Внутри себя

12

Над ним, тихонько урча, громоздились еще три этажа систем отопления и воздушного кондиционирования. Вся эта серая масса, казалось, жила собственной жизнью. Щелкали реле панелей обслуживания, мигали лампочки индикаторов, все функционировало как положено, и не было никаких признаков того, что где-то здесь прохаживался какой-нибудь техник-смотритель.

Эббот старался избегать малейшего риска и по самым затемненным местам тихо проскользнул к краю крыши. Добравшись до защитного ограждения, он улегся на живот. Кто знает, вдруг какой-нибудь наблюдатель там, внизу просто со скуки решит направить свой лучеискатель на крыши соседних небоскребов.

Вынув из кармана складной телескоп, Эрик раздвинул его на полную длину и высунул за проволочную сетку ограждения. На высоту девяноста этажей звуки города доносились приглушенно и слабо. Место расположения кодо Лайзы, казалось, навсегда впечаталось в мозг Эббота, и отыскал он его без труда.

Продавец не соврал — телескоп был хорош. Эрик прекрасно видел лоджию и высокие прозрачные окна позади. Он восхитился, как быстро успели заменить стекло. К несчастью занавески были задернуты. Эббот выругал себя за то, что совершенно забыл о такой возможности.

Сквозь занавеси пробивался свет. Пару раз ему даже показалось, что он видит силуэт, проскальзывающий там, внутри, нечеткий, неясный. Эрик наблюдал больше часа. Свет не выключали. Так что не он один не может уснуть этой ночью.

От реки поднимался туман, Эрику стало холодно.

Итак, все в порядке, Лайза там. Ключевой вопрос теперь: одна она там или нет? Если не одна, то насколько пристально за ней следят? Если у нее есть хотя бы свобода перемещения из комнаты в комнату, то у него появляется возможность связаться с ней ровно настолько, насколько нужно.

Сложив телескоп, Эббот убрал его обратно в карман и встал, чтобы как следует осмотреться. Вскоре он нашел то, что искал — техническую бытовку. И опять замок недолго сопротивлялся его инструментам. В бытовке Эрик обнаружил ремонтное оборудование, мотки световодов, батареи для поддержания работы техники в случае временного отключения энергии и стеллажи с десятками инструментов. Несколько наиболее полезных для него он прихватил, пока искал телефон.

Сняв трубку, Эббот с облегчением услышал гудок. В таких местах всегда есть опасность, что аппарат напрямую подключен к какой-то линии связи, но этот телефон был городской. Набрав полные легкие воздуха Эрик затаил дыхание и набрал номер Лайзы, мысленно благодаря себя, что у него в первый же приход хватило ума заметить и запомнить ее номер телефона.

С тревогой ожидая, он сквозь тьму смотрел на дом. После нескольких гудков раздался знакомый голос, нерешительный и мягкий.

— Алло.

— Лайза. Ты можешь говорить?

— Это ты? — Ей достало сообразительности не называть его по имени.

— Да.

— Ты где?

— В надежном месте. Пока.

— Но где? Где именно? Скажи мне, и я приду. Я бы и той ночью за тобой пошла, но меня не пустили.

— Так я и подумал. А где Тархун?

— Он в другой комнате со своими людьми. А я в спальне. Они сюда ко мне не заходят. — После паузы она добавила: — Ты очень многих переполошил.

— Но ведь это не входило в мои намерения, Лайза. Я стараюсь, насколько возможно, никого не трогать. Они сами делают это невозможным для меня.

— Мне надо с тобой увидеться. Нам нужно поговорить. Скажи, где ты, и я к тебе приду. Я ведь могу улизнуть ненадолго. Ненадолго они меня выпустят.

Тревожно. Что-то насторожило Эрика в ее голосе. Он вспомнил тепло ее тела, когда она прижималась к нему, но даже тогда девушка была не уверена, смущена, сомневалась в собственных чувствах. А теперь вдруг такая решительность. Конечно, у нее было время на то, чтобы разобраться с собственными мыслями. Но за последние несколько дней в Эбботе вдруг проявились такие инстинкты, о которых он раньше даже и не подозревал. Вместе с телефоном Эрик вышел из бытовки в легкий ночной туман, посмотрел через край крыши.

— Знаешь, в парке у реки большой платан, вот на нем я и укрылся. И теперь сижу и разговариваю с тобой по радиотелефону.

— Вот и чудесно. Я им скажу, что мне нужно немного подышать. На несколько минут они меня отпустят. Ты дождешься меня?

— Конечно, я тебя дождусь. Неужели не помнишь, что я сказал тебе, как раз перед тем, как Тархун со своими парнями накинулись на меня у тебя в гостиной.

— Конечно, помню. — В трубке раздались короткие гудки.

Эрик достал телескоп и принялся наблюдать за парком внизу. Там зашевелились чересчур даже быстро, сразу после его звонка. Темные силуэты рассыпались веером и сразу же окружили дерево, которое он назвал, а прогулочный катерок, одиноко плывший по реке, неожиданно изменил курс и направился прямо к берегу. Следом за ним устремились отдельные моторки.

Прошла пара минут, и все дружно ринулись брать дерево приступом. По ветвям, подобно светлякам, забегали лучи фонариков.

Компьютерная имитация голоса была хороша. Лучше Эбботу слышать еще не приходилось. Он клюнул бы на удочку, и не вина операторов, что этого не произошло. Компьютер способен был в совершенстве сымитировать лишь голос Лайзы, но никак не ее эмоции. Кроме того, девушка обладала совершенно особенной манерой делать паузу, прежде чем сообщить что-то важное, и это также оказалась не соблюдено.

