Во Власти Тьмы

Глава IV Созвездие Печали

Первое утро с новым членом в команде протекало вполне мирно. Никаких проблем от него, как ни странно, не исходило. Во время завтрака в кругу команды, он сидел и как-то равнодушно смотрел на свои руки. Понять его было сложно даже Сэму, ибо и он не мог с точностью определить, каковы дальнейшие планы у этого существа. Он словно думал о чем-то, но стоило заглянуть в глубинки его разума, чтобы понять - в его уме нет ни единой мысли.

Слов Лейна он не оправдывал и вел себя крайне мирно, что пускало пыль в глаза команды. Но каким бы спокойным он ни был, никто не рисковал подойти к нему ближе, если не брать в счет Ригану.

С чарующей улыбкой на губах она протянула ему миску с едой. Названный ею Гормом поднял на нее пустой взгляд темно - карих глаз и, не произнеся ни слова, вновь посмотрел на свои руки.

- Ты должен поесть, - с нежностью в голосе произнесла она. - Нас ждет долгая дорога. Поешь.

Не стирая с губ улыбки, она подтянула ближе свою сумку и достала пару ягодок малины. Под гнетом пустого взгляда Горма она протянула их ему. Он молчал все также, неотрывно смотря на предложенное, но к ним так и не притронулся.

- Можешь довериться мне, - заверила Ригана. - Я - друг.

Немного помешкав, Горм на радость светлой, взял одну из малин и немного неуверенно положил ее себе в рот. Вторую Ригана, присев рядом с ним, съела сама. Отчего-то она его вовсе не боялась. Она и сама не понимала почему, но он не внушал ей страха. Как такое может напугать? Он ведь мирен.

Наблюдавший за тем Фаван как-то странно посмотрел в сторону новичка в команде и, крепче стиснув зубы, обошел Давида стороной и направился прочь. Неприязнь к Горму он осязал слишком остро, но причину этого не хотел признавать до последнего.

За протяжением столь недолгих часов совместного путешествия команда убедилась в правдивости слов Сэма: Горм, действительно, не умел говорить и зачастую лишь повторялся за другими. За его обучение серьезно взялась Ригана, что учила его любить все то, что любит она и держаться в стороне от того, что ей не любо.

Речь он осваивал довольно быстро, ловил знания, практически, на лету, но говорить грамотней просто не мог. Гайлинт и Карлен на пару с ним, находили забавным вести с ним беседу и учить его по-своему. Так им удавалось не раз довести и без того перепуганную Сафи до паники. Благо, Ригана вовремя отгоняла этих непосед от Горма как назойливых мух.

На протяжении всего пути где-то высоко, затаившись в кронах деревьев, за ними наблюдал соловей. Он был настолько тих и неприметен, что умудрялся оставаться ими не замеченным, сколько бы он не следовал за ним. Команда была слишком поглощена собой.

В воздухе витал аромат свежести и лесной природы, все еще цветущей в этот сезон. Весь день пролетел перед ними как стремительный ветер, унося с собой все невзгоды. Очередная остановка была для всех счастьем, ибо идти весь день напролет, не делая привала, было очень трудно.

Позабытый всеми Гром сидел в стороне от команды и, водя тонкой палочкой по земле, выводил на ней схемы проделанного ими пути. Делал он это с предельной точностью, но без видимого интереса. Именно эту минуту выбрал для себя Гайлинт, чтобы в очередной раз подобраться к нему незаметно для Риганы.

Присев рядом, лесной воин наблюдал за ним и долгую минуту молчал, не мешая, но это только минуту. Ничего не понимая в его рисунке, он нахмурился и вопросил:

- Что это за каракули?

Горм оторвался от своего занятия и безмолвно посмотрел на Минана. Не обращая на его взгляд ни малейшего внимания, Гайлинт вдруг забрал палочку из его рук.

- Смотри и учись.

С этими словами он начертил на его схеме неровный кубик, внутри кружок и поверх треугольник. Ткнув палочкой на этот шедевр, он пояснил:

- Это дом.

Дух лесов Дерзы измерил его равнодушным взглядом и лишь после обратил свое внимание на его рисунок. Тишина послужила на то комментарием, но и этого было Гайлинту достаточно, ибо он считал это искусством.

- Скажи "дом", - потребовал он.

- Дом... - как-то неуверенно и тихо повторил за ним Горм.

- Верно, дом, - кивнул Гайлинт и нарисовал рядом короткую горизонтальную линию с четырьмя поперечными. - Это собака.

Вот теперь усомнился даже Горм. Свои эмоции он выражать не умел все также и в ответ на то лишь вопросил:

- Собака?

- Что, не веришь? - вопросил Гайлинт, посмотрев на него. - Это собака.

Дух Дерзы промолчал. Чуть склонив голову набок, он продолжал разглядывать нарисованное. Лесной воин усмехнулся, после чего поднял взгляд на поляну, выискивая темного воина. Найдя, он воскликнул:

- Карлен!

Темный эльф передал возмущенной Сафи свою дорожную сумку и, сунув руки в карманы штанов, подошел к ним. Гайлинт ткнул палкой на кубик и поинтересовался:

- Что это?

- Дом, - безмятежно ответил он.

- А это? - с этими словами он указал уже на другой рисунок.

- Муравей.

Гайлинт с непониманием посмотрел на свое художество. Действительно, по ней, бед не зная, топтался маленький муравей. С недовольством лесной смахнул его и указал уже непосредственно на сам рисунок.

- Я про это.

Карлен посмотрел на то с прищуром. Не разглядел. Тогда он присел и посмотрел более внимательно. Гайлинт терпеливо ждал его ответа, впрочем, как и Горм. Молчание тянулось, пока темный, наконец, не выпалил:

- Это лавочка, которую сделал такой, как ты. Криво, и без вкуса.

- Карлен, - довольно серьезно позвал Минан и, дождавшись его внимания, велел. - Сейчас же возвращайся к Сафи и требуй вернуть твой мозг. Тот, что принадлежал ей, верни.

Где-то рядом кто-то кашлянул, привлекая к себе внимание. По насмешливой ухмылке темного воина, Гайлинт понял, кого он мог увидеть. Тут он поднялся на ноги и, хлопнув Горма по плечу, вынудил его сделать то же самое.

- Сафи. - протянул Минан оборачиваясь. - Я-то думаю, куда ж ты подевалась. Карлен, верни ей ее собственность.

Гневно шипя, Сафи сделала шаг к нему.

- Да ты...

Дабы избежать нападения Гайлинт выставил вперед Горма, заставляя тем самым Сафи остановиться и в страхе застыть. Именно этого результата и добивался лесной воин. С первой минуты и по сей день он почему-то не переносил эту темную. Возможно, он просто был злопамятен. Кто знает. Но так или иначе, доставлять ей неприятности ему нравилось.

- Да, да, - деловито бросил Гайлинт, держась позади духа леса. - Ты хотела что-то сказать?

Сафи скосила на Горма настороженный взгляд, после чего, набравшись смелости, обошла его стороной, желая подобраться к лесному эльфу. Но даже ее хитрость не помогла ей поймать изворотливого воина, который тут же увильнул в другую сторону, уводя с собой заулыбавшегося Карлена.

Ночь раскинула свой сумеречный плед на территории широких земель, отгоняя серый свет позднего вечера. Мелкая россыпь звезд вновь охватила высокий купол небосвода, даруя свою красоту всему миру. В эти поздние часы Фаван вел себя немного странно. Он часто оглядывался по сторонам и к чему-то прислушивался. Слов товарищей порой и не слышал, и от обеспокоенных вопросов отмахивался.

К полуночи цепкие объятья Морфея заключили в плен уже каждого, увлекая их в бескрайние миры сновидений, чтобы подарить им больше сил к новому утру.

В самый поздний час, когда бодрствовать становилось сложней, чем воевать, Лейн распинал Гайлинта и передал пост ему. И лишь убедившись, что он, действительно, проснулся и кое-как все же поднялся на ноги, светлый воин позволил себе окунуться в миры снов, поближе к радушному Морфею. Не имея при себе никакой серьезности по отношению к этой работе, Гайлинт еще раз оглядел поляну и вновь заснул. Оставаться на страже весь остаток ночи он и не собирался. Уж слишком сильно он любил поспать.

И уже к утру, из цепких лап творца снов, темного принца вырвала чья-то слишком шумная возня над самым ухом. Проснуться полностью оказалось не так просто, как казалось, но Фаван приложив к этому больше усилий, все же справился. Оторвав голову от сумки, что служила ему подушкой, он оглядел поляну сонным взглядом. Стоило ли удивляться тому, что в это утро он был последним из пробудившихся. Остальным членам команды было уже не до сна. Весь интерес и, несомненно, забаву они находили в перепалке между собой.

Как и подобает эльфу, которому нет никакого дела до них, Фаван вновь улегся и зарыл глаза. Но вдруг раздавшийся звон пущенных в ход мечей, дали ему понять, что спор взял новый оборот и вмешательства с его стороны более чем просто требует. Фаван снова оглядел команду и попытался хоть немного разобраться в происходящем.

На сколько удивительным бы то не было, к решению проблемы при помощи оружия прибегнул рассвирепевший до неузнаваемости Алиос. И, как не странно, бился он против не менее взбешенного Лейна. Тут странностей Фаван не нашел, ибо искренне верил, что ничего другого от них не дождешься. Воспоминания об их перепалке были еще слишком свежи.

Тут Фаван, позабыв о сне, присел и принялся с не скрытым азартом наблюдать за ходом событий. Помимо Алиоса и Лейна, в этой перепалке принимали участие практически все. Казалось, на вид миленький цветочек, неспособный и мухи обидеть - Ригана, чуть ли не с кулаками налетала на Сэма, который и сам в глазах команды был ангелом во плоти. Вот видеть перепалку между Гайлинтом и Сафи было, увы, не впервой.

Обычно всегда апатичный Давид, который остался бы таким же сонным и спокойным даже при апокалипсисе, нынче на всех тонах обругивал Карлена, осыпая его стольким разнообразием слов, которых не знал даже многого навидавшийся Фаван.

Державшийся на безопасном расстоянии от всего Горм внимательно наблюдал за ними, при этом даже не попытавшись вмешаться. За столь недолгое время всего этого безобразия его словарный запас явно заполнило много интересного. Несмотря на все услышанное и увиденное, он все также не отразил ни единой эмоции.

Наблюдая за ними, Фаван просто не мог наглядеться. Ну, когда еще он увидит столь прекрасную картину вживую? Правильно, никогда. Так, стоит ли вмешиваться и все портить? Но его мнения тут же подверглись сомнению, как только за оружие схватились и светлые эльфы. Именно это говорило ему о том, насколько плачевным может быть итог. Темный с тяжелым вздохом неохотно поднялся на ноги и подошел к ближайшей паре спорящих.

- Простите, что отвлекаю, - лениво, но с любопытством произнес Фаван, не переставая лелеять это утро. - Не объясните ли вы мне, что тут происходит?

- Да пошел ты, урод! - гневно зашипел Алиос, с силой пихнув наседающего на него Лейна.

- Спасибо... - как-то задумчиво протянул темный. - ... за комплимент.

Понимая, что тут ему ничего не светит, он поджал плечами и пошел дальше в поисках более адекватных личностей. В поле его зрения как раз, кстати, попались светлые, во всю сражающиеся на мечах. Как ни странно, Сэм явно одерживал вверх. Оттесненная назад Ригана оказалась прижата к дереву и, когда светлый принц вознес меч для последнего решающего удара, Фаван перехватил его за запястье и, не удержавшись от соблазна, ударил его по лицу. О, Боги! Как давно он мечтал это сделать! Сэм, с трудом удержав равновесие, стер рукавом кровь с разбитой губы и перевел полный неукротимого гнева взгляд на темного.

- Что это с вами? - вопросил Фаван, переводя взгляд с принца на лучницу.

- Не лезь не в свое дело, - гневно прошипел ему Сэмиан.

- Забавно. Когда я тебе говорю то же самое, ты все равно суешь свой нос куда не просят, - спокойней ответил Фаван. – Так, почему я не могу сделать то же самое?

- Чего?

Его слов Сэм явно не понял, что и продемонстрировал поморщившись. Фаван утомленно вздохнул и неторопливо отдалился от светлых. Что-то шепча одними губами, он прошел вдоль поляны, вытянув руку в сторону густых лесных чащ. Не прекращая произносить заклятье, он встал в сердце временного лагеря, пытаясь по пути не наткнуться на спорящих. Сомкнув ладони, он коснулся губами кончиков указательных пальцев, подводя все к концу. Прошла лишь доля минуты, а для него словно день, но, к счастью, все закончилось. Фаван не разнимая ладоней, открыл один глаз и окинул товарищей любопытным взглядом. Тем, в свою очередь, было не до него. С немалым удивлением они переглядывались между собой, все еще не понимая, что же произошло.

Сквозь барьер, возведенный Фаваном, будет непросто пробраться даже самому воплощению зла, ибо он и есть ходячий негатив. О зачатках гнева и речи быть не могло. К чему им спорить с тем, что сильнее зла в несколько раз. Открыв уже оба глаза, Фаван заметно расслабился, зная, что потасовок, к счастью, уже не будет.

- Не будем терять время на извинения! - воскликнул он, возвращая товарищей к реальности. - Сафи, я так голоден, что, не поморщившись, съел бы любого из вас.

- О... да... конечно, - заикнулась в ответ Сафи.

Лук сам собой исчез из ее рук, растворяясь в пустоте, а сама обладательница черных глаз поспешила удалиться с поля зрения. Так же опомнившаяся Ригана, стремясь скрыться от их внимания так же последовала за ней, уводя за собой Горма.

С самодовольной улыбкой на губах Фаван наблюдал за ними. Боги! Как же он любил следить за действиями тех, кто находится в не самой ловкой ситуации. Возможно, слишком увлеченный этой картиной, он и не заметил подошедшего к нему Давида. Не теряя привычного равнодушия к миру, лесной маг похлопал его по плечу, делая вид, что просто не заметил, как содрогнулся от неожиданности темный.

- Спасибо, ты нам очень помог.

Фаван, придерживаясь ускользающего спокойствия, повернулся к нему лицом и более дружелюбно ухмыльнулся. Подаренный Карленом синяк на щеке Давида просто не мог не вызывать положительных эмоций.

- А... - неуверенно вопросил Сэмиан, подходя к ним. - А что это было?... Собственно...

- Куст Саклида, - пояснил ему маг. - Они впитывают всю отрицательную энергию месяцами и выплескивают на прохожих. Обычное дело.

Даже передать сложно, насколько привычен, стал этот насмешливый смех, раздавшийся позади, казалось, так неожиданно. И почему эти двое появляются именно там, где им быть не следует?

- На одной твоей энергии они далеко уехали, - весело бросил Гайлинт, хлопнув Фавана по плечу.

Вполне проницательный взгляд темного устремился в сторону двух неразлучных друзей. Улыбка непривычно овладела его губами, выражая весь его азарт. Фаван махнул на собеседников рукой и повернулся к ним.

- Лично мне очень жаль, что я пропустил столько всего интересного, - надвигаясь на отступающих товарищей, заметил принц. - Может, наверстаем?

Смех тут же отрезало на корню. Позабыв о всяких насмешках, товарищи переглянулись и, не сговариваясь, тут же разошлись в разные стороны. Понять несложно, продолжать тот абсурд не хотелось никому из них. Самодовольная ухмылка поновой заняла свое законное место на губах темного принца. Фаван проводил их взглядом, после чего повернулся к Давиду. Тот лишь улыбнулся, что бывало не менее редко.

После недолгой, но сытной трапезы, команда была вынуждена возобновить свой поход. От родных земель они были уж очень далеко, и никто из них даже не надеялся на скорое возвращение. Все еще неизвестно, сколько потерь и боли придется им пережить за все это путешествие.

