Владыка ядов

Глава первая

К северу от Ильсильвара, за Гирским Проливом, лежат два крупных острова: Эн-Тике и Гоураш. Гоураш известен своими медными и серебряными рудниками, а Эн-Тике – воинственным и непокорным населением. Со времен распада Империи Порядка энтикейцы не переставали беспокоить берега Ильсильвара и Вайшерские острова, нередко заплывали в Выплаканное Море, а иногда – отправлялись еще дальше на север, к Сальгердским островам, чтобы пограбить таких же морских разбойников, какими были и сами. Ильсильвар неоднократно покорял Эн-Тике, но стоило армии южан покинуть остров, как население устраивало бунт, вырезало гарнизон и коллаборационистов, и принималось за старое. В конце концов Ильсильвар изменил политику и, оставив попытки покорить Эн-Тике силой, стал покупать верность энтикейских кланов и приглашать на службу их дружины. Это оказалось удачным решением, потому что хотя Эн-Тике и расцвел, золото изменило сердца энтикейцев, прежде всецело принадлежавших Ульвару, Богу Гнева. Пиратских набегов становилось все меньше, на побережье Эн-Тике росли города, и узкие северные корабли, прежде перевозившие только бойцов, все чаще стали использоваться для перевозки товаров. Делькорн, некогда выбранный королем вольными людьми на тинге, объявил о том, что отныне верховная власть станет передаваться по наследству. Случился бунт, но слишком многое к тому времени успело измениться на Эн-Тике, и в кровавой гражданской войне Делькорну сопутствовал успех. Отвергавшие чужих королей, энтикейцы в конце концов покорились своему собственному, и новый порядок вещей закрепился на острове. Потомки Делькорна заключали браки с герцогскими семьями Лавгура, Браша и Маука, в результате чего трон Эн-Тике стали занимать короли, в жилах которых ильсильварской крови текло больше, чем энтикейской.

Не все были довольны таким положением дел. Незадолго до того, как Хальстальфар стали покидать рыцарско-магические Ордена, позже названные Изгнанными, униженные и лишенные многих своих привилегий кланы вступили в заговор с Катольдом, одним из дальних родственников тогдашнего короля Эн-Тике, пообещав ему свою поддержку в обмен на возвращение вольностей. Король был предательски убит, как и его самые верные слуги, прочие же покорились, а внучка короля была взята Катольдом в жены. Укрепив свою власть, новый король предал казни своих бывших союзников – как самих предводителей кланов, так и их семьи, чем спровоцировал очередной бунт, вскоре, впрочем, подавленный.

Именно в этот год два Хальстальфарских Ордена высадились в Минзале и Курбейке. Ильсильвар переживал не самые лучшие времена, многие его регионы были разорены из-за неурожая и борьбы за власть, которую вели между собой три претендента на трон. Ордена обладали огромной магической властью и были уверены в том, что быстро покорят эту страну. Один из претендентов присоединился к ним, другой, выжидая, затаился на юге, третий, принц Лекхан, стал объединять под своими знаменами всех, не желавших покорятся захватчикам. Ордена наступали, а союзники Лекхана терпели одно поражение за другим. Хотя армия ильсильварского принца и превосходила армии обоих Орденов, и, вдобавок, Ордена действовали порознь – Орден Семириады на северо-востоке государства, Орден Золотого Огня в центральной и юго-восточных его частях – однако, положение Лекхана представлялось многим безнадежным, ибо рыцари Орденов превосходили защитников Ильсильвара как воинской, так и магической подготовкой. Заморские колдуны вызывали огненные дожди и насылали теневые бури, создавали иллюзии и превращали дисциплинированных солдат в неуправляемые, обезумевшие от страха орды.

