Властелин земли

Глава 1

— Создатель наш Единый, взываю к тебе! По праву наследника княжеского рода Тиссенов прошу светлого посмертия для отца моего Альбрехта и старшего брата Ульриха. Прими, Всевышний, раскаявшиеся души, как принимаешь ты души всех послушных детей своих!

Звонкий юношеский голос племянника, усиленный магией, разносился над площадью перед главным Храмом Минея, и глубокого почтения к Единому было в нем более, чем достаточно. Фридрих Тиссен и сам бы легко поверил в искренность его взываний, если бы точно не знал, что происходящее сейчас на площади — лицедейство чистой воды. Грандиозный спектакль, устроенный молодым княжичем Эскела, с целью сломить сопротивление жрецов Храма и успокоить встревоженных горожан Минэя.

Фридрих не совсем понял странное обещание племянника, устроить храмовникам «праздник святого Йоргена» — просто о таком святом среди древних магов он раньше не слышал. Но парень в этот момент так недобро оскалился, что старший из Тиссенов невольно поежился. Пусть сам он и не был сильным магом, но от яростной силы, рвущейся из племянника, и его ненависти к Храму, Фридриха пробрало аж, до печенок. Ничего хорошего этот обещанный «праздник» жрецам не сулил.

На «жаркий» призыв молодого княжича Единый с небес естественно не отозвался, и жрецы, выстроившиеся полукругом на ступенях Храма, дружно скривились в надменных улыбках. Отлучение Западного Эскела от церкви повелением самого Понтифика — это вам не шутки. Ни погребальный костер перед Храмом без его разрешения не вспыхнет, ни храмовые двери перед верующими не распахнутся. До тех пор, пока князь не повинится перед Понтификом и не вымолит у него прощение за свое дерзкое поведение и неповиновение его воле.

Умер старый грешник Альбрехт? Что ж, теперь за его грехи придется отвечать наследнику. Так что, как не крути, а придется ехать молодому Тиссену на Остров магов и валяться в ногах у Аполлинариуса, слезно умоляя его забыть темные прегрешения покойных отца и брата. Вот только Фридрих точно знал, что племянник и не думал сдаваться. И ехать на Остров к Понтифику он тоже не собирался.

Над площадью снова разнесся звенящий голос Йена.

— Жители Эскела, не отчаивайтесь! Не может милостивый Единый не внять нашим искренним молитвам. Да, мой отец и брат были непокорны воле Понтифика, но они до конца оставались верными сынами Света. И пали геройской смертью в сражении с Темными Лордами, едва не захватившими Миней прошлой ночью. Разве этим Альбрехт и Ульрих Тиссены не искупили свою вину?! Так воззовем же все вместе к Единому с чистым сердцем и помыслами! В нашей общей искренней молитве давайте попросим Отца Небесного простить две заблудшие души, спасшие наше княжество от сил Тьмы. Да свершится справедливый суд по воле Единого!

И молодой княжич Йен Тиссен первым смиренно преклонил колени, подавая пример своим подданным. Черный, наглухо застегнутый камзол на миг обтянул спину юноши, обрисовав мышцы хорошо тренированного тела. И только глупец мог купиться на возраст, юное лицо и звонкий голос князя — у этого парня было тело воина, и мальчишкой Фридрих называл своего племянника скорее по привычке.

Вслед за сыном опустилась на колени и княгиня София, пачкая в пыли черное траурное платье. Ее дрожащий голос, наполненный слезами и скорбью, начал взывать к Единому, и благодаря магии ее взывание донеслось до каждого, стоящего на этой площади. Вот уже и вся площадь перед Храмом как по команде начала опускаться на колени. Стар и млад, мужчины и женщины, простые горожане и аристократы — все повторяли молитву вслед за княгиней и ее сыном, хором взывая к Единому и прося у него милости к умершим.

Склонив голову и усердно шевеля губами, Фридрих тайком продолжал наблюдать за племянником. И от его внимания не укрылось, как Йен, дождавшись окончания молитвы, сделал едва заметный пасс рукой, призывая магию. Ответом ему стал громкий клекот, доносящийся с неба и чей-то восторженный выкрик из толпы.

