Властелин земли

Глава 2

— Уходи! — раздался в голове громкий приказ Валдиса и Марта, вздрогнув, открыла глаза.

Что это было — сон…? А когда бы она успела заснуть, если еще мгновенье назад смотрела в равнодушные багряные глаза Аша, и потом, повинуясь его взгляду, пробкой вылетела из темного портала, сотворенного Валдисом?

Значит, просто ненадолго потеряла сознание — потому что за окном гостиницы по-прежнему была глухая ночь и кромешная темнота. Лея и Тира так и не соизволили сегодня показаться из-за густых облаков, закрывших весь небосвод. Марта, конечно, чувствовала их незримое присутствие на небе, в полнолуние ведьминская связь с ними была особенно крепкой. Но… не видела, ни лун, ни звезд, которые здесь, над морем, были особенно яркими и крупными.

Ведьма недоуменно потерла лоб и прислушалась к своим ощущениям. Голос Темного Лорда продолжал эхом звучать в ее голове, да так явно, словно он стоял рядом с ее кроватью. Но она с удивлением поняла, что больше не чувствует никакой связи с Валдисом. Все нити, еще недавно тянувшиеся к ауре Темного лорда, внезапно оборвались.

Но как такое может быть?!! Это ведь невозможно! Или …возможно? Например, если… захват замка Тиссенов не удался. Только она сама же видела, как Валдис подчинил себе княжескую семью, как мерзкие личи раскладывали несчастных жертв вокруг замкового алтаря, укрытого сетью сильнейшего темного заклинания. Видела даже, как Лорд сотворил портал в Инферно, и темную армию под предводительством самого Аша, готовую вторгнутся в Эксел.

Так что же там случилось…?

Марта осторожно потянулась к замку, стараясь задействовать как можно меньше магии. Она использовала буквально крохи, пытаясь отыскать след Темных Лордов. Но получила в ответ такой мощный откат, что сильно ударилась головой об изголовье кровати. Ведьма вскрикнула и зашипела, потирая полученную шишку.

Дверь комнаты бесшумно отворилась и на пороге появилась женская фигура. Видимо Кая тоже что-то почувствовала, раз проснулась.

— Марта, что происходит?

— Не знаю. Но ауру Валдиса я больше не чувствую.

Ведьмочка кратко пересказала темной эльфийке о том, как она подглядывала за лордами в замке, и чем это закончилось.

— Значит, ничего у них не получилось… — задумчиво проговорила Кая — и Лорды все погибли, или ушли порталом в Инферно. Марта, нам надо немедленно уходить отсюда! Светлые маги скоро будут здесь.

— Да, как они узнают, если даже князь нас не видел?!

— Ты дурочка?! Не понимаешь, что у светлых тоже есть поисковая магия, и она ничуть не хуже? А Лорды, наверняка, были так самоуверенны, что даже не стерли за собой следы в городе. К тому же, за ними князь присылал своего провожатого — как думаешь, сколько времени понадобится светлым магам, чтобы вычислить, кто привел темных в их замок? Вставай, только не шуми!

…Собирались они быстро. И хорошо, что вещи их так и не были толком разобраны, в ожидании следующего приказа Валдиса. Одежда у обоих была неприметной, обувь удобной, на выходе им оставалось только накинуть на головы капюшоны плащей. Но до этого девушки пробрались в комнаты Лордов и осмотрели их вещи. Кая была так уверена в том, что они сюда больше не вернутся, что забрала там все самое ценное: деньги и какие-то амулеты.

— Если что, скажем Лордам, мы что спасли самое главное. Все остальное тащить с собой не имело никакого смысла. Уходим.

— А скрыть следы своего пребывания здесь?

— Откуда ты такая наивная взялась! — усмехнулась эльфийка — Начнешь применять магию, чтобы скрыть здесь следы Лордов, сделаешь еще хуже — оставишь свой след, по которому тебя быстро найдут. А оно тебе надо? Сейчас стоит думать только о своем спасении и том, как бы побыстрее попасть на корабль гномов. Деньги на обратную дорогу у нас теперь есть.

— Тогда, может, просто поджечь гостиницу?

— Чтобы светлые маги оказались здесь еще быстрее? Пойдем уже, …фантазерка!