Окончательный же прокол случился, когда Эрик попросил ее вспомнить, о чем он ей сказал вчера, когда его настигли парни Тархуна, прежде чем загнать ее в спальню. Ни о чем особенном Эббот ей не говорил.

Но ведь если у нее нет возможности говорить по телефону, то вполне вероятно, что и в кодо ее больше нет. Тархун со своими наемниками хочет разлучить их. Совершенно очевидно, что они стремятся разлучить их. Но куда же ее переместили?

Эрик быстро вернулся в бытовку и повесил трубку, после этого направился к лестнице. Отдаленный шум заставил его насторожиться.

Шаги людей, гулко отдающиеся на металлической лестнице, перешептывания. Он бросился назад и отступил на дальний край крыши. Вскоре они потоком хлынули с лестницы и стали веером растекаться. Тут были городская полиция, люди в аккуратной гражданской форме и еще какие-то в полувоенной форме с тяжелым оружием. Вчерашнее бегство Эббота явно произвело впечатление на преследователей, на тех, конечно, кто выжил.

Он продолжал отступать по крыше, пока крыша внезапно не кончилась. Ему было слышно, как они переговариваются, видно как зажегся свет в технической бытовке, раздалось несколько резких хлопающих звуков.

Двое вошли в бытовку, и когда они попали в полосу света, Эрик увидел, что лица у них как у насекомых. Противогазы. Следовательно у них есть усыпляющий газ, а то и еще что покруче. Выйдя из бытовки, двое покачали головами.

Эрик подумал, не взобраться ли на крышу технических сооружений высотой в несколько этажей. Вдоль металлических бортов шло много вертикальных трапов, но в любую минуту по ним же сможет взобраться и полиция, если они еще не там… Он понадеялся, что обманет их, неверно указав, где находится, но противники его, однако, были не дети. И в то время как одни окружали и обыскивали платан, другие отслеживали откуда поступил звонок.

От металлической сетки ограждения спине было холодно. Преследователи приближались. Скоро кто-нибудь из них увидит, как он стоит здесь, в тумане.

Эббот склонился через ограждение и исследовал стену здания. Она была облицована каким-то декоративным пластиком под мрамор. «Интересно, — подумал он, — что со мной сделают, если поймают?» Не то, чтобы его очень волновало, отправят ли его обратно в Финикс, примутся ли исследовать его мозги или просто разрежут, чтобы посмотреть, что у него внутри и из-за чего он так завелся. Поскольку Эрик обладал научным складом ума, последнее и ему самому было интересно. Правда, не до такой степени, чтобы возглавлять собственное вскрытие. Тем более, что он почему то подозревал, что ему самому посмотреть-то и не дадут.

Наконец окончательно отбросив всякие мысли, Эббот перепрыгнул через ограждение и оказался висящим на высоте девяноста этажей над Ист-Ривер-парком, вцепившись пальцами в металлическую сетку ограждения. Туфли его были очень хорошо приспособлены для хождения по мостовой и больше ни для чего. Сцепление из-за тумана у них было отвратительное. Придется полагаться лишь на собственные руки. И вдруг оказалось, что пальцы у него будто сделаны из стали. Эрик как муха пополз вниз по стене небоскреба. Пальцы с легкостью удерживались за малейший выступ.

В одном месте ему попался кусок стены, где пластик износился и стал совершенно гладким. Он со злостью ударил по стене согнутыми пальцами и увидел, как они вошли в покрытие по второй сустав. В дальнейшем, если ему не за что было уцепиться, Эрик делал в точности то же самое.

Он сомневался, что полиция станет обследовать отвесные стены здания, но тем не менее спустился вниз на десять этажей, прежде чем решил, что находится в достаточной безопасности, и боком подполз к окну. В этой башне лоджий не было. Эббот постучал в стекло, а когда никто не откликнулся, выдавил его и проник внутрь.

Кодо было темным и пустым. В течение нескольких минут он позволил себе перевести дыхание, пренебрегая опасностью того, что могут вернуться хозяева и обнаружить его.

Стараясь оставить все как было, Эрик воспользовался ванной и привел в порядок лицо, умылся, вытерся. После этого он съел первое, что подвернулось под руку в холодильнике, вышел и запер дверь снаружи.

В холле было пусто, никакой пышной обстановки, создающей домашний уют и подобной той, в доме Лайзы. Пустой лифт доставил его на четвертый этаж. Не будучи уверенным, что они не следят за главным входом, Эббот не стал рисковать и через техническое окно снова вылез на боковую стену здания.

Отсюда до земли было уже совсем близко. Какое-то время он понаблюдал за улицей, укрывшись в зарослях пирокактуса. Там во множестве стояли служебные машины, а также машины без опознавательных знаков. Средних размеров толпа зевак предусмотрительно мешала полицейским патрулям. С этой самой толпой ему и удалось без труда смешаться.

Предосторожность его была излишней. Полиция и не думала смотреть за происходящим на улице. Все их внимание было нацелено исключительно на кровлю, находящуюся высоко высоко вверху, где, как они полагали, происходят настоящие события.

Эрик углубился в парк, заставляя себя идти помедленнее. Он был уже на полпути к первой авеню, когда раздался голос.

— Эй, там!

Эббот замешкался, не зная, то ли броситься бежать, то ли обернуться и нападать. Один этот оклик мог навлечь на него целую орду преследователей.

К нему приблизился полицейский в форме и раздраженно произнес.

— Здесь проход запрещен, гражданин. Вы что разметку не видите?

