Владыка Грааля

Глава 4

Магнус Церинген провёл остаток этой ночи без сна. Вместо этого он погрузился в особую медитацию, предназначенную для ускоренного восстановления сил. Едва рассвело, он двинулся в сторону храма Дайзен–Джи. Перед выходом по давней привычке он посмотрелся в зеркало и обнаружил там не седую развалину, которой он был ещё вчера, а приятного мужчину лет пятидесяти, может быть, немного худощавого. От шрама на его щеке не осталось и следа. Удовлетворённо хмыкнув, он поправил воротник рубашки и вышел за дверь.

В сам храм Магнус решил зайти не с парадного хода, а с заднего. Он использовал довольно эффективное заклинание оптического камуфляжа, которое лучше всего скрывало человека в лесу. Путь по склону холма он выбрал не самый экстравагантный из возможных. Наоборот, кто–то совсем недавно уже проходил здесь, оставив следы карабканья по крутому склону. А вот Магнус прошёл здесь с минимумом усилий, используя магию для фиксации ног.

Прокравшись к задней двери храма, он использовал ещё несколько заклинаний из своего арсенала, чтобы открыть замок и снять магическую сигнализацию. Дальше было проще. Хоть монахи и обязаны вставать с восходом солнца, местный служитель Святой Церкви придерживался другого расписания, а потому всё ещё дрых в своей кровати.

Магнус зашёл в комнату с кругом призыва слуги и начал подготовку к ритуалу. Спустя пять минут, магический круг засветился, и через несколько секунд в нём появилась фигура девушки в белых ниспадающих одеждах. Всё, как он и предполагал.

— Приветствую богиню правосудия. — Склонился Магнус в почтительном поклоне.

— С какой целью ты призвал меня, смертный?

Пафосность в голосе Мечницы просто зашкаливала, так что у мага непроизвольно задёргался левый глаз. Но цель оправдывает средства, и сейчас ему нужно было уговорить этого слугу покориться ему.

— Я хочу заключить с тобой контракт мастера.

— У меня уже есть мастер. — Отвергла его предложение строптивая рабыня Грааля.

— Она предала тебя. Отреклась от тебя ради другого слуги. Иначе, ты бы не стояла сейчас тут передо мной. — Мечница предпочла промолчать, и Магнус продолжил свою речь искусителя. — Древнейший закон правосудия гласит: Око за око, зуб за зуб. Она предала тебя, и потому в качестве возмездия ты должна предать её.

— Предать? Как? — В голосе богини возмездия послышалось сомнение.

— Убей её, пока она ничего не подозревает, а потом заключи со мной новый контракт.

Магнус не стал расписывать все подробности получаемой Мечницей выгоды. И так понятно, что всё это лишь игра, и деваться ей некуда. Если она не примет его покровительства, то умрёт уже следующей ночью.

— Возмездие неотвратимо! — Пафосно воскликнула преданная женщина. Магнус принял эту фразу за согласие.

— После того, как предателя настигнет возмездие, мы сможем встретиться в парке недалеко отсюда.

— Да будет так. — Милостиво кивнула богиня и растаяла в потоке света.

Всё прошло даже лучше, чем он надеялся. Его новая слуга согласилась не только заключить с ним контракт, но и уничтожить эту неуловимую Лину. Будем надеяться, на этот раз уже окончательно.

Лина Овертюрн вышла из состояния медитации и посмотрела на часы. Уже утро. Её успешное уничтожение Абе–но Соджиро привело к неожиданному эффекту. Энергии существования в одном из её клонов стало гораздо больше, чем в другом. Это вызывало дисбаланс энергий и отрицательно сказывалось на её способностях к магии. Можно было бы решить эту проблему «убийством» более слабого клона, но она нашла другой способ.

Техника клонирования допускала её одновременное существование не более чем в двух экземплярах. Прежде всего проблема состояла в том, что активно управлять она могла только одним клоном, в то время как второй вёл полурастительное существование. Получив излишек энергии существования, Лина создала третьего клона, но тут же получила удар по сознанию.

Информация, получаемая от клона, накладывалась на чувства двух других, что создавало какофонию восприятия. Чтобы справляться с существованием в двух экземплярах Лине пришлось тренироваться более пяти лет. Сейчас она не была готова начинать ещё более трудные тренировки, а потому решила совместить создание дополнительной копии с её более качественной маскировкой.

Обычно, «второстепенная» копия сидела в безопасном месте. Сейчас же Лина решила поместить третью копию в изолированный ящик, проще говоря, в гроб. Там, в полной темноте и тишине третий клон не получал никакой информации от органов чувств, и не мешал ей своим существованием. За одно, она наложила на этот ящик сильные маскирующие и защитные заклинания, превратив его в своеобразный саркофаг. При желании, она могла бы самостоятельно выбраться оттуда, но на это требовалось минимум пять минут. Ящик со своим клоном Лина спрятала в подвале дома, не рассказав о нём даже своим слугам.

Следующим шагом в её плане действий был поиск и уничтожение оставшихся мастеров. Но прежде, нужно было озаботиться более качественной защитой её клонов. Один она схоронила в тайне ото всех, а второй следовало, наоборот, защитить явным, но надёжным способом.

Сев в машину, Лина покинула квартиру, где провела эту ночь, и поехала в дом, что был выделен ей Ассоциацией Магов. Она почти две недели потратила на установку стационарной защиты в этом доме, так что с точки зрения защищённости, это был самый лучший вариант.

Там Лина засела за анализ данных, собранных её фамильярами за ночь. Её личная методика поиска замаскированных мест очень редко давала сбои. Всё дело было в излишней склонности магов к достижению совершенства. Их маскирующие заклинания не пропускали никакого магического излучения. А потому, можно было обнаружить такое поле всего лишь «просветив» его насквозь.

Этим и занимались её фамильяры. Они беспорядочно летали по выделенной территории и испускали короткие вспышки магической энергии, одновременно, фиксируя такие вспышки, издаваемые остальными фамильярами. Наличие двадцати фамильяров обеспечивало существование двухсот десяти линий сканирования. За ночь они обследовали каждый дом в городе и большую часть домов за его пределами в радиусе десятикилометровой зоны.

Лина и раньше пыталась провести такое сканирование, но постоянные возмущения магического фона сводили всю эту работу на нет. Сейчас же заклинание, препятствовавшее магической передаче информации, рассеялось, и она смогла собрать полный пакет данных.

Аналитическое заклинание сработало, и на специально подготовленной карте окрестностей появились обозначения «подозрительных» мест. Тут же выяснилось место проживания мастера Лучницы. Магнус оставил после себя несколько домов, с активной защитой, так что следовало проверить их все. Но кроме этого, Лина обнаружила в горах неприметную хижину, вокруг которой тоже было установлено маскирующее поле.

Это открытие заставило Лину потереть руки в предвкушении. Кажется, она нашла убежище мастера неуловимого Убийцы. Она тут же довела эту новость до своих слуг и вместе с ними начала разработку плана нападения. У врага не должно было остаться ни одного шанса сбежать, а потому следовало перекрыть подступы к этому дому силовым барьером, после чего один из слуг охранял бы его снаружи, а она со вторым слугой зачистила бы местность внутри.

Именно Убийца больше всего пугал её своей маскировкой и способностью неожиданно появляться в момент, когда меньше всего этого ожидаешь. Она не забыла, как погиб её первый клон в этой войне.

Но прежде чем рваться в бой, следовало подготовиться к нему. Прежде всего нужно было создать одноразовый артефакт для установки изолирующего барьера. Кроме того, нужно было подготовить дом для защиты, потому что именно тут будет находиться её страховка. Помимо поддержания магических щитов, ей нужно было озаботиться поддержанием жизни в теле, а точнее, банальной едой. Запасы провизии в холодильнике подошли к концу, и требовалось срочное их пополнение.

Проблема усугублялась тем, что для создания артефакта ей нужно было два клона, так что пришлось ей отрядить для хозяйственных нужд одного из слуг.

— Мечница, сходи в продуктовый магазин и закупись вот по этому списку.

Лина протянула своей слуге лист бумаги, где она только что набросала пару десятков пунктов.

— Может, ты не заметила, но я слепа. — Ехидно ответила Мечница. — Мне твой список ничем не поможет. И даже если я пойду в магазин, то отличить продукты разных сортов смогу только на ощупь.

Лина тихо выругалась тем клоном, что находился за пределами кухни, а потом обратилась к другому слуге.

— Копейщица, сможешь сходить за продуктами?

Та посмотрела на неё в ответ и вздохнула.

— Как низко я пала. Что там у тебя?

— Вот, смотри, я тут записала. А как вернёшься домой с вылазки за Убийцей, нас будет ждать готовый обед.

— Хорошо.

Копейщица недобро зыркнула на Мечницу, после чего подхватила сумку и скрылась за входной дверью. Что ж, а теперь можно заняться артефактом.

Немезида, богиня возмездия, ажно чуть не задохнулась от гнева, когда её бывший мастер предложила ей сходить за продуктами в магазин. Чтобы она, богиня, прислуживала простым смертным? Так удачно пришедшая ей на ум отговорка про слепоту позволила повернуть ситуацию в свою пользу.

Она не рисковала нападать на Лину в присутствии Копейщицы. Та будто что–то подозревала, и никогда не оставляла как минимум один клон без присмотра. Сейчас же помеха покинула дом, а два клона трудились в одной комнате над каким–то магическим артефактом.

Подождав пару минут, пока Копейщица отойдёт подальше от дома, Немезида встала за спиной у одного из клонов и материализовала меч. Одно размашистое движение, и тело предателя разделяется на две части от плеча до паха. Шаг в сторону, ещё один взмах, и второй клон упал с располовиненной головой.

Кажется, всё. Нужно поскорее убираться отсюда, пока Копейщица не вернулась. Но сначала…

Лина лежала в кромешной тьме гроба, и её сознание переполняли злоба и страх. Эта мерзавка предала её. Краем глаза она смогла увидеть, как Мечница наносит свой удар. Тварь неблагодарная. А ведь сколько было разговоров о верховенстве закона? Как и следовало ожидать, закончилось верховенство закона банальным ударом в спину.

Она попробовала призвать Копейщицу, но телепатическая связь с ней не работала. Чёртов гроб. Сама же себя в него запихала. Навесила на него столько заклинаний, что теперь самой бы суметь выбраться. Вот будет смеху то, если она умрёт тут от голода и жажды.

Лина начала распутывать вязь заклинаний, как почувствовала небольшой толчок. Ящик был изолирован от звуков и внешних повреждений, но его перемещение можно было почувствовать. Она вспомнила, что поставила это чудо магической мысли на стол, который располагался рядом с дверью, и при открытии дверь как раз об этот стол и ударялась. Кто–то зашёл в подвал?

Она ещё быстрее начала распутывать защиту, чтобы выбраться из гроба, но ответ на терзающий её вопрос сам нашёл её.

Дикая боль пронзила её тело, и Лина Овертюрн увидела, как её голова падает на пол вместе с куском ящика и частью стола. Меч мелькнул ещё несколько раз, и всё её тело, которое она уже не могла ощущать, распалось на кровавые куски в деревянной обёртке.

Последнее, что она смогла услышать, это пафосный голос Мечницы:

— Возмездие свершилось!

Немезида посмотрела на окровавленные останки её бывшего мастера и приняла духовную форму. Никто не способен скрыться от правосудия. Где бы ни прятался преступник, ему не уйти от наказания. Так было в прошлой жизни, так стало и в этой.

Мысленным усилием она перенеслась на условленное место в небольшом парке и материализовалась рядом с неприметным стариком, сидящим на скамейке и кормящим голубей.

— Я готова заключить контракт.