Лекхан проиграл три сражения, но сумел сохранить часть армии и готовился дать под Дангилатой решающий бой. Именно тогда в его дворец пришли двое – мужчина с осанкой воина, но не имевший при себе ни доспехов, ни какого-либо оружия, и женщина, которую этот мужчина почтительно называл «госпожой настоятельницей». Стража не приняла их всерьез и не пожелала пропускать к принцу, и тогда мужчина голыми руками покалечил несколько десятков вооруженных людей. Обеспокоенные шумом, рыцари из свиты Лекхана пытались задержать пришедших, но преуспели не больше стражников. Придворные маги использовали против пришедших свои самые сильные заклятья, но женщина легко обратила эти заклятья против самих чародеев. Лекхан ожидал смерти, но, как оказалось, эти двое желали всего лишь поговорить с ним; он выгнал из тронного зала придворных и приказал страже не беспокоить его и его гостей. Неизвестно, о чем они говорили с принцем и какую цену назначили за свою помощь, но известно, что некий договор был заключен. Затем пара разделилась: мужчина по имени Хазор, забрав половину ильсильварской армии, отправился к наступавшему с востока Ордену Семирамиды, женщина же, носившая имя Кертайн, выступила вместе с Лекханом на юг, но вскоре покинула лагерь, наказав принцу продолжать движение навстречу Ордену Золотого Огня.

Прошла неделя, и под Обийтом состоялось первое из двух сражений, определивших дальнейшую судьбу Ильсильвара. Адепты Семирамиды полагали, что одержат верх без особых усилий, но все изменилось, когда, предваряя сражение, Хазор превратился в клинок из сияющей голубой стали и устремился к захватчикам. Магия, в которой Орден Семирамиды был искусен более, чем любой другой из Орденов, оказалась бессильна повредить этому живому мечу, он же убивал рыцарей и руководителей Ордена с необыкновенной легкостью, и никакие доспехи не могли устоять перед его натиском. Когда в лагере Семирамиды начался хаос, по нему ударили ильсильварские войска. Магистр и пятеро из семи кардиналов Семирамиды погибли, Орден был полностью разгромлен и лишь малой части прибывших в Ильсильвар удалось спастись бегством. Позже они покинули страну на одном из своих кораблей. Два кардинала выжили лишь потому, что не участвовали в бою, находясь в тот день вдали от основного лагеря: занимались упрочнением положения Ордена на захваченных территориях. Узнав о поражении, они немедля бежали и позже сумели восстановить Орден Семирамиды.

Вскорости состоялась еще одна битва, на юго-востоке, и она была даже более поразительной, чем разгром Семирамиды на севере. Магистр Золотого Огня обвинил часть кардиналов в измене и приказал другим своим приближенным арестовать их, а не желающих сдаваться – убить на месте. Начался магический бой, во время которого погибла не только большая часть «верных» Магистру и все «изменники», но также множество рядовых членов Ордена. Когда бой был закончен, Магистр добил оставшихся «верных» и принял облик настоятельницы Кертайн. Видевшие это превращение говорили, что столь совершенной и искусной была игра Кертайн, что будто бы сам Князь Лжи в ее облике проник в расположение Ордена и, избавившись от настоящего Магистра, нацепил его личину и разрушил Орден изнутри. Второй армии Лекхана, отправленной на юг и водительствуемой самим принцем, осталось лишь разбить остатки армии захватчиков и вернуть покоренные ими земли. Поскольку все высшие посвященные этого Ордена погибли, то восстановиться после поражения он уже не смог.

Совершив все это, Хазор и Кертайн исчезли. Поначалу многие гадали, кто они и для чего оказали содействие Ильсильвару в этой войне, но никто не сомневался, что приходившие к Лекхану были двумя могущественными бессмертными, ибо смертному человеку не под силу совершить те чудеса, которые показали они. Что до цены спасения, то о ней ходили разные слухи: одни говорили, что эти бессмертные происходили из глубин Ада и Лекхану пришлось заплатить своей душой за их помощь; другие утверждали, что Хазор и Кертайн являлись воплощениями божественных духов, оберегающих Ильсильвар, и потому ничего не потребовали от принца; третьи полагали, что последовавшие изменения в религиозной политике Ильсильвара, каким-то образом увязаны со всеми этими событиями. Лекхан, ставший королем, изгнал из страны гешских священников, ограничил власть собственного духовенства, изъял в государственную казну многие земли и строения, ранее принадлежавшие монахам, открыл школы и университеты и повелел учить, что знание, обыденное и колдовское, обретается человеком самим, не являясь милостью или сверхъестественным даром, вкладываемым Князьями Света и их ангелами в умы людей; что вся вселенная заключена в человеческой душе и что боги живут за счет человеческой веры и порождены ею, а если вера иссякнет – боги ослабнут и сгинут; что сами Светила, время и бытие берут свой исток в человеке.

