Воин

Глава 10

Российская Империя, где-то между Москвой и Новосибирском.

Целую неделю они ехали, никуда не заезжая. Если нужны были продукты, то этим вопросом занимался один из подчиненных графа, гигиену поддерживали в реках и озерах. Всего их насчитывалось восемь человек: пятеро агентов, их начальник и девушки. Но поражал девушек один человек — их возница. Этот мужчина преображался на глазах: то он был купцом, то наемником, то вообще лицедеем. Цесаревна впервые видела настолько высокое актерское мастерство, и в ком? Просто невероятно! Уж насколько ее учили отличать игру от реалий, но она никогда бы не поняла, что этот человек просто играет свою роль. Граф, когда она спросила, пояснил, что это один из лучших его агентов с позывным «Артист».

Глава внутренней службы безопасности минуту смотрел на графиню нечитаемым взглядом, затем, словно соглашаясь со своим внутренним диалогом, наклонил голову и произнес:

— Людмила Георгиевна, сейчас я хочу рассказать вам об Артефакте Империи.

Девушка удивленно посмотрела на него, не понимая, что он хочет этим сказать. Ведь о нем знали все аристократы, а слышали даже крестьяне самых отдаленных деревень. Ведь это если не символ страны, то некий талисман удачи — уж точно. Но тон, каким это было сказано, заставил девушку серьезно отнестись к следующим словам графа. Бросив взгляд на свою подругу, она поняла, что та тоже не в курсе происходящего. Да и назвал он ее впервые после бегства полным именем, что лишний раз подчеркивало серьезность последующего разговора.

— Об Артефакте Империи слышали все, но что это за вещь — не знает почти никто, — между тем продолжил свой рассказ Александр Андреевич. — Ходят слухи, что он ведет к огромному могуществу, благодаря которому можно покорить весь мир. Поэтому Британская империя и страны, которые она контролирует, так стремятся устроить в нашем государстве переворот, дабы завладеть им.

— А вам известно истинное его назначение? — удивленно спросила цесаревна.

Задала вопрос не зря, ведь родители ей ничего не говорили, а уж они обязаны были это знать!

— К сожалению, этого не знает никто, — Вяземский даже развел руками. — Чуть менее восьмисот лет назад, когда твой предок, Великий князь Иван Васильевич нашел его, он выдал первое и пока единственное сообщение: «Только достойный сможет владеть Даарианом». И тогда же произошла первая инициация и привязка к нему. Твой предок был очень сильным ментальным магом, поэтому она и удалась.

— А что такое Даариан?

— Об этом не знает никто. Известно точно, что это не сам артефакт, а нечто другое. Также неизвестно, где он находится и как выглядит. Вполне может быть, что рядом с ним мы проходили не один десяток раз, но никто так и не догадался.

— А вот легенды о некоей божественной силе или даре — это не о нем? — спросила графиня.

— Великий Ломоносов считал, что это так и есть. Он пребывал в уверенности, что эти вещи: Артефакт Империи и Даариан остались с тех незапамятных времен, когда по Земле ходили Боги. Кстати, эти слова он сказал только императорской чете, и знают о них на данный момент всего шесть человек, включая императора с его супругой. Прости, Люда.

Граф увидел, как сникла цесаревна, поэтому и попросил прощения за упоминание о ее родителях. Все догадывались, что вряд ли заговорщики оставят их в живых, но, не сговариваясь, решили считать их таковыми, пока не увидят мертвые тела. Но вот она встряхнула головой и таким знакомым ему жестом дала понять, что слушает дальше.

— Вероятно, наши недруги тоже уверены в этом, поэтому и охотятся за ним, ведь согласно этим легендам владеющий божественным даром получает великую силу, — продолжил свой рассказ граф. — А вот у твоего предка сложилось другое мнение. Именно мнение, поскольку он тоже не получил никаких пояснений, но, будучи сильным ментальным магом, скорее всего, сумел уловить некие оттенки или отголоски, или еще что-то, что было в той единственной фразе. Это не бесконечный источник силы, не великое артефактное оружие, как, видимо, думают в Британии; как сказал все тот же Ломоносов, это — знания. Прав он или нет, сказать невозможно. Многие не согласны с этим ученым, для которого знания, действительно, были превыше всего.

— А как осуществляется его настройка? — спросила Людмила.

Ей не давала покоя мысль, что ее пра-пра и еще много раз «пра» дед был очень сильным ментальным магом. И девушка почувствовала внутренний толчок, когда задумалась об этом факте. Не зря произошло это именно с ее предком и именно по этой причине. Наверняка там присутствовали и другие факторы, но этот был одним из главных. Поэтому девушка и задала свой вопрос.

— Настройку может делать только очень сильный ментальный маг, — ответил глава службы безопасности. — Сейчас ее осуществляет князь Воронцов. Именно по этой причине он чувствует смерть тех, кого привязывал к Артефакту. И он знает, что ты жива. К сожалению, не может чувствовать состояние человека — только факт, когда кто-то умирает.

— А когда он меня связал с ним?

— Спустя год после твоего рождения.

