Во власти времени и эльфов

Глава 13

Утро принесло дикую боль в ноге и тяжесть в груди. Тай смог подняться на подушке и оглядеться. Он находился в своей комнате во дворце. Голова казалось чугунной, шея — деревянной, а воспоминания — размытыми. Он откинулся назад и тяжело застонал. Раны ещё не до конца затянулись, и регенерация отнимала кучу сил.

Вчерашний бой всплывал кусками. Страха не было: если он до сих пор жив и находится в своей комнате, значит, убийство королевы не удалось.

В дверь тихо постучались. Тай поморщился: любой звук отдавался в голове эхом. Это означало, что его вторая сущность пока не в состоянии прийти на помощь. Оборотень оклемался лишь наполовину.

— Кто там? — от произнесённой фразы в висках затрещало, и мужчина скривился.

Гостей видеть совсем не хотелось, а хотелось лежать и лучше спать, чтобы пропустить этот неприятный этап восстановления.

— Ваше сиятельство, это лекарь. Меня прислала её величество.

— Войдите.

В комнату вошёл сухонький старичок, от которого несло лекарственными травами и магией. Он учтиво поклонился оборотню и мелкими шашками приблизился ближе. Вновь поклонился и достал камень среднего размера на длинной цепочке.

— Я могу проверить ваше восстановление?

— Можете, — наблюдая за магом через прикрытые глаза, прошептал безопасник.

Старичок приблизился ближе и стал водить камнем над пациентом. Действовал он очень чётко, несмотря на внешний облик; оборотень с опаской поглядывал на этого мага. Во внешности того улавливалось что-то подозрительное. Какое-то несоответствие. Но поскольку зверь находился в отключке, то понять, что именно беспокоит его, Тай не мог.

Старик тем временем достал очередной камень насыщенно-красного цвета и потянулся к голове оборотня. В это время в комнату без стука влетел демон.

В отличие от раненого, Филис прекрасно себя чувствовал и в один миг правильно оценил ситуацию. Он тут же бросил в сторону лекаря огненный шар — от которого тот увернулся с поражающей ловкостью! Камень выскользнул из рук и упал рядом с рукой больного. По телу перевёртыша тут же пошла волна боли, и Тай зарычал.

Демон кинулся к нему, откинул камень и достал огненный меч. Противник же лишь усмехнулся и выхватил из-за пазухи пузырь с чем-то жидким, а затем бросил его в сторону кровати. В комнате сработала система безопасности, учуяв запрещённую магию.

Демон выругался, потому что в комнате тут же стало очень людно. Накрыв себя и оборотня демоническим пологом, он расстроено наблюдал за попытками поймать лекаря, от которого несло демонической магией. Но тот легко отбивал атаки охраны — ровно до того момента, пока в комнату не явился барон Раил.

Он легко достал два острых клинка и вступил в бой. Магия демона разбивалась о металл заговорённого оружия. Быстрый, словно вихрь, маг сражался с демоном на равных. Филис оценил мощь начальника личной охраны королевы и решил слегка увеличить его шансы. Он выпустил из-под полога демонических огненных пчёл, которые в тумане антимага теряли свою силу, но смогли отвлечь на себя внимание демона. Понадобилась лишь пара секунд для того, чтобы барон добрался до жертвы и хорошенько его потрепал. В ближнем бою демон был не так хорош. Его магический клинок из серого камня не успевал за двумя клинками мага — и вскоре враг уже придерживал левую руку и хромал.

Зло рыкнув, открыл портал и скрылся. Но на полу осталась несколько капель демонической крови, да и одна пчёлка успела залететь в портал вместе с нападавшим.

Туман зелья развеялся, и Филис снял полог.

Барон задумчиво разглядывал пол, к нему присоединился Филис. Присев, коснулся капли рукой и поднёс к носу.

— Мне стоит пройти по следу, пока не поздно. Пчёлка все ещё жива, а значит, я расстроил его планы.

— Нет, лучше подождать. Я лично разберусь с этим недоумком.

— Знакомый? — удивился демон.

Барон казался задумчивым и удивительно спокойным. Он уверенно кивнул и удалился из комнаты.

Поднявшись, огневик-полукровка развернулся к своему временному напарнику. Тот зло поглядывал на него сквозь полузакрытые веки.

— Что не так? — В глазах великана вспыхнули рыжие искорки: ему очень не понравился этот взгляд оборотня.

— У нас крыса. Кто-то пропускает заговорщиков на территорию дворца, да ещё и с запрещёнными вещами.

— Узнаем. Я думаю, барон тоже не дурак и понял, что среди его людей предатель.

Демон легко улыбнулся на прощание.

— Я, пожалуй, пойду. Пришлю к тебе настоящего лекаря. Проверенного, — многозначительно заметил Фил и исчез, оставив раненого наедине с парой магов из охраны, которые старательно делали вид, что они тут просто так стоят, а не ждут момента, чтобы допросить больного.

Замок графа Аракана расположился на вершине приличного холма, за которым красовался горный хребет и лес. Когда граф Валис Толд достиг замка, внутри огневика уже поутих пожар, в голове прояснилось. Он остановился всего в нескольких сотнях метров от кованых ворот и вгляделся в темноту окон огромного дома. Граф прекрасно знал, что хозяин редко покидал это имение и на это была веская причина. Многие не знали о секрете графа, но только не серый кардинал.

Небо темнело, приближался вечер. Холодный ветер трепал белоснежные волосы мужчины, что делало его похожим на эльфа.

Он успел пройти всего ничего, когда за его спиной открылся портал и оттуда шагнул на мягкую осеннюю траву барон Раил Дио. Он не удивился присутствию графа, лишь хмуро кивнул и приблизился к мужчине.

— Решил навестить графа? — Барон понимающе усмехнулся и хлопнул старого друга по плечу.

— Решил. А ты какими судьбами? За компанию?

— Не совсем. Меня привёл след. Я тут с утра наткнулся на знаменитого лекаря, который вдруг решил навестить Тая с противооборотным камнем.

