Водный мир. Уход.

Глава 1

- Проводится операция по задержанию особо опасного преступника! Просьба не вмешиваться и не чинить противодействия законным требованиям сотрудников полиции! - надрывался мегафон во дворе моего дома. Микрофон, выведенный на улицу, отлично передавал все внешние звуки, которые не могли пробиться сквозь бронированные стеклопакеты.

Преступник, о котором шла речь - я. На моих руках кровь восьми человек, ещё двое или трое лежат с травмами высокой степени тяжести. И жаль мне только последних: обычные бодигарды, которые в моих делах никак не завязаны. Но с другой стороны, они и деньги получают немалые за риск.

Девятнадцатый этаж из двадцати семи давал небольшую гарантию, что попасть ко мне будет не так уж просто. А железобетонные стены и перекрытия добавляют дополнительные очки к этой гарантии. Бронированные окна, толстая дверь из закалённого четырёхмиллиметрового листа стали, вмурованные петли и штифты, а ещё тот факт, что у моей четырёхкомнатной квартиры нет соседей. Ведь через их жилища, разрушив смежные некапитальные стены, ко мне могла бы прорваться группа захвата из СОБРа. А так - шиш.

Ну, а чтобы увеличить шансы для выполнения моего плана, сделаю-ка я пару заявлений.

- Если увижу рядом со своей квартирой хоть кого-то - взорву дом! - истерично прокричал я в микрофон. Колонки замаскированы под козырьком подъёзда, сразу так и не увидишь. Пришлось потратиться на качественные, чтобы звук лился чистым и громким, несмотря на маскировку. - А это в качестве предупреждения! Чтобы у вас мыслей о блефе не было!.. Пал Палыч, извини за свою квартирку.

Последние слова произнёс совсем тихо, только для себя, одновременно с этим нажимая кнопку на клавиатуре.

Из динамиков, подключенных к внешнему микрофону, выплеснулся грохот взрыва. Это на десять этажей ниже вынесло окна небольшим фугасом. Шума много, огня ещё больше, но взрывчатого вещества в безоболочном заряде не хватит, чтобы нанести повреждения строению. Правда, силовикам знать об этом не нужно. Как и то, что её владелец - Пал Палыч, позавчера внезапно укатил на курорт. А ещё я почти уверен, что никто об этой поездке (кроме меня, лично вручившего старику путёвку) не в курсе. Штурмующим квартиру теперь есть о чём призадуматься.

- Я взорву весь дом, если от меня не отстанете! Дом заминирован полностью!

Думаю, местные жители охотно вспомнят, как не раз видели меня, копающегося то в подвале, то на чердаке, в распределительных коробках. Вспомнят и расскажут полицейским, а тем ничего иного, как придержать штурм и начать сперва выселять жителей, а затем планомерно осматривать этаж за этажом делать не остаётся.

Всё, а теперь пора переходить к основному плану. Жаль, конечно, что так вышло, и пожить хоть несколько месяцев в своё удовольствие не получилось. Грустно, что на могилку Арины напоследок не удалось сходить.

- Но зато ты можешь там, на небесах спокойно наслаждаться отдыхом - почти все уроды получили сполна за твоё убийство, - прошептал я и медленно с нежностью провел кончиками пальцев по фотографии. На ней светловолосая девушка с удивительными фиалковыми глазами в купальнике задорно смеялась и грозила мне пальчиком. Я грустно вздохнул, почувствовал, как предательски защипало в глазах.

- К чёрту, - буркнул я. - С этим миром покончено, пора в другой, раз здесь меня никто не ждёт. Месть нужно завершить.

Два года назад мир всколыхнула новость об оцифровке в виртуальных мирах онлайн-игр. Люди, сутками не снимающие игровые нейрошлемы теряли всю связь с реальным миром. Они превращались в овощи, когда мозг впадал в кому. Были случаи, когда игроки умирали от истощения и жажды прямо в процессе игры...но не все исчезали навсегда. Некоторые счастливчики получили второй шанс на жизнь в цифровом мире. А дальше очередная новость - игры стали другой реальностью, соседними мирами! Узнали случайно, когда во время настоящего бума оцифровки, власти стран отключили сервера самых посещаемых игр. Через несколько недель, когда всё вернулось на круги своя после капитально пропатченых игр, игроки в шоке и с раскрытыми ртами смотрели на оцифровавшихся, так никуда и не исчезнувших, несмотря на полное отключение игр. Мало того, после отключения и введения нового патча разработчикам больше не удавалось внести капитальные изменения в эти игры. Все игровые миры отторгали попытки влезть в их структуру. Администраторам и разработчикам приходилось проводить едва ли не спецоперации и виртуозные интриги, чтобы обмануть искинов (оцифровавшихся с такой же лёгкостью, как и простые игроки) и немного, совсем чуть-чуть изменить игровую механику.