За все эти воззрения в Геше объявили Лекхана еретиком и прокляли как его, так и подвластную ему страну. Реформы короля и проклятие настроили против него многих: он не процарствовал и семи лет, как был отравлен, а занявший его престол кузен был вынужден вернуть священству некоторые его права и привилегии – дабы проклятье, наконец, было снято. Переговоры еще шли, когда Хальстальфар покинула последняя группа изгнанников – Орден Лилии и Орден Крылатых Теней заключили военный союз. Смута и разброд в Ильсильваре, гешское проклятье и честолюбивое желание добиться успеха там, где потерпели неудачу два других Ордена побудили Лилию и Тень предпринять новую попытку захватить эту страну. Однако, Орден Лилии не сумел даже высадиться на берег. Когда хальстальфарская флотилия подошла к Ильсильвару, к флагману приблизился ялик, которым управлял старик. Без каких-либо предупреждений он принял облик меча, убил всех на флагмане, пробил борта нескольких кораблей и лишь после этого убрался восвояси. Орден Лилии избрал нового Магистра взамен убитого и, кое-как починив корабли на одном из ближайших островов, направился на север. Некоторые говорили, что этот страшный старик – постаревший Хазор, другие указывали на то, что видевшие Хазора описывали иной рост и иные черты лица.

Крылатые Тени высадились южнее и повторили судьбу Ордена Золотого Огня. Поначалу все шло успешно, однако перед решающим сражением Магистр был убит, а между кардиналами началась колдовская дуэль. Войска Ильсильвара, куда как более слабые, воспользовались моментом и разгромили захватчиков. К счастью для Теней, более половины их Ордена уцелело – в Хальстальфаре они собрали значительное войско и за один раз перевезти всех через море было просто невозможно. Корабли ушли обратно в Хальстальфар, а следом за ними прибыла весть о поражении Теней и Лилии.

Теперь следует вернуться назад и рассказать, что произошло с единственным уцелевшим Орденом из тех двух, что первыми пытались высадиться в Ильсильваре. Погрузившись на корабль, адепты Семирамиды двигались вдоль береговой линии на север, ибо гордость не позволяла им вернуться в Хальстальфар. Так они добрались до Эн-Тике и предложили свои услуги королю Катольду, положение которого после расправы с лидерами кланов и их семьями было очень непрочным. Катольд позволил Ордену поселиться на острове, обязав Семирамиду оказывать военную помощь королевству. Позже рыцари Золотого Огня также добрались до Эн-Тике и здесь влились в ряды Семирамиды, способствуя укреплению и восстановлению этого Ордена. Спустя несколько лет, когда в Ильсильваре еще правил Лекхан и положение его казалось прочным, Хальстальфар покинули Орден Полумесяца, возглавляемый бессмертным Элгаром Атфитритом и Орден Свинцовой Горы, возглавляемый Тарго Къельдефом. Они не пытались завоевать себе землю в Ильсильваре или где-либо еще, но прямо отправились на Эн-Тике и там присягнули Катольду. Потерпевшие неудачу Лилия и Тень вскоре присоединились к ним. Итого, менее чем за десять лет Хальстальфар покинули шесть магических Орденов, один был уничтожен, а три из пяти оставшихся лелеяли мечту когда-нибудь вернуться в Ильсильвар и предать эту страну огню и мечу, мстя за унизительное и бесчестное поражение.