— В таком случае пройдём. С кем Аки?

— За ней присматривают эльфы. Уж эти смогут позаботиться о нашей королеве не хуже нас.

На эту реплику Валис усмехнулся. Если уж леди Дарик решила присмотреть за кем-то, то шанса избежать её нет, а если рядом и дроу, то любая попытка разобраться с её величеством провальная в своей задумке.

— Идём.

Маги шли открыто. Они оба обладали достаточной силой, чтобы боялись их, а не они.

Гостей никто не пытался остановить. Мало того: как только они подошли к центральному входу, дверь открыл мажордом, не дожидаясь стука. Старый вышколенный слуга приветливо улыбнулся гостям и жестом пригласил их войти.

Когда с приветствием было покончено, гостей проводили в кабинет графа, явно ожидавшего их визита, потому как на маленьком столике уже стояли три фужера и бутылка, а закуска красиво расположилась на нескольких тарелочках.

Сам же хозяин дома стоял у окна, опираясь на трость. Он лишь указал взглядом на пару кресел, а сам присел на кушетку, вытянув ногу вперёд.

Первые несколько минут в комнате стояла тишина. Гости ничего не ели и не пили. Они ждали. Ждали, когда разговор начнёт хозяин замка. Поняв, что от него хотят, граф тяжело вздохнул и заговорил:

— Я ожидал вас. Сегодня ко мне в весьма плачевном стоянии явился семейный лекарь, и мне сразу стало понятно, что за ним придут другие.

— Где он?

— Этого я не знаю. — Мужчина держался прямо и открыто, его взгляд, направленный на Валиса, спокойный и уверенный, убедил серого кардинала в том, что наследник королевской крови говорит правду.

— Где твоя дочь? — спокойно уточнил беловолосый мужчина.

Он наблюдала за хозяином дома, и его чутьё молчало. Он не видел в этом упрямом прямом человеке врага. Несмотря на все события, серому кардиналу не верилось в версию, что именно Аракан затеял нападение и взрывы.

— У себя. Она не выходит за пределы своих комнат. Только во двор, но там сильная защита.

— И только?

— В прошлом году мы уезжали — в храм в горах. Это был единственный её выезд за последние двадцать лет. Ты не хуже меня знаешь, что она опасна. И насколько она опасна.

— Знаю, и всё же мне нужно с ней переговорить. Кроме того, кто-то использует пожирателей, и все нити ведут к тебе.

Граф горько усмехнулся, а затем слегка наклонился вперёд.

— Это не моих рук дело. Я не в восторге от поглощения, сам знаешь. И меньше всего хотел бы, чтобы меня коснулось то, что творится за пределами этого дома. Но я точно знаю, что камни для поглотителей везут с этой горы. Только… рудник по ту сторону принадлежит не мне. Поглотителей много в наших краях. Тут место такое. Магия обращённых. К тому же семья твоей королевы тоже когда-то гостила в этих краях. Ты бы у неё спросил, может, кто остался из её знакомых?

— Проводи нас к твоей дочери.

Граф и барон встали со своих мест и замерли. Они не спешили — и спокойно ждали, пока хозяин дома к ним присоединится. Тот находился не в лучшей физической форме, потому медленно поднялся, опираясь на трость, чтобы проводить гостей. Его движения были натужными, но чёткими, он совершенно не хотел, чтобы кто-то видел его боль и растерянность. Близкие маги королевы не отступали, а он не смог бы справиться с ними, поэтому, медленно ведя гостей по сумрачным коридорам своего дома в Восточную башню, ожидал всего.

— Что ты делал в столице? — в голосе барона звучала сталь.

— Ездил по делам. В последнее время у меня неспокойно в краях. Крестьяне жалуются на пропажу людей. Я нанял орков. Мне не нужна смута на моей земле.

— И то правда, — заметил граф, снимая возникшее напряжение.

Барон не был дураком и понял намёк друга — дальнейший путь прошёл в молчании. Когда мужчины оказались у двери, которая, словно огромный амулет, сдерживал единственную жившую там девушку, граф обернулся к гостям.

— Советую долго с ней не разговаривать. Любое напряжение заставляет её брать больше энергии.

— Не переживай.

Валис открыл дверь и уверено проник вовнутрь. Барон бросил на хозяина странный взгляд и отправился за другом.

Комнат была светлой, повсюду стояла красивая мебель, стены уставлены шкафами, полными книг.

Пройдя дальше, Валис заметил диванчик и расположился с удобством. Барон же остался стоять рядом.

— Уже устал? — поинтересовался Дио.

— Ни в коем случае. Я жду, когда леди будет готова к выходу. Она не особо жалует посетителей… по весьма специфической причине.

— Она действительно настолько сильна?

— Да. Самый сильный поглотитель в истории. Я даже представить не могу, кто мог бы справиться с ней.

Тихие шаги заставили графа замолкнуть. В комнате повеяло холодом и стало совершенно неуютно. Маленькая фигурка подошла ближе и остановилась. Она не стала приближаться ближе, оставшись на расстоянии нескольких метров. Барон с любопытством рассматривал маленькую девочку. Она походила на серого мышонка. Тихая крошка, способная убить любого.

— Привет, Ясина. Я к тебе с вопросом. — На графа появление девушки не отразилась. Его магия словно жила отдельно и никак не подчинялась общим законам, поэтому и поглотитель в лице милой крошки не представлял особой угрозы.

— Каким?

— Амулеты. Вот такие. — Серый кардинал кинул девушке украшение, которое, подлетев в воздухе, зависло и медленно подплыло к ней. — Знаешь, кто такие создаёт?

— Камни наши, но плетение…

Она вертела в воздухе украшение и рассматривала его с азартом и интересом.

В это мгновение девчонка казалась практически нормальной. Интерес к украшению был неподдельным.

— Нет идей?