Они осторожно выбрались через черный ход и растворились в ночной темноте. Кая, как заправский вор, бесшумно отодвинула огромный засов на двери и отворила ее так тихо, что ни одна петля не скрипнула. Отсутствие на небе звезд и лун сыграло им на руку, а ночное зрение Каи помогало безошибочно держаться выбранного эльфийкой курса.

— Куда мы идем, к воротам?

— Нет. Отсидимся пока в руинах старой крепостной стены — они уже совсем рядом. А утром будем пробираться в порт и на гномий корабль.

Марта промолчала. Но для себя твердо решила, что ни в какой Браор возвращаться она не собирается. Хватит! Ничего хорошего ее там не ждет…

…На лицах гвардейцев проступает ужас, когда они видят картину эпической битвы Добра со Злом. Оба тут же хватаются за оружие, хотя спасать здесь уже и некого. На лестнице в живописном порядке разбросаны шесть тел, и понять, кто и куда шел перед тем, как вступил в схватку, теперь совершенно невозможно. Мертвый князь лежит с отрубленной головой, но продолжает сжимать в своей огромной руке окровавленный меч. А из морщинистой шеи жуткого Темного Лорда торчит клинок наследника Ульриха. Сам Ульрих лежит в ногах отца, словно защищая его от мертвого оскалившегося лича, с глубокой раной в груди.

— Что здесь произошло?!!

Я начинаю сбивчиво излагать гвардейцам свою версию событий.

— Отец пришел за мной ночью. Что-то творилось с магией Замка, и ему для восстановления защиты замка нужен был кто-то еще с кровью и магией Тиссенов. Олаф пошел с нами. Мы поднялись в башню, там нас ждал Ульрих. Отец с братом начали вдвоем проводить какой-то сложный магический ритуал, и тут кто-то без спроса стал подниматься по лестнице в башню. Олаф пошел посмотреть, и Темные убили его первым.

Я показываю им на тело бедного Олафа, которое лежит ниже всех.

— Он успел крикнуть нам, и брат с отцом, прервав ритуал, бросились ему на помощь, а мне они велели не высовываться, потому что мой меч остался наверху, в моей комнате.

— А дальше…?

— Дальше только крики и лязг оружия! Но отец еще успел крикнуть мне, что на нас напали Темные. А потом тишина…

Надо отдать должное — головорезы быстро приходят в себя. Деловито осматривают все трупы, и один из них ожидаемо натыкается на вполне себе живого Фридуса.

— Фридус еще жив! Он просто без сознания. Я бегу за нашими магами, может им удастся привести его в чувство! А вы княжич пока ничего тут не трогайте, а то еще на заклинание какое-нибудь нарветесь. Лучше вам вообще пока выйти за дверь.

Мы остаемся вдвоем со вторым охранником. Перед глазами так и стоят разбросанные по лестнице трупы.

— Мне эти Темные рожи теперь до конца жизни сниться будут… — шепчет головорез, и его передергивает от отвращения.

— И мне, воин…

…В коридоре раздаются быстрые шаги сразу нескольких человек, и к нам присоединяются военные. Судя по выправке и красным плащам — это тоже головорезы Эскела. Мой охранник вскакивает, прикладывает кулак к груди, преданно глядя в глаза старшему из них. Кряжистый воин с седым ежиком волос и старым шрамом, рассекающим левую бровь, коротко кивает ему и переводит свой острый взгляд на меня.

— Княжич…

— Не имею чести знать ваше имя. Представьтесь.

Вот так… У любых военных важную роль играет иерархия и чины, а значит, субординация неукоснительно должна соблюдаться. Для него я сын князя и единственный законный наследник древнего рода Тиссен. …Пока родовая магия не сделала иного выбора.

— Фарт Нейтгард. Капитан отряда пограничной службы. Поскольку Кифер Грейфен отстранен князем от службы, обязанности капитана замковой охраны по его приказу выполняю я.

— Хорошо, капитан. Делайте, что положено.