— Извините, — осторожно вымолвил Эрик. — Я задумался и, видимо, случайно…

— Ну ничего, — полицейский теребил наушник от рации, вставленный в ухо — ясно было, что он ему мешает — он электрической дубинкой показал в сторону улицы. — Проходите, не задерживайтесь.

— Спасибо. Извините, — Эрик развернулся и пошел.

Может быть, этот коп не следил за событиями, связанными с Эриком Эбботом. Может, у него здесь свое особое задание. А может, он просто сейчас о своей подружке думает. Неважно. Какое Эрику дело до нет? Главное не тронул.

Выходя по пешеходной дорожке из парка он заметил тонкий шнур, которым парк был огорожен. Полиции, однако, здесь не было, лишь таблички и канаты ограждения. Перешагнув через шнур, Эббот слегка ускорил шаг, пока наконец не оказался в окружении людей, вышедших прогуляться и подышать свежим речным воздухом.

Несколько часов после этого он бесцельно шлялся по городу, то и дело останавливаясь, чтобы удовлетворить внезапно разгулявшийся аппетит. И пытался решить, что делать дальше.

Узнать, куда Тархун дел Лайзу, было невозможно. Она, с равным успехом могла находиться в другом кодо в том же самом здании или в соседней жилой башне. Но с таким же успехом ее могли вообще вывезти из Нуэво-Йорка. Выяснить это можно было только столкнувшись непосредственно с Тархуном, о чем, естественно, не стоило и думать.

В отчаянии Эрик топнул ногой по тротуару и даже не очень удивился, когда увидел, что по нему пошли тонкие трещины. Быстро оглядевшись, он убедился, что никто за ним в этот момент не наблюдал. Придется научиться сдерживать чувства. Их всплеск по-прежнему пробуждал в нем что-то загадочное и устрашающее. А уж привлекать к себе внимание ему сейчас хотелось меньше всего.

За помощью обратиться было не к кому, некому было довериться, не у кого было узнать ответы на вопросы, которые так отчаянно мучили его.

Но есть ведь и другие способы получения информации. Нет никакой необходимости лично встречаться с вероятными друзьями и открытыми врагами. Эббот зашел в бар и направился к телефону. Как только он опустил монету, зажегся справочный экранчик. Несколько быстрых нажатий на клавиатуру и появился нужный ему адрес.

И вот Эрик снова на улице, и уже не слоняется бесцельно. Теперь он твердо знает, куда идти. С мыслями о Лайзе он принялся проталкиваться сквозь толпу.

Станция была расположена в центре города, в подвале Административного здания округа, неподалеку от Бэттери. Надземные этажи закрылись на ночь, но подземные лифты по-прежнему работали, перевозили людей.

Он спустился на десять этажей вниз, сквозь толщу гранита и вышел из лифта в длинный коридор. Народа там было немного. Было уже очень поздно, или еще очень рано, смотря по тому, как строить свой день. Жажда знаний не иссякает в любое время суток. Некоторые посетители были совсем сонные, другие напротив очень бодрые и выспавшиеся.

Эббот встал в одну из самых коротких очередей, и вскоре его пропустили в другой коридор поуже. Мягкий ковер скрадывал шаги. По обе стороны прохода стояли длинные ряды застекленных будок. Он пошел вдоль левого ряда, пока не нашел будку, стекловолокно которой светилось ярко-зеленым. Войдя внутрь, плотно прикрыл за собой дверь. Стекло сразу же окрасилось в пурпур.

Устроившись в удобном, регулируемом кресле, Эрик первым делом нажал кнопку отключения звука. Не то, чтобы он очень боялся, что кто-нибудь станет подслушивать, но ему было спокойнее иметь дело только с визуальным отображением информации на дисплее, который можно было загородить от любопытных глаз туловищем.

Экран отозвался на первое же прикосновение к клавиатуре.

«Добро пожаловать на местный терминал вспомогательной службы Коллигатара. Благодаря современным чудесам науки и связи, вы — простой гражданин — обладаете равными со всеми жителями планеты правами и можете воспользоваться обширными хранилищами знания, на которых основывается власть Коллигатара. Ваши запросы будут обработаны нуэво-йоркским вспомогательным центром».

«Пожалуйста, вставьте вашу личную кредитную карточку в прорезь, которая расположена слева от вас, и не вынимайте до окончания сеанса связи. Оплата с вашего счета будет взиматься в зависимости от сложности задаваемых вами вопросов и времени, которое понадобится на их обработку. Терминал нуэво-йоркского вспомогательного центра Коллигатара к вашим услугам». Точка в конце последнего предложения замигала зеленым.

К собственному удивлению Эрик обнаружил, что его охватила тоска по дому. Терминал совершенно не отличался от того, что стоял у нет в спальне в Нью Ривер. Правда этот был поставлен менее удобно, и дизайн у него был более практичный: клавиатура и экран были выполнены из более грубых материалов, но в целом — в точности такой же. А то, что материалы более грубые… Так ему приходится выдерживать сотни рук простых граждан, столько пролито газировки и растаявшего шоколада от оставленных без присмотра детей.

Совершенно определенно его измененную карточку уже каким-то образом отлавливают, а если так, то власти могут узнать о его присутствии здесь. Конечно все это может не иметь ни малейшего значения, если у него хватит времени для тот, чтобы извлечь то, что ему нужно из банков данных машины. Лучшим вариантом было бы получение ответа без использования имен Эрик Эббот и Лайза Тембор. Нужно сделать так, чтобы вопрос выглядел как можно обыденнее и безличнее.

«Мне нужно узнать, где находится мой друг», — ввел он запрос.

«Воспользуйтесь общей справочной», — немедленно выдала машина. — «Если имени вашего друга нет в списке, то я также не имею права выдать вам информацию».