— Смотрите, карагач! Карагач вернулся в Минэй!

Вслед за первым криком раздались и другие. Народ повскакивал с колен, все словно сошли с ума, крича и повторяя, друг за другом: «Карагач вернулся! Вы видели, видели?!». А птица, плавно описав большой круг над площадью, вдруг с победным клекотом спикировала вниз, на протянутую руку княжича. Карагач сложил огромные крылья и замер неподвижным изваянием, зорко посматривая вокруг янтарными бусинами глаз.

— Разве это не знак того, что Единый простил Тиссенов?! — разнесся над площадью окрепший голос Софии — Он услышал нашу общую молитву и ответил нам прощением. Благодарю вас, жители Минэя, мы прощены Отцом нашим Небесным!

В ответ раздался радостный рев толпы. Люди бросились обниматься друг с другом, у многих на глазах заблестели слезы. Все в столице порядком устали от смуты, устроенной покойным князем.

— Не рано ли делать такие выводы, княгиня? — скрипучий голос Главного Жреца отрезвил ликующую толпу. Все головы резко повернулись к нему — Погребальный костер ведь так и не зажжен. О каком прощении вы говорите?

— Об этом!

Йен Тиссен сделал шаг вперед и указал свободной рукой на медленно разгорающееся магическое пламя в основании костра. Вся площадь выдохнула в едином порыве, а Главный Жрец испуганно вытаращился на погребальный костер. Его растерянное: «Не может этого быть…» потонуло в новых восторженных криках толпы, а потом и в яростном реве пламени, охватившем двух покойников, завернутых в саван. Погребальный костер разгорелся с такой силой, что люди вынуждены были отхлынуть назад, спасаясь от жара. И через несколько минут на его месте осталась только куча пепла и тлеющих углей — еще одно неоспоримое подтверждение божественной воли Всевышнего.

Жрецы сбились в кучу, жарко обсуждая случившееся, и решая, как им поступить дальше. А среди горожан уже начали раздаваться крики с требованием распахнуть двери Главного Храма.

— Разве Единый не явил нам сейчас свое прощение?! Открывайте Храм!

— Воля Единого важнее воли Понтифика!

— Княжич, почему жрецы препятствуют воле Единого?

Мальчишка словно только и ждал этих слов. Подбросив птицу вверх, он заставил карагача взмыть в небо, а потом, взяв за руку княгиню и властно кивнув Фридриху, приказывая ему присоединиться, направился в сторону Жрецов. Толпа устремилась вслед за княжеской семьей к дверям церкви.

— Вы слышите, о чем спрашивает народ? Почему пренебрегаете волей, явленной Единым?

— Разрешение открыть Храм может дать только Понтифик!

— А разве он не первый среди слуг и детей Единого? Если бы Его Святейшество был среди нас, он не усомнился бы в знамениях.

— Не богохульствуйте, княжич! Не вам, сыну грешника, толковать волю Единого!

— А кому, вам?

Племянник поставил ногу в сапоге на первую ступень лестницы и патетически вскинул руки, обращаясь к лику Единого над входом в Храм. И снова Фридрих заметил едва уловимое движение его пальцев.

— Взываю к тебе, Отец наш Небесный! Открой двери Храма для страждущих чад своих.

Какое-то время ничего не происходило, и Главный Жрец уже открыл рот, чтобы снова обругать княжича. Но тут знак Единого в центре большой свинцовой печати на дверях Храма начал вдруг ярко светиться. Разноцветные лучи превратились в подвижные языки пламени, а потом печать, раскалившись добела, стекла расплавленным свинцом на мраморные плиты пола.

— Что это…?