Катольд отдал Орденам восточную часть Эн-Тике, где они возвели Асфелосту – большой укрепленный замок с пятью высокими башнями по бокам, каждая из которых принадлежала одному Ордену и низкой и широкой башней в центре, где находились зал совета и общая трапезная. Владения Семирамиды лежали к северу от Асфелосты, владения Горы – к западу, владения Полумесяца – к востоку, владения Лилии – к юго-западу, владения Крылатых Теней – к юго-востоку.

Спустя тридцать семь лет, в год, когда на небе появилась зловещая комета в виде змеи, предвещавшая скорые несчастья, эпидемии и предательства, Ордена уже давно и прочно обосновались на острове. В целом, они вели мирную жизнь, восстанавливали свою численность, укрепляли положение и оттачивали магическое искусство. Чтобы не разучиться воевать они приняли участие в нескольких военных кампаниях на Вельдмарском архипелаге и даже помогли наследнику Катольда захватить соседний с Эн-Тике Гоураш. Было несколько морских сражений с Ильсильваром, в которых Ордена одержали верх, и это вновь убедило их в том, что без помощи бессмертных Ильсильвар никогда бы не смог оказать им достойное сопротивление. Ордена предпринимали экспедиции даже на север, к диким островам, населенным троллями, драконами и иными чудовищами. Ученые Ордена Семирамиды искали средства подчинить своей воле драконов, но за все годы необходимых для этого заклинаний они так и не сумели сыскать.

В одну из прохладных сентябрьских ночей Кельмар Айо, командор Ордена Лилии, в сопровождении двух оруженосцев, обходил юго-западные стены и башни Асфелосты – сначала внутренние, затем внешние, спускался в каменные дворы, бегло оглядывал просторные галереи и навесы. Каждый из Орденов охранял свой участок крепости, и стражей на юго-западном участке командовал Кельмар. В последнюю неделю, в связи с безумной атакой Брашского герцога на порт Терано, караулы были удвоены, а крепость переведена на военное положение, и нарушения устава, на которые прежде могли бы закрыть глаза, стали чреваты карцером или работами на кухне. Тезак Ротдельф, сдавший смену Кельмару, отправил двоих на кухню за то, что улеглись у стены и чесали языками вместо того, чтобы поглядывать по сторонам; а сам Кельмар в предыдущее дежурство осчастливил неделей карцера рыцаря и двух мистериалов, вздумавших протащить в караулку выпивку.

Обход Кельмара завершился на барбакане, защищавшем ворота. Трое солдат, сидевших у жаровни с огнем, поспешно вскочили и приветствовали командира, отвечавший за пост рыцарь и пожилой министериал, стоявший у самых зубцов, молча отсалютовали Кельмару. Кельмар перебросился несколькими словами с рыцарем и его подчиненными, а затем подошел к зубцам. Находившегося там министериала, Хейна Цирнана, он хорошо знал. Хейну было уже за тридцать пять, когда Кельмар, четырнадцатилетний мальчишка из Барсучьего клана, был принят в Орден Лилии и стал оруженосцем при рыцаре Кае Дифдельте, хорошо помнившим исход из Барт-Кенда и сокрушительный разгром в Ильсильваре. Прошло двадцать лет, за это время Кельмар был посвящен в рыцари Ордена, затем стал командором, и многие полагали, что если он не совершит за следующие десять лет никаких серьезных промахов, то сможет подняться еще выше, пройдет высшее посвящение и станет одним из кардиналов Ордена Лилии. Хейн же так и остался министериалом – не обладавший, в отличии от Кельмара, колдовским Даром, он мог бы рассчитывать на продвижение по карьерной лестнице лишь в случае большой удачи, исключительных способностей или наличия связей в руководстве Ордена, но за все время службы удача Хейну так и не улыбнулась, исключительных способностей он не имел, как и высоких покровителей. Впрочем, нельзя сказать, чтобы Хейн был как-то особенно недоволен своей судьбой: простолюдин по происхождению, находясь вне Ордена, он бы имел намного меньше, чем пребывая в нем. Хейн привык к своему месту и довольствовался им, не претендуя на большее и не забывая своих обязанностей – и был одним из тех, к кому Кельмар относился с уважением, несмотря на различие в ранге. Кельмар стал командором, но не забыл, как Хейн во внутреннем дворе крепости тренировал его и других подростков, уча их пользоваться оружием и сражаться в строю.