«Вопрос не в том, есть ли имя моего друга в списке, — продолжил Эрик. — У меня имеются причины считать, что этот человек может находиться за пределами города. Она была вынуждена срочно уехать и не смогла оставить адрес».

«В таком случае, я едва ли способен помочь, гражданин, — вспыхнули на экране аккуратные буквы. — Если ваша подруга не проинформировала вас о месте назначения, то маловероятно, что я смогу это сделать».

«У вас может быть больше информации, касающейся ее передвижения», — ввел Эрик и задумался. Бессмысленно дальше ходить вокруг да около. Он быстро ввел имя Лайзы, ее адрес и номер телефона.

«Мне нужна любая информация относительно местоположении этой женщины и/или ее передвижениях, которые вам известны, — добавил он. — За подробностями может иметь смысл обратиться к файлам нуэво-йоркского департамента полиции».

«Если вопрос имеет отношение к файлам полиции, я ничем не могу вам помочь, — ответила машина. — Однако я сделаю все необходимые запросы».

Эрик нервно ждал.

Интересно, в скольких местах заданный им наобум вопрос включит сигнал тревоги? И если это произойдет, сколько времени у него остается, чтобы ускользнуть из этого подземного сооружения, прежде чем сюда прибудут люди Тархуна.

На экране светилось: «Вопрос изучается». Когда ожидание затянулось уже на пять минут, он окончательно разнервничался и поймал себя на том, что то и дело смотрит вдоль длинного коридора. При появлении двух полицейских у него внутри все упало. Но они вошли в кабинку, расположенную несколькими секциями раньше его, и извлекли оттуда пьяного, который, судя по всему, решил проспаться в тепле и уединении терминала Коллигатара.

Вероятно, пьяный воспользовался известной уловкой и задал машине неразрешимую задачу. Тем временем проверяющие программы обнаружили, что кто-то занимает кабинку безо всякого дела, и обратили на это внимание службы безопасности. Собственно, поэтому кабинки и были сделаны из прозрачного материала. Законному посетителю скрывать нечего.

Эббот подождал еще пару минут и набрал.

«Может быть, запрос вызвал какие-то сложности?»

Машина немедленно ответила:

«Вы предоставили очень мало информации, следовательно, требуется большой объем дополнительных исследований».

Эрик решил было еще копнуть, потом передумал.

Больше полицейские не появлялись. Тут до него дошло, что несмотря на то, что он уже очень долго бодрствует, спать ему совершенно не хочется. Видимо, внутреннее напряжение поддерживает тонус организма.

Тут на экране замигали буквы, и Эрик снова обратился к нему. Надежда, однако, быстро перешла в смятение. Он знал, конечно, что машина снова может расписаться в собственном бессилии, но был шанс, что она выдаст какую-нибудь полезную информацию. А случилось ни то и ни другое. Горящее на экране предложение гласило:

«Пройдите на шестой уровень в кабинку Б».

Эббот на мгновение задумался потом спросил.

«А что относительно местонахождения Лайзы Тембор? Или мне иначе сформулировать вопрос?»

В ответ засветилось то же самое сообщение.

«Пройдите на шестой уровень в кабинку Б».

Неужели он все таки запустил какой-то сигнал тревоги. Не пытаются ли они выманить его из этого оживленного коридора, чтобы потом схватить вдали от глаз невольных свидетелей.

А как еще это понимать? Ясное дело, не скажет же машина в наглую: «Пройдите на шестой уровень в кабинку Б, где на вас поставлен капкан, и где мы сможем тихо и мирно вас арестовать». Но ведь ответ и так сводится к этому. Иначе получается полная бессмыслица.

«Была не была», — решил он и набрал.

«Это имеет отношение к моему запросу о месте нахождения Лайзы Тембор?»

Машина ответила с завидной краткостью.

«Да».

Эрик встал и извлек кредитку. А вдруг они и не заподозрили, что он в очередной раз изменил ее? Он вышел из кабинки. На пути к лифтам за ним никто не следил. Входя в первый подъехавший лифт, Эрик все еще не знал, что предпримет. Можно было нажать верхнюю кнопку и снова раствориться в суете раннего манхэттенского утра, а можно было последовать на первый взгляд невинному указанию машины. Рука его зависла над пультом и почти импульсивно нажала на кнопку шестого уровня.

Кабинка начала подниматься, а Эббот все не мог решить, не передумать ли в последний момент и не отправиться ли наверх. Когда двери раздвинулись он почувствовал такое же напряжение, как во все критические моменты этой ночи. Но там его не поджидало никаких отрядов вооруженной полиции. Вместо этого он оказался в круглые сутки спешащем по своим делам служебном этаже. На какое-то мгновение ему показалось, будто он у себя в Финиксе выходит на одном из похожих как две капли воды этажей «Селверн-Тауэр».

Перед ним простирался широкий коридор с ковровой дорожкой. Просторное помещение было разбито на кубические модули при помощи подвижных перегородок метра два высотой. За каждой из них за беззвучной техникой трудились люди. Поскольку на его появление никто не обратил внимания, Эрик пошел по коридору. В одном из больших отсеков он увидел группу людей, работающих за большим экраном, размером примерно полтора на полтора метра. Экран был вмонтирован в пол. Работники водили по нему карандашами и тихо спорили о каких-то соотношениях. В некоторых отсеках стояли терминалы, сходные с тем, каким Эббот только что пользовался четырьмя этажами ниже.

Пока он стоял и озирался, чья-то бабушка подошла и положила ему руку на плечо. У нее были красивые зеленые глаза и голос, исполненный сознания собственной значимости.