На потрясенного храмовника смешно было смотреть, он не понимал, как такое возможно. Жрец не узрел магии, исходящей от молодого княжича, и никто на площади ее, кажется, не почувствовал. А вот это уже было интересно! Фридрих, конечно, читал про артефакты, скрывающие магию их владельца, но они были запрещены и не могли оказаться в руках мальчишки. У Альбрехта такой диковины точно никогда не было, уж он бы ни за что не преминул похвастаться Фридусу. Усмехнувшись про себя, Фридрих вернулся взглядом к племяннику, который стоял перед храмовниками, гордо расправив плечи. За его спиной напряженно замерла толпа горожан, готовая штурмовать Храм по первому его слову.

— Нет, вы не посмеете! — Главный Жрец бросился к дверям, загораживая их своим полным телом.

Племянник пожал плечами, и снова с картинной торжественностью обратился к лику Единого.

— Взываю, к тебе, Боже! Допусти верных детей в Храм свой!

И огромные двери церкви, словно повинуясь чьей-то могучей руке, медленно распахнулись навстречу людям. Светильники освещающие внутреннее пространство Храма вспыхнули все до одного, как бывало только по самым великим праздникам. Многоголосое «ах-х!» пронеслось по площади и отразилось от стен окружающих ее домов. Юный Йен Тиссен радостно развернулся лицом к народу.

— Жители Минея! Какие еще нужны доказательства нашего прощения?! Как могут верные слуги Единого не понимать и не принимать его истинной воли, выраженной в таких ярких знамениях?

И снова обратился к жрецам, указывая рукой на гостеприимно распахнутые двери Храма:

— Принимаете ли вы теперь волю Всевышнего, верные слуги его?!

— Принимаем… — ответ служителей был не дружным и неохотным, но достаточно громким, чтобы его услышали на площади.

— Тогда начнем же богослужение в Храме в честь скорбных и знаменательных событий!

Толпа ликующе взвыла и устремилась в раскрытые двери. Княжич повернулся к Главному Жрецу.

— А о вашем омерзительном проступке мы будем вынуждены сообщить в официальной жалобе Его Святейшеству. Отступникам, игнорирующим волю Единого не место в его Доме! И пока наш добрый Понтифик не назначит замену, ваши обязанности будет исполнять другой жрец. А вам я приказываю покинуть Минэй. Сегодня же!

Бывший Главный Жрец беспомощно хватал ртом воздух, тараща выпученные глаза то на молодого княжича, то на грязную лужицу свинца, в которую превратилась сверкающая магическая печать, присланная из канцелярии Понтифика с легатом Пьером Гийомсом. И трудно сказать, что потрясло его больше — наглость Йена Тиссена или неопровержимая воля Единого, явленная сегодня перед огромной толпой горожан.

Фридрих усмехнулся, наблюдая, как жрецы один за другим покорно заходят в Храм, обходя своего бывшего начальника. Вот тебе и мальчишка… играючи усмирил стаю прожженных интриганов, с которыми не смог справиться Альбрехт Тиссен. Откуда он только слов таких понабрался, демагог малолетний?! А Фридус еще уверял его, что племянника даже не стоит принимать в расчет — мол, что взять с малограмотного выгоревшего отрока? Вот тебе и пустышка, вот тебе и отрок…! И попробуй теперь докажи, что без сильной магии здесь не обошлось, у шустрого племянника, кажется, на все найдется ответ.

Монотонные завывания и бормотания Жрецов наводили тоску на Фридриха. Он вовремя осенял себя знаком Единого, подхватывал в нужный момент их гимны и слова взывания, заученные с раннего детства, изображая при этом радостное воодушевление от всего происходящего в Храме. Но в мыслях своих граф Тиссен снова и снова возвращался к сегодняшним ночным событиям.

…Когда гвардейцы разбудили его в камере посреди ночи и вежливо попросили следовать за ними, Фридрих не знал чего ему ожидать. Выверты больной фантазии брата Альбрехта было совершенно невозможно предугадать. С него бы сталось, устроить выматывающий ночной допрос младшему брату, чтобы в очередной раз унизить, или предъявить ему какие-нибудь новые несуразные доказательства его измены и предательства. Фридрих уже смирился с тем, что из своей камеры видимо прямиком отправится на плаху, а потом на погребальный костер.