Было, несомненно, очень странным не встретить на своем пути ни единого живого создания. Еще пару часов назад над головой воспевали яркие птицы, но теперь же отсутствовали даже они. По соображениям Фавана, они еще давно должны были добраться до небольшого поселения, но по сей час они все также плутали по бескрайним лесам. И это тянулось до самого вечера, до того самого момента, пока Алиос вдруг не остановился, обеспокоенно поглядывая по сторонам. Его внимание то и дело перелетало к высоким кронам деревьев, чей шелест был едва уловим.

- Что-то не так?

За его спиной возник более внимательный Фаван, который всегда замечал изменение в настроении товарищей раньше всех. Его волнений он, впрочем, не разделял, даже не глядя на легкую бледность лесного.

- Они шепчутся... - прошептал Алиос, даже не оглянувшись.

Фаван встал рядом с ним и прислушался к тихому завыванию ветра в высоких кронах деревьев. Ничего более услышать ему не удалось. Кругом царила неукротимая тишина, охватившая весь мир.

- О чем? - все же полюбопытствовал он, предусмотрительно перейдя на низкие тона.

Солнечный диск устало тянулся к горизонту, даря путникам последние блеклые лучи. Что-то явно шло не так... Время давно близилось к закату, а деревни все также не видать.

- Они пробуждаются...

- Кто?

- Не знаю я, Фаван, - вспылил лесной волшебник, немного раздраженно. - Я передам вам все то, что услышу. Пожалуйста, помолчи. Я буду вам благодарен, если из переданного мной вы сложите более понятную фразу. Ладно?

Не сводя недоуменного взгляда с волшебника, Фаван согласно кивнул, боясь даже полюбопытствовать, что это вдруг на него нашло. Храня всеобъятное молчание, команда внимательно вслушивалась в его слова, готовясь выполнить его просьбу. Алиос в то время тихо шептал:

- Темная линия... Три всадника... Пробуждение из тьмы... Три мертвеца... Уничтожить... Спасители... Исчезнет солнце... Наступит тьма... тьма... тьма... тьма... Аааа!!!

Оглушительный крик волшебника заставил встрепенуться всех присутствующих. Не в силах выносить этот нескончаемый шелест, превращающийся в непереносимое шипение, Алиос крепче зажал уши ладонями и осел на колени. Всего вздох и вокруг вновь воцарилась непроницаемая тишина.

Шелест, шепот, скрип: все вдруг прекратилось.

Утомленный вздох сам собой сорвался с губ лесного. Наслаждаясь воцарившим молчанием, он отнял ладони от ушей и посмотрел на них несколько напугано. Наличие на них такого явления как кровь, его немного настораживало. Судорожно сглотнув, он перевел свой взгляд в сторону обеспокоенных товарищей. Ригана, будучи более эмоциональной, тут же подлетела к нему.

- У меня получилась фраза, - вдруг подал голос Гайлинт.

Любопытные взгляды товарищей тут же переметнулись в его сторону. Лесной воин впервые был серьезен. Задумчиво покручивая яблоко в руке он процитировал:

- Темной линии ночь наступает

И от долгого сна пробуждает,

Три всадника, три мертвеца.

И восстанут они из пучины,

Из огня, из болотной трясины.

О, Вселенная, горе тебе.

О, спасители, знать быть беде.

Власть над миром забрать.

Солнца свет погасить,

Чтоб над миром всегда

Лишь могильная тьма.

- Откуда ты все это взял? - вопросил Карлен, забрав яблоко из его рук.

- Как-то в библиотеке прочел. "Семь пророчеств", кажется, - наблюдая за тем, как темный беззаботно ест его яблоко, пояснил Гайлинт. - Верно?

Этот вопрос был адресован уже брату, который, в свою очередь, обдумывал им сказанное. Сколько не старался, найти тому иное объяснение он не смог. Понимая, что все это бесполезно, Алиос кивнул:

- Верно.

- Бред какой-то, - вмешался Фаван.

Поверить во все это было сложно не только ему, ибо в легенды той книги уже давно никто не верит, что уж говорить о трех всадниках, которых никто и в глаза не видел. Но сама тварь из тьмы придерживалась несколько иного мнения.

По тихому, безжизненному лесу ветром пролетел оглушительный то ли визг, то ли крик, заставляя кровь застыть в их жилах. Переглянувшись, Алиос и Ригана тут же подскочили на ноги и в опаске огляделись. Они не видели источник сего звука, но их сердца уже давно сковал страх. Это был лишь незначительный слой того ужаса, что несут за собой эти существа. Истошный вой сменился громким цокотом копыт, чей звук доносился все громче, оповещая об их стремительном приближении.

- Спасители... вы?

Первым, самостоятельным, без подсказок произнесенным словам Горма в эту минуту была рада, возможно, лишь Ригана. Остальным же было далеко не до этого. Впервые за весь поход им стало очень сложно нести на себе это клеймо, приносящее им столько бед.

-Мы, - сухо отозвался Давид.

Фаван, в свою очередь, одарил духа леса взглядом полным ненависти. Он - то был более чем просто уверен, что Горму о них известно многое. С немалым страхом глядя в сторону, откуда доносился цокот копыт приближающихся коней, Сафи отступала назад, пока не наткнулась на стоящего позади Лейна.

Тем временем визг становился все громче. Цокот копыт доносился все ближе, предупреждая о грядущей опасности.

- Ребята... - склоняясь к идее Сафи, пробормотал Лейн. - Пара бы бежать отсюда.

Словно этого и дожидался Давид тут же схватил оцепеневшую Ригану за руку, Горма за ворот и потянул прочь с тропы. Смекнувшая команда тут же бросилась врассыпную, планируя хоть как-то уйти от врага.

Несомненно, их сердца сковал ледяной страх, мешая здравомыслию, но не на то ли они воины, чтобы с этим бороться? Но даже, несмотря на это, нельзя быть излишне самонадеянным и, сломя голову бросаться под меч недруга. Бдительность - это первое, чему им не стоило изменять, притом, зная, что враг в разы сильнее.

Выступающие из-под земли слишком завитые корни так и норовили зацепиться за ноги и опрокинуть их обладателя, не позволив ему сбежать. Но ловкости, обученной в стенах дворца, хватало для такого плевого дела, как просто вовремя через них перепрыгнуть. Все мысли сбивались, все терялось, когда в душе бушевала паника. И, вероятно, нет ничего странного в том, что Гайлинт, позабыв об осторожности, невольно попал в ловушку коварных корней и, потеряв равновесие, пал на пожухлую, пропахшую землей траву. Но он не был так прост и сдаваться без боя не стал. Впервые за весь поход ему пригодился ядовитый нож, что он уже несколько раз ради забавы стаскивал у брата.

Перерезать столь поднадоевший корень оказалось довольно-таки несложно, что его радовало. Ликуя, Гайлинт вскочил на ноги и сделал пару шагов назад, после чего обернулся и рванул дальше, но уже в следующий миг едва успел остановиться, дабы не налететь на возникшего на его пути темного всадника верхом на черном, словно смоль, коне. Его потрепанный балахон сумеречным туманом развеивался на ветру, лик его скрывал глубокий капюшон. В алых глазах его коня плясало тысячи недобрых огней, оцепеняя одним лишь взглядом.

Буквально потеряв дар речи, Гайлинт попятился назад, сильно жалея о том, что потерял Карлена из виду. В этот час его помощь была бы кстати. Позади раздался едва уловимый шорох, заставляя невольно остановиться и, храня в сердце то же опасение, оглянуться в сторону еще двух всадников, что возникли, казалось, из неоткуда.

- Три всадника, три мертвеца... - словно в бреду прошептал Минан.

Это было единственным, что он сумел произнести, ибо его разум уже полностью поглотил тот ужас, что безвозвратно ввергал в немыслимый хаос. И почему он остался один, наедине с этой бедой?..

- Гай!!!

Этот спасительный голос, знакомый с самого детства, словно луч света рассек эту тьму, заставляя его сознание обрести ему привычный порядок. Но все же он был неспособен освободить его от страха. По крайней мере, не полностью.

- Я здесь, - не так громко, как хотелось бы, воскликнул он, все так же оставаясь на месте.

К чему так рисковать? Пытаться сбежать или скрыться, если уже не осталось надежды? Зачем отступать, если один единственный шаг и тот сулит ему смерть? Все это было бесполезно.

Все вдруг стихло и, быть может, только тогда Гайлинт успел заметить, как двое из всадников рванули с места, направляясь в ту сторону, откуда донесся голос Алиоса. О, Боги! Что же он наделал? Зачем он дал о себе знать? Зачем так рискует?

Стоило им преодолеть всего несколько десяток метров от лесного, как вдруг в одного из них, со свистом рассекая воздух, вонзилась острая, полыхнувшая огнем в полете, стрела.

Ригана...

Второго всадника постигла та же участь, но в него полетела обычная, черная стрела, определившая свою цель под его капюшоном, где таился его череп, обтянутый сухой, морщинистой кожей. Стрела, вероятней всего принадлежала Сафи, не знающей промаха. Но до чего же было досадно, когда второй, в отличие от свалившегося с коня первого, легко увернулся от этой напасти. Но откуда же ему было знать о свойствах стрел темной лучницы. Пролетев мимо всадника, она практически, мгновенно сменила траекторию и взяла иную цель. На сей раз она без промаха вонзилась ему в спину, но как жаль, с коня он так и не свалился.

Не желая тратить своего времени, третий всадник слишком ловко для мертвеца соскочил с седла и уверенно направился к так не кстати отвлекшемуся Гайлинту. Его приближение лесной воин просек лишь в самую последнюю минуту, и как же того было мало. Ему хватало воли лишь отступать, в ужасе глядя на наступающего мертвеца. Еще один недолгий миг и в его бледной, загнившей руке сформировался острый клинок. Вот тот самый момент, когда Гайлинт, действительно, запаниковал.

Но вдруг что-то в этой картине изменилось. Позади всадника, увы, не так близко, как хотелось бы, появился разъяренный не на шутку Карлен с мечом в руках. Грозно, подобно зверю, рыча, он рванул к ним ведомый жаждой защитить одного из тех редких людей, которых считал своими друзьями.

Впервые за всю свою долгую, но такую пустую жизнь, Гайлинт понял, что есть на свете тот, кто, как и его брат, способен рискнуть своей судьбой ради его спасения. И отчего-то легче не стало. В этот час он был готов молить всех Богов о сохранности жизни его близких, попросить их не допустить глупости со стороны Карлена и не позволить ему броситься к врагу, не подумав о своей жизни.

Всего часть той недолгой минуту Гайлинт плавно уворачивался от атак мертвеца, но спустя лишь вздох, все оборвалось. Одним, слишком молниеносным ударом всадник вогнал меч, в самое сердце воина, срывая с его губ тихий хрип. Ужас в его глазах сменился отчаянием, за ним пришли смирение и непереносимый холод, что овладел всем его телом. Все вокруг вдруг померкло, лишаясь жизни.

Мертвец, и не думая остановиться, вырвал меч из его сердца, позволяя его телу пасть на холодную землю. Из приоткрытых губ Гайлинта вырвался последний, обрывистый вздох, испаряясь в прохладе этой ночи легким паром.

Нападение возникшего за спиной Карлена для мертвеца не стало неожиданностью. От его атак он уворачивался слишком легко. Ярость, отчаяние и непереносимая боль утраты затуманили взор темного воина, заставляя добровольно идти в руки смерти. В один, самый недолгий миг у него отняли все, единственный луч света, что осветил его темную, всегда мрачную жизнь. Теперь он вновь канул во мрак, оставшись один наедине с этой бедой. Он поновой потерял все.

Став этой картине невольным свидетелем, стаявшая на вершине набольшего холма Ригана словно и вовсе оцепенела. Накатившие на глаза слезы, рисуя влажные дорожки, покатились по ее побледневшим щекам, отнимая у нее всю ее воинственность. В это было сложно поверить - они опоздали. Впервые она не успела опустить тетиву. Ей было достаточно ничтожной доли мгновения, но она запоздала.

Сорвавшаяся из ослабших пальцев тетива привела ее в чувства, но среагировала она не сразу. И вновь осечка. Вспыхнувшая на лету стрела со свистом вонзилась под лопатку ни о чем не подозревавшего Фавана, который в этот час пытался отбиться от атак сбитого с коня мертвеца. Темный невольно дернулся, резкая боль сорвала с его губ сдавленный стон. Его секундная дезориентация могла стоить ему жизни. Его не всегда ясную голову спасло лишь то, что он совсем, кстати, осел на колено, одолеваемый внезапной слабостью. Испуганно вскрикнув, Ригана невольно выронила лук, который, не долетев до земли, рассеялся белым пеплом, что ему свойственно.

- Отступаем! - донесся до них голос Давида.

Не без помощи Лейна лесной маг сгреб темного наследника в охапку, и поволок его прочь, туда, где предположительно находилось трижды ими проклятое поселение. Обезумевший Карлен, уже не осязая того ужаса, что источали эти создания, продолжал бороться с мертвецом, оттесняя его вглубь леса. Но, благо вовремя явившийся Сэм отпихнул его к товарищам. Сбитый с толку мертвец был в считанные секунды лишен головы, но уже не менее разъяренным Алиосом. В отличие от темного воина свои эмоции он контролировал даже в этой ситуации, запирая всю боль в себе. Ведь это было его преимуществом?

Регенерировались всадники быстро и, потому следовало бежать, используя упущенное им время. Буквально теряющего сознание Фавана и выбивающегося из рук Карлена волочить к отступлению было непросто. Но они были вынуждены не сдаваться до последнего.

Война никогда не обходится без жертв, а Гайлинт, к своему несчастью, оказался первым из них. Его смерть говорила об оплошности со стороны команды, а их цель - учиться на своих ошибках, дабы избежать подобного в будущем.

Небольшую, но столь желанную деревеньку Савания, от лесов Эльона отделяла тихая речушка, чья глубина не превышала высоты колен. Перейти ее без наличия лодок особого труда им не составит. Сафи осознанно остановилась в самом ее центре и, повернувшись назад, всего одним коротким взмахом руки создала плотную дождевую стену. Это должно было остановить преследователей, ведь, как известно, нечисть, восставшая из пламя, огня воды не переносит. Но это не исключало тот факт, что они станут искать иной путь поймать их. Это давало им время уйти достаточно далеко. В запасе мертвецов только эта ночь.

Убедившись в прочности своего шага, Сафи сорвалась с места и рванула вдогонку за своими, но, не глядя на спешку, нагнала их лишь у самых ворот, шатких и потрепанных временем. Эти рыхлые доски хоть и прогнили насквозь, но простоят еще пару лет. О ремонте грезило все ограждение, тянувшееся вдоль деревеньки, охватывая его кольцом, но судя по состоянию этого поселения, это так и останется неисполнимой мечтой.

Громкий стук по воротам разорвал тяжелую тишину в клочья. Не прошло и доли минуты, как маленькое оконце отворилось и их взгляду представились нежно-зеленые глаза старого эльфа.

- Я вас слушаю.

- Нам нужно пройти в деревню, - с трудом удерживая повисшее на его плече тело темного принца, пояснил Давид.

- По делу или так?

- Так... - коротко бросил Лейн, придерживая отключившегося Фавана крайне неохотно.

- Гм... поясните.

- Исключено, - уклонился светлый воин. - Это личное, без третьих лиц.

Страж с интересом покосился на остальной состав команды и насмешливо усмехнулся, в мыслях отмечая, что он является каким-никаким, но, явно, не третьим. Несмотря на все то, в деревню он их все же впустил. Ему не было никакого дела ни до поникших членов команды, ни до раненного Фавана, из чьей спины стрелу извлечь все же успели, но остановить кровь оказалось не так-то просто.

Остановиться было решено в первой им попавшейся на пути таверне. Во славу всем Богам рана на спине темного принца заживала быстро и это, благодаря лечебному заклятью, который он, к счастью, успел активизировать.

Ближе к полуночи команда восседала за шатким широким столом в баре, что располагался на первом этаже этой же таверны. Последняя носила весьма звучное и ей, таверне, соответствующее название: "Полный Бочок". Как и поговаривалось, в этот час в замусоленном баре было достаточно много тех, кто желал, на ночь глядя, пропустить кружку другую.