Цесаревна еще задала несколько вопросов, но точных ответов у графа не было. Больше всего девушку интересовала возможность перестройки артефакта на другой род. Точных данных никто не знал, только то, что в нем должна течь кровь Рюриковичей. А потом вообще выдал одну тайну:

— У Голицыных есть ваша кровь, — серьезно сказал граф. — Они об этом не знают, но это так. Ее мало очень, но она есть.

— Может быть, они узнали? — обеспокоенно спросила Катя. — Поэтому и затеяли смену правящего рода.

— Нет, этого они точно не знают, — уверенным тоном возразил граф, — обыкновенная жажда власти.

Следующие полчаса они проехали в полном молчании. Цесаревна думала о родителях, стараясь убедить себя, что они живы, но какое-то внутреннее чувство твердило обратное. Периодически ее мысли перескакивали на друзей: Раэша и Айвинэль, и тогда ее лицо озаряла легкая улыбка. Ее подруга думала о своих обязанностях, решив во что бы то ни стало спасти жизнь своей подопечной, что бы ни случилось. Граф же размышлял о том, где бы взять дирижабль, чтобы ускорить движение и быстрее добраться до Сибири.

Сегодня решено было заехать в придорожный постоялый двор, поскольку девушкам было позарез необходимо принять ванну. Чтобы не привлекать внимания, отправились граф с девушками и Артист в качестве извозчика. Вяземский, как поступили бы наемники, снял одну комнату на четверых, но с двумя широкими кроватями.

— Не беспокойтесь, — войдя в номер и закрыв за собой дверь, тихо произнес граф, — на ночь мы натянем покрывала между спальными местами, — и он с небольшим скепсисом посмотрел на них, но удовлетворился чистотой.

Цесаревна лишь кивнула и устало села на свою кровать. Хотела заказать ужин в номер, но граф предупредил, что наемники, за которых они себя выдают, так никогда не поступают. Даже в баню им придется идти вчетвером, но он сразу сказал, что они посидят в предбаннике. Девушка очень смутилась, когда Артист добавил, что могут войти и другие, но граф успокоил, что этого не допустит. Вздохнув, она вместе со всеми отправилась вниз.

— Что будете заказывать?

Официант появился словно ниоткуда, стоило их четверке сесть за стол. Выбор оставили за графом, который сделал заказ блюд, а затем с гаденькой ухмылочкой посмотрел на нее, перевел все тот же взгляд на ее подругу и ехидно произнес:

— А вы сегодня остаетесь без вина. В следующий раз будете думать головой.

Цесаревна, которая вообще не употребляла алкоголь, едва не выдала себя и игру графа вздохом облегчения и благодарным взглядом. Только в последний момент скривила недовольную мордашку, как это сделала бы наемница. Как ни странно, но готовили здесь вполне прилично. Сытно поужинав, они всей четверкой отправились к себе в номер, а спустя час в баню, которая к тому времени протопилась. Вот тоже нюанс: сами девушки ни за что не стали бы сначала кушать, а затем мыться, но в среде наемников подобное было в порядке вещей.

И Людмила, и Катерина очень любили подолгу сидеть в парилке, но сегодня им пришлось распрощаться со своими желаниями. Причина проста: графиня почувствовала грозящую опасность. Пусть только в виде некоего намека, но этого ей хватило, чтобы начать подгонять свою подругу. Даже выглянула в предбанник и предупредила Вяземского.

Когда они вернулись в номер, Александр Андреевич сказал графине, чтобы она попробовала почувствовать, в каком случае опасность выше: если они останутся на ночь или сразу куда-то двинутся. К сожалению, девушка ничего не могла сказать по этому поводу. После некоторых раздумий решили дать девушкам немного отдохнуть и выехать ночью. При этом они всеми своими действиями показывали, что в дальнейший путь отправятся только завтра с утра. Более того, в комнате граф приказал девушкам постанывать, словно они здесь занимаются интимом. С его слов, наверняка их будут подслушивать, поэтому отсутствие подобных звуков вызовет ненужные подозрения. Красная, словно помидор, цесаревна начала имитировать стоны. На соседней кровати этим же занималась ее подруга.

Артист же создал какое-то плетение и стоял у двери, приложив к ней ухо. Насколько поняла Люда, это было что-то из разряда подслушивающих. И только спустя пару часов он отошел от двери и сказал, что можно заканчивать. Уже лежа в кровати, графиня тихонько спросила свою подругу:

— Люд, ты так профессионально имитировала интимную близость, что я поразилась. Наверное, в мыслях представляла своего Раэша?

А цесаревна почувствовала, как запылали не только ее лицо, но и шея. Ведь в самом деле, пока она не представила в мыслях свое сокровенное желание, у нее ничего не получалось, что было видно по выражению лица главы службы безопасности. А поскольку на воображение девушка никогда не жаловалась, то и получилось у нее настолько натурально. Более того, она до сих пор все еще пыталась успокоить свое дыхание.

— Да ну тебя, — стукнула она в бок свою подругу под одеялом.

После этого девушки притихли и вскоре уснули.

Когда их подняли, цесаревна была уверена, что только что уснула, но, как оказалось, прошло уже три часа, даже немного больше. Вчера договорились, что проделывать все будут в полной тишине. Одевшись, они направились к выходу. Лампы в постоялом дворе не горели нигде, поэтому сейчас все шли за Артистом, который подсвечивал дорогу при помощи тускло светившегося фонаря.