— Замечательно. — Расплылся в улыбке старик, скидывая с себя иллюзию. — Именем Грааля и силой печати мастера обращаюсь к тебе, Мечница. Будь моей слугой.

— Я твоя слуга, а ты мой мастер. — Покорно ответила Немезида. Пусть она и должна сейчас выполнять приказы своего господина, но после получения Грааля она станет свободна. И тогда в этом мире опять установится царство закона и правосудия.

Морриган уже почти дошла до магазина, как почувствовала отзвук боли по её каналу с мастером. Нападение? Связь с Линой сохранилась, но стала какой–то размытой, а телепатический канал и вовсе отказал. Копейщица бросила сумку и на максимальной скорости побежала обратно в дом.

Уже через десять секунд она вломилась в окно второго этажа, где должна была находиться её мастер. Точнее, она попыталась вломиться, но её отбросил магический барьер. Пришлось ей заходить как все нормальные люди через дверь, а потом подниматься по лестнице на второй этаж.

В комнате она обнаружила только разрубленные трупы своей хозяйки. А спустя пару секунд её связь с мастером вообще прервалась, и она поняла, что Лина умерла окончательно. Это чувство она уже испытывала, когда умер Реджи.

Что же делать? Морриган задавила в себе нарождающуюся панику. Если она лишилась очередного мастера, то нужно просто найти следующего. Но сначала, она должна выяснить, что же тут произошло.

Более подробное исследование следов подтвердило её худшие опасения. Лину предала Мечница. Эта спесивая кукла предала своего мастера. Видимо, в её понимании правосудие — это исключительно право на суд, а вовсе не следование какому–то там закону. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от другого слуги?

Мечница никогда бы не предала своего мастера, если бы у неё не было другого варианта продолжить битву. А значит, она уже заключила контракт с другим мастером. На его место подходит только Магнус Церинген, лишившийся своего Всадника. Это означает, что Морриган может заключить контракт только с мастером Лучницы и Убийцы.

Но с Лучницей она уже сражалась, и проиграла тот бой. Остаётся Убийца. И тут в голову приходит найденный Линой дом. Если там скрывается мастер Убийцы, то она может наведаться туда, убить вражеского слугу, а потом заключить контракт с его мастером.

Морриган спустилась на первый этаж и внимательно изучила карту. Место было хоть и не очень далеко по прямой, но пряталось в складках гор, так что ей придётся сделать изрядный крюк, двигаясь по дороге, а потом ещё идти пешком по горам. Придётся взять машину, чтобы добраться туда побыстрее.

Морриган осторожно выглянула из–за дерева и посмотрела на нужное ей строение. Эта местность буквально кишела фамильярами, так что ей пришлось пробираться сюда от дороги в духовной форме. Теперь же она проявилась в физическом мире и счёт пошёл на секунды. Она или Убийца? Кто первый нанесёт свой удар? Копейщица уже изрядно растратила свой запас энергии, добираясь сюда, но сил для боя у неё было более чем достаточно. А там она решит эту проблему, стоит ей только раз ранить врага своим копьём.

Копейщица стремительным рывком бросилась вперёд и одним движением копья высадила дверь, банально перерубив доски рядом с замком и петлями. Не успела дверь коснуться пола, как Морриган уже была внутри. Там она увидела только одинокого мужчину, в котором в тот же момент опознала слугу. Не секунды не раздумывая, на одних только инстинктах, она пронзила врага копьём, не дав ему даже понять, что происходит.

Целая река энергии потекла к ней от вражеского слуги. Это не мог быть Убийца. Уж больно много у него энергии. Неожиданно, поток закончился, и враг распался светящимися искрами.

— «Это был Заклинатель!» — Осенило Морриган. Но что он тут делал, ей понять не удалось. Он давно уже должен был быть мёртв. Может, он нашёл способ выжить без мастера? А она только что уничтожила свой последний шанс остаться в живых?

Девушка осела на пол и разрыдалась. Она всю жизнь стремилась быть сильной, но в глубине души всегда хотела, чтобы кто–то просто обнял её и защитил от всех опасностей этого мира. Эта мимолётная слабость пробила плотину сдерживаемых чувств, породив целый поток слёз. Но уже через минуту она взяла себя в руки и начала планировать свои следующие действия. Вражеского слугу она так или иначе убила, а значит его мастер может попытаться призвать её с помощью круга в храме или лично. Нужно лишь дать ему понять, что она ждёт этого.

Через минуту на стол в заброшенной хижине легла короткая записка, где Копейщица говорила о своём желании заключить контракт с новым мастером. Если мастер Заклинателя наведается в это место, то обязательно прочитает адресованное ему послание. Ей же сейчас следовало направиться в город, и поискать себе мастера там.

Влад занимался сексом с Рин, когда понял, что он только что проебал свой шанс на победу в Битве за Грааль. Вот так вот грубо и пошло, но столь близко к реальности. Он неожиданно почувствовал, как его канал связи со слугой начал вытягивать огромное количество энергии, а потом связь разорвалась, и печать мастера «потухла». Это могло означать только одно — Заклинатель погиб.

Нужно было что–то делать. Срочно! Поэтому, Влад остановился на середине процесса и обратился к Рин.

— Милая, прости. Я тут вспомнил что мне нужно сделать срочный звонок по телефону. Это вопрос моей жизни и смерти.

С этими словами он вскочил с постели, быстро натянул трусы, схватил всю остальную одежду в охапку и выскочил из номера. Девушка даже не успела как–то отреагировать на его заявление, только лишь удивлённо хлопая глазами.

Пробежав по коридору отеля, Влад заскочил в свою комнату, бросил одежду в мусорное ведро, одновременно материализовав уже на себе её полный аналог, после чего выскочил в окно, включая левитацию и маскировку.

Первой его мыслью было наведаться на место, где прятался Заклинатель, но потом в его голову пришла идея о том, что там может быть засада. Кто вообще мог найти и убить его слугу? Неужели Убийца?

Будто отвечая на его невысказанный вопрос, на крыше одного из домов рядом с ним появился Убийца собственной персоной. Влад был уверен, что сейчас его нельзя ни увидеть, ни услышать, ни обнаружить никаким другим способом, но тем не менее Убийца посмотрел в его сторону и сказал:

— Влад Гильмашев, нам нужно поговорить. Я хочу стать твоим слугой.

Влад озадаченно завис в воздухе. Более внимательный взгляд показал, что Убийца смотрит чуть в сторону от него. То есть он примерно чувствует его расположение, но не знает, где конкретно тот находится. Не является ли это ловушкой? Сейчас он снимет маскировку, и слуга просто убьёт его. Влад уже не раз убеждался, что против слуги у него мало шансов.

Установилось напряжённое молчание, которое опять прервал Убийца.

— Мой мастер погиб, и поэтому мне пришлось убить твоего слугу, чтобы занять его место.

Влад ещё немного подумал, а потом создал материальную копию самого себя чуть в стороне — как раз там, куда смотрел Убийца. Это была чистой воды бутафория, но она позволяла начать диалог и проверить реакцию противника.

— Я не верю тебе.

Убийца тяжело вздохнул под своей маской.

— Просто активируй печать и предложи мне стать твоим слугой. Дальше всё станет очевидно.

Влад подумал, что это неплохой вариант проверки. Он наполнил печать энергией и проговорил, одновременно транслируя эти же слова через свою копию.

— Силой Грааля и командной печати заключаю контракт с Убийцей. Стань моим слугой.

— Ты мой мастер, а я твой слуга. — Ответил Убийца.

Влад почувствовал, как печать на его правой руке опять формирует связь со слугой, после чего направил туда энергию. Теперь, когда он был уверен в том, что это действительно его слуга, он дал ему телепатическую команду.

— «Спрячься. Встретимся на чердаке вон того дома с синей крышей».

Слуга послушно дематериализовался, а вслед за ним светящимися искрами опала и копия Влада.

Добравшись до оговорённого места, Влад снял маскировку, и его слуга тут же проявил себя. За время полёта мастер создал себе наряд, полностью копирующий облачение его слуги, так что теперь тот должен был ощущать себя так, будто разговаривает с зеркалом.

— Расскажи мне, кем был твой предыдущий мастер, и как он погиб. — Потребовал он от своего слуги.

— Моим мастером была шикигами, созданная Абе–но Соджиро. Он пытался создать совершенно невидимого слугу… и преуспел в этом. Даже он сам не смог увидеть своё творение, так что не сумел осознать факт её существования и наложить заклинание подчинения. По этой же причине, эта шикигами не получила даже имени. Маг посчитал эксперимент неудавшимся, а невидимка принялась наблюдать за его действиями.

— Все духи и демоны, находившиеся на службе у этого мага, были подчинены как минимум двумя способами. Первым была печать подчинения души, которая позволяла магу призывать духов. А вторым способом было подчинение сознания, задающее правила поведения раба и требующее его беспрекословного подчинения. Шикигами была свободна от второго вида подчинения, но ничего не могла сделать с первым. И потому, узнав о существовании Грааля, она решила принять участие в ритуале.

— Получив печать, она смогла призвать меня в роли Убийцы. Она рассказала мне о том, как можно освободить всех её родичей с помощью специального заклинания. Как демон, она не могла научиться использованию магии, но смогла объяснить мне, как это заклинание должно быть устроено. После этого, она использовала командное заклинание, чтобы отдать мне приказ. Я должен был уничтожить весь род Абе–но или освободить всех духов, обитающих в этом городе.

— Мне удалось передать знание об этом заклинании Магнусу Церингену, который отлично справился со своей задачей. После этого мой мастер ещё раз использовала на мне командное заклинание, приказав использовать заклинание освобождения и на ней. После этого она вернулась в свой мир, и для Грааля стала мёртвой.

Влад молча выслушал это откровение, но не стал оспаривать его. Вместо этого он задал второй вопрос:

— Как твоё имя? Кем ты был в прошлой жизни?

— Я не помню ничего о себе. Только размытые образы проносятся в моей голове.

Внешне Влад никак этого не показал, но внутренне напрягся. Его новый слуга только что попытался обмануть его. Он же не зря спрашивал Лучницу о её имени в прошлой жизни. Хоть что–то он да должен помнить. Но отказывается говорить об этом своему мастеру.

Ещё больше вопросов вызывала сама попытка что–то от него спрятать. Если он пытается скрыть свои воспоминания, то это означает, что он не знает, что Саотоме Такуя и Влад Гильмашев — это одно лицо. Только сейчас Влад осознал, что тогда при встрече с Убийцей он создал копию своего оригинального тела. А сейчас он имеет облик японца, скрытый под маской его костюма. Вот так номер.

Получается, что тогда, когда он наблюдал за Убийцей из окна отеля, тот не знал о том, что рядом с ним сидит мастер. Сейчас же он появился перед ним, даже не зная наверняка, к кому обращается. Всё это было настолько запутано, что Влад уже даже не пытался понять, в чём причина этой ситуации. Ясно только то, что его слуга не достоин доверия. Он нужен ему лишь для того, чтобы не умереть, лишившись права называться мастером.

— Как ты убил Заклинателя?

Убийца немного помялся, а потом выдал ответ:

— Неожиданный удар в спину. Он даже не успел ничего понять.

Ещё одна ложь. Простой удар Заклинатель пережил бы с помощью воскрешения. Можно было бы использовать печать мастера, чтобы заставить его сказать правду, но тогда Влад вообще лишится возможности приказать ему что–то в последствии. Ведь как минимум одну из двух печатей ему нужно оставить на момент появления Грааля.

— Что ты знаешь о других мастерах? Кто ещё остался жив?

Ответ на этот вопрос последовал мгновенно.

— Кроме тебя живы Магнус Церинген и Аянами Рин.

— Ты знаешь, где найти Магнуса?

— Да.

— Ты сможешь найти его только сейчас, или в любой момент?