Недоверчиво на них поглядывая исподлобья, еще немного слабый Фаван крутил в руках кружку с хмельным напитком, к которому страсти, впрочем, и не испытывал. Бесконечные извинения со стороны Риганы он пропускал мимо ушей. И хоть и не злился на нее за сей проступок, но все равно в ответ всегда шипел, не раз оскорбляя. И замечания команды ему ни по чем. Сидящий рядом не менее поникший Алиос в его защиту отрешенно бросал:

- Оставьте его в покое.

Фавана уже порядком часа назад заинтересовала одна, довольна странная личность в сером плаще, чей капюшон так некстати скрывал его лик, бросая на него тень. Незнакомец сидел за дальним столиком и вроде бы не проявлял никакого интереса к окружающим. Но темный довольно чутко осязал его пристальный взгляд, то и дело косившийся в их сторону.

Членам команды было не до этих мелочей. Ригана, в попытке отвлечься от всего горя, старалась научить Горма правильно держать вилку и нож, дабы культурно принимать пищу. Но, судя по всему, он не умел того делать и безкультурно. Из числа поникшей команды лишь Сэм казался более оживленным, ибо никогда не вешал нос.

- Что-то случилось? - вопросил Алиос, в отличие от темного не заметивший ничего странного.

- Пока нет.

Фаван отложил кружку и, вдруг выскочив из-за стола, довольно смело направился к подозрительному объекту. Сэм растерянно глянул ему вслед и, немного помедлив, неуверенно встал и последовал за ним неслышной тенью. По отношению к неожиданному наступлению незнакомец остался равнодушен, словно не замечал темного в упор. Но так или иначе, он довольно ловко увернулся от рук Фавана и в один недолгий миг подскочил на ноги, перевернув стул. В его ладони из неоткуда появился острый стилет, сформировавшийся из тягучего серого тумана, что охватил его руку и исчез в лезвии оружия.

На одно не самое долгое мгновение Фаван замер, наткнувшись взглядом на оружие, но это всего на миг. Одна лишь хитрая ухмылка темного сбила незнакомца с толку. Слишком быстро для недруга Фаван схватил его за запястье, скрутил руку за спину и грубо впечатал лицом к засаленной стене. Свободной он без труда изъял у него стилет и отбросил в сторону. Незнакомец попытался оказать сопротивление, но старания его были тщетны, ибо он слишком сильно был прижат к злосчастной стене. Не теряя времени, Фаван стянул с его головы капюшон, желая убедиться в правильности своих догадок.

Оставшийся в стороне от них Сэм удивленно заломил бровь. Не менее удивлен был и сам Фаван, который до последнего грезил об ошибке. Но, увы...

- Рохан!?

- Пусти! - воскликнул блондин, дернувшись. - Мне больно.

- Ты что здесь делаешь, недомерок?

Его требования Фаван предсказуемо пропустил мимо ушей, ибо щадить его ему не льстило. Сэм, в свою очередь, сократил дистанцию на пару шагов, но вмешиваться все так же не спешил.

- Я за вами шел.

- И давно?

- Уже пару дней.

- Так я и думал, - усмехнулся Фаван, немного ослабив хватку. - Я вроде тебя только со вчерашней ночи чую. Для чего пошел за нами?

Под давлением этого вопроса Рохан вдруг затих, оставив притом и попытки освободиться. Но молчание его было недолгим, поскольку Фаван сжал его запястье до хруста костей.

- Не слышу.

- Просто я... - не без труда выдавил Рохан, морщась от резкой ноющей боли. - С вами хотел...

- Вот как? - гневно процедил Фаван, и не думая отпускать его руку.

Наблюдать за его чрезмерной жестокостью к родному для него же человеку, Сэму стало уже не по силам. Он мог позволить ему так обращаться с недругом, но не с тем, кто того не заслуживал.

- Довольно, Фаван, - не без труда отцепив его пальцы от пострадавшего запястья Рохана, он отстранил от него темного. - Достаточно.

Усмиряя желание врезать Фавану, с целью привести его разум в нормальное русло, и отомстить за прошлый удар, Сэм спрятал блондина за своей спиной. Темный принц наплевал на все и сделал шаг за ним, но был остановлен вытянутой вперед рукой, что уперлась ему в грудь.

- Не лезь.

- Не сейчас, Фаван. - упрямо отозвался Сэмиан. - Я вынужден за него вступиться. Мы не можем отправить его назад.

- Это вы не можете, - холодно прошипел Фаван. - А я могу.

- Я тебе не позволю. Не в этот раз.

Неосознанно грубо взяв Рохана за ворот, Сэм увлек его прочь, ведя к недоуменной команде. Более оживившись, Сафи вдруг подскочила на ноги и едва ли не с визгом рванула к блондину в неукротимом желании заключить его в объятья. Сэм тому был немного удивлен и, возможно, даже насторожился, но веселая улыбка Рохана, подаренная эльфийке, могла успокоить. Все то время почти все посетители с любопытством наблюдали за ними. Стоило заметить, что любителей сунуть нос, куда не просят, там было достаточно, но они не учли, что один не в меру раздражительный темный принц, эти выходки не любит. Окинув окружающих взглядом, полным презрения, Фаван облизнул пересохшие губы и чуть скосил голову набок. Будучи не в состоянии играть с ними в гляделки, посетители поспешили вернуться к своим делам, и о случившемся позабыли довольно скоро. Самодовольно хмыкнув, темный принц гордым шагом направился к команде. И нет ничего удивительного в том, что шустрый до безобразия Рохан за то время успел сойтись со всеми, если не брать в счет Горма, которому все было до потолка. Стоило признать, Рохана есть за что любить, но почему-то эти его чары до сознание Фавана дотянуться были не способны.

Возмущаться по поводу того, что сводный брат так нагло занял его стул, темный эльф не стал, но недобрым взглядом все же наградил. Стоять подобно статуе желания не возникало, потому подойдя к противоположному столу, грубо сдернул стул из-под одного из напившихся до невменяемости посетителей, явно, решив, что ему оно уже не надобно. Повалившийся на дощатый пол мужчина, вяло поерзал, что-то невнятно бормоча. Фавану того словно было мало. Взяв со стола кружку недопитого пива, он бесцеремонно выплеснул его в лицо пьянице.

- Да что ты себе... ик... позволяешь? - попытался возмутиться мужчина стараясь подняться.

- Хочешь добавки? - искренне вежливо вопросил Фаван.

- А?

Не повторяя своего вопроса, Фаван пнул, наконец, умудрившегося сесть пьяницу по носу, тем самым отправив его в исходное лежачее положение. Ошарашенная команда, позабыв обо всем, с крайним возмущением наблюдала за товарищем, явно, не одобряя его выходку. Подобного поступка они от него не ожидали, и понять, чем вызвана вспышка его агрессии они не могли. Вполне допускалась мысль, что всю ту злость, что возродил в нем Рохан, он вполне осознано решил выплеснуть на первом, под руку попавшем.

- Эй! - нетрезвым голосом воскликнул его товарищ, подскочив на ноги. - Наших бьют!

В воцарившей в баре тишине без труда можно было уловить тихую трель кузнечика. Ни один из посетителей и с места не шелохнулся, с ужасом продолжая смотреть на Фавана, чьи губы исказила самодовольная ухмылка. Впрочем, кого могло это удивить. Но тут резкая боль вдруг поразила его голову. По волосам и лицу потекла мерзкая пахучая жидкость, вперемешку с осколками стекла. Фаван пошатнулся, после чего все же свалился на пол. Позади него стоял еще один посетитель с горловиной разбитой бутылки в руке. Он, победно крякнув, отбросил ее в сторону. Алиос был не в силах спустить такую наглость ему с рук. Он выскочил из-за стола и не выражая при том и доли эмоции разбил чашу с горячим чаем о голову мужчины. По новой крякнув, но уже далеко не победно, тот повалился на дощатый пол, едва не зацепив приходящего в себя темного принца. Войдя в раж, еще несколько более трезвых и здоровых посетителей поднялись со своих мест и направились именно к лесному волшебнику, ставя его в тупиковое положение.

Вид поднявшегося на ноги Фавана его более или менее приободрил. Темный стряхнул с волос остатки стекла и огляделся. От одного из вдруг на него налетевших он отбился, лишь благодаря рефлексам, со всей силы приложив стулом по уху. От второго отмахиваться пришлось волшебнику, которому разворачивать это безобразие крайне не хотелось.

Ступая едва ли не на цыпочках, особо резвый посетитель, подобравшись к темному со спины, взмахнул подносом, но резкий удар локтем по носу от даже не оглянувшегося Фавана послужил ему лучшим снотворным.

В отличие от всей команды и особенно закрывшемся в себе Карлена, Сэм позволил себе улыбнуться, наблюдая за всем этим. Радушный Рохан так же не остался от него в стороне. На остальных даже смотреть не хотелось.

А драка тем временем набирала новые обороты. Вскоре безучастными в этом хаосе остались только они сами и трактирщик, что попрятался за барной стойкой.

- Что вы смеетесь? – наконец, взорвалась Ригана, изменившись до неузнаваемости. - Сделайте что нибудь!

Никому из числа команды в это вмешиваться просто не хотелось, но и терпеть недовольство светлой, мог не каждый. Вот и Сэм не смог. С утомленным вздохом он поднялся с места возжелав удалить из бара зачинщика всего этого безобразия. Но войти на территорию этой драки было его грубейшей ошибкой, но это он понял лишь тогда, когда кто-то из особо рискованных, огрел его по затылку чем-то очень тяжелым и отправил в глубокий нокаут.

Это стало последней каплей в чаше терпения команды. Во власти негодования большая их часть подскочила с места, горя желанием скорее пару раз стукнуть Фавана, а не посетителей, но все выходило наоборот. Добраться до темного оказалось куда сложней.

Трактирщик рвал на себе волосы, не ведая как спасти свое малое имущество. Сафи и Ригана поднялись с места и поспешили на подмогу Сэму, не позволяя ему быть растоптанным. Привести его в чувства оказалось не так просто, но холодная вода, выплеснутая ему в лицо, сделала свое дело. Не без труда Ригана помогла ему подняться на ноги и повлекла к лестницам, ведущим на второй этаж, желая уйти подальше от всего этого. Ступающая рядом Сафи прикрывала их, отбиваясь от особенно назойливых посетителей, не знающих себе меры.

Сэм с силами набрался достаточно быстро и, выкрутившись из заботливых рук светлой, удалился в самый центр потасовок. Назад он вернулся довольно быстро, но уже волоча за собой упирающегося виновника. Добравшись уже до лестниц, Сэм ослабил хватку, позволяя разбушевавшемуся Фавану вырваться из его плена.

- Ты что творишь?

- А что не так? - с прищуром вопросил Фаван, словно и не понял, о чем речь.

- Зачем драку учинил?

- Чтобы развлечься, - немного заносчиво отозвался темный.

- Развлекся? - с усталым вздохом Сэм сел на ступеньку хилых лестниц. - По душе тебе, что из-за тебя наши по лбам получают?

- По душе, - кивнул Фаван, сложив руки на груди. - Только жаль, что тебе лишь раз влетело. Но какой был удар!

Утомленный вздох сам собой сорвался с губ Сэма, чей взгляд устремился в сторону продолжающейся драки в жажде найти среди них своих. Как ни странно ни Сафи, ни Риганы рядом уже не было. Светлая эльфийка, пытаясь уберечь ставшего ей таким ценным Горма, уводила его подальше от драк. Темная, оберегая Рохана подобно матери, пыталась сделать то же самое.

На счастье трактирщика вскоре объявились представители местной стражи, которым пришлось силой усмирять пьяных и не очень. Особо буйных пришлось скрутить и увезти с глаз долой. Понемногу бару вернули былой покой, посетители угомонились и разбрелись по своим местам. Все еще обозленная Ригана раздраженно толкнула ни в чем не повинного Горма к лестнице, веля подняться в комнату и на всех парах направилась к товарищам. Подойдя гораздо ближе, она одарила развеселившего темного принца звучной пощечиной. Сдержать вспышку внезапной ярости ему было несложно, но он справился, опустив глаза и сжимая кулаки. Светлая эльфийка смахнула с плеча прядь длинных волос и удалилась прочь, вслед за Гормом.

- Дрянь, - едва уловимо прошипел Фаван.

- Заслужил, - едко бросила Сафи, проходя мимо.

С ее мнением был согласен, пожалуй, каждый. Взяв на себя смелость, Алиос, пожалуй, единственный кто понял, что эта драка напротив пошла им на пользу, ибо, вырвала их из гнета тьмы, остановился рядом, опираясь на шаткие перила лестниц.

- У тебя уж больно странный вид развлечений.

Темный принц бросил в его сторону равнодушный взгляд и уселся рядом с Сэмом. В таверне творился немыслимый кавардак, который убрать удастся не с первого дня. Они создали довольно сильную головную боль трактирщику.

- Это не развлечение, - сознался все же Фаван, опустив взгляд. - Мне было необходимо выместить свой гнев хоть на ком-то. Не на Рохана же мне с кулаками бросаться.

- Ты бы попробовал, - донесся до них знакомый голос.

Товарищи недоуменно переглянулись и покосились на застывшего на верхних ступеньках лестниц Рохана и уже в следующий миг потеряли к нему интерес. Не внемля тому, юноша спустился вниз и встал напротив них.

- Ты что здесь потерял? - не зло вопросил темный и, ткнув пальцем в рядом сидящего Сэма, вопросил: - Его? Забирай и проваливай.

- Фаван, - возмущенно протянул светлый принц.

Рохан на то лишь улыбнулся. Алиос смотрел на них несколько снисходительно.

- Ну все, - Фаван встал с места и направился вверх по ступенькам. - Хочу помыться и обязательно переодеться.

В сопровождении внимательных взглядов товарищей он исчез в коридорах второго этажа. Сэм поднялся с места и, пожалав всем спокойных сновидений, последовал его примеру. Рохан посмотрел им вслед с насмешкой и перевел свое внимание в сторону призадумавшегося лесного. Заинтересованно заломив светлую бровь, он поинтересовался:

- Как тебе удалось найти общий язык с этим психом?

- Наверное, потому, что у нас много общего... - пожал тот плечами.

- Например?

- Психика.

Выдав фальшивую улыбку, что исчезла тут же Рохан, отвернулся, посчитав это не самой удачной шуткой, но суть его слов он понял быстро.

- Почему ты светловолосый? - полюбопытствовал Алиос. - Ты ведь темный?

- Считай, что я выродок.

- А если честно?

- Я полукровка... - нехотя отозвался Рохан, поморщившись. - Мать была светлой, а отец чистокровный оборотень. Он все время скрывал ее от глаз правителя, ведь жили они на темных землях. Кто бы допустил подобное? О ней знала лишь наша деревня, она же их и покрывала. Обручились они так же втайне. Спустя год родился я.

- Отец твой тоже был блондин?

- Нет, - честно ответил Рохан. - Он был брюнет.

- Фаван знает, что ты оборотень?

- Нет, - усмехнулся в ответ тот. - Он до сих пор думает, что я человек. Все дело в том, что в отличие от многих я умею скрывать свою ауру.

Алиос задумчиво хмыкнул и измерил его немного пристальным взглядом. Опасаясь дальнейших расспросов, Рохан пожелал волшебнику приятных снов и удалился в свой номер.

Следующее утро было более приятным и спокойным. Заметно выспавшаяся и, наконец, пришедшая в себя команда уже спустилась в бар, желая подкрепиться, прежде чем идти дальше. Самым последним к ним присоединился сонный Фаван, при виде которого старый трактирщик заметно напрягся. После сытной трапезы избранные были вынуждены продолжить свой путь.

Расплатившись с заметно запуганным трактирщиком, они, переодевшись и собрав все необходимое на первое время, покинули столь гостеприимное заведение. И никому из них не было никакого дела до любопытных взглядов местных жителей.

