Чужая жизнь. Книга V. "Власть"

Глава 21 Интерлюдия Мелисса. Элениэль. Изабелла. Рагнхильда

Саэкс. Мелисса.

Элантра написала в Юмиле, чтобы Ричард разрешил ей на время туда вернуться? А зачем ей это надо, негодовала про себя Мелисса. Она в последнее время терпела такие муки неудовлетворенной страсти вовсе не для того, чтобы опять предстать перед императором в роли жалкой просительницы и ловить на себе гневные взгляды Элениэль, презрительные Изабеллы и безразличные — Дианы. Амельду Мелисса пока в расчет не принимала.

Она же мечтала вернуться в столицу новой империи как победительница, как равная или почти равная законным женам императора, как его наместница огромной Кортии, наконец.

А еще лучше было бы совсем туда не возвращаться. Обосноваться во дворце в столице Кортии — Вудменте и оттуда править. Пусть пока и не в статусе императрицы. И обязательно родить Ричарду ребенка. Лучше всего сына. Убедить, упросить, умолить Ричарда согласиться на эту ее просьбу. И тогда он сам будет к ней приезжать. А уж она сумеет окружить его такой заботой и любовью, поразить своими достижениями в развитии Кортии и поддержании здесь порядка, что он будет у нее частым гостем. И пусть поначалу она будет для него только любовницей, а ее ребенок будет считаться бастардом. Мелисса была уверена, что потом она сможет добиться большего.

Она уже сейчас, меньше, чем за год, да что там за год, меньше, чем за полгода выполнила все, что он ей поручил. Территория Саэкса теперь настолько обширна, что называть его герцогством просто уже стыдно. Королевство. И никак иначе. Именно это название она и использовала, чтобы заставить почему-то не обращавшего никакого внимания на ее захваты императора Кортии Ортиса напасть.

Вот же тупица! Еле сдерживалась Мелисса, чтобы не сказать это вслух, когда речь заходила о том, как хорошо, что Ортис пока не реагирует на расширение Саэкса. Ты же так скоро всю свою лоскутную империю потеряешь! Ну, начни против меня военные действия, пошли хоть какой-нибудь захудалый отряд. Тогда Ричард будет вынужден прибыть сюда, тогда мы вместе с ним вышвырнем тебя из императорского дворца в Вудменте, тогда сработает мой план!

Но Ортис упорно ее не замечал, занимаясь вялотекущей войной на границе с Блазией и пируя с приближенными. Один раз Гортензия сообщила, что император послал куда-то группу боевых магов, и Мелисса уже обрадовалась, что против Саэкса, но вскоре выяснилось, что наказать император приказал не ее, а какого-то мелкого графа, который имел неосторожность в компании неуважительно высказаться о нем.

Идея, как все-таки навлечь на себя гнев Ортиса, пришла Мелиссе в голову, когда она уже готова была сдаться и начать собираться в Юмиле. От Гортензии, как же удачно Ричард тогда эту тварь завербовал, поступила записка, что у императора опять родилась дочка. Уже третья. И ни одного сына, который мог бы стать его наследником. Мелисса усмехнулась и села писать поздравительное письмо императору.

«Возлюбленный брат мой», — так начала она его и еще раз язвительно усмехнулась. Такое обращение пусть и не являлось прямым оскорблением, но было даже чем-то худшим. Оно говорило о том, что герцогиня Саэкса считает себя равной Ортису по положению и не признает его своим императором. «Всемилостивейший император», — так следовало бы начать письмо от подданной. Обращение «брат» или «сестра» допускалось только в переписке между самодержавными монархами. Все они между собой братья и сестры по высшей власти.

Вот так, довольно посмотрела еще раз на первую строчку письма Мелисса. Посмотрим, как ты на это отреагируешь. Дальше следовали высокопарные поздравления с рождением дочери, при этом девушка умудрилась несколько раз подчеркнуть, что у императора это уже третий ребенок женского пола и выражала надежду, что со временем у Ортиса «получится» обзавестись и наследником. «Мелисса, королева Саэкса», — так завершила она свое послание. Ну, если этот кретин умудрится проглотить и такое, запечатывая своей личной печатью кожаный чехол, в который вложила свои «поздравления», подумала Мелисса, то мне действительно придется вернуться в Юмиле.

Зря Элантра думала, что надежно контролирует все в Саэксе. У Мелиссы, чьи предки уже два века были здесь герцогами, оставалось еще несколько преданных слуг, готовых выполнить ее указание, не ставя в известность представительницу далекого императора Юма. Один из них в Вудмент с письмом Мелиссы и отправился. И оно сработало куда лучше, чем любые ее захваты.

По информации от Гортензии, Ортис внезапно просто взбеленился на Саэкс — кричал, топал ногами и тут же послал за «совсем потерявшей разум девкой» отряд своих гвардейцев в три сотни человек при пяти боевых магах. О том, чем был вызван гнев императора, Гортензия не знала. Еще бы, улыбнулась Мелисса, не станет Ортис никому вслух ее письмо читать.