— Тут основа местная, а дальше как будто работало несколько мастеров. Стиль разный. Это не один человек создавал. У вас где-то засело несколько плетельщиков. — Она откинула побрякушку и взглянула на гостей. В этот момент её взгляд стал ровно таким, как и отца. — Открыли подпольное производство, граф. Могли бы просто попросить у меня, я бы одолжила вам пару таких амулетов и лучшего качества, чем этот. Более чистый в работе.

— Не стоит, — граф усмехнулся. — Спасибо за консультацию. Рад был увидеть тебя вновь.

Он поднялся, и девушка вдруг шагнула ему навстречу, но замерла, испуганно поглядывая на барона. В это мгновение Дио заметил отметку на полу, у которой остановилась девушка.

— Раил, отойди к двери, — попросил серый кардинал.

Голос его звучал сдержанно, но борон уловил особое напряжение во всём облике мужчины. Эта была краткая просьба друга.

— Хорошо.

Когда маг отошёл от диванчика и, дойдя до двери, встал рядом, облокотившись на стену спиной, он с интересом стал наблюдать за тем, что произошло далее.

Девушка медленно подошла к графу и уткнулась в его грудь макушкой. А мужчина медленно поднял руки и заключил кроху в объятия. Он гладил её по длинным волосам, что-то шептал на ушко, на что получал отрицательные или положительные мотания головой. Картина казалась столь нереальной, что в первое мгновение барон не поверил своим глазам. Пара простояла так довольно долго, о чём-то тихо перешёптываясь и не разжимая лёгких объятий

Затем граф оторвал от себя девушку, легонько придерживая за худенькие плечики, чмокнул в лоб, растрепал волосы и тепло улыбнулся.

— Я приеду в гости, как только закончится эта история, — пообещал он малышке и спокойным шагом отправился на выход.

Когда мужчины покинули не слишком гостеприимный дом, Дио всё же не сдержался:

— Объяснишь?

— Она под защитой моего рода. Об этом знаем только ты, Аракан и я с Ясиной. Для неё это шанс остаться в живых, потому что я не позволю никому уничтожить этого ребёнка.

— Ты считаешь, что они ни при чём?

— Уверен. Но кто-то грамотно их подставляет. И кажется, я догадываюсь, кто это. Но для полной уверенности мне стоит переговорить с Филисом.

— Почему именно с ним?

— Демоническое любопытство всегда позволяет быть демонам в центре всех событий, а уж Фил точно в центре того, что происходит вокруг нас.

— Демоны… — Понимающая улыбка преобразила лицо барона, делая его моложе не несколько десятилетий. — Мне нужно вернуться во дворец. Что сказать Аки?

— Что я переговорил с графом и завтра вечером на её столе будет полный доклад. Мне осталось только встретиться с демонами, и всё встанет на свои места.

Мужчины растворились в двух порталах, каждый по спешил по делам.

Вечерние сумерки сгущались. Тай медленно шагал к маленькому уютному коттеджу в одном из самых элитный районов среди купца и зажиточных работников. Он остановился у красивого, ухоженного домика и довольно вдохнул морозный вечерний воздух. Его раны затянулись, и он смог сбежать из-под опеки своих сотрудников и местных лекарей, которых натравил на него демон.

Беглец открыл красивую калитку — и попал в красивый осенний сад. В отличие от остальных садов, тут осень играла яркими красками. Деревья, которые не до конца растеряли свою листву, шуршали приветливо и легко. Оборотень чувствовал уют и тепло. Такое сочетание возможно только в том случае, если рядом эльф. Природа всегда особо реагировала на представителей этого древнего народа, питая и защищая их.

Поднявшись на крыльцо, он громко постучал в дверь и приготовился ждать. Ему открыли на удивление быстро. На пороге стояла светловолосая защитница. Аза вопросительно разглядывала незваного гостя, в дом не приглашала, ничего не говорила — лишь сложила руки на груди.

— Почему ты не во дворце? — оборотень замер. Его задело поведение девушки.

— Здравствуй. — Она немного оттаяла и перестала сверлить гостя неприветливым взглядом. — Я на выходных. Восстанавливаюсь.

— Могла бы восстанавливаться и во дворце, — проворчал мужчина.

— Это заняло бы больше времени. А тут я среди своих.

Словно услышав её слова, в дверном проёме показалась старшая леди Дарик. Эран окинула бледного оборотня проницательным взглядом и сделала шаг вперёд, отстраняя девушку и проталкивая её себе за спину.

— Чем обязаны, граф?

— Хотел узнать, как себя чувствует Аза.

Оборотень слегка опешил от нахального поведения женщины, пока не вспомнил, кем она работала до того, как уйти на покой и скрыться у себя в усадьбе. С семейкой девчонке явно не повезло — или не повезло ему, потому как эта женщина бросала на него откровенно возмущённые взгляды и ни капли не боялась.

— Узнал? А теперь прошу нас простить, Аза неважно себя чувствует, и ей стоит больше отдыхать, чего и вам советую, молодой человек, а то видок у вас неважнецкий. В таком состоянии к девушкам не ходят, а дома раны зализывают, — многозначительно заметила эльфийка и укоризненно покачала головой.

Подопечная за её спиной спрятала усмешку, но Тай всё равно заметил, только поделать ничего в этой ситуации не мог. Ему оставалось только пожелать скорейшего выздоровления и развернуться, чтобы отправиться в обратный путь.

При выходе из калитки он наткнулся на дроу, который как раз собирался войти. В проницательности этому выходцу с тёмных эльфийских земель нельзя было отказать. Он сразу же оценил хмурую физиономию своего знакомого и двух женщин эльфийской наружности, бросающих взгляды в спину безопасника.

— Решил навестить Азу? — В чёрных глазах тёмного мелькнула насмешка. Этот скользкий тип прекрасно понял, зачем здесь оборотень. — Можешь за неё не переживать.

— Я так и понял. — В поведении гостя промелькнула неприкрытая агрессия, но дроу словно и не заметил этого. Он довольно улыбнулся и слегка отступил, уступая дорогу.

— В следующий раз можешь спросить у меня. Я не чужой для этих женщин.