На входной двери стояла сигнализация, но простая, поэтому для агентов службы безопасности не составляло труда перемкнуть ее в паре мест и спокойно покинуть здание. И через пять минут они направились дальше на восток.

Российская Империя, где-то между Москвой и Новосибирском, постоялый двор «Усталый путник».

Владелец постоялого двора «Усталый путик», Василий Прудник, лежал в своей кровати и подсчитывал будущие прибыли. Три дня назад к нему приехали люди князей Голицыных и настоятельно попросили сообщать обо всех незнакомых людях, особенное внимание уделив странным посетителям. Но и группы, в составе которых присутствовали девушки или молодые люди с мягкими — можно сказать, девичьими — чертами лица тоже подпадали под требование «сообщать». За сведения платили по золотому, а если это будут те, кого ищут, то обещали целых десять. Эти деньги не давали ему покоя, а также мешали уснуть, несмотря на то, что лег он три часа назад.

Члены вчерашней группы были простыми наемниками, которых он повидал на своем веку немало. Он даже с большой точностью мог сказать, из какой страны те или иные воины. В частности, эти были русскими, но работали, скорее всего, на кого-то из Шляхты. Еще он мог точно сказать, что девицы чем-то провинились, поэтому были лишены вина, а после баньки отрабатывали свою провинность самым старым способом. Он лично подслушивал перед тем, как передать сообщение голубиной почтой. Ничего особенного в них не было, но они подпадали под категорию «две девушки». Он так и сообщил: «Группа наемников собирается ночевать до утра». Это было уже третье его сообщение, а два предыдущих оказались «пустышкой», но свою пару золотых он получил.

Повернувшись на правый бок, он понял, что придется сходить по нужде и, поднявшись, направился в отхожее место. После этих великих дел что-то подтолкнуло его проверить комнату наемников. Подойдя, он приложил ухо к двери. И нахмурился. В это время начинался самый крепкий сон, и храп двоих дюжих воинов должен был доноситься, но его не было. Василий аккуратно нажал на дверь, и, к его огромному удивлению, та поддалась. Еще входя в комнату, он понял, что она пуста. Взбежав на чердак, он быстро написал сообщение и отправил с голубем.

Спускаясь по лестнице, мужчина вынужден был признать, что больше сегодня не уснет, поэтому отправился сразу на кухню. Там он взял квас, вчерашнюю выпечку и уселся за ближайший к входной двери стол.

Стук копыт донесся до него сквозь дрему, но это не помешало вскочить и открыть дверь.

— Второй этаж, третья дверь справа, — сообщил он вбежавшим воинам, какую комнату сняли наемники.

Трое отправились туда, а один, усевшись за стол, не терпящим возражения тоном произнес:

— Рассказывай все.

Российская Империя, где-то между Москвой и Новосибирском.

Остаток ночи они передвигались не очень быстро. Освещения от двух магических фонарей было недостаточно, чтобы хорошо разглядеть дорогу, поэтому существовала большая вероятность, что лошади повредят себе ноги. Зато как только начало светать и появилась хорошая видимость, лошадей пустили вскачь. Вроде бы все хорошо, но внезапно Катя почувствовала укол в сердце и начала оглядываться.

— Что? — спросил граф.

— Да как-то резко неспокойно стало, — ответила девушка.

Александр Андреевич приоткрыл окошко и крикнул:

— Игорь, езжай вперед и проверь все.

Артист, который по-прежнему изображал из себя возницу, чуть притормозил лошадей. Но на этом вся разведка закончилась, поскольку раздался окрик:

— Дирижабль позади! Судя по всему, курьерский.

Это было очень плохо. Да, воевать он не мог, но у него предназначение совсем другое — как можно скорее передавать информацию, донесения, доклады. Вооружения не было, на борт он мог взять максимум десять человек, зато скорость была приличной. И он, как ничто другое, подходил для разведывательных целей. Путники еще пять минут ехали с прежней скоростью, выдавая себя за отряд наемников, но воздушный корабль и не думал улетать по своим делам. Стало понятно, что именно они являются его целью, поэтому выдавать себя за отряд для найма больше не имело смысла. И они снова пустились вскачь, теперь уже не жалея лошадей. Но когда спустя двадцать минут дирижабль их обогнал, немного сбавили ход.

— Ваше высочество, ваше сиятельство, — граф вспомнил об этикете, что сказало девушкам о многом, — впереди нас наверняка ждет засада. Большой она быть не может, поэтому ее мы пройдем. Но вот за нами, тоже наверняка, идет погоня. Какая она, сколько там людей, сколько магов? Я не знаю. Ваша задача — уехать как можно дальше и затем затеряться. Передвигайтесь только скрытно и поначалу только пешком. Катя, ты знаешь, что надо делать.

Засада впереди их ждала. Вот только это были совсем не люди.

Они как раз выехали из леса на поле, где увидели дирижабль, лежащий на земле. Люди вокруг него отсутствовали, но его осматривали неизвестные существа. То, с каким тщанием это происходило, говорило о том, что они разумные. Дорога проходила немного в стороне, и на ней пока никого не было. Ждать у моря погоды не имело смысла, поэтому граф приказал двигаться дальше. Вот только у неизвестных планы были совсем другие.