— В любой момент. — На этот раз перед ответом опять была пуза.

— Ты можешь убить Магнуса Церингена?

На этот раз пауза составила добрый десяток секунд. Влад стоял и ждал ответа, а его слуга всё не мог облечь правду в слова.

— Нет, я не стану этого делать.

Влад задумался над этой фразой. Не «не могу», а «не стану». То есть он просто не хочет.

— Ты хочешь выиграть эту битву и получить Грааль?

— Нет.

Глаза Влада сузились, и он по–новому посмотрел на своего собеседника. Перед ним теперь стоял не потенциальный союзник, а враг и вредитель. Только необходимость иметь хоть какого–то слугу спасала жизнь Убийце.

— Тогда, не мешай мне. Исчезни. Мне надо подумать.

Убийца дематериализовался, а Влад уселся на покрытый пылью стул, что обнаружился среди всякого хлама на чердаке. Ему многое следовало обдумать. Прежде всего, нужно было определить роль Убийцы в грядущих событиях. Кроме того, следовало составить план действий. Если он не может использовать для нападения слугу, то ему придётся обходиться своими силами.

Морриган так и не смогла придумать, как заполучить нового мастера. Её метания по городу никакого эффекта не имели. Убийца не желал показываться ей на глаза, как и Мечница. Лучницу же она сама старалась избегать. Увы, нападение из засады не было её коньком. Тогда с Заклинателем ей просто повезло, потому что в этот момент он был отвлечён на создание какого–то сложного заклинания. Застать врасплох ещё одного слугу ей наверняка не удастся.

Копейщица решила наведаться в храм, чтобы спросить у священника о наличии мастеров без слуг. Практически не скрываясь, она прошла в храм через парадный вход и потребовала у какой–то женщины встречи с Сабуро Исао. Та, как и подобает черни, быстро поклонилась ей и убежала исполнять поручение.

А вот появившийся спустя пару минут священник, наоборот, буквально лучился спесивым самодовольством и чувством собственной важности.

— Что привело тебя сюда, слуга?

Морриган услышала в этой фразе не только вопрос, но и унизительное обращение. Слово слуга было сказано так, как обращаются к самым ничтожным рабам. Она крепко стиснула копьё, пытаясь подавить неожиданную вспышку гнева, и дала свой ответ.

— Я потеряла своего мастера, и теперь мне нужен новый.

— Ты думаешь, у нас тут целый магазин мастеров? Пока что мне не известно ни об одном мастере, нуждающемся в слуге. Но ты можешь подождать такого. Только спрячься где–нибудь в уголке, чтобы не привлекать внимания посетителей.

Подобное отношение к ней окончательно вывело Морриган из себя. За кого они её принимают? За простую слугу, которую можно отправить сидеть в угол? Никто не имеет права отдавать ей приказы. Грааль вынуждает её следовать приказам мастера, но этот спесивый мужлан для неё никто. Всего лишь последователь того бога, чьим именем прикрывались приплывающие с далёкого юга пираты.

Воспоминания прошлой жизни нахлынули на Морриган, и она увидела перед собой не просто священника, а врага, что с такой же довольной рожей оправдывал обращение её людей в рабство. Стремительное движение наконечника копья закончилось в глотке священника, за одно пробив его позвоночник. Тело кулём осело на землю, а стоящая поодаль женщина ударилась в крик. Помимо крика она ещё попыталась применить какое–то заклинание, вложенное в амулет в виде креста у неё на груди, но ещё один росчерк копья поставил точку в её жизни.

Из глубины храма в Морриган прилетело сильное заклинание, и она полностью отдалась течению схватки. Наконец–то ей не нужно ни о чём думать. Есть враг, и он должен быть уничтожен.

Морриган смотрела на догорающий храм и корила себя за несдержанность. Из–за её вспышки гнева погибли все представители Святой Церкви и Ассоциации Магов, призванные наблюдать за ходом Битвы за Грааль. Кто же знал, что у них там проходил очередной совет? А после смерти священника все остальные просто напали на неё и… бесславно сдохли, предварительно успев поджечь храм своими огненными заклинаниями.

Теперь круг призыва слуги скрылся под чадящими углями, что остались от храма. Какая ирония. Теперь ей остаётся только сидеть тут и ждать, пока какой–нибудь мастер не изъявит желание взять её под своё покровительство.

Морриган как стояла — упала в зелёную весеннюю траву и начала смотреть в бездонное синее небо, по которому плыли редкие облака. Вся эта бессмысленная битва настолько вымотала её, что хотелось просто лечь и умереть. Даже мысли о Кухулине, её любви, не могли вывести почти богиню из этой апатии. Она дважды вернулась к жизни, но в конце концов проиграла. Проиграла не врагу, а судьбе, что раз за разом отнимала у неё даже надежду обрести желаемое.

Влад через фамильяра наблюдал за тем, как Копейщица уничтожает храм Дайзен–Джи и всех находящихся там магов. Смысла этого нападения он понять не мог. Разве что слуга, лишившаяся своего мастера, сошла с ума и решила отомстить хоть кому–то.

По словам Убийцы, Лина Овертюрн была убита её же слугой Мечником, которая теперь стала слугой Магнуса Церингена. А вот Копейщица осталась бесхозной. Впрочем, она должна была умереть в течение суток, так что можно было просто спрятаться и подождать дальнейшего развития событий.

Именно это Влад и собирался делать дальше — прятаться и ждать, пока не останется лишь один мастер помимо него. Хоть он и желал обладать Аянами Рин, но это чувство не было настолько сильным, чтобы он возжелал пожертвовать собой ради неё. Наоборот, потеря Заклинателя сорвала с него розовые очки, и он опять осознал, что находится одной ногой в могиле. Если он умрёт, то никто больше не будет беспокоиться о его воскрешении. Остаётся только надеяться на свои силы и… прятаться.

Аянами Рин обеспокоенно ходила по холлу отеля, временами бросая взгляд на входные двери. Неожиданное бегство Такуи выводило её из себя. Что самое главное, она не могла понять, в чём причина этого бегства. Парень буквально вскочил во время занятия сексом и пролепетав бредовое оправдание сбежал.

Это было два часа назад. Вначале, она подумала, что он и вправду сейчас вернётся. Но через час томления в постели стало понятно, что этого не произойдёт. Тогда, Рин оделась, и сама пошла выяснять, что произошло.

В номере её любовника было пусто. Более того, создавалось впечатление, что тут никто и не жил. Кровать стояла застеленной, раковина в туалете всё также радовала бумажкой с надписью: «Стерильно чисто». Только пустой чемодан в шкафу и одежда в мусорном ведре говорили, что в этот номер кто–то всё–таки заходил.

Но не мог же парень убежать без одежды? Администратор гостиницы удивил её ещё больше, заявив, что никакого Саотоме Такуи он в жизни не видел, а кроме Рин и её подруги в этом отеле в последнее время никто не жил. И в качестве доказательства продемонстрировал пустой журнал учёта посетителей. Не помнил он даже того, как Такуя сидел вместе с ней в ресторане и заказывал какие–то блюда.

Всё вместе это говорило только об одном — магия. Такуя был магом, который промыл мозги администратору отеля, чтобы поселиться в нём. И какова же была его цель? А главное, по какой причине он так резко бросил её. Ведь это явно было решение, неожиданное даже для него самого. Тут напрашивался только один вывод — это был ещё один мастер, а бросил он её потому что его слуга вступил в бой или даже проиграл.

Если это так, то она больше никогда не увидит своего любимого, или встретится с ним только как с врагом. Может, даже убьёт его своими руками. Или он убьёт её, несмотря на все свои слова о любви.

Рин почувствовала, как по её щекам текут слёзы. Она прекратила метаться из угла в угол, села за стол и банально зарыдала. Ничего другого ей на ум не пришло. Вся её любовь оказалась тривиальным обманом. Иллюзией, что развеялась под порывами ветра. Что же оказалось скрыто под этой иллюзией, ей ещё предстоит узнать. А пока нужно готовиться к битве. Она должна убить всех оставшихся мастеров, их слуг, и вообще всех, кто имеет хоть какое–то отношение к Граалю.

Пробегав по городу до вечера, Морриган поняла, что единственный мастер, чьё местоположение ей известно, это Аянами Рин. Она осмотрела все дома, которые Лина Овертюрн пометила на своей карте как возможные убежища Магнуса Церингена, но не обнаружила ни в одном из них его следов, не говоря уже о следах Убийцы.

Выделенное ей время неумолимо приближалось к концу, и Морриган решилась на отчаянную последнюю атаку. Вместе с тем, как истекали двадцать четыре часа после смерти её мастера, её тело начинало всё больше и больше терять накопленную энергию. Весь тот заряд, что она получила от Заклинателя уже рассеялся. Фактически, у неё оставались силы только на одно применение Фантазма. И один этот удар решит её судьбу. Откладывать бой смысла не имело, потому что до утра она точно не доживёт.

Приняв решение, Копейщица убрала своё большое копьё и оставила малое. Только оно способно было убить слугу с одного удара. Выбравшись на улицу, ведущую к нужному ей зданию, Морриган с максимальной скоростью побежала вперёд. Попавшийся ей навстречу автомобиль она просто перепрыгнула. Ворвавшись в холл отеля через большое окно, она заметила приготовившуюся к бою сладкую парочку.

Аянами Рин стояла чуть впереди, прикрываясь магическим щитом, а её слуга запрыгнула на спинку дивана и уже целилась в противника. Но времени на то, чтобы выстрелить, Морриган ей не дала.

Это на широкой площадке возле школы она не могла добраться до мобильной Лучницы. А тут отступать было некуда. Отбив копьём заклинание, выпущенное Рин, Морриган проскользнула сбоку от щита и нанесла прямой удар своей цели прямо в живот. В этот же момент Лучница выстрелила прямо в упор, проделав в груди Копейщицы сквозную дыру.

Но это уже не могло остановить работу её Фантазма. Мысленным усилием Морриган направила всю свою силу и саму душу в копьё, которое растеклось золотым светом и полностью погрузилось в тело Лучницы. Последним, что смогла увидеть Копейщица перед погружением в забвение было выражение муки на лице её соперницы. Теперь ей только нужно будет дождаться, пока Лучница ослабнет, после чего она возродится из её тела.

Аянами Рин была совершенна не готова к самоубийственному нападению слуги без мастера. Копейщица просто вломилась в ресторан, обошла её сбоку и вонзила своё копьё в живот Лучнице. Судя по довольному лицу, её собственная смерть вражеского слугу не пугала совершенно. Это был поступок истинного камикадзе. Вот только чего этим хотела добиться Копейщица, так и осталось неясным.

Тем временем, Лучница согнулась в диком крике боли и начала буквально расцарапывать свой живот, крича о каких–то червях. Рин как могла пыталась помочь своей слуге, но толку от этого было мало. Ни одно лечебное заклинание не действовало на духовное тело слуги, а накачка её энергией только снижала скорость разрастания раны, но даже не останавливала его.

Рин в панике прислушивалась к своим охранным заклинаниям, ожидая нападения. Сейчас она совершенно беззащитна против вражеских слуг. Но вопреки всем её ожиданиям, никто так и не пришёл поживиться лёгкой добычей. Ни в этот день, ни на следующий.

Только Лучница металась в горячечном бреду, покрываясь появляющимися на её теле язвами.

Влад краем глаза наблюдал за Магнусом Церингеном, поглядывая в раздаточное окно ресторана. Весь день он мучился сомнениями, но в конце концов решил предпринять попытку уничтожения самого сильного врага. Ни о каком открытом нападении речи не шло, поэтому Влад решил использовать типичный подход Убийцы — отравление.