Но реальность превзошла все ожидания графа. Гвардейцы неожиданно привели его в старые гостевые покои, где с недавних пор жила княгиня София. Постучав в закрытую дверь и дождавшись с той стороны разрешения войти, один из гвардейцев широко распахнул ее, уважительно пропуская Фридриха Тиссена вперед. Причина такой вежливости обнаружилась быстро — в покоях он обнаружил не своего злобного брата, а всего лишь его жену Софию, сидящую в потертом старинном кресле. За ее спиной стоял незнакомый молодой парень, который держал княгиню за руку. Оба были в черном…

— Здравствуй Фридрих — печально улыбнулась ему София — познакомься, это мой младший сын Йен. И у нас с ним для тебя плохие новости.

Сердце его дернулось в предчувствии невероятных и неизбежных перемен, и забилось в бешеном темпе, прогоняя остатки сонливости и заставляя подобраться, как перед прыжком.

— Что случилось, София?!

Племянник отпустил руку матери и вышел из-за кресла, давая Фридриху возможность рассмотреть себя. Высокий, как и все Тиссены, темноволосый, зеленоглазый, с приятными чертами юношеского лица. Но выглядел Йен гораздо старше своих пятнадцати лет, и виной тому был его взгляд. Так смотрят на мир люди, умудренные жизнью, хлебнувшие лишений и прошедшие сквозь нелегкие испытания. Те, кому и терять больше нечего. Взрослые люди. А не пятнадцатилетний подросток, на лице которого, этот взгляд смотрелся …жутковато.

— Мне жаль, что наше знакомство происходит в такой тяжелый момент. Альберт и Ульрих Тиссены мертвы. Отныне я новый князь и владетель Западного Эскела.

Фридрих растерянно перевел взгляд на Софию и, дождавшись ее кивка, подтверждающего слова сына, поспешно прикрыл веки, не давая увидеть родственникам блеснувшее в его глазах торжество. Мертв… Альбрехт мертв! Наконец-то этот безумный выродок сдох, избавив от своей власти бедный Эскел. Усилием воли Фридрих постарался взять себя в руки и не дать эмоциям взять над собой верх. Не время торжествовать. Сначала нужно разобраться и понять, что делать дальше.

Он тяжело опустился на свободный стул и выровнял сбившееся дыхание. Слова юного племянника о том, что он теперь князь, Фридрих снисходительно пропустил мимо ушей. Мечтать не вредно, мальчик. Закон наследования княжеской власти незыблем — ее подтверждает только родовая магия Тиссенов. А для этого нужно быть самому магом. Хотя бы и таким слабым, как он — Фридрих. Но уж никак не выгоревшей пустышкой. И значит…

— Я жду от вас принесения присяги, дядюшка.

— На каком основании, племянник мой? — в голосе Фридриха сквозила неприкрытая насмешка.

— Магия рода подчинилась мне, и Замок признал мою власть.

— Не фантазируй, Йен! Для этого ты сам должен был обладать магией.

— А кто вам сказал, что у меня ее нет? Да вы никак тоже рассчитывали на княжеский венец, …дядя?!

Племянник недобро усмехнулся, и Фридриха охватило странное ощущение, что тот сейчас не солгал ему не единым словом. Спешно перестроив зрение на магическое, старший Тиссен — да теперь уже он точно старший в их роду — окинул взглядом фигуру Йена. И победно улыбнулся — ни проблеска магии! Ни намека на нее. Если только легкая, едва заметная рябь по контуру ауры наводила на смутную мысль, что на племяннике амулет с личиной. И то вряд ли — магия такого амулета тоже обязательно создала бы возмущение общего фона. Так что нет!

— Дядюшка, не мучайтесь! Вам даже не под силу увидеть мою магию. Но если вам так нужны доказательства…

— Нужны!

