Воин

Глава 11

Африка, Африэнн, территория клана Звезда Эльвари.

Я отпрыгнул вперед, почувствовав, как из спины вышло лезвие ножа, который держал в руках эльф, и даже развернулся в полете. Заметил, как Ши, вероятно, создала какое-то плетение, и ее рука, служившая для задания направления, начала вытягиваться в его сторону. София держала руку на рукояти длинного ножа с узким лезвием и начала его обнажать. Видел, как среагировали эльвари из моей охраны и уже движутся к нам. Но быстрее всех оказался Тир’Эш — несмотря на достаточное расстояние между ним и ударившим меня эльфом, он уже готов был оторвать ему голову. Но я успел заметить и нечто другое: выражение глаз эльфа. Всего долю мгновения, но он был затянут поволокой, а я прекрасно знаю, что это такое — срабатывание ментального внушения или закладки. Поэтому я выкрикнул:

— Стоять!

Остановились все, но ханька в следующий миг подбежала ко мне и приложила к ране руку, а спустя секунду услышал ее бормотание:

— Если бы не успел среагировать, то точно в сердце пришелся бы удар.

Услышала это и София, находившаяся рядом и уже успевшая обнажить оружие. Она зло посмотрела на эльфа и даже сделала шаг, но ее остановило выражение его лица — полнейшее непонимание произошедшего и удивление, когда увидел окровавленный нож в своих руках.

— Хотите сказать, что он действовал под влиянием внушения? — первым сообразил Дитрих.

Я же в это время почувствовал приятный холодок в районе раны, идущий от руки Ши.

— Да, успел заметить характерное выражение взгляда.

— Зильтиан, — обратилась к охотнику София, — ты не откажешься…

И тогда я, действуя по большей части интуитивно, сделал к ней шаг и закрыл ее рот рукой. Сам же направил ментальный канал к Дитриху. Тот замер на секунду, затем удивленно посмотрел на меня, а я в ответ чуть кивнул. И тотчас почувствовал, как «открылась дверь».

— «Дитрих, необходимо мягко войти в его сознание, — передал я ему свою мысль, а сам в это время понял причину, по которой я не дал Софии договорить свою фразу. — У меня недостаточно опыта для этого, а я уверен, что тот, кто ставил ему ментальную закладку, позаботился о том, чтобы в случае раскрытия эльф умер, потерял память или вообще превратился в овощ».

— «Я понял, — ответил тот. — Отвлеките его чем-нибудь».

А я только сейчас понял, в каком положении находимся мы с Софией. Одной рукой я обхватил ее за талию, второй прикрывал ей рот. Начал быстро просчитывать варианты, как выйти из этого положения, чтобы эльф ничего не заподозрил и не сообразил, что мы хотим вызнать у него, зачем он пытался меня убить.

Все дело в том, что несмотря на мой опыт в ментальной области, некоторые моменты я помнил еще из своего мира. В частности, то, что для полноценной ментальной закладки, которая смогла бы отреагировать даже на ситуацию, подобную нашей, и затереть воспоминания или сделать еще что-то, необходимо длительное время. Даже для моего отца. А отсутствовал охотник не так долго, поэтому и страховка менталиста должна быть более простая, то есть срабатывать только тогда, когда появится реальная опасность разоблачения. Или очень веские подозрения, что того, кто получил ментальное внушение, в чем-то заподозрили. Была вероятность, что сразу после срабатывания закладки затерлись бы все воспоминания, но тут надо полагаться только на удачу.

А сейчас моей задачей было обыграть ситуацию, в которой очутились я и София. Первая мысль, которая пришла мне голову, показалась самой реальной. Я даже почувствовал некий толчок, подтверждающий, что я прав. Поэтому…

— Только не вздумай назначить ему свидание, — я оторвал свою руку от ее рта и, опустив пониже, прижал девушку к себе. — Я ведь и приревновать могу.

Щечки герцогини покраснели, но ответила она спокойным голосом:

— И не думала, — не спеша при этом освобождаться из моих объятий.

Все-таки умная она, поскольку быстро сообразила, что, если я так поступил, значит — так надо. Другая начала бы вырываться, да еще со скандалом, и наверняка все испортила бы. А София даже немного прижалась ко мне, дабы мое заявление выглядело правдоподобнее. Я почувствовал, что она хочет что-то сказать, поэтому поспешил вставить свою фразу:

— Зильтиан, ты не откажешься еще сходить на охоту? Ведь этот эликсир сейчас очень востребован.