— Могу я вам помочь, молодой человек?

Эрик попытался изобразить на лице подобие улыбки.

— Извините пожалуйста, у меня была тяжелая ночь.

— Похоже, — она пристально посмотрела на него. — А где ваше место? По-моему, вы не из моего подразделения.

— Я вообще ни из чьего подразделения. Я гражданский. — А с чего это он взял, что этой женщине можно верить? И мысленно махнув рукой, Эрик продолжил: — Я только что поднялся сюда с десятого уровня.

— Понятно, гражданин. Но это никак не объясняет, почему вы здесь оказались. У нас на этом уровне никаких общественных служб нет.

— Я сделал запрос из общественной кабинки, а машина мне сказала отправляться сюда, на шестой уровень в кабинку Б.

Женщина нахмурила брови.

— В кабинку Б, вы уверены?

— Да, мэм.

На протяжении этой вежливой беседы Эрик готов был в любой момент сорваться и убежать.

— Ну это нам недолго проверить.

Она провела его по коридору через несколько боковых проходов. В отличие от кубических модулей вокруг, кабинка Б имела потолок. Кроме нее Эббот заметил еще только две целиком замкнутых будки. Одна из них оказалась занята. Стены у будки были толстые и непрозрачные, крошечный терминал был встроен в массивную дверь.

— Введите запрос, в ответ на который получили последнее указание, — приказала ему женщина.

Эрик воспользовался терминалом. На миниатюрном экране вспыхнуло единственное слово: «Допуск». Старушка пожала плечами и странно посмотрела на него.

— Значит не зря вы здесь. Что же это у вас за вопрос такой? — Она была слишком благовоспитанна, чтобы подглядывать. — Должно быть, очень важный вопрос. Сюда только с самыми важными вопросами посылают, — женщина еще раз пожала плечами. А Эрика так и подмывало спросить ее, с какой начинкой она печет пироги. — Не мое, конечно, дело, — она сделала рукой приглашающий жест. — Если потребуется какая-либо помощь, здесь к вашим услугам самые квалифицированные техники.

— Спасибо, я управлюсь.

Эббот благодарно улыбнулся, вошел в кабинку и услышал, как дверь за ним автоматически защелкнулась. Клавиатура и дисплей были совершенно идентичны тем, которыми он пользовался внизу. Более современные по дизайну, может, чуть более изысканные, чуть менее простые. Усевшись поудобнее, Эрик ввел те же самые вопросы, что и раньше, только сослался дополнительно на номер кабинки на десятом уровне, из которой посылал вопрос.

— Здравствуйте, — сказал ровный голос. Эрик даже подпрыгнул и уставился на терминал, у которою только что отключил звук. Или ему показалось, что отключил. — Да, я знаю, что вы выключили аудио, — сказал голос. — Не тревожьтесь, пожалуйста. В этой кабинке есть независимые аудио и видео устройства. Я предпочитаю не тратить время на утомительный процесс набора вопросов на клавиатуре и считывания их.

— Кто это? С кем я говорю?

— Ну, могли бы и догадаться. Я-то знаю, кто вы. Вы Эрик Эббот.

— Минуточку. Вы ошибаетесь. Вы же считывали мое имя с кредитной карточки. Меня зовут Марк Куртис.

— Пожалуйста, не тратьте время на мелочные препирательства, — спокойно сказал голос.

«Если это голос машины, — яростно подумал Эрик, — то как же он чудесно обработан».

— Вы прекрасный техник, но даже вы работаете не идеально. У вас недостаточный опыт в незаконных модификациях.

«Что это? Намек на юмор?»

— Кто это? Служба безопасности? Городские власти?

— На самом деле, нет. Это голос центрального Коллигатара.

— Что? Из Швейцарии.

— Да. Я беседую с вами по спутниковой связи.

Эрик весь обмяк. Будучи инженером и разработчиком, он испытывал к власти Коллигатара даже большее уважение, чем рядовой гражданин, и обнаружив, что разговаривает с самым сердцем пронизывающей всю планеты сети, был настолько ошеломлен и подавлен, что даже на какое-то время забыл о несчастьях, приведших его сюда.

— Я не понимаю, почему вы так заинтересовались моим вопросом. Я ведь просто пытаюсь разыскать женщину.

— А я заинтересовался по собственным причинам.

— У вас всегда есть собственные причины?

— Вы обладаете чувством юмора. Это хорошо, — и тут словно гром среди ясного неба. — Где вы родились?

— Прошу прощения?

Что это? Какая-то изощренная жестокая шутка? Неужели это власти над ним так издеваются? Тут Эббот хотел позвать на помощь, но передумал. Он решил продолжить игру в надежде узнать что-нибудь интересное.

— Место вашего рождения?

— Если это действительно Центральный Коллигатар, то доступ к такого рода информации вам получить очень легко.

— Проверка никогда не повредит.

— Хорошо. Финикс, точнее Чандлер. Это пригород. Все свою жизнь я прожил в большом Финиксе.

— Скажите, как звали ваших родителей.

Эрик забарабанил пальцами по бесполезной клавиатуре.

— Послушайте, но ведь это бессмысленно. Я пытаюсь отыскать женщину, которую люблю. Ряд людей не хочет, чтобы я ее отыскал. — Интересно, сказал ли он что-то новое для Коллигатара?

Как и большинство граждан, Эббот был уверен, что машина знает все, что хочет знать. Но она ведь даже не упоминает о событиях последней недели, в вместо этого она задает ему вопросы о совершенно обыденных вещах, о фактах его жизни, которые и так уже занесены в десятки банков данных, разбросанных по всей Североамериканской федерации.