— Кто это? — испуганно вскрикнула цесаревна, выглянув в окошко.

Наперерез им бежали невиданные ранее четырехлапые твари.

Но не успели они проехать и десяти метров, как карета содрогнулась, словно от удара. И почти сразу остановилась, а до них долетели слова Артиста:

— Выходите быстро, у них сильный маг.

И глава службы безопасности, и цесаревна, и ее подруга покинули карету в считанные секунды и успели увидеть, как багровый шар с алыми проблесками попал в нее, от чего та загорелась.

— Я такого заклинания не знаю, — услышала Людмила бормотание своей подруги.

Услышал это и Артист, который подтвердил слова графини кивком головы. Александр Андреевич быстро оценил обстановку: четыре мага, два десятка непонятных и очень быстрых четырехлапых тварей, а один — вообще громадный монстр. Хорошо, что последний находился далеко, а то у главы службы безопасности сложилось впечатление, что это очень сильный противник.

— Катя, уводи цесаревну, — приказал он. — В Новосибирске подойдешь только к моей дочери или князю Воронцову. Все, ушли, и чтобы я вас не видел.

Наследницу престола сопровождали лучшие люди службы безопасности. Поэтому, когда четверка магов нового врага слитно ударила все теми же багровыми шарами, а затем огненными стенами, их чары встретили объединенные щиты людей. Большего девушки увидеть не успели, поскольку дорога начала спускаться, и через три минуты подруги выбежали к реке. Людмила дернулась было к мосту, но ее охранница потащила девушку к находящейся здесь лодке. Порадовавшись наличию весел, Катя чуть ли не вытолкнула свою подопечную в лодку, столкнула ее в воду и сама запрыгнула на нее. Вставив весла в уключины, девушка принялась интенсивно грести, уводя плавательное средство вниз по течению.

До девушек донеслись звуки взрывов.

Российская Империя, где-то между Москвой и Новосибирском.

Агенты, подчиненные графу Вяземскому, не успели встать в круг, но они прекрасно умели объединять свои щиты, создавая защиту наподобие чешуи. Четыре неизвестных заклинания врезались в нее и разрушили, но и сами исчезли. Следующие три огненные волны они приняли на аналогичную защиту. На этот раз она выдержала.

Глава внутренней службы безопасности быстро вычислил врага, не участвующего во второй атаке. По его мнению, именно так должен был поступить командир или хотя бы более авторитетный воин. Тем более что тот внимательно наблюдал за ними.

— Вот тот дальний — главный среди них. — Надо с ним что-то сделать.

Следующие две атаки магов были направлены именно в него, но возникший над ним купол полностью защитил. Атака была произведена двумя копьями: огненным и ледяным. Серьезные чары, и то, что их отразил один маг, говорило о его большой силе. Остальные люди, в том числе и сам их командир, были заняты другими тварями — очень быстрыми четырехлапыми, со щупальцами вместо конечностей. Часть из них атаковала их защитный барьер, а остальные бросились за девушками. Вот последних и необходимо было остановить, с чем люди прекрасно справились. Если бы вдогонку отправилась половина нападающих, они не сумели бы этого сделать.

— Граф, идет очень мощная ментальная атака, — сказал Артист.

Александр Андреевич все понял. Все агенты имели амулеты ментальной защиты, которые им передали из Африэнна. Преодолеть их защиту очень сложно, и никто, кроме одного человека, не замечал воздействия. Более того, находясь в непосредственной близости, они немного перекрывали работу друг друга, а также немного усиливали защиту. А вот Артист имел ментальные способности — небольшие, но этого ему хватило, чтобы почувствовать атаку.

И тут в поле зрения графа попали убитые люди с дирижабля, которые поднимаются на ноги.

— Нежить! — выкрикнул он.

Все сложилось в его голове в неприглядную картину: он окончательно убедился, что выжить им не удастся. Разве только у одного имеется небольшой шанс.

— Артист, уходи, — приказал он, — постарайся догнать девушек и помочь им. Только у тебя есть шанс.

Кивнув, тот ускорился и сразу выпал из поля зрения.

— Если кто-то умрет с головой — после смерти найду и накажу, — еще успел пошутить глава службы безопасности, и тут им стало не до разговоров.

До них, наконец-то, добрался гигант, и граф почувствовал огромную тяжесть, которая придавила его сознание. Пока амулет еще действовал, он, мгновенно перейдя на максимальное ускорение, рванул к монстру. Магом он был среднего уровня — всего-навсего мастер, но вот холодным оружием владел на очень высоком. Его два небольших, чуть изогнутых на эльфийский манер, меча имели мощную магическую составляющую. Ловко уйдя от щупалец первых монстров, он поочередно, но с минимальным интервалом активировал два амулета, направив их действие в коленный сустав лапы монстра. Первое заклинание должно было ослабить магическую защиту, если таковая имелась, второе — ледяное копье — практически сразу после первого ударяло в место ослабления. И завершающим аккордом служил сдвоенный удар его мечей.