Шагая впереди всех, Фаван все думал о чем-то пока, наконец, не сдался. Притормозив, позволяя Рохану с ним сравняться, он поинтересовался:

- Как ты ушел из дворца? Неужели, отец тебя так просто отпустил?

Обладатель светлых волос перевел в сторону Фавана не по годам серьезный взгляд и пожал плечами.

- Он и не отпускал.

- Ты сбежал, - догадался темный принц и притормозил.

Рохан, оставаясь таким же безмятежным, остановился чуть дальше и обернулся. Взгляд Фавана был просто непередаваемо обеспокоенным, так словно тот совершил что-то чрезвычайное. Возможно, в глазах темного наследника именно так все и было. Он слишком сильно волновался об отце, и мысль о том, что он чем-то расстроен, заметно его напрягала. Побег хоть и названого сына мог быть для правителя слишком ощутимым ударом.

- И? - вопросил Рохан. - Что с того?

- Я уже говорил тебе, насколько ты ничтожен? - поинтересовался Фаван, проходя мимо.

- Что? Я не сделал ничего из ряда вон выходящее, - воскликнул юноша, догоняя его. - Освальд знает, куда я ушел и, зная его, могу с точностью сказать, что отцу он уже все рассказал.

- Тем хуже.

- То есть.

- Теперь отец будет беспокоиться и о тебе, - скосив на него недовольный взгляд, он вопросил. - Тебе его совсем не жаль?

Рохан упрямо сложил руки на груди и отвел взгляд. Ответа на этот вопрос у него не было, ибо он и сам не знал, что он чувствует к этой семье. Он провел рядом с ними слишком мало времени, и потому сказать что-нибудь точно было очень затруднительно. Рохан был безмерно рад так кстати объявившемуся Сэму, что с ходу обнял блондина за плечи. Он было потянулся и к Фавану, но тот тут же увернулся от его руки.

Покинув территорию деревни, они попали на кукурузные поля, буквально теряясь под их покровом. Там ими был потерян целый день, в зарослях кукурузных стеблей они с трудом придерживались нужного пути, пытаясь не заплутать в его роще. На это ушло слишком много времени и сил, потому в более просторные, привычные взгляду леса они вступили только тогда, когда сумерки позднего вечера мягким пледом застелили бескрайние миры. Разводить костер в этих местах было рискованно, и потому от этой идеи они отказались. Проявляя больше настороженности, они возвели защитный барьер и лишь после вздохнули спокойней. Позабытая Сэмом Ванесса мирно лежала подле своего хозяина и немного задумчиво смотрела на него. Впервые он вел себя мирно и не пытался затискать ее до потери пульса. Возможно, тому она и была рада, но все же как-то непривычно.

Сафи в эту ночь держалась в стороне от всех и в полном молчании смотрела на темнеющее небо, где то тут, то там подмигивали звезды. Среди команды было необычайно тихо, в чем сказывалось отсутствие шумного лесного. Этот проглядеть было просто невозможно.

На землю в легком вальсе мягко спускалась ночь, позволяя яркой луне занять свое место на небе. Миллионы звезд, подобно бесчисленному войску, окружили ее плотным кольцом. И не единое облачко не омрачало эту красоту. Тихий ветерок едва слышно завывал в кронах могучих деревьев, чей шелест, словно шепот разгонял тишину. Но понять сей тревожный шелест был способен не каждый, а тот единственный, кто на то был способен, уже погрузился в сон, позабыв даже о сидящем рядом Фаване.

Сэм, задумавшись о чем-то подобно Сафи, смотрел на бледную царицу-луну, не замечая ничего вокруг. Мелкий вихрь серебряной пыльцы мягко опустился на нижнюю ветвь дуба, образуя уже знакомый силуэт златоволосой феи. Бесшумно она подобралась к самому краю и бесстрашно уселась, свесив ножки.

- Красиво...

Хоть ее тихий голос в этом безмолвии и был неожидан, Сэм все же остался таким же равнодушным. Не проронив ни слова, он обратил внимание на ночную гостью, что с таким любопытством смотрела на звезды. Сказать, что он не рад ее видеть, все равно что солгать. Он, действительно, был безмерно счастлив ее приходу, и уж тем более тогда, когда важна любая поддержка.

- Привет, Трида.

Являться при полной луне было свойственно ей. Это было ошибкой Сэма, который решил испробовать запрещенное на светлых землях заклинание на практике и создать ту, к которой в ущерб для себя, так привязался.

- Здравствуй, Сэмиан, - сказала фея, поднимаясь на ноги. - Не поведаешь ли мне, что за прелестная девица подле тебя?

- Какая девица? - искренне изумился он.

- Да, вон та.

С этими словами Трида чуть подалась вперед и указала пальцем на свернувшуюся клубочком Ванессу. Теплый взгляд Сэма переметнулся в сторону зверька. На его губах затеплилась улыбка. Рука поневоле коснулась ее мягкой шерстки, что при свете луны была еще красивей.

- Это Ванесса, - пояснил Сэм. - Моя Ванесса.

- Вот как... - немного задумчиво протянула фейка.

С привычно доброй улыбкой Сэм протянул ей руку. Перед ним она была просто безоружна. Немного помешкав, она взмахнула крылышками и плавно, подобно снежинке, опустилась на его ладонь.

- Умница.

Вот теперь улыбка коснулась и ее губ. В глазах ее заиграли веселые огоньки. Она, как и всегда, была мирной и рассудительной. Именно это ценил в ней светлый эльф.

- Мда, Сэм... - донесся до них тихий голос Фавана. - Как я погляжу, к тебе все нечистое тянется.

Встрепенувшаяся фейка обратила свой взгляд в сторону поднимающегося на ноги темного принца. Для светлого принца его голос, увы, не был неожиданностью.

- А, - протянул Сэм. - Так ты тоже нечистый?

- С чего вдруг?

- Ты ведь тоже ко мне тянешься.

- Светлые, - тяжело выдохнул Фаван, но уже без презрения.

Потянувшись всем телом, темный принц неторопливо удалился прочь с поля их зрения. Задумчивый взгляд Сэма переметнулся в сторону подзабытой им Триды. Ее недоумение он решил не брать в счет, оставляя то без внимания.

- Что ожидает нас впереди?

Неожиданно серьезный вопрос им был задан скорее пустоте, но Трида не оставила его без ответа:

- Засушливые Поля.

- Я не об этом... - отмахнулся Сэм, но тут же смекнув, вопросил. - Как Засушливые?

Не решаясь дать ответ, словно боясь расстроить, Трида с сожалением пожала плечами. Сэм невольно нахмурившись и по привычке прикусив ноготь большего пальца, попытался вспомнить строки из когда-то прочитанной книги о тех затерянных местах.

Ни для кого не секрет, что засушливыми называют эти поля за большое сходство с обычной пустыней, но не это было в них самым пугающим. Эти территории все равно, что ловушка для тех, кто на свою беду туда забредет. К великому несчастью, нечистей там было непередаваемо много.

Вернувшегося на поляну темного принца он просто не заметил, ибо был поглощен своими мыслями. Тот притормозил чуть поодаль и измерил их внимательным взглядом.

- Сэм, не грызи ногти.

Привыкший к таким замечаниям от Лизавин светлый принц невольно передернулся, но требования все же выполнил. Фаван, не замечая его взгляда, вернулся на свое место, после чего поинтересовался:

- До сих пор с ней треплешься?

- Угу... - коротко промычал светлый.

Постепенно возвращаясь в привычный ей мир, Сафи обратила на них свое внимание, ненадолго позабыв о звездах. На сердце таилась все та же тяжесть и причина того была не только смерть Гайлинта. Злосчастная печать проклятого ею не раз Хелайна охватила уже большую часть руки. Боль во всем теле не унималась почти целый день. Сложно было даже дышать, что уж говорить о движении. Несмотря на то, она продолжала скрывать ее от команды, оставаясь все так же спокойной.

Все ее внимание сосредоточилось на маленькой фейке, топчущейся на ладони светлого принца. До остальных ей не было никакого дела.

- Я полагала, что таких фей не существует. Думала это легенда...

- Я тоже думал, что таких дур не существует, - не удержавшись вмешался Фаван. – Но, как видишь, это тоже легенда.

- Как некультурно, - лениво вымолвила она, возвращая свое внимание куполу неба.

В ответ на то Фаван лишь насмешливо усмехнулся, прислонившись спиной к дереву вытягивая ноги. Алиос, что лежал рядом, все так же мирно спал, не имея никакого интереса к этому несправедливому миру.

Горм вдруг отмахнулся от рук отрешенной Риганы и пересел поближе к темному принцу. Тот был подобному повороту более чем просто удивлен, что уж говорить о самой светлой, но в отличие от него, она была способна этому порадоваться.

- Звезды, - ткнув пальцем в небо, произнес Горм, не внемля удивленному взгляду Фавана. - Малый ковш... - говоря так же сбито и неумело, продолжил он, ткнув в сторону соответствующего созвездия. - Медведица... А это?

Не спеша с ответом, Фаван обратил внимание на созвездие, что вызвало интерес у столь странной личности. Он хоть и не понимал, почему Горм обратился именно к нему, все же ответил:

- Оно называется созвездием Амонессы.

- П-почему?..

- Точно не скажу, но говорят, что где-то тысячелетия назад на земле существовало племя Амонесса. Самые богатые из всех ранее живших племен. Повесть гласит, что они когда-то выковали великие Анэкиды из чистого золота, чем собственно и прославились...

- А...

- Анэкиды - это своеобразные шары размером не многим больше жемчуга. В них они заключили большую часть своей магии, - пояснил Фаван не дав Горму вставить и слова. - К их несчастью, вскоре на них налетели вражеские рати поглощенные алчностью и жаждой завладеть их богатством. Не поверишь, эти рати были под служением самой Тьмы, но я сомневаюсь, что этот налет был ее прямым приказом. Хотя, кто знает? Чтобы хоть как-то защититься и прогнать недругов, их вождем были призваны самые сильные маги этого племени. Им были вручены семь золотых Анэкидов, что ценились превыше всякого богатства. Маги пробудили в них вложенную силу и вскинули их к небу, где они превратились в яркие звезды. Их ослепительный свет сразил исчадие Тьмы, и отправили прямиком к Аиду. Это может и спасло их племя, но, спустя всего несколько лет, они все равно были уничтожены. Все до единого...

Сэм внимательно наблюдал за ними, вслушиваясь. Фавану явно нравилось делиться своими знаниями, а Горм, в свою очередь, слушал его очень внимательно. Пусть светлого эльфа и было сложно удивить этой картиной, но вот Трида немного изумилась.

- Я не понимаю, - произнесла она. - Я чувствую в его сердце излишки самолюбия и гордости. Может и нет в нем ненависти к вам, но его он ненавидит. Я уверена в этом.

- Это воздействие золотых звезд, - объяснил ей Давид, чей голос раздался слишком неожиданно. Он стоял рядом, прислонившись плечом к стволу дерева и так же смотрел в сторону беседующих. - они светят лишь раз в пятьсот лет. Их магия действует на разум людей, заставляя увидеть друга во враге. Они притягивают друг к другу две противопоставленные личности со скрытой злобой в сердце. К утру об этой беседе они забудут. Не уверен на счет Фавана, но Горм уж точно. На него магия звезд действует особенно сильно.

- А почему они не примирили с ним Ригану? - раздался в тиши голос подошедшего к ним Лейна. - Темный ведь ее ненавидит.

Давид немного задумчиво посмотрел в сторону светлого и ухмыльнулся. Чужое любопытство его всегда забавляло. Это давало понять, что люди все еще не потеряли интереса к миру.

- Созвездия притягивает к друг другу стороны с одинаковой неприязнью, - заметил он. - А Ригана, как известно, души в нем не чает. И к тому же, кто вам сказал, что Фаван к ней равнодушен? Присмотритесь к нему.

Оставляя озадаченных собеседников наедине с мыслями, Давид удалился. В воспоминаниях Сэма невольно всплыли слова цыганки, что напророчила им столько бед. Сердце невольно сжалось в тиски, заставляя светлого позабыть обо всем и по новой окунуться в омут раздумий.

* * *

Он неспешно ступал по темным лесным тропам, не зная, куда направляется, не зная - зачем. Тем не менее, он был уверен, что это необходимо: идти вперед и не останавливаться.

Над лесом царили холодные сумерки, ну и леший с ними. Он не боялся ночных тварей, по крайней мере, не сейчас, когда мысли покинули его разум. Где-то высоко, меж кронов густых деревьев, мелькнула чья-то быстрая тень, ну и Боги с ним. Пусть летит. В этот час Сиверену было все равно. Пусть даже сама смерть предстанет перед ним, он не остановится, будет идти вперед, пока его слабый дух не покинет его бренное тело.

И никто не ведает, почему не явилась сама смерть, почему уступила свое место крылатому вампиру.

Сложив крепкие перепончатые крылья за спиной, хищник остановился, терпеливо ожидая приближения понурого человека. Не замечая, словно и нет его, Сиверен прошел мимо него, не удостоив даже коротким взглядом. Подобное его поведение вызвало немалое удивление в глазах рыжеволосого вампира.

Крылья за его спиной медленно исчезли, уступая ему человеческий облик. Взгляд его темно-зеленых глаз устремился вдогонку за бесстрашным человеком. Странность его он просто не смог не заметить. Оно и понятно. Не каждый смертный сможет так беззаботно пройти мимо хищника, притом, его даже не замечая. Заинтересовавшись этим человеком, вампир бесшумной тенью последовал за ним, придерживаясь на расстоянии. В нем не было ни злобы, ни жажды крови, лишь любопытство, что толкало его вперед. Шел он неторопливо и, тем не менее, не терял Сиверена из виду. Последний бесцельно петлял между рядов массивных деревьев и уже в следующий миг неожиданно исчез с поля зрения вампира. Но преследователь не растерялся, не сбился с толку. Он слышал его ровное сердцебиение, чуял столь дурманящий запах его теплой крови.

Еще пара шагов и лишь спустя долю минуты, он уже прижат спиной к широкому стволистому дубу с приставленным к горлу ножом. Вот они - эти карие глаза, вроде бы спокойные, но полные боли.

- Кто ты? - не зло, но со строгостью вопросил Сиверен. - Что тебе нужно?

- Я Рентид Фокс, господин, - поспешил тот ответить, подняв руки в знак безоружности.

- Что тебе нужно? - более настойчиво воскликнул человек.

- Знамо дело, господин. Крови.

- Как любопытно, - нервно хмыкнул тот. - А что, если я пущу твою?

С этими словами Сиверен сильнее прижал нож к его горлу. Да, он был не из серебра, но вампира он все же насторожил, чего и добивался тот.

- Стой, погоди, - сильнее вжимаясь в дерево протараторил вампир. - Всего лишь шутка. Меня заинтересовало отсутствие в тебе страха, вот и все. К человеческой крови я сильно не привязан. Мне больше импонирует кровь хищных животных.

Сиверен чуть прищурился, глядя на него с недоверием и чуть ослабил хватку, притом, отпускать его не рискуя. В его слова ему было сложно поверить, ибо звучало то слишком абсурдно.

- Не подумай, - поспешил объясниться Рентид. - Мы вполне можем заменить человеческую кровь на животную. Это практически одно и то же, только вкус другой. Как и ваша пища. Вы ведь не едите все время одно и то же.

Не понимая и сам почему поверил Сиверен все же, отпустил его и отступил на пару шагов. Хоть и жили в нем сомнения, он пытался довериться незнакомцу хоть на малую долю. Облегченный вздох сорвался с губ отступившего от дерева Рентида, чей взгляд устремился в сторону уже более спокойного собеседника.

- Иди своей дорогой и больше не попадайся мне на глаза, - скорее моля, нежели требуя, обронил Сиверен.

Ему не было дела до вампира, пусть и такого мирного. У него и своих проблем хватало с достатком. Придерживаясь этих мыслей, он без страха повернулся к нему спиной и направился прочь от него. Но вампир явно был не намерен оставлять его в покое.