Кельмар пожал руку пожилому министериалу и облокотился на каменный зубец, оглядывая окрестности.

– Ну что, все тихо? – Спросил он для проформы и, не дожидаясь ответа, задал вопрос не по службе:

– Уже вернулся? Что там с твоим внуком?

Кельмар знал, что пожилой министериал пару дней назад брал увольнительную для того, чтобы съездить к семье. Отпускать его, в связи с военным положением, не хотели, как и любого другого солдата, но все же он сумел переубедить своего командира. Причина была весомой: самый старший из его внуков оказался при смерти, и министериал боялся уже не увидеть его живым.

Хейн поморщился, услышав вопрос.

– Полез на спор на дерево – кто быстрее, значит – ну и упал с него. Расшибся страшно, думали помрет. Поначалу хотели в крепость его везти… – Хейн помолчал, покачав головой. По негласному обычаю, не только рыцари Асфелосты, но и члены их семей имели право рассчитывать на медицинскую и колдовскую помощь со стороны чародеев Пяти Орденов – пусть и не всегда, а лишь в самых исключительных случаях. – Но… не довезли бы мы его.

Он опять помолчал и Кельмар не стал торопить министериала, предоставляя Хейну возможность говорить так, как тому было удобно.

– Ведьма хорошая, – наконец сказал Хейн. – Из этих… из Трясогузок.

Он краем глаза посмотрел на командира, не зная, как тот воспримет упоминание клана, с которым у Барсуков была старая кровавая вражда.

– Да, – сказал Кельмар, и голос его был спокоен и ровен. – Ведьмы у них сильные.

Перед его глазами промелькнула картина, свидетелем которой он был почти тридцать лет тому назад: исходящий дымом, орущий от боли Барсук, кожа которого по всему телу свертывалась и отмирала, обнажая кровавое мясо. Мать выгнала мальчика на улицу, запретив смотреть на умирающего мужчину, приходившегося ей братом, но еще много ночей после того, как крики проклятого утихли, Кельмар боялся заснуть, ибо во сне к нему приходил дымящийся человек без кожи, оставляя за собой кровавые пятна следов.

Кельмар отогнал воспоминание. Все это уже давно не имело для него никакого значения. Когда он пришел в Орден, о всех старых клятвах и вражде между родами следовало забыть, и он старался следовать этому принципу даже тогда, когда под его началом оказывался кто-нибудь из Трясогузок или Волков.

– Ага, сильные, – подтвердил Хейн. – Эта поворожила над Маэком чего-то, водой побрызгала, дыма напустила – так он сразу и на поправку пошел. Уж на следующий день глаза открыл и говорить стал – правда, пока тихо совсем, с трудом. Ну, думаю, если так и дальше пойдет, нечего мне тут рассиживаться. Потому и вернулся на день раньше.

– Что ж, бывает и от Трясогузок польза… – Признал Кельмар. – Откуда только взялась она там у вас?

– Да вот, прибилась. То ли прогнали ее, то ли сама ушла от своих. Блажная она немного. Не в себе то есть. Болтает всякое.

– Да? Интересно. Что же она болтает?

Хейн Цирнан пожал плечами.

– Всякое, что в голову ей только взбредет, то и говорит. Говорит, мол, скачет на змеиной комете Мать Демонов, но мать эта – уже не мать, а мужчина.

Кельмар рассмеялся, услышав ответ.

– Как это понимать?