Эту связку магии и холодного оружия он тренировал еще с молодости как раз для схватки с заведомо более сильным противником. Все ставилось на единственную атаку, и трижды она его спасала. Он пробовал различные сочетания заклинаний, но эта связка оказалась на данный момент самой эффективной. Вот только монстр оказался очень быстрым — граф не успел он уйти в сторону и был схвачен двумя лапами с длинными когтями. Не помог ему и хороший защитный амулет. В следующее мгновение его разорвало на две половинки. Но и его атака оказалась эффективной: какой бы ни была защита у монстра, но лапу граф почти перерубил. При следующем шаге монстр свалился на землю.

А еще через несколько минут были убиты и остальные люди. Выполнить приказ графа сумел только один его подчиненный, после получения смертельной раны в живот сумевший в последний момент, на остатках сил, отрубить себе голову.

К уже имеющейся нежити прибавились личи.

Российская Империя, где-то между Москвой и Новосибирском.

Катя пять минут гребла изо всех сил, стараясь скорее скрыться за поворотом реки, видневшимся вдали. И только скрывшись за ним, девушка перевела дух, посмотрев на свою подопечную. Цесаревна сидела с задумчивым видом, глядя на воду.

— Что это за новая напасть? — спросила она и с улыбкой добавила: — Раэш, наверное, ответил бы.

— Ты своего Раэша готова к Богам приравнять, — с легкой иронией ответила графиня. — Которых, кстати, у нас нет, и место пустует.

— Да иди ты, — цесаревна, приподнявшись, легонько ударила свою подругу в плечо. — Я имею в виду, что он из другого мира и может знать о них.

И она махнула в сторону, откуда они бежали. Катерина призадумалась. А ведь в самом деле, это может сказаться правдой. Парень ведь попал сюда при помощи артефакта, так почему бы и им, используя тот же способ, не попасть сюда? Или, скорее всего, какой-то другой, поскольку Раэш говорил, что артефакту для зарядки необходимо много времени. С одной стороны, он ни о чем подобном не рассказывал, но с другой — рассказал только о себе и только то, что посчитал нужным. Если он и вправду знаком с новым врагом, то его знания им сейчас не помешали бы.

— Как ты думаешь, эти монстры из его мира? — спросила Людмила, косвенно подтвердив своим вопросом ее мысли.

— Все может быть, — задумчиво ответила графиня.

— А куда мы плывем? — вдруг задала вопрос ее подопечная и, оглянувшись, добавила: — Мы же отклонились на юг, а нам надо на восток. И река не думает менять направление, — посмотрев вперед, добавила она.

А Катя сейчас прислушивалась к своим ощущениям. Она в последнее время стала намного отчетливей чувствовать свою подопечную и грозившую ей опасность, и не последнюю роль в этом сыграли занятия с Таэль. Жаль, что до настоящей телохранительницы ей еще очень далеко, ведь даже Таэль не всегда могла ощутить тревогу за Раэша и Айвинэль. Сейчас она чувствовала опасность, и ей хотелось продолжать плыть по реке, поэтому ответила просто:

— По реке безопаснее.

Спорить цесаревна не стала, понимая, что в этих вопросах совершенно не разбирается, поэтому начала с интересом рассматривать оба берега. Графиня старалась лодку держать посередине русла, а цесаревна принялась высматривать врагов, в душе радуясь, что они уплывают от этих жутких монстров. Из разговоров агентов Катя поняла, что это река Уфа, которая рано или поздно приведет их к одноименному городу, куда им попадать нельзя ни в коем случае. Город контролировался кланом Бельских, и пусть большая часть воинов покинула его, но и оставшихся будет достаточно, чтобы поймать их. Поэтому ближе к вечеру они пристали к левому берегу. Когда они вышли на берег, цесаревна увидела в руках подруги сумку.

— Что это? — спросила она. — Ты ее в лодке нашла?

— Нет, это я взяла наши съестные припасы.

— А я и не заметила ничего, — удивленно произнесла наследница престола. — И когда только успела?

Вопрос был риторический, поэтому телохранительница не стала отвечать. Пешком шли до самого вечера, устроившись на ночлег в охотничьем домике. Может быть, он был построен и не для охоты, но оказался по пути очень кстати. Цесаревна, не привыкшая к подобным переходам, вымоталась очень сильно, хотя и старалась не подавать вида. Но обмануть свою подругу не смогла. Девушки поели копченого мяса, после чего Люда сразу легла спать на деревянной кровати, уснув практически мгновенно. Катя подвесила над дверью на тонкой нити металлический прут, найденный здесь же, а снизу уложила металлическую крышку так, чтобы прут упал на нее. Получилась какая-никакая, а сигнализация. Укладываясь спать, она положила свои мечи, чтобы можно было быстро их схватить.

Ночь прошла без происшествий. Завтрак у них получился королевский, а все благодаря хозяевам домика, державшим здесь кухонную утварь: котелок, чайник и деревянную посуду. Металлические изделия были изготовлены очень давно, но оказались без дыр, поэтому их смело использовали. После сытного завтрака девушки отправились дальше.

Сейчас они передвигались строго на восток, избегая открыто заходить в любые населенные пункты. Две девушки в стране, где женщин в два раза меньше, чем мужчин, всегда будут вызывать повышенный интерес, и теперь отрядом наемников не притвориться. Когда по пути встречалась деревня, Катерина ночью шла и добывала пищу. Из-за воровства стыдно было обеим, особенно цесаревне, поэтому девушка тщательно запоминала названия деревень и местонахождение домов, откуда ее подруга брала еду. Людмила Георгиевна поклялась себе, что после того, как все успокоится, долг вернет сторицей.