Мальчишка насмешливо фыркнул и небрежно провел рукой в воздухе, отчего он пошел прозрачными волнами. Потоки родной воздушной магии ни с чем не спутать, и Фридриху оставалось только изумленно наблюдать, как они послушно разливаются по комнате, повинуясь воле молодого мага. Причем сильного мага. Потому что дальше мальчишка и вовсе начал творить что-то невообразимое. Магия клубилась и ластилась к ногам Йена, растекалась туманом и снова собиралась вокруг него, то создавая прозрачный кокон, то накрывая куполом-щитом. А потом закрутилась мощным вихрем, устремившись к Фридриху, и обрушилась на него, вызвав небывалый прилив сил. Внутренний источник Тиссена старшего послушно отозвался всплеском энергии, признавая в племяннике сильнейшего мага в их роду.

— Думаю достаточно доказательств. Но для полноты картины можете попробовать открыть дверь и убедиться в том, что Замок в полном моем подчинении.

— Так это ты перехватил управление замком у отца?!

— Я. Родовая магия к тому моменту уже переставала ему подчиняться. Он нарушил связь с ней, начав применять в Замке темные запрещенные чары. И в любом случае я уже был сильнее отца и брата, как маг.

Растеряно кивнув, граф Тиссен вдруг понял, что он не спросил племянника о главном.

— А как умер Альберт?

— Хороший вопрос. Но какую версию вы хотите услышать — официальную, которая будет озвучена для всех, или же ту, что узнает лишь узкий круг посвященных?

— Для начала официальную.

Племянник прошелся по комнате и снова встал за спиной у Софии, как бы передавая ей слово.

— Мои муж и старший сын пали сегодня ночью смертью героев в битве с Темными Лордами, пытавшимися захватить наш замок и родовой источник Тиссенов. Йену удалось выжить, Фридус до сих пор находится без сознания — у него сильное магическое истощение. Также пострадали несколько наших слуг.

— А что случилось на самом деле?

— Ты узнаешь об этом, только принеся клятву верности моему сыну, как новому князю, занявшему трон по праву сильнейшего на нынешний момент мага рода Тиссен.

— А если я откажусь это сделать?

— Снова вернешься в свой замок без права покидать его. И навсегда потеряешь шанс вернуться к нормальной жизни. Прости, но терпеть интриги родственников мы с Йеном не намерены. Так что тебе выбирать, Фридрих.

Слышать такие речи от Софии, всегда отличавшейся мягким нравом и набожностью, было очень непривычно. Он словно увидел перед собой другую женщину. Откуда только взялся этот стальной взгляд голубых глаз и решительно сжатые губы? Сейчас эта хрупкая женщина встала на защиту своего единственного оставшегося в живых сына, и за него она готова была уничтожить любого. Похоже, Фридрих слишком многое пропустил, живя в лесной глуши, а картина, которую ему рисовал Фридус в своих частных письмах, оказалась крайне далека от действительности. Родственники смогли его сильно удивить.

Возвращаться доживать свою жизнь в прежней тоскливой тишине как-то уже не хотелось. Не проще ли принести клятву, признав племянника князем, чем убраться восвояси, гордо задрав нос? Что там его ждет — в этом захолустном графском замке? И кто…? А тут кипит жизнь и творится что-то невообразимое. Конечно, нужно оставаться! Вернуться назад он всегда успеет. Но осторожность сейчас тоже не помешает.

— Я могу подумать?

— Можете, дядюшка Фридрих. Но недолго. До обряда погребения, который пройдет в полдень, вы должны определиться со своим будущим. Через час жду вашего решения.

— Но сейчас же еще ночь!

— Хорошо, через два часа. И ни минутой позже. Поторопитесь, время пошло.

Уже на выходе из покоев Софии, снова увидев гвардейцев, ожидающих его, Фридрих удивленно обернулся к племяннику.

— Я что, под арестом?

— Пока да. И не вы один.

— Но почему?!

— Так ведь кто-то же привел Темных в наш Замок. Идет следствие…

— Ох, ну что за молодежь пошла… какая самонадеянность…! О чем только думал, глупый мальчишка!