За два года удалось свести почти на нет опасность оцифровки. С подпольными клубами, игровыми притонами и прочими криминальными точками, пытающимися торговать 'аппаратурой для ухода в виртуальную реальность' власти боролись нещадно. Даже наркоторговцев не так давили и это многих сильно удивляло. Мол, оцифрованные не несут никакого вреда, как тот же торчок, способный за дозу убить мать родную.

Да, ещё кое-что, в новых нейрошлемах опасность застрять в игре была равна чуть более чем половине процента. И потому мне пришлось искать старые шлемы, с которых и начались игровые проблемы. Я взял кредит под немыслимые проценты, заложил квартиру, которую купили с Ариной, продав коттедж её родителей, укативших за границу, и нашёл нужную вещь.

Вся технология виртуальности, построена на световых импульсах. Что-то там мигает, передавая в мозг нужную информацию, заставляя тот верить, будто она и есть окружающий мир. К шлему в комплекте шли специальные линзы, без которых погружение в нарисованный мир было в принципе невозможно.

По заверениям продавца шлема, мне нужно было провести в игре около двадцати часов не отключаясь. В идеале - двадцать четыре. Гарантию на успешную оцифровку в этом случае он давал около девяноста пяти процентов. Магнитофонная запись, которая с разной периодичностью будет выдавать на динамики мои требования, угрозы и пожелания, должна обеспечить меня этим временем.

Я разделся, аккуратно сложил одежду, взял в руки ванночку с раствором, в котором плавали линзы. Маленькие прозрачные кусочки силикона с вкраплением невидимых наносхем. И ворота, пройдя через которые, я начну жить с нуля.

На нейрошлеме в районе затылка, прилепил на скотч небольшую коробочку - ещё один заряд. Что бы ни случилось, он сработает через двадцать пять часов. Или раньше, если полиция ворвётся в квартиру и зайдёт в комнату, где сейчас я лежу на кровати. В тюрьму я не хочу, смерть предпочтительнее. Заслужил. Обидно будет одно - не воздал по заслугам всем, кому причитается.

Водный мир - мир апокалипсиса, где люди после катастрофы мирового масштаба перебрались в океаны, под толщу воды. Около ста миллионов игроков. Уровень аудитории: 21+. Сотни тысяч оцифровавшихся и сильное отторжение игровым миром большей части нововведений администрации. Игра-хоррор.

'Спасибо, что выбрали нашу игру! Подождите, пожалуйста, идёт проверка вашего статуса'.

Пять минут система считывала мои показатели, сверяя данные с нейрошлема и параметры организма, чтобы ни дай Бог, в игру, рассчитанную на взрослую аудиторию, не пролез несовершеннолетний пользователь. Наконец, перед глазами засветилась надпись'

'Добро пожаловать в ВОДНЫЙ МИР!'.

Я оказался в крошечной шарообразной комнатке, диаметром чуть более трёх метров со слегка сплющенными потолком и полом. Практически голым, только трусы-боксёры чёрного цвета. Напротив на малюсеньком алюминиевом раскладном стульчике с электронным планшетом в руках сидела женщина. За тридцать с хвостиком лет, миловидное лицо с ранними морщинами, короткие светлые волосы, карие глаза. Смотрит, словно, сквозь меня. Ну да, какое ей дело до новичка нуба. Одета в обтягивающий комбинезон из толстой гладкой материи, обтянута в талии широким ремнём с тремя сумочками или подсумками, если воспользоваться армейской терминологией.

Первым же делом я запустил обратный таймер от двадцати четырёх часов к нулю.

- Имя? Раса? - абсолютно равнодушным голосом произнесла женщина.

- Ээ? А вы кто? И где я?