Эрик ответил на вопрос и в награду получил следующий.

— Где вы работаете?

Покачав головой, Эрик устроился в кресле и продолжил ответы на самые банальные вопросы. Рост и вес, цвет волос и глаз, имена друзей, любимые фильмы. Часто ли ходит на симфонические концерты? Какие болезни перенес в детстве? Отношение к политике, религии, экономике, своей работе и еще десятки таких же. И наконец.

— А что вы чувствуете в настоящий момент?

— Я плохо уловил суть вопроса.

— Прямо сейчас, сидя в кабинке Б, как вы оцениваете в целом ваше состояние?

— Я утомлен, растерян, встревожен, а в остальном нормален и здоров.

— А физическое состояние?

— Примерно то же самое. Кое-где ушиблен и поцарапан. У меня выдались два тяжелых денька, но обошлось без переломов и разрывов мышц.

Последовала долгая пауза. За ней:

— Значит вы — Эрик Эббот.

— Это что, шутка такая? Да вы и так все знаете из пятидесяти независимых источников.

— Проверка никогда не…

— Не помешает, вы говорили. Да.

— Так вы хотите узнать про Лайзу Тембор?

«Нет, решил Эрик, это не Центральный Коллигатар. Не говоря уже о том, что тот вряд ли стал бы беспокоиться из-за проблем единственного человека, озабоченного поисками своей возлюбленной. Не стал бы Центральный Коллигатар тратить дорогостоящее время аж из самой Европы, чтобы просто убедиться, восемьдесят или девяносто килограммов весит он сейчас».

Просто кто-то загнал его в угол и теперь разыгрывает, хотя это вряд ли люди Тархуна. Те бы уже не удержались и просто набросились бы на него.

— Где она? — спросил Эббот. Полезного ответа он услышать не ожидал. Какая-то часть его вдруг добавила: — Я люблю ее.

— Это не имеет отношения к делу. Эрик Эббот, вам рекомендуется вернуться домой, в Финикс, заняться своей работой и забыть о Лайзе Тембор.

— Странно, но мне это уже говорили.

А может быть, это все-таки Тархун? Может, он все еще надеется на то, что приказ, исходящий от машины, позволит скинуть со своего загривка инженера, понаделавшего столько хлопот.

— Я в курсе, что такую инструкцию вы уже получали. Вы должны вернуться домой, Эрик Эббот. Этот приказ не таит в себе злого умысла.

«Приказ, — подумал Эрик, — это вам не совет».

— Лайза Тембор служит выполнению задачи, а ваше присутствие этому препятствует. Если вы сейчас направитесь домой, против вас не будет предпринято никаких мер.

— В самом деле? А как насчет бесплатного билета?

— Об этом я ничего не знаю.

— Ну, давайте же, — он устал от игры. — Ведь ваш агент службы безопасности по имени Кемаль Тархун обещал отвезти меня домой за бесплатно, если я оставлю Лайзу в покое.

— В таком случае, я предлагаю вам связаться с этим человеком и узнать, остается ли в силе его предложение. Это может быть ваш последний шанс. Сеанс окончен.

Эрик рванулся вперед.

— Стойте, вы что же направили меня сюда только для того, чтобы повторить… — он осекся.

Экран погас. Мигали только лампочки, показывающие, что устройство по-прежнему под напряжением. Тут уж, что ни предпринимай, ответа от нет не добьешься.

— Будь я проклят, — выругался Эббот.

Он вышел из кабинки, даже забыв на некоторое время, что снаружи его может ждать полиция, но там оказалась только та пожилая служащая, которая привела его сюда. Было ясно, что она решила его дождаться. Теперь женщина с интересом смотрела на него:

— Знаете ли, это такая привилегия. Я вам завидую.

— Завидуете в чем? — с отсутствующем видом спросил он.

— Как!? Такая привилегия. Поговорить с Центральным Коллигатаром, — выражение лица у нее было извиняющееся. — О чем именно вы с ним говорили, это конечно же, ваше личное дело. Но зачем скрывать, с кем здесь выходят на связь, когда это и так все знают.

— А, стало быть и вы с ними заодно.

— С кем, с ними? — женщина, казалось, смутилась.

— Ладно, я сам выход найду.

— Конечно, найдете. Если я еще чем-то могу быть вам полезна…

— Спасибо. Вы и так уже достаточно сделали.

Направляясь в сторону лифта он спиной ощущал ее взгляд.

«Ну и что теперь? Что еще предпринять?» То они грозят убыть, то вдруг начинают повторять старые предупреждения. Логика подсказывает, что теперь его снова попытаются убить.

Ничего Эрик не узнал, кроме того, что Тархун ухитрился наложить лапы даже на нуэво-йоркский терминал вспомогательной службы Коллигатара. Невзирая на слова старушки, Эббот по-прежнему отказывался верить, что говорил с Центральным Коллигатаром.

В лифт он входить не стал, вместо этого принялся слоняться по просторному помещению и читать таблички на отсеках, в которых работали люди. В конце концов Эрик оказался у капитальной стены, прочел надпись на переборке модуля и заглянул в отсек.

— Извините, я из «Новостей» восьмидесятого канала по поводу журналистской сети.

Служащий, сидящий внутри отсека безразлично оторвал голову от работы.

— А что такое?

— Мне нужна кое-какая информация. Я специализируюсь на новостях об убийствах.

— Ну и что? У вас что-то не так с терминалом в офисе?

— Ну, вы же знаете, как сети работают, — сказал Эрик уверенным тоном, прекрасно понимая, что этот человек малейшего понятия не имеет о том, как работают сети. — Сплошные перехваты. Другие журналисты крадут информацию, узнают источники. Есть у вас тут кто-нибудь, кто работает с источниками информации полиции.