— Я бы сходил, если бы знал еще одно место обитания дилтроха. Одно я присмотрел, когда ходил в патруль, да и то не был уверен в удачной охоте.

Я уже перешел в состояние кил’са, поэтому видел, как тончайшая сеть окутала голову эльфа. Затем из нее вышли тонкие жгутики и вошли в его голову. Я с интересом наблюдал за техникой очень опытного мага, лишний раз убеждаясь в том, что мне обязательно необходим учитель. Который, кстати, со слов моего котяры, у меня есть. Начал расспрашивать об этом зверьке и его повадках. Даже интересно стало, но как только я увидел характерное выражение лица охотника, отпустил девушку и метнулся к нему. Очень уж мне хотелось рассмотреть подробно не только технику мага, но и его действия. И я вошел в сознание эльфа, а мгновение спустя слился с ним.

Очень интересные были ощущения, когда я чувствовал ментальную активность в «своем» мозгу или сознании. Действовал я очень осторожно, изображая из себя как бы наблюдателя со стороны. Я чувствовал едва ощутимые ментальные касания, но разобраться, что это такое, не сумел — это находилось выше и моих знаний, и моего понимания. А затем…

Признаюсь честно, что на своем уровне я бы этот пробел не заметил. Если приводить сравнение с реальным миром, то это был «отвод глаз», вот только касался он ментальной области. Даже не представляю, как его можно обнаружить и тем более сделать. И, что удивительно, при слиянии я его не чувствовал, хотя должен был. Это шло откуда-то изнутри меня, то есть уверенность, что я прав. Это получается, что и при слиянии есть несколько уровней? А заметил ее — или правильней, наверное, сказать «почувствовал» — только когда Дитрих начал исследовать эту область своими тончайшими жгутиками. А потом миг — и я «вспомнил», что было. И это поразило меня настолько, что я покинул сознание эльфа.

Простояв еще какое-то время, пока маг не закончил свои действия, а эльф не очнулся, я отступил от него.

— Ну, что выяснили? — спросила София, увидев наше с Дитрихом переглядывание и ошарашенное лицо охотника.

— Идем на дирижабль, — сказал я, и мы направились к нашему воздушному судну.

— «Тир’Эш, — обратился я к своему четвероногому другу, — не знаешь, что значат фразы “Дайсурс киирс холд” и “Тир касиит” или что-то похожее на это?».

— «“Что мы тут имеем” и “И ты здесь”, — ответил он. — Это кхалит, язык ктулхутов. Где ты это узнал? Из памяти эльвари?».

— «Ага, — ответил ему я и, почувствовав его желание узнать подробности, добавил: — Чуть позже, сейчас об этом будем говорить».

Моя каюта, выделенная на время полета, подходила идеально. Когда садились, вышел небольшой, если так можно сказать, конфуз. Я выбрал место на диване, и обе девушки двинулись ко мне, а поскольку София шла рядом, то и заняла его она. Зато каким взглядом наградила ее Ши? Если бы он мог сжигать, то испепелил бы девушку в мгновение ока. Вот ханьке и пришлось довольствоваться креслом. Тир’Эш же устроился у меня в ногах.

— Начну, пожалуй, я, — маг герцогини заговорил первым. — Хочу сразу сказать, что Зильтиан не виноват. Ему сделали ментальное внушение, причем настолько качественно, что не будь у меня огромного опыта в этой области, обнаружить его я бы не сумел. Что примечательно, эльф не почувствовал врага. Плохо то, что он его и не видел, поэтому неизвестно, кому настолько сильно понадобилась смерть молодого человека.

— Что? — не выдержала моя соседка по диванчику. — Раэша?

Она посмотрела на меня, затем перевела взгляд на своего мага, потом на Ши, и снова на меня. В конце концов, накрыла своей ладонью мою и немного сжала, подбадривая меня. Мне, с одной стороны, стало немного смешно, что девушка делает такое, а с другой было приятно, что она переживает. Поймал взгляд Ши, который обещал герцогине все кары небесные. «Нда-а-а, — подумал я. — Эти-то что не успели поделить?»

— Именно! Задачей эльфа было убийство нашего друга, — уверенным голосом сказал Дитрих. — Я не понял всего, но в этом уверен абсолютно. Вот только кто заказчик? Может быть, молодой человек просветит?

— Ктулхуты, — кивнул я. — Две фразы, которые услышал Зильтиан, находясь под ментальным воздействием, произнесены на кхалите — языке ктулхутов. Вот только, