейщицу, а также её мастера. Оба они присутствовали на уроке. Разве что слуга изменила своей привычке, и находилась теперь не за спиной у своего хозяина, а в углу класса.

Планировка школы была вполне стандартной. С обращённой к Магнусу стороны шли длинные коридоры во всё здание, а с противоположной располагались классы. Единственным отличием от общеяпонского стандарта было наличие в каждом классе только одного входа, что играло ему на руку. Мастеру будет довольно сложно сбежать, учитывая, что его слуга будет занята битвой со Всадником.

Составив план действий, Магнус приступил к его реализации. Во–первых, он использовал сильное заклинание усыпления, охватившее всю округу. Оно оказалось даже сильнее, чем он рассчитывал, так что все простые люди потеряли сознание практически мгновенно. Школьник потерял сознание вместе со всеми, дав Магнусу пару лишних секунд, в течение которых Копейщица будила своего мастера.

Следующим шагом было использование заклинания осадного тарана, которое пробило в стене школы на уровне третьего этажа изрядную дыру. Можно было бы обойтись и без этого, но тогда слуге пришлось бы прыгать сквозь застеклённое окно, не имея чёткого обзора места приземления.

Третьим шагом в пролом в стене запрыгнул Всадник. Ему навстречу из класса в коридор тут же выскочила Копейщица, без промедления начавшая яростную схватку.

Дальше Магнус собирался банально зайти с другой стороны здания и уничтожить вражеского мастера тем же таранным ударом, смешав его с кирпичным крошевом, но Копейщице удалось всего за пару секунд привести Реджи в сознание, после чего тот отошёл подальше от окна и поближе к выходу в коридор, где раздавались крики и удары оружия.

Магнус с неудовлетворением отметил, что его цель заняла позицию, в которой её было довольно сложно убить одним ударом. В заклинание усыпления он неожиданно вложил больше половины своего резерва, и теперь ему нужно было учитывать, что после уничтожения этого школьника ему ещё придётся защищаться от разъярённого слуги. Всадник пока что бился со своим противником на равных, но ценой этого тоже был увеличенный расход энергии.

Единственным решением оставалось нанесение более сильного удара, способного пробить всё здание насквозь. Потомственный маг вышел из–за машины, потратил несколько секунд на подготовку заклинания и нанёс ещё один таранный удар. Увы, и на этот раз магия дала сбой. Вместо того, чтобы направить удар точно по одной линии, заклинание рассеяло энергию под углом в сорок пять градусов, выбив стёкла во всём здании. Фасад строения потрескался и местами обвалился. А вот внутренние перекрытия остались целыми, защитив собой цель удара.

Копейщица, осознав основной источник угрозы для себя, резко разорвала дистанцию с Всадником и бросилась к его мастеру. Но в воздухе её перехватил удар увеличившимся молотом, отбросивший в сторону. Увы, это не смогло дать Всаднику достаточно времени, чтобы убить Реджи. Зная о способности вражеского копья преодолевать все виды магических щитов, он не мог ставить своего мастера без защиты.

Битва переместилась на площадку перед школой, и теперь уже Всаднику приходилось не только защищаться, но и защищать своего хозяина. Битва затягивалась, и Магнус начал думать о путях отступления в случае внешнего вмешательства.

Лина Овертюрн добралась до школы в тот момент, когда сработало заклинание усыпления. Оно было настолько мощным, что её клон вырубился почти на минуту. Очухавшись и подтерев капающую изо рта слюну, Лина опять раскрыла рот. На этот раз уже от удивления. Весь фасад школы, бывший целым ещё минуту назад, сейчас был изуродован, а на уровне третьего этажа в нём зияла огромная дыра, открывавшая вид на межэтажные перекрытия.

Прямо на её глазах из этой дыры куда–то вниз спрыгнула Копейщица. Но добраться до земли ей не дал огромный молот, прилетевший из соседнего с дырой окна, где она заметила силуэт Всадника. Двор школы и её первый этаж были скрыты от глаз Лины густым кустарником и забором. Проверив информацию от одного из своих фамильяров, что умудрился выжить при взрыве, разворотившем школу, она убедилась, что её цель находится в своём классе на третьем этаже.

Пока слуги развлекали друг друга, Лина выбралась из машины и на максимальной скорости побежала вокруг забора, пробираясь за угол школы. Там она одним прыжком перемахнула через забор, а вторым запрыгнула в окно второго этажа, благо то уже лишилось всех стёкол. Как она и предполагала, рядом с окном находилась лестница. Буквально за пару секунд она взлетела по ней на третий этаж и осторожно выглянула в коридор.

Весь этаж был засыпал осколками битого стекла и кусками бетона. Пролом в стене выглядел крайне опасным, и пол коридора напротив него потрескался и изрядно просел. Но что самое главное — в этом коридоре обнаружилась и её цель. Глупый школьник вылез из класса, чтобы посмотреть на битву слуг, и сейчас прятался за подоконником, пытаясь хотя бы краем глаза взглянуть на них.

От неё до цели было не менее пятидесяти метров, так что Лина немного вышла вперёд и начала подготовку заклинания, целясь в школьника. Но тот краем глаза заметил её появление и в самый последний момент успел отскочить в сторону, так что взрыв от заклинания лишь слегка задел его. Но этого вполне хватило, чтобы прыткая добыча получила контузию и потеряла сознание.

Тем временем, Копейщица то ли почувствовала угрозу жизни мастера, то ли услышала звук взрыва. Она одним скачком влетела в коридор и увидела Лину, готовящуюся применить второе заклинание. Времени на преодоление расстояния до врага у слуги не было, и потому она пошла на крайние меры — кинула своё большое копьё.

Лина тут же возвела перед собой магический барьер и попыталась уклониться, но все эти усилия оказались напрасными. Копьё метнулось к ней размазанным росчерком и отрубило правую руку чуть выше локтя. Лина закричала от боли, но не стала прятаться, а, наоборот, побежала вперёд, стремясь приблизиться к цели настолько, чтобы гарантированно поразить её, использовав заклинание даже одной рукой.

Тут в окне, где ещё секунду назад стояла Копейщица, возникла фигура ещё одного слуги. Всадник выглядел как жертва пыток, с которой живьём содрали кожу. Он одним взглядом обнаружил перед собой мастера и замахнулся молотом, чтобы убить его.

Второй день Битвы за Грааль начался для Реджи в семь тридцать утра со звонка будильника. После этого всё шло как всегда — как во времена, когда он ещё ничего не знал о магии и магических слугах. Ну, почти. Его слуга сегодня вела себя тише воды, ниже травы и только безмолвно маячила где–то чуть в стороне. Реджи это вполне устраивало.

Всё шло как всегда примерно до середины третьего урока. Он сидел и записывал за учителем, как вдруг… ощутил, что его будят. Вначале просто толкая в плечо, а потом ему будто залили расплавленный свинец вместо крови. От такой резкой и неожиданной боли он закричал и… проснулся. Первое что он увидел, была не его слуга, а класс, наполненный спящими людьми. Даже учитель валялся на полу возле доски. Оглянувшись, он заметил и свою слугу, выглядывающую в коридор.

Вдруг, там что–то бахнуло так, что у Реджи заложило уши. Он увидел, что слуга что–то сказала ему и выскочила наружу. Но что именно было сказано, он не услышал из–за звона в ушах. Спустя секунду в коридоре раздались звуки битвы — лязганье оружия и выкрики. Интуиция твердила Реджи, что нужно срочно бежать отсюда, а вот любопытство требовало, чтобы он хотя бы краем глаза посмотрел на бой. В конце концов, любопытство оказалось сильнее, и он бросился к выходу из класса.

Не успел он выглянуть наружу, как что–то ещё раз оглушительно грохнуло, и звуки битвы переместились наружу. Реджи осмотрел коридор, подобрался к окну и попытался выглянуть в него, но тут увидел в конце коридора человеческую фигуру, что выделялась чёрным пятном на фоне светлых стен. Он успел увидеть, как какое–то смазанное пятно мчится в его сторону, и отскочил назад.

Следующие несколько секунд он пытался прийти в себя, а протерев глаза увидел прямо перед собой боевого зомби. В отличие от его слуги, эта тварь была покрыта гноящимся мясом, с которого стекали ручьи крови. Зомби замахнулся своим молотом, и Реджи закричал. Это был просто бессмысленный крик, но в своих мыслях, он придавал этому крику ясный смысл: убей его. Этот крик был адресовал его слуге, что стояла в нескольких метрах в стороне. Она не успевала помочь, но тут сработала печать мастера.

Руку Реджи обожгло болью, и он как в замедленном сне увидел, что Копейщица бросает в зомби своё малое копьё, оставаясь полностью безоружной. Оружие промелькнуло, слившись в одну полосу, и полностью погрузилось в бок врага. Вначале Реджи думал, что оно пробило его насквозь, но потом заметил, что с обратной стороны копьё так и не вышло. Оно полностью погрузилось в тело, а из раны начал бить яркий свет.

Зомби истошно закричал и вывалился наружу. Спустя пару секунд Реджи смог вздохнуть и почувствовал, что обоссался. Он повернул голову и заметил, как его слуга смотрит в дальний конец коридора. Что там происходит он из своего положения увидеть не мог, но по чуть расслабившимся плечам Копейщицы понял, что немедленная угроза для него миновала.

Лина Овертюрн бежала по коридору, и одновременно расслабившись сидела в кресле. Это состояние двойственности существования было ей хорошо знакомо. Более того, оно дарило комфортное чувство безопасности. Что бы сейчас не происходило с одним из её клонов, второму ничего не угрожало.

Но тут все её чувства взвыли, предупреждая о смертельной опасности, и в окно дома, в котором находился её «оригинал», влетела огромная фигура демона. Сильнейшие защитные барьеры не смогли сдержать натиска чужеродной магии, и демон лишь слегка притормозился, преодолевая их. На краткий миг Лина увидела перед собой отвратительную морду с огромной наполненной клыками пастью, а потом эта пасть наклонилась к ней и откусила голову.

Лина всё ещё бежала по коридору, находясь в шоке от увиденного… а потом до неё дошло, что её клон только что погиб. Погиб, а она осталась здесь в одном единственном экземпляре — посреди разрушенного коридора, против озлобленного слуги, да ещё и без правой руки.

Осознав эту ситуацию, Лина ей самой непонятным образом развернулась и с ещё большей скоростью проскользнула в оказавшуюся рядом дверь. Ей нужно бежать. Эта мысль билась в её голове, подчиняя себе работу всего тела и всей её магии. Практически на одних только рефлексах она выбила уцелевшее окно перед собой и выскочила в него. Прыжок с третьего этажа она перенесла, как будто прыгала с высоты трёх ступенек. После этого она преодолела расстояние до второго корпуса школы и ещё одним прыжком влетела в окно первого этажа, также предварительно вынеся его магией.

Пробравшись сквозь здание, она не останавливаясь вылетела на улицу и понеслась прочь по большому стадиону, забирая немного вправо, чтобы скрыться от глаз возможных преследователей за соседним зданием.

Влад Гильмашев добрался до места событий в тот момент, когда Всадник, дико воя, вывалился из окна третьего этажа. Впрочем, по пути сюда он наблюдал за развитием ситуации через своих фамильяров, так что точно представлял себе, что тут сейчас происходит.

Магнус Церинген стоял рядом со своей машиной, накрывшись несколькими слоями защиты. Его слуга Всадник только что словил копьё в бок и теперь валялся по земле, раздирая свой бок руками. Лина Овертюрн, до этого так храбро рвавшаяся в бой, вдруг резко бросилась бежать.

Честно говоря, увидев эту женщину рядом со школой он не поверил своим глазам. А точнее, глазам фамильяра. Но подумать над тем, как ей удалось воскреснуть, можно будет чуть позже. А сейчас ему представилась отличная возможность прикончить ещё одного мастера.

Судя по всему, и Магнус и Лина пытались убить школьника. Но оба наткнулись на ожесточённое сопротивление Копейщицы и сейчас были неспособны довести это дело до конца. Что ж, тогда он завершит начатое, тем более, что жить этому Реджи всё равно осталось недолго. Судя по лицу, тот ещё не понял этого, но из его живота торчал кусок арматуры, вокруг которого уже образовалось кровавое пятно.