— Конечно.

Если бы тот человек был более подозрительным, то безусловно встретил бы этот вопрос с настороженностью, а не с желанием помочь. А может, он просто устал. Ведь теперь раннее утро и конец ночной смены. Трудно быть подозрительным, когда думаешь лишь об одном — как бы лечь поспать.

Он даже документов никаких не спросил, просто решив, что раз Эрик здесь, то право на это у нет есть.

— Вам нужен Энджело Варгес из отсека восемнадцать шестьдесят пять.

— Спасибо. Премного благодарен.

Отсек восемнадцать шестьдесят пять был расположен в другом конце помещения по соседству с несколькими пустующими, ожидающими прибытия дневной смены. Эрик походил вокруг, пытаясь решить, получится ли то, что он задумал. Стоит или не стоит рисковать — это был для него вопрос решенный. Все другие идеи у него иссякли, и это посещение он рассматривал как свой последний шанс.

Войдя в отсек, Эббот прикрыл за собой дверь и увидел средних лет человека, который устало поднял на него взгляд.

— Чем могу быть полезен, гражданин?

— Вы Энджело Варгес?

Служащий кивнул, и лысый череп его блеснул под светом лампы.

— Вы работаете с полицейским руководством Нуэво-Йорка?

— Случается. Хотя, впрочем, я с ними тесно не сотрудничаю, просто у меня есть допуск. Если вам нужен действительно сотрудник полиции, то лучше зайдите в соседнюю секцию.

— Нет, спасибо. Мне хватит того, что у вас есть допуск. Я из «Новостей» восьмидесятого канала. Мне нужна кое-какая информация по недавним исчезновениям, о без вести пропавших. Вы можете мне помочь?

— Вероятно, — Варгес многозначительно посмотрел на свои пальцы и обнаружилось, что не мешало бы их как следует помыть.

— Пятьдесят баксов. Идет?

Варгес кивнул и многозначительно улыбнулся.

— Видеоряд нужен?

— Нет, мне хватит сведений. Я отнюдь не хочу компрометировать свои источники.

— Очень мило. Предъявите ваш пропуск на станцию, и сразу же приступим.

Эрик был готов к такому удару. Он запустил руку в карман пальто.

— А это у вас такой код для вызова?

— Где? — Варгес повернулся в сторону экрана.

В этот самый момент Эрик выхватил длинный тонкий металлический инструмент и приставил его сзади к шее сотрудника. Кожа у того казалась нежной. Слишком сильно нажимать было опасно.

— Эта длинная игла действует совершенно бесшумно. Если вы пикнете или тронете хоть что-то отдаленно напоминающее сигнализацию, даже если вы просто будете чинить мне какие-то препятствия, то живым из этого отсека не выйдете. Я достаточно ясно выразился.

— Очень ясно, гражданин. Только спокойнее. У меня трое детей и добрая жена. Не совершайте сумасшедших поступков, пожалуйста. Хорошо?

— Я не Поколоко, дружище. Но если ты хоть чуть-чуть подействуешь мне на нервы, я тебя проткну. Понял?

— Хорошо, хорошо, только успокойтесь, пожалуйста. — Варгес был близок к истерике.

— Я тебя убью, — повторил Эрик, сам поражаясь, какой у него получается ледяной тон. — И добуду интересующую меня информацию где-нибудь еще.

— Господи, я же сказал, что сделаю все, что все могу, — тихо простонал Варгес. — Но поймите, я не главный. Главный в соседнем помещении.

— Я знаю. Но ты ворочаешь информацией, уймой информации.

— Да, это так. Что вы хотите знать? Вы мне только скажите, и я сделаю.

Этому человеку хотелось только одного — дать Эрику необходимую информацию и избавиться от него. И для Эрика это было хорошо. Ему хотелось уйти отсюда так же, как Варгесу хотелось от него избавиться.

Эрик произнес последнюю угрозу.

— И без штучек. В кодах я разбираюсь. Если ты наберешь сигнал тревоги, и я замечу, это будет для тебя концом. Больше предупреждать я не стану.

— О'кей, о'кей, — Варгес плохо соображал. Казалось, он вот-вот расплачется. — Не собираюсь я погибать из-за каких-то глупых данных. Говорите скорее, что вы хотите узнать.

Эббот убедился, что служащий сделает все, что может. А что ему, собственно, нужно? Как только Эрик уйдет, он может включить хоть полдюжины тревог, предотвратить всякий урон, который мог бы нанести его гость при помощи похищенной информации. Только вот в намерения Эрика не входило, чтобы его упреждали.

— Женщина по имени Лайза Тембор, проживавшая по адресу, — и он, задумавшись на секунду, припомнил ее адрес и телефон.

— Ну, и что мне с этим делать? — нервно спросил служащий.

— Она либо покинула город, либо переехала. У меня есть причины подозревать, что сделала она это не добровольно. Попробуйте отыскать по этому имени хотя бы что-нибудь, связанное с недавними перемещениями, поездками, передвижениями. Что-нибудь.

Варгес кивнул и взялся за работу.

Эрик внимательно наблюдал за ним, но не обнаружил ничего необычного в том, как сотрудник проводит поиск. Острый инструмент он по-прежнему держал рядом с шеей Варгеса.

— Ничего, — сказал тот наконец. — Она преступница или еще кто-нибудь в этом роде?

Эрик не ответил.

— А к транспортной информации у тебя отсюда доступ есть?

— Понимаете ли, у меня есть доступ только к делам, связанным с полицией.