От такого заявления оборотень поёжился. Меньше всего ему хотелось связываться с этим хозяином местного кабака. И никому бы не хотелось: уж больно длинные уши и не только отрастил за годы жизни в городе этот выходец вечнозелёных лесов и скал.

Обратный путь для Тая выдался непростым. Эльфийка оказалась права, его состояние оставляло желать лучшего. И чего он понёсся к ней? Сейчас, борясь со слабостью, знаменитый безопасник не видел логического объяснения своему поступку. Усталость накатывала на него всё сильнее, но он упрямо не хотел пользоваться порталом. Нужно было проветриться. Это всегда помогало, когда мысли путались в его голове.

Он устало прикрыл глаза — и тут же ощутил, как его кто-то подхватывает под руку.

— Ты решил себя добить? — Голос остроухого привёл оборотня в чувство. Тот неожиданно понял, что действительно еле стоит на ногах. Его слегка штормило, и рана на ноге ныла неимоверно. — Идём, тут буквально в двух шагах живёт прекрасный целитель.

Элоу подобнее перехватил перевёртыша, который не сопротивлялся его самоуправству, и медленно повёл в обратную сторону. Нужно было пройти несколько домов, чтобы попасть к Варим. Огромный безопасник еле передвигал ногами, дроу его не торопил. Излишняя бледность лица и затуманенный взгляд свидетельствовали о скверном самочувствии парня. Когда они добрались до дома восточной красавицы, оборотень уже ничего не соображал и практически висел на субтильном эльфе, но тот не подавал и виду, что ему тяжело.

Колоритную парочку заметили на подходе, и, когда Элоу уже практически нёс на себе клыкастого недоумка, как про себя окрестил он ношу, навстречу вышло несколько женщин, среди которых оказалась и сама Варим.

Она подбежала к знакомому эльфу и схватила оборотня за руку.

— Здравствуй, Варим. Я тут тебе работу принёс.

— Здравствуйте. Это же начальник безопасности?

— Можно и так сказать, — пробормотал мужчина, затаскивая больного в дом и ища взглядом, куда бы загрузить свою ношу.

— Идёмте в кабинет.

Целитель показала рукой направление и прошла вперёд, чтобы открыть дверь и помочь расположить больного на специальном диванчике. Диван оказался просторным, и здоровяк влез полностью. Девушка бросила подушку на пол и присела рядом, взяв одну руку оборотня в свои две.

— У него сильное истощение.

— Да. Он тут попал в переплёт.

— И раны. Несколько довольно серьёзных. Как он оказался с вами? — Девушка поднялась и стала расстёгивать рубашку мужчине. Она опустила руки на его грудь и нахмурилась. — Кто-то его хорошенько потрепал. Я бы посоветовала оставить его у меня. Приготовлю зелье, оно поможет восстановить силы.

— Пациент в полном вашем распоряжении. Пожалуй, оставлю этому герою одноразовый портал. Я бы отправил его во дворец, но не уверен, что его там не добьют.

— Лучше пусть побудет тут. — Девушка моментально поняла, куда клонит дроу, потому в мгновение ока собралась. — Присмотрите за ним. Я пока сделаю лекарство. Это недолго.

Когда темноволосая красавица покинула кабинет, оставив двух мужчин наедине, дроу огляделся и заметил маленький стул, на который решил присесть в ожидании возвращения шаманки. День у него выдался сложным. Пришлось много побегать, чтобы распутать тот клубок, который скрутился сам собой. Но Элоу слишком давно жил на свете и прекрасно знал цену жажде, коварству и власти, потому для тёмного, не брезговавшего ничем для достижения своих целей, любое, даже самое запутанное дело становилось кристально прозрачным, как только находился главный заказчик. А в этом деле он его нашёл там, где не ожидал.

Тихие шаги отвлекли его от раздумий. Знахарка с явными способностями медиума вошла в комнату и сразу же подошла к оборотню. Её действия были хорошо выверенными и очень лёгкими. В ней играла магия целительства, которая превратила восточную деву в настоящую богиню. Она одним усилием своего дара разбудила и напоила здоровенного оборотня зельем, при этом ещё на что-то ему пеняя. Тот не сильно отбивался из-за собственной слабости, но его видок показался дроу крайне забавным. Потом Варим осмотрела раны, чем-то обработала и развернулась к Элоу.

— Через несколько часов он сможет воспользоваться вашим переходом. Выдала три тюбика зелья для восстановления силы. Его задело камнем… противооборотным камнем, поэтому силы так тяжело восстанавливаются. Я добавила противоядие.

— Всегда знал, что красивые женщины крайне талантливы, — усмехнулся Элоу, краем глаза наблюдая, как сморщился оборотень от такой явной лести.

— Благодарю. У меня есть неотложные дела, потому я покину вас. Можете сами закрыть дверь, когда уйдёте?

— Конечно.

Варим оглянулась на бледного мужчину, который тихо лежал в нескольких шагах от неё. Он упорно делал вид, что не видит и не слышит её, но она прекрасна знала, что он в сознании. Потому лишь кивнула дроу и покинула свой кабинет, надеясь вернуться уже тогда, когда в помещении будет пусто.

Её смущал этот здоровенный безопасник со своими пронзительными глазами, вызывал странное чувство тревоги и необъяснимое ощущение покоя. Странное, непонятное сочетание, природу которому она не могла найти.

Дроу тоже поднялся и подошёл к дивану, опустился на подушку, которую Варим так и не подняла с пола, и усмехнулся.

— Оставайся тут как минимум до завтрашнего утра, а потом приходи ко мне. Во дворец пока не суйся. Не очень-то мне хочется побывать на твоих похоронах. Сейчас ты самое слабое звено — и самое доступное для провокации.

Оборотень развернулся и пристально взглянул в красные глаза дроу.

— Ты осознаёшь, кому ты это говоришь?

— Конечно, юный двуединый друг. И не рычи, береги силы. До завтра ничего страшного не случится, а вот добить тебя постараются, если найдут. Надеюсь, я всё доходчиво объяснил? За домом присматривают. Так что отдыхай.

