Во власти времени и эльфов

Глава 2

В роду Дарик редко рождались девочки, поэтому, когда у молодых магов родилась дочь, лорд Дарик не знал, что делать с этим обстоятельством. Грандиозный план на жизнь наследника был уже расписан и составлен — и изменению не подлежал.

Решили родить сына. Девочка же перешла под управление бабки, которая славилась волевым характером и сильной магией. Леди Эран с удовольствием принялась ваять из девочки свою копию — и сильно радовалась, что родители принимали минимум участия в воспитании ребёнка.

Аза росла послушной, немного замкнутой и очень одарённой. Девочка редко кого-то просвещала в свои планы, хотя охотно могла играть и общаться с гостями и родственниками. Со стороны семья казалась вполне счастливой.

Но то, что видят другие, не всегда соответствует действительности. И лёгкие улыбки родных, нарядные платьица, в которые наряжали девочку в те редкие праздники, когда Азе было дозволено спуститься из детской вниз, не вводили её в заблуждение.

К тому моменту, как у четы родился долгожданный наследник, дочери лорда уже исполнилось двенадцать лет.

Девочка поздравила родных и задумалась. То, что она маг огня, стало ясно, когда дар проснулся пару лет назад, но вот что делать теперь? Время шло, и нужно было решать вопрос с обучением.

Леди Эран, чувствуя всю ответственность за это дитя, на которое теперь не обращали внимания практически все родные, решилась на отчаянный шаг. Она хотела лучшего для малышки.

Получив согласие отца, старая дама отправила документы в самую элитную и закрытую школу в стране. Женщина свято верила, что хорошее образование не повредит девочке — наоборот, в будущем поможет открыть многие двери.

Так Аза очутилась в престижной школе. Оплату на себя взяла старая родственница, оказав тем самым большую услугу сыну, который с головой ушёл в воспитание наследника.

Каждый новый шаг становился целым событием для семьи. Мама обожала гулять с сыном, отец посвящал ему много времени, и лишь бабушка холодно взирала на внука. Мальчишка рос избалованным и глупым.

Когда Аза заканчивала школу, старая леди уговорила её отца на дальнейшее обучение. К тому времени мальчик достаточно подрос и родителей больше заботила его судьба, поэтому бремя выбора вновь легло на плечи бабашки. И она сделала свой выбор в пользу самого престижного вуза, который только могла найти для своей внучки.

Девочка пошла учиться дальше, совершенно не зная о том, что происходило в доме её отца.

Лорд Дарик был добрым, остроумным весельчаком. Он любил собирать друзей, много играл и совершенно по-особенному относился к жене и сыну. Соседи были уверены, что мужчина практически идеальный семьянин. Дочь обучается в лучших вузах, сын помогает в доме и посещает местную школу. Дар мальчика несколько отличался от способностей сестры, и было решено до пятнадцати лет отложить поступление в магическую школу.

Неприятность была лишь в матери лорда. Гордая старая леди часто язвила, упрекала в недалёкости и нерадивости своего сына. Однажды, когда бабушка в очередной раз уехала к внучке, в доме случился пожар. Точной причины пожара не смог установить даже местный опытный следователь, но итог этого события стал плачевен.

Лорд погиб, оставив жену и ребёнка. Планы рухнули в одночасье. Молодая вдова сходила с ума от горя, она практически не могла нормально мыслить. Поэтому все труды на себя взвалила бабушка. Она отправила парня учиться, наказав думать головой, а не чем-то ещё, а молодую вдову — к родне, для отдыха.

Отдых затянулся на несколько лет. Пока восстанавливали имение, решали проблему с долгами и прочими делами, домой молодая леди Дарик так и не вернулась, найдя утешение в объятьях одного мелкого лордика.

Старая леди Дарик не сильно расстроилась и принялась за воспитание внука. Женщина трезво оценивала способности мальчишки и понимала, что от того требуется лишь умело управлять поместьем и родить наследника.

Как раз тогда обучение закончила и Аза. Она помогала бабушке в работе и училась применять свой дар на практике. Местная полиция была в восторге от такого пополнения.

Девушка искренне считала, что в её жизни все сложилось удачно и ровно, до того момента, пока на пороге не появился новый муж её матери. К сожалению, бабушка была в гостях у подруги, и девушка не смогла увернуться от приглашения посетить маму и сводных сестёр, которые в этот момент находились в столице. Карета тронулась с места, унося молодую леди Дарик с приёмным отцом в сторону проблем и обмана.

Когда они достигли столицы, все в округе уже знали, что невеста барона Визу приехала с отчимом на свадьбу. У девушки случился шок, вызванный вечерним разговором с семьёй. Известие, что её уже как месяц продали, а точнее — заключили за неё брачный договор на немыслимых условиях, вызвало непонимание и резкое отторжение, но Аза, обладая очень спокойным характером, не устроила ссору, не испепелила мошенника, который вдруг стал приёмным отцом. Она отправила письмо бабушке и стала ждать, наблюдая за своими родными и новоиспечённым женихом. Связей у девушки в столице было мало, и этим воспользовались её новоявленные родственники, но даже этого хватило, чтобы начать собирать информацию и искать выход из сложившейся ситуации.

Леди Эран по возвращении домой получила письмо от внучки со всеми сопутствующими документами, включая копию договора. Старая дама, прочитав документы, хотела разорвать в клочья свою невестку, но потом, подумав, решила действовать более осторожно и разумно. В столице, приехав так скоро, как только смогла, она навестила своих знакомых и, составив полную картину случившегося, поехала в гости к тому, кто мог бы исправить сложившуюся ситуацию.

Когда серая, запылённая, неприметная карета леди Дарик остановилась возле дома графа Толда, тот как раз рассматривал в окно улицу. Граф мирно пил утренний чай и не думал принимать с утра гостей. Но заметив, кто появился у его ворот с утренним визитом, знаменитый интриган подавился чаем и долго приходил в себя, усмиряя панику. Он узнал её сразу. Возможно, внешность дамы и изменилась, но граф видел намного больше, и не узнать своеобразную ауру утренней гостьи он не мог.

Дама степенно приблизилась к дому, поднялась на крыльцо и трижды ударила в колокол. Стон отчаянья вырвался у хозяина дома. К сожалению, возраст, когда можно было сделать вид, что тебя нет, давно прошёл, и приём гостьи был неизбежен.

Граф сам открыл входная дверь и взглянул в глаза своему страху. В это сложно было поверить, но Толд тоже чего-то боялся в этом мире — и сейчас одно из этих несчастий стояло перед ним.

— Здравствуй, Вал. Впустишь меня в дом, или я так и буду стоять на утреннем морозе? Напоминаю, что лето закончилось.

Мужчина двинулся в сторону, пропуская даму. С каждым шагом его гостья менялась на глазах. Когда она достигла середины гостиной, перед ним уже стояла молодая женщина в дорожном платье.

— Не спросишь, зачем я в столице?

Изменения, произошедшие с леди Эран, казалось, ни капли её не задели. Она обернулась и теперь спокойно смотрела в глаза мужчине.

— И зачем?

— Приехала на свадьбу внучки. Слышал? Леди Дарик и барон Визу.

— Аза твоя внучка?

Женщина довольно улыбнулась, любуясь шоком своего старого знакомого. Она любила заставать мужчин врасплох. Особенно таких мужчин, которые считали, что всё в их руках.

— Высокомерный мальчишка. А ты теряешь хватку. Раньше был осторожнее и внимательнее к тем, кто обладает властью.

Хозяин дома досадливо тряхнул головой, признавая свою вину перед той, кто в своё время научила его всему. Глава тайной полиции ещё при старом короле собственной персоной сейчас стояла в его гостиной и искоса смотрела на своего лучшего ученика.

— Не понимаю, как такое возможно. Я же видел Азу. В ней нет крови эльфов.

— Ещё как есть, — усмехнулась леди. — Угости меня чем-нибудь. Я голодна как стая орков.

Пока в малой столовой накрывали поздний завтрак на двоих. Валис угощал гостью в гостиной своим излюбленным вином.

— Вы, леди Дарик, в очередной раз спутали мне все карты, — покачал головой маг. — Я рассчитывал привлечь вашу внучку к работе. Даже демона смог уговорить на помощь.

Женщина самодовольно усмехнулась, склонив голову немного в сторону, и стала разглядывать мужчину, которого знала уже больше ста лет.

— И каким образом? — придвинулась ближе и продолжила разговор вкрадчивым тоном. — Дай подумать… — В голосе бывшего начальника тайной полиции прорезались кровожадные нотки. — Девчонку завербовал бы с помощью давления, ведь если бы не твоя помощь — быть ей замужней за мерзким слизняком. А демон… Я так полагаю, этот демон — Филис Ворнд, третий сын герцога Орунского, нашего соседа, с которым дружил мой бесшабашный сынок? Вот уж не повезло с сыном, он пошёл в отца. Я, надо признаться, недооценила семью своего последнего мужа. Уж очень много в нём оказалось дури.

Между Валисом и Эран всегда были откровенные разговоры, поскольку леди Дарик считалась полукровкой с примесью эльфийской крови и для неё подобная откровенность с близким окружением была нормой. А вот граф, который уважал эту даму, просто не мог себе позволить вилять в присутствии учительницы.

— Может, и так, — улыбнулся граф. — Что теперь об этом говорить.

— Да есть что, — поморщилась бывшая ищейка. — Я окончательно отошла от дел почти восемьдесят лет назад. Слишком давно. Кроме десятка стариков, про меня мало кто и помнит. Да и те не смогут чем-то помочь. А мне хочется мести. Хочется придушить эту дуру.

— Как вышло, что твой сын погиб?

— Тут нет ничего криминального. Он отрубился, перепив с друзьями, и не смог проснуться вовремя. Несмотря на то, что мой муж был сильным огневиком, сын пошёл в деда. Он был магом земли. Проверила сама.

— Мне жаль.

— Сейчас спасаю внука. Он унаследовал оба дара семьи. Средний маг, но обладает сразу тремя видами магии. Огня, земли, от меня получил умение разговаривать с деревьями.

— А внучка?

— Внучку поберегу. Что касается твоего дела… — женщина задумчиво разглядывала собеседника, словно хотела найти ответы где-то на уровне его глаз. — Я помогу тебе. Давно не занималась оперативной работой. Всё в бабушку играла. Но внуки выросли, и надо двигаться дальше.

Такого поворота событий Валис не ожидал. Получить помощь от этой легендарной женщины значило многое.

— Буду рад.

— Естественно. Демона оставь мне в прикрытие и сам смотри в оба. Только сначала давай разберёмся с моей внучкой. Ей и так досталось в жизни.

Завтрак прошёл в обсуждении деталей дела. Граф, как мог, излагал эльфийке суть задания. Благо навыки та не растеряла и задавала верные вопросы. Сам маг тоже не разочаровал леди, изложив свой план по спасению внучки.

Расставшись весьма довольные друг другом, договорились встретиться на свадьбе, где должно было состояться основное действие.

Аза смотрела на свою бабушку взволнованно, периодически сжимая и разжимая кулачки, от которых порой отлетали искры. Разместившись на маленькой кушетке вдвоём в спальне девушки, они тихо обсуждали ситуацию. Родственницам дали время, чтобы поболтать и обсудить важное событие, которое ожидалось в скором времени. Ровно полчаса для переговоров, пока не придёт портниха, поэтому Эран говорила быстро и по делу. Хорошо, что девчонка после обучения вполне понимала, когда стоит говорить, а когда спокойно выслушать план.

— Я не смогу, — голос дрожал, выдавая крайнюю степень волнения, так несвойственного для той, кто прошла военную подготовку. — Можно же отказаться. Да, это нанесёт урон семье, но этот брак… Я же спалю его при первой попытке меня поцеловать.

Девушка удержала очередной всполох. Она воспринимала ситуацию чересчур близко к сердцу. Эран подозревала, что её внучку чем-то подпаивают, но в малых дозах, чтобы не вызвать подозрений.

— Оставим этот вариант как запасной. Неконтролируемый выброс магии из-за волнения.

Нервный смех Азы немного разрядил обстановку в комнате. Бабушка приехала за три дня до свадьбы с желанием поздравить внучку. Отказать женщине не смог даже нахальный мужик, который вдруг стал отчимом взрослой девушки.

— Никогда не думала, что я, капитан полиции нашего округа, попаду в такое положение. Уму непостижимо. Выдать замуж меня обманом.

Девушка тряхнула головой, и светлые, почти как у бабушки в молодости, локоны разметались по плечам.

— Не переживай. Я буду рядом. А твоя мама ещё получит своё. Столько лет не интересовалась дочерью, да и сыном тоже. А тут решила вспомнить. И ради кого?

Негодование старой леди было оправданным. Она сверкала глазами, на щеках проявился гневный румянец, а вокруг стало очень неуютно. Всё живое ощетинилось, чувствую злость представительницы народа вечных лесов.

— Бабушка, ты уверена, что я не смогу пройти обряд? — Аза успокоилась и морально подготовилась к тому, что должно произойти.

— О, в этом я не сомневаюсь. Главное, чтобы брак заключался в храме.

— Они так и планировали, чтобы я не смогла сбежать. Магия в подобном месте ведёт себя странно.

— Обернём их оружие против них.

Леди Эран притянула к себе девушку, которую воспитывала с самого рождения, и нежно обняла. Несмотря на то, что в девчонке практически не чувствовалась эльфийская кровь, леди была привязана к ней даже больше, чем к родному сыну. Женщин объединяло не только родство, но и дух борца, который высоко ценили эльфы.

— Мама так сильно изменилась.

— Да, это меня тоже взволновало.

В дверь постучали. Аза тяжело оторвалась от женщины.

— Главное, чтобы за эти три дня я не убила маминого нового мужа. Он обвесился камнями «антимаг» и боится ко мне лишний раз подходить, но желание так сильно, что я могла бы найти способ.

— Моя девочка, — усмехнулась бывшая глава тайной полиции и взъерошила белокурые пряди.

— Пришли портные. — Голос заглянувшей матери больно отозвался в сердце девушки.

Дверь открылась настежь, и уже немолодая женщина вошла в комнату. Пустым, ничего не выражающим взглядом окинула помещение и, улыбнувшись, обратила своё внимание на родственниц.

Подобная реакция смущала. Нужно было проверить маму, только у девушки никак не получалось остаться с ней наедине. Что казалось тоже очень странным, ведь они не виделись долгое время. Она поведала об этом бабушке, прекрасно понимая, что старая леди сможет не хуже неё разглядеть что-то подозрительное в бывшей невестке.

— Мне пора, увидимся в храме.

Обняв напоследок свою кровиночку, бабушка покинула дом.

Она вела себя спокойно, чтобы не привлекать к себе особого внимания новоявленного родственника своей внучки. Осталось ждать совсем немного, и она разберётся с этим типом. Очень неудачливым, по мнению Эран.

На лице женщины на долю мгновения появилась кровожадная ухмылка. Она уже предвкушала скорое веселье.

Храм богини любви был украшен розовым благородным камнем. Мраморные резные колонны, светлые стены, статуя самой богини, которая возвышалась позади алтаря. У самых ног богини находилась небольшая сцена в виде полукруга для проведения обрядов. Сейчас там стоял одухотворённый мужчина в дорогих светлых одеждах — один из жрецов храма.

На свадьбу подобралась пёстрая публика, состоящая из дальних родственников, зевак и прочего сброда. Всем было интересно посмотреть на девушку, которая согласилась выйти замуж за скандального барона.

Пока невеста не прибыла, многие из присутствующих смели обсуждать пару, не скрываясь. Сам барон представлял собой угловатого высокого мужчину с наглой ухмылкой и лысоватой головой. Потому Аза после знакомства с женихом никак не могла понять: как можно было согласиться на этот брак? Она, сильный огненный маг, могла составить партию многим мужчинам намного богаче и достойнее этого типа. Почему мама выбрала именно его? Эта мысль вертелась в голове девушки постоянно, как заноза, не дающая взглянуть на события трезво.

Когда в зале для торжеств было уже не протолкнуться, ко входу с пышной помпой подъехала карета невесты. Девушка выбралась с неохотой из своего укрытия и под руку с мужчиной, от которого в ней плескался праведный злой огонь, вошла в храм. Она медленно шла по узкому проходу, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.

Расстояние до места венчания сокращалось, и чем ближе находился жених, тем сильнее нервничала девушка. Она уже практически ничего не видела, сосредоточившись на том, чтобы не взорваться и не перебить в храме богини любви приглашённых гостей. Будущий супруг вызывал в ней редкостное чувство гадства. И если бы манеры, привитые ей бабкой, позволяли, то самое первое, что она сделала бы, когда её представили жениху, — плюнула бы ему в наглую рожу.

Пара остановилась возле алтаря, и мужчина передал руку девушки её будущему мужу.

Им предстояло стоять, взявшись за руки, во время произнесения речей жреца.

Аза замерла, глядя пустым взглядом в пол. Ей совершенно не хотелось видеть суженого. В её голове блуждали совершенно другие мысли. Она скучала по работе, по бездарно потраченному отпуску. Пусть работа на окраине страны, это не престижное место в столице, но Аза была там счастлива. Ей нравились местные простые люди, добросердечные отношения в округе, природа тех мест. Девушка никогда не питала лишних иллюзий на свой счёт, и давно жила той, простой и свободной жизнью, которую сейчас хотят у неё забрать. Отобрать её закаты на высоком холме, её вечерние прогулки с помощником и посиделки в местном кабаке.

Жрец что-то распевно вещал для всех присутствующих с торжественным видом, жених довольно пожирал Азу глазами, уже видя, как сможет воспользоваться сполна удачным приобретением в виде красивой огненной невесты, а девушка тонула в себе, всё больше отдаляясь от происходящего.

Когда настала очередь приносить клятвы богине, Азу охватило отчаянье. До сих пор никто не остановил этот бредовый обряд. Она монотонно шептала слова, которые ей подсказывал жрец, борясь с желанием закричать. Жених, в отличие от невесты, не шептал, а громко клялся при всех в вечной любви.

Достав из чаши богини нить, жрец обмотал руки новобрачных нитью судьбы и взмахнул руками вверх.

Нить заблестела и тут же опала к ногам пары, не оставив на руках ни единого символа.

На минуту в зале воцарилось замешательство. Уже готовые к поздравлению гости впали в лёгкую прострацию. Вновь образованной семьи не случилось, зал затих, а жрец, подняв нить, виновато улыбнулся.

Он вновь обвязал руки, но нить опять скользнула вниз. Богиня не желала принимать эту пару.

Когда мужчина в третий раз присел, чтобы поднять нить, в зале раздался голос:

— Не трудитесь, избранный. Это не возымеет действия. В моей семье были эльфы, а, как вам известно, сочетать браком в храме богов представителей этого народа можно лишь по большой взаимной любви. Дети природы ближе к богам, чем обычные смертные, и боги не дают согласие на брак, если нет чувств.

Статная дама, которая довольно спокойно взирала на происходящее, улыбнулась и медленно прошествовала ближе к основному месту действия.

Видя, что гостья настроена серьёзно, слуга богини решился на отчаянный поступок. Он развернулся к статуе своей богини, приложил ладони к ногам каменной женщины и затих. Местная публика как заворожённая следила за представлением, уже предвкушая, как они разнесут сенсацию всему городу. Впервые за многие годы богиня могла отказать паре в бракосочетании.

— Вы правы. Богиня не даёт согласие, — тихий голос жреца разнёсся по храму оглушительным раскатом грома.

Гости оживились, а невеста опустилась белым облаком на мраморный пол. Облегчение накатило на неё с такой силой, что сил стоять не осталось вовсе. Всегда стойкая и спокойная, она сейчас еле сдерживала слёзы облегчения.

— Это не единственная богиня. — Злой шёпот жениха заставил поднять голову и взглянуть на побледневшего мужчину.

— Другие тоже не примут. Если отказал один бог, откажут и другие, — жрец по-прежнему держался за ноги своей богини, но его ответ звучал громко.

— Вот это мы сейчас и проверим!

С небывалой для такого хлипкого мужчины силой жених схватил сидевшую у его ног невесту и потащил её через весь зал.

Аза не сопротивлялась. Сил спорить и что-то доказывать у неё не было.

Рядом оказался храм бога огня.

За парой гости наблюдали с особым интересом. Когда двое пронеслись мимо пожилой женщины эльфийской внешности, та лишь кивнула бледной внучке. Она прекрасно знала, что случится после, и наслаждалась удачным спектаклем.

До соседнего огромного здания, украшенного дорогими камнями различных оттенков красного, пришлось пробежать всего несколько десятков шагов.

— Ты же огненная, — втаскивая девушку в храм свободолюбивого бога, проскрежетал мужчина. — Сейчас узнаем, как он присматривает за своими детьми. Жрец, нам нужен обряд соединения! Немедленно, даю сто золотом! — громко произнёс мужчина, так чтобы его услышали служителя здешнего места.

На зов гостей, заявившихся в свадебных одеждах, вышел полноватый маг огня. Он внимательно осмотрел пару, но ничем не выдал своего удивления. Для жреца не являлось секретом, что брак неравный, но отказать он не мог.

— Как пожелаете, почтенный.

Девушка вновь стояла перед алтарём, но теперь своего бога. Представитель огненного божества монотонно читал что-то из толстой книги, которую принёс с собой. Теперь в храме не было зрителей и посторонних. Жених застыл напротив неё со странным выражением лица, ожидая конца обряда.

Вновь появилась нить судьб — только на этот раз она не просто соскользнула с рук пары, а сгорела, так и не коснувшись пола.

Жрец отложил книгу к ногам статуи бога и спустился со своего места, которое находилось чуть выше того, где стояла пара. В храме огня редко проводились обряды соединения, потому тут было предусмотрено только небольшое возвышение для жреца.

— Вы не пара. У этой девушки другая судьба. И советую больше не приходить с такими просьбами.

Слова жреца были похожи на угрозу. Он смотрел прямо на жениха и весь его вид говорил, чтобы тот немедленно покинул храм.

— Я найду, кто сможет…

Договорить он не смог. В храм шагнул демон, тем самым переключив внимание на свою персону. Он явно был из огненных, об этом говорил определённый шлейф от перехода и то, что он смог воспользоваться порталом прямо в храме.

— Аза, мы уходим.

Жених зло усмехнулся, и его в то же мгновение снесло в сторону.

Жрец никак не отреагировал на это проявление магии. Тем временем демон подошёл к девушке, взял её за руку и притянул к себе.

— Ещё раз увижу рядом с ней, убью.

В глазах незваного гостя пылало пламя, не сулившее нежеланному жениху ничего хорошего.

Очередная вспышка — и в зале осталось двое. Жрец, спокойно смотрел на злого жениха.

— Отныне двери храмов огня закрыты для вас. Уходите.

После того как внучку уволок её неприятный жених, Эран взяла под локоток свою невестку и потащила её прямо к статуе богини. Эльфийка не шутила, когда говорила, что боги не принимали браки не по любви. Поэтому она хотела проверить, что заставило молодую вдову, которая души не чаяла в сыне, забыть того. Она предполагала, что женщина второй раз выходила замуж совсем не по любви, но тогда почему?

Одно прикосновение ног богини — и на руки эльфийки упало бессознательное тело.

— Валис, — тихо позвала она своего спутника, который в этот раз казался неприметным для практически всех гостей.

— Тут.

Серый кардинал пронёсся по залу одним лучом огня, не дав возможности мужу приблизиться к бессознательной женщине, повисшей на руках бывшей свекрови.

Мужчина забрал бессознательное тело и вместе с леди Дарик скрылся в тени храма.