Влюбленными глазами

ГЛАВА ПЯТАЯ

Два часа спустя Итан почувствовал резкий голод. Пока он довезет Клаудию до дома, пройдет еще много времени. А это значило, что надо непременно заехать пообедать в кафе.

Может быть, Клаудию и не обязательно при этом высаживать. Может, заодно они с ней поговорят о деле. Вот только что делать с его желанием, Непонятно.

Он завел машину и попытался взять себя в руки.

— Завтра я тоже еду с тобой, — уверенно произнесла Клаудия.

— И как это я догадался, что ты так скажешь? — фальшиво удивился он. — Кажется, мои способности с каждым днем все растут. Быстро: назови любое число между единицей и десятью.

— Две тысячи.

— Да, именно. Ты действительно не умеешь подчиняться инструкциям.

Впрочем, на самом деле он ожидал от нее худшего. У нее неплохие задатки в плане интуиции, она многое понимает и умеет слушать.

В целом у них складывается крепкая команда. И это беспокоило Итана.

— А у тебя неплохо получается вести разговор, — похвалила она его.

— Просто мне везет, — отговорился Итан. — А ты тоже молодец. Иногда у тебя даже получалось молчать.

— Да уж, в пику стереотипу о блондинках? Просто не было необходимости контролировать все. Я вмешиваюсь, только когда надо. В этом случае разговор прошел нормально. Ты отлично делаешь свое дело.

— Хм… — (Бархатистость его голоса понравилась Клаудии. И насторожила.) — Честно говоря, мне как раз сейчас надо кое-что уладить.

Она бросила на него подозрительный взгляд. Итан рассмеялся.

— У меня могут возникнуть трудности с твоим братом. Устроишь для меня эту встречу?

— Ты же знаешь, у меня два брата. Полагаю, ты имел в виду Деррика? Не понимаю, зачем он тебе нужен. Мы уже на хвосте у Норбласки. Нам известен его предыдущий наниматель, знаем и несколько имен его приятелей.

Итан забарабанил пальцами по рулю. С точки зрения обыкновенной логики, он должен был соврать. Но женщина так ему нравилась…

— Норбласки не самая крупная и главная фигура в этом деле. Кто-то им руководил. Может быть, я ошибаюсь. Деррик как раз отвечал за контроль качества продукции, и еще он был начальником Норбласки.

Итан деликатно замолчал — в ожидании бури со стороны Клаудии. Но она лишь застыла, так ничего и не сказав.

Черт! Не нравилось ему это трогательное выражение на ее лице. Сразу захотелось прижать ее к себе и утешить. Тогда он решил сменить тему.

— Кстати, как началась эта вражда между семьями Конти и Бароун? И какую роль играет День святого Валентина во всем этом?

— Что? Ах, это… — Клаудия слегка качнула головой, словно бы возвращаясь на землю. — Странно, что ты не знаешь. Разве Сэл Конти еще не успел тебе рассказать?

— Он сказал, что это старая история, а сегодня уже никто не верит в проклятия. Это заинтересовало меня, но он не стал рассказывать подробностей легенды. Не помогли ни газеты, ни даже Интернет. Была одна статья, в которой упоминалось о Дне святого Валентина, проклятии и двух несчастных возлюбленных. Все.

— Да, я видела эту статью. Журналисты, как всегда, стараются. Фактов там действительно не слишком много. Они даже как следует не смогли рассказать про проклятие.

— То есть оно реально существовало?

— Конечно. Хочешь узнать?

Он кивнул.

— Много лет назад один молодой человек влюбился. Он был беден, конечно, как самый настоящий сказочный герой. Но влюбленные были обречены на несчастье с самого начала. Все было против них. Тогда они решили сбежать в День святого Валентина.

— Дай я догадаюсь. Этими влюбленными были Марко Бароун и Анжелика… Не помню ее девичью фамилию.

— Неплохо. Как бы там ни было, они стали счастливы. Но счастье им далось дорогой ценой.

— Проклятие? — догадался он.