Дроу поднялся и, махнув рукой хмурому и слегка рычащему парню на прощение, покинул кабинет.

В любимой гостиной королевы Акилы в последнее время происходили странные события. Недавнее привело к тому, что кабинет превратился в развалины, крыло сильно пострадало, а гостиная походила на военный полигон. Но для великой королевы это ничего не значило. Она ждала. Ночь опустилась на город, неся тишину и прохладу. Погода полностью вторила настроению её величества. Холод, который проникал под толстый плащ несчастного путника, задержавшегося в пути в такое время, доставлял бы ему точно такие же неудобства, как тяжёлый холод, проникший в мысли и чувства дамы, которая, несмотря на все невзгоды, стояла как скала.

Она ожидала прихода гостя. По какой-то странной причине Аки не верила, что завтра наступит так просто, как до этого она встречала и провожала восходы и закаты. Потому, когда позади раздались тихие шаги, грозный маг лишь слегка развернулась к вошедшему. Однако тот, кого она увидела, сильно удивил её.

— Чем обязана?

Холодный тон и гордый взгляд сулили незваному гостю большие неприятности, но тот лишь пожал плечами и направился прямо к женщине.

— Знаете, ваше величество, вы заставили меня побегать и поволноваться. Я даже вспомнил, кем являлся в те далёкие времена, когда горы и лес служил мне домом.

— Вы не ответили на вопрос.

Акила, казалось, не испытывала того волнения, что следовало. Она, как хрусталь, сияла и переливалась тёплыми тонами, не обладая и долей той истиной хрупкости и светом, что отражали грани прекрасного.

— Самому сложно придумать ответ, который бы не казался мне столь фантастическим, как тот, что есть на самом деле. — В голосе дроу смешались горечь, ирония и вечная насмешка всех эльфов. — Я, миледи, пришёл к вам, чтобы спасти. Думаю, ваш верный слуга тоже скоро будет тут. Он не дурак и уже понял, кто пытается занять трон на самом деле. Но почему? Вот этот вопрос меня интересует больше всего.

— В таком случае нам стоит остаться и подождать, — без малейшего намёка на волнение предложила королева.

— Абсолютно с вами согласен, — дроу лишь кивнул.

По его внешнему виду сложно было определить его настроение. Он спокойно взирал на женщину оценивающим взглядом убийцы.

— Как поживает Эран? — Аки решала увериться, что её службы работают хорошо и история про то, что местный теневой хозяин города прикипел к её бывшей главе безопасности, правдива.

— Прекрасно. Она решила составить мне компанию, но пока несколько занята приготовлениями. У неё возникли некоторые вопросы к местной системе безопасности.

— Аза?

— Нет, слишком слаба, как и глава безопасности. Но Филис точно где-то тут. Я уверен, что этот огненный не пропустит то, что намечается.

— Стоило бы предупредить главу моей личной безопасности.

— Не стоит. Он официальное лицо.

— Никогда не думала, что доверюсь изгнанному дроу. Что же такого надо совершить, чтобы потерять веру своего народа?

— Это было моё решение. Но должен признаться, что меня никто не останавливал. Я оказался слишком чувствительным для своего клана.

— Не повезло.

— Не уверен.

Мужчина лучезарно улыбнулся, продемонстрировав клыки. В чёрных глазах с алыми зрачками вспыхнул дьявольский огонёк, и Аки поёжилась: рядом стоял тот, кто мог убить. Дроу был опасен с самого начала, но она терпела его присутствие ради Валиса. Граф умудрился привязаться к этому странному, безмерно страшному типу.

Послышались шаги, и весьма колоритная пара развернулась к входной двери.

В дверях появилась знаменитая эльфийка. Она лёгкой походкой продефилировала к присутствующим и, подмигнув дроу, поцеловала королеву в щёку.

— А вы постарели, ваше величество. Раньше заговоры уничтожались в зародыше.

— Время изменилось.

— Время. Для магов оно имеет огромное значение. Вы слишком мало живёте, а жаждете столь много, что всей вашей жизни не хватит, чтобы добиться желаемого.

Слова Эран повеселили Акилу. Уж королеве-то было известно, что в своё время эльфийка творила ради достижения собственных целей.

— Сейчас не время вспоминать былые заслуги.

— А когда? Когда твоя голова будет красоваться на городских воротах? Ты же представляешь, что случится, если мы проиграем?

— После, Эран. Всё после.

Дроу дёрнулся в сторону, скрывшись в тени. Эльфийка зло оскалилась и тоже испарилась. Только этот народ был способен становиться невидимым без магии.

Королева развернулась к двери лицом, чтобы своими глазами узреть того, кто пришёл за её головой. Для неё этот момент превратился в настоящую пытку, потому как она до последнего надеялась, что ошиблась в своих подозрениях.

В комнату вошли четверо. Она сразу же узнала графа Энри Дизора — этот щенок последнее время вёл себя подозрительно дерзко, но представлял определённую ценность. Вторым оказался герцог. Он испуганно озирался и явно не совсем понимал, как оказался в этой комнате. Третьим выступал незнакомый маг. Он разглядывал королеву с холодным интересом, и не более. Вперёд вышел сын.

Бровь мужчины выразительно изогнулась в немом вопросе, сам он же вышел перед и демонстративно остановился. Так делала и сама королева, когда хотела выказать своё презрительное отношение к происходящему. Молодой король пробежался взглядом по комнате и свободной походкой приблизился к любимому окну её величества вдовствующей королевы, сложил руки за спиной и тяжело вздохнул.

— Я вернулся, матушка. Немного раньше, чем планировал, только для данной ситуации это к лучшему.

— Это ваш дом, вы вправе приезжать, когда сочтёте нужным.

Акила никогда не боялась, но сейчас ей стало невероятно страшно. Когда она упустила его? Когда потеряла нить, которая связывала всех потомков рода?

— У меня к вам предложение, дорогая королева-мать.

— И чего же вы хотите?

— Вашу магию. Я многие годы наблюдал за Вами и прекрасно осознаю, что мне не хватает вашей мощи. Даже отец не мог похвастаться той силой, что скрывается в вашем хрупком теле.