Чужие слова раскаленным штопором ввинчиваются в мою бедную голову, гудящую как после хорошей попойки. Нет, быть того не может, Олаф такого не допустил бы! Олаф… Какая-то страшная мысль пыталась пробиться через шум в голове, что-то очень важное, связанное с моим верным слугой. И перед глазами вдруг всплывает картинка, как он оседает на пол с развороченной заклинанием грудью. Нет… пусть это будет сон…!

— Очнулся…? Давай, давай, приходи в себя и поднимайся. Хотя нет, подожди-ка… сначала нужно влить в тебя немного магии, ты же снова чуть не опустошил себя, княжич!

Моего раскаленного мозга касается приятная прохлада, и сознание начинает понемногу проясняться. Я даже узнаю этот стариковский брюзжащий голос. Хранитель. Внутренний источник тут же отзывается на вливаемую в меня родовую магию и, трепыхнувшись, жадно тянется к ней. Минута, другая и …мне становится легче. Открываю глаза, пытаюсь понять, где я нахожусь.

Ага… Ритуальный зал. Но в нем нет и следа недавних событий. Вокруг идеально чисто и никаких трупов. Ни своих, ни чужих. Источник родовой магии ровно пульсирует, рассылая по Замку невидимые глазу волны. Сеть охранной магии восстановлена и работает как часы. Во мне снова просыпается робкая надежда, что все было лишь дурным сном.

— Где все?

— Я перенес их за пределы запретной части подземелья. Надо чтобы все считали, что сражение князя с Темными Лордами произошло на лестнице башни, когда они решили ее захватить.

— Сражение князя?!

— А ты хочешь, чтобы весь Рион узнал, что в роду Тиссенов нашлись отступники?

— Нет… Такого позора нам не нужно, тут вы правы. А где Олаф, где слуги и Фридус?

— Фридус лежит на лестнице рядом с телом князем, он без сознания. Тереза и Конрад спят в своей камере, не нужно их в это впутывать. Тело Олафа сейчас в соседнем зале, но видимо нам придется его положить рядом с князем, чтобы не было лишних вопросов.

Я издаю жалобный протяжный стон, понимая, что никаким сном это страшное воспоминание не было. И моего верного Олафа больше нет… Только небо знает, каких сил мне стоит сдержаться и не завыть в голос.

— Способа его… воскресить нет?

— Если только ты готов превратить его в лича.

— Нет, конечно, об этом не может быть и речи! Хватит с нас Ульриха!

— Не сомневался в твоем ответе, юноша. Да и не мог бы Олаф стать личем — в нем же не было магии. Только зомби.

Он сочувственно замолкает. А я все еще не могу осознать, что Олафа больше нет. Нет… Хранитель тихо вздыхает и неожиданно предлагает.

— Но если захочешь, я помогу ему стать призраком, это в моих силах, если поместить его тело в родовую усыпальницу. Он станет разумным бесплотным духом, и его существование будет привязано к нашему родовому источнику магии и к стенам замка. Только призрак Олафа никогда больше не сможет покинуть его пределов.

— Такое, правда, в твоих силах?!

— Да. Но ты должен понимать, что у любого сильного мага уровня магистра хватит сил, чтобы его развеять.

Голова идет кругом… Спасибо, конечно, но захочет ли сам Олаф этого жалкого подобия жизни? После такой тяжелой судьбы, полной испытаний, разве он не заслужил легкого посмертия и достойного перерождения?

— А я могу подумать? У нас же есть возможность отложить это решение до вечера?

Хранитель кивает. Как ни странно, но появившийся «призрачный» шанс для Олафа меня немного успокоил. Сейчас нужно подумать о другом — что нам делать дальше?

— А где матушка?

— В одной из камер подземелья.

— Веди.

Мы долго идем с Хранителем по темным коридорам подземелья, пока не попадаем через потайной ход в замковую тюрьму. Увидев меня на пороге камеры, проснувшаяся София со слезами бросается мне на шею.

— Йен, сынок, зачем ты вернулся в замок?! Это опасно! Альбрехт совсем обезумел, запер в подземелье сначала Фридриха, а потом нас с Конрадом и Терезой. Он собирается отправить меня в обитель Скорбящих! Нам нужно бежать!

— Матушка, вам больше ничего не грозит, отец с братом мертвы. Окончательно мертвы.

— Как?!

Я коротко рассказываю ей о трагических событиях этой ночи. София на удивление стойко выслушивает о смерти мужа, и только когда я говорю об Ульрихе, она начинает тихо плакать.

— Прости, Йен. Я давно уже в душе похоронила его и смирилась с тем, что от нашего Ульриха осталась одна телесная оболочка. Но узнать, что больше никогда не увижу его, все равно больно. Очень больно…! А Альбрехт — он заслужил свою смерть. Надеюсь, что Единый не оставит его грехи без заслуженного наказания.

Ох, княгиня, твои бы слова, да Единому в уши… Только почему-то мне кажется, что твоему равнодушному богу совершенно наплевать и на этот мир, и на всех его жителей. Вытирая слезы, София тут же вспоминает про Конрада с Терезой и радостно осеняет себя знаком Единого, узнав, что с ними все в полном порядке. А при известии о смерти Олафа София снова плачет.

— Знаю, кем он был для тебя. Больше чем слуга, больше чем родственник. Поплачь сын…

— Я разучился плакать, матушка…

— Бедный мой мальчик, что они с тобой сделали… Мы отомстим им, я обещаю!

Разделяя мое горе, она становится мне еще ближе. Мы с княгиней теперь одни на этом свете — единственные близкие люди, и единственные живые члены княжеской семьи Тиссенов. Хотя нет! Есть ведь еще дядюшка Фридрих в соседней камере, от которого не знаешь, чего ждать. Кажется, пришло время нам с ним познакомиться.

Но сначала Замок и его гарнизон. И еще гвардейцы из числа «головорезов Эскела» — с этими «преторианцами» нужно быть особенно начеку. Ведь для военных самым предпочтительным выбором стал бы Фридрих или Дитрих — они им ближе. Но… Если бы не их слабая магия. А магия в этом мире рулит. И она определяет если не все, то очень, очень многое. Неспроста в каждой роте головорезов тоже есть маг, пусть и с невысоким уровнем подмастерья. И что военным могу предъявить я — мальчишка, которому нет еще и шестнадцати? Только силу своей магии. Так что выхода у меня нет. До утра вся власть — не только фактическая, но и формальная должна полностью перейти в мои руки. Мало владеть Замком и родовым источником, нужно еще, чтобы все подданные подчинились мне, и желательно добровольно.

Поэтому для начала решаю познакомить Софию с Хранителем. Да, княгиня не маг и даже не Тиссен по крови. Но зато единственная, кому я сейчас могу доверять безоговорочно, и она имеет право знать, что происходит в нашем Замке.

— Матушка… позвольте представить вам еще одного Тиссена, который многие годы и века незримо охраняет наш Замок. И сейчас он наш единственный верный союзник. Уважаемый Хранитель, появитесь, пожалуйста!

Несколько секунд ничего не происходит, и княгиня уже недоуменно смотрит не меня. А потом из воздуха медленно, точно в кино проявляется благообразный седой старец. София тихо ахает. А этот древний позер подплывает к нам и почтительно склоняется к руке княгини.

— Рад наконец-то лично познакомиться с вами, София из рода Марциев. Должен сказать вам, что хоть Альбрехт был самой паршивой овцой в нашем старинном роду Тиссенов, но с женой ему неимоверно повезло. Вы подлинное украшение нашего Замка и гордость своего рода.

София смущенно опустила глаза и зарделась, принимая комплимент от призрака, но не смогла удержаться от закономерного вопроса.

— Хранитель, но почему я никогда не слышала о вас?!

— Потому что ваш муж был недостоин чести знать обо мне. И будь моя воля, князем тридцать лет назад вообще стал бы его младший брат Фридрих. Но, увы, как маг, Альбрехт был значительно сильнее брата, и родовая магия естественно выбрала его.

Да уж, против магии в этом мире не попрешь. Но сейчас не время вспоминать былые времена. И я культурно возвращаю разговор к главной теме.