Казалось, этому болоту не будет конца и края. В самом начале, когда девушки только увидели его признаки, никто из них не переживал, думая, что оно скоро закончится. Опыта хождения по таким местам у них не было. А когда они ушли далеко, возвращаться уже не хотели, потому что впереди явно видели горы, предгорья или просто высокие холмы.

А природа, казалось, издевалась над ними. Мало того, что тропы отсутствовали, и девушки использовали магию, так еще начался дождь. Поначалу несильный, спустя полчаса он превратился чуть ли не в ливень.

— Здесь можно передохнуть, — устало произнесла графиня.

Приходилось ей несладко. Последние пятьсот метров девушка постоянно использовала магию, замораживая трясину для прохода. Заклинание «Ледяная тропа» мало того, что было достаточно сложным, так еще требовало много магической энергии. Ее подруга помогала ей, как могла, при помощи целительских заклинаний и тоже устала изрядно. Поэтому встреченная небольшая кочка «твердой земли» вызвала радость у обеих. Постелив один плащ на землю, девушки сели спиной друг к другу, накрывшись вторым.

Первой в себя пришла Катя, словно кто-то выдернул ее из объятий сна. Невероятно, но обе девушки умудрились уснуть, настолько устали. Она сразу же заподозрила опасность, поэтому создала магическую сигнальную сеть. Но та никаких опасностей — точнее, больших живых существ — не выявила. Люди, естественно, могли спрятаться от нее, но вряд ли кто-то из них по своему желанию пойдет в это место. Тогда девушка прислушалась, поскольку видимость оставляла желать лучшего. Она, конечно, не дикий зверь, но посторонние звуки, нарушающие гармонию дождя, отсутствовали. Списав произошедшее на то что просто необходимо поспешать, она разбудила цесаревну. Стиснув зубы, они двинулись дальше.

Дождь прекратился, но видимость стала еще хуже из-за появившегося густого тумана. Но присутствовал и положительный момент: количество кочек, по которым можно пройти без применения магии, возросло. После осознания этого у девушек появилось второе дыхание, а когда они, наконец-то, достигли твердой земли, рухнули прямо там же.

— Люд, ты как — идти сможешь? — очень усталым голосом спросила цесаревну графиня. — Надо найти место для хорошего отдыха.

Наследница престола хотела ответить, что сил не осталось, но вспомнила рассказ Айнинэль об их с Раэшем приключениях в Южной Америке. Парень сообщил о себе совсем немного, а этой темы вообще не касался, но с эльфийкой они сдружились очень хорошо, вот она и рассказала об их первой встрече и жизни в рабстве. Сама же цесаревна прекрасно понимала, что не будь клятвы, которую они дали во время практики, никаких сведений она бы не получила. А вот предубеждение Раэша в отношении людей девушка объяснить так и не смогла. Но сейчас, вспомнив о том, что им пришлось перенести, будучи совсем детьми, она поднялась на ноги, заработав удивленный взгляд своей подруги.

Им даже удалось найти сухое место! Гигантское дерево, не выдержав ураганного ветра, наклонилось, выдернув часть корней из земли. Но, оперевшись на кроны других деревьев, так и осталось в таком положении. Вот под этим большим корневищем и было сухо. Дерево росло на склоне, поэтому все потоки воды от дождей обтекали это место стороной.

К болоту девушки вышли рано утром, а сейчас солнце уже садилось за горизонт. Этот день вымотал их так, что не хотелось не только что-то делать, но даже пить или есть. Это место показалось им настолько уютным, что девушки уснули практически мгновенно.

— А ну, просыпайся!

Грубый голос разбудил обеих девушек одновременно. И не удивительно: ведь кроме слов, кто-то грубо начал лапать их за грудь. Графиня, еще не открыв глаз, дернулась, желая откатиться в сторону, но у нее ничего не вышло.

— Убери руки! — услышала она полный ярости голос свой подопечной и открыла глаза.

Увиденное ее не порадовало. Находились они в незнакомом помещении, привязанные к двум столам, расположенным рядом. Между ними находился мужчина в форме российской армии и с ухмылкой лапал правой рукой ее грудь, а левой — цесаревны. Быстрый взгляд показал, что в помещении находятся еще четыре человека, и тоже в армейской одежде. «Дезертиры, — мелькнула у нее мысль. — И мародеры». Это было плохо и говорило о том, что началась настоящая война, и девушка очень надеялась, что клановая, а не с новым врагом. Точнее, девушка очень хотела, чтобы та группа была единичным прорывом. Тогда справиться с ними будет просто, но если это нашествие, то даже думать не хотелось, что будет со страной, где началась междоусобная война.

Помимо этих мыслей, Катерина оценивала обстановку и намечала пути бегства. Освободиться от веревок можно достаточно просто, если те не пропитаны специальным составом, а вот справиться затем с воинами будет сложнее. Замкнутое помещение, оружия у нее нет, применять чары она может только не очень мощные, а у них наверняка имеются защитные амулеты. Хуже всего, если есть маг. И очень хорошо, что их привязали в одежде. Почему не сняли, девушка не знала, но предполагала, что насильникам, наверное, нравится ее срывать под крики жертвы.

Мысли пролетели в голове за считанные секунды, за время которых на лице лапавшего их мужика появилась настоящая похоть. А потом он уже смелее сжал ее грудь.

— Убери руки, — яростно прошипела цесаревна.

Ждать больше нельзя, и графиня начала действовать, создавая заклинание огненной кожи, которое и должно сжечь веревки. Точнее, попыталась, потому что поняла: ее резерв пустой. Удивительным было то, что она до сего момента не чувствовала этого.

— Смотри-ка, работает! — раздался радостный голос стоящего слева от нее мужчины.

Его взгляд был направлен ей на грудь, а скосив глаза, девушка увидела на ней небольшую пластину с каким-то рисунком. Ей даже показалось на миг, что та сменила цвет, став более темной или, что скорее всего, ушло свечение. Вероятно, по нему и определили, что девушка попыталась воспользоваться магией. Она знала, что существуют специальные блокирующие печати, но те наносятся на тело. А вот про артефакты с подобным действием она не слышала. Более того, девушка была абсолютно уверена, что даже глава службы безопасности не знал о них. А значит, остается лишь один вариант.

— Что работает?

Мужчины даже не сообразили, что произошло. Этой технике ее обучили в родном ведомстве, хотя правильней сказать — намекнули, что это действует на мужчин. Правда, поняла это девушка только после уроков Таэль. Игра голосом: тембром, интонацией, тональностью, мимикой лица, положением тела — и вот мужчины чуть отвлеклись от своей намеченной цели. Нет, убрать вожделение у самцов, когда гормоны бьют гейзером, нереально, а вот управлять этим процессом можно — главное, перехватить управление инстинктом. Еще одним немаловажным моментом был факт, что нельзя это делать резко. Глупцы не заметят резкой перемены поведения, а у умных это вызовет ненужные подозрения и автоматически активирует защитную реакцию, преодолеть которую уже намного сложнее, а у многих — вообще невозможно. Поэтому свой вопрос она задала все еще в гневе и со страхом, придав голосу нужную интонацию.

— Неважно, — ответил тот, кто лапал ее, и, оторвав вторую руку от цесаревны, просунул ее между ног графини.

— Почему же?

В этот раз она убрала часть гнева, сменив его возмущением. Одновременно с этим Катерина немного приподняла уголки губ в намеке на улыбку, чуть-чуть выпятила грудь и отодвинулась от второй руки. Вот только перед этим немного подалась вперед, намекая подсознанию мужчины, что она не против. А про себя очень просила свою подругу, чтобы та не стала ничего говорить. Людмила сообразила, что у ее подруги есть какой-то план, поэтому промолчала, но пересилить себя и не пытаться вырваться не смогла.

— Ха! — воскликнул все тот же мужик. — Это артефакт каких-то демонов, а не хухры-мухры.

И он уже более уверенно начал лапать графиню. Расстегнул куртку, залез под нательное белье, на что девушка выгнулась и издала легкий стон. Затем, словно опомнившись, отодвинулась, уставившись на его лицо гневным взглядом, который то и дело соскальзывал ниже, как раз ему между ног. Краем глаза заметила, что у остальных воинов тоже начали замасливаться глаза и, что ее порадовало больше всего, у мага тоже. Это был как раз тот самый мужчина, который произнес фразу: «Смотри-ка, работает».

— Че ты ломаешься, — ухмыльнулся, наверное, их бывший командир. — Вижу, что понравилось! Небось, в вашем отряде не было нормальных мужиков.

И все они хором заржали. Катерина повернулась туда-сюда, как будто все еще пыталась освободиться, а на самом деле продемонстрировала свою грудь, которую почти оголил жаждущий женского тела насильник. И взгляды всех мужчин оказались прикованы к ней, потому как именно сейчас ей полностью расстегнули куртку и задрали вверх рубаху. Они все подошли ближе, и когда хотели тоже начать лапать ее, графиня томным голосом произнесла:

— Ой, что это?

И красноречиво посмотрела уже очень сильно распаленному мужчине между ног.

— А это то, что тебе понравится, — ответил он и, убрав от нее руки, начал расстегивать штаны.

Дождавшись, когда тот их снимет, графиня, облизнув губы, еще более томным голосом, в котором присутствовала совсем небольшая нотка капризности, произнесла:

— Хочу его потрогать, — и красноречиво, но с большой долей обиды посмотрела на свои привязанные руки.

Тот понял все правильно и, нагнувшись, достал засапожный нож. Удар, еще один — и руки девушки освободились. Остальные воины тоже были уже полностью ее. Изящным и соблазнительным движением она потянулась к его промежности и… отдернулась обратно, показывая всем своим телом, что виноваты привязанные ноги. Снова два удара, и девушка грациозным движением, встряхнув головой, спрыгнула на пол, сразу опустившись на колени. Одновременно с этим она сняла с шеи странный артефакт, который сумел выкачать всю энергию.