— Хочешь забрать мою силу?

— Не всю, естественно, но достаточно, чтобы править страной. А вам следует удалиться на покой. Давно уже пора, но вы всё как-то откладывали это мероприятие.

Ощущение превосходства. Вот что испытывал её ребёнок. Рядом с ним находились те, кто участвовали в этой дрянной игре за силу. Завистливый мальчишка решил оторвать от матери кусок её самой.

— Я и так передаю тебе власть. Ты правишь страной.

— Это не так, — король поморщился и зло взглянул в сторону матери.

— Ваше величество, этот фарс ваших рук дело?

— Лишь отчасти. Главный виновник — вон тот господин.

Король бросил косой взгляд на незнакомого мага. Мимолётного кивка хватило, чтобы вновь обратить своё внимание на незнакомого мужчину. Она не знала, какие цели тот преследовал, помогая её сыну сейчас, но точно понимала, что добром для неё это не закончится.

— Вы не могли бы представиться и объяснить, зачем нужны были эти взрывы? Пожиратели и покушение на меня?

— Граф Аракан. Как только получу этот титул.

— Незаконный сын, — усмехнулась Королева.

— Это недоразумение легко исправить, тем более что, кроме дочери, у старого графа нет наследников.

— И зачем это вам? Трон вас не примет.

— Я пожиратель, миледи, мне не нужен трон, мне нужна свобода. И чтобы её получить, я готов на многое.

Королева лишь улыбнулась речам пока ещё молодого мага. Она-то прекрасно знала цену свободе.

— И как давно вы знакомы с моим сыном?

— Не столь давно.

— Что ты хочешь выяснить? — Король упрямо взирал на женщину, которая вела себя ровно так же, как и всегда. Она не боялась, задавала вопросы, словно имела власть, которой у неё не было.

— Я познакомил их несколько недель назад, — влез в разговор граф.

Он со злобой взирал на женщину, которая являлась причиной многих проблем. Особенно для пожирателей.

— Значит, ты решил с помощью заговора под шумок лишить меня власти. И наобещал этим магам изменений в правилах? Думаешь, народ это примет?

— Примет. Пришло время изменений. И если для того, чтобы получить магию и свободу, нужно убрать лишь одну старую королеву, то проблема крайне мала. Подумай сама — твоё время прошло. Где все те, кто служил тебе? Даже молодой граф-полукровка сейчас тебе не помощник. Время меняет многое. Но ты почему-то не хочешь выпускать управление из рук. — Король выглядел расстроенным и злым. — Почему бы просто не уступить мне силу и власть? Это же даже не переворот. Я уже король. Король без королевства. К н и г о е д. н е т

— А ты вырос. Правда, так ничего и не понял. Власть? По-твоему, я боюсь передать тебе власть?

— А что ещё?

— Трон! Вот что я боюсь передать тебе. Хочешь мою силу? А ты уверен, что сможешь её удержать?

— Думаю, стоит нам проверить это.

Королева плотоядно улыбнулась. В это мгновение она растеряла всю холодность и смотрела на своего сына с нескрываемой яростной ненавистью.

— В таком случае, прошу в нижний зал. Если сможешь удержать силу и уговорить трон принять тебя, то я уйду с твой дороги.

— Это ваше слово, королева? — спокойно спросил граф Аракан.

— Конечно, я всегда держу своё слово.

Королева подобрала юбку и быстрым шагом, не оборачиваясь, направилась прочь из любимой гостиной. Небольшая свита во главе с молодым королём шла следом. Как и две тени, которые передвигались перебежками, незаметно для основных участников действия.

Зал казался небольшим, но величественным. Высокие потолки придавали ему особый шарм. Огромный каменный трон находился в самом центре зала, ближе к Северной стене. Каменные стены, холодные и очень древние на вид, гармонично подчёркивали единственный предмет мебели. Это зал был создан в самом начале династии, и в нём с тех пор ничего не менялось. Да и зачем? Единственное, ради чего короли приходили сюда, — это трон. Чёрный агатовый монстр, привлекал внимание своей гладкостью и величием. Он не изменялся, не старел. Его переполняла магия многих королей и королев, которые на протяжении веков делились с ним своей силой.

Королева остановилась у самого подножия и усмехнулась.

— Ну что ж, сын. Давай решим, достоин ли ты той силы, что дарована потомкам первого короля. Маги всегда решали этот вопрос прямо. Надеюсь, ты не станешь исключением.

— Мне нужна твоя сила.

Граф Энри подошёл к королеве и протянул ей цепочку с камнями.

— Камни с моей родины. Какая ирония. — Акила пожала плечами и надела цепь.

Первое мгновение ничего не происходило, а потом вокруг королевы сал собираться шар. Светлая, практически белая магия духа и воздуха — она скапливалась вокруг своей властительницы, превращая ту в живой ураган. Тело женщины слегка подлетело, и в это мгновение появился огонь — вторая стихия, а затем и вода. Эти стихии создали купол, прикрывающий бушующую магию. Присутствующие замерли. Они заворожённо наблюдали, как огромная магическая карусель втягивается в камни украшения королевы. Ветер утихал, медленно и нехотя покоряясь желанию своей госпожи. Огонь потух, а вода небольшой лужицей растеклась у ног женщины.

Когда магия пропала, королева покачнулась, но затем выпрямилась. Бледная, но не сломленная, стянула амулет и швырнула его к ногам сына.

— Твой выход, сын.

Медленно, но с высоко поднятой головой она отошла от трона и прислонилась к Южной стене.

В этот миг Акила казалась статуей. Она гордо взирала на то, как сын надевает амулет, шепчет заклинание — и его пронзает её магия, втекает в каждую его клеточку, разрывает его резерв. Мужчина застонал, но выстоял. Он упрямо ждал, пока магия матери уляжется и позволит ему взойти на трон.

Как только тонкие потоки полностью вошли в тело, король стянул с себя амулет и передал графу. А затем улыбнулся и поднялся на пьедестал.