— А полиции часто бывает необходимо знать, когда и куда направились люди.

— В таком случае мне придется набрать код доступа в ту область, которая не входит в сферу моих обычных полномочий.

— Я бы на твоем месте рискнул это сделать.

Варгес пожал плечами и ввел необходимые запросы. На экране появилось слово «Открыто».

— Дальше что?

— Проверь весь транспорт, движущийся за пределы Нуэво-Йорка. Метро, автобусы, самолеты, суборбиталы, все.

— Хорошо.

Если ее увезли на личном транспорте, то ничего найти будет нельзя, и Эрик это знал.

К немалому его удивлению на экране появился формальный ответ.

Вот оно. «Тембор Лайза, компания Люфтэйр, беспосадочный рейс в Лондон». Оставалась, правда, еще возможность, что сведения касаются другой Лайзы Тембор, но фамилия была недостаточно распространенной, и Эббот сильно в мом сомневался. Кроме тот, время отлета совпадало идеально, так же как и стиль: первым классом.

— Теперь посмотри, не вылетел ли тем же рейсом Кемаль Тархун. — На этот раз компьютер не выдал ничего. — Тогда поищи его в банках данных полиции. — Снова ничего.

— А может, его не существует? — робко спросил Варгес. — Не может ли он быть плодом вашего воображения?

— Если бы так.

Варгес в надежде произнес:

— Ну что, все? Теперь вы от меня отвяжетесь?

— Да. Секундочку, — и Эрик сделал неуловимое движение свободной рукой.

Сотрудник и заметить не успел, как пальцы Эббота схватили его за глотку. Варгес попытался сопротивляться, но Эрик совсем недавно сражался с людьми гораздо более крепкими, и этот для него был не противник. Глаза бедняги закатились, и он обмяк в кресле.

Теперь Варгес, вероятно, минут двадцать пробудет без сознания, а из-за двери любому прохожему будет казаться, что он просто спит. Эрику же двадцати минут вполне достаточно, чтобы убраться из этого здания.

Эббот бесшумно вышел из отсека и аккуратно прикрыл за собой дверь. Засады в коридоре не было.

Когда Варгес придет в себя, он прежде всего поставит в известность охрану. Те будут весьма озадачены. Заподозрить они смогут лишь, что некий незнакомец отправился в Лондон за какой-то женщиной. А если повезет, то насмерть перепуганный Варгес не сможет даже вспомнить имени Лайзы.

Конечно, Эрику придется начать все с начала в Лондоне. Но тогда, по крайней мере, он будет в одном городе с ней. А они вряд ли ожидают увидеть его там. Если ему удастся быстро убраться отсюда, он сможет получить долгожданную передышку, ведь разыскивать его будут именно в Нуэво-Йорке.

Эрик быстро проследовал сквозь череду проходов, и не столкнулся с пожилой начальницей, которая встретила его при входе сюда, за что был весьма благодарен судьбе. Он уже успел овладеть искусством сливаться с окружающими. Ни один из программистов или операторов даже не поднял взгляда, когда он проходил.

Лифт доставил его в людный главный холл. Несколько торопливых шагов, и вот он снова на улицах города. Раннее утро. Первые сотрудники дневной смены торопливо бегут по улицам, чтобы раствориться в чреве поджидающих их, выстроившихся в ряд небоскребов.

До ближайшей станции метро было всего несколько шагов. Убедившись, что в его вагоне полицейских нет, Эрик расслабился и урвал себе несколько минут драгоценного сна. Способность засыпать где и когда угодно была из тех, за которые он всегда был благодарен судьбе. Через полчаса подземка высадила его у аэропорта Лонг Айленд. Эббот уже чувствовал себя почти свежим.

Ближайший рейс на Лондон отправлялся через сорок минут. При покупке билета сирена на его кредитку не среагировала. Оставшееся до отлета время он прохаживался по аэропорту, зашел в зал игровых автоматов, посмотрел кино, выпил разбавленного джина и слегка позавтракал. Эрик уже предвкушал как на борту самолета ему удастся поспать подольше.

Стюардесса попалась яркая, молодая и профессиональная. Она спросила, не нужно ли ему чего. Он махнул рукой, и она отошла с улыбочкой. Ему хотелось спать и больше ничего.

Сначала двигатели грохотали достаточно громко, отрывая летающее крыло от взлетной полосы и поднимая его над Атлантикой. Вскоре они поднялись выше зоны более медленного коммерческого движения. На какое-то мгновение на глаза Эрику попался прогулочный дирижабль, лениво проплывающий от побережья Новой Англии. На его округлых боках виднелись яркие полосы и узоры, копия древней картины Пикассо. Уже через десять минут они достигли верхних слоев стратосферы, где включились малошумящие ракетные двигатели, разгоняя летающее крыло до крейсерской скорости, в пять раз превышающей скорость звука.

Он закрыл глаза и расслабился в мягком сидении. Скоро они будут в Лондоне. Там ему придется найти себе место поразмышлять над тем, как выследить Лайзу и ее похитителей в городе, который не уступает по размеру Нуэво-Йорку.

У него была какая-то холодная уверенность, что все получится. Отыскать единственного человека в городе с населением в двадцать миллионов больше не казалось ему безнадежным делом. По крайней мере, он оторвался от Тархуна и его приспешников. Они могут теперь месяцами прочесывать Нуэво-Йорк и так и не узнают, что он сбежал.

Со временем, они, конечно, отследят его кредитку, выяснят, что Эрик купил билет в Лондон. Но он надеялся, что к тому времени их с Лайзой духа в Лондоне уже не будет. И с этой милой сердцу романтичной мыслью Эббот уснул.