- Думаешь безопасно бродить по лесу одному? - вопросил он, глядя ему в спину. - Я бы не был так уверен. Лес полон неприятных сюрпризов.

С утомленным вздохом Сиверен все же остановился и обезнадежено взглянул на звездное небо. Ну конечно. Как же он сразу не догадался? Созвездие Амонессы. То самое, что дарует мир даже самым заклятым врагам. Разумеется, к утру оно исчезнет, но не без осадка в сердцах подверженных. Кто-то после того мог прекратить вражду, а кто-то мог и, не помня о том, продолжать жить как раньше, но все же зла к друг другу уже не испытывая.

В этот миг Сиверен понял, что вампир увязался за ним, притом, не желая убить лишь будучи под воздействием магия этого созвездия. С задумчивой ухмылкой он повернулся к Рентиду.

- Предложишь свою компанию?

- Почему бы и нет?

Если это шанс, к тому же выпадающий лишь раз в пятьсот лет, так, почему бы им не воспользоваться? Никто не утверждал, что при наступлении утра он не захочет вонзить в него свои клыки, но ведь так же никто и не говорил, что он, несомненно, это сделает. Стоило рискнуть.

Едва заметно кивнув головой, он выразил вампиру свой ответ. Без единого страха или хоть доли опасения Сиверен повернулся к нему спиной и направился вперед, по лесной тропе. Самодовольная улыбка исказила губы вампира. В глазах заиграло тысячи огоньков. В обители не ясных никому мыслей Фокс уверенно пошел за ним во след.

Долгие часы шли в молчании, бесконечные минуты длился путь. Шаги вампира, что держался позади, были почти не слышны, что порой заставляло оглянуться, наплевав на свое равнодушие. Но, несмотря ни на что, Рентид неумолимо шел за ним.

Молчание то, спустя долгие часы, было нарушено, лишь в тот миг, когда усталость пошатнула равновесие человека.

- Тебе необходим отдых.

Слова вампира Сиверен решил проигнорировать и так же уверенно идти вперед. Пусть он и пошатывался часто и ходил все медленнее, но не сдавался. Несмотря на отсутствие в сердце такой диковины как сострадание, Рентид был не в силах на это смотреть.

- Ты можешь выбрать любое удобное для тебя место для отдыха. Я побуду рядом.

В ответ на то Сиверен одарил его недоверчивым взглядом. Несмотря на то, он остановился, но не решился даже присесть. У него не было оснований доверять этому вампиру. Он ведь из числа той расы, что не видит ничего дальше собственных прихотей.

- Я тебе не солгал, - поспешил успокоить его Фокс, которому его мысли явно пришлись не по душе. - Ты можешь мне верить.

Но с другой стороны как можно понять, верен ли тебе кто-то, пока ты не доверишься ему? На ошибках ведь, как правило, учатся. На протяжении всех этих часов в пути он не раз даже не попытался напасть на него, пусть он и был в этот час самой легкой добычей.

Вероятней всего подобными мыслями он пытался успокоить самого себя. Что ж, пусть и не очень, но все же это помогло ему успокоиться и, поддавшись соблазну, уйти с дороги и присесть под ветвистым дубом. Эта ночь должна была обеспечить ему безопасность. Единственное, что его беспокоило, так это выжить к утру, когда исчезнет созвездие и проснуться таким же невредимым.

Как и обещался, Рентид остался рядом с ним и проводил в тишине долгие минуты. Сиверен посмотрел на него с любопытством, но, несмотря на вихри безудержных мыслей, продолжал молчать. Возможно, так длилось бы до самого утра, если бы не вампир.

- Странная нынче выдалась ночь, - протянул он. - Странная и тихая.

Храня гордое молчание, Сиверен взглянул на далекое созвездие, уж точно зная, что вампир поймет его и без лишних слов. Что ж, не ошибся. Фокс посмотрел на высокое небо и немного насмешливо улыбнулся.

- Ну конечно... как же без этого... - немного помолчав, он произнес. - Ты ведь так и не представился. Как твое имя?

- Сиверен, - отозвался тот, плотнее кутаясь в темно-синий плащ. - Сиверен Дель Парос.

- Королевских кровей значит... - задумчиво протянул вампир. - В тебе же человеческая кровь. А супруга Лоренса эльфийка... Или я что-то путаю?

- Не путаешь. Я не законный.

Пустой взгляд вампира измерил его с головы до ног и по новой утонул в небесах. С кривой ухмылкой на губах, Фокс улегся на ароматную траву и завел руки за голову. В тишине раздавались далекие уханья ночных филинов, что словно музыка переливалось с трелью цикад.

- Отец не признал? – наконец, вопросил вампир. - Иль не знал о тебе?

Этот вопрос, впрочем, был прост, но ответить на него оказалось сложно. Сиверен долго молчал, опустив взгляд. Рентид оказался терпелив. Он в безмолвии ожидал его ответа. Утомленно вздохнув, Сиверен, следуя его примеру, улегся на траву и взглянул на небо.

- Он обо мне знал, - ответил он, наконец. - После смерти матери забрал к себе. Тогда у него было трое своих чад. Старшая из них - Лизавин. И еще близнецы... Сэмиан и Ливиана. Лизавин и Сэм были добры ко мне и всегда считали меня своим братом. Сестра растила со строгостью, но всегда справедливо, а Сэм редко был в чем-то серьезен. С детства помню его именно таким - веселым.

- А что Ливиана?

- Ливиана... - с ухмылкой протянул Сиверен. - Она особенная. Ни дня не прожила в мире. Все чаще в чем-то укоряла и унижала.

- Из-за нее из дому ушел?

На этот вопрос Сиверен не ответил, но вампир все понял и без слов. На сколько же люди в их глазах были предсказуемы. Он закрыл глаза и позволил мыслям захлестнуть разум.

- Понятно, - протянул Фокс и, немного помолчав, произнес. - Ведь это именно твой брат в числе избранных, что держат путь к темному замку? Верно?

- Откуда ты про них узнал? - открыв глаза, Сиверен посмотрел в его сторону.

- Про них все знают. Начиная от Глиняных Островов, заканчивая Ханукой. Даже в Карленэле о них уже ведают.

И вновь тишина, и снова молчание. С трудом переваривая его слова, Сиверен устремил взгляд к звездам. Теплый ветерок лениво рассеивал самбурные мысли, освежая сознание и очищая разум.

- Почему так тихо?

- Молчание Тьмы - все равно, что затишье перед бурей, - заметил Рентид. - С ней всегда стоит быть начеку. Никогда не знаешь, когда она нанесет удар.

* * *

По началу Засушливые поля не казались такими уж засушливыми как ранее обещалось. А из чудовищ, как таковых, встречались лишь мелкие хамелеоны, обыкновенные песочные ящерицы и самые опасные из них - гремучие змеи, да и те никакого внимания на них особенно не обращали.

В основном поля более походили на обширные пустынные степи, где из-под слоя песка в вперемешку с землей изредка выглядывала пожухлая трава. Но, как правило, первое впечатление всегда обманчиво.

Чем дальше они заходили в эти степи, тем больше они походили на непроходимые пустыни, только жары, оным присущей, не наблюдалось. Холодный ветер больно бил по щекам, царапая кожу песком. Все реже им попадалась даже пожелтевшая трава, что выглядывала из-под рыхлой почвы как рука утопающего.

Но команду не останавливали ни эти ветра, ни холод, ни даже заморосивший дождь. Сгустившиеся высоко над головой тучи портили настроение не менее, чем острый песок, от которого защититься становилось все сложней. От мелких степных драконов, что пролетали под небом, опасаться не было смысла. Взгляд им не без труда отводил Давид, которому этот путь давался не легче, чем другим. Все бы ничего, но слишком незаметно подкрадывающиеся к ним змеи - это уже вне всякого терпения. Их укус магия исцелит без труда, но начальная боль была просто невыносимой. За время всего пути по этим местам сей проблемой страдал зачастую только Карлен, остальные учились на его ошибках.

Но никто из них не успел вовремя отреагировать на появление из-под песка живой почвы, что десяткой тонких нитей метнулась к путникам. В первую очередь, из-за собственной не бдительности пострадала Сафи, чья нога тут же оказалась в плену. От неожиданности та тихо вскрикнула. Живой корень дернул ее так резко, что она невольно лишилась равновесия. Подоспевший Лейн отсек растение на опасном расстоянии от ноги девушки прежде, чем неизвестное утащило ее под толщу песка. Брызги алой крови окропили ноги темной эльфийки, вселяя в нее страх. Поражен был и сам Лейн, который и подумать не смел, что в растении бывает такое явление как кровь. Но с другой стороны, растение ли это?

- Что за дьявол? - выругался светлый воин, помогая Сафи подняться на ноги.

Сафи, встав чуть позади Лейна, схватилась за его руку, как за последнюю надежду на спасение. А он, как настоящий воин, в первую очередь защищал даму, отрубая очередной юркий корень, что потянулся к ним. Лишь тогда и остальные из числа команды узрели эту опасность, которая так стремительно к ним надвигалась, порой выскакивая из-под песка. Рассуждать над проблемой или разрабатывать стратегии, у них не было времени, все их силы уходили на хоть какую-то попытку защититься.

На сей раз растение нападало более молниеносно.

В одну долю мгновения оно обхватило ноги первого попавшегося, и, резко дернув назад, как ранее Сафи, обронило на холодный песок. К, несчастью, первым, попавшимся, в этот миг оказался Карлен. На сей раз, не медля оно стало уволакивать темного прочь от всей всполошившейся команды. Не принимавший в бою никакого участия Горм к неожиданности для всех схватил Карлена за руку и приложив побольше сил попытался хотя бы остановить.

Уж слишком растерянная команда пропустила момент, когда из-под песка вдруг показалось полтела безобразного, рогатого существа. Воцарившееся молчание подобно грому разорвал оглушительный рык, из-за которого, казалось, сотряслась даже земля. Вся команда была более чем просто ошарашена. Это нечто наводило на них просто нешуточный страх. И, тем не менее, сдаваться не желал никто. Вот и Горм пытался удержать темного воина, не позволяя зверю погубить его. Да, он не чувствовал к этой команде ничего помимо равнодушия, но он видел, как они дорожат друг другом. Несомненно, он мог бы не вмешиваться, мог позволить этому существу убить темного, но что-то в груди сжималось при одной лишь мысли, что кто-то в этой команде мог там сгинуть.

Горм и сам не понимал, как ему это удалось, но он смог преодолеть печать Фавана. Она тут же исчезла с его запястья и он смог через самого Карлена обжечь меткой злосчастный корень. Зверь отдернулся, громко взревев, но темного отпустил.

С помощью Горма Карлен поднялся на ноги, и они попятились назад. Взгляд неприятно желтых глаз существа устремился к ним, а за тем несколько толстых корней метнулось именно к ним. Парочку из этих напастей сразили вспыхнувшие на лету стрелы Риганы. С остальными Карлену пришлось справляться самому, придерживая безоружного Горма за спиной. Все бы ничего, но один из злосчастных нитей коконом оплел его руку, лишая возможности взмахнуть мечом. Второй корень обхватил его тело и дернул в сторону разъяренного зверя. Но тут, по новой вмешался Горм, который тут же схватил его за запястье.

Нет, он не был слаб, но силы существа явно его превосходили. Как он не пытался упираться, притом, не отпуская и темного, его тащило вслед за ним. Это грозило смертью уже для них обоих. Карлен это понимал, и допустить подобного он не мог. Пересилив себя, он отцепил от своего запястья цепкие пальцы Горма, бросив ему одно лишь:

- Береги их...

В эту минуту дух лесов Дерзы испытал первое, настоящее чувство и, как жаль, что оно было не самым положительным. С широко распахнутыми глазами он наблюдал за тем, как проклятый всей командой и не раз, зверь бросил его к своим ногам и на глазах всей команды раздавил огромной когтистой лапой.

Где-то рядом послышался истошный крик Сафи, но Горм словно и не услышал ее, продолжая в оцепенении смотреть на зверя. В порыве отчаяния темная эльфийка рванула было к зверю, но тут ее перехватил более сообразительный Лейн.

Команда была вынуждена пуститься в бегство. К их счастью, существо не стало переступать черту и покидать территории Засушливых полей. Это спасло им жизни. Слишком много боли причинила им эта дорога. Слишком много сил и жертв от них требовала.

Залившуюся в слезах Сафи, чье самообладание покинуло ее, пытался успокоить тот же Лейн, вполне умело пряча от чужих глаз проклятую метку, черными узорами проступавшую по всей руке и тонкой змейкой тянувшуюся к виску.

Поникший Фаван уже привычно отгородился от всех за стеной своей дерзости и раздражения. Он по новой ушел в свой мрачный мир. И очень жаль, что во мрак впала едва ли не вся команда.

Впереди их ожидал серый и холодный Мертвый Перевал, скалившийся своими острыми скалами. По давним легендам народов те пещеры пустуют веками. Но с тех пор прошло так много лет. Мало кто знает, что там обитает теперь.

Последующий привал ими сделан был именно у его подножия. Яркая луна все так же освещала им путь, даря последние частички магии созвездия, перед самым рассветом. Лишь с первыми лучами солнца к ним воротилась утраченная сила, и покой обрели их сердца, но печаль все еще была ощутима.

Острые камни серых сырых скал то и дело ускользали из-под ног, подворачивая им ноги и, порой, добавляя им несколько ссадин. Но даже эта боль была не в силах их остановить. Ими управляла их смелость, воинственная сила и, в первую очередь, долг перед императорами. А это превыше всего.

Эти скалы были невообразимо круты, и любое неверное движение могло стоить им жизни. В небе, над самым перевалом в это раннее утро собирались громоздкие черные тучи, бросая тень на их путь. Колкий, пронизывающий холод, гонимый ветром вонзался в самое тело. Разум мутнился и появлялось непреодолимое желание просто лечь и забыться в крепком сне. Но уснуть там, значит, более уже не проснуться, по крайней мере, уже не таким, как раньше.

Тьма меняет человека и, отнюдь, не в лучшую сторону.

Ободряя друг друга, и поддерживая, они поднимались все выше, не оглядываясь и не останавливаясь. Никто из них не желал сдаваться, поскольку умирать там не хотелось никому, а после стать частью Тьмы - не хотелось вдвойне.

Ограниченные силы Риганы вконец иссякли, вынуждая ее остановиться и тяжело осесть на холодный валун. Протянутая ей Гормом рука, как луч света во мраке, приободрила ее, даруя больше сил. Печать темного наследника его силы уже не сдерживала, но, так или иначе, дух лесов Дерзы и не пытался на кого-либо напасть. Может зная это, светлая лучница без страха ему доверяла. За все это время она видела его лишь с лучшей из сторон и искренне верила, что в нем нет ничего плохого. Он не бросит ее в беде. Попытка спасти Карлена тому подтверждение.

Милая улыбка овладела ее бледноватыми губами. Взгляд ее был полон привычной всем доброты. Несомненно, его помощь она приняла охотно и теперь поднималась в ввысь, опираясь на него.

С Роханом дела обстояли немного иначе. Он выглядел бодрее, чем кто-либо из команды, и вполне мог преодолеть эти скалы быстрее всех, но почему-то задерживался, оставаясь за спиной Фавана. Пусть тот и не замечал его, блондин следил за каждым его шагом, и любой камень, который вот-вот выскользнул бы из-под обуви темного, подпирал своей ногой. Да, Фаван этого и не увидел, но Рохан был собой доволен и ловил удовольствие даже от этих мелочей.

Впереди всех уверенно шагал Давид, который первым из всех вышел к узкому проходу в пещеру. Насколько он помнил по утраченной карте, этот проход должен был вывести их из скал прямо к Вечной Осаде, откуда до Карленэла рукой подать.

Остановившегося у входа хладной статуей Давида к этому часу нагнала уже вся команда и вот теперь они с таким же любопытством смотрели во мрак, что таился там.