Влад подлетел к окну, за которым лежал школьник, снял свой покров невидимости и сформировал десяток силовых мечей, окружив их псевдоматерией. Эти мечи полетели вперёд и пронзили свою цель, мгновенно убив её. Как минимум три меча попали в голову, фактически разрубив её на куски.

Безоружная Копейщица посмотрела на Влада, яростно закричала и использовала какое–то заклинание. Он так и не понял, что это было, но вражеская магия с лёгкостью преодолела защиту и уничтожила его. Только краткая вспышка боли — и он уже со стороны наблюдает за тем, как его тело, копирующее облик Убийцы, распадается вонючей слизью и опадает на землю. Это заклинание чем–то напоминало по воздействию «Поцелуй Смерти», но было куда слабее. Впрочем, Владу хватило. Он мысленно вздохнул и начал искать нити заклинания, что должно было воскресить его. В этот раз он должен внимательно изучить его, чтобы быть способным использовать «Воскрешение» по своему желанию.

Магнус Церинген находился в состоянии близком к панике. Его попытка атаки полностью провалилась. И сложно было даже сказать, что же именно он сделал не так. Если судить поверхностно, то причина этого была в том, что его слуга оказался слишком слаб. Но слабость слуги — это следствие слабости мастера. А он так и не понял, что именно стало причиной этой слабости.

Во время боя с Копейщицей раны Всадника быстро открылись, и в них показались отвратительные черви, которые заживо пожирали его. Даже огромный поток энергии, вливаемой Магнусом, не мог исцелить эти раны.

Когда поражение уже казалось неизбежным, Копейщица отвлеклась на защиту своего мастера от внезапно появившегося врага. Всадник попытался использовать эту оплошность, но в результате получил смертельное ранение. Точнее, это ранение стало бы смертельным, если бы Магнус не использовал командное заклинание для того, чтобы мгновенно перевести своего слугу в духовую форму. И это почти интуитивное решение оказалось верным.

Чем бы ни было это второе копьё Копейщицы, его работа была основана на магии. И когда он дематериализовал своего слугу, эта магия прекратила свою работу.

Магнус уже собрался сбежать, используя подготовленный артефакт с заклинанием телепортации, как увидел появление третьего нежданного лица. В воздухе из пустоты появился Убийца. Он материализовал десяток мечей и пронзил ими неудачливого школьника. Наличие у Убийцы подобных способностей было крайне необычным, но и этого было мало. После этого Копейщица использовала магию, чтобы убить другого слугу. И что самое странное, у неё получилось. Убийца обратился в слизь и опал на землю потоками гнили.

Убедившись, что по крайней мере основная его задача выполнена, Магнус использовал артефакт и перенёсся в подготовленное убежище.

Морриган находилась в состоянии бешенства. Только что три врага одновременно атаковали её, умудрившись уничтожить её мастера. При этом, хотя сама она и смогла дать им отпор, во всём этом ощущалась какая–то неправильность.

Во–первых, Всадник. По приказу уже покойного Реджи она атаковала Всадника своим Фантазмом, активируя уже вложенное в жертву заклинание. Эта атака обязательно должна была закончиться смертью вражеского слуги… но не закончилась. Более того, она потеряла своё малое копьё. Хотя она и продолжала ощущать его энергию, призвать его она не могла.

Во–вторых, Убийца. Потеряв оба копья, она от досады атаковала его проклятьем, что было ей известно в прошлой жизни. Это был больше жест отчаяния, потому что сила этого заклинания была недостаточной для того, чтобы навредить слуге. Тем не менее, Убийца мгновенно умер. Умер даже быстрее, чем если бы он был обычным человеком. И это раздражало её. Морриган чувствовала, что Убийца ушёл, напоследок махнув хвостом у неё перед носом.

Третьим нападавшим, вызывавшим особое бешенство, был ещё один мастер. Даже не слуга. Обычный маг вмешался в её битву и косвенно стал причиной смерти её мастера. Подобное хамство нельзя было оставлять безнаказанным.

Морриган посмотрела в окно и убедилась, что первый атаковавший её маг бесследно исчез. А точнее, исчез во вспышке телепорта. Сама она этой магией не владела, но характерная «энергетическая подпись» была ей известна. Значит, его уже не догнать и не выяснить, что же стало с её копьём. А вот вторая выскочка просто убежала. Но она не могла далеко уйти. Копейщица добралась до конца коридора, вытащила застрявшее в стене копьё и выскочила в окно.

Лина задыхаясь привалилась к стене здания и попыталась отдышаться. Досюда она добежала на одном дыхании, но бежать дальше у неё сил не было. А ведь она находится всё ещё слишком близко от школы. Фактически, она даже не выбралась с её территории. Вон впереди как раз забор. Но сейчас ей следовало заняться свои здоровьем — прежде всего правой рукой. В горячке боя она не обратила на это внимания, но кровь продолжала сочиться из обрубка, так что следовало хоть как–то перевязать руку.

Но как только она смогла снять с себя куртку и располосовать рукав на бинты, как услышала за спиной ехидный и злобный голос.

— Ну–ка, ну–ка. Кто тут у нас?

Лина обернулась и упёрлась носом в кончик копья, что держала в руках Копейщица.

— Стой! Я нужна тебе. — Тут же воскликнула она, позабыл про отсутствующую руку.

— Да? И зачем же? — Удивилась слуга, даже немного отодвинув наконечник копья, чтобы лучше видеть лицо собеседницы.

— Тебе ведь нужен нормальный мастер? Сильный маг, а не бесполезный школьник. Если ты станешь моим слугой, то получишь источник энергии и профессионального убийцу в качестве мастера. Всё что тебе нужно, это просто позволить мне убить твоего нынешнего мастера.

— Ты немного опоздала, дорогуша. — Немного презрительно протянула слуга. — Его уже убили. Но ты права, мне не помешал бы хороший мастер. — Копье отошло от горла Лины, и она расслабленно вздохнула. — Можешь начинать ритуал заключения союза.

— Да, сейчас. — Лина попробовала призвать силу печати, и только потом заметила, что этой печати у неё больше нет. — Вот только у меня сейчас нет правой руки. Нужно будет вернуться в школу и поискать её.

— Не утруждайся. Я схожу за ней. — Голос у слуги был таким, как будто она делает одолжение какой–то черни. Но Лина не стала возмущаться. Отношения можно будет начать выяснять после того, как она подчинит себе этого слугу.

Спустя пару минут ей вернули утерянную конечность. После этого ещё минут десять пришлось потратить на то, чтобы прирастить её обратно. Кость при этом едва схватилась, но в целом рука оказалась вполне рабочей. При использовании лечебной магии это ранение заживёт за пару часов.

Следующим этапом было заключение союза со слугой. Это было самым простым. Достаточно было просто повторить слова ритуала, как Грааль сформировал энергетическую связь между слугой и мастером. Как только энергия начала течь к слуге, опустошая и так изрядно ополовиненный запас праны, Лина облегчённо вздохнула. Она получила слугу, и таймер, отсчитывающий минуты до её смерти, остановился.

Аянами Рин потратила на то, чтобы добраться до места событий почти двадцать минут. Расстояние тут было не ахти какое, но уснувшие люди устроили несколько ДТП, так что ей пришлось протискиваться между машинами и пару раз даже искать объезд.

Когда она добралась до здания школы, то увидела, что то пребывает чуть ли не в руинах. Отправленная на поиск врагов слуга через пару минут вернулась с радостной новостью — обнаружен мастер и его слуга. Правда, мастером оказалась вроде как погибшая вчера Лина Овертюрн, а слугой была Копейщица, которая раньше принадлежала местному школьнику. Его труп Рин обнаружила на третьем этаже школы рядом с проломом в стене.

Это было ещё одним напоминанием того, что ждёт её в случае проигрыша. Секс с мужчиной буквально прочистил ей мозги, вернув желание жить и бороться. Сегодня утром она начала новую жизнь — жизнь свободного мага, не связанного никакими условностями. И плевать она хотела на свою семью. Она вполне способна прожить самостоятельно. А потому, следующей её целью становится победа в Битве за Грааль. А какая победа может быть без убийства? Сейчас она собиралась вступить в бой и победить. Во имя своего светлого будущего. Не даром ей достался самый сильный слуга этой битвы. Фантазм Лучницы не мог быть заблокирован никаким способом, а значит, победа уже находится у неё в руках.

Лина Овертюрн как раз начала думать о том, стоит ли ей добраться до оставленной машины, или проще будет угнать ближайшую. И тут, она почувствовала приближение ещё одного слуги. Хоть тот пытался скрываться, её обострённые чувства не так легко было обмануть. Она посмотрела на безмятежное лицо своего слуги и произнесла:

— У нас гости. Нужно приготовиться к бою.

Гости пожаловали через пару минут, дав им время составить план битвы. Собственно, план был прост: слуга сражается, а мастер прячется. Именно так и происходило большинство битв за Грааль. Всё что требовалось от Лины — это снабжать своего слугу праной. И уж это–то она могла делать с лёгкостью.

Обладая не таким уж и большим запасом энергии, Лина могла восполнять его гораздо быстрее, чем обычный маг. Фактически, по этому параметру она находилась на уровне архимага. Так что за эти несколько минут она уже восстановила запас энергии Копейщицы больше чем на половину, а также заполнила своё сосредоточение праны. Ей бы ещё минут десять на то, чтобы создать своего доппельгангера, но судьба раз за разом подкидывала ей испытания на прочность.

Копейщица выдвинулась вперёд, чтобы перехватить врага, а Лина пригнувшись стала красться вдоль забора, скрываясь за растущими лопухами и планируя спрятаться среди теплиц. Других укрытий в округе просто не оставалось. Глупо пытаться прятаться в пустом спортивном зале с зарешёченными окнами, рядом со стеной которого она находилась последние десять минут.

Морриган готовилась к бою, впервые за всё своё время существования в качестве слуги ощущая себя полной сил. Её новый мастер хоть и не могла помочь ей в битве напрямую, являлась отличным источником энергии. Единственной проблемой сейчас было отсутствие второго копья. Но и этот вопрос был частично решён её мастером. Та таскала с собой целую кучу разного барахла, запечатанной в свёрнутом измерении. Оттуда Лина и достала большой круглый щит, укреплённый рунами, который как раз хорошо подходил к её стилю боя одним копьём.

Увидев врага, Морриган решила, что несколько поторопилась с выбором места сражения. Это была Лучница, для которой большое поле для игры в бейсбол было куда более подходящим окружением. Поэтому, по возможности нужно будет сместиться в район бассейна, где среди подсобных строений было проще уйти с линии выстрела.

Копейщица бросилась навстречу врагу, а та ожидаемо начала отступать, поливая её ливнем стрел. Приобретённый щит хоть и не был её атрибутом слуги, с лёгкостью держал все удары. Пожалуй, для борьбы с Лучницей этот вариант вооружения был даже более подходящим.

Как только Морриган в погоне за врагом развернулась боком к зданию школы, оттуда в неё прилетело заклинание. Щит не подвёл и на этот раз, приняв удар на себя. Судя по всему, мастер Лучницы решила помочь своей слуге, но совершила фатальную ошибку, раскрыв своё расположение. Морриган тут же сменила цель и устремилась к вражескому магу, на время оставив Лучницу за спиной.

Кто–то мог бы решить, что это было недальновидно, но интуиция могла заранее предупредить её об атаке, так что у неё всегда была возможность прикрыться щитом. Именно так события и развивались. Пару секунд она бежала по направлению к школе, уклоняясь и защищаясь от выстрелов двух противников. А потом она добралась до здания, где засел маг, и теперь уже Лучница должна была бежать, чтобы успеть спасти жизнь своего мастера.

Быстро сориентировавшись по ауре мага, Морриган пробила копьём дыру в потолке и запрыгнула на второй этаж. Маг находился через один класс перед ней, но смысла искать выход в коридор не было. Ещё один удар, и стена перед ней разлетается каменный крошевом, уродуя спящих учеников. Но что ей до жизней этих жалких смертных. В её время каждый, кто не мог на равных сражаться со взрослым в возрасте двенадцати лет, становился трупом или рабом. Эти дети ничего не могут даже в свои семнадцать лет, а потому обречены стать трупами. Если не сегодня, то завтра. Морриган была богиней войны, и те, кто не мог воевать, в её глазах не заслуживали того, чтобы жить.