А в следующий миг она нанесла двум ближайшим мужчинам удары в пах. Из сидячего положения она перепрыгнула через стол прямо на мага, ударяя того правой рукой в кадык и гася свой полет ударом коленями поджатых ног. Сделала один шаг к следующему врагу и, схватив того одной рукой за подбородок, а второй за затылок, закрутила его вокруг себя, ломая шейные позвонки. Последний только к этому моменту начал отходить от сексуального возбуждения, поэтому графиня со всей силы ударила его в висок. Заправив одежду, которая ей все-таки мешала, она бросилась к цесаревне.

— Кать, ты просто… — Людмила набрала воздуха и только спустя пару секунд выговорила: — Даже не знаю, что и сказать.

Им повезло, что оружие находилось здесь же, а у мага телохранительница нашла только один защитный амулет, отдав его своей подруге. Плащи тоже были здесь, брошенные на пол, а под ними нашлась и сумка. Передав ее цесаревне, Катерина направилась к выходу. Выглянув на улицу, девушка порадовалась, что удача снова на их стороне. Помимо темных туч, там начинался дождь. Из минусов то, что врагов оказалось много: только мельком взглянув, она насчитала полтора десятка.

— Приготовься, — не оборачиваясь, тихо сказала она своей подопечной. — Бежим! — добавила она спустя пять секунд.

Девушки выскочили из дома и, добежав до угла, завернули за него. Как Катя и думала, это оказалась совсем небольшая деревня в два десятка домов, расположенных по обе стороны дороги. Дождь усилился, поэтому они, пригибаясь к земле, незамеченными беспрепятственно добежали до забора и спустя полминуты покинули селение. Уже в лесу Катя определилась со сторонами света. Девушкам пришлось сделать большой крюк, обходя деревню, чтобы выйти на восточное направление.

Бежали они до самого вечера. Точнее, часть пути преодолевали бегом, а часть шагом, восстанавливая силы. В конце концов цесаревна устала настолько, что могла идти только пешком. И когда они хотели начать искать место для ночевки, послышался собачий лай.

— Да чтоб тебя… — выругалась графиня.

И дальше последовала нецензурная брань, которую из уст своей подруги Людмила слышала, пожалуй, впервые. Обе прекрасно поняли, кто гонится за ними. Катерина прислушалась, и ее губы тронула улыбка, когда девушка поняла, что собака всего одна.

— Люд, уходи, — сказала она подруге. — И не спорь! Вместе нам не оторваться. Дойдешь до первой попавшейся деревни и там поменяешь свою одежду на крестьянскую. Иди еще дальше на восток, и во второй или третьей большой деревне по пути постарайся остаться. Лучше, чтобы это было село. Дальше тебе придется думать уже самой. Все, прощай.

Графиня передала цесаревне суму, обняла свою подругу, поцеловала в щеку и оттолкнула он себя.

— Беги! — приказала ей, а сама отступила за большое дерево. — А я задержу их, насколько смогу.

Лай приближался. Катерина проверила свой резерв и скривилась. Этот артефакт, оказывается, не только выпил всю энергию, но и сделал еще что-то, из-за чего та восстанавливается значительно медленнее. Но на пару защит ее должно хватить. Когда преследователи были уже совсем близко, она создала заклинание, активировала его и выпрыгнула из-за дерева прямо перед огромным псом. Убив того одним ударом, она бросилась на три десятка воинов.

Российская Империя, где-то между Москвой и Новосибирском.

Люда со слезами на глазах бежала дальше. Постоянно вытирая с лица влагу, девушка думала о своей подруге. Как так? Почему? Зачем все эти жертвы? Сначала родители, затем граф Вяземский, к которому девушка относилась, словно к родному дяде, теперь подруга детства. И из глубины начало подниматься теперь уже знакомое ей чувство ярости. До знакомства с Раэшем девушка порой гневалась, даже думала, что это и есть то самое чувство. Но лишь однажды, находясь рядом со своим краснокожим другом, ее совсем ненадолго захлестнуло его чувство. Даже не захлестнуло, а просто накрыло краешком. Но девушка полностью ему отдалась и поняла, что это значит. И теперь из глубины ее души поднималось именно оно — то, чего она получила совсем немного.

Цесаревна снова перешла на шаг. Каждый новый давался с еще большим трудом. Но когда она услышала позади себя крики, то словно внутри открылась очередная заслонка, и она снова побежала. Магическую энергию она израсходовала еще раньше, и откуда у нее берутся силы, Люда не знала. Но вот и этот резерв подошел к концу.

— Все, больше не могу, — устало произнесла девушка и развернулась к преследователям, которые были уже в двадцати шагах.

Обнажив свой небольшой нож, она взяла его обратным хватом, как научила Катя. И когда первый преследователь со злобным криком подбежал к ней и схватил за грудки, она нанесла режущий удар по горлу. На девушку брызнула кровь, а мужчина, отпустив ее, схватился за горло. Девушка попыталась ударить второго, но тот перехватил ее руку, больно вывернув.

— Ах, ты, су… — ругнулся он. — Ты шал… сейчас узнаешь все прелести жизни.

И он с силой бросил ее на землю. Подскочившая следом парочка начала срывать с нее одежду, и девушка закричала. Они успели разорвать куртку, а потом остановились. Повернув голову в одну сторону. Скосив туда глаза, Катя увидела огромную тень, метнувшуюся к ним.

Принадлежать она могла только новым врагам.