Встреча и место сильно отличались от того, к чему я готовился. По записям из интернета, я готовился к десятку ситуаций, разложив всё по полочкам и заранее спланировав свою беседу с искином-встречающим. Совсем простеньким, которому вменялось в обязанность встретить новичка в игре, рассказать минимум о мире и дать напутствие. А тут что-то новенькое.

- На сортировочной станции 'Альфа'. Здесь принимаем всех пострадавших после недавних подземных толчков, разрушивших несколько станций, баз и кораблей. Так откуда ты? Имя? Раса?

- Секундочку.

В 'Водном мире' рас был две - люди и ихтианы. Последних, скорее всего, администраторам навеяло произведение Александра Беляева, которые решили взять образ главного героя книги и создать целый народ. Ихтианы имели бонусы по задержки дыхания, глубине погружения и снижению агрессии со стороны океанических тварей. Но в бочке мёда плавала щедрая ложка дёгтя - ограниченное пребывание на открытом воздухе, половину суток, дальше следовало найти бассейн и с часок и больше вентилировать жабры. Время вентиляции зависело от уровня, значения характеристик и того, сколько до этого работали лёгкие. По внешнему виду ихтианы почти не отличались от людей. Разрабы не стали уродовать персонажей и сделали жабры невидимыми. По игровой легенде учёные, что создали людей-амфибий, спрятали жабры в носоглотку, защитив таким образом от грязи, пыли и повреждений. Кроме того, ихтианы несли существенный штраф по некоторым характеристикам. В общем, с учётом водной среды обитания человечества, к ним применима поговорка про ёжиков: сильные, но лёгкие.

У людей всё с точностью наоборот - тяжёлые и громоздкие. Там, где ихтиан запросто обойдётся природными способностями организма, человеку придётся облачатся в неудобные водолазные костюмы и брать дыхательные маски.

Я вызвал экран с изображением представителей двух рас на начальном первом уровне. Итак, администрация предлагает вот что:

Ихтиан, уровень 1

Сила 1

Ловкость 3

Харизма 1

Телосложение 1

Дыхание 3

Инстинкт 3

Последние два параметра были фишкой 'Водного мира'. Если с Дыханием всё понятно, то на Инстинкт было завязано много чего. Я быстро пролистал описание, вникая в суть и ища изменения (мало ли что тут добавилось или убралось с момента ознакомления с гайдами игры в реале). В общем, при высоком уровне Инстинкта, многие подводные твари не атаковали персонажа, признавая его частью экосистемы или чем-то вроде. Так же, эта характеристика чем была выше, тем игрок мог неосознанно (автоматически) применять различные способности: увернуться от выстрела, точно попасть в уязвимую точку незнакомой или малоизвестной твари, укрыться от погони в таком месте, куда преследователи даже не подумают заглянуть или не заметят. Или наоборот, благодаря шестому чувству проскочить мимо расселины, пещеры, коралловых зарослей или впадины, где по всем признакам можно найти добычу, но и огрести по самое не балуйся, и благодаря этому избежать хорошо замаскированной засады.

Первоуровневый ихтиан выглядел эдаким замухрышкой - худощавый, без прорисовки мускулатуры, среднего роста или ниже, чуть-чуть зеленоватая кожа, тёмные волосы, ярко-зелёные (чаще всего, хотя можно было менять их цвет) глаза.

Человек, уровень 1

Сила 3

Ловкость 2

Харизма 2

Телосложение 2

Дыхание 1

Инстинкт 1

Внешний вид нуба-человека почти ничем не отличался от ихтиана, только кожа очень светлая, как у любого обывателя в марте месяце, не вылезавшего с осени на курорты или в солярии. Чуть-чуть сильнее выделяется мускулатура. Цвет глаз тусклее да волосы любого цвета (в стартовом варианте предлагались светло-русые).

Сила и Ловкость ничем не отличались по определению от этих же характеристик во всех прочих играх. А вот Телосложение частично относилось к Харизме. К примеру, обладая высоким уровнем по этим двум параметрам, можно было, не выполняя 'социалок', в ходе обычной беседы, поднять доброжелательность у НПС противоположного пола. Или выяснить что-то скрываемое собеседником, не прибегая к получению квеста помочь в чём-то в обмен на информацию. Чем выше Телосложение, тем красивее тело, рельефнее мышцы. Кстати, качать телосложение советовалось с Силой, так красоты было ещё больше, как и доброжелательности у противоположного пола. Дополнительно к Харизме, это давало плюс к репутации при общении с неписями. Так же, при высоком Телосложении открывались качественные водолазные скафандры, снижался процент получения критических повреждений.

Не обошлось и без минусов. Например, высокие значения Силы и Телосложения сказывались на Дыхании. Стоило превысить на единичку значение между Силой или Телосложением к Дыханию, как время задержки дыхания снижалась на ту же однушку. Тут разработчики добавили реальности, мол, если ты большой и сильный, то кислорода сжигаешь много.

Игроки, в основном, выбирали два пути прокачки. Первый, это когда делался упор на Силу, Харизму и Телосложение, создавая из персонажа жителя баз, кораблей и станций, который чаще всего контактирует с людьми и ихтианами. Это торговцы, лекари, мастеровые и так далее.

Во втором варианте очки характеристик вкладывались в Ловкость, Дыхание и Инстинкты. Имея высокие значения Ловкости и Дыхания, можно было пользоваться различными дыхательными аппаратами и защитными костюмами, в которых персонаж опускался на такие же глубины, как и в мощном скафандре, что надевался только при прокачанном Телосложении. Такому пути развития следовали разведчики, охотники, авантюристы и иногда разбойники.

Был и третий вариант - боевой, когда вместо Харизмы качался параметр Дыхание. Мол, нам суровым парням со стальными яйцами не о чем со штатскими шпаками языками чесать, лучше мы подольше в засаде на дне морском просидим.

Место своего проживания, малую родину (как оказалось, разрушенную недавними подводными толчками) выбрал станцию Прив, входящую в союз Дускан. Всего союзов было пять. Дускан - только люди, выбравшим предоставлялся бонус +1 к характеристикам Дыхание и Сила. Враждуют с вапрами.

Вапр - в союзе станции только ихтиане, +1 Инстинкты, +1 Дыхание. Враждебно относятся к представителям союза Дускан.

Крипт - в этом союзе собрались торговцы и мастера обеих рас, бонусом шло увеличение Харизмы на 2 единички.

Церан - клан добытчиков-легководолазов, +2 к Ловкости, в основном состоит из ихтиан.

И последним шёл союз Ишиан, состоящие, как из людей, так и из ихтианов. Каждый игрок получал +1 к Силе и +1 к Телосложению. Воевали со всеми прочими и являлись в игре эдакими националистами. Мол, кто не с нами, тот против нас, кто не красив, того в утилизацию.

Ихтианом играть было предпочтительнее, но я выбрал человека ещё до погружения в игру, так как по моим данным нужный игрок так же выбрал людскую расу. Знал про искомую персону мало: раса - человек, имя - Катран Шип. Ни союза, ни профессии, ни клана. Сам в Дускан вступил по банальной причине - бонусы выдавались неплохие. Жаль, что нельзя мне быть вапром.

Так, с расой и месторождением определился, теперь нужно озвучить имя. Заготовки имелись.

- Я готов назвать данные, - произнёс я.

- Хорошо, слушаю.

Имя: Инимикус.

Раса: человек.

Союз: Дускан.

- Принято. Поселенец, ты уже выбрал место, где начнёшь свою жизнь заново?

- На любую станцию криптов.

Место выбрал специально, с тем умыслом, что качаться среди торговцев с моими данными должно быть проще. Плюс, станции этого союза располагались в центре изученных территорий и граничили практически со всеми союзами.

- Принято. Получи снаряжение и будь готов убыть по маршруту.

Вещей получил ничтожно мало. Обтягивающий костюм из толстой губчатой резины, пояс с грузами, дыхательную маску с кислородом на пятнадцать минут дыхания, простой нож с односторонней заточкой, емкость с водой и паёк на сутки. Всё крайне дешёвое и без бонусов.

Когда я оделся и нацепил пояс со снаряжением, женщина указала на небольшой люк за моей спиной. Сразу за толстой стальной дверью я оказался в крошечном шлюзе, где с трудом уместились бы два человека моей комплекции. В противоположной стене была ещё одна дверь. Запертая, как оказалось. Как только оказался в шлюзе, дверь за мною быстро закрылась, глядя на то, как быстро прокрутился штурвал и следом щёлкнул фиксатор запора, я произнёс:

- Замуровали, демоны.

Ждал я недолго. Уже через минуту в стене напротив заскрипел штурвал соседней шлюзовой двери, сделал несколько оборотов, с неприятным скрипом открылась дверь, в проёме показалось бородатое лицо крепкого мужика лет тридцати.

- Что встал? А ну живо на борт.

Бортом оказалась подводная лодка с очень тесным кубриком, забитым народом, как жестяная банка шпротами. Всего два десятка, как один первый, второй и третий уровни, все неписи. Снаряжение убогое, ничуть не лучше моего, даже у 'трояков'. Понятно, беженцы из пострадавших районов, вроде меня.

Отыскав себе свободное местечко в углу, заняв пустующую узкую койку на нижнем ярусе, я открыл меню персонажа.

Перед моими глазами предстал я, каким сейчас меня видели окружающие.

Средний рост 170 сантиметров, узкие плечи, узкий таз, тонкие руки с ногами, бледная кожа, светло-русые волосы средней длины, серо-зелёные глаза. Доходяга одним словом. Тёмно-зелёный костюм аквалангиста из пористой толстой резины (в чём удрал из дома при катастрофе), на левом боку нож в пластиковых ножнах, на правом фляга и контейнер с пайком, на груди маска с крошечным баллончиком кислорода. Не густо.

Теперь характеристики.

Раса: человек, уровень 1.

Сила 4

Ловкость 2

Харизма 2

Телосложение 2

Дыхание 2

Инстинкт 1

Территориальная принадлежность: Дускан.

Свободных очков характеристик - 3.

Хм, начальные характеристики и так неплохи, так куда бы вставить баллы - Дыхание, Инстинкт? Или увеличить Харизму, раз буду вращаться среди торговцев, у которых эта характеристика завышена и сторговать нечто полезное при моем теперешнем значении будет просто невозможно? С другой стороны, Силы у меня очень много, при таких цифрах кислорода мне хватит на десяток секунд под водою. Значит, два балла в возможность подольше дышать. Харизму, пожалуй, оставлю как и есть, всё равно у криптов она будешь выше моей намного и лишняя единичка роли не сыграет. Телосложение? Наверное, тоже нет, для меня возможность обходиться без воздуха и дышать плохой смесью предпочтительнее красивой внешности, которая снижает запас кислорода в лёгких, хотя, этот параметр отвечает ещё и за способность тела дольше держать тепло и сопротивляться холоду. Остаётся Ловкость и Инстинкты. Ну, тут без вариантов - Инстинкты. Пусть буду неловким недотёпой, зато однажды приобрету маунта раньше других или сохраню набранный опыт, прислушавшись к шестому чувству.

Инимикус.

Раса: человек, уровень 1.

Сила 4.

Ловкость 2.

Харизма 2.

Телосложение 2.

Дыхание 4.

Инстинкт 2.

Территориальная принадлежность: Дускан.

Уф, всё, сделанного - не воротишь.

- Ты иной?

Чужой вопрос вырвал меня из полудрёмы, в которую я провалился после окончательного создания персонажа.

Рядом со мною молодая девушка из людей, на вид лет восемнадцать, рыжие волосы заплетены в смешные короткие косички, симпатичное личико усыпано веснушками. Невысокая, сантиметров на десять ниже меня, грудь маленькая, впрочем, у многих женских персонажей на начальных уровнях фигура не блещет плейбойскими данными. Снаряжение точь-в-точь как у меня. И, как и я, собеседница щеголяла первым уровнем.

- Да, я он самый.

- Ой, а я никогда не видела иных, - всплеснула руками девушка. - А, правда, что вас убить нельзя?

- Убить можно, просто мы потом воскреснем рано или поздно. И сильно ослабнем.

Иными - людьми и ихтинами с особыми возможностями, называли игроков.

- А ты откуда?

- Дускан. А ты?

- А я из Крипта. Моя родная станция развалилась от толчков, вот еду к родным в Бурн. Там тётя живёт, у неё гостиница. Давно маме с папой, кстати, папа её родной брат, предлагала перебраться и помочь с бизнесом, да родители не хотели. А потом они погибли, - на глазах у девчонки заблестели слёзы, она пару раз шмыгнула носом. - Извини, не могу спокойно вспоминать об этом.

- Такое никому ещё не удавалось. Если очень тяжело, то лучше дать слезам выход...извини, тебя как зовут?

- Эльза.

- Эльза, терять родителей всегда тяжело. Как любого близкого человека, это как навсегда потерять кусочек себя, очень важный кусочек.