Яда как такового у него не было, но зато была магия и уже известное ему заклинание «Поцелуй Смерти». Проблема была в том, чтобы доставить это заклинание до цели. Магнус весь буквально светился от наложенных на него щитов, и Влад справедливо полагал, что защита от магии смерти у него тоже есть.

Вариант с отравлением был хорош тем, что маг сам должен был ввести яд внутрь своего организма. И тут Влад решил совместить два подхода. Дать противнику съесть не яд, а носитель заклинания, или другими словами амулет. А уже во рту это заклинание должно было сработать и уничтожить цель.

Проблема была в том, что ни один маг в здравом уме не станет есть еду, содержащую магическую энергию. И вот тут новыми красками играла способность Влада управлять заклинаниями на расстоянии. Он мог настолько укрепить структуру заклинания, что оно полностью перестало бы рассеивать вложенную в него энергию. А без такого рассеивания обнаружить его было уже куда сложнее.

Поэтому, первым шагом стало проникновение в дом к Магнусу. На счастье, тот решил остановиться в отеле. Это как нельзя лучше соответствовало планам Влада. Так что два часа назад он подверг шеф–повара ресторана при отеле небольшому гипнозу, после чего тот стал считать его своим помощником.

Время, проведённое на кухне, не прошло зря, и минут пятнадцать назад Магнус зашёл в ресторан и заказал себе обед. Тут уже Владу не составило труда вложить в бутерброд небольшой клочок бумаги, служивший основой фиксации заклинания.

Сейчас же наступил самый ответственный момент, после которого следовало срочно удирать отсюда, независимо от исхода покушения.

Магнус посмотрел на бутерброды, но первым делом занялся салатом. Потом был суп и отбивная с гарниром, и только в самом конце он обратил на них внимание, чтобы употребить хлеб с сыром вместе с чашкой горячего чая. К этому моменту Влад не только извёлся морально и устал мыть посуду, но и был на пределе, скрывая это заклинание от глаз мага, который буквально смотрел на него в течение всего обеда.

И вот, наступил момент кульминации. Магнус поднял бутерброд, немного поправил лежащий на нём сыр и засунул его себе в рот, намереваясь откусить. В этот–то момент и сработал заложенный подарок.

Внешне работа самого заклинания никак себя не проявила, а вот последствия этой работы были на лицо. Точнее, они проявились на лице. Увы, чтобы замаскировать заклинание, Владу пришлось наполнить его минимумом энергии. Но даже этого хватило, чтобы Магнус протяжно закричал и начал выковыривать остатки бутерброда из своего рта. Его щёки сгнили, обнажая два ряда почерневших зубов. Челюсть отвалилась вниз, всё ещё держась на голове, но открывшись куда шире, чем это вообще возможно у человека или любого другого животного. А изо рта вывалился набухший язык, который тут же распался потоком гноя, залив всю одежду пострадавшего и стол перед ним. Та же самая судьба ожидала и пальцы правой руки, которые маг пытался засунуть себе в рот.

Не дожидаясь окончания этой сцены из фильма ужасов, Влад рванул к чёрному выходу из ресторана. Все служащие, наоборот, побежали смотреть, кто это там так орёт, так что на его пути никто не встал.

Только ступив за порог, Влад тут же накинул на себя невидимость и взмыл в небо. А спустя минуту, витая в облаках, он начал просматривать историю событий в ресторане в воспоминаниях одного их фамильяров, что остались под его контролем ещё со времён, когда был жив Заклинатель.

Магнус Церинген был в ярости. Только что на него было совершено покушение. И речь не шла о честном нападении одного мастера на другого. Это была коварная ловушка, в которую он попался, заподозрив что–то только в самый последний момент, когда менять что–либо было уже поздно.

В его еду подложили амулет с заклинанием «Поцелуй Смерти». Если бы его просто атаковали этим заклинанием, то нападавший был бы неприятно удивлён наличием у Магнуса активированного щита, рассчитанного на противодействие именно этому заклинанию. Но вместо этого враг сделал так, чтобы Магнус сам пронёс заклинание внутрь контура защиты.

Конечно, защита всё же сработала, оставив его в живых, но вся нижняя половина его лица при этом была изуродована. И, как и в предыдущий раз, исцелить эту рану было невозможно.

Даже всё образование и весь гений Магнуса не позволял ему в одиночку повторить тот фокус с откачкой энергии из его тела. Подобное лечение скорее наоборот закончилось бы гарантированной смертью пациента. Он и в предыдущий раз смог выжить только чудом. Ещё пара секунд, и он бы превратился в иссушённый труп.

Тогда он просто взорвал ту часть своего тела, к которой присосалось вампирическое заклинание. Это стоило ему почки, которую он смог отрастить только сегодня. И вот, новый удар судьбы.

В гневе на предателей, Магнус дал выход своей ненависти, и волна дикой магии прокатилась по всему кварталу города, уничтожая всех живых в радиусе пятидесяти метров. Но даже это не могло принести ему облегчения.

В конце концов, Магнус просто удалил себе нижнюю челюсть и часть верхней. Это было невыразимое уродство, но другого пути просто не было. Кое–что он, конечно, мог предпринять для улучшения процесса исцеления, но в ближайшие пару дней он вряд ли сможет принять активное участие в битве.

Мечница же, вместо того, чтобы поддержать своего мастера и обеспечить ему защиту от возможного нападения, начала ныть про какие–то невинные жертвы. Только предельно сосредоточив сознание, Магнус смог понять, что речь идёт о людях, убитых его неоформленным магическим выбросом. Объяснять ей что–либо он не стал, так как просто физически не был способен на это, но телепатически передал только одно слово: «Заткнись». К счастью, приказ оказался достаточно понятным, чтобы слуга его выполнила.

Весь вечер и всю следующую ночь Магнус мучился от невыразимой боли и пытался придумать способ исцеления. И только под утро его раны закрылись настолько, что он позволил себе потерять сознание, не рискуя в результате умереть от потери крови.

Утро Субботы началось для Влада с исступлённой тренировки. Его попытка покушения на Магнуса хоть и была относительно успешной, так и не привела к смерти. А значит, впереди его ждало ещё минимум одно столкновение с противником.

Обдумав ситуацию, он решил, что единственный способ для него выиграть битву — это научиться убивать слуг. Его заклинание «Силового Меча» вполне позволяло это сделать. Нужно только было сделать его достаточно устойчивым, чтобы оно смогло рассечь внутренние каналы слуги.

Для этого он вчера весь вечер изучал строение энергетического тела слуги, используя для этих целей Убийцу. Тот вначале думал, что мастер пригласил его для серьёзного разговора, но Влад только приказал ему сидеть на стуле и молчать. Через пару часов он удовлетворился результатами наблюдений и пошёл спать, чтобы в состоянии транса перед сном обдумать увиденное.

И сегодняшние тренировки показали, что этот подход оправдал себя. Он уже куда быстрее и увереннее создавал силовые мечи. Да и его щит тоже стал более устойчивым. К полудню Влад провёл небольшой спарринг с Убийцей и убедился, что его способности вполне способны противостоять обычным ударам слуг. Пронзать Убийцу своими мечами он не стал, так как запасного слуги на случай успеха у него не было.

Вторую половину дня Влад тренировал магию самоисцеления. Его битва с противником вполне могла закончиться смертельным или не очень ранением, и он должен быть уверен, что сможет пережить такой исход. Для этой тренировки требовалось наносить себе серьёзные увечья, так что Влад совместил её с развитием своего навыка левитации до уровня овладения телекинезом — то есть левитации отдельного небольшого предмета в нужную сторону. Подобное самоистязание включало в себя отрывание рук, ног и даже головы. Последний опыт он провёл лишь однажды и зарёкся ещё раз повторять его по собственной воле.

Все эти тренировки Влад совмещал с наблюдением за двумя оставшимися врагами через фамильяров. Но те тоже не предпринимали активных действий, ограничиваясь восстановлением сил. Магнус пытался исцелить себя, а Рин свою слугу.

Влад подумывал над тем, чтобы убить Лучницу, но пришёл к выводу, что сейчас это не в его интересах. Существовал шанс, что Магнус попытается напасть на Рин и понесёт некоторые потери. И пока такой шанс был, смерть Рин или Лучницы угрожала уже самому Владу.

Но до самого вечера противники занимались только собой, даже не помышляя о нападении на врага. Влад решил, что это может быть вызвано двумя причинами: они не знают, где находится противник, и не знают о наличии у него серьёзных проблем.

Для решения этого вопроса, Влад собрался отправить обоим мастерам письма, так же, как это сделал в своё время Убийца. Он узнал у своего слуги, как тот провернул эту нехитрую операцию, и пошёл на почту. Всего–то и нужно было — заказать доставку письма с помощью курьера, да немного подчистить воспоминания людей, чтобы не оставлять за собой следов.

Странная фигура в плаще и маске возникла в переулке рядом с почтовым отделением города Сузаки. Слабое заклинание отвода глаз позволило ей остаться незамеченным для большинства наблюдателей. Фигура зашла в помещение почты и приблизилась к окошку для отправки срочной корреспонденции. Ещё одно заклинание позволило служащему обратить на эту фигуру внимание, за одно лишив его всякого беспокойства относительно странного вида посетителя.

— Мне нужно отправить два письма со срочной доставкой курьером. Доставить их нужно ещё сегодня до наступления темноты.

Клерк посмотрел на два конверта и изучил адреса.

— Да, конечно. С вас девятнадцать тысяч триста пятьдесят йен.

Фигура молча достала из кармана пачку купюр и вытащила из неё две бумажки.

— Сдачи не надо.

— Как это не надо? Я не могу взять ваши деньги себе.

— Это пожертвование вашему офису на ремонт.

— А, ну тогда, конечно. Подождите, я сейчас оформлю квитанцию.

Бюрократическая проволочка заняла ещё пять минут, после чего посетитель получил стандартные бланки о приёме писем для отправки. Фигура в плаще вышла на улицу, и нос к носу столкнулась там с не менее экзотической парой. Один из «случайных прохожих» тоже был в плаще и с лицом, скрытым маской, а второй являлась девушка в ниспадающих белых одеждах и огромным мечом в руках.

Магнус Церинген получил сигнал от своего фамильяра в тот момент, когда уже собирался вылезти из ванной. Но это простое действие означало, что ему придётся пройти мимо зеркала, чего он подсознательно боялся. Из–за этого покушения он стал уродом и лишился дара речи. Даже еду ему теперь придётся глотать через трубочку, вставленную в горло. Дремлющая ненависть ко всему миру требовала пойти и кого–то убить, но осторожность не позволяла бросаться в бой, не восстановившись хотя бы по минимуму.

Сигнал от данного фамильяра означал, что кто–то ещё решил отправить письмо на его имя. Инструкции по этому поводу были намертво вшиты в сознание всех почтовых служащих города, так что у него было пять минут на то, чтобы добраться до места событий.

Ради поимки Убийцы ему пришлось даже пожертвовать такой вещью как одежда. Он только нацепил на себя глухой плащ, обулся и закрыл лицо повязкой. В глазах любого, кто видел его без этой повязки, Магнус читал жалость и отвращение.

К счастью, почта находилась недалеко от его нового дома, и он успел добраться до неё как раз к тому моменту, как из здания вышел Убийца собственной персоной. Хотя Магнус и осознавал, что сейчас столкнётся с врагом, но его появление именно в этот момент стало неожиданным. Всего лишь на долю секунды маг замешкался, в то время как Убийца мгновенно материализовал шесть мечей и кинул их в Магнуса.

Но испытание магических щитов мастера не состоялось, потому что на пути этих мечей встала Мечница. Два клинка она отбила, а остальные четыре пронзили её тело, хотя и не насквозь. Девушка осела на колени, но при этом её глаза всё так же внимательно смотрели на врага.