…Лестница в башне довольно узкая, там особо не развернешься, так что я туда даже не лезу. Без меня разберутся. В сопровождении моего второго охранника и двух слабеньких полковых магов с уровнем силы никак не выше подмастерья, капитан идет осматривать место битвы с темными. Вскоре оттуда раздаются их громкие возгласы и приглушенные ругательства. Слышу, как второй охранник излагает им мою версию событий. У полковых магов возражений не возникает — для них все выглядит вполне логично. Кто-то пытается привести Фридуса в чувство, кто-то, топоча сапогами, поднимается по лестнице в башню, чтобы видимо осмотреть кабинет князя.

Ага… наивные маги… Кто же вас туда пустит! Хранитель там спрятал все темные амулеты, найденные в ритуальном зале — те, что он снял с Тиссена, с двух личей и с Лорда Сирила. А потом запер магией дверь в этот кабинет — от любопытных. Так что теперь никому кроме меня туда уже не зайти. Даже Фридусу с этим не справиться.

На дворе еще ночь, но времени у нас мало — до рассвета и в замке, и в городе должен быть наведен железный порядок. Сколько еще в Минэе осталось темных — никто не знает, поэтому капитан снова отправляет своих людей патрулировать столичные улицы в компании военных магов с поисковыми амулетами. А замок, тем временем, переходит на осадное положение. Предлагаю послать нарочного за бароном Алистером — он единственный человек, о котором Йен был очень высокого мнения. Положусь и я на него. Капитан Нейтгард одобрительно кивает на мое распоряжение, видимо и сам хотел мне это предложить.

Фридуса переносим в его комнату — придворный маг до сих пор без сознания, хотя ранений у него нет, лишь большая гематома на лбу. Клемс — тот самый подмастерье Жакуса, которого я видел на площади с затейной шкатулкой — с умным видом диагностирует у него магическое истощение. Угу… а то мы сами-то не догадались бы… После смерти Жакуса, Клемс теперь напрямую подчиняется Фридусу, вот и суетится вокруг бессознательного начальства. Надо прекращать его бестолковую беготню.

— Клемс, бери магическую шкатулку и помоги-ка людям капитана с поисками темных. Умеешь с ней обращаться?

— Это с ларцом что-ли? — таращится на меня лопоухий — Умею. Жакус недавно научил.

— Вот и хорошо. Капитан, он в вашем распоряжении, пристройте этого подмастерья к делу.

Довольный капитан хватает Клемса за шкирку и утаскивает за собой. Я остаюсь один в комнате Фридуса, не считая ее хозяина, пребывающего в полной отключке.

— Хранитель, может вольешь в него немного магии? А то как бы не окочурился придворный маг.

— Ничего с ним не будет! Вот еще — тратить на эту скотину магию нашего источника!

Вредный старец даже не соизволил проявиться, так сильно он недолюбливает Фридуса. Вздохнув, беру сам мага за запястье. Хранитель тут же дает мне «ценные» указания:

— Много магии в него не вливай! Пусть поспит пару дней, пока здесь все не утихомирится. А то очнется и начнет сразу воду мутить.

И то правда. Но к возвращению капитана бледность с лица мага уже понемногу сходит, и задышал он ровнее. Вот на этом пока и остановимся. Теперь при необходимости можно в любой момент привести Фридуса в чувство.

…Дядюшку Фридриха я предлагаю Нейтгарду до утра подержать в камере, мотивируя это тем, что отец с братом все-таки подозревали его в измене. Встретиться и поговорить с ним, конечно нужно, но разбираться с обвинениями в адрес графа будем чуть позже. Капитан, помедлив, соглашается со мной. Но заметно, что сама мысль о предательстве Фридриха ему очень не нравится, не верит он в эту чушь. Ну, так я и не настаиваю на этом.

— А кто у нас еще сидит в камерах?

— Княгиня София и ее личные слуги — супруги Креймеры.

— Что?!!! — изображаю я крайнее удивление и негодование — Уму непостижимо! Как такое вообще могло случиться?! Немедленно освободите матушку и доставьте в ее покои. А Креймеров не беспокойте до утра, пусть они спят. Эти люди невиновны, но лишняя суета нам в замке сейчас не нужна. И предупредите матушку, что я ее сейчас навещу.

Вот это распоряжение капитан исполняет с большим удовольствием — княгиню Софию в замке любят и считают, чуть ли не святой мученицей при таком-то изувере муже. Храбрая женщина не раз заступалась за слуг, и даже иногда добивалась от князя отмены наказания.