- А твои родители здесь? Или?..

Я понял недосказанный вопрос и ответил чистую правду.

- Нет, я из детдома.

- Прости, просто ты так сказал...у тебя в глазах промелькнуло что-то...словно и ты потерял родных.

- Невесту. Её убили недавно.

- Извини, пожалуйста, я не хотела напоминать.

- Да нет, ты здесь совсем ни при чём. Да и как можно напомнить о том, что не можешь забыть даже во сне. Да и не одним мы тут такие. Посмотри по сторонам, Эльза, здесь кто-то кого-нибудь потерял.

Атмосфера в кубрике и в самом деле была тяжёлая. Все сидели нахохлившись, иногда бросая злые взгляды на соседей, выпускали сквозь зубы ругательства. Было ясно, что достаточно проскочить одной искре поярче, чтобы возникнуть серьёзной сваре.

- А ты сильно любил свою невесту?

- Сильно. Так сильно, что готов был уйти за ней на тот свет. Удержала только месть.

- А ты...

В этот момент нашу беседу прервал громкий зуммер тревоги. В кубрике под потолком вспыхнули яркие красные лампы, наполнив и без того напряжённую атмосферу ощущением безнадёжности и паники.

- Что такое?!.

- Капитан?.. Почему молчит капитан?..

- Я знала, знала, что мы всё равно умрём! Это божье наказание за наши грехи!..

- Молчи, дура, а то...

Всех перебил рёв капитанского голоса, раздавшегося из динамика под потолком:

- Здесь стая кашалотов. Будем отрываться. На койках есть ремни, советую пристегнуться, чтобы не разбить голову.

Крики и стоны, проклятия и мольбы взлетели до небес. Проклинали капитана, судьбу, этот мир, кашалотов и так далее. Из присутствующих только пятеро пристегнулись ремнями к койкам, намертво вделанным в стены и пол кубрика, прочие проигнорировали слова капитана лодки. Из этих пятерых одним был я. Увидев, что Эльза в растерянности застыла на месте, я ухватил её за руку и подтянул к себе.

- Пристёгивайся скорее, капитан не просто так про ремни сказал.

- Но я вон там устроилась...

- Плевать, после вернёшься на место. Там много вещей? - прокричал я, перебивая девушку.

- Нет, совсем нет ничего.

- Тогда тем более.

Эльза успела в самый последний момент. Едва последняя пряжка на ремне с негромким щёлчком встала на месте, как лодку потряс сильнейший удар. Все те, кто продолжал суетиться в узком коридорчике, разлетелись по сторонам, как кегли от встречи с тяжёлым шаром. Один из поселенцев, стоящий рядом с нами, попал головой в металлический угол верхней койки. От удара голова лопнула, как помидор, обрызгав своим содержимым окружающих. Громко завизжала Эльза и дёрнулась в сторону, к счастью, ремни держали её крепко, иначе при повторном ударе рисковала последовать за неизвестным.

Ещё трижды лодка принимала чужие удары. Громко скрипел металл, искрили лампы, разбившиеся в этой вакханалии, стонали раненые. Через полчаса лодка стала замедляться. Последовал удар в днище, и лодка наконец-то замерла.

- Мне страшно, - прошептала Эльза. - Что теперь дальше будет?

Я только пожал плечами, сам не знал, что теперь нас всех ждёт.

- Вода! Вода идёт, здесь пробоина!

Дикий крик человека, по голосу которого нельзя было определить, кто он - мужчина или женщина, заглушил окружающий шум. Смолкли даже раненые, так и оставшиеся лежать на полу.

Крик сменился безумным, животным воем, в котором невозможно было разобрать слова. Очень быстро вода дошла до моих ног. Заплескалась у подошв, поднялась по щиколотки, до икр и продолжала повышать свой уровень.

- Это смерть, - прошептала Эльза. Девушка отстегнула ремни и, загребая воду ногами, подошла ко мне. Встав напротив, она попросила.

- Пожалуйста, обними меня.

Её косички намокли и липли к моим рукам, из-за резины казалось, что держу неживую куклу.

- Я даже не спросила, как тебя зовут.

- Инимикус, но можешь меня звать Мик.

- Инимикус, - прошептала она, прижимаясь к моей груди и обняв обеими руками талию. - Красиво звучит. Это имя что-то значит?

- Да. Это маленькая ядовитая рыбка. Её тело покрыто шипами, в которых находится смертельный яд. Этот яд должен найти единственную жертву, врага.

Ледяная вода поднялась уже до пояса. От холода и страха Эльзу начала бить сильная дрожь. И так светлая кожа на её лице побледнела ещё сильнее, губы посинели.

- Иними...Мик, вот возьми, прошу тебя. Передай флешку моей тёте в Бурне. Зовут Кшана Рожеска, хозяйка гостиницы 'Забавный кальмар'.

Эльза одной рукой вытащила из-за ворота костюма овальную закрытую флешку, стянула шнурок, на котором та висела, через голову и вложила мне в ладонь.

- Ты иной, ты выживешь и обязательно доберешься до ближайшей станции, а там и Бурн навестишь. Прошу, передай ей, это важная вещь, - торопливо зашептала девушка.

Вам предложено задание ПРОЩАЛЬНАЯ ПОСЫЛКА.

Условие: передать Кшане Рожеске на станции Бурн флешку от её племянницы Эльзы.

Награда: опыт, 50 кредитов.

Время выполнения: неограниченно.

Принять: да/нет.

- Я передам, обещаю.

Вы приняли задание ПРОЩАЛЬНАЯ ПОСЫЛКА.

Вода уже дошла до середины груди и стремительно прибывала.

Внезапно в дальней стороне кубрика распахнулась дверь и в проёме промелькнули несколько лучей от фонарей. Угасшая надежда на спасение вспыхнула вновь. Оставшиеся в живых, а таких вместе со мною и Эльзой оказалось восемь человек, рванули к свету. Я и сам поддался стадному чувству и пошёл по грудь в воде к двери. Заметил, что кубрик был заметно ниже помещения, где стоял капитан и там было сухо и светло.

- Назад! Назад, акулий корм, кому сказано! Джейн, дай предупредительную.

Следом за капитанскими словами перед поселенцами взлетели фонтанчики воды, сопровождаемые негромкими хлопками выстрелов из короткого автомата, что держала в руках спутница капитана.

Мои спутники остановились в нескольких метрах, не в силах переступить незримую черту, отмеченную свинцовыми посланниками Смерти.

- Всё, стоим и ждём!

- Чего ждём, капитан? - дрожащим, то ли от страха, то ли от холода, голосом спросил один поселенцев. - Вода же прибывает...

- Заткнись. Ждём, когда выберу одного из вас, - грубо оборвал его капитан. - В общем так, место лишь для одного. Тот, кто окажется самым полезным, того и возьму. Слушаю предложения, ну?

- Да как же так?! - взвыл кто-то из толпы. - Вы обязаны нас спасти, обязаны!

- Ещё раз пасть откроешь - получишь пулю, усек? Джейн, проследи за этим.

- Будет исполнено, капитан, - негромко произнесла спутница капитана и прицелилась из своего оружия в крикуна. Тот взвизгнул по-бабьи и дёрнулся назад, подальше от команды, но не удержался на ногах и с головою ухнул в воду. К этому времени уровень поднялся до горла, и мне пришлось встать на край койки. Рядом притулилась Эльза.

- Капитан, послушайте, я торговец с Флайка, у меня с собою триста кредитов, возьмите их за место, - один из поселенцев, полноватый мужичек непритязательной наружности, в неплохом матерчатом костюме, спрыгнул в воду с соседней койки. Скрылся с головою в воде, но через пару секунд вынырнул рядом с капитаном.

- Вот, возьмите.

Капитан с сомнением посмотрел на мокрого, дрожащего от холода человека, протягивающего сразу обеими руками тонкую стопку маленьких прямоугольников, переливающихся разноцветьем в лучах фонаря.

Джейн что-то шепнула на ухо капитану, тот мотнул головою, но женщина была настойчива. Полминуты длилась их тихая беседа, и всё это время группа уцелевших с надеждой смотрели на капитана. От его решения - примет предложение торгаша или нет - зависела судьба одного из нас оставшихся. Что скрывать, с надеждой смотрел и я. Холод и безнадёга заставили забыть меня о том, что вокруг игра.

- Отвали, щупальце осьминога, - капитан толкнул в грудь торговца, отчего тот повторно окунулся с головою в воду. - Эй, среди вас тут иной есть. Парень, греби сюда, только скорее. Ты точно пригодишься.