Убийца использовал заклинание левитации, подскочив в воздух на несколько метров, но тут уже в течение событий вмешался Магнус. Использованное им заклинание нарушило баланс энергий, и Убийца рухнул вниз, одновременно окружая своё тело сферическим щитом. Последнее обстоятельство оказалось нелишним, потому что не успел он коснуться земли, как в барьер ударил меч Мечницы. Та рванула в атаку, несмотря на свои раны. Застрявшие в её теле мечи начали рассыпаться светящимися искрами, но тяжёлые раны заставили её оступиться и рухнуть на землю.

Тем временем, Убийца смог защититься от удара меча, но отлетел к зданию почты, проделав в стене изрядную вмятину. На теле врага проступила кровь, но не похоже было, что это как–то сказалось на его способностях.

Ещё один меч соткался из воздуха, и отправился в сторону Магнуса. Но даже в этой ситуации Мечнице удалось подпрыгнуть и поймать метательный снаряд своей грудью.

И тут сработал Фантазм богини возмездия. Хоть и с небольшой задержкой, но на теле Убийцы проступили четыре раны от мечей, аналогичные тем, что сейчас покрывали тело Немезиды. Убийца тоже упал на колени, но продолжил смотреть на вражеского мастера, протягивая к нему руку.

Тем временем, Магнус Церинген собрался, наконец, мыслями и силами, чтобы использовать более мощное заклинание. Большой огненный шар диаметром не менее полуметра сорвался с рук мага и устремился к цели. Фигуру слуги окутало пламя, сжигающее не только здание почты, но даже асфальт под ногами. Но, как и ожидалось, даже это не могло убить слугу.

Тот дико закричал, а потом буквально выстрелил собой назад, доламывая окружившим его щитом здание почты и уносясь вдаль. Но полёт своеобразного метательного снаряда был прерван ещё одним мощнейшим заклинанием мага. Это заклинание называлось «Гнев Небес». Действие его было таким, что на значительный участок земли впереди обрушился титанический удар, сминающий все находящиеся нам здания в труху. Вместе со зданиями в землю был впечатан и Убийца.

Тут уже Мечница, оправившаяся от своих ранений, не сплоховала, а с криком бросилась вперёд и буквально разрубила напополам вражеского слугу.

Магнус прошёл вперёд, выбирая дорогу среди руин, и увидел, как обожжённое и окровавленное тело Убийцы исчезает, рассеиваясь светящимися искрами — признаком распада материи, созданной с помощью магии. Битва вышла скоротечной, но выиграть её удалось только потому, что Магнус совершенно не сдерживался в использовании магии. Сейчас, когда погибли все наблюдатели, он мог начать действовать чуть более свободно.

Сильное заклинание ограниченной амнезии рассеялось по округе, стирая все воспоминания за последний час у людей в радиусе километра. Потом можно будет списать это на действие ядовитого газа, взрыв которого и стёр с лица земли целый квартал города.

Оставалось только надеяться, что на этот раз Убийце не удастся воскреснуть. Хотя, кто знает, сколько там у него жизней?

Влад Гильмашев с грустью смотрел на место своей смерти. Сейчас он существовал в виде призрака, что постепенно смещался в другие планы существования. Исчезновение своего трупа он воспринял с удивлением, но спустя несколько секунд его пронзила догадка о причине этого явления. Отсюда, «с того света», это было отчётливо видно.

На самом деле, он помер ещё четыре дня назад — в самом начале Битвы за Грааль. Воскрешение от Заклинателя оказалось с подвохом. Оно не создавало настоящего физического тела, а лишь материализовывало копию, ориентируясь на «исходный материал пациента» — те самые куски мяса, то нарезал из него Заклинатель.

Вот только материя, созданная с помощью магии, обладала крайне неприятным эффектом — она распадалась, как только заканчивался вложенный в неё запас энергии или нарушалась внутренняя структура материализованной праны. Как должно быть хохотал в своём уме Заклинатель, осознавая, что даже если Влад и выиграет битву, то умрёт буквально через несколько дней после её завершения.

Вот только Заклинатель просчитался. Он сам научил Влада заклинанию исцеления, работающему по тому же самому принципу. До этого момента Влад полагал, что его сознание связано с работой мозга, и как только его голова пострадает, он не сможет больше исцелять себя. Но правда состояла в том, что он уже был мёртв, и только магия удерживала его в мире живых.

С этой точки зрения ни одна часть его тела не была больше жизненно важной. Вместо этого критическое значение приобретало ядро заклинания материализации, обеспечивающее воссоздание его тела. Именно этот небольшой кусочек его настоящей плоти и был его новым сердцем. Правда, располагалось это сердце в центре его головы.

Размышляя над этим вопросом, Влад неосознанно отмахнулся от какого–то липнущего к нему усика. И только потом осознал, от чего же он отмахивается. Это было заклинание воскрешения, созданное Заклинателем. Несмотря на смерть мага, заклинание имело собственный запас сил и продолжало существовать без него.

Влад тут же ухватился за этот шанс, и его притянуло к ближайшей целой заготовке для заклинания воскрешения. Тут, правда, возникла заминка, потому что само воскрешение должно было осуществляться Заклинателем, но Влад взял эту функцию на себя. Он внимательно изучил структуру заклинания, привязавшего его душу к небольшому кусочку его же плоти, а потом использовал уже знакомое ему заклинание «Комплексного исцеления», чтобы «исцелиться» от отсутствия всего тела.

После пары секунд потери ориентации, Влад обнаружил себя лежащим в каком–то сарае, заполненном старым сельхозинвентарём. Естественно, он был обнажён, а быстрое исследование показало, что форма его тела соответствует его истинному облику. Теперь его звали не Саотоме Такуя, а Влад Гильмашев. В этом облике можно и перед Убийцей показаться, если возникнет такая необходимость.

За несколько секунд Влад создал вокруг себя облачение, копирующее образ его слуги, а потом подошёл к двери сарая и через щель выглянул наружу. Людей в зоне видимости не обнаружилось. Сарай был заперт, но силовой клинок с лёгкостью разрезал металл замка. После небольшой борьбы с рассохшейся дверью Влад выбрался на свободу и осмотрелся.

Он находился во дворе дома на северной окраине города. Ближайший в магическом плане якорь воскрешения оказался далеко не самым ближайшим в физическом мире. Впрочем, это только играло ему на руку. Влад накинул на себя заклинание невидимости и взмыл в воздух. Его сегодняшняя попытка стравить врагов оказалась неудачной, но вместо этого он приобрёл кое–что более ценное.

Во–первых, он выяснил, что вполне способен на равных противостоять слугам. Хоть он и проиграл, но это было следствием отсутствия плана боя. А вот его атаки наносили Мечнице глубокие раны. Ещё немного тренировок, и он сможет раскроить её на куски так, что никакая регенерация ей не поможет.

Даже в сегодняшнем столкновении он проиграл мастеру, а не слуге. Хотя Влад и получал те же самые ранения, он мог исцелить их куда быстрее. Кроме того, его способности не были ограничены запасом маны — её он мог черпать из окружающего мира в неограниченных количествах. По крайней мере, это количество ограничено только самим объёмом маны в окружающем мире, который в принципе не может сравниться с ничтожным запасом праны в теле мага.

Во–вторых, Влад убедился в собственном бессмертии. Оно, конечно не было абсолютным, но можно было точно сказать, что количество его жизней равно количеству заготовок заклинания воскрешения, раскиданных по городу.

Сейчас самой главной задачей для него будет поиск нескольких таких заготовок и исследование их внутренней структуры. Если он будет способен создавать их самостоятельно, то станет полностью бессмертным. А исходным материалом для создания тела может служить и чужая плоть. Просто он будет выглядеть иначе.

Но об этом он подумает потом, после окончания Битвы за Грааль. Потому что предстоящая встреча с Граалем не сулила ничего хорошего. Все мастера предыдущей битвы стали слугами в этой. Что рисует крайне мрачные перспективы для самого Влада. Вопросом исследования самого Грааля он и займётся после того, как разберётся с воскрешением.

Магнус Церинген с интересом рассматривал два письма в своей руке, что он достал из руин почтового отделения. Одно было адресовано ему, а второе некоей Аянами Рин. Имя соперника ему ни о чём не говорило, а вот адрес пришёлся кстати. Это место и так было у него первым в списке подозреваемых. Но он вполне допускал, что там может быть расположена ловушка. Не зря же всех желающих туда буквально приглашали.

Но, как оказалось, это было не следствием хитроумного плана, а всего лишь банальной беспечностью. Уж Убийца наверняка знал, где можно найти эту Аянами Рин.

Содержимое адресованного ему письма Магнуса тоже порадовало. В последнее время фамильяры не могли снабжать его достоверной информацией. Кто–то из магов создал фамильяров, что планомерно истребляли всех мелких живых существ в округе. Поэтому, фамильярам Магнуса приходилось постоянно прятаться.

В письме говорилось о том, что Лучница получила тяжёлое ранение от Копейщицы. Это делало её мастера лёгкой добычей. Но даже несмотря на такое преимущество, Магнус не собирался бросаться вперёд сломя голову. Нет, сначала он восстановит свои силы, а только потом нападёт на беззащитную жертву. Уж если он не смог найти способа противодействовать проклятью Копейщицы, то и эта Аянами не сможет с ним справиться.

В голове мага уже созрел способ, с помощью которого можно было попробовать исцелить нанесённые ему раны. Способ был крайне необычным и довольно самоубийственным, но Магнус был уверен, что сможет всё сделать правильно. Конечно, его внешность не восстановится за несколько часов, но по крайней мере его не будет отвлекать постоянная боль и нарушение обращения праны в организме.

Так что у этой Аянами появился шанс прожить ещё один день.

Фамильяры сообщили Аянами Рин о произошедшей битве уже через пять минут после её окончания. Телепатическая связь с ними у Рин отсутствовала, а для скрытого перемещения летучей мыши через половину города нужно было время.

К этому моменту ситуация с Лучницей более–менее стабилизировалась. Помог перевод её в духовную форму и обратно. После десятка таких процедур развитие болезни почти остановилось, а сама она перешла в затяжную форму. По крайней мере, её слуга перестала корчиться в муках, и даже могла почти нормально ходить.

Решение прикончить вражеского мастера пришло к ней спонтанно. Если она не в силах улучшить состояние своей слуги, то, значит, следует закончить всю эту битву как можно быстрее.

Перемещаться по городу на машине времени не было, поэтому Лучница банально понесла своего мастера на руках. За пару минут они переместились из северной части города в южную и сразу направились в сторону огромной проплешины среди зданий, которую с лёгкостью можно было обнаружить, поднявшись над крышами домов в прыжке.

Вражеского мастера Рин обнаружила по сверканию его щитов в магическом плане. Хотя он и активировал заклинание маскировки, только почувствовав приближение врагов, беспечность мага стала его последней ошибкой.

Рин дала Лучнице приказ использовать её Фантазм, чтобы уничтожить вражеского мастера. А уж с бесхозным слугой они после этого как–нибудь разберутся. Подходящее место оказалось как раз на крыше одного из домов, соседствующих с местом нанесения сильнейшего магического удара по площади.

Пока Рин прикрывала их магическим щитом, Лучница прицелилась и выстрелила.

Рин сидела на руках своей слуги, пока та огромными прыжками приближалась к месту событий. Вдали мелькнул образ мага, окружённого щитами. «Это же мастер Мечницы», — мелькнула мысль в её голове. И в этот момент произошло два события.

Во–первых, прямо перед вражеским мастером материализовалась его слуга, в груди которой красовалась почти сквозная дыра. Мечница рухнула на землю, а секунду спустя очередной прыжок Лучницы окончился её падением. На груди своей слуги Рин обнаружила быстро расплывающееся кровавое пятно.