— Важнее. Дружба. Видишь ли, в прошлом Конти не были такими богатыми, да и Бароуны тоже. Но их семьи соседствовали. Так что когда Марко вернулся на родину, ему пришлось принять покровительство Конти. Он был их крестником. Они дали ему работу в их ресторане, где он встретил Анжелику, которая работала там главным кондитером. И коронным ее блюдом было… — Клаудия многозначительно помолчала, — мороженое, приготовленное по старинному рецепту.

— Так вот как возникла фирма «Баронесса»! Рецепты от Анжелики?

— Правильно.

— Значит, вражда началась из-за денег. Конти возмутились, когда Марко украл Анжелику и вместе с ней ее мороженое?

— Дело не только в этом. Сын Конти, Винсент, отец Сэла Конти, и сам был влюблен в Анжелику. Все ожидали, что они поженятся. А потом она сбежала с моим прадедушкой, который должен был жениться на их дочери Лючии.

— О нет! Повсюду предательство любви. Так мы уже подошли к проклятию?

— Да. Лючия Конти прокляла День святого Валентина за то, что ее предал ее неверный любимый. А годом позже Анжелика потеряла своего первого ребенка во время родов… именно в День святого Валентина!

— Случайность.

— Возможно, — спокойно согласилась Клаудия.

— Ладно. Только не говори, что веришь в проклятия.

— На самом деле, нет. Только… с тех пор слишком много несчастий стало происходить в семье Бароун именно в этот день. Именно в этот день сорок лет назад моего дядю Люка выкрали из военного госпиталя. С тех пор большинство из нас, несмотря на все разумные доводы, боятся наступления этого дня.

— Дегустация мороженого была назначена на День святого Валентина, — пробормотал Итан.

— Подозреваю, кто-то пытался доказать, что никакого проклятия не существует. А оказалось… наоборот. Я совершенно точно знаю одного человека, который обрадовался этому несчастью. Это старая Лючия Конти. Она так никогда и не простила моего дедушку за то, что тот женился на другой. Если бы меня спросили, кто способен на такое, я бы указала на нее. Она у меня первая подозреваемая. Эта старушка буквально зациклена на проклятии. Оно вросло в ее сущность и оплело своими колючками, как Спящую Красавицу. Она так никогда и не вышла замуж. И теперь выглядит как старая ведьма, со своими спутанными седыми волосами и каркающим смехом.

Клаудия обрисовала образ настолько точно, что Итан невольно вздрогнул, но потом решительно расхохотался.

— Полагаю, ее внешность всего лишь внешность и она не ведьма.

— Ну да, — задумчивая морщинка пересекла ее лоб. — Только я так явно представляю себе, как она радовалась, узнав о мошенничестве на дегустации. Правда, представить себе, что бабушка устроила пожар на заводе, все же не могу. Наши семьи хоть и враждуют, но не до такой же степени!

— Хм… некоторые из членов вашей семьи склонны подозревать в поджоге именно Конти.

— Ну, не каждый отдает себе отчет в своих чувствах. Полагаю, поэтому Сэл Конти и нанял тебя, — додумалась Клаудия. — Эта вражда между семьями и правда что-то затянулась.

Он усмехнулся.

— А ты хочешь что-то предпринять по этому поводу?

— Ну, не прямо сейчас. Все надо делать последовательно. Так что… — Клаудия расстегнула ремень безопасности, повернулась и попыталась что-то достать с заднего сиденья.

— Что ты делаешь? Осторожней! — И Итан схватил ее за свитер.

— Свитер растянешь, — грозно произнесла Клаудия.

Он мог бы вполне вернуть ее на место, приложив определенные усилия, но не стал этого делать.

— Ладно, — вздохнул Итан. — Только скажи на милость, зачем тебе мои файлы?

— Смотри лучше на дорогу. Ага, вот они! — Она достала красную папку.

Это был отчет по Норбласки. Вот что ей было нужно!

— Здесь несколько темновато для чтения.

— Представь, дома у меня есть лампа.

— Но я взял только одну копию… — И тут Итана просто озарило. — Мы могли бы остановиться где-нибудь перекусить, а заодно ты посмотришь документы.