– Да никак, – ответил Хейн. – Говорю же, блажная она, с головой не дружит. Но дело свое знает, а это самое главное.

Кельмар хмыкнул и спросил о другом:

– Что у вас говорят о Терано?

– Перепуганы все. Как узнали про флот Брашского герцога – стали собирать барахло и закапывать, что поценней, в огородах. А потом, как второе известие пришло, напугались еще больше. Откуда только взялись эти твари?… Недоброе что-то пришло в Терано, пусть даже город и цел остался.

Командор Лилии задумчиво кивнул, соглашаясь. Халдор, герцог Браша, обложил Терано с моря и с суши. По неизвестным причинам он медлил до наступления сумерек, а когда решил нанести удар, небо и землю объяла тьма. Из тьмы вышли исчадия ада – кошмарные, многочисленные, невообразимо алчные и уродливые – и немедленно набросились на ильсильварцев, за считанные минуты уничтожив как их армию, так и их корабли. Самое поразительное состояло в том, что Терано и окресные деревни чудовища не тронули, а после разгрома исчезли во тьме столь же внезапно, как и появились. Взошедшее утром солнце осветило горы трупов на полях вокруг города, и обломки кораблей на море.

Военное положение, введенное при первых известиях о появлении брашского флота, не снимали по двум причинам: во-первых, атаковать Эн-Тике силами лишь одного герцогства было глупо, а значит где-то могли бороздить волны союзники или наемники Халдора. Во-вторых, сила, защитившая Терано, обеспокоила Ордена еще больше, чем нападение южан. Избирательность демонов в выборе целей свидетельствовала о том, что ими кто-то управлял. Многие полагали, что сил обычного мага на подобное никак не могло хватить, а значит – действовала либо группа демонологов, либо бессмертный, сила которого происходила от Нижних Миров. Но что могло понадобится демонологам или темному бессмертному, здесь, на острове? Этого никто не знал, но на всякий случай Ордена готовились к войне. Высшее руководство Изгнанных Орденов собралось в Асфелосте и ожидало дальнейшего развития событий. Шпионы Крылатых Теней были направлены в Терано, но пока никаких определенных известий от них, насколько было известно Кельмару, не приходило. Впрочем, могло быть и так, что Тени уже вынюхали все секреты, но не спешили делиться ими с остальными – заключившие союз Ордена хотя и сотрудничали друг с другом, однако оставались весьма далеки от безоговорочного доверия.

Но было еще кое-что…

– Сегодня или завтра в крепость должен прибыть король, – сообщил Кельмар Айо. – Так что смотрите в оба.

– Энклед? – Удивился Хейн. – Что он тут забыл?

– Не знаю, – командор пожал плечами. – В письме, которое он прислал нам из Терано, об этом не говорится.

– Вот так дела… И как он только успел? Он только-только до порта из своего Кайёля должен был добраться.

– Он был в Терано неделю назад, это совершенно точно. – Ответил Кельмар. – Письмо было вручено гонцу на следующий день после разгрома ильсов. Некоторые полагают, что он был в городе и в ту ночь…

Командор не стал заканчивать мысль, предоставляя ветерану Лилии самому сделать вывод.

– Так что же, это он все устроил? – Удивился Хейн. – Облако тьмы, накрывшее город… демонов?… это он призвал?…

– Вряд ли. Колдовской талант Энкледа невелик. Не исключено, что в Терано показал свои силы кто-то из его свиты, но о фигуре столь сильного колдуна в свите Энкледа я до сих пор ничего не слышал, и все, с кем я говорил – тоже… Скорее уж, его величество хочет узнать от нас, какого черта происходит на его острове, магическую безопасность которого мы некогда обязались блюсти.

– Но если он был в Терано в ту ночь – может, сам порадует нас какими-нибудь интересными известиями?

– Это было бы неплохо. – Согласился Кельмар.

Подошли рыцарь Лилии Углар Шейо, отвечавший за караул на барбакане, и Дольн Кайе, оруженосец Кельмара.