Предельное вливание энергии слуге помогло ей регенерировать, хотя одновременно открылась её старая рана, нанесённая Копейщицей.

— Что произошло? — Спросила Рин, одновременно пытаясь вылечить слугу, поставить защитный барьер и обнаружить врага.

— Я использовала свой Фантазм. Но в момент выстрела, вдруг, оказалось, что Мечница стоит на пути стрелы. Как это произошло, я понять не могу. Наверно, это её Фантазм.

— Именно. — Раздался самоуверенный женский голос, и из–за угла ближайшего здания вышла Мечница. — Мой мастер находится под защитой правосудия. И пока я жива, никто не сможет причинить ему вред.

Следом за Мечницей из–за угла здания вышла и фигура в длинном плаще и закрывающей лицо маске. Фигура мастера повелительно махнула рукой, и его слуга сорвалась вперёд, с явным намерением атаковать Лучницу.

Но та начала быстро пускать стрелы из своего лука одну за другой. Часть из них Мечница смогла отбить, но последняя стрела вошла ей в правую ногу ниже колена, практически оторвав конечность. Через секунду на правое колено припала и Лучница. Вот только в отличие от своего противника она всё ещё могла стрелять. Могла… но не хотела. Ведь любой выстрел по мастеру попадёт по слуге, что в свою очередь нанесёт ранение уже ей.

Рин лихорадочно пыталась найти выход из этой ситуации, и не находила. Атаковать мастера она не может. Атаковать его слугу тоже. Любая такая попытка закончится смертью её самой или Лучницы. Неужели, она умрёт вот так глупо? Просто подставившись под удар врага?

В подтверждение её слов, Мечница поковыляла обратно, прикрывая своего мастера, а маг вытянул руки вперёд и начал создавать какое–то заклинание.

Влад уже раздумывал над примерной программой своих исследований и тренировок, когда его фамильяры сообщили о том, что Аянами Рин вместе со своей слугой рванула в южную часть города, где как раз находился Магнус Церинген.

Пришлось ему менять свои планы и тоже лететь в ту сторону, где он так бесславно помер всего десять минут назад. Момент применения Фантазма Лучницей он воспринял крайне болезненно. В то время как его тело говорило, что Рин только приближается к месту событий, душа откуда–то знала, что до этого она уже добралась туда, и её слуга выстрелила ярко светящейся стрелой.

Последовавшие за этим события поставили его перед непростым выбором. Можно было бы позволить Магнусу убить Рин, но для него лично в этом не было никакой выгоды. В текущей ситуации девушка просто ничего не сможет сделать, и её смерть будет бесполезной.

Решение пришло на ум само. Пока маг и его слуга заняты врагом, он может нанести ещё один коварный удар. Его нынешняя позиция в воздухе идеально для этого подходила.

Создав сразу десяток мечей, Влад кинул их в сторону Магнуса, что как раз начал создавать какое–то особо пакостное заклинание. Как и планировалось, Мечница мгновенно оказалась на пути летательных снарядов, и словила девять из них. А вот десятый меч и не предназначался для её мастера. Промелькнув стремительным росчерком, он попал в формируемый магом шар заклинания, от чего последнее взорвалось.

Взрыв был такой силы, что руки Магнуса превратились в две окровавленные культи, а самого его отбросило назад и приложило о стену соседнего дома. Кроме того, взрывной волной с мага сорвало маску и плащ, представив его изуродованное и окровавленное тело для обозрения всем присутствующим.

Влад лишь поморщился, взглянув на жалкого смертного, кутающегося в драные лохмотья, и перевёл внимание на своего настоящего врага — Мечницу. Клинки, застрявшие в её теле, осыпались безвредными искрами, и те же раны проступили и на теле Влада. Вот только он был готов к такому развитию событий, и исцелил повреждения своего иллюзорного тела простым усилием воли. Сейчас он осознавал, что не является человеком, и потому все раны воспринимал как незначительную помеху. Достаточно будет лишь не атаковать Мечницу в голову, и весь её Фантазм не сможет причинить ему никакого вреда.

Дальнейшее можно было назвать лишь одним словом — избиение. Фигура псевдо–слуги висела в воздухе и раз за разом кидала клинки в Мечницу, которые та собирала своим телом. Раны на теле Влада заживали мгновенно, а вот ранения слуги затягивались с трудом. Уже через десяток секунд хрипеть начала не только истыканная слуга, но и её мастер. Регенерация тела требовала слишком большого количества энергии.

Несмотря на своё ранение, Магнус смог использовать какое–то не слишком сильное заклинание, пробившее грудь Влада навылет. Но эта рана затянулась менее чем за пару секунд.

Когда Мечница перестала подавать признаки жизни, Влад перевёл взгляд на её мастера. Тот явно вздрогнул, но на этом список доступных ему средств противодействия исчерпался. Он не мог даже усилить окружающие его щиты, потому что его руки более не способны были сформировать заклинание достаточной сложности.

Пара первых мечей отскочила от защиты, но все остальные пронзили цель насквозь. Тут уже можно было не сдерживаться, и Влад остановился только тогда, когда тело Магнуса, включая голову, оказалось разрублено на мелкие куски.

После этого его взгляд обратился на Рин с Лучницей, и те тоже заметно вздрогнули. До этого момента они были временными союзниками, так что его никто не атаковал. Теперь же…

Лучница попыталась заслонить мастера своим телом, но согнулась в приступе жестокого кашля, а после этого и вовсе начала блевать кровью с червями. Влад поморщился он этой сцены. Всё–таки они были красивыми девушками, и инстинкты его тела, даже если оно и было искусственным, требовали, что красивых девушек нужно не убивать, а заниматься с ними сексом. Часто, долго, ежедневно и на протяжении минимум нескольких лет.

Но помимо жалости его останавливало и ещё одно обстоятельство. Он не был готов ко встрече с Граалем. Не сегодня. Сначала, ему нужно понять, что же такое Грааль, и как его можно использовать. Он чувствовал его невнятный зов, но стоящая за этим зовом мысль ускользала от взбудораженного сознания.

— Сегодня я позволю вам жить. Но знайте, что победитель в этой битве уже определён, и это — я.

С этими словами Влад скрылся за завесой маскирующего заклинания и полетел прочь. Секунду спустя Рин будто отмерла и бросилась на помощь своей слуге, что опять находилась при смерти.

Аянами Рин протёрла красные от недосыпа и усталости глаза и посмотрела на свою слугу, лежащую в кровати гостиничного номера. Теперь эту кровать нельзя больше использовать по назначению — она вся насквозь пропитана кровью и изъедена червями. Проклятье Копейщицы высасывало жизнь из её слуги, а она могла только подпитывать её праной и менять повязки на гноящемся теле.

Лучница опять закашлялась и начала кататься по кровати, сдирая с себя бинты. Похоже, её уже не спасти. Впрочем, даже будь она здорова, это вряд ли помогло бы им против Убийцы. Тот уже умирал несколько раз, и после этого возвращался как ни в чём не бывало. Последний раз между его смертью и новым эффектным появлением прошло от силы десять минут.

Более того, он просто проигнорировал все повреждения, нанесённые ему Фантазмом Мечницы и заклинанием её мастера. Сквозная дыра в груди! Да после такого никто не выживет. А он даже глазом не моргнул.

Эта магия была за пределами понимания Рин. Она всю жизнь думала, что представляет себе, чего можно добиться с помощью магии, а чего нельзя, но сегодняшний день показал, как глубоко она заблуждалась. Даже если это иллюзия, то иллюзия настолько достоверная и смертоносная, что одно только это делало её реальной.

Успокоившаяся Лучница перестала метаться, и Рин опять уложила её на спину. Слуга затихла не из–за того, что стихла боль, а банально потому, что потеряла сознание.

Рин посмотрела на три командных заклинания на своей правой руке и вздохнула. Они ей так и не понадобились. Если бы использование заклинания могло вылечить Лучницу, она бы с радостью потратила все три, но выполнение приказа «выздороветь» явно находилось за пределами возможного для её слуги.

Неожиданно, Рин почувствовала приближение источника магического излучения. И раньше, чем она смогла понять, что происходит, рядом с ней возник Убийца. Наконец, он пришёл за её жизнью. Рин даже дёргаться не стала. Если слуга захочет её убить, то она и глазом моргнуть не успеет.

Тем временем, пришелец подошёл к Лучнице, склонился над ней и чуть слышно прошептал:

— Рин.

Опять у него шизофрения. Интересно, в каком состоянии он более опасен — в нормальном или во время этих своих припадков? Данный вопрос настолько занял ум Рин, что она пропустила момент, когда в руках Убийцы оказался чуть загнутый полуметровый клинок.

— Я спасу её. — Произнёс он обнадёживающим голосом, занеся руку для удара.

— В смысле, добьёшь, чтобы не мучилась? — Ехидно поинтересовалась Рин. Она сама не понимала, откуда у неё взялась эта ехидность. Разве что как последняя попытка защититься или хотя бы посильнее уязвить противника перед смертью.

— Нет! — В голосе Убийцы послышались нотки упорствующего безумца, который пытается объяснить окружающим, что его галлюцинации реальны. С такими людьми лучше не шутить. Тем более, что в руках у него клинок, а у Рин праны даже на завалящее заклинание не наберётся. — Её поразило проклятье, которое поддерживается душой той, что нанесла рану.

— Так Копейщица ещё жива? — Удивилась Рин.

— Да. Её душа удерживается здесь её Фантазмом. И как только Рин умрёт, Сакура восстанет из её трупа.

Если бы не эти странные имена, то заявление Убийцы имело бы смысл. В голову Рин тут же пришла мысль о том, как можно решить её проблему: добить Лучницу, подождать, пока воскреснет Копейщица, а потом заключить контракт уже с ней. Но больной в своём горячечном бреду предлагал другой вариант.

— Мой Фантазм — это способность убить врага одним ударом. Он поражает не тело, а душу жертвы. Я нанесу удар и освобожу душу Сакуры от заклятья, чтобы спасти Рин. И мы опять сможем быть вместе.

Аянами Рин сильно сомневалась, что такое вообще возможно, но решила не мешать умалишённому слуге. Так или иначе, её проблема будет решена.

Убийца опять поднял руку с клинком и быстрым движением вонзил его в грудь Лучницы. Та только судорожно вздохнула и затихла.

— «Всё, отмучилась». — Подумала Рин. В какой–то степени, даже такое решение она считала более правильным, чем попытки удержать пациента на этом свете. Но дальнейшие события показали, что неадекватно тут воспринимала реальность именно она.

Убийца быстрым движением вытащил клинок из тела, и на его месте не сталось и намёка на проникающую рану. А вот Лучница опять задышала, и на этот раз это был вздох спящего человека. Буквально на глазах язвы на её теле начали затягиваться, покрываясь молодой кожей.

Ещё минуту назад безнадёжно больная девушка пошевелилась и открыла глаза. Её левая рука непроизвольно дёрнулась, чтобы защититься от склонившегося над ней Убийцы, но тот понял этот жест по–своему и схватился за эту руку.

— Рин! Наконец–то ты узнала меня. — Ослабевшая слуга попыталась было освободиться, но её сил хватило только на тихий стон. — Всё будет хорошо. Ты поправишься, и мы опять сможем быть вместе.

Судя по закатившимся глазам Лучницы, та была согласна даже на это, лишь бы от неё отстали. Как говорится, проще один раз дать, чем сто раз отказать.

Но тут, эту идиллию воссоединения любящей семьи прервало появление ещё одного человека.

Весь прошлый вечер, всю ночь и половину текущего дня Влад потратил на то, чтобы исследовать Грааль. Для начала, он попытался отследить, с чем же связана печать мастера на его руке, но упёрся в банальную невозможность понять это. Он чувствовал сознание Грааля через печать, но не мог дотянуться до него.

Визит к развалинам храма Дайзен–Джи тоже не внёс в этот вопрос ясности. Заклинательные круги для постановки печати мастера и призыва слуги бесследно исчезли. Но оставался ещё один источник связи с Граалем — его слуги. Влад опять провёл час за медитацией на Убийцу, но так ничего толком и не понял.

И только когда он тайком пробрался в отель, где жила Рин, и расположился в соседнем с ней номере, ситуация стала проясняться. Лучница была настоящей слугой. Более того, внутри неё находилась душа ещё одного слуги — Копейщицы. Незаметно воздействуя на процесс поглощения одного слуги другим, Влад смог нащупать, откуда идут ниточки, управляющие этим процессом.

Грааль был… везде. Это простое открытие повергло Влада в шок. Грааль был тем самым богом, которому поклонялись все религии этого мира. Мёртвым богом. Едва только вступив с этой сущностью в контакт, Влад понял, что диагноз этого пациента: мозг мёртв.

Грааль не обладал сознанием. Его могущество было безмерно, но он не осознавал собственного существования. Или можно сказать, что того количества самосознания, что у него всё же было, не хватало для существа такого масштаба.

А тот зов, что направлял к нему Грааль был просьбой слиться с ним, стать тем самым сознанием, которого ему так не хватало. От перспектив этого захватывало дух, а от перспективы сердце сжималось в страхе. Грааль был слишком велик, чтобы кто–то сохранил свою индивидуальность, слившись с ним. Именно это происходило со всеми слугами, которые возвращались в Грааль после смерти.

Особенно отчётливо Влад увидел это после того, как его своевольный слуга вмешался в жизнь исследуемого образца, отправив душу Копейщицы прямо в пасть Грааля. Ам, и всё. Искра сознания угасла меньше чем за секунду.

Но самое страшное было то, что Влада ожидала та же судьба. Его душа уже была намертво привязана к Граалю с помощью печати мастера. Фактически, его уже «надкусили», и теперь только время отделяет его от окончательной гибели.

Выбор был простым: или ты, или тебя. Он сам должен поглотить Грааль, сделать его частью себя. Попытка Грааля обрести индивидуальность, поглощая души людей, изначально была обречена на провал. Или точнее, потребовала бы миллионов лет эволюции. Но уже даже сейчас можно было сказать, чем всё это закончится — появлением безумного бога, единственным стремлением которого будет уничтожение всего сущего.

Ангра–Манью — сосредоточение всего человеческого зла. Вот чем стал Грааль. Из каждой души он брал каплю их самых сильных чувств. А что ощущает человек во время смерти? Боль, страх, отчаяние, ненависть. Именно с этими мыслями большинство людей входило в контакт с Граалем. И именно эти мысли наполняли теперь зачаток его сознания.

Что ж. Если ему уготована судьба стать героем, то пусть он будет героем, заключившим всё зло этого мира в себе. Он поглотит всю эту мерзость и останется собой. Переварит всё человечество, чтобы стать истинным богом. В любом случае, впереди Влада ждала только эта судьба, и он должен был воспользоваться своим единственным шансом, чтобы выжить. Выжить уже не как человек, а как человеческая душа.

По иронии судьбы, тот Исток, куда так стремились все маги, был большим сливным бачком, куда собирались все человеческие мысли и желания. Но была у Грааля и оборотная сторона — некое хранилище, где сохранялись души людей с самой сильной волей. Те, кто смог продержаться в сознании при соприкосновении с Истоком хотя бы несколько секунд. Эти души бережно сохранялись и на их основе создавались ситуации, способствующие появлению ещё более сильных душ.

А что во все времена было лучшим стимулом для появления сильных личностей? Конечно же война, стихийные бедствия, голод и эпидемии. Именно на этой почве выросли те, кто отказывался терять себя и после смерти.

Это хранилище называлось Пределом. И находящиеся там души время от времени использовались Граалем для того, чтобы изменить течение истории. А какой самый простой способ изменить историю? Конечно же убить кого–то. Этим Стражи Предела и занимались.

Убийца и был ранее одним из Стражей Предела. Его энергетическое строение немного отличалось от строения слуг Грааля. Ведь тот Грааль, что проводил ритуал Битвы, был подвергнут влиянию магов.

Всю эту информацию Влад придумал не сам. Фактически ему всё это поведал сам Грааль. Ведь если Влад сможет поглотить его, то это и будет исполнением самого сокровенного желания бога — он обретёт собственное сознание, способное самостоятельно решать, что же ему делать. А пока, Грааль лишь исполнял самые сильные желания людей — желание уничтожить всех тех, кто так тебе ненавистен, и желание получить то, чего ты так жаждешь. Исполнение второго желания проявилось в виде появления в этом мире магии.

Что ж. Выбор сделан, и не стоит затягивать время. Влад ещё раз «посмотрел» свои духовным взором на происходящее в соседней комнате и решил вмешаться. Лезвие силового меча с лёгкостью вырезало дверь в стене между двумя номерами отеля, а заклинание левитации втянуло этот кусок стены в комнату, где сидел Влад. Всё это произошло быстро, практически без шума и пыли, так что кому–то невнимательному, например, Рин, могло бы показаться, что в стене просто открылась дверь.

Войдя в комнату, Влад обвёл взглядом всех присутствующих и остановил глаза на своей внешней копии.

— Ты предал меня. Твоей задачей было убивать слуг, а не спасать их.

— Я не подчиняюсь тебе. И не стану никого убивать. Я спасу её. Спасу от Грааля, и мы будем жить как и раньше, до того, как Грааль украл наши жизни.

— Спасёшь её? Как? А, впрочем, неважно. Ты не сможешь мне помешать.

— Кто ты? — Вмешалась в их диалог Рин. Лучница молча поддержала этот вопрос, переводя взгляд с одного Убийцы на другого.

— О, простите меня за мою бестактность. — Ехидно рассмеялся один из Убийц. — Я мастер вот этого слуги. Меня зовут Влад Гильмашев. Вам же я был ещё не так давно известен как Саотоме Такуя.

— Что? — Выпучила глаза Рин. — А ну сними эту маску.

— Конечно. — Влад развеял верхний слой своего облачения, оставшись в повседневной одежде. — Правда, сейчас я выгляжу немного по–другому, но это всё тот же я, любовь моя. К примеру, я отлично помню про две родинки у тебя на левой ноге с внутренней стороны бедра.

Рин вся залилась краской, оглядываясь на присутствующих. Но тех, похоже, такие подробности личной жизни не интересовали.

— Так ты врал мне? — Нашлась с ответом жертва заезжего ловеласа.

— Нет, конечно. Я тебя люблю, я тебя убью. А потом воскрешу. Для меня это проще простого.

— Ты не убьёшь её. — Прохрипела со своего ложа Лучница. Она попробовала подняться, но так и не смогла даже сесть.

— Ты не убьёшь её. — Подтвердил Убийца, сверля своего мастера гневным взором.

— Да ну? — Удивился Влад. — У меня, конечно, было к тебе несколько вопросов, но сейчас это уже неважно. Силой командного заклинания, приказываю тебе… — Все находящиеся в комнате замерли, приготовившись защищать себя или своих союзников. — …убей себя.

— Что? — В глазах Убийцы промелькнуло удивление. Но его руки сами направили клинок ему в сердце. — Нет! Я не позволю!!!

Убийца начал борьбу с самим собой, пытаясь противодействовать воле Грааля.

— Силой командного заклинания, приказываю тебе: убей себя. — Повторил Влад, используя последнее оставшееся у него командное заклинание.

Убийца не выдержал давления чужой воли и погрузил клинок в своё сердце.

— Да будь ты проклят. — Прохрипел он, падая на колени.

Влад только смотрел на его мучения с лёгкой улыбкой.

— Мы все тут прокляты. И наша судьба хуже, чем у любого из людей.

На этих словах тело Убийцы перестало биться в конвульсиях, и рассыпалось светящимися искрами. Ещё один герой встретил свою судьбу.

— А теперь твоя очередь.

Рин подумала, что эти слова касаются её, но десяток лезвий пронзили Лучницу. Та осыпалась искрами уже через пару секунд. И только одинокая слеза скатилась из уголка её глаза.

— А теперь ты убьёшь и меня? — В плачущем голосе Рин послышались нотки гнева, помогающие ей собраться с силами. В тот же миг её тело окутала плёнка защитного заклинания. Это следовало сделать уже давно, но только сейчас у неё накопились силы для применения заклинания.

— Нет, любовь моя. — В голосе Влада послышалась грусть. — Это сделает Грааль. Ведь ты — лишь сосуд для него.

Рин не успела рассердиться или испугаться, потому что внезапно её скрутила невыносимая боль. Казалось, что какая–то тёмная сила, тихо жившая в её сердце до этого момента, вдруг наполнила тело и начала разрывать его на части.

Влад стоял и смотрел, как глаза девушки перед ним расширились от боли. Она попыталась закричать, но из её открывшегося рта не вылетело ни звука. Само собой её тело приняло позу распятия и взлетело в воздух. Вся её одежда распалась в прах, явив миру совершенные формы. Но Влад не успел насладиться этим зрелищем, потому что изо рта, глаз, ушей и всех остальных отверстий тела девушки, включая поры на коже, начала сочиться чёрно–красная слизь.

Это и было проявление Грааля в материальном мире. Изначальная праматерия, что породила первых людей этого мира — Адама и Еву. Это понимание пришло к Владу только сейчас.

Что ж, наступил момент, которого так долго ждал Грааль — момент рождения нового бога.

Влад плыл в удушливой темноте, потеряв счёт времени. Он пил, глотал и всем телом впитывал окружающую его энергию, но она даже и не думала кончаться. Все те эмоции, что переполняли Грааль, проникали в его душу и меняли её. Влада, который существовал раньше, больше не было. Была лишь смесь всех самых мерзких человеческих эмоций, которая растворяла в себе остатки человеческого сознания.

Как тяжело быть богом. Эта простая мысль возникла в сознании этого существа, и оно содрогнулось от смеха. И он ещё хотел поглотить весь Грааль? Стать героем, что вместит в себе всё зло этого мира? Он едва лишь поглотил треть, и уже находится на пороге исчезновения. Если это продолжится, то Грааль опять проиграет.

Он уже не помнил, что такое Грааль, но эта мысль неожиданно пронзила его подобно молнии. Чистое сознание содрогнулось в рвотном спазме, и тьма отступила.

Теперь он висел в темноте, но это была другая темнота. Это была бесконечная пустота, что окружает мироздание. Ему захотелось и дальше вечно висеть в этой пустоте, чтобы не возвращаться в тягучую и удушливую темноту, но он знал, но это желание неосуществимо.

Тем временем, к нему приблизилось что–то. Или кто–то. Нечто родное и почти понятное. Нечто могущественное и… безжалостное. Что значит последнее слово он уже не помнил, но твёрдо был уверен, что так оно и есть.

— Давай уже, просыпайся. — Раздался нахальный и насмешливый голос. — Хватит тут прохлаждаться. У тебя ещё полно работы.

— Кто тут?

Влад сделал попытку оглянуться и понял, что он опять помнит, кто он. Его сознание изменилось, но большая часть пострадала не слишком сильно. Впрочем, ему сейчас не с чем сравнивать. Его «прошлого я» больше не существует.

Тем временем, невидимый собеседник ответил на его невысказанный вопрос, проигнорировав явный.

— Изменилось больше, чем ты даже можешь себе представить. Но ты всё ещё жив, и это самое главное.

Наконец, чувство собственного тела вернулось к измученному сознанию. Хоть он и ощущал, что тело является всего лишь временной проекцией, наличие физического облика как–то успокаивало.