Клаудия постучала по папке тонким пальчиком.

— Деловой ужин?

— Конечно, — Итану представился ужин при свечах… весьма романтично. Гораздо романтичнее скучного делового ужина.

— И ты включишь этот ужин в счет своего клиента? — усмехнулась она. — Хотела бы я увидеть в этот момент лицо Сэла Конти. Подумать только: Конти платит за обед Бароун! Небывалый случай.

— Полагаю, так и получается. Есть предложения по поводу того, куда зайти?

— Неподалеку от моего дома неплохое кафе. И кстати, там довольно светло. Да и парковка большая. Здесь как раз поворот налево.

— Идет.

Это просто ужин, твердил он самому себе, следуя ее инструкциям. Не слишком велико событие.

Любопытно, какой вывод она сделает, прочитав отчет. Ее склад ума столь оригинален, что она вполне может выдвинуть любопытную и неожиданную версию событий. Он с нетерпением будет ждать, пока она прочитает.

Итан слегка нахмурился. Надо как-нибудь избежать темы ее брата Деррика. Ведь очевидно, что она его любит.

На минуту Итану стало ее жаль. А если его предположения оправдаются? Вдруг он окажется прав насчет Деррика? Клаудия опять начнет трогательно улыбаться, и он этого не выдержит. Нет, эта женщина привыкла сама справляться с трудностями. Ее не надо защищать. Она же сильная.

Впрочем, «сильная» не значит «бесчувственная». Он причинит ей боль, и этого достаточно. Гордая, упрямая женщина.

Будь прокляты ее братья!

Ничего страшного не случится, если они вместе поужинают, уверяла себя Клаудия. Они с Итаном уже подходили к кафе, которое она выбрала. Люди часто вместе ужинают и обедают. В этом нет ничего особенного.

— Не понимаю, зачем арендовать место для парковки, если у тебя нет машины, — вдруг высказался Итан, словно бы они только что спорили об этом.

Она взглянула на него и рассмеялась. Вот он о чем! Она рассказала ему, что всегда держит место для парковки. На всякий случай.

— Понимаешь, мне это нужно. В жизни всякое бывает. Ну и что, что у меня нет машины?

— То есть ты арендуешь место, чтобы твои приятели ставили туда свои автомобили?

— Ко мне часто приезжают гости, — выкрутилась она.

Он задумался на минутку.

— А как ты поступишь, если вдруг захочешь выехать за город на выходные? На чем поедешь?

— Возьму машину напрокат у приятеля, — она похлопала его по руке. — Полагаю, это потрясает все основы твоего мировоззрения, но мне так гораздо проще, чем содержать автомобиль. И для меня в этом нет ничего особенного.

Он покрутил головой.

— Все равно не понимаю.

— Это же очевидно. Смотри, мы уже пришли.

«Паприкаш» — любимое место Клаудии. Впрочем, как и блюдо. Да и остальные блюда в меню здесь были сказочные. Кроме того, кафе располагалось рядом с ее домом. Итану оно наверняка понравится.

К сожалению, кафе нравилось не только ей. Там было полно народу, и заняты были всё столики, яблоку негде упасть — такая была очередь.

— Простите, мисс Бароун, — извинился перед ней Генри, хозяин кафе. — Придется немного подождать. Может быть, пока выпьете вина?

— Возможно, то восхитительное мерло, которое я пробовала в прошлый раз. Спасибо. Итан, а ты?

— А? — Он повернулся к ней. — Нет, мне ничего пока.

То ли случайно, то ли нарочно, но Итан задел ее локтем.

— Итан! — воскликнула Клаудия. — Поосторожней, мне же больно!

— Прости, но здесь так мало места…

В этот самый момент пара, которая стояла перед ними, зашла в зал, заняв свой столик. И тут Клаудия заметила знакомый мужской профиль.

Дрейк. Высокий блондин, стройный и элегантный, в костюме стального цвета. Его движения, как всегда быстрые и резкие, давали всем понять, что этот мужчина обладает огромной энергетикой. Он буквально сиял. Кто бы ни находился рядом с ним, тот незаметно бледнел на его фоне.