Быстро пробежав по трупам людей, она пробила ещё одну стену и увидела перед собой красивую девушку, закрывшуюся от летящих обломков магическим щитом. Только взглянув на её лицо, Морриган воспылала ненавистью к ней. Именно такие как она лишили её главной радости всей жизни — любимого Кухулина. Смерть мерзавке!

Копьё разметало и впитало в себя несколько заклинаний, которыми красотка пыталась атаковать её, с лёгкостью пробило магический щит и вошло точно в сердце.

Иштар была призвана для участия в ритуале Битвы за Грааль в роли Лучницы. Её — богиню войны и разврата несколько коробил тот факт, что какой–то непонятный Грааль с такой лёгкостью смог подчинить её себе. Но с другой стороны, она ощущала, что в этой жизни в качестве слуги она куда полнее овладела своим божественным атрибутом, который развивала, будучи живой.

Конечно, Иштар понимала, что в прошлой жизни она была вовсе не богом, а лишь человеком, вплотную подобравшимся к этому уровню. Но жизнь её закончилась до того, как она смогла перейти заветную черту. И в этот раз она, наконец, достигнет своей цели — станет богом. Она чувствовала, что сила Грааля позволит ей сделать это.

Поэтому она не сомневалась, что победа в этой битве нужна ей больше, чем кому бы то ни было ещё. Разве может сравниться переход на уровень бога с исполнением каких–то жалких людских желаний?

План этой битвы она обсудила с Рин ещё до начала ритуала. Точнее, не этой конкретной битвы, а вообще любой из битв. Цель мастера была проста — отвлечь противника на десять секунд после того, как Лучница увидит его. Выполнение этого условия было необходимо для использования ей своего Фантазма — уникальной и сильнейшей способности, которой она овладела ещё при жизни.

Эта способность позволяла поразить врага, находящегося в прошлом. Фактически, она создавала временную петлю в радиусе сотни метров вокруг себя, а потом возвращало время в этой области назад, одновременно выстреливая мощнейшей атакой из своего магического лука.

Рин прекрасно справилась со своей задачей. Пока Копейщица бежала до здания школы, а потом пробивалась сквозь стены, Иштар натягивала свой лук, целясь в тот момент, когда вражеский слуга повернулся к ней боком, подставив свою правую ногу под выстрел. Тогда она предпочла выстрелить ей в левое плечо, чтобы щит не помешал нанести основной удар.

Причина подобного выбора цели была проста — броня лучницы и её щит могли ослабить выстрел. А вот бёдра этой пародии на воительницу были обнажены. Так что у неё не было ни малейшего шанса избежать серьёзного ранения.

Стрела сорвалась с тетивы, и время повернуло вспять. Краем сознания Иштар заметила, что в момент выстрела её мастер уже лежала на полу с пронзённым сердцем, но эта рана не означала мгновенной смерти. А стало быть, это уже не имеет значения.

Морриган устремилась к вражескому магу, на время оставив Лучницу за спиной. Но тут неожиданный выстрел попал ей прямо в правую ногу. Она споткнулась и полетела на землю, автоматически прикрываясь щитом от атак лучницы.

Как? Что произошло? Почему не сработало её чувство опасности, до этого ни разу не давшее сбоя ни в прошлой её жизни, ни в этой? Морриган попыталась встать и обнаружила, что тело не слушается её команд. Лишь спустя секунду до неё дошло, что правой ноги у неё больше нет. Та валялась чуть в стороне, демонстрируя кровавое месиво на том месте, где должно было находиться бедро.

Использовав копьё в качестве костыля, она приняла вертикальное положение. Враг продолжал обстрел, но как–то без огонька, лишь заставляя её укрываться за щитом. Бежать она уже не могла, но могла попытаться занять оборону и дождаться, когда враги подойдут к ней вплотную, чтобы добить. Она выглянула из–за щита и посмотрела на Лучницу, что внимательно целилась… чуть в сторону от неё. Но удивиться этому слуга Грааля не успела.

Морриган устремилась к вражескому магу, на время оставив Лучницу за спиной. Но тут неожиданный выстрел ударил ей по ногам. Она грохнулась о землю, будто лишившись ног, и секунду спустя поняла, что ног у неё действительно больше нет.

Как? Что произошло? Почему не сработало её чувство опасности, до этого ни разу не давшее сбоя ни в прошлой её жизни, ни в этой? Попыток встать она даже не делала. Лишь перевернулась на спину и приготовилась встретить врага последним в её жизни броском копья. Но даже это ей сделать не удалось.

В какой–то момент времени она поняла, что уже мертва. Выстрел Лучницы разнёс ей голову, пока она переворачивалась на спину. Только теперь, лишившись своего подобия физического тела, Морриган поняла, как именно её победили. Фантазм, поражающий цель в прошлом и обращающий течение времени вспять. Что за извращённая магия? Это было последней её мыслью перед тем, как тьма поглотила её.

Но часть души Морриган всё ещё продолжала стремиться к победе. Даже если она проиграла, даже если она мертва, её любовь к Кухулину способна совершить невозможное. И Грааль услышал эту мольбу.

Аянами Рин смотрела на то, как поверженная Копейщица истаивает светящимися искрами. Для неё это выглядело как три выстрела из ниоткуда, которые оторвали врагу обе ноги, а потом и голову. С ней самой всё было нормально, но её не покидало ощущение, что она уже умерла. Вполне возможно, что в одном из вариантов будущего именно так и произошло, но теперь это уже неважно. Нужно сосредоточиться на настоящем и продолжать жить.

Кроме того, у них осталось незавершённым ещё одно дело.

— Лучница, ты можешь обнаружить мастера Копейщицы? Она не могла далеко уйти.

— Конечно.

Иштар, тоже в некоторой прострации наблюдавшая за исчезновением тела противника, встрепенулась и одним прыжком вскочила на крышу школы. Возможность обдумать все пришедшие ей в голову мысли у неё будет потом. А сейчас нужно закончить одно маленькое дельце.

Играя в этом ритуале роль Лучницы, она обладала способностью искать магов в ближайшем окружении. На больших расстояниях это не работало, но этот городок и не был большим. Быстрый поиск по ауре показал, как некий маг проскользнул между двумя теплицами, быстрым рывком преодолел шоссе и нырнул в воду небольшой речки, что несла свои воды в море.

Иштар натянула лук и приготовилась. Спустя минуту на другом берегу реки из воды вылезла фигура человека. Она тут же скрылась в зарослях камышей, но это уже не могло помешать ей прицелиться. Магическая стрела сорвалась с лука и пронзила тело мага насквозь, разметав его окровавленные останки. В прошлый раз она наблюдала за смертью этой Лины сквозь маскирующий барьер, а потому не смогла подробно рассмотреть, как она умерла. Но на этот раз она чётко видела куски сердца, лёгких и рёбер. Теперь она может быть уверена в её смерти. Никакая иллюзия или голем не способны правдиво передать картину разлетающегося на куски человеческого тела.

Лина Овертюрн лежала на дне неглубокой горной речки и старательно притворялась рыбой. Только это ей и оставалось делать в текущей ситуации. Вначале, она потеряла свой основной клон, находившийся в защищённом доме. Потом, она потеряла свою правую руку. Дальше судьба на время улыбнулась ей, дав возможность получить ещё одного слугу, но тут же повернулась к ней задом. Слуга опять бездарно погибла, не успев оказать ни малейшего сопротивления.

Впрочем, в своих планах Лина рассчитывала на худшее, а потому она тут же со всех ног бросилась в обход стадиона к реке, чтобы сесть в первую попавшуюся машину и убраться отсюда подальше. Но даже это ей не удалось. Уже добравшись до шоссе она получила от одного из своих немногочисленных фамильяров изображение Лучницы, запрыгивающей на крышу школы. Пришлось ей срочно ускориться и вместо уютной машины нырять в реку.

Хорошо хоть она догадалась задержаться на несколько секунд под водой и создать двойника. Как она и предполагала, тот был сразу же уничтожен метким выстрелом. А теперь ей оставалось надеяться, что её сочтут мёртвой. Но ведь чем больше она повторяет этот трюк, тем больше шансов на то, что это окончится её окончательной смертью. И речь шла даже не о смерти тела, а о смерти души.

Способность создавать свои копии досталась роду Овертюрн от одного демона путём банального кровосмешения. Именно сын демона и девушки из этого захудалого рода стал родоначальником новой магической семьи. Эта способность была основана не на манипулировании маной или праной, а на управлении энергией существования.

Эта энергия, с трудом поддававшаяся оперированию с помощью магии, была сутью любой вещи — самой причиной её существования. Больше всего её, конечно, было в людях. Демоны охотились на людей ради этой энергии и поглощали её, чтобы продолжить своё существование в этом мире.

Лина была способна разделить энергию собственного существования на части, каждая из которых становилась копией её оригинала. Фактически, в этот момент оригинальная Лина исчезала, а появлялось две её копии.

Было вполне очевидно, что каждая из этих копий обладала вдвое меньшим запасом энергии существования. С течением времени этот запас восстанавливался до нормальных значений, поглощая энергию из окружающего мира с помощью манипулирования праной. Но сейчас Лина умерла несколько раз подряд, так и не сумев толком восстановиться. А потому, её существование подошло к опасной черте, после которого оно могло полностью прекратиться.

Если прямо сейчас она создаст свою копию, то та не сможет поддерживать своего существования и развеется без следа вместе с оригиналом. Поэтому, Лине оставалось только надеяться на удачу. Любое её движение, любая магическая активность могут быть обнаружены врагом. Тот, похоже, мог засечь любого мага, ориентируясь на его ауру. И тут слабость Лина стала её спасением.

Её существование сейчас было настолько призрачным, что даже аура едва–едва проявлялась в этом мире. Все её способности были направлены на поддержание заклинания подводного дыхания. Пришлось даже отказаться от поддержания температуры тела, так что теперь Лина лежала в глубоком слое ила на дне реки и замерзала, не смея даже дрожать. Не сейчас. Пусть враг насладится триумфом победы и уберётся праздновать её. А она отлежится в этом болоте, наберётся сил и вернётся, чтобы отомстить.

Лина опять потеряла слугу, но счётчик до её смерти при этом сбросился. Впереди у неё было двадцать четыре часа на то, чтобы… чтобы что–то сделать. Например, найти себе ещё одного слугу.

Аянами Рин медленно вела машину, лавируя среди узких улочек города. После окончания сражения она ещё целый час занималась исцелением раненых школьников. К счастью, заклинание усыпления всё ещё продолжало действовать, так что службы спасения не спешили сюда, поскольку банально не могли пересечь невидимую границу и остаться в сознании.

Так что Рин вылечила все наиболее серьёзные случаи, где она могла помочь, потом села в машину и активировала контр–заклинание, снявшее с людей наведённый сон. В образовавшейся после этого суматохе было довольно просто притвориться ещё одной невинной жертвой, потерявшей сознание прямо в машине. Достаточно было только убедить полицейских, что с ней всё в порядке, и их пропустили через блокпост. Даже внушение использовать не пришлось.

К сожалению, они не могли оставить машину прямо возле отеля. В этих узких улочках любая несанкционированно стоящая машина могла создать настоящий затор. Поэтому, пришлось им ехать до стоянки, а оттуда пару кварталов идти пешком.

Путь до отеля тоже не был прямым, и Рин вместе с Лучницей пришлось немного попетлять. Наконец, дойдя до последнего поворота, они увидели вывеску своего отеля и ещё один крайне неожиданный элемент интерьера.

На улице, прямо напротив отеля стоял Убийца. Стоял и внимательно смотрел в их сторону, хоть его и убили буквально пару часов назад. Его наряд ничем не отличался от утреннего облика.

Увидев поджидающего их врага, Рин тут же использовала заклинание отвода глаз, чтобы скрыть происходящее от простых людей. А её слуга материализовала свой лук, приготовившись стрелять.