Влад открыл глаза и осмотрелся. Ничего не изменилось. Он по–прежнему висел в абсолютной пустоте. Разве то теперь он мог видеть самого себя. Голое тело совершенных форм посреди абсолютной тьмы.

— Да, я понял, что ты себе нравишься. — Раздался тот же ехидный и странно знакомый голос. — Это у нас общее.

Влад пожелал повернуться, и перед ним оказался мужчина в золотых доспехах с почти золотыми волосами. Лицо его тоже было странно знакомым. Впрочем, он точно был уверен, что не видел этого человека раньше. Тот был слишком красив, слишком совершенен. Один взгляд на него врезается в память на всю оставшуюся жизнь. И кто же это?

— Так и не признал? Это я. То есть ты. Я — это ты, но только из будущего.

— Ты — это я? — Тупо переспросил Влад, хлопая глазами. И вопрос, и сама тема разговора показалась ему странной.

— Почти. Помнишь, как ты поглотил треть Грааля?

Сознание Влада на миг сжалось, стремясь скрыться в темноте, но та и так уже окружала его, так что он лишь непроизвольно сглотнул.

— Так вот, я — это ты, но только сожравший уже весь Грааль целиком.

— Ты из параллельной вселенной? — Озвучил Влад первое возникшее в голове предположение.

— Можно сказать и так, соображаешь.

Влад и сам вдруг почувствовал, что знает ответ на свой вопрос. Это было каким–то сверхзнанием. Он мог проникнуть в суть вещей, просто взглянув на них. Это был почти что уровень бога.

— Уровень одной трети бога. — Уточнил ухмыляющийся собеседник. — Ладно, потом будешь разбираться со своими способностями. А мне сейчас нужно передать тебе дела и избавиться, наконец, от всей этой рутины. Меня ждёт целый прекрасный мир и самая прекрасная девушка.

При этих словах Влад вспомнил о Рин и подумал о том, что же с ней случилось, но по его ментальным щупальцам всезнания кто–то ударил, как по детским рукам, лезущим за сладостями. Впрочем, почему кто–то? Вот этот самый тип и ударил.

— Потом с этим разберёшься. А сейчас небольшая лекция. В общем, ты поглотил треть Грааля, но этого оказалось недостаточно. Поэтому, он дал тебе ещё два шанса для того, чтобы ты смог поглотить его целиком. Как ты уже выяснил, мастера Битвы за Грааль в следующей битве становятся слугами Грааля. Не минует эта чаша и тебя. Вот только чтобы подготовить произошедшие с тобой события, тебе придётся вернуться в прошлое во времена Четвёртой Битвы за Грааль. Там ты станешь слугой класса Лучник по имени Гильгамеш. Память тебе никто менять не будет, но роль, что тебе предстоит сыграть, ты себе уже примерно представляешь. Не зря я создание этого аниме продвигал. Вместе с тобой в прошлое отправятся и души всех мастеров, что участвовали в Шестой Битве. Твоя любимая, в смысле наша любимая Рин станет там слугой класса Мечник. Ей будет внедрена память о том, что она — это король Артур. Бредовая идея, на мой взгляд, но тут лучше ничего не менять. По окончании Четвёртой Битвы за Грааль ты опять соприкоснёшься с Граалем. На этот раз это будет не жалкая треть, а целый настоящий Грааль. Но ты справишься. Я в тебя верю. Ведь ты — это я. И в конце Пятой Битвы ты сможешь поглотить последнюю треть Грааля. Последнюю для тебя лично. А вот остаток ты передашь своей следующей копии в конце Шестой Битвы.

— Копии?

Вся эта речь в целом была Владу понятна, кроме этого странного термина.

— Копии. Это проявление Второй Истинной Магии. Дело в том, что существует множество параллельных миров, в каждом из которых существует своя копия Грааля. Или можно сказать, что Грааль существует во всех мирах одновременно. Так или иначе, то что поглотили мы с тобой — это не весь Грааль, а только его тонкий ломтик, соответствующий одному миру. И когда я отправлю тебя в прошлое, то одновременно отправлю и в параллельный мир, где ты съешь две третьих очередного ломтика Грааля, а потом скормишь остаток своей копии и отправишь её в следующий мир. И так далее, до тех пор, пока все наши копии не накромсают Истинный Грааль как палку копчёной колбасы.

— Думаешь, у этой колбасы есть конец?

— Не знаю. Моё всезнание ограничено. Вполне возможно, что это не палка, а тор. И однажды кто–то из моих копий отправит в прошлое самого первого счастливчика. Так что круг событий замкнётся, и причина станет следствием — самое обычное дело, когда речь заходит о сущностях такого уровня как Грааль.

— Сущностях? То есть он не один?

— Именно. Я долго занимался этим вопросом. У меня было почти тридцать лет на то, чтобы выяснить всё самостоятельно. В общем, наш Грааль — это мёртвый бог. Один из нескольких. Есть версия, что один из двадцати двух. Так вот, однажды этого божка так по голове приложили, что он не только своё физическое тело потерял, но и умом тронулся. Потерял себя, так сказать.

— Подожди. Физическое тело? У бога?

— А ты как думал? И создал он их по образу и подобию своему. В общем, остатки мозга того бога решили, что раз его личность стёрта, то нужно бы создать другую. Для этого он создал людей, обладающих душой. А после смерти душа каждого человека возвращалась обратно к богу, отдавая ему часть своей личности. В целом, идея была здравая, если только не учитывать того, что для её реализации понадобилось бы порядка ста миллионов лет. Но у богов со временем свои отношения. Что для них сто миллионов лет? Так, подождать чуток. Но тут выяснилась замечательная вещь. Некоторые из людей оказались способными напрямую управлять силой Грааля. Так возникли те, кого позднее люди назвали богами. Но их было слишком мало, так что вместо Истинной Магии, Грааль придумал обычную магию или чародейство. С помощью этого чародейства и небольшого внушения нужных идей отдельным магам Грааль инициировал проведение ритуала Битвы за Грааль, где души семи магов должны были слиться с ним в специальных идеальных условиях, образовав его новую личность. Конечно, маги создавали этот Грааль для своих целей, но против судьбы ведь не попрёшь. Хотели как лучше, а получилось как всегда. В смысле, что во всех мирах ритуал Битвы за Грааль создавался одинаковым способом. Ладно, это всё лирика. А сейчас слушай задание. Ты должен будешь распределить выделенные тебе души следующим образом. Рин станет Мечником в Четвёртой Битве. Ты сам станешь Лучником, это я тебе уже говорил. А вот остальных тебе нужно будет использовать уже в Пятой Битве. Абе–но Соджиро станет Убийцей, Лина Овертюрн — Заклинателем, Тацуми Реджи — Копейщиком, Магнус Церинген — Берсерком, а безымянный демон обратится Всадником. И, наконец, на сладкое у нас Лучник. Им станет уже известный тебе Убийца из Шестой Битвы. Так уж получилось, что ты отдал ему два приказа «убить себя», а выполнить он смог только один. Но поскольку воля Грааля абсолютна, то мы и пошлём его во времена Пятой Битвы с заданием убить самого себя. Как тебе такой коварный план?

— Гениально! — Согласился Влад с самим собой. Это, действительно, выглядело достаточным возмездием за то, что Убийца отказался служить ему во время битвы. Краем сознания он чувствовал, что предыдущий Влад не стал бы делать этого, а просто добил бы несчастного, чтобы не мучился, но его нынешнее сознание требовало развлечения. Он — бог. Пусть пока ещё всего лишь на треть, но бог. И весь этот мир, включая всех людей, существует только для него и ради него. В конце концов, именно для этого он их всех и создал.

Влад постепенно начал сливаться с Граалем не только на уровне энергий, но и на уровне сознания. Впрочем, это его не пугало. Стоящий перед ним… бог прошёл через все эти этапы и выглядит вполне себе адекватной личностью. Немного самовлюблённой и эгоистичной, но он же бог, в конце концов.

Его второе я кивнуло в согласии с этими мыслями и взмахнуло рукой.

— А теперь, небольшой концерт по заявкам слушателей. То есть не концерт, а спектакль. Действующий лица: бог и Страж Предела.

Тьма окружающего мира сменилась унылым пейзажем с бесплодной землёй, где в беспорядке были натыканы ржавые мечи. Небеса же были полны огромными шестерёнками, что подавляли своими размерами каждого, чьё эго было чуть меньше, чем у бога.

Оказавшись в этом мире, Влад понял, что опять стал бесплотным духом. Впрочем, это ему никак не мешало. С одной стороны бесконечности на небольшом холмике встал Бог в золотых доспехах, а с другой на холмике чуть пониже появился Убийца.

— Гильгамеш! Я явился сюда, чтобы исполнить волю Предела. Ты умрёшь, здесь и сейчас.

Гильгамеш подмигнул Владу и не менее высокопарно ответил.

— Знай своё место, червь. Ты недостоин даже того, чтобы дышать одним воздухом со мной. Я и есть Предел, которому ты служишь. Точнее, то, что осталось от Предела после того, как я его съел. — Бог сыто рыгнул и продолжил. — Впрочем, мои приказы абсолютны, и не должны подвергаться сомнению. Так что нападай.

— Ты воплощение зла. Я уничтожу тебя. — Продолжил надрываться Убийца, не делая при этом и попытки перейти к действиям. — Если ты умрёшь, то Четвёртая Битва за Грааль не закончится этой катастрофой. Я спасу всех этих невинно погибших людей.

— Ну да, ну да. Я понял. Начинай уже.

— Тебе не скрыться от моего гнева. — Похоже, Убийца собирался болтать ещё минимум полчаса.

— Всё, ты меня достал.

Рядом с Гильгамешем материализовался небольшой светящийся круг, изображающий портал, откуда вылетел красивый меч, чьей основой служило уже знакомое Владу заклинание «Силового меча». Меч пролетел расстояние между участниками «битвы» и пронзил тело Убийцы на уровне груди. Созданные тем за мгновение до взрыва клинки лишь сверкнули осколками, разлетевшись на куски.

— Так, этот приказ ты выполнить не смог. — Хрипящее тело упало на землю, скребя по ней пальцами. — Слушай тогда мою следующую команду. Сейчас ты станешь слугой класса Лучник и отправишься убивать самого себя в прошлое. Впрочем, у меня такое чувство, что и на этот раз ты облажаешься.

— Не… кха… ненавижу. — Прохрипел Убийца, харкая кровью.

— Это чувство взаимно. Ладно, шоу окончено. Память тебе я подправлю, но за секунду до смерти ты всё вспомнишь. А потом… потом твоя душа будет поглощена Граалем и станет частью меня.

Влад посмотрел в глаза, в которых плескалось невыразимое отчаяние и бессмысленность собственного существования, и почувствовал глубокое удовлетворение. Да, именно так и должны чувствовать себя те, кто посмел противоречить его воле.

Гильгамеш лишь согласно кивнул, и его властный взмах рукой обратил весь мир обратно во тьму, стерев и все следы присутствия Убийцы.

— А теперь, отправляйся. Я перемещу тебя в момент за пять лет до начала Четвёртой Битвы за Грааль. Так что у тебя будет время подготовиться к событиям.

Гильгамеш посмотрел на Влада, и его глаза засветились багряным светом. Это свечение заполнило весь мир, окутало Влада и погрузило в ещё одну тьму, откуда он вывалился уже во вполне обычный мир. Он был духом, но это нисколько не стесняло его. Создать себе тело он сможет и чуть позже, а пока нужно проверить, куда он попал.

К счастью, а может и согласно божьему провидению, появился он на улице рядом с магазином, торговавшим газетами и книгами. Влетев внутрь магазина, Влад посмотрел на дату на ближайшей газете и с удовлетворением отметил, что попал он как раз туда, куда надо. В 25 Мая 1985 года.