- А ведь шли слухи, что твари Тьмы давно расползлись за стены Карленэла, - тяжело выдохнул подуставший Лейн, набираясь с силами.

- Что ж, - произнес Сэмиан, впервые за весь поход, взяв в руки лук и стрелу. - Тогда будем начеку.

Быть может по глупости, а, может, и с желанием защитить близких, Сэмиан натянул тетиву и первым вступил во мрак. Лейн обнажил острые катаны и уверенно последовал за ним, плечом к плечу с не менее решительным Давидом. Вдохновленная их смелостью команда один за другим канула во мрак перевала. Последним остался Рохан. Он не спешил войти в пещеру. Дождавшись, пока уйдут во мрак все до единого, он оглянулся. Воцарившую тишину разрушил протяжный вой, который уже на последних нотах заглушил раскат грома.

Рохан подошел к самому склону и посмотрел вниз. И, пожалуй, вовсе не удивился, обнаружив нескольких псов-ищеек, что так стремительно взбирались вверх, вслед за ними. Кривая ухмылка исказила его губы. Недобрый огонек загорелся в его глазах. Рохан не отрывая от рычащих злобных ищеек, внимательный взгляд ехидно улыбнулся. Кисть его руки обволокло яркое пламя, которое блондин одним взмахом направил на ищеек. Огонь перерос в огромную волну пожара и лихо смел псов со скал, не дав тем даже опомниться. Рохан был собой доволен.

Встряхнув уже вполне нормальную, но немного покрасневшую руку, он с улыбкой на губах направился в пещеру, вдогонку за командой. Потерять их из виду он не боялся, ибо чуял их даже во тьме.

Для команды сгинул всякий источник света. Даже вход в пещеру странным образом исчез, лишая их пути к отступлению, что волей, неволей вселяло в них тревогу. Вокруг воцарилась одна лишь непроглядная тьма, холодными щупальцами охватившая душу, заставляя застыть, в страхе даже пошевелиться.

Этот страх, затаившийся во мраке, рассеял маленький, но довольно яркий огонек, затеплившийся на наконечнике стрелы настороженной Риганы. Натянув тетиву, она оглядывалась по сторонам, надеясь найти Сэма. Но его в поле ее зрения, увы, не нашлось. Она затаила дыхание и обратила взгляд в сторону команды. Благо, все помимо светлого принца, оказались рядом.

Фаван удобней перехватил рукоять меча и шагнул вперед, ибо ему совсем не улыбалось быть позади светлых. Во тьме ему не нужен свет, он довольно хорошо видел и без того. Ригана хоть и не имела таких качеств, но все же не менее смело шагнула за ним, не теряя бдительности.

Полкоманды опасливо озиралось по сторонам в ожидании нападения чего либо с любой стороны. Для Лейна это как всегда было не больше, чем забава. Остальные же, а это - державшиеся позади Горм, Алиос, Рохан и тихая Ванесса, шагающая, гордо подняв пернатую голову - более склонялись к мысли, что ничего там не обитает и обитать не может.

Споткнувшаяся обо что-то Сафи тихо ойкнула, чем заставила большую часть команды встрепенуться. В ответ на ее тихий голос в тиши эхом раздалось сотни шипений на перебой с щебетом, который обычно исходил от гремучих змей. До чуткого слуха избранных эти звуки доносились из-под самого потолка, мячом отскакивая от неровных стен, заполняя собой все пространство. Ни один из числа команды не оставил это без внимания и, практически, одновременно обратили взгляды вверх.

Свет огонька стрелы Риганы осветил мелкие силуэты, ползущие по потолку. Собой они более напоминали пятнистых головастых змей с большим набором острых иглоподобных зубов. Но наличие тонких, длинноватых четырехпалых ножек отличало их от этих рептилий. Их чешуйчатое покрытие в тусклом свете отливало темно-синим цветом, что вполне сочеталось с зеленым оттенком на брюхе. Желтые глаза с вертикальной линией зрачков кровожадно озирались по сторонам. Они жадно принюхивались к затхлому пещерному воздуху, ощущая плениящий аромат свежей крови.

Слетевшая с выскользнувшей из пальцев тетивы стрела Риганы со свистом вонзилась в одного из них. Вспыхнув ярким пламенем, существо тут же рассыпалось в пепел. Испуганные ярким светом сородичи с цоканьем и шипением бросились врассыпную, надеясь найти темные уголки. Не позволяя мраку поглотить их, Ригана натянула тетиву с очередной загоревшейся стрелой и принялась отступать вглубь пещеры. Существа оцепили плотный круг вокруг команды и беспрестанно шипели, пытаясь цапнуть за ногу хоть кого-то.

Ошарашенная Сафи перепугано отступала и невзначай перешагнула за черту света. Это послужило шансом для одной из тварей, которая, не упуская момента, яро впилась в ее щиколотку. Вскрикнув, она отпрянула к Лейну, который так ловко отрубил голову этой твари. Участью последней было вспыхнуть подобно собрату и исчезнуть пеплом.

Остальные твари решили последовать примеру сородича и наугад кинуться на команду. Более бдительная Ригана запустила стрелу в одного из них, но схватиться за другую не успела. Карабкавшаяся по потолку тварь, улучив момент, спрыгнула вниз, сбивая ошарашенную светлую с ног. Шипя и цокая, существо пыталось сомкнуть острые зубы на ее шее, но пока получалось лишь расцарапать ей руки и частично лицо.

Фаван наблюдал за ней ровно до той минуты, пока десяток таких же тварей не налетело на нее со всех сторон. Одной волной темной магии он уничтожил каждого из них, дав светлой вздохнуть полной грудью. Та тут же подскочила на ноги и в страхе отступила назад, где нашла поддержку в попавшемся на пути Алиосе. Его магический шар, что парил над головами всей команды, освещал им довольно большую территорию прохода, и попутно отпугивало назойливых созданий.

По проложенному темным принцем пути, команда шла вперед, держась ближе друг к другу. Более спокойный Рохан обезнадежено помотал головой. И никто из числа команды даже не заметил, что ни один из этих существ даже не попытался напасть на него, не глядя на то, что он был за чертой досягаемости света.

- Кэд'томаль... - произнес он тихим голосом.

После его слов окружавшая их нечисть вспыхнула ярким пламенем и все до единого рассыпались в прах. Рохан самодовольно хмыкнул и гордо посмотрел на оглянувшуюся в недоумении команду. Фаван окинул его пристальным взглядом и, утомленно вздохнув, ушел вперед.

Сэма все также не было видно. Кто-то полагал, что его настигли эти пещерные твари, кто-то считал, что причина в ином. Лишь Рохан оставался невозмутим, словно знал многим больше остальных.

Кругом было тихо. Слишком тихо. Еще некоторое расстояние ими было преодолено в полном молчании. Вскоре команда вышла в более просторные территории пещер. В самом его конце шумел небольшой водопад, впадающий в озерко, что, впрочем, занимал все пространство. Лишь не редкие камни и валуны могли помочь им преодолеть эту водяную преграду, не промокнув. Впрочем, именно на одном из таких валунов, на другом конце озерца и стоял потерянный ими Сэм, чей безмятежный взгляд тонул в воде.

- Что-то вы задержались.

- Мы уж отчаялись тебя найти, - подойдя к самому берегу, воскликнула Сафи. - Там было столько тварей...

- Это иллюзия, - пояснил Сэм, поворачиваясь к ним лицом. – Извините, если переборщил. Решил, не лишним будет подготовить вас к любым неожиданностям.

Долгую минуту команда смотрела на него несколько ошарашено. Один лишь Рохан довольно улыбнулся, в душе ликуя, ибо только он сумел распознать магию светлого. Остальные же повода для радостей не видели.

- Твои шутки однажды будут стоить кому-то жизни, - недовольно пробормотал Фаван.

- Мои "шутки" не способны причинить вреда, - перебираясь ближе, заметил Сэм, и, встав уже совсем близко к берегу, где в это время стояла команда, добавил. - Ни малейшего.

- Да неужели? - с прищуром вопросил Фаван. - А что на счет одной твари, которая едва не перегрызла горло Ригане? Причем, остальная нечисть охотно к ней присоединилось. Еще один цапнул Сафи. Что? Тоже иллюзия?

Коварная улыбка, достойная губ Фавана, во власти светлого принца казалась просто ужасающей. Но вот хитрость в голубых глазах была куда привычней. Сафи с непониманием посмотрела на свою истерзанную ногу и, не найдя даже крошечной царапины, заметно удивилась. Изумлена была также и Ригана, которая также не нашла на себе ни единых повреждений. Фаван перевел свой взгляд с них на Сэма и невольно нахмурился.

- Иллюзия, - кивнул светлый.

Придирчивый взгляд темного принца впился ему в лицо. О, Боги! Как же он не переносил огни азарта, что плясали в голубом омуте его глаз. До чего же они его раздражали.

- Светлые, - тихо прошипел он, отворачиваясь.

- А ты полагаешь, что Тьма лучше Света? - не выдержав, поинтересовался впервые серьезный Сэм.

Подобного вопроса от светлого эльфа Фаван не ожидал. Это заставило его невольно оцепенеть под давлением тысяч новых мыслей. Гнев, о котором он забыл уже давно, по новой вспыхнул в его сердце, срывая с губ судорожный вздох. Медленно обернувшись к светлому принцу, он бросил на него уже такой непривычный взгляд полный презрения.

- Да. Тьма лучше Света.

- Тогда почему ты идешь против самой Тьмы?

- Только потому, что Тьма должна быть подчинена нам, темным, - зло шипел Фаван. - А не мы ей, ибо нас много - она одна.

- Глупое у тебя понятие о силах, - спокойно отозвался Сэмиан и, отвернувшись от него, направился в сторону стальной двери в другом конце пещеры. - Настоящее испытание нас ждет там, впереди. Мой морок ничто по сравнению с тем, что нас ожидает. Мой вам совет: держитесь вместе.

Они не глупы. Они должны понять. Иного и быть не может.

Лелея эти мысли, Сэм встал напротив дверей и, коснувшись ладонью ее неровной поверхности, что-то прошептал. Команда опасливо подобралась ближе и напряженно за ним наблюдала в ожидании самого худшего.

Стальная дверь под ладонью светлого принца громко скрипнула, после чего медленно скрылась в каменной стене. В лицо Сэма ударил горячий воздух, переполненный изобилием мерзких запахов, составляющих целый букет. Светлый принц громко чихнул, но довольно быстро вернул себе былую уверенность и шагнул вперед. Остальные несмотря ни на что, не заставили себя ждать.

За дверями их ожидало нечто иное, отличающееся от всего того, что они ожидали увидеть. Перед ними дорожкой тянулся узкий каменный мост, тянувшийся до дальней, каменной двери, что ожидала их впереди. А внизу, всего-то в нескольких десятках метров текла бушующая лава.

- Сэм, - с ухмылкой на губах Алиос нагнал принца. - Ты все немного приукрасил. Ничего страшнее твоих иллюзий тут нет.

- А ты приглядись, - с вызовом бросил тот, ускоряя шаг.

С непониманием Алиос остановился. Наконец, мало помалу начиная понимать, о чем он, лесной огляделся и только теперь заметил несколько худощавых силуэтов, ползущих по серым, неровным стенам. Не похоже, что они вообще собирались нападать, скорее стремились спрятаться от кого-то.

- Эээ... Сэм? - растерянно произнесла Сафи, глядя вниз с моста.

Внимание всей команды устремилось в сторону жгучей лавы, на которую она смотрела с таким опасением. Нечто разгоняло по ней волны, порой поднимая мелкие брызги. Вот чему они стали свидетелями.

- Нам стоит поторопиться, - заметил Давид.

К их великому несчастью, дверь в конце моста как и в его начале оказалась заперта, а чтобы открыть ее требовалось время. А этого у них было чудовищно мало. Как и первую открывать ее взялся именно Сэм. Оставшаяся за его спиной команда настороженно оглядывалась по сторонам.

Словно в подтверждение их опасений, из-под слоя жгучей лавы что-то вынырнуло и будто невзначай зацепило огромным хвостом каменный мост, разбивая его с другой стороны. Это отрезало им путь к открытой двери, что характерно и путь к отступлению.

Оглушительный рев, что сотрясал стены, заставлял поморщиться, зажимая уши и поневоле упустить момент, когда на противоположный остаток моста взлетел покрытый черной чешуей, по которой стекали капли горячей лавы, огромный... дракон! Его искрящие алые глаза измерили нежданных гостей хищным взглядом. Острые, подобно копьям, когти с большой силой вонзались в края слишком маленького для него моста, исходящего трещинами под его весом.

Сэм осязал его взгляд спиной, затылком ощущал его дыхание, но не оглядывался и пытался открыть эту злосчастную дверь быстрее. Сердце бешено заколотилось, готовое вот-вот выскочить из его груди.

Словно подстягая их страх, дракон вновь взревел, расправляя могучие крылья. Рохан медленным шагом направился к краю, не отводя завороженного взгляда от этого существа.

- Я считал его легендой.

Дракон припал брюхом к мосту, принюхиваясь к столь бесстрашному созданию. Его внимательный взгляд впился в блондина, рискуя прожечь его насквозь. Он словно разглядел в нем что-то интересное для себя. Фаван тут же рванул за ним.

- Я тоже, - согласился с ним темный и тут же загреб его в охапку, спасая от массивной когтистой лапы дракона.

Большая часть остатка моста под его давлением рассыпалась в прах. И тут благо за спиной раздался уже знакомый скрип открывающейся двери.

- Поторапливайтесь! - воскликнул Сэм, отшагнув в сторону. - Двери его не задержат! Нам надо успеть к выходу раньше него!

Фаван, не раздумывая, выпихнул Рохана за порог и, схватив остолбеневшую Сафи, рванул к выходу. Каждый из них поступил именно так, направился к выходу. Но лишь Ригана проигнорировала Сэма и встала на самом краю моста, сжимая в руке острый меч. Она и сама не понимала, почему так поступила, но уйти так просто, не сделав ничего в защиту близких, она не смогла.

- Ригана! - Воскликнул переполошившийся Сэм. - Что ты делаешь? Немедленно вернись!

- Уходите! Я задержу его! - упрямо воскликнула светлая, даже не оглянувшись. - Там я вам уже не помощник, а здесь могу пригодиться.

- Но...

- Пожалуйста! - оборвала она принца. - Хоть теперь мне не перечь!

Она знала, что Сэмиан, несмотря на всю свою излишнюю доброту, не станет рисковать судьбой всей команды ради нее одной. По крайней мере, того не допустил бы Давид. Знала, что не подведет и вытолкнет остальных за порог и уйдет с моста сам. Но она просто не могла учесть одного...

В то время рассвирепевший дракон пытался дотянуться до уверенной в себе светлой с противоположного моста. Ошарашено глядя то на Сэма, с неохотой выполняющего ее волю, то на Ригану, Фаван безмолвно шевелил губами не в силах подобрать слов. Он просто не мог поверить в происходящее.

Что бы там не решил Сэм, темный оставлять ее там был не намерен. В один миг выпихнув застывшего Горма за двери, Фаван уверенно направился в сторону Риганы. Уже с привычки спасать чью-либо жизнь он схватил ее за руку и дернул ее к себе, подальше от шипастого хвоста дракона, вознамерившегося достать ее хоть так.

- Я тебя тут не брошу, - заявил он, уводя ее к выходу.

- Нет! - прошипела Ригана. – Бросишь!

Неожиданно остановившись, она вырвалась из хватки его пальцев и, повернув его к себе резко, но так нежно впилась поцелуем в его губы. В вихре накативших на него чувств Фаван и не заметил как, она вытеснила его к выходу и, наконец, отстранившись, вытолкала его за порог. Прежде чем он успел что-то сделать, сказать, эльфийка не без труда закрыла каменную дверь перед его носом.

В себя он пришел довольно быстро и, отмахнувшись от рук тех кто пытался его удержать, подскочил к дверям. К несчастью, они оказались заперты, и открыть их ему не удалось. Отчаяние отуманило его разум, застилая его взор пеленой.