Так что вскоре София с почетом возвращается в свои покои, и мы с ней на глазах военных изображаем трогательную встречу любящих матери и сына… А еще через полчаса княгиня распоряжается привести в ее покои Фридриха Тиссена…

— …Как думаете, матушка, дядя согласится на мое предложение? — спрашиваю я Софию, стоило дверям закрыться за растерянным Фридрихом и его охраной.

— Не сомневайся, Йен. Дураком он никогда не был — улыбается княгиня — Выдержит паузу для приличия, и сам попросит аудиенции. А пока он тешит свое раненое самолюбие, давай, займемся самыми срочными делами. Распорядись позвать сюда капитана Нейтгарда. Все должны видеть, что приказы в Замке раздаешь ты — единственный наследник князя.

…Из самых срочных дел, у нас организация кремации Альбрехта и Ульриха на Ратушной площади. Перед дверями Главного Храма — такова вековая традиция Тиссенов. А темную падаль мы, как бездомных собак, сожжем на рассвете, на заднем дворе замка. Жрецам я тела темных отдавать не собираюсь, но у сожжения будут свидетели из числа военных, и барон Алистер. Сейчас Хранитель ваяет там охранную пентаграмму с двойным защитным контуром, чтобы остаточная темная энергия не смогла навредить нашему замку и людям.

Рано утром, через глашатаев объявим в городе о ночном нападении Темных Лордов на Замок. О гибели князя Тиссена и его старшего сына, о траурной церемонии их погребения. Жрецы, конечно, обязательно попробуют сделать нам у Храма какую-нибудь пакость, но с моей магией, про которую они пока, ни сном, ни духом, это будет проблематично. Уж скорее я сам им подлянку устрою, да такую, что они эту церемонию вовек не забудут.

На ум мне почему-то приходит старый фильм «Праздник святого Иоргена». Вот-вот… Будет им «чудо»… Такое «чудное чудо», что воскрешение святого Иоргена померкнет на фоне моей мистификации. А то ишь, взяли моду — самовольно закрывать церкви и нервировать верующих! Минэй — это вам не Остров. И даже не Ирут. Пора привыкать, господа жрецы, что в Западном Эскеле все и вся будут отныне подчиняться только князю Тиссену. Ну, и еще древним богам, которые ему покровительствуют.

С таким решительным настроением я помогаю матушке составить текст княжеского указа. И вдруг вспоминаю:

— Капитан Нейтгард, а где у нас господа бастарды? Что-то их не видно?

Вояка косится на княгиню, смущенно откашливается.

— Так ведь их покойный князь отправил вчера сопровождать тело Рихарда в поместье его матери. Вечером они там должны были сжечь его.

— А почему он всех троих отправил? — удивляюсь я.

Хотя чего тут удивляться. Понятно что папаша просто нашел удобный предлог, чтобы удалить их из замка нынешней ночью. Меня — законного сына — в расход, а этих троих — на скамейку запасных. Вдруг они еще пригодятся?

— Может, немного перенести церемонию? — вносит предложение капитан — Проведем ее чуть позже, когда вернутся ваши …братья. Поместье рядом с городом, к обеду они точно будут.

— А если они там напьются? Нет уж, церемония должна состояться в полдень, и менять из-за них ничего не будем. Кто не успел, тот опоздал. Без бастардов обойдемся.

— После оглашения, пусть наши люди сразу же займутся устройством погребального костра — добавляет София тяжело вздохнув — и прикажите, укрыть тела мужа и сына саваном. Скажем подданным, что их лица сильно обезображены ранами.

— И еще, распорядитесь, выставить усиленную охрану у княжеской казны и опечатать кабинет казначея — это уже я вспомнил о необходимости первоочередного захвата банков — До моего особого распоряжения никого туда не пускать. Узнаю, что приказ был нарушен — накажу всех виновных. Сегодня вечером я планирую принять магию рода, так что завтра прямо с утра мы приступим к финансовой ревизии. Слышал, у князя есть долги перед военными? Их мы погасим в первую очередь.