Посланцев императора Мелисса вместе с Элантрой, Гораном, мужем Элантры и еще двумя феодалами, которые добровольно (ну, почти) признали себя вассалами Саэкса, а также сотней воинов (зачем больше при такой магической мощи?) перехватили при переправе через небольшую речушку. Тех, кто оставался на противоположной стороне, атаковали Элантра с мужем и двумя феодалами, один из которых был магом воды, что возле реки было большим преимуществом, а тех, кто уже успел переправиться, встретили Мелисса с Гораном. Сначала завязали перестрелку огненными шарами и стрелами, потом Мелисса создала при помощи магии ветра и огня огненный вихрь и добила немногочисленных выживших уже туманом тления. Вся схватка не заняла и получаса.

Особенно Мелиссу порадовало, что, как она заметила, несколько гвардейцев Ортиса и один маг, задержавшиеся с переправой, сумели ускользнуть от отряда Элантры и сейчас были уже вне досягаемости заклятий, нахлестывая своих коней. Отлично, подвела девушка итоги сражения, уже завтра — послезавтра беглецы доложат Ортису о том, какая судьба постигла его убогое войско, и тот начнет собирать уже серьезные силы. Собственно, именно на это она и надеялась, когда убеждала Элантру разделиться. От нее самой никому бы уйти не удалось (и действительно не удалось, кстати), а девушке было необходимо, чтобы кто-то принес в Вудмент злую весть о разгроме.

Теперь никакой речи о том, чтобы ей уезжать из Саэкса, быть не могло. А вот Ричарда с подкреплением нужно было срочно вызывать. С этим и Элантра поспорить не могла. Хотя на Мелиссу, не сумевшую скрыть своего удовлетворения сложившейся ситуацией, посмотрела с подозрением. Впрочем, если даже воздушница о чем-то и догадывается, успокоила себя Мелисса, это уже не имеет значения — дело сделано, война начата.

Дорога из Блазии в Юм. Элениэль.

Растянувшийся обоз сильно замедлял их продвижение, а обе — и Изабелла, и Элениэль, последняя особенно, очень спешили. Весть о том, что они срочно нужны в Юмиле, настигла их на пятый день пути из Блазии.

Но караван двигался медленно.

— Неплохо вы тут прибарахлились, как я погляжу, — окинув перед отъездом вещи Изабеллы и Элениэль взглядом, заметил Ричард. — Где только столько всего набрали? Еще Изабелла меня не удивляет. Тут одних эльфийских тканей на две повозки, наверное. А вот ты, Элениэль, ты, что умудрилась такого найти в Кордобусе, что никак нельзя оставить?

— Во дворце было отличное оружие, — смутилась тогда Элениэль. — Я его передам Галанэль, и она сможет под сотню воинов великолепно снарядить. Ну, и вино наше. Ты же помнишь, что я его здесь бросать не хочу. Оно, вон, Изабелле во время зимних приемов пригодится.

— Ну, ну, — покивал тогда Ричард. — Тащите все это с собой, коли есть охота. Заставить девушку бросить понравившиеся ей вещи смертельно опасно, — добавил он, рассмеявшись.

И вот теперь из-за всего этого, как выразился Ричард, «барахла» она опаздывает на его срочный вызов, раздраженно думала Элениэль, оборачиваясь на строй повозок. Эта клятая Мелисса все-таки умудрилась спровоцировать войну в Кортии, и теперь их мужу деваться некуда, кроме как расправиться и с этой империей. Хотя, Элениэль это прекрасно помнила, Ричард хотел отложить столкновение с императором Ортисом как минимум на год.

— Это все Мелисса, — буквально шипела Элениэль, не переваривавшая темную магиню. Впрочем, теперь и сама она, да и Изабелла владели такой магией. — Уверена, что это она все это устроила, чтобы заставить Ричарда приехать в Саэкс.

— Чем тебе эта Мелисса так не нравится? — ответила Изабелла. — Она сейчас полностью зависит от Ричарда. Конечно, есть за ней грешки, но сейчас она не опасна.

— Она предательница, — не согласилась Элениэль. — Да, я тоже совершала ошибки, но я никогда не предавала. Как и ты, и Диана. И Амельда, уверена, на подлость не способна, а эта Мелисса — лживая тварь. При первой же возможности убью ее, и пусть потом Ричард делает со мной, что хочет. Я это сделаю и ради него, и ради всех нас, — жестко закончила эльфийка.

Дорога из Блазии в Юм. Изабелла.

А она вполне на это способна, подумала Изабелла. Честная, прямая, но не очень умная все-таки и совсем не способная ни на какое коварство. Ричард, конечно, ее простит. Именно из-за этих ее качеств, которые прекрасно знает. Стоит ли предупредить Ричарда о намерении Элениэль? Пожалуй, нет, решила Изабелла. В конце концов, угрозы это одно, а дело — совсем другое.

Да и портить отношения с Элениэль Изабелле совсем не хотелось. За последнее время они настолько сблизились, что стали настоящими подругами.

— Будь проще, и к тебе потянутся люди, — сказал ей Ричард, когда она в первую ночь на пути в Кордобус с недоумением вошла в небольшой шатер с единственной постелью, на которой им втроем — Ричарду, ей и Элениэль предстояло расположиться.

— А также эльфийки, дроу и оборотницы, — добавила тогда Элениэль, шутливо обнимая ее.

И она последовала этому совету. Стала вести себя с Элениэль более естественно, в общем, как и посоветовал муж, — «проще». А как еще можно было, проводя каждую ночь в одной постели? Потом эльфийка вместе с Ричардом учила ее пользоваться магией, затем они вместе работали в Кордобусе. Нет, о намерении Элениэль уничтожить Мелиссу говорить Ричарду она не будет.

Эх, если бы Элениэль еще и Рагнхильду по какой-либо причине решила убить. Мысль, как бы хорошо было избавиться от зависимости от главы «императорских псов», нет-нет, да и приходила ей в голову.

— Меня больше Рагнхильда беспокоит, — запустила Изабелла пробный шар. — Очень уж много у нее власти. Да, сейчас она душой и телом предана нашему мужу, но что может случиться, если это по какой-либо причине изменится?

— Рагна, как ее называет Ричард, отлично справляется со своими обязанностями, — не согласилась с ней Элениэль. — А ты, похоже, никак не можешь ей простить тот случай, когда она подвергла тебя и Диану заключению? Забудь. Она ведь тогда поступила правильно.

Изабелла задумалась, еще раз взвесила все возможные последствия, если она затеет какую-нибудь интригу против контрразведчицы и попадется, и решила, что оно того не стоит. Та обещала молчать, и слово свое сдержит. А это — главное. Если же и попросит о чем-то, то в зависимости от того, что это будет, можно и помочь.

Юмиле. Рагнхильда.

Сегодня у молодой женщины было великолепное настроение. Причиной этого стал разговор с дядей императора Родриком. Начало его, правда, Рагнхильду смутило и даже испугало. Но зато продолжение было таким, о каком она даже во сне мечтать не могла.

— Так, значит, у тебя ребенок от Ричарда, — неожиданно произнес достопочтенный, прогуливаясь с ней по стене замка, куда зачем-то ее пригласил, и теперь она понимала, зачем. — И он вопреки всему унаследовал отличительную черту нашего рода. Так? — спросил Родрик, поворачиваясь к Рагнхильде.

Женщине стоило немалых усилий скрыть свое удивление и не подтвердить слова главы регентского Совета, в отсутствии императора являвшегося высшей властью. Как раз сейчас такая ситуация и была. Ричард накануне уехал, не дождавшись приезда Изабеллы и Элениэль и решив встретить их по дороге и там дать им все указания, кому и что предстоит делать в ближайшее время.

— Ричард мне все рассказал, — правильно понял ее молчание Родрик. — Тебя предупредить не смог, так как ты вчера инспектировала наши ближние заставы. Мне он оставил относительно тебя и твоего сына распоряжения.

— Какие? — не выдержала роли ничего не понимающей и ни в чем не сознающейся Рагнхильда.

— С сегодняшнего дня тебе присвоен статус метрессы. Знаешь, что это такое? — улыбнулся Родрик.

— Нет, — покачала головой женщина.

— У нас никогда не использовался, но в империи был одно время в ходу. Метресса — это официальная, заметь — именно официальная, фаворитка императора. Любовниц может быть много. А метресса только одна. И что особенно, наверное, для тебя важно, дети метрессы, пусть и не входят в перечень наследников, но являются общепризнанными детьми императора, получая титул герцогов. Это я Ричарду посоветовал так поступить, когда он меня спросил, как можно признать твоего ребенка его сыном, но при этом не нарушить никаких традиций. В общем, твой Ригволд становится отныне герцогом юмским. Понятно?

— А Изабелла, а другие супруги Ричарда? — забыв от удивления прибавить к именам соответствующие титулы, спросила женщина. — Как они к этому отнесутся?

— Диана и Амельда уже все знают и, как я понял, никаких возражений с их стороны нет. Да и какие могут быть возражения, если это воля императора? — Родрик усмехнулся. — Элениэль тоже, уверен, даже внимания на это не обратит. Да и не появится она в Юмиле в ближайшее время. Ей Ричард собирается поручить с армией Блазии вторгнуться в Кортию, тогда как он сам начнет войну с территории Саэкса. А что касается Изабеллы, — Родрик пожевал задумчиво губами. — То она сейчас поостережется высказывать мнение, которое не совпадает с мнением ее мужа, — дядя императора опять улыбнулся. — И мне будет спокойнее работать с тобой в твоем новом статусе. Все-таки знаешь ты слишком многое для той, кто не имеет непосредственного отношения к императорской семье.

— И еще, — переходя на деловой тон, продолжил Родрик. — Сегодня же пошли с голубем письмо в Кордобус. Вызови на встречу Гинзеля. Думаю, на границе Турвальда с Блазией будет удобно вам обоим. Обсуди со своим теперь коллегой и, кстати, подчиненным, как обстоят тайные дела в империи. Нам с тобой мой племянник поручил блюсти порядок на всей территории, пока он будет в отъезде.