– Командор, не знаете, когда выдадут жалование? – Спросил Углар. – Задерживают уже неделю, а у меня свадьба…

– Не знаю, – ответил Кельмар. – Свадьба подождет.

Углар – красивый, подвижный и общительный – происходил из Соболиного клана. Он был склонен к фамильярности и не слишком дисциплинирован, а женских сердец им было разбито без счета. Кончились его похождения тем, что отец очередной охмуренной крестьяночки пожаловался в Асфелосту на «насилие», учиненное над его дочерью и предъявил в качестве доказательства беременную дочь. Дороживший своей репутацией Орден Лилии надавил на рыцаря, заставив его согласиться на брак. В отличии от Ильсильвара, где крестьяне не владели землей, а арендовали ее у феодалов и были в имущественном плане полность зависимы от них, или от Эйнавара и Алмазных Княжеств, где простые люди на земле сеньора приравнивались к бесправным рабам, на Эн-Тике положение земледельцев было другим. Земли принадлежали кланам, и хотя различия статусные и имущественные различия между членами одного клана могли быть огромны – но о том, что даже последний из клана является членом большой и влиятельной семьи Барсуков, Медведей или Соболей, не забывали. Личное оружие на Эн-Тике было запрещено лишь рабам; простые же земледельцы оружие имели, умели им пользоваться и по доброй воле шли за своими предводителями, когда те затевали очередной пиратский набег на земли материка или на соседние острова.

Друзья Углара полагали, что он воспротивится давлению Ордена, не желая прощаться с веселыми деньками, но тот не стал упираться – полагая, видимо, что вынужденный брак не станет большим препятствием к пирушкам и любовным похождениям в других поселениях, ибо отследить все перемещения рыцаря Асфелосты семья жены вряд ли сумеет.

– Ага, подождет, – рассмеялся Углар. – Папаша ее грозился мне все что можно отрезать, если опять свадьбу отложим. На сносях она, свадьбу сыграть хотим до того, как родит.

– Ты это Халдору скажи, – встрял Хейн. – Что, мол, ошибся он с атакой, неудачное время выбрал. Не учел, что у тебя скоро свадьба.

Засмеялись все, даже командор улыбнулся.

– А разве удачное? – Хмыкнул Углар. – То-то его размазали враз.

– Знать бы еще, кто размазал, – подал голос Дольн, которого должны были посвятить в рыцари Ордена через два или три месяца. – И как бы потом этот «кто-то» к нам бы не пришел.

– А я вот думаю, это-то как раз было бы неплохо, – отмахнулся Углар. – Повеселимся хоть.

– Я уж точно повеселюсь, – усмехнулся Кельмар. – Когда из тебя демоны омлет сделают.

Углар принял расстроенный вид.

– Эх… не любят тут Соболей…

– Что это? – Вдруг воскликнул Хейн, вглядываясь в темный мир за пределами крепости, и его взволнованный тон остудил веселье.

Кельмар повернул голову и несколько секунд смотрел в темноту. Обычная ночь…

– Где?

– Вон, – Хейн вытянул руку, показывая на холмы вдалике. – Что-то мелькнуло…

– Уверен? – Спросил Углар, рисуя в воздухе Знак Лилии. Там, где он проводил пальцем, оставалась светящаяся линия.

– Да… Вот опять!

Теперь заметили все. Четыре рыжие точки там, где проходил открытый участок дороги, петлявшей между высоких холмов. Кельмар последовал примеру рыцаря и быстрым, привычным движением сотворил зримый образ Ключа. Сотканная из света Лилия повисла перед ним, источая вокруг себя крошечные сияющие огоньки, насыщая пространство силой и волшебством. Кельмар воспользовался аспектом Ключа, усиливающим чувства, вдохнул аромат призрачного цветка – и ощутил тысячи запахов, услышал шаги и разговоры солдат на всей юго-западной стене, увидел, как светлеет ночь. Когда он вгляделся вдаль, мир как будто сместился и далекое стало близким. Четыре рыжие точки превратились в четыре факела, что несли скачущие к Асфелосте всадники. Один из всадников нес знамя, и хотя Кельмар не мог еще рассмотреть рисунка, само наличие знамени свидетельствовало о том, что сюда направляется не простой гость. Прошло немного времени, всадники приблизились, ветер развернул знамя так, что свет факела упал на него, и Кельмар увидел ладью с мечами вместо весел…

– Королевское знамя, – констатировал Углар. – Посланник?