В груди радостно ёкнуло, по коже прошли мурашки, только на этот раз они были от предвкушения скорого тепла, света и еды. Я шагнул вперёд и вдруг...что-то не пускало, держало меня за руку. Я обернулся и встретился взглядом с Эльзой. От радости я совсем позабыл о девушке, с которой познакомился полчаса назад. В её глазах я прочитал обречённость и страх, тот страх, который возникает в моменты, когда ты теряешь последнюю надежду, веру.

'Грёбаная игра', - взвыл я про себя, понимая, почему в 'Водном мире' такой завышенный возрастной ценз. Не в реалистичности боев, когда льётся яркая кровь, и вываливаются внутренности, не в постельных сценах и не в отсутствующей цензуре речи тут дело. В решениях, которые придётся принимать тут постоянно, в том грузе, который ложится на твою совесть. Пусть эти люди цифры, но они говорят, как живые, волнуются и горюют, как мои знакомые из реального миры, стонут от боли или плачут от радости...грёбаная игра!

Девушка держалась за меня, как за последнюю ниточку, связывающую её с этим миром. Пару секунд всего, но они показались мне вечностью. Потом разжала свою ладонь и опустила лицо.

- Иди, - глухо произнесла она, - иди, там ждут тебя. И навести мою тетю, не забудь. Ведь не забудешь?

- Эй, иной, ты меня слышишь? - проорал в этот момент капитан. - Полминуты тебе и мы отчаливаем.

- Иду! - громко крикнул я, потом схватил Эльзу за руку и потянул на себя. - Пошли со мною.

- Не нужно, - девушка сделала вялую попытку освободиться. - Ты слышал - место только для одного и им нужен только ты.

- Пошли, кому я сказал, - разозлился я и сильно дёрнул Эльзу за руку. Не удержался и упал в воду. Рядом, подняв целый фонтан, приводнилась Эльза.

- Акха-кха, тьфу, - откашлялся я, вынырнув на поверхность. Воды набралось под два метра, ещё чуть-чуть и дойдёт до потолка. - Эльза, ты где?

- Я тут.

- За мною греби.

Когда я оказался вместе с девушкой перед капитаном, тот нахмурился и недовольно проговорил:

- Девку зачем с собою притащил? Не слышал - место только для одного?

- Вместо меня её возьми, капитан.

- Чего?! - удивлённо протянул он. - А ты часом не рехнулся? Может, переохлаждение мозги переклинило или кессонку схватил, что кровь в твоей башке закипела?

- Возьми её, буду должен, - упрямо повторил я. - Я всё равно выберусь отсюда рано или поздно. А не возьмёшь или выбросишь по дороге - отомщу тебе.

- Куда ты выберешься, идиот? - прошипел он, не обратив внимания на мою угрозу. - Здесь на сотню километров во все стороны ни одной безопасной точки. Рехнёшься от такого количества смертей. Я уже видел такое.

- Не рехнусь, - сказал я, секунду помолчал и добавил. - У меня цель есть и ради неё я готов умирать столько раз, сколько потребуется.

- Аа, чёрт с тобою, возьму твою девчонку. И твои слова насчёт долга запомню, понял?

- Я обещал тебе и сдержу своё слово. Зовут меня Инимикус, следую на территорию криптов.

- Сильвер Баск, свободный капитан, из церан. Пока, Инимикус, удачи тебе.

- Мик, найди меня, слышишь? Я буду тебя ждать! - крикнула мне Эльза, попыталась приблизиться, но Джейн схватила девушку под локоть и довольно грубо поволокла за капитаном. Люк закрылся, оставив меня и обречённых людей в полной темноте. Вода уже дошла почти до потолка, оставив тонкую прослойку воздуха, всего десять сантиметров.

Внимание! У Вас сильное переохлаждение.

Немедленно покиньте опасную зону или активируйте обогрев костюма, или же примите спецпрепарат.

Моя полоска хитпоинтов стала медленно укорачиваться. С каждой секундой от меня уходила одна единичка жизни. Жить мне осталось чуть больше двух минут. Сделав несколько глубоких вдохов, я нырнул под воду.

Запас воздуха на 240 секунд...239...238...

Я нашёл в себе силы усмехнуться: я даже не успею задохнуться, быстрее замёрзну.