— Господа, что будем делать?

— Брать власть в свои руки! — храбро восклицает княгиня — Сначала в Замке, потом в Минэе, а потом и во всем Эскеле.

— А как технически происходит передача власти?

Мы с Софией смотрим на Хранителя. Он единственный, кто может точно ответить нам на этот вопрос. Бежать в библиотеку, чтобы прочесть исторические хроники, времени нет. Его вообще катастрофически сейчас не хватает — я просто чувствую, как утекают драгоценные секунды.

— Раньше на передачу власти иногда уходило несколько дней. Умирал князь, объявляли траур. В течение суток проводили ритуал торжественного погребения князя. До Оттона этот ритуал был другим — князей и самых сильных магов княжеского рода хоронили в родовых усыпальницах, чтобы их магия не рассеялась, а вернулась в источник и послужила на благо их рода, вплетясь, например, в охранную сеть замка. И только после появления Аша, князей, как и всех остальных смертных, стали сжигать на погребальных кострах перед главными Храмами, чтобы ни у кого не возникло искушения превратить сильного мага в лича.

Тут я подвисаю… Это что же получается? Захвати Темные наш замок, и в их распоряжении появился бы еще и отряд высших личей с фамилией Тиссен?!! Ведь доступ в родовую усыпальницу замка им тогда был бы открыт!

—..на следующий день — продолжает Хранитель — жрецы объявляли в Храме имя преемника и торжественно короновали его. Сутки, когда наследник еще не коронован, даются для того, чтобы его права на трон мог оспорить любой другой претендент из правящего рода. Но это скорее формальность, поскольку уровень магии наследника уже заранее всем известен — он и есть сильнейший маг рода на этот момент.

— А если наследнику все же бросают вызов?

— Тогда происходит публичный поединок. Победитель и получает княжескую корону. Только у поединка этого есть одна неприятная особенность — победитель имеет полное право не оставлять проигравшего в живых. Особенно, если изначально понятно, что тот был не прав.

— Так… и сейчас гипотетический соперник у меня один — Фридрих?

— Два. Еще есть Дитрих. Хоть он и бастард, но в нем магия и кровь Тиссенов.

— А как же Рихард? — восклицает София — Разве он не сильнее Дитриха? Почему…

— Матушка, тут такое дело… — прерываю я ее с тяжелым вздохом — в общем Рихард вчера напал на меня на постоялом дворе при толпе свидетелей, мне пришлось его убить. Отец в присутствии Фридуса признал мою правоту.

— Рихард тебя не ранил?!

— Нет, матушка. Я не дал ему такой возможности.

— Это хорошо. Он был редким мерзавцем, весь в свою мать! Да и Дитрих ничем не лучше его. Йен, он точно попробует тебе отомстить и вызовет на поединок! — Княгиня испуганно цепляется в мой рукав, и я успокаивающе сжимаю ее холодные пальцы.

Сейчас беда в том, что я не объявлен Альбрехтом наследником. Им до сих пор считался Ульрих. И это создает определенные трудности — за трон мне все же придется сразиться. Боюсь ли я? Нет. И Фридрих и Дитрих намного слабее меня, как маги, правда, они об этом пока не знают. Так что желающие оспорить мои права на трон будут. Убить этих двоих не жалко, не велика потеря. Но вот репутация… Повесят ведь на меня всех собак и выставят исчадием ада с руками по локоть в крови. Сначала Рихарда жестоко убил, потом отец с братом как-то очень подозрительно погибли, и свидетелей их смерти нет. А вдруг это я сам темных в Замок провел, чтобы перебить всех родственников? И теперь вот до дядюшки дело дошло и до второго бастарда? Прибьешь этих родственничков, возжелавших княжеский трон — и войдешь в историю под именем какого-нибудь Йена Кровавого. А оно мне надо?

Словно услышав мои мысли, София добавляет.

— В отличие от Дитриха, твой дядя вполне здравомыслящий человек, и с ним можно договориться!

— Друзья, тогда предлагаю действовать так…