Расстояние от них до Убийцы не превышало пяти метров, так что Рин вполне обоснованно опасалась, что тот сможет убить её раньше, чем она сумеет на это среагировать. Единственное, что не дало ей дать команду начать бой — это уверенность в том, что если бы Убийца захотел убить её, то она уже была бы мертва. Даже стоя на расстоянии пяти метров, она не ощущала ауры слуги, идущей от этой фигуры. Но как только они показались ему на глаза, Убийца медленно раскрыл свою ауру, давая возможность однозначно определить то, что он является слугой Грааля.

— Рин, неужели ты не помнишь меня? — Обратился он к ним с вопросом.

— А должна? — Подозрительно поинтересовалась Рин.

— Я спрашиваю не тебя, а твою слугу. — Уточнил Убийца.

— Меня зовут вовсе не Рин. — Как–то неуверенно ответила Лучница.

— И ты никогда не слышала этого имени в прошлой жизни?

— Нет. Ни разу. — На этот раз в её голосе чувствовалась стальная твёрдость.

Рин заметила, как погрустнели глаза Убийцы. Это была единственная открытая часть его тела. Даже руки были укрыты перчатками. Непонятно, как он мог рассчитывать на то, что его узнают, вырядившись в этот костюм и скрыв лицо за маской. Убийца ещё раз окинул их оценивающим взглядом, а потом тихо растаял в воздухе.

— И что это было? — Спросила Лучница, повторяя туже фразу, которой она отметила его появление сегодня утром.

— В следующий раз тебе придётся спросить его об этом самостоятельно. Возможно, это мужчина твоей мечты. — Подколола свою слугу Рин.

— Думаешь? По–моему, у него какое–то помешательство. Называть меня твоим именем и спрашивать, помню ли я его.

— Нам теперь остаётся надеяться, что это тихое помешательство не перерастёт в буйное. Потому что с его способностью прятать свою ауру, он представляет для меня нешуточную опасность. Так что в следующий раз будь с ним нежнее.

— Думаешь, будет и следующий раз?

— Запросто. Принесёт тебе какую–то вещь и начнёт утверждать, что ты подарила ему её после проведённой совместной ночи.

— Всё может быть. — Вздохнула Лучница. — В моей жизни было множество мужчин. Я не могу узнать их всех только по глазам. Но я точно никогда не называла себя Рин. В моё время таких имён просто не могло быть. Кто бы согласился называть себя словом «колесо»?

На этом диалог между девушками закончился, и они наконец–то добрались до отеля.

Влад сидел за столиком в холле отеля и с интересом наблюдал за Убийцей, беспокойно ходящим взад–вперёд по улице всего в нескольких метрах от него. Не обладая классическими способностями к магии, Влад ничем не отличался от обычного человека. И это служило идеальным средством маскировки от магов. Кто будет обращать внимание на простого смертного, который, наверняка, находится под действием заклинания отвода глаз?

И вот, ожидание мнущегося юноши закончилось краткой беседой с объектом его чувств. После ожидаемого отказа Убийца исчез так же незаметно, как и появился. А вот у Влада добавилось головной боли. Похоже, Убийца что–то помнит из своей прошлой жизни. И даже пытается общаться с ещё одним слугой, спрашивая её о воспоминаниях. Знание причин подобного поведения слуги могло бы пролить свет на природу Грааля и ритуала битвы. Но пока что он не мог поговорить с Убийцей по душам.

Спустя несколько секунд, в отель ввалилась сладкая парочка из мастера и слуги, которых Влад поприветствовал «отвлёкшись» от экрана ноутбука. Его внешний вид опять был изменён Заклинателем. Ведь после воскрешения он появился в своём изначальном виде. Девушки ответили на приветствие и подошли ближе.

— Чем занимаешься? — Поинтересовалась Рин.

— Пишу доклад по физике. Как раз по темам последних уроков. — Влад соврал, не моргнув и глазом. На экране компьютера и вправду находился текст реферата по физике, который он банально скачал из интернета.

— Бросай это гиблое дело. Пошли лучше погуляем, отдохнём.

Настроение у Рин, похоже, было боевое. После сегодняшнего секса и боя с Копейщицой, завершившегося победой, она наверняка решила оторваться по полной. Влад ничего не имел против подобной траты времени, но ради порядка посопротивлялся с минуту, позволив себя уговорить.

Весь остаток дня они провели втроём. За это время им удалось прогуляться по тревожно гудевшему городу, посмотреть кино, зайти в караоке–бар и устроить небольшой шоппинг. В общем, отдых удался. Их весёлая компания заметно отличалась по настроению от местных жителей, взволнованных взрывом в школе, от которого пострадало несколько десятков учащихся.

А уже вечером, Рин опять затащила Влада в постель, открыто намереваясь заниматься сексом до тех пор, пока будет в состоянии двигаться. Что характерно, подобное желание было обоюдным.

Магнус Церинген сидел в комнате очередного захваченного им дома и готовился к крайне важному для него событию. Он собирался дать команду Всаднику материализоваться. Призванные им фамильяры передали картину того, как была уничтожена Копейщица, что означало, что теперь действовавшее на его слугу проклятье должно прекратить свою работу.

Сам всадник находился в бессознательном состоянии и перейти из духовной формы в физическую просто не мог. Можно было бы ещё раз использовать командное заклинание, но это было бы слишком расточительным. Поэтому, Магнус собирался резко усилить поток энергии, текущей к его слуге, и в этот момент дать ему команду на материализацию.

Подготовка к этому ритуалу и накопление энергии заняли у него последний час, и теперь оставалось лишь активировать заклинание. Но в этот момент его отвлёк звонок в дверь.

Чтобы скрыть следы своего присутствия, Магнус поселился в большом доме, где жила одна лишь старушка. Он внушил ей, что является её внуком, но вместе с тем, дал установку не мешать его занятиям. Подобранное место проживания прежде всего устраивало его тем фактом, что у старушки не было родственников и знакомых, так что в гости можно было никого не ждать. И тут, звонок в дверь. Магнус вздохнул и отвлёкся от ритуала, обратив внимание на картинку, передаваемую фамильяром.

Хозяйка дома открыла дверь и увидела за ней почтальона, что вежливо поприветствовал её и попросил расписаться в получении письма для некоего Магнуса Церингена. Маг от этих слов напрягся и внимательно изучил состояние всех защитных и маскирующих заклинаний, что он наложил на дом. Всё было в порядке. Никто не должен был знать, что он находится в этом доме. И вот, на его имя приходит письмо.

Старушка взяла конверт, расписалась, и курьер попрощался и пошёл прочь. Магнус вышел ко входу и попросил хозяйку положить конверт на стол в главном зале. Сам он прикасаться к этому посланию не рисковал. Все известные ему способы изучения показали, что письмо является просто письмом, в которое вложен обычный лист бумаги. Оно не содержало никаких магических заклинаний, меток или хоть какого–то отголоска праны. Также, письмо не было отравлено ни одним из известных ему ядов.

Решив разобраться с этим посланием попозже, Магнус вернулся к ритуалу исцеления слуги. Спустя пять минут он активировал ключевое заклинание, и Всадник появился перед ним внутри магического круга. Его состояние здоровья было таким же, что и момент боя, но тут же стало улучшаться. Буквально на глазах все раны закрылись, кожа восстановилась, а кровь втянулась обратно в тело.

— Я жив? — Удивлённо спросил Всадник, осматривая себя и замечая, как усиленный поток энергии исцеляет все его раны.

— В некотором роде. — Подтвердил Магнус. — Не уверен, что слуг можно считать живыми в обычном смысле этого слова. Как самочувствие.

— В целом, неплохо. Правда в районе, куда ударило копьё, ощущается некоторое неудобство. По крайней мере, ничего не болит.

— Хорошо. Нам нужно приготовиться к следующей битве. Не стоит затягивать уничтожение остальных врагов.

— А что с Копейщицей? — Всадник помахал руками, достал свой молот и сделал несколько пробных взмахов им, после чего ощупал свой левый бок.

— Мертва. Убита Лучницей.

— Как это произошло?

— Сложно сказать. — Магнус отошёл в сторону и тяжело осел в кресло. — Копейщица находилась под обстрелом, защищаясь с помощью большого щита. Потом её отвлекла мастер Лучницы, а спустя секунду ей оторвало обе ноги, а ещё через пару секунд и голову. Как именно были нанесены эти удары, выяснить не удалось.

— Невидимая стрела?

— Не похоже. Лучница не могла в этот момент выстрелить ещё раз. Но само место попадания в этот момент и правда было уязвимо для атаки с её стороны. — Всадник замолчал, обдумывая ситуацию. — Тут есть ещё одно важное дело. Ко мне только что пришло письмо по обычной почте. Учитывая тот факт, что я в этом доме от силы три часа и попытался по максимуму скрыть своё присутствие, это говорит о том, что за нами наблюдают.

— Убийца?

— Возможно. Нужно посмотреть, что в этом письме.

— Хорошо. Я прочту его.

— Нет. Доверим это дело хозяйке дома. А ты стой рядом и следи за ней и окружением. Этот момент может быть использован для атаки.

Мастер и слуга перешли в главный зал дома, после чего Магнус попросил старушку прочитать ему письмо вслух. Та не отказала и, вскрыв конверт, вытащила оттуда лист с мелким машинописным текстом.

А вот содержание письма Магнуса изрядно удивило. В нём подробно рассказывалось о том, какими способностями обладает один из мастеров и его слуга. Речь шла о Абе–но Соджиро. Помимо этого, в письме описывался принцип, позволяющий освободить демонов и духов, находящихся в подчинении у онмёджи.

Отбросив все предосторожности, Магнус сам взял письмо в руки и вчитался в текст. Это не было какой–то ловушкой. Ему и вправду предлагали способ противодействия магии японской школы заклинателей духов. Более того, он был уверен, что никому ранее этот способ не был известен. Он делал бессмысленным вообще любой призыв духов, потому что в любой момент их можно было освободить от сковывающего их волю заклинания.

Даже если бы этот метод был известен только самим японским магам, они обязательно воспользовались бы им. Но в истории описания таких случаев не сохранилось. Уж Магнус в этом был уверен, так как перед битвой изучил всю доступную информацию по своим предполагаемым противникам.

Смысл этого послания был очевиден. Его отправитель хотел стравить мастеров друг с другом, а в конце добить выжившего. Подходил на эту роль только Убийца. Именно его таинственный мастер дёргал за ниточки в этом кукольном спектакле. Но нельзя было сказать, что план кукловода сильно расходился с планом самого Магнуса. Всё–таки обнаружить его и убить — это две разные вещи. Сейчас он расправится с Абе–но, а потом придёт черёд и Убийцы.

Согласно имеющейся информации, в живых остались только он сам, Абе–но Соджиро, мастер Лучницы и мастер Убийцы. Вопрос с Линой Овертюрн был открытым. Её неожиданное для всех воскрешение не позволяло быть уверенным, что она мертва и на этот раз.

Мастер Лучницы вела себя довольно вызывающе, развлекаясь в городе с каким–то парнем. Возможно, таким образом она собиралась спровоцировать других мастеров на нападение. Если она не знает местонахождения противников, то такая стратегия выглядела разумной и говорила об её уверенности в своих силах.

Мастер Убийцы, как и его слуга, отлично скрывались, и достать их сейчас не было никакой возможности. Так что всё сводилось к тому, что если Магнус хочет поскорее закончить битву, то ему нужно в первую очередь уничтожить онмёджи, а потом неожиданно атаковать мастера Лучницы. После этого оставалось только ждать, когда Убийца вылезет и попробует напасть на него.

Ещё был вариант натравить Лучницу на Берсерка, но Магнус сомневался, что та вот так просто пойдёт в ловушку. Передавать же мастеру Лучницы знания о магии призыва духов он посчитал нецелесообразным. Это знание обладало слишком высокой ценностью, чтобы вот так просто передать его непонятно кому. Информации об этом мастере у Магнуса не было. Он знал лишь только, что это место было зарезервировано одной из магических семей, стоявших за созданием Грааля.