Иногда Клаудии казалось, что они разошлись как раз по этой причине: она не желала бледнеть на его фоне.

— Что порекомендуешь выбрать? — спросил Итан намеренно громко.

— Хм? А, цыпленок с паприкой. Это коронное блюдо заведения, — ответила она машинально.

— Достаточно острое?

— О… — Клаудия улыбнулась. — Да, острое, но не обжигающее. Тебе понравится, — в это время она рассматривала мужчину рядом с Дрейком. Кажется, один из адвокатов, с которыми он постоянно общался. Второй мужчина был ей незнаком.

Как раз в этот момент он повернулся и увидел ее. Что-то сказал Дрейку, и они засмеялись. Боже… Они смеялись над ней!

Клаудия было направилась к ним, но остановилась. Что она может сделать? Ведь на этот раз у нее не было с собой ведра с мороженым, чтобы надеть им его на голову!

Теперь до нее доносились обрывки разговора:

— …клянусь… ей нравилось… вести в постели, — говорил ее приятель. — Женщины, как она…

Дрейк ни разу не взглянул в ее сторону. Но говорил он намеренно громко, чтобы Клаудия услышала.

— Ей действительно всегда нравилось быть наверху. Конечно, это великолепно — один раз. Но не всегда же!

Вновь раздался взрыв смеха.

— Прошу прощения, — сказал ей Итан.

— Итан? Погоди, что ты делаешь? — Она попыталась схватить его за руку, но он успел увернуться.

Быстро подойдя к веселой компании, Итан похлопал Дрейка по плечу. Тот повернулся, удивившись неожиданной встрече.

— Да? — улыбнулся он, показав белоснежные зубы.

— Вы говорите о леди, которая со мной.

— Все следите, мистер Мэллори? — Улыбка Дрейка превратилась в саркастичную усмешку.

— Именно, мистер Андерсон. Расследую кое-что, — ослепительно улыбнулся Итан. — И уже почуял гнилой душок по соседству. Значит, вы сказали, что Клаудия любит одерживать верх? — Он печально качнул головой. — Удивлен вашей проницательностью. Как вы правы! Кстати, а знаете, у вас тут пятнышко, — и он чуть-чуть наклонил свой бокал с вином над безупречным костюмом Дрейка.

Дрейк вскочил.

— Уберите руки!

— Не думаю, что это вежливо с вашей стороны, — задумчиво проговорил Итан. — Так что это за пятно? Вино? Как я уже сказал, возможно, ваши друзья плохо знают Клаудию. Они не догадываются, что она всегда берет верх.

— Если вы пытаетесь таким образом унизить меня…

— Нет, нет, ни в коем случае. Я из личного опыта знаю, что Клаудия доверяет другим людям, если видит, что все идет правильно. Если человек знает, что он делает, — Итан дружески кивнул Дрейку. — Это пятно лучше стереть сейчас, чем дожидаться, пока оно расползется по ткани.

И с этими словами он отошел. Мужчины молча проводили его настороженными взглядами.

Сердце Клаудии билось, как сумасшедшее. В груди все сжалось. Это было так… она даже не находила слов. Подошла к Итану, который выглядел излишне виноватым.

— А ты бы ударил его? — вырвалось у Клаудии.

— Только если бы он напал первым. На что я сильно надеялся, — он выдохнул. — Полагаю, ты должна на него злиться. Но извиняться я не намерен. Это крысиное отродье теперь будет держать язык на замке.

— Нет, я не зла на него.

— Точно? — Было видно, как его напряженное лицо расслабилось.

— Ты был просто… это было здорово! — выпалила она.

Никто до сих пор не бросался на ее защиту так рьяно. Это она всегда была сильной. Это она всегда бросалась всем на помощь. И никому в голову не приходило, что она тоже нуждается в защите и помощи. Да так оно и было — не нуждалась. Но все же как хорошо, когда тебя кто-то защищает, рискуя при этом.

Блаженная улыбка разлилась на лице Клаудии.

— А знаешь, капля вина иногда действует сильнее, чем растаявшее мороженое!