- Нет!!!

Его крик просто разрезал слух, заставляя с болью отвести взгляд. Его требования, более походящие на приказы, открыть эти злосчастные двери Сэмиан игнорировал, чем бесил темного с большей силой. Алиос, подойдя, положил руку ему на плечо, понемногу вселяя в него покой - единственное, что могло помочь ему.

- Это было ее решение, - пояснил волшебник. – Так, повинуйся же ей. Как ни крути, это ее последняя воля. Дракона ей не одолеть!

Ожидать его ответа Алиос не стал. Грубовато схватив его за ворот куртки, он толкнул его вперед, уводя подальше от дверей, как не послушного ребенка. Благо, он не противился, но взгляд его остался таким же отрешенным.

Но вот Рохан оказался во многом буйней. Он выбивался из рук, крича, что он справится, сможет решить эту проблему, но никто его не слушал. Что он может, он ведь просто ребенок. Как и названного брата его уволокли прочь.

Сложно передать, какая тяжесть нависла над ней в этот час, лишая всякой храбрости, обращая в обычную девушку, так несправедливо лишенную счастья. Сглотнув горький ком, собравшийся в горле, Ригана с трудом оторвалась от двери, и, едва сдерживая навернувшие на глаза слезы, повернулась к довольному подобным исходом дракону.

Быть может, легенды о нем не лгали, и он, действительно, был разумен, но так или иначе найти к нему подход не удалось даже самой Тьме. Он далек от людей и лишен чувств. Им управляет лишь неукротимая жажда чужой смерти.

Раздвоив один меч, как учил ее ранее Сэм, светлая эльфийка обернулась. Забив на все, она встала в боевую готовность, упрямо глядя на противника. Зверь громко взревел, поновой взмахнув крыльями стряхивая остатки каплей лавы. Столько печали, горя и боли было в ее сердце, что для страха там уже не было места. С тяжелым вздохом она сделала шаг вперед и посмотрела на зверя со слепой уверенностью в душе, смирившись с неизбежным. Но одно грело ей душу - ей есть, ради чего отдать свою жизнь.

Всепоглощающая тьма царила вокруг, храня в себе множество тайн и сюрпризов, которые она пока не смела показать этим путникам. Казалось, нет конца этим тоннелям, и нет уже и начала. Но, к их счастью, вскоре этот мрак разорвал призрачный свет далеко впереди, даря надежду. Вдохновленные избранные ускорили шаг и совсем скоро выбрались из плена этих затхлых пещер. В лицо им ударил свежий ветер и аромат сырой земли, сменяя запах гнили. Прохладный дождик освежал разум, смывая с души неприятный осадок.

Рохан громко воскликнул, разрывая внезапную, липкую тишину и умчался вниз по скалам, ловко перепрыгивая с одного камня на другой. Его возгласы сопровождались громовыми раскатами, что содрогали целые скалы.

Живительная прохлада торжествовала на этих просторах, гоняя легкие мурашки по спине. Тусклый , туманный взгляд Фавана устремился в темную обитель пещер. Повернувшись к ним всем телом, он дал волю мыслям, позволяя им заглотать разум целиком. Долгую минуту он молчал, пока его раскатистый смех не нарушил тишину. Это заметно обеспокоило товарищей, не оставило равнодушным и Лейна, который, подойдя к Сэму, вопросил:

- Что это с ним?

В ответ на то принц неопределенно пожал плечами, притом, не сводя мрачного взгляда со спины темного. В борьбе с непокоримыми тусклыми мыслями Сэм подошел к нему ближе и коснулся плеча. Но это смех темного не оборвало. Напротив. Усилило его в разы.

- Леший его за ногу! - выругался Лейн. - Безумцев для полного счастья и не хватало.

Укоризненный взгляд Сэма воин проигнорировал и отвернулся. Смех Фавана вдруг сменил оглушительный крик, но он был тут же приглушен новым раскатом грома. Но нет ему до того никакого дела. Теперь в его сердце во многом больше боли, чем было, слишком много потерь пришлось ему пережить. Справиться с этим становилось все сложнее.

Участившиеся капли дождя все же привели его в чувства. Немного, но все же. Сэм, пользуясь минутной тишиной, приобнял его за плечи, и в полном безмолвии повел его вниз по склону. Он силен, с этим он справится.

Лейн проводил их задумчивым взглядом, после чего все направился вслед за ними, взяв под руку и вовсе отрешенную Сафи. Молчаливый Горм, чья боль умело скрылась за его маской равнодушия, остался на совести Алиоса и Давида. Для них он не составлял никаких проблем, они вполне могли присмотреть за ним. Позаботиться о нем, но не так, как это делала Ригана.

Ближе к полуночи, когда команда уже достигала Вечной Осады разошедшийся ливнем дождь наконец стал затихать. Воздух наполнился ароматом мокрой земли и сырых трав. Но даже эти красоты постепенно меркли в их глазах, по истечению всех этих дней в походе.

У Вечной Осады была своя история. Легенды гласили, что некогда в десятках километрах от этих лесов существовало несокрушимое королевство "ЩИТ", в котором обитал народ великих кентавров.

Жили они, не зная бед и печалей, пока однажды, глубокой ночью охрана не забила тревогу. В нескольких десятках километров от королевства было замечено темное войско, надвигающееся прямо на них. Тьма управляла этим войском и порождения ее шли за нею по пятам. Король ЩИТа отдал приказ устроить им засаду в глухих лесах на некотором расстоянии от королевства, дабы защитить народ от этой напасти.

Кентавры тех народов славились мастерством в боевом искусстве, и не было им равных и среди магов. Каждый из их воинов был хорошо подготовлен. Нападать на них, сродни самоубийству.

Их войска Тьме одолеть было не по силам. Они отступили, потерпев поражение, но кентавры и до сей поры оставались начеку, питая ко Тьме все то же слепое недоверие. Их терпеливость и завидная смелость служили примером для других. Но повторить их поступки, воплощая в жизнь, смел не каждый.

Леса Вечной Осады были пропитаны напряжением и решимостью уже в течении тысячи лет. Некоторые из воинов так и остались жить в этих местах, основав маленькие поселения. Некоторые предпочли вернуться в королевство.

Чужие этих лесов зачастую побаивались и пытались без веских причин туда не забредать. Самих темных эльфов кентавры не считали для себя врагами, но так или иначе относились к ним без лишнего доверия.

В эту ночь команде повезло больше - ни один из обитателей Вечной Осады не попался им на пути, чему стоило порадоваться. За все это время усталость донимала их все больше, что уже само собой вынуждало сделать привал. Лишь в тот самый час команда позволила себе предаться слабости и опуститься на сырую траву, подле разведенного костра.

В течение долгого времени над ними царила тяжелая тишина, заключившая их в нежные объятья, утешая. Ее липкие щупальца не могли коснуться лишь задумчивого Рохана, чей взгляд был не отрывен от опечаленного Фавана. Последний пытался держаться в стороне от всех, отдавшись своим мыслям.

- Впервые вижу тебя таким, Фаван, - насмешливо бросил Рохан. - Не знал, что в тебе есть что-то кроме злобы. Это аномалия!

Его слова темный наследник проигнорировал и задумчиво взглянул на свои дрожащие пальцы, между которых промелькнула тусклая искра, обрамленная черным дымом. Но она не исчезла так быстро. Как громовые тучи, разрезаемые вспышкой молний, в его ладони заклубился дымок, образуя крошечный шар. Один щелчок и это творение с неуловимой скоростью врезался в лоб опешившего Рохана, отправляя его в глубокий сон. Алиос, было, обеспокоенно подался к нему, но наткнувшись на строгий взгляд Фавана, остановился.

- Он просто в отключке, - твердо, едва ли не по слогам, вымолвил Фаван.

Лесной волшебник не стал спорить с ним и также молча уселся на свое место, притом, не перестав обеспокоенно смотреть в сторону блондина. В воздухе повисла гнетущая тишина, буквально давящая на сознание. Мысли вновь умчали их прочь из миров, полных печали, давая шанс придти в себя.

Тихое мурлыкание задремавшей подле Ванессы на этот час было единственным, что воспринимал Сэм. Потеря Риганы для него была не менее болезненна, чем для других. К ней он привязался всей душой, а теперь половина его самого и нет. Воистину искусно свои чувства скрывал размахивающий катаной Лейн, то и дело лишающий деревья их нижних веток.

Упущенная из-под его надзора Сафи, присела поближе к Фавану и взяла его за руку. В любое другое время он бы уже выругался, отправив ее куда по дальше, но не тогда. В этот час он сжал в руке ее холодную ладонь и немного мрачно посмотрел на ее пальцы. Сафи, не обронив ни слова, положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Так ей становилось немного спокойней.

Совсем некстати взгляд Фавана зацепился за что-то темное, размытое на ее запястье. Это заставило его поднести ее руку ближе к лицу и приподнять рукав. Лейн заметил это и, было, подался к ним, но был остановлен вскинутой рукой Сэма. Лишь тогда он понял, что является далеко не единственным, кто знает о секрете темной. Откуда об этом знал Сэм, гадать не приходилось. О его способности читать мысли знали все. Сафи тут же распахнула веки, но, притаив дыхание, молчала, боясь даже пошевелиться. Бешено забившееся сердце едва не выскочило у нее из груди.

Только вот даже Сэм не мог в этот час разобраться в мыслях Фавана. Уж слишком беспорядочны они были на тот час. И лишь Богам известно, почему он промолчал. Принц , опустив рукав Сафи, бросил пристальный, обжигающий взгляд в сторону отрешенного от мира Горма. Да, он ненавидел Хелайна и его печати в том числе, что уж говорить о подданных. Пусть метки и будут получены не намеренно, он все равно будет ненавидеть носителя. Но в этот день он проявил спокойствие и принял проблему такой, какой она была. Отречься от Сафи он бы не смог, ни в этот раз. Не тревожа царящий покой, он приобнял ошарашенную темную и прислонившись спиной к стволистому дереву, закрыл глаза.

* * *

На подступах к воротам Гинтерерины Сиверена ожидал вполне таки неожиданный сюрприз. Он и не надеялся, что после влияний того созвездия хоть что-то в его жизни изменится. Весь путь он проделал в тишине и одиночестве. Никто даже не попадался ему на пути, но именно здесь его ждало удивление. Прислонившись спиной к дубу, что рос у самых стен, стоял никто иной, как сам Рентид. Во тьме ночи Сиверен разглядел его с трудом, но силуэт его узнать было просто. Многие ли в этих местах крыльями похвастаться могут?

- Почему ты решил идти со мной? - вопросил он, ступая по дорогам Гинтерерины.

В гордом спокойствии они шли вперед, не внемля любопытным и порой немного напуганным взглядам прохожих. Вероятно, таких гостей в своем городе они встречали крайне редко. Везение было лишь в том, что этих самых прохожих этой ночью было не так много.

- Сам не пойму, - честно ответил ему вампир. - Почему-то мне кажется, что моя помощь тебе еще пригодится.

- Какая помощь?

От этой неожиданности Сиверен вдруг остановился и удивленно посмотрел на собеседника.

- И от вампиров есть польза.

Загадочная улыбка, что накрыла губы проходящего мимо вампира, невольно загнала его в самый тупик. Сиверен проводил его недоуменным взглядом и, тихо хмыкнув, все же пошел вслед за ним.

- Как считаешь? - вопросил Фокс, сбавляя шаг. - Мы тут надолго?

Сколько сомнений было в глазах Сиверена, сколько растерянности и неуверенности в себе и в мире в целом, словно решался на сложный для себя поступок. Рентид то и дело оглядывался по сторонам, будто и вовсе о нем забыл, но ответа он ждал так же. И сказать честно, он не ожидал, что ответ его будет именно таким:

- Я решил отправиться в темный замок.

Вампир вдруг остановился, словно молнией пораженный и с искренним удивлением посмотрел на нового товарища. В один миг он всем телом повернулся к нему и чуть прищурился.

- С ума сошел? Соваться в темный замок одному, прямо в руки Тьме - это безумие.

- Как один? - картинно удивился Сиверен, и криво ухмыльнулся. - Ты ведь со мной.

Загнанный в угол вампир вынужден был согласиться. Глядя на слепую уверенность в его глазах, Фокс невольно задумался над собственной смелостью. Смог бы он сделать то же самое ради кого-либо? Вероятно, нет. Криво улыбнувшись ему, полуэльф прошел мимо него и двинулся прочь. С ухмылкой Рентид помотал головой и все же прошел за ним.

* * *

Это утро для темной империи было одним не из самых лучших. Прошлой ночью первые войска Тьмы нанесли удар по восточным городам Менсуэля, но это для них было только предупреждение. Владыкой было велено устранить эту опасность, но истребление первого войска, лишь привело остальных в бешенство. Это послужило толчком для новых, более серьезных атак. И теперь силы Тьмы наседали на них более настойчивей, и признаться, их могущество в разы превосходило их.

Арестон сидел, долго над этим рассуждая, и в победу свою даже не верил. Он словно смирился, даже не начав бой. Но если в таком расположении духа сам Владыка, то на что-то может надеяться народ?

- Все будет в порядке, мой господин, - пытался убедить его Освальд. - И не с таким справлялись. Все обойдется.

Но нередко бывало и так, что в тумане необъятных мыслей Арестон не внемлил его словам. Он слишком погряз в своей печали, не осознавая происходящего. Даже Освальд порой срывался и уходил, махнув на все рукой, но часто возвращался, больше от того, что он не мог бросить друга, а вот правителя, впрочем, мог бы.

С той самой ночи в империи перестал царить покой. Боль и страх стал ими править, ибо Тьма стремительно заключал их во мрак.

* * *

Палящее солнце первого месяца лета неустанно нагревало и без того теплый воздух. Ленивый ветерок едва заметно колыхал кроны ветвистых деревьев, срывая с них менее здоровые листья. Белокрылые бабочки радушно кружили над головой, лишь изредка позволяя себе опуститься на лепестки ароматных полевых цветов. Несмотря на столь теплое утро, Давид был единственным, кто бодрствовал. Он был чем-то немного обеспокоен и то и дело оглядывался по сторонам в ожидании чего-то.

Пусть и был он готов к любой неожиданности, но все же он немного насторожился, когда взгляд его наткнулся на три крепких силуэта, равным шагом направляющихся к ним. Ожидаемо для него ими оказалось три кентавра с несколько хмурыми лицами и, судя по обшитым золотом поясам, занимавшие довольно почетное место среди своих.

Их внимательные взгляды без всяких слов послужили ему объяснением. Зная, или просто догадываясь чего они хотят, Давид поднялся с места и вполне уверенно направился в их сторону. Те уже в следующую минуту увели его прочь с поляны, при том умудрившись не разбудить ни одного из числа избранных.

Тихо и незаметно проплыли часы, лишь после которых пробудилась остальная часть незадачливой команды. Отсутствие лесного эльфа они обнаружили не сразу, но пусть и поздно достучавшийся до них факт заставлял насторожиться.

Поначалу было решено подождать его, ну мало ли. Но по истечению еще некоторого времени они заметно напряглись. И лишь когда в их умах промелькнула мысль броситься на его поиски, до их слуха долетел неторопливый цокот копыт. Напряженная команда с превеликим терпением ожидала появления нежданных гостей, которые, в свою очередь, не заставили себя ждать. К ним на сей раз вышло всего два кентавра, но они были в драгоценном обществе потерянного ими Давида. В ответ на их удивленные взгляды лесной чуть ухмыльнулся и вопросил:

- Проснулись? Отлично. Собирайтесь, мы уходим.

С последними словами он хлопнул по плечу Рохана, чей недобрый взгляд был устремлен в сторону более спокойных и тем не менее насторожившихся кентавров. Оскал блондина не вселял никакого доверия, впрочем, как и острота вдруг удлинившихся клыков. Быть может, он и был полукровкой, но кентавров ненавидел как любой чистокровный оборотень. Не так яро как вампиров, но все же.