Пока Магнус размышлял о текущей ситуации и своих планах, его опять отвлёк звонок в дверь. Погружённый в свои мысли, он не придал этому звонку большого значения, а просто вывел перед собой образ того, что видел его фамильяр недалеко от входа. Но уже спустя секунду он подобрался и вскочил на ноги.

Это было нападение.

Абе–но Соджиро с удивлением наблюдал за почтальоном, передавшим письмо одному из его слуг. Удивление вызывало не столько появление работника почты, сколько тот факт, что тот с лёгкостью преодолел действие маскировочного заклинания, наложенного на местность.

Этот храм был довольно известным, но обычный человек, приблизившись к нему, начинал думать, что ему не так уж и хочется посещать этот храм именно сегодня. Если бы это был просто почтальон, то он бы как минимум начал сомневаться, выбирая между требованием долга и нежеланием идти в храм. Этот же индивид, ни секунды не колеблясь, прошёл в ворота храма как к себе домой. Там он обратился к вышедшему ему навстречу демону и вежливо вопросил его расписаться в получении письма. Тот факт, что демон находился в своём истинном обличье, его тоже нисколько не смутил.

Соджиро отдал команду, и незадачливого почтальона подхватили под руки и повели в камеру для пыток. Там его уже ждали специалисты, способные вскрыть все уровни его сознания и выяснить, с какой же на самом деле целью он заявился сюда.

Только спустя пятнадцать минут выяснилось, что почтальон всего лишь хотел передать письмо, адресованное Абе–но Соджиро. К этому моменту сознание несчастного уже было полностью уничтожено, и маг передал его тело на кухню. С бесследным исчезновением человека в желудке у демона ему было разобраться куда проще, чем с внезапным впадением здорового человека в кому. Выяснить, кто же наложил защитное заклинание на этого почтальона так и не удалось.

Письмо, извлечённое из сумки, было прочитано одним из шикигами. Там содержалось всего несколько строк текста, описывающих местонахождение Магнуса Церингена. Соджиро довольно усмехнулся и отдал приказ на выступление одной из своих штурмовых команд.

Следы Магнуса были полностью утеряны после того, как он использовал заклинание телепортации. И вот, появилась хоть какая–то зацепка. Судя по всему, это дело рук Убийцы или его мастера. Соджиро уже не удивлялся, что «покойный» Убийца появился на месте сегодняшних событий вместе с теперь уже окончательно покойной Линой Овертюрн.

В любом случае, даже если эта информация окажется ложной, он ничем не рискует. Отсутствие нескольких демонов не повлияет на защиту всего храма, а вот шанс уничтожить вражеского мага был вполне реальным.

С тех пор, как Соджиро получил по носу во время первого нападения на Магнуса, он решил следовать более консервативному плану и просто сидеть в храме, ожидая, пока другие мастера нападут на него. Для операций же за пределами его крепости идеально подходили демоны. Один из его рабов довольно успешно противостоял слуге Грааля, хоть и проиграл ему в конце. Но настоящей целью этих демонов был вражеский мастер, а уж отвлечь и задержать слугу Грааля демоны могут без проблем.

Выбранная Соджиро команда как раз специализировалась на уничтожении магов. Группа из трёх демонов и двух шикигами с лёгкостью должна была уничтожить одного ослабленного мага, скорее всего вообще лишившегося слуги.

Магнус Церинген выбрался на улицу через окно и опять начал внимательно наблюдать за поведением нападавших. Это было три человека — два «качка» и один «доходяга». Пока что они просто терпеливо ожидали, стоя под дверью. Магнус был уверен, что не в последнюю очередь их терпеливость была обеспечена иллюзией его самого, которую он разместил в главном зале прямо на том месте, где он и вправду сидел минуту назад. Нападавшие были уверены, что их цель находится в доме, и потому пока предпочитали не форсировать события, чтобы не привлекать внимания окружающих людей, которых на этой улице было не так уж и мало. Заклинание отвода глаз не способно гарантировать, что никто не обратит внимание на уничтожение целого дома, взрывы или блеск заклинаний.

Можно было бы и вовсе незаметно сбежать отсюда, но Магнусу не терпелось испробовать на практике новоприобретённые знания по работе с духами. Он уже представлял себе, как должно быть устроено соответствующее заклинание, хотя это и был только черновой набросок.

Учитывая тот факт, что появление перед нападавшими мага скорее всего перевело бы конфликт в активную фазу, первым перед нежданными гостями появился слуга Грааля.

— Здорово, мужики. — Поприветствовал это трио Всадник, подходя к ним со стороны улицы с хот–догом в руке. — Как жизнь? Ошейник шею не натирает?

Двое качков лишь флегматично посмотрели на врага, за одно оглянувшись на десяток пешеходов, находящихся в непосредственной близости. Вот так вот вступать в бой им сейчас было не с руки. На это Всадник и надеялся. Да и еда в руках вместо оружия должна была настроить их на более благоразумное поведение.

А вот третий интеллигент неожиданно окрысился, натурально теряя человеческий облик. В чертах его лица проявилось что–то от крысы и ящерицы одновременно.

— Да что ты можешь знать об этом? — Спросил он голосом, который так и сочился ненавистью.

Всадник откусил хот–дог, слегка прожевал и ответил.

— Я знаю способ, как освободить вас. Разорвать вашу связь с хозяином и отправить вас обратно в ваш мир.

Гнев на лице крысюка тут же угас, и он опять стал выглядеть почти как человек. В глазах всех троих Всадник заметил интерес и какую–то затаённую надежду.

— И почему мы должны тебе верить? — Опять взял слово «мозг» команды.

— Не должны. Можете сами во всём убедиться. Вот, лови.

Всадник вытащил из кармана какой–то предмет и небрежно кинул его в сторону троицы. Качки при этом опять напряглись, а интеллигент с лёгкостью поймал метательный снаряд, оказавшийся банальным камнем. После этого все трое буквально впились взглядом в неожиданное приобретение.

Собственно, камень сам по себе ценности не имел. Но он был основой, на которой держалось заклинание, созданное Магнусом. Долго этот своеобразный амулет существовать не мог, но удержать заклинание неизменным с десяток минут способен был без проблем. Это заклинание и приковало к себе внимание магических сущностей. Являясь духами, они более–менее разбирались в магии, хотя и не могли манипулировать ей.

— Я использую его на себе. — Заявил, наконец, обладатель камня. — Если со мной произойдёт что–то не то — убейте их.

Качки согласно кивнули и приготовились кинуться на Всадника, краем глаза посматривая на своего товарища. А тот неожиданно засветился, его тело потеряло материальность и стало прозрачным, после чего он и вовсе превратился в светящийся шарик сантиметров десяти в диаметре.

— Да! Я свободен! — Раздался необычно тонкий голосок, после чего шар исчез во вспышке света.

Качки переглянулись и с жаждой посмотрели на Всадника.

— Вот, ловите.

Ещё два камня полетели в их сторону. А буквально через пару секунд рядом с засветившейся двоицей возникла ещё пара людей.

— А вам придётся немного подождать. — Уведомил их Всадник.

Как только двое нападавших исчезли, сопровождаемые тоскливыми взглядами товарищей, из–за угла дома вышел сам Магнус. Только увидев его, лица двух оставшихся демонов исказились внутренней борьбой, и они кинулись вперёд с явным намерением разорвать своего возможного спасителя на куски. Но тот лишь сформировал то же самое заклинание и кинул им в одного из нападавших, а потом и в другого.

Мысленно при этом Магнус отметил, что бежали они слишком медленно даже для людей. Подчиняющее заклинание требовало выполнения приказа, но всякие мелочи демоны должны были продумывать сами. Его расчёт полностью оправдался. Удерживаемые тут против своей воли, демоны с радостью согласились испытать на себе работу этого заклинания.

На крыше ближайшего дома мигнул контур ещё одного наблюдателя, и Магнус кинул заклинанием и в него. Вот ещё одно доказательство верности этой стратегии. Наблюдатель вопреки приказу сумел проявить себя, чтобы получить освобождение.

Получается, что Магнусу не страшны слуги Абе–но Соджиро, что превращает его укреплённую крепость всего лишь в место, защищённое стационарными щитами. При наличии стольких слуг, вряд ли он озаботился установкой большого количества ловушек, а значит, ловушкой для онмёджи становится сам храм.

Абе–но Соджиро беспокойно ходил из угла в угол по кабинету, неосознанно грызя свой веер. Посланные им на уничтожение мага слуги не вернулись. Более того, не вернулся и посланный им вслед наблюдатель. Это могло означать только одно — все они были уничтожены.

Вторая группа, отправленная час назад, обнаружила полное отсутствие следов боя и пустой дом со своей хозяйкой. Соджиро терялся в догадках, пытаясь понять, как можно уничтожить шесть сильных демонов, не разнеся в клочья минимум квартал города? Это были одни из лучших его подчинённых, которые служили его роду уже более трёхсот лет. И вот, раз, и все они мертвы. Мертвы окончательной смертью, потому что даже заклинание подчинения не смогло притянуть их души.

Скорее всего, это была ловушка. Кто бы не встречал в этом месте его слуг, именно он и был отправителем этого письма. Это мог быть или Магнус, или таинственный мастер Убийцы. Лучница и её мастер были вне подозрений, потому что в это время они развлекались в совсем другой части города. Уж в том, что они настоящие, он уверился в первую очередь.

И так, с учётом всех обстоятельств и составленных им психо–портретов Магнуса Церингена и мастера Убийцы, ему следует сейчас ожидать или нападения на его храм, или появления необходимости отправить в город ещё один отряд. И тут как раз всплывает эта Аянами.

Соджиро думал подстеречь её на пути домой, но сейчас этот план придётся отложить. Он не может так бездумно рисковать своими слугами. Вместо этого сейчас стоит сосредоточиться на обороне. Также, следует учесть вариант событий, при котором его слуги не смогут противостоять нападавшим. А значит, следует использовать средства из другого арсенала — ловушки, проклятья и атакующие заклинания. Увы, во всех этих направлениях Соджиро разбирался куда хуже, потратив большую часть своей жизни на изучение работы с духами и демонами. Нужно сейчас сходить в библиотеку и обновить знания по самым сильным заклинаниям.

Аянами Рин лежала в постели и замиранием сердца смотрела на лицо своего избранника. Такуя оказался прекрасным человеком — чутким, весёлым, умным. А главное, он действительно стремился сделать её счастливой. Особенно, в постели. От последней мысли Рин смутилась, а её взгляд сам собой метнулся вниз, где находился инструмент, доставлявший ей такое наслаждение.

Но всё хорошее имеет тенденцию заканчиваться. Рин не забыла, что сейчас является участником смертельной битвы. Для неё ещё не наступило время беззаботной жизни. Она должна выиграть эту битву. Выиграть любой ценой. А значит, сейчас ей нужно вплотную заняться поиском и уничтожением оставшихся мастеров.

— Такуя, ты не спишь?

От голоса девушки глаза парня затрепетали и лениво открылись.

— Почти сплю. С тобой так хорошо.

В подтверждение своих слов парень обнял её тело, наполовину лежащее прямо на нём, и приник губами к соску груди. Рин непроизвольно вздохнула, потянулась тоже обнять его, но потом опомнилась и слегка отстранилась.

— Мне с тобой тоже хорошо. Но ты не забыл, что я живу в этом номере не одна, а с подругой. И ей нужно где–то ночевать. Не может же она спать в холле на коврике, пока мы тут нежимся в постели.

— Прости. Я всё понял. Тогда, я пойду. Передавай привет от меня Юми.

Парень встал, и Рин опять невольно залюбовалась его фигурой. Последнее время она стала замечать, что слишком часто её действия диктуются не сознанием, а банальными инстинктами, требующими секса. Её взгляды, движения, даже голос — всё это следовало цели привязать к себе избранного мужчину. Рин сама не осознавала, как ей это удаётся, но ответные взгляды красноречиво свидетельствовали, что парень от неё без ума.

Наконец, Такуя оделся, подошёл к девушке, нежно поцеловал её и прошептал на ухо.

— Я люблю тебя. Встретимся завтра утром.

Сердце Рин всколыхнулось от этих слов, и она даже не обратила внимание на то, что руки парня в этот момент не упустили момента потискать её грудь. Он любит её.