– Или его величество. – Ответил Кельмар. Рассеял Лилию и обернулся к министериалам и оруженосцам:

– Дольн, найди сенешаля или кого-нибудь из его помощников и узнай, готовы ли апартаменты, предназначенные для короля.

Дольн убежал, а Кельмар указал на одного из солдат.

– Ты. Как твое имя?

– Фагас Зейан, господин командор.

– Беги в конюшню и растолкай конюхов, а потом на кухню, и посмотри, есть ли там кто-нибудь из поваров. Возможно, наши гости захотят поесть или выпить.

Когда Фагас последовал за Дольном, Кельмар обернулся к рыцарю.

– Продолжайте наблюдать, если что-нибудь еще заметите – немедленно сообщайте. Я буду внизу.

В сопровождении второго оруженосца командор спустился вниз. Внутренние ворота были открыты, Кельмар пересек каменный коридор внутри барбакана и добрался до караула у внешних ворот. Потрескивали вложенные в скобы факелы, один из караульных сидел у стены и дремал, но, будучи разбужен пинком второго, заметившего командора, вскочил на ноги, как ужаленный.

– Опускайте мост, – приказал Кельмар.

Министериалы бросились к подъемнику.

– А ворота? – Спросил один из них, крутя ворот.

– Не надо. Сначала пусть назовутся.

Мост был уже опущен, как внизу появился Хейн.

– Господин командор, Углар разглядел всадников. Это не посланник, а сам король.

Кельмар кивнул, разрешая ветерану вернуться наверх.

– Открывать? – Снова спросил тот же караульный, кивая на ворота. Кельмар посмотрел на него с раздражением.

– Плохо слышишь? Я же сказал: сначала пусть назовутся. Мы уже и так пошли им навстречу, избавив от необходимости орать с той стороны рва.

Потянулись минуты ожидания. Прибежали караульные с двух других постов на стенах, дабы сообщить о приближающихся всадниках. Кельмар отправил их обратно, отчитав за нерасторопность. Затем вернулся Дольн.

– Комнаты готовы, господин Кельмар. Сейчас греют воду.

– Почему ты так долго?

– Спали все. Пока разбудил…

Спустя еще несколько минут Кельмар услышал топот копыт по опущенному мосту. Рвавшийся открыть ворота караульный отодвинул доску, закрывавшую смотровое окошко, и прокричал:

– Назовитесь!

– Энклед Первый, хозяин земли и моря, король Эн-Тике и островов. – Донесся ответ.

– Теперь открывайте, – приказал караульным Кельмар и двинулся обратно во двор. Встречать короля в каменном коридоре барбакана, путаясь под копытами его лошади, командору не хотелось.

Он услышал лязг засова и скрип петель за своей спиной. Отошел в сторону, пропуская всадников. Их лица Кельмар не успел рассмотреть, но по богатству одежды и конской упряжи король узнавался сразу. Когда всадники миновали барбакан, Кельмар поклонился, и его примеру последовали все слуги, оруженосцы и министериалы, находившиеся во дворе.

– Вижу, мое сообщение достигло вас, – сказал невысокий рыжеволосый мужчина с жиденькой бородкой и невыразительными чертами лица, ловко спрыгивая с лошади. – Надеюсь, все Магистры здесь?

– Да, ваше величество, – ответил Кельмар. – Мы получили послание и главы всех Орденов собрались, как вы и хотели. Комнаты для вас и ваших людей приготовлены, о лошадях позаботятся. Прошу следовать за мной.