Не споря с магом, команда вскоре собралась и зараженные спешкой Давида тронулись в путь. Их до самых границ Осады сопровождали кентавры, чем заметно напрягали Рохана, колкость чьих слов пытался усмирить Алиос, держа его поближе к себе и по возможности одергивая. Остальная команда в основном не произнесла ни слова. Малословен был и Давид, который лишь за пределами Осады дал себе право перевести дух. Сопровождавшие их кентавры остались позади, в обители раскидистых лесов. Команда, наконец, вступила на территорию холмистых просторов.

- Давид! - Рохан откинул со своего плеча руку Алиоса и поравнялся с магом. - Ответь, где ты был? Почему нас сопровождали они? И, в конце концов, почему мы покинули Осаду так скоро?

- Послушай, Рохан, - Давид посмотрел на блондина с недовольством, но, наткнувшись на любопытство в глазах и остальной команды, все же решился ответить. - Был я у их главнокомандующего. Сопровождали нас по его прямому приказу. А Осаду так скоро мы покинули только потому, что у нас действительно мало времени.

- Это не ответ, - оскалился Рохан.

- Он вообще-то прав, - вступился за него Сэм. - Почему ты заявился к главнокомандующему.

Обреченный вздох сорвался с губ лесного мага, который начал понимать, что от ответа ему уже не уйти. Да и объяснить в двух словах это будет не просто. Вот Давид и сдался под давлением их внимательных взглядов.

В гордом безмолвии, не нарушаемом ни одним из них, кентавры весьма скоро привели его в небольшой лагерь, где сопроводили к весьма не маленькой палате. Один из них откинул алый полог с гербом ЩИТа и жестом пригласил его войти. Давид кивнул в знак благодарности и, подчинившись, прошел в весьма богато обставленную палатку, где его вполне охотно встретил строгий взгляд Лилайна - представителя обычной человеческой расы, а, точнее, мужчины уже преклонных лет.

О жителях и воинах империи ЩИТа лесной маг знал немало, но он, впрочем, и не догадывался, что их главнокомандующим окажется простой человек.

- Вы вступили на территорию Осады без позволения, - деловито заметил мужчина. - Позвольте узнать причину.

- Мы держим путь к темному замку, - коротко отозвался Давид.

Измерив гостя пристальным взглядом, Лилайн задумчиво хмыкнул, после чего повернулся к нему спиной и подошел к резному, дубовому столу. Что-то тихо напевая, он взял с него бокал с вином и поновой повернулся к Давиду.

- К самой Тьме? - недолго помолчав, вопросил он. - Извольте объяснить цель вашего к ней визита. Вы не похожи на ее подчиненных. Так что?

- У нас приказ, - без интереса к беседе отозвался Давид, не изменяя своему всегда усталому виду. - Уничтожить Тьму.

- Кто же там раздает столь абсурдные приказы? - гоняя вино по стенкам бокала, Лилайн уселся в мягкое кресло и, откинувшись на высокую спинку, вернул ему свое внимание.

- Владыки.

Немного раздраженный ответ мага вызвал на его губах насмешливую улыбку. Он пригубился к бокалу и закрыл глаза, наслаждаясь вкусом высокосортного вина. Затянувшееся молчание Давида заметно напрягало, а Лилайн ее боготворил.

- От них стоило ожидать. - ответил он, наконец оторвавшись от бокала. - Они способны на такой глупый поступок: отправлять в бой пешек при этом, не имея ни малейшего шанса на победу.

- Пусть оно и так. - немного резковато отозвался маг. - Так или иначе, мы, пешки, свой долг выполним, каким бы он не был безнадежным. Позволите удалиться?

- Удалиться? - мужчина вскинул густые брови. - Ну что вы, конечно. Но вы не пройдете через Орлин. Эти места давно принадлежат врагам.

- Благодарен за помощь. - грубо бросил тот. - Но я пожалуй пойду.

- Несомненно. - усмехнулся собеседник. - Но с условием.

Раздражение охватило разум Давида в какой-то степени делая его таким же вспыльчивым как Фаван, но в отличии от темного он пытался держать себя в руках. Ему не нужны лишние неприятности. Главной его целью стало как можно скорее вывести команду из территории Осады, дабы больше с подобным не столкнуться.

- Каким? - наконец вопросил Давид.

Не спеша с ответом Лилайн поднялся с кресла и вернув бокал на стол подошел к магу. Равнодушие последнего мужчину немного задевало, как и его резкость, но все эти минусы он просто пытался не замечать.

- Мне нужна гарантия, что если вдруг случится чудо, и вы удержите верх над Тьмой, Вечная Осада и ЩИТ останутся никем не тронуты. Ни одним из ваших Владык.

Его требование позволили Давиду, ожидавшему худшего, перевести дух. Несомненно, такой пустяк он мог пообещать им и, в свою очередь, по возвращению замолвить за них слово перед правителями. Так или иначе, Давид дал им свое согласие, обещая сохранить неприкосновенность ЩИТа и Осады в любом случае.

Довольная улыбка снова отразилась на губах Лилайна, выражая все его мысли.

- Отлично, - кивнул он, пожав ему руку. - Мои воины вас проводят.

* * *

На сей раз бросать Сиверена и исчезать Рентид не стал. К некоторому счастью полуэльфа он нашел иной выход.

В старой, довольно благополучной таверне их приняли с распростертыми объятьями, точнее, рады были их кошелькам. До рассвета вампир наглухо затворил двери и завесил окна плотной занавесью, дабы в комнату не проник ни единый луч света. Само помещение освещалось за счет тусклой одинокой свечи у самого окна.

В задумчивости Рентид в этот час сидел в мягком кресле. Сиверен, поглощенный той же волной тревожных мыслей сидел на краю деревянного, хлипкого столика. Покоя им не давала абсурдная идея Сиверена вдруг решившего сунуться в Гиблые Леса. И все это ради того, чтобы добыть позабытый всеми меч некогда изготовленный человеческим кузнецом. По легенде, куя его, он заложил в лезвие единое заклятие против трех стихий, что характерно и Тьма была ему досягаема. Но была одна проблема в этом проклятом мече - коснуться его мог только чистокровный человек. Сам меч хранился в глуши Гиблых Лесов, куда ни один разумный на трезвую голову не сунется.

Возможно, Сиверен и знал об этом нюансе, но отступать не желал все равно. И возражения вампира ему нипочем. Любую идею его отговорить он пресекал.

- Но ведь попытка - не пытка, - не унимался Сиверен. - Стоит попробовать, может, что и получится.

- Тут и пробовать не надо. Все ведь ясно - ничего не получится.

- Не хочешь идти со мной, так и скажи.

- Я этого не говорил, - пошел на попятную Фокс. - Я просто пытаюсь объяснить, что это невыполнимо. Разумеется, ты можешь поступить, так как считаешь нужным, но это уже безумие. У меня есть к тебе один вопрос. Ты готов пожертвовать своей жизнью ради этого?

- Готов, - твердо и без сомнения ответил Сиверен.

Его уверенность на миг лишила Рентида дара речи, оставляя сидеть с изумлением в глазах, смотря на собеседника. Встречать человека подобного Сиверену ему еще не приходилось. Признаться, он был просто растерян.

- А я не готов ставить твою жизнь под риск, - отозвался Фокс. - Мне и без того гореть в аду. Нет резона отвечать и за твою душу.

- Но я все же попробую.

В этом была вся сущность человека, и Рентид, в свою очередь, начинал к этому привыкать, но он и предполагать не смел, что когда-нибудь потянется в такую даль вслед за простым человеком, вот так далеко уходя от родных просторов. Еще более абсурдней стало понимание того, что ради этого человека, по существу являвшегося для него пищей, он готов свою жизнь поставить под риск.

Еще с наступлением вечера Сиверен умудрился незаметно для вампира уйти из таверны. И, впрочем, долго гадать не пришлось, чтобы понять, куда он будет держать свой путь. Как бы сильно ему этого не хотелось, Фокс, стиснув зубы, последовал за ним.

У самой опушки проклятых лесов вампир приземлился на землю и огляделся по сторонам. Кругом было просто омерзительно тихо, а тонкая нить пьянящего аромата крови вела именно в чащу леса. Это было явным свидетельством того, что Фокс опоздал. Вампиры спят днем, ни для кого это не секрет. Именно этим и воспользовался Сиверен, чем немало разгневал самого вампира.

У Рентида не было выбора. Он был вынужден махнуть на все рукой и устремиться в темные леса вдогонку за этим несчастьем, которым одарило его созвездие Амонесси.

В сумерках эти леса казались еще зловещей, чем при свете дня. Лунный свет едва проникал в эти дебри, где таилось много негостеприимных тварей. Одно их существование уже настораживало. Встречаться с ними не было абсолютно никакого желания, потому Фокс расправил крылья и взмыл ввысь. Он пролетал над лесом и попытался разглядеть потерянное с высоты. Вампир был уверен, что найдет его.

Там, где запах его крови чувствовался особенно сильно, Рентид приземлился и совсем скоро уловил шорох листвы под чьими-то ногами. Он ощущал легкий страх, что царил в сердце человека, но все это напрочь заглушало его упрямство.

Несмотря на переносимый смрад, что царил во всем лесу, в самом его сердце воздух был свежее. Душистый запах хвои невольно заставлял улыбнуться. Из числа насекомых там кружили только стайки светлячков, да и те более располагали к себе своим очарованием. На этой территории леса от каждой травинки веяло магией и на разум действовали каждый по своему.

Вампир, уловив нить знакомого запаха, остановился и прислушался к тишине. Он сделал пару шагов назад и с интересом заглянул за неровный ряд многолетних деревьев, но к великому удивлению для себя, никого там не обнаружил, лишь потревоженные опалые листья разметались в стороны. Кривая ухмылка тронула губы вампира. Он, немного помешкав, вдруг взмахнул крыльями и взмыл к звездному небу.

Прижимая к груди шар, играющий черной с зеленой дымкой, Сиверен продолжал прижиматься спиной к стволу дерева, закрыв глаза. В глубине души он надеялся остаться вампиром незамеченным, но так же боялся остаться один в этой тьме.

Ни единое создание не смело побеспокоить его, что уже само собой было подозрительно в этих лесах. В компании опасения, что шагала рядом, он, наконец, добрался до желаемого. Увиденное заставило его застыть в изумлении.

Острый меч, отливающий серебром в свете полной луны, зависал на метровой высоте от земли. Вокруг него клубился белый дымок, в чьей обители порой носились бешеные искры. И казалось ,дотронуться до нее не проблема.

Ведомый незримым кукловодом Сиверен подошел ближе к мечу. На его пути и теперь не предстала ни единая живая душа, но на этот раз он не обратил на это никакого внимания. Его дрожащие пальцы тут же без опасения сомкнулись на рукояти, и уже в следующий миг тишину разорвал многоголосый вой и частый рев диких хищников.

Неожиданно над самой его головой раздался шелест крыльев, разрезающих плотный воздух. Прежде чем Сиверен успел опомниться, его дернули вверх, отрывая от земли и спасая от зубов омерзительных существ, оказавшихся на том месте, где стоял он.

- Ты безумен! - раздался над ухом знакомый голос. - О чем ты вообще думал?

Сиверен молчал, наблюдая за проносящимся мимо лесом, в котором бушевала нечисть. Он был рад появлению вампира. Без него он бы сгинул, без всякой пользы и смысла.

- Спасибо...

Одно это слово усмирило гнев Рентида, заставляя забыть о всяком возмущении и в удивлении помолчать. Воистину странен был этот человек и до безобразия глуп.

* * *

Первая ночь на территории горной тропы не задалась с самого начала. Поднявшийся холодный ветер с запада не давал покоя. Идти в это время суток по этим местам было чревато падением с крутых скал. Останавливаться на открытом месте тоже было немного не по себе. Потому команда выбрала более подходящим для привала маленький лес, севернее от горных троп. Усталость одолела всю команду, и они вскоре после небольшого ужина, улеглись спать. Яркая луна освещала им пути в миры Морфея, не давая им заблудиться в лабиринтах извилистых дорог.

Ветер тихо завывал в кронах молодых деревьев и баюкал сознание тихим шелестом листьев. Прохлада колола кожу, но утомление не давало им проснуться даже тогда, когда мороз начинал обжигать.

В самый поздний час ночи покой, кружащий в вальсе с тишиной, вдруг встрепенулся. Тишина застыла в напряженном ожидании, когда Горм поднялся на ноги. Открыв вдруг почерневшие глаза, он скосил взгляд в сторону команды. Все прибывали в сладостных объятьях снов.

Горм не нарушал покоя ночи. Он тихой поступью направился в сторону спящей Сафи. Практически без всякого шума он перешагнул через Алиоса и также тихо прошел мимо Лейна. Не производя никакого шума, он опустился на колени рядом с темной и во избежание криков зажал ей рот ладонью. Сафи передернулась и открыла глаза. Увидев перед собой Горма, она перепугалась, но попытка отбиться от его руку не увенчалась успехом. В ответ на ее ошарашенный взгляд Горм приложил палец к губам и шикнул.

Прежде чем Сафи успела хоть что-то сообразить, чернота охватила всю оболочку глаз Горма. От ладони к шее темной потянулись нити узоров, оплетая ее как цепи. В панике Сафи попыталась высвободиться, но уже в следующий миг воздух перестал проникать в легкие. Все тело охватила непередаваемая боль, лишая способности мыслить здраво.

И лишь на тот миг, когда дух покинул ослабевшее тело темной, Горм отнял от нее руку и поднялся. Он сделал пару шагов назад, после чего чернь исчезла из его закрывшихся глаз и он без сознания пал на землю.

На поляне поновой воцарилась тишина, но не вернулся покой. В эту ночь никто не сторожил чужой сон. Усталость одолевала каждого. Никто не мог стать свидетелем этого происшествия.

Утро встретило их вполне радушно, пробуждая не холодным ветром, а мягким теплом и нежным пением ранних птиц. Но, несмотря на все эти красоты, этот день просто не могло быть добрым.

И без того поникший Фаван онемел, глядя на бездыханное тело темной эльфийки. Ему спасением от погружения во тьму отчаяния стал Сэмиан, поспешивший утащить его подальше от трупа. Но о гневе переполошившегося Лейна они и не догадывались. Растолкав поникших товарищей он тут же налетел на застывшего в непонимании Горма. Он события прошлой ночи просто не мог вспомнить.

- Это все ты! - кричал Лейн, нанося духу Дерзы удар за ударом. - Это твоя вина! Ты убил ее!!!

Грады ударов Гром принимал, молча, не сопротивляясь. Не сговариваясь, Давид и Алиос взялись оттаскивать его от поваленного на землю духа Дерзы. Лейн вырывался из рук друзей, желая дотянуться до него, но, к счастью для обладателя темно-карих глаз, лесные держали его слишком крепко.

Рохан, чуть нахмурив светлые брови, наблюдал за ними и вслушивался в каждое обвинение, брошенное в адрес молчаливого Горма. Лишь когда Лейн был оттащен на порядочное расстояние он подошел ближе к лесному духу и прошептал:

- На твоем месте я бы ушел, пока не поздно.

Горм поднял на него полный непонимания взгляд. В ответ на то Рохан кивнул в сторону леса. Горм тут же поднялся на ноги и немного неохотно двинулся прочь. Алиос это заметил, и, было, уже бросился за ним, но тут путь ему пригородил сам Рохан.

- Ты что натворил? Он виноват в ее смерти, следовательно, должен понести наказание.

- Какое наказание? - серьезно вопросил блондин. - Убьете его? И сколько еще это будет продолжаться? Вы будете убивать друг друга, пока не погибнет последний? В таком случае вы не лучше Тьмы.

Сказав это, Рохан уверенно удалился, оставляя Алиоса позади. Растерянный волшебник подолгу о чем-то рассуждал, пока силуэт Горма не исчез из виду. Лейн понемногу приходил в себя и, наконец-то, перестал браниться. Давид все же остался с ним рядом, пытаясь поддержать.