Такуя вышел, и Рин не успела сказать, что тоже любит его. Впрочем, у неё ещё будет возможность сказать это завтра, а точнее, уже сегодня утром.

Поднявшись с постели и осмотрев своё безупречное тело в зеркале, Рин со вздохом пошла с душ. После этого она оделась, призвала слугу и начала подготовку к магическому ритуалу. Ей нужно было узнать, кто из мастеров и слуг всё ещё принимает участие в битве, а также, где они находятся.

Буквально за несколько дней до отправления её из дома, Рин получила от родителей тонкую книжку, где было описано несколько заклинаний, связанный с самим Граалем. По словам родителей, они были придуманы магами, создавшими Грааль. Все прочие участники битвы в принципе не могли получить эти заклинания. Также как ими не обладала и церковь. Книгу пришлось оставить дома, но в её памяти намертво отпечатались все необходимые действия.

Сейчас она собиралась применить заклинание, дающее ответ на вопрос, какие мастера и слуги всё ещё живы? Для получения этого ответа маг обращался к самому Граалю, так что не было нужды искать выживших по всему городу. Более того, таким образом можно было получить и некоторую информацию о том, где находятся слуги.

Хотя она и не спала с самого утра, сейчас Рин собиралась предпринять ещё одну попытку уничтожить вражеского мастера. Нужно лишь обнаружить его расположение. Она знала о храме, где укрылся мастер Берсерка, но лезть в это укреплённое и нашпигованное ловушками и демонами место было сущим самоубийством. Следовало поискать цель попроще.

Спустя полчаса Рин с недоумением рассматривала результат проведённого магического ритуала. Она рассчитывала, что Битва за Грааль уже приблизилась к своей середине, но Грааль считал, что она буквально только началась.

Это настолько расходилось с её собственным опытом, что выбирать приходилось между двумя крайне неприятными вариантами. Или все эти заклинания дают неправильный результат, сводя на нет её преимущество, или она в принципе не понимает, как именно происходит сам ритуал. Оба варианта ей категорически не нравились.

Раздражённо вздохнув, Рин убрала следы применённой магии и начала подготовку к поиску противника более классическими средствами. Она собиралась создать несколько десятков фамильяров, которые должны были прочесать весь город и его окрестности. У неё уже была пара таких помощников, но за всё время они так и не смогли показать ничего интересного.

Это будет тяжёлая ночь.

Влад летел над ночным городом, размышляя над своей ситуацией. Ещё час назад с ним связался Заклинатель и изъявил желание встретиться лично для обсуждения какого–то вопроса. В тот момент Владу меньше всего хотелось отвлекаться на какие–то дела, так что он просто отмахнулся от этого сообщения. А вот сейчас, когда он ушёл от Рин, а та занялась какой–то магической деятельностью, у него появилась возможность покинуть свой номер в отеле.

Приземлившись рядом с небольшим домиком, Влад осмотрелся по сторонам и вошёл внутрь. Ни что не говорило о том, что в этом доме кто–то живёт. Так и должно быть.

— Я вспомнил! — Выдал ему Заклинатель вместо приветствия. — Вспомнил свою предыдущую жизнь.

— И кем ты был?

Влад уселся на стул и с интересом уставился на своего слугу, который потерял свой привычный спокойный облик, и сейчас вещал с лихорадочно горевшими глазами.

— Для начала я установил, что мои воспоминания о прошлом были частично стёрты. Остались только самые общие представления о мире и магии. Поэтому, я разработал ритуал, позволяющий увидеть, что происходило с моей душой определённое время назад. Воспоминания от этого ко мне не вернулись, но я увидел, кем был в прошлой жизни.

Заклинатель махнул рукой, и на стене появилось изображение, напоминающее чуть смазанную фотографию.

— Я был священником Святой Церкви. И что самое главное — я участвовал в последней битве за Грааль в качестве мастера.

А вот эта новость полностью разрушила безмятежное настроение Влада. Будущее приобретало всё более мрачные черты, и даже его успех с Рин грозил стать лишь последним глотком счастья.

— Ты уверен? Можешь показать? — Обратился он к Заклинателю.

— Сейчас. Вот.

На стене появилась картина мужчины в чёрных одеяниях с крестом на груди о чём–то разговаривающим с человеком в ещё более странных одеждах и с большим красным копьём в руках. Это и вправду походило на разговор мастера с Копейщиком.

— К сожалению, у меня была возможность просмотреть только несколько моментов своей жизни. Это заклинание жрёт столько энергии, что я почти исчерпал свой резерв.

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы восстановиться? — Озабоченно поинтересовался Влад.

— Пара дней. — Отмахнулся слуга. — Теперь мне обязательно нужно получить Грааль. Если в прошлой жизни я был магом, а сейчас стал слугой, то что меня ждёт после окончания битвы?

Опомнился. Влад презрительно хмыкнул. Раньше надо было думать о том, как получить Грааль. Впрочем, уж лучше поздно, чем никогда.

— Просто следуй моему плану, и Грааль окажется у тебя в руках. — Успокоил он Заклинателя.

Вот только глубоко у себя в мыслях Влад злорадно расхохотался. Тем забавнее будет момент, когда он лишит слуги исполнения его мечты. Влад не забыл, как тот глумился над его попытками овладеть магией и даже не пытался на самом деле помочь ему. Весь его успех в изучении магии достигнут не благодаря, а вопреки скрытой воле Заклинателя.

— Да–да, конечно. Я должен изучить Грааль и обрести полную власть над ним.

Ишь чего захотел. Влад опять усмехнулся про себя. Это он должен завладеть Граалем. А слуга на то и слуга, чтобы лишь исполнять приказы и отдать результат своей работы господину.

Отвлёкшись от своих мыслей о планах на будущее, Влад задумался над тем, чем же на самом деле является Грааль. А главное, что является целью самого Грааля. Ведь тот хоть и частично, но разумен. Пока что этот вопрос оставался без ответа.

— Других новостей нет? — Поинтересовался Влад у Заклинателя. — Узнал что–нибудь про Убийцу и его мастера?

— Нет. Увы, Убийца слишком хорошо прячется. Поэтому я не смог проследить за ним. Также, я не обнаружил в городе ни одного дополнительного мага, кроме уже известных участников и представителей Церкви и Ассоциации.

— Может, это кто–то из них?

— Нет, я проверил их всех на наличие печати. Они не могут быть мастером.

— Но мою то печать ты замаскировал.

— Эта маскировка работает только против невежд и не рассчитана на подробное исследование. Если бы эта Рин хотя бы заподозрила, что ты мастер, то смогла бы узнать правду с помощью простого сканирующего заклинания.

— Понятно.

Влад потёр правую руку, где под кожей была скрыта печать мастера. Она иногда проявляла себя ощущением холода, жара или покалыванием.

— Если больше новостей нет, то я полетел в город.

— Так, только что получил сообщение от фамильяров. Всадник на своей повозке направляется в сторону храма мастера Берсерка.

— Тогда я тем более лечу. Похоже, сейчас начнётся ещё одна битва.

Влад быстро вышел из дома, окружил себя силовым щитом и с максимальной скоростью понёсся к месту событий.

Магнус Церинген летел к месту предстоящего боя, но мысли его были заняты отнюдь не будущим. После того, как он покинул дом гостеприимной бабульки, Магнус начал искать себе временное пристанище в южной части города. И с удивлением обнаружил, что примерно треть домов пусты.

При взгляде на помещение создавалось впечатление, что тут вообще никто никогда не жил. И это говорило об использовании какой–то сильной магии. Скорее всего, всех этих людей принесли в жертву. Но вот зачем прилагать столько усилий, чтобы затереть всю информацию о них, включая фотографии и документы? Всё равно никто не поверит в то, что треть города могла состоять из пустующих зданий.

Кто бы ни был этот таинственный маг, его действия сбивали Магнуса с толку. Не говоря уже о том, что на роль этого мага мог подойти только мастер Убийцы. Все остальные участники ритуала вряд ли обладали необходимыми для таких манипуляций способностями. В принципе, подобное мог бы провернуть Заклинатель, но тот уже давно должен быть мёртв. Или это он так пытается компенсировать отсутствие мастера?

Вопросов было много, а ответов он не видел ни одного. И это раздражало Магнуса. Весь этот ритуал опять идёт совсем не так, как было запланировано. Впрочем, теперь он не удивлялся тому, что предыдущие пять ритуалов тоже закончились ничем. Тут явно прослеживалось вмешательство сторонней силы, как бы ни самого Грааля. Вот только какова же цель этой силы? Ещё один вопрос без ответа.

Магнус вздохнул и сосредоточился на настоящем. Они уже подлетали к храму Абе–но. Сейчас он должен уничтожить Берсерка и его мастера, а потом займётся вопросом исчезновения жителей города.

Абе–но Соджиро задумчиво листал записи в одной из тетрадей, сравнивая её содержимое с парой свитков, разложенных на столе перед ним. Поход в тайное убежище, расположенное прямо под храмом, натолкнул его на одно крайне интересное заклинание.

Он читал далеко не все свитки из этой библиотеки. И сейчас, разыскивая какое–нибудь сильное боевое заклинание, Соджиро наткнулся на несколько свитков и тетрадь, посвящённые изучению одного древнего проклятья. Главным его преимуществом была способность обходить большинство видов защиты.

Но была у этого заклинания и оборотная сторона. Использовавший его маг сам мог попасть под его действие. И в тетради как раз обсуждался вопрос разработки противодействия этому проклятью. Другими словами, маг мог наложить проклятье и на противника, и на себя, но потом снять его с себя до того, как заклинание начнёт свой действие в полную силу.

Представленные идеи показались Соджиро вполне рабочими. Правда, окончания тетради он не нашёл — последние листы были вырваны с корнем, не давая возможности узнать, чем же завершилось это исследование.

От раздумий его отвлёк неожиданно появившийся Берсерк, что должен был охранять храм наверху. Это подземное убежище было настолько хорошо изолировано от окружающего мира, что даже слуга Грааля был вынужден проходить сюда в материальной форме, не говоря уже о том, что их мысленная связь через этот барьер не работала.

— Что произошло? — Соджиро бросил тетрадь на стол и быстро скрутил один из свитков, сунув его к себе в рукав.

— На храм напали. Это Магнус Церинген. Он уничтожает твоих слуг одного за другим, так что я решил вернуться к тебе. В этом бою мне может понадобиться вся твоя поддержка.

Соджиро согласно кивнул и быстрым шагом направился к выходу. Во время боя его слуга требовал постоянной подпитки энергией, что в обмен давало ему практически полную неуязвимость.

Магнус Церинген не собирался сдерживаться. Этот бой будет боем двух сильных магов. А битва двух магов довольно часто приводит к таким печальным последствиям, как исчезновение того или иного города с лица земли. И хотя он не собирался доходить до таких крайностей, окончательно отбросить подобное развитие событий он тоже не мог.

Впрочем, не следовало ставить весь город в известность о том, что тут происходит. А потому, свою атаку Магнус начал с установки сильнейшего маскирующего барьера на весь квартал. Теперь все, что происходит внутри, внутри и останется. В то время как снаружи будет виден тот же самый храм, что существовал на момент установки барьера.

Вложенной в заклинание силы должно было хватить минимум на неделю. Этого будет вполне достаточно, чтобы прежде завершился весь ритуал Битвы за Грааль. А потом уже маги Ассоциации возьмут ситуацию под свой контроль.

Повозка Всадника влетела на территорию храма, высадив многострадальные ворота, которые совсем недавно подверглись такому же обращению со стороны Мечницы. Тут их встретила целая толпа демонов, которую Магнус поприветствовал своим новым заклинанием. Вначале демоны с яростью бросились на нежданного гостя, но уже через несколько секунд накал их страстей упал, и они как заворожённые начали смотреть на освобождение своих соратников.

В целом, начало было неплохим, но Магнуса не устраивало, что ему приходилось для каждого противника формировать своё заклинание. Учитывая количество врагов, даже со своей скоростью создания заклинаний он может потратить на них слишком много времени. Поэтому, освободив площадку в центре двора, Магнус встал в её центре и сформировал вокруг себя кольцо, автоматически накладывающее это заклинание на каждого, кто пересечёт его границы.