Он давно мечтал это сделать, но мать так и не позволила ему занять истинный трон, лишь номинально передав управление и надев корону. Но что означает простой золотой обод по сравнению с этим троном? Лишь украшение, которое выступает символом.

Развернувшись, он встретился взглядом с той, что породила его. В этот момент молодому мужчине стало страшно. Несмотря на то, что он получил магию, вдовствующая королева не утратила величия королей. Она взирала, не скрывая своего превосходства и холодности, — непокорённая женщина, уничтожившая практически всех врагов, кроме одного. Того, кого носила под сердцем, ждала пробуждения его магических дарований.

Он тряхнул головой, бросил взгляд в сторону. Там стояли двое, которые помогли ему занять это место, и один призванный стать свидетелем.

Это смена власти без крови и предательства. Он занимает законное место.

Глубоко вздохнув, медленно маг опустился на трон — и тут уже почувствовал, как его окутывает магия намного сильнее той, что он получил от матери. Магия древняя и давящая. Но эта магия не пыталась проникнуть в него. Она лишь приглядывалась к нему, прощупывала.

Мужчина слегка расслабился, страх отступил — и тут что-то случилось. В него со всего маха что-то вошло. Дикое и холодное. Оно, словно змей, крутилось внутри мага. Тело окоченело, голова казалась пустой. Глаза стали словно стеклянными, но магия не обращала на это внимания. Она проникала все глубже. Доставая до самых потайных глубин и страхов, не давая даже вздохнуть.

Перед внутренним взором короля пронеслась вся его жизнь. Тут клубок магии остановился — и вдруг маг оказался словно в другом месте. Теперь перед ним стоял мужчина в старинных одеждах с королевским ободом на голове, преграждая путь к трону.

Мужчина смотрел с ехидством и злой ухмылкой, которая не предвещала ничего хорошего.

— Ворис, сын королевы Акилы и сына короля Трола Афира.

— Отчего же моя мать королева, а отец только сын короля?

Мужчина усмехнулся.

— Оттого, что твою мать, пусть она и четвёртая в роду, принял трон, а твоего папашу — нет. В девчонке оказалось намного больше силы рода, чем в прямом потомке.

— Но крови меньше.

— Я бы так не сказал. Потому как твоя мать является ещё и незаконнорождённой внучкой короля. А это креслице, — махнул рукой позади себя первый король, — судит не только по роду и племени, но и по магии. Не каждый олух способен удержать родовую магию. Вот ты не сможешь. И что же, мне теперь тебе её отдать?

Ворис замер. Он ошеломлённо взирал на старого короля и не мог поверить в его слова.

— А ты думал, что украдёшь магии побольше и пройдёшь?

Старый король расхохотался. Он ухватился за длинную бороду и, утирая невидимые слезы, наслаждался собственной шуткой.

— Глупость. Магия испарится. Ты не сможешь её удержать. Ты неспособен создавать, а можешь лишь разрушать и забирать — так зачем мне даровать тебе трон?

— Я сын королей.

— Я сын дочки пастуха и рыцаря, но я смог создать эту страну. Во мне течёт кровь простых людей, которые пошли за мной. А многие и на смерть. А ты? Что создал ты?

— Я могу создать общество, в котором все маги получат признание…

— Пожиратели.

Старый король провёл рукой — и перед ними, как за стеклом, оказался зал. Маги о чём-то тихо переговаривались, а королева упрямо стояла напротив и не мигая смотрела на пустующий трон.

— Она смогла спасти страну. Остановила восстание, взяла на себя власть и ответственность. Самая яркая представительница нашего рода среди женщин. Истинная королева. А ты? — Старый король оказался совсем рядом и зло зашептал в ухо претенденту: — До сего дня тебя не особо интересовала жизнь пожирателей, а стала только тогда, когда они предложили тебе способ убрать мать и получить трон. Может, магии в тебе сейчас и достаточно, чтобы пройти инициацию, но вот духа точно не хватит. Гнилой плод. Думаешь, она не допускала тебя до трона потому, что ей хочется власти? Нет. Она ждала, когда ты сможешь достичь нужного уровня. Позволяла тебе принимать решения. Хотела передать сначала венец короля, а потом и трон. Венец тебя принял. Он бы помог тебе понять и вникнуть в суть управления, увеличил бы твой потенциал, но для этого нужно время, которое ты так жестоко отверг.

— Я смогу.

— Ну что ж. Раз ты так считаешь.

Король оказался опять на приличном расстоянии, а перед Ворисом возник клинок.

— Удержишь его, получишь шанс.

Через секунду огромная тяжесть навалилась на того, кто хотел заполучить трон. В его руках возник клинок, который тянул его вниз, вынимая из него душу, забирая все силы, убивая всё хорошее, что есть, отнимая веру в себя и превознося печали и тревоги.

Старый король тут же оказался рядом и тихо, но твёрдо произнёс:

— Вот что чувствует твоя мать. Именно это ждёт тебя каждый миг и час правления. Тебе самому придётся принимать самые страшные решения, самые большие из узлов разрубать словом и делом. Готов ли ты к этому, мальчик, и будешь ли готов хоть когда-нибудь?

Голова кружилась, в горле пересохло от дикого перенапряжения и полного опустошения. Молодой король закрыл глаза, пытаясь найти в себе силы удержать весь груз, который давил на него неимоверно. Словно нити становились руки и ноги, его качало и штормило, но он упорно держал клинок, который клонился к земле. Страшная мука исказила лицо, всё его существо билось в агонии, но он всё ещё крепко держал клинок.

Старый король внимательно следил за упрямым мальчишкой, который шёл к своей цели через боль. Впервые он раздумывал. Уж больно слабый претендент ему достался, но упрямство не давало проиграть. Великий воин осознавал, насколько тяжело сейчас этому маленькому магу, силы которого ни в какое сравнение не идут со способностью его матери.

Вылупится ли птенец или так и останется под скорлупой вечной опеки великой женщины?