Глаза седого вояки довольно блеснули, и настроение явно поползло вверх. Даже интересно, сколько им князь задолжал? Но какой бы большой не была эта сумма, долги военным нужно отдать. Это не дело — в преддверии нового витка войны с восточниками, так обижать своих солдат. Не забыть бы еще проверить выплаты похоронных пособий семьям погибших — это тоже важный момент, чтобы привлечь военных на свою сторону…

Нас прерывает стук в дверь одного из моих охранников, которые так и следуют теперь за мной по пятам, поскольку приказ охранять княжича так никто и не отменял. Да, пусть ходят, не прогонять же их.

— Прибыл барон Алистер. А еще граф Тиссен просит княжича снова принять его.

— Прекрасно! Вы, капитан, идите встречать барона, и сами расскажите ему вкратце о том, что здесь произошло ночью. А мы с княгиней поговорим пока с дядюшкой. Узнаем, что такого срочного у него случилось, что он не может подождать до утра!

…Как и предполагала София, Фридрих быстро взвесил в уме все плюсы и минусы, и решил примкнуть к заведомому победителю «предвыборной гонки». Клятву нам с Софией принес, даже не возмутился, что я ее на крови потребовал. Спокойно взял, протянутый мною стилет, и провел острым лезвием по ладони. Текст за мной тоже произнес без запинки.

Так что в нашем полку прибыло. Насчет дядюшки я особо не заблуждался — жук он еще тот, и своего не упустит. Но четкие слова клятвы о «действии и бездействии» хотя бы ограждали меня от его удара в спину. А дальше посмотрим. Арест я с него тут же снял, и Фридрих с ходу включился в работу. За проведение траурных торжеств я теперь спокоен — всю эту мутотень он взял на себя…

Служба в храме была …утомительной. Не знаю, чему так радовались горожане, я бы еще сто лет туда не ходил. Занудство страшное! Даже начал клевать носом, но спасибо Софии — она каждый раз незаметно сжимала мою руку. Вернемся в замок, нужно будет сразу магией подзарядиться. Все-таки бессноная ночь, полная тревог, да еще и с таким выбросом энергии, кого угодно вымотает. Но утром прилечь, хотя бы на час, я себе так и не смог позволить.

Сначала с бароном Алистером заново знакомился — мне этот суровый, седой мужик, как и Йену, очень понравился. Потом вместе с ним наблюдал, как трупы темных тварей на костре корчатся. Не удержался, незаметно плеснул в огонь очищающей магии Айрана, чтобы лучше горело. Фридрих заозирался, почувствовав всплеск чужой магии, но, наткнувшись на мой невинный взгляд, сразу же понял, откуда прилетело, и успокоился.

Потом Конрада и кормилицу Терезу навестил, был залит слезами с ног до головы — так добрая женщина была рада меня видеть живым и относительно здоровым. Узнав о смерти князя, она зло сплюнула себе под ноги.

— Да, что б он в преисподнюю к Ашу провалился, изверг такой! Бедного Ульриха сгубил, тебя чуть не убил, мою добрую княгиню в Обитель Скорбящих хотел отправить. А сколько парней молодых на войне положил? За что мой сын погиб?! Ему бы еще жить и жить… Нет за это князю прощения! Пусть вечно горит в преисподней!

— Тереза, хватит терзать себе душу и сыпать проклятиями, иди лучше займись делом. Возьми двух девушек, и приготовьте для Йена покои рядом с моими. Ты же не против? — обернулась княгиня ко мне.

Еще бы я был против… Да я теперь ни ногой в свою прежнюю комнату! Вот только вещи оттуда перетащить нужно. Свои и …Олафа. Вспомнил о горбуне, и горло снова сжало, как обручем. Как я теперь буду без него жить? Конечно, нужно отпустить его — я же не эгоист. Лучше попрошу у Айрана светлого посмертия для своего первого друга в этом мире…

…И вот мы все выходим торжественной процессией из Храма — я с княгиней и дядюшкой впереди, за нами толпа местных аристократов. А на ступенях меня уже поджидает злой, как шершень Дитрих — явился, не запылился!

— Йен Тиссен! — орет этот идиот дурным голосом — В присутствии свидетелей вызываю тебя на поединок!

Да, кто бы сомневался…

— Принимаю твой вызов. Встречаемся в пять вечера на этой же площади.

— Нет! Здесь и сейчас!

Бастард раздулся как индюк, того и гляди лопнет от собственного величия. Фридрих, вздохнув, пытается его увещевать.