Теперь, каждый приблизившийся к нему демон автоматически получал желаемое — свободу. А чтобы ещё больше усилить эффективность своего приёма, Магнус громко крикнул:

— Я пришёл сюда, чтобы убить вашего хозяина Абе–но Соджиро. Нападайте на меня, чтобы защитить его.

После этого ему оставалось только стоять под колпаком защитного заклинания и смотреть, как враги кидаются на него… с ясно читаемым стремлением проиграть.

Магнус сам не ожидал, что его план окажется настолько эффективным. За пару минут в кольцо влилось несколько тысяч демонов, двигавшихся сплошным потоком. После этого, немного растерянный маг оказался во дворе храма в одиночестве. Абе–но Соджиро не торопился на него нападать и позволил сгинуть всем своим слугам.

Убедившись, что больше желающих получить освобождение нет, Магнус развеял кольцо заклинания и двинулся в сторону главного здания. Всадник неслышной тенью следовал у него за спиной. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как главные двери храма распахнулись, и оттуда вышел запыхавшийся онмёджи. Он недоверчиво осмотрел пустой двор и обратился к Магнусу с вопросом:

— Что ты сделал с моими слугами?

В ответ ему прилетело сложное боевое заклинание, бессильно расплескавшееся по щиту разорившегося рабовладельца. Церинген недовольно хмыкнул и дал мысленную команду Всаднику нападать. Двое слуг встретились на полпути и, обменявшись несколькими ударами, сместились в сторону, оба стараясь отвести противника от своего мастера.

Тем временем, из–за спины Абе–но вышла женщина в классическом кимоно и с белыми волосами, вокруг которых кружились снежинки.

— Хёзан, убей его. — Выкрикнул онмёджи свой приказ.

Абе–но Соджиро почувствовал что–то неладное, когда не встретил охранников на выходе из убежища. Если быть точным, он вообще никого не встретил. Только его личная служанка и Берсерк, сопровождавшие его в библиотеку, находились в зоне его восприятия.

Быстрым шагом он проследовал к главному выходу, но так и не встретил ни одного из своих слуг. Да что такое тут произошло? Даже если противник настолько силён, он не успел бы полностью зачистить всю территорию храма, который внутри был куда больше, чем снаружи.

Соджиро распахнул двери храма и осмотрел пустой двор, где не было никаких следов битвы. Зато прямо перед ним стоял уже знакомый ему маг в красивых одеждах. Правда, время не пощадило его, и за эти два дня он превратился из цветущего молодца в пожилого инвалида.

— Что ты сделал с моими слугами? — Невольно выкрикнул Соджиро. Он по–прежнему не мог понять, каким образом была уничтожена его армия демонов.

Вместо ответа враг кинул мощное заклинание и дал команду своему слуге нападать. После того, как шквал и вихрь оружия в виде двух слуг Грааля сместился чуть в сторону, Соджиро оказался лицом к лицу со своим врагом. Он не привык выступать на переднем краю атаки, а потому по привычке отправил вперёд своего раба.

— Хёзан, убей его.

Личная служанка онмёджи хоть и не могла похвастать большой физической или магической силой, отлично подходила для того, чтобы задержать врага и лишить его мобильности. Вот только её бой закончился, так и не успев начаться. Магнус кинул в демона какое–то заклинание, и она истаяла в воздухе, оставив после себя лишь светящийся шар, что тоже исчез спустя всего мгновение.

Это… это же… Он снял его печать подчинения. Вот так вот, одним небрежным движением. Кроме того, заклинание также содержало в себе элементы, помогающие демонам вернуться в их собственный мир. Соджиро смотрел на форму и энергии использованного заклинания и понимал, что ни один человек не мог придумать его.

В этом заклинании не было ни одного знакомого ему элемента. Именно так выглядели те природные заклинания, которые использовали сами демоны. Но ни один из демонов не мог создавать новые заклинания. Вся используемая ими магия была даром их крови. И вот, сейчас он увидел магию демонов в исполнении человека.

Этот Магнус не так уж прост. Более того, само его существование способно уничтожить всю восточную школу магии. А уж этого Соджиро не мог позволить ни в коем случае. Он ввязался в эту битву только для того, чтобы продемонстрировать превосходство его фамильной магии над изобретениями западных магов. А в ответ над ним просто посмеялись, за минуту уничтожив так долго собираемую его родом армию демонов.

— Умри!!! — В гневе выкрикнул Соджиро, бросая во вражеского мага заклинание из свитка. Он бы не смог выучить это заклинание за несколько минут, но свиток был своеобразным амулетом, позволяющим использовать данное проклятье тому, в ком текла кровь рода Абе–но.

Вал тьмы прокатился во все стороны от онмёджи, захватывая в этот чёрный клубящийся туман и его противника. Соджиро почувствовал, как проклятье преодолело все виды защиты врага и внедрилось в его тело. Теперь они двое были связаны, и жизненная сила Церингена перетекала к владельцу свитка.

У этого проклятья была и оборотная сторона. Опытный маг вполне мог повернуть направление движения энергии вспять. Но у Соджиро был очередной туз в рукаве — небольшое заклинание, разрывающее эту связь. В результате, жизненная сила врага просто рассеивалась в пространстве, не доставаясь никому.

Абе–но победно усмехнулся, смотря, как усыхают кожа и мышцы на теле врага. Скоро тот потеряет остатки жизненных сил и распадётся чёрным прахом. Маг попытался остановить утечку энергии, но Соджиро не собирался давать ему шанса выжить. Он начал атаковать Магнуса множеством слабых, но опасных заклинаний всех доступных ему стихий, вынуждая того концентрироваться на магической защите, а не на спасении своей жизни.

Магнус Церинген захрипел и упал на колени, всё ещё не желая сдаваться. В ответ Соджиро победно улыбнулся и расхохотался в лицо врагу. Этот момент стоит того, чтобы немного растянуть его. Он слышал, как слуги разносят в хлам здания чуть в стороне. Всадник не сможет прийти на помощь своему мастеру. И сейчас этот древний дед выглядит в полном соответствии со своим реальным возрастом. А этот кровоточащий стигмат на его щеке только делает его образ ещё более отталкивающим.

Сдохни уже, наконец!

Лина Овертюрн внимательно наблюдала за боем двух магов, скрывшись от их восприятия с помощью своего фамильного маскирующего заклинания. Её задачей сейчас было уничтожить одного из магов до того, как погибнет его слуга.

Ещё сегодня днём она находилась на грани окончательной гибели. Выбравшись из реки, она вся мокрая и грязная шла по улице города и удивлялась, почему никто не из прохожих не обращает на неё внимания. Ведь в тот момент у неё не было сил даже на самое слабое заклинание отвода глаз.

А потом, она попробовала дотронуться до одного из людей, и её рука свободно прошла сквозь его тело. Это простое открытие погрузило Лину в состояние панического ужаса. Она осознала, что её существование уже практически прекратилось, и лишь её тень всё ещё колеблется на ветру, грозя развеяться в любой момент.

Мысль об оставленной в Европе дочери пронзила мозг Лины, и она лихорадочно начала обдумывать способы восстановления собственного запаса энергии существования. Её далёкие предки — демоны решали эту проблему высасыванием этой энергии из людей. Вот только она не обладала подобными способностями. А точнее, она могла высосать эту энергию из человека, но не могла поглотить её.

За эти столетия сила демонов в её роде деградировала настолько, что восполнять свой запас она могла, только впитывая его всем своим телом. Известные только ей заклинания позволяли слегка увеличить концентрацию этой энергии в непосредственной близости от неё, но сам процесс поглощения был ей неподконтролен.

Стремясь любой ценой сохранить себе жизнь, Лина, сама не понимая, что делает, схватила ближайшего прохожего и высосала его досуха. Вся так необходимая ей энергия рассеялась в пространстве, но что–то всё же попало и к ней. Потому что следующий человек шарахнулся от неё со словами о какой–то тени.

Дальше она не останавливаясь выжимала всю энергию до последней капли из всех встречных людей. Это было своего рода помешательство, потому что даже такой слабый поток энергии существования дарил ей некоторое подобие удовольствия. Когда прохожие закончились, Лина принялась вламываться в дома и уничтожать тех, кто жил в них.

Энергия бытия была крайне странной субстанцией, с которой до конца не смогли разобраться даже маги. Если поглотить энергию существования одного человека, то он не просто исчезнет. Вместе с ним исчезнут и все свидетельства его существования. Вплоть до того, что, вдруг, окажется, что у ребёнка никогда не было родителей. Подобные парадоксы не имели логического объяснения, но именно так всё и происходило.

Остановилась Лина только, когда очередной встреченный ей человек убежал прочь с криками «Демоны». Она не демон. Она человек! Лина посмотрела на свои руки, обратившиеся в уродливые лапы и громко завыла.

К счастью, уже через час форма её тела вернулась к нормальной. К этому времени она смогла прийти в себя и осознала, что почти полностью восстановилась. А также осознала, что только что убила несколько тысяч человек. Ассоциация магов её за это по голове не погладит… если конечно сможет доказать, что виновата именно она.

Уже вечером, обосновавшись в одном из пустующих домов, Лина создала своего клона и отправила его на охоту за мастерами. Увы, все подчинённые ей фамильяры развеялись от недостатка магической энергии, так что известно ей было только о местонахождении одного мастера — Абе–но Соджиро, который убил её Мечницу. Что ж, настало время мести.

Под заклинанием невидимости Лина пробралась на территорию храма и схоронилась в одном из углов двора. Местность тут буквально кишела множеством демонов, так что дальнейший её путь наверняка привёл бы к раскрытию. Так что оставалось только ждать и надеяться, что этот Абе–но выйдет во двор.

Каково же было удивление Лины, когда спустя пару часов ожидания главные ворота храма слетели с петель от сильного удара, и в проёме показался сам Магнус Церинген, верхом на повозке своего слуги.

А после этого состоялся акт массового самоубийства, и территория храма опустела, дав Лине возможность незаметно подобраться поближе к месту событий.

Появление Абе–но Соджиро дало ей реальный шанс неожиданно ударить в спину, а столкновение слуг дало гарантию, что ни один из них не вмешается в самый неподходящий момент. Теперь только следовало убить одного из двух магов до того, как будет убит его слуга. И она опять получит возможность заключить контракт со слугой и остаться в живых.

Использованное онмёджи заклинание было крайне необычным и чуть не задело её саму. Лина с интересом наблюдала, как между двумя магами сформировался канал, по которому потекла энергия. А точнее, потекла смесь всех возможных энергий, которые только могли быть у мага: магическая, жизненная и… энергия существования.

Произошедшее после этого на миг вогнало Лину в ступор. Абе–но ещё одним заклинанием разрезал этот канал напополам. Зачем? Или ему не нужна эта энергетическая подпитка? Впрочем, взглянув на умирающего Магнуса, Лина поняла, что его энергия была далека от той, что могла бы принести пользу магу. Вместе с жизненными силами из него изливалась концентрированная энергия смерти. Такого коктейля глотнёшь — век потом блевать будешь.

А вот вторая часть канала, отходящая от Абе–но, наоборот, сияла чистой праной и концентрированной энергией существования. И тут Лина поняла, что это её шанс. Используя этот канал, она вполне сможет поглотить так нужную ей энергию напрямую. Это был именно тот недостающий элемент, который не давал ей нормально использовать обычных людей в качестве батареек.

Лина буквально выпрыгнула из своего укрытия, подскочила к упивающемуся победой онмёджи и рукой «схватилась» за конец болтающегося энергетического канала. Она почувствовала, как сработали инстинкты её демонической крови, и тело само начало высасывать жертву через так удачно подвернувшуюся соломинку.

— Что? Не–е–е-ет! — Закричала жертва, но было уже поздно. Силы оставили мага, и буквально через пять секунд Абе–но Соджиро растворился в воздухе, распавшись облачком тумана.

Лина сыто облизнулась и посмотрела на Магнуса, но обнаружила лишь пустой двор храма. Этот почти мёртвый маг смог сбежать. Впрочем, пока что Лине было не до него. Она одним движением вскочила на крышу храма и начала наблюдать за битвой слуг, один из которых уже почувствовал смерть своего мастера, и теперь должен был отступить.

Но, увы, события развивались совсем не так, как она того хотела.

Тор, сын Одина сошёлся в схватке с врагом, что однажды уже скрестил с ним свои клинки. Этот доспех и серп молодой луны, венчающий шлем, выдавали во враге Датэ Масамунэ — великого мечника и полководца древней Японии. Сам Тор даже не слышал о его существовании, но его мастер рассказал об этом воине всё, что знал. Несмотря на свой талант полководца, Датэ Масамунэ часто лично вступал в битву, возглавляя своих соратников. Это делало честь такому великому воину, и в признание этого Тор собирался убить его в честном поединке.

Рана в боку почти не беспокоила его, а запас сил был на максимуме. В этот раз он проявит всю мощь своего громового молота. Хотя Всадник и собирался драться честно, это не означало, что он планировал сдерживаться. И потому, обменявшись с Берсерком несколькими ударами и сместившись в сторону от двух мастеров, Тор использовал свой Фантазм.

Его молот Мьёльнир был сильнейшим оружием, выкованным цвергами, не только из–за своей способности бить молнией, и даже не из–за способности возвращаться в его руку после броска, а из–за возможности трансформировать его в любое другое холодное оружие, и также произвольно менять его размеры.

Сейчас он применил тот же приём, которым убил заносчивого мальчишку в самом начале битвы. Тор отскочил назад, воздел свой молот над головой, а потом с огромной скоростью и силой обрушил внезапно увеличившееся оружие на врага. Тот не успел среагировать, и был буквально расплющен в лепёшку.

Но праздновать победу ещё было рано. Из–под молота ударила волна жидкого пламени, и Всаднику пришлось отскочить ещё дальше, чтобы не попасть под неё. Его оружие отбросило вверх, и на месте небольшого кратера возник Берсерк в своей истинной форме: Докуган Рю — Одноглазый Дракон.

Разворачивая свои кольца, дракон ринулся на противника, и тому пришлось воспользоваться своей колесницей, чтобы уйти из–под удара. Жар огня был настолько силён, что соседние дома начали заниматься огнём, хотя и находились в паре десятков метров от места их битвы. Впрочем, размер дракона был таким, что на два десятка метров простиралась только его огненная аура.

Битва сместилась ещё дальше от храма и ближе к горе Широяма. Фактически, Тор летал на своей колеснице уже над верхушками деревьев, что росли на склоне этой горы, а Одноглазый Дракон ползал внизу, старательно испепеляя все неровности рельефа, которые не были настолько значительными, чтобы именоваться горой.

Обмен ударами не давал ни одной из сторон явного преимущества. Огонь залил всё пространство вокруг, но Тор был одет в защитный доспех, выдерживающий и не такое. Его молот раскалился добела, и теперь только кольчужные рукавицы позволялись браться за него. Оба противника полыхали огнём, но Тор помимо этого то и дело атаковал молнией, чьи оглушительные раскаты сотрясали даже саму гору.

— Тебе не победить меня. — Подал голос Берсерк. Этот голос был наполнен яростью и безумием, но тем не менее, в нём оставалась и нотка холодного расчёта. — Огонь — это моя суть. Удары твоего раскалённого молота лишь придают мне сил. Огонь не способен повредить огню.

— Как раз, наоборот. — Ответил Всадник, собирая силы для финального удара. — Раз мой молот окружён огнём, он может столкнуться с твоим огнём и нанести удар. Узри же истинную мощь оружия богов!

Тор воздел ярко засиявший молот у себя над головой и почувствовал, как прекратилась жизнь мастера Берсерка. Значит, Магнус выполнил свою часть работы, а ему осталось только добить своего противника.

— Во имя Одина!

Опять увеличившийся молот ещё ярче сверкнул разрядом молнии и со скоростью этой молнии обрушился на голову дракона, что так и не смог достать своего юркого противника.

Ещё одна волна пламени расплескалась из–под молота, но на этот раз пламя было окрашено в цвет крови. Обезглавленное тело забилось в судорогах, напоминая движения гигантской змеи, а потом взорвалось огромным пламенным цветком, который накрыл и колесницу вместе с её возничим.

Тор закричал, заживо сгорая в огне, что был жарче самого Солнца. Его доспех потёк, превращаясь из защиты в пыточное орудие, но этого было мало, чтобы убить того, кого уже при жизни некоторые называли богоподобным. Колесница сгорела дотла, и Всадник упал на землю. Привычным движением он поднял руку, и в неё влетел его молот. Использовав его как посох, Тор поднялся на ноги и поковылял прочь из этого пекла.

Сила, что дарила ему всемогущество, почти совсем исчерпалась. Его резерв был пуст, а Магнус почему–то перестал поддерживать его магией. Мысленный зов мастеру остался без ответа, а потом тело Всадника пронзила боль, которую он до этого чувствовал лишь однажды.

Рана, что была нанесена Копейщицей, открылась и Всадник опять почувствовал, как сотни червей начали пожирать его тело. Если бы у него была хоть капля сил, он бы смог выдержать и пережить эту боль, но сил у него не оставалось. Весь свой запас энергии Тор вложил в последний удар, а огненный дождь пережил только на своём упрямстве.

Какая ирония. Он смог убить одного врага, но другой уже мёртвый враг смог нанести ему удар из могилы. Сам не зная почему, но Всадник почувствовал, что Копейщица всегда была сильнее его. Он не знал, где и когда они встречались в его прошлой жизни, но знал, что чувство, разъедающее его сердце — это зависть. Зависть слабого к сильному. С этой мыслью Тор упал на землю, и черви пожрали его.

— Ненавижу червей. — Мелькнула в его сознании последняя мысль, и труп Всадника развеялся светящимися искрами. А на его месте с земли поднялась Копейщица, что на этот раз была вооружена двумя копьями.

Сначала Морриган подумала, что она оказалась в огненном аду, которым пугали её народ варвары далёкой южной страны, но потом поняла, что всё ещё жива. Грааль услышал её мольбы и позволил свершиться чуду. Её малое копьё позволяло заразить противника паразитическими червями. А Фантазмом была возможность пожрать противника изнутри, восстав из его тела.

В прошлый раз её магия не сработала до конца, но сейчас противник ослаб настолько, что дремлющие в его теле черви активировались, почувствовав шанс на победу. Морриган чувствовала, как половина её души содрогается от отвращения, вспоминая этих червей, а вторая горит неожиданным предвкушением наслаждения. Что это было за чувство, она понять не могла, но сейчас были вопросы и поважнее. Нужно понять, где находится её мастер. Она всё ещё чувствовала связь с ней, но как–то ослабленно.

Но и эти её мысли были прерваны неожиданным стальным лязгом, раздавшимся с небес и громовым женским голосом:

— Возмездие свершилось! Ибо закон нельзя уничтожить.

Морриган подняла голову и увидела фигуру девы в белоснежных развевающихся одеждах, что спустилась с небес. В правой руке она держала огромный меч, а глаза её закрывала матерчатая повязка. Слуга!

Две фигуры замерли друг перед другом, готовые вступить в бой, но тут рядом с ними появилась третья женская фигура, и обе слуги синхронно обратились к ней:

— Мастер.

Лина Овертюрн забралась на крышу храма только для того, чтобы увидеть, как огромный сияющий молот размозжил голову Берсерку. Она столько усилий приложила к тому, чтобы убить его мастера. Ну, честно говоря, она вообще никаких усилий не прилагала, а просто воспользовалась подвернувшимся шансом, но сути дела это не меняло. Она так и не получила свободного слуги.

Это означало, что следовало срочно броситься на поиски мастера Всадника, но и тут её ждал тотальный облом. Горящий Всадник с трудом вышел из пламени и рухнул на землю, где его пожрали какие–то черви. Что–то это ей напоминает.

Неожиданно, печать мастера на её руке вспыхнула ярким светом, и Лина поняла, что у неё опять есть слуга. Но помимо этого было и какое–то странное ощущение. Секунду спустя она увидела, как из комка червей поднимается фигура Копейщицы, а с небес спускается сияющая Мечница.

Она получила двух слуг заместо одного! Лина радостно вскрикнула и одним огромным прыжком переместилась к своим слугам.

— Мастер.

— Мастер.

Поприветствовали они её.

— Не нужно драться. Вы оба мои слуги. Вместе мы обязательно добудем Грааль и разделим его на троих.

На миг Лине показалось, что в глазах Мечницы мелькнуло сомнение, но потом это ощущение исчезло. Да и нет у неё никаких глаз. Она же слепая.

— Девочки, собираемся и идём в моё убежище. Копейщица, ты можешь почувствовать присутствие рядом другого мастера?

Девушка в доспехах осмотрелась и отрицательно покачала головой.

— Понятно. Я тоже его не чувствую. Ладно, разберёмся с этим старикашкой в следующий раз. Это если он жив остался.

На этой радостной ноте Лина использовала заклинание сокрытия и бодро пошла вперёд, высматривая уцелевшую машину. Рядом такой точно остаться не могло, а вот в соседнем квартале, вроде, была стоянка.

Магнус Церинген прятался за руинами горящего дома и рассматривал нежданное прибавление в числе слуг. Кто бы мог подумать, что эта битва закончится не только смертью двух слуг, но и воскрешением давно умерших других? Похоже, их вмешательство в ритуал Битвы за Грааль привело к неожиданным последствиям — слуги обрели способность возрождаться после смерти.

В какой–то мере это было оправдано. Сожаления мастеров по поводу потери слуг могли привести к тому, что Грааль попробовал исполнить это желание, но вот принцип воскрешения как всегда остался непонятен. Магнус сильно сомневался, что его Всадник сможет возродиться.

Вопрос о том, чувствуют ли его слуги, Магнус воспринял с небольшим чувством паники, но последовавший за этим ответ успокоил его. Он и так потерял в этом бою больше, чем вообще считал возможным потерять. Сейчас его резерв был абсолютно пуст, а последние крохи маны он использовал для создания заклинания маскировки.

Но не было худа без добра. Эта неожиданная потеря сил вымыла из его организма все следы магии смерти. Уже сейчас он чувствовал, как все его раны от «Поцелуя Смерти» закрываются. Ему нужно лишь немного отдохнуть, и силы опять полностью вернутся к нему.

Кроме того, следовало обдумать текущую ситуацию. Он потерял слугу. Но вот Лина Овертюрн получила двух сразу — Копейщицу, с которой заключила новый контракт и Мечницу, которая была у неё до этого. Но Магнус заметил тень неудовольствия, мелькнувшую по лицу блюстительницы правосудия. Может, это были всего лишь всплески огня, а может быть Мечница сейчас не принадлежит никому. Ведь приняв другого слугу, Лина отвергла предыдущего. А значит, можно попробовать использовать это в своих целях.

Сейчас стоило спрятаться и восстановиться, а вот утром он наведается в храм Дайзен–Джи, где засели церковные крысы, и попробует вызвать себе свободного слугу. Если такой есть, то он обязательно откликнется на ритуал.

С этими мыслями Магнус тоже поскользил по улицам неслышной тенью, высматривая место для ночлега.

Влад Гильмашев добрался к месту событий, когда всё уже было закончено. Что самое отвратительное — он не знал, чем же это столкновение завершилось. После взрыва Берсерка все находящиеся в округе фамильяры банально сгорели, а новые не смогли вовремя добраться и заглянуть под маскирующий барьер.

Поэтому, добравшись до храма, Влад увидел только догорающие дома и занимающийся заревом нового пожара храм. Что произошло с Магнусом и Линой оставалось совершенно непонятным. Что ж, придётся Заклинателю опять переводить фамильяров в режим свободного поиска, в котором они должны были обнаружить лица мастеров и их слуг.

Аянами Рин закончила создание последней партии фамильяров в тот момент, когда со стороны храма Абе–но пришла сильнейшая вспышка магии стихии огня. Посланные на разведку фамильяры обнаружили скрытые иллюзией руины храмового квартала и никаких следов мастеров и слуг.

Подождав ещё полчаса, Рин в конце концов плюнула на всё и завалилась спать. Кто кого убил она попытается выяснить завтра утром.