По мечу медленно растекалась бледная полоса. От острия она тянулась к рукам молодого мага, и по мере того, как она заполняла древний артефакт, сила меча росла. Мужчина так и не открыл глаза, он держался на одном упрямстве. Из носа текла кровь, под глазами залегли глубокие тени, его шатало, тянуло в разные стороны, но он стоял.

Столько было сделано ради этого момента, он не мог проиграть. В него верили те, кто пришёл с ним. Он верил в себя, его жена, которая носила второго ребёнка под сердцем и надеялась наконец кружиться на балу в качестве королевы, а не тени. Его время пришло. Оно настало — ведь в нём тоже текла кровь королей. Кровь этого злого старика, который мечтал сейчас о том, чтобы он бросил меч. Он же жаждал власти, но сейчас эта жажда стала не важной, важно было лишь удержать меч. Только он имел значение.

Магия, холодная и стихийная, добралась до рук мужчины и стала сплетать их, поднимаясь всё выше. Время, настаёт его время — через боль, предательство собственной матери, которая отдала всё ради него. Пусть так, но он заслужит прощение. Заслужит почтение. Он готов.

Магия забралась в сердце и разум, успокаивая, прочищая мысли, внося свои изменения. Ноша становилось легче, силы возвращались.

Когда вес стал обычным, маг открыл глаза и удивлённо взглянул на старого короля.

— Прошёл испытание. Но это только благодаря клинку. Я бы тебя и близко не подпустил к трону. А теперь возвращайся. Там бой. Твои соглядатаи решили избавиться от тебя и твоей матери, а заодно впить силу трона, и только гости лесов сейчас стоят на их пути. Клинок, так уж и быть, можешь взять с собой.

Старец рассеялся, и новоявленный коронованный король оказался посреди боя. Его спасал трон всё это время, но сейчас его магия отступила, открывая его для нападения.

Перед королевой стояла пара эльфов. С клинками наголо. В углу лежал переломанной куклой герцог. А два графа и пара наёмников явно демонического происхождения нападали на тройку.

Королева, лишённая львиной доли магии, могла лишь удерживать щит, который грозил в любой момент исчезнуть, а эльфы периодически вырывались из-под прикрытия для того, чтобы отразить сильные атаки магов. Их клинки легко рассеивали магические шары и плети, стрелы, но удача обычно капризна — её хватает ненадолго.

Перехватив клинок, король легко спрыгнул со своего места и одним ударом в спину пронзил графа Энри Дизора, который после удара упал на пол и тут же затих. Один из демонов бросился на новоявленного монарха — создал ледяной меч и принялся усиленно рубить наотмашь. После пройденного ритуала сил в маге оставалось мало, но он отвёл противника в угол, подальше от графа, который уже в открытую нападал на эльфийку и Акилу — только они в паре ловко отбивали атаки. Сказался опыт прошлых лет, и пара женщин уверенно боролась с нападавшим.

Второй демон тоже создал оружие. Огромный булыжник болтался на цепи; атакуя им, демон пытался не подпустить к себе эльфа, выглядевшего сейчас страшнее самой Смерти, — уж больно кровожадная ухмылка красовалась на лице представителя тёмной стороны вечных лесов.

Бой затягивался, и Ворис понимал, что пока надежда только на дроу, который уже пару раз достал демона. Меч в руках Элоу, казалось, тоже участвовал в бою, летая словно лёгкий кортик. Такого мастерства у нового короля не имелось, поэтому он старательно следил за действиями ледяного демона. Его спасало только то, что меч королей обладал невиданной силой и магией, которая играла на его стороне.

Из коридора раздались шаги, и в зал вбежали серый кардинал, Филис и барон Дио. Они на ходу оценили ситуацию, и первый мощный демонический смерч, созданный Филом, полетел в сторону демона, который загнал Вориса в угол. Получив увечье, нападающий испарился в мгновение ока.

Время утекало с дикой скоростью, и расклад сил резко изменился. Барон кинул магическую сеть в графа, а каменный демон, сражавшийся с дроу, решил не рисковать и шагнул при отступлении в демонический портал следом за собратом.

Всё произошло настолько стремительно, что новый монарх так и остался стоять с мечом, поднятым для отражения удара. Медленно опустил его, теряя последние силы, и упал на одно колено, тяжело дыша. Королева тоже еле стола на ногах. Её тут же подхватил Валис. Он укутал её своей магией и развернулся к дроу.

— А ты не промах.

— Зато вы, тугодум, граф. Я уж думал, мне придётся одному тут всех перебить.

Валис лишь улыбнулся на замечание друга, затем подхватил и понёс свою ношу из зала. В дверях он развернулся и строго взглянул на виновника сборища.

— Теперь, ваше величество, вы в ответе за всё, что происходит в этом государстве. Прошу не беспокоить её Величество.

Голос самого сильного мага королевства звучал спокойно, но Ворис прекрасно понял, что ему придётся нелегко.

Дроу и эльфийка последовали вслед за графом. Они ничего не сказали, да и не нужно было.

Барон же присел рядом с пойманным магом.

— Филис, хочу тебе представить сына графа Аракана. Самый таинственный граф, который умудрился надоумить брата нашего Тая использовать накопители через недоумка Дизора.

— Очень любопытно, — плотоядная улыбка и странный блеск в глазах демона сулили большие неприятности пойманному. — Проводим этого славного господина в камеру. У меня к нему есть несколько вопросов.

Мужчины подхватили под руки мужчину и поволокли из зала, а Ворис так и не мог подняться. Меч королей испарился, оставив после себя лишь боль и тоску. Мужчина вдруг ощутил себя ничтожным. Вокруг него таких друзей не имелось, а те, кто пришёл с ним, хотели лишь его использовать.

Чтобы править, нужны такие люди, как граф и барон, способные собрать хорошую команду, но у новоявленного короля таких не было. Его правление может быть очень недолгим, либо же ему придётся хорошенько постараться, чтобы найти себе достойных воинов.

Поднявшись, маг медленно поковылял из зала. Вперёд, к своей мечте.