— Дитрих, не глупи. Мы только вышли из Храма, еще пепел ваших отца и брата не успел остыть на погребальном костре, а ты тут устраиваешь представление.

— Я в своем праве!

— Нет — вмешался барон Алистер — ты, Дитрих, плохо изучал хроники. Княжич обязан принять твой вызов, но нигде не написано, что это должно произойти немедленно. У него есть право выбрать место для назначенного поединка и время, не позднее суток после смерти князя.

— Я не собираюсь ждать! — Дитрих схватился за рукоять своего меча, но моя охрана сделала слаженный шаг вперед, заслоняя меня и Софию от разъяренного бастарда. Фридрих и барон тоже положили ладони на мечи, прозрачно намекая, что готовы в любой момент вмешаться.

— В пять на этой же площади — громко повторил я и повернулся к Тиссену-старшему — Дядя, распорядитесь, пожалуйста, чтобы все здесь подготовили для нашего с Дитрихом поединка. И пригласите жрецов из Храма. Я хочу, чтобы все видели — наш поединок был честным, а магия рода выбрала самого достойного из нас.

— Ты сдохнешь, пустышка! Я перережу тебе горло и брошу твою голову к ногам матери! Пусть все полюбуются твоей горелой рожей!

Он бы и дальше сыпал оскорблениями, но проходя мимо Дитриха, капитан Нейтгард так «неловко» заехал ему локтем в латном доспехе под дых, что скандалист закашлялся и подавился своим ядом.

— О, …прошу прощения, Дитрих! Я был так неуклюж. Но если ты сочтешь мою неловкость за оскорбление, я тоже готов принять от тебя вызов.

Оказалось, что Дитрих идиот, но все же не до такой степени, чтобы вызвать на поединок главу отряда головорезов. Продышавшись, он лишь окинул меня ненавидящим взглядом.

— В пять здесь. И не опаздывай, щенок!

Фыркнув на его мальчишескую спесь, я улыбаясь, обернулся к аристократам, сбившимся в кучу за моей спиной.

— Господа! Приглашаю вас всех на поединок! И конечно же на траурный пир, который в любом случае состоится сегодня вечером в замке. Заранее прошу прощения, если с кем-то не успел поговорить и познакомиться. Но надеюсь, вечером мы исправим эту досадную оплошность.

Пройдя несколько метров, я иронично поинтересовался у княгини.

— Матушка, я был сейчас достаточно учтив с нашими подданными?

— Более чем! — тонко улыбнулась София — Я горжусь вами, мой талантливый сын.

Ага… это ты еще, княгиня, не слышала, как я умею грязно материться, если меня достать до печенок. Но об этом моем «таланте» тебе лучше бы и не знать…

…Фридрих провожает нас до покоев Софии, и даже остается пообедать по приглашению матушки. В замке сейчас все заняты наведением порядка и приготовлениями к вечернему поминальному пиру, так что заставлять слуг еще и накрывать для нас обеденный стол в парадной гостиной, неразумно, люди и так с ног сбились. Мы втроем прекрасно пообедаем и в покоях княгини — тихо, без пафоса, по семейному.

— Йен, тебе придется убить Дитриха — решил «порадовать» меня родственник своими умозаключениями.

— Зачем?!

— В поединке за наследие князя разрешено применять магию. Это даже приветствуется — так наследник показывает подданным свою истинную силу. У Дитриха она есть, и он ее обязательно использует, желая убить тебя. У тебя же магии «нет»!

Дядюшка делает жест пальцами, собирая их в щепоть и похлопывая ими, как птичьим клювом. Память Йена подсказывает, что здесь это означает лукавство — аналог, близкий по смыслу нашим «кавычкам», изображенным в воздухе пальцами.

— За это не беспокойтесь, дядя. Я справлюсь с ним и без магии.

— Как с Рихардом? — усмехается он.

— Да, не собирался я убивать вашего Рихарда! — взрываюсь я негодованием — Проучить и унизить хотел, но не более того. Не надо было в меня темными заклинаниями кидаться! А если вам так жалко Дитриха, так уговорите его забрать назад вызов, лично мне смерть отцовских бастардов совершенно не нужна.

— Он дурак и меня не послушает.

— А моя-то, какая печаль? — развожу руками — На его глазах я легко уложил Рихарда — гораздо более опытного воина и мага, чем он сам. Выводы же должен сделать из смерти брата?

— Я попробую еще поговорить с ним.

— Вот и поговорите!

…Но найти заносчивого бастарда до начала поединка Фридриху так и не удалось. А может, плохо искал. В замок бастарды не вернулись, но сколько в Минэе кабаков, где они могли бы пересидеть до поединка? Думаю, дядюшка и сам все их любимые злачные места наперечет знает. Но… не нашел. И на мой взгляд, проглядывает в этом его «не нашел» какая-то хитро продуманная стратегия, позволяющая получить корону, не нарушая клятвы.

В конце концов, дядя больше всех выигрывает и от моей смерти, и от смерти Дитриха. Ведь если Дитриху удастся убить меня, клятва Фридриха перестает действовать, и он становится следующим претендентом на княжеский трон. И тогда никто не может помешать ему самому вызвать на поединок Дитриха. А поскольку магия у Тиссена-старшего будет посильнее, чем у бастарда, то понятно, кто скорее всего, выиграет этот поединок. И не факт, что уже сам Фридрих пощадит в поединке заносчивого племянника.

А если я убиваю Дитриха, для него, в принципе, тоже все неплохо складывается. Впереди у нас война, и чем Аш не шутит — вдруг восточные маги общими усилиями молодого князя уроют? Племянник же обязательно отправится на войну? Кто в его юном возрасте не мечтает о воинской славе…! Тогда Фридрих вообще остается единственным претендентом на корону Эскела. Договорится он с Меркусом о перемирии, прогнется перед Понтификом — и дальше правь себе на здоровье. За высокими Медными горами можно долго еще отсиживаться — темные сюда не скоро теперь сунутся.

Выживу я — Тиссен-старший приложит все усилия, чтобы стать своеобразным канцлером при юном неопытном князе. Ну, какие у того знания, какие навыки по управлению княжеством, если отец своего зашуганного младшего сына и близко к этому не подпускал? Наследника готовили из Ульриха — вот тот был и обучен, и посвящен. А этот даже в своем Замке порядок навести не сможет. Интриган же пока не знает, что родовое гнездо Тиссенов уже под полным контролем Хранителя. Так что перспективы у моего лукавого дядюшки в целом неплохие… Как он себе думает.

…Вокруг места для поединка огромным полукругом расставлены кресла для почетных зрителей из числа аристократов, на верхних ступенях Храма собралась группа жрецов. Главного, правда, среди них не видно — то ли уже вещи собирает, то ли затаился где-то до оглашения результатов поединка. Простые горожане толпятся чуть ниже на ступенях, откуда тоже открывается неплохой обзор. Вот у кого сегодня настоящий праздник! И ненавистного князя похоронили, и Храм волей Единого им двери свои открыл, а теперь еще и красочный поединок княжича с бастардом предстоит. Нужно будет еще распорядится, чтобы народу бочки с вином вечером на площадь выкатили — помянуть, так сказать, всех усопших. Гулять, так гулять!

Площадь оформлена красиво, даже гирлянды цветов, оставшиеся после сегодняшних похорон князя, слуги пустили в дело по второму разу. Цветы подвяли, конечно, на жаре, но издалека смотрятся вполне еще прилично. Правильно, чего добру пропадать? А экономия-то какая… Не забыть бы завтра посмотреть отчет казначея по тратам на этот наш поединок. Не удивлюсь, если цветочки подвядшие по второму разу в строке расходов пройдут, а к вечеру ими еще и залы замка украсят. Ну, грех же не заработать на таком! На радостях никто потом и не вспомнит. Просто казначей не в курс еще, какой крохобор их молодой князь.

Наконец, колокол на башенных часах отбивает пять ударов, и мы с Дитрихом выходим на середину площадки. Думал, бастард не утерпит, чтобы принять на грудь для куражу, но нет — трезв, как стекло. Видно не весь свой ум еще растерял. А вот возьму, и пощажу его. Назло дядюшке. Пусть живет поганец. Мать Дитриха тоже, говорят, сука первостатейная, но я ни одной женщине не пожелаю схоронить сразу двух сыновей за одни лишь сутки. Нехай, живет байстрюк, мне его смерть без надобности!

Поединок начинается, и сразу становится понятно, что ничему смерть брата нашего Дитриха не научила — такой же самонадеянный тип, как и старший. Красуется, принимает красивые позы, грозно сверкает глазами, топорща свои дурацкие усики. Смиренно жду, когда же он навыпендривается перед дамами. Ну, как можно быть таким придурком, а…? Я даже зевнул пару раз, чем окончательно вывел бастарда из себя, и он, наконец-то, рванул в атаку, сразу выкладывая свой главный козырь — магию.

Мой ас-урум хоть и отключил иллюминацию, но чужие чары жрет только так! Плевать ему, что сегодняшней ночью он неплохо перекусил, «обесточив» двух личей и снеся голову князю. Чвак… и магического заклинания моего соперника словно и не бывало — съедено еще на подлете. Дитрих, как баран уставился на свою руку, с которой пару секунд назад сорвалась слабенькая воздушная волна. Тю-ю… и де ж вона?! Он бы еще глаза протер…!

Мне стоит большого труда не рассмеяться, глядя на глупое выражение лица бастарда — он кажется, решил, что ему это почудилось, и снова повторил то же заклинание. Блин, никакой фантазии…! Ну, зачем ему магия, если он так и не удосужился развить ее до нормального уровня? И здесь царит тот же стереотип — «воину достаточно боевых заклинаний». Ас-урум снова довольно чавкнул. Ладно, пора заканчивать этот балаган…

Дожидаюсь новой атаки и просто выбиваю меч из рук соперника эффектным приемом из арсенала опытных наемников. Ему меня обучил Олаф — спасибо, дружище, за твою науку… Клинок бастарда со звоном отлетает в сторону, прямо в ноги к барону Алистеру, сидящему в первом ряду.

Выбив оружие из рук зазнайки, я, не теряя больше времени, прижимаю острие ас-урума к шее Дитриха.

— Признаешь ли ты мою победу?

— Признаю… — скрежещет он зубами.

— Громче, чтобы все на площади слышали!

— Признаю!

— Даю тебе час на то, чтобы ты убрался из Минэя. Сиди в своем поместье и не высовывайся оттуда, пока не разрешу.

Я опускаю меч, разворачиваюсь и, улыбаясь, направляюсь к матушке. Ну, что… бросит мне Дитрих в спину какой-нибудь дрянью, или кишка тонка? Может, не совсем он еще конченный подлец?

Но через пару шагов ас-урум начинает предупреждающе вибрировать в руке. Эх…! Что же ты такой предсказуемый, а Дитрих…?!

Кто-то в толпе ахает, но я уже отпрыгнул в сторону, на лету рассекая ас-урумом знакомую черную паутину. Так и есть — в руках урода такой же амулет с темной магией, что и у его покойного братца. Небось, оптом закупались, сразу на всю бригаду. А вот за такое нужно уже жизни лишать! С чистой совестью сношу голову мерзавцу и острием клинка, урчащего от удовольствия, поддеваю с шеи Дитриха окровавленный витой шнурок с запретным амулетом.

Показываю его нахмурившимся жрецам, потом толпе офигевших горожан и аристократам, испуганно вжавшимся в свои кресла.

— Все видели применение Дитрихом запрещенного заклятия? Вот видимо, и ответ на вопрос: кто привел в наш город темных?

А что? Логика известная: «кто шляпку спер, тот и тетку пришил!» Плевать, что бастардов не было этой ночью в замке — как главный потерпевший, я имею полное право заблуждаться. Следствие, конечно, потом выяснит, что бастарды тут вообще ни при чем, но осадочек, как говорится, у людей останется. Толпе сейчас нужен виновный в произошедшем — они его только что получили.

И в подтверждение моей победы с неба снова разносится громкий клекот карагача. Сделав над площадью круг, мощная птица пикирует вниз и, не спрашивая разрешения, нахально усаживается на мое плечо, прокалывая своими острыми когтями ткань дорогого камзола.

— Ну, ты и лось здоровый…! — тихо говорю я ему, поглаживая перья на его груди — Больно же… Переживал за меня, да?

И вот клянусь Эолмаром — эта нахальная птица едва слышно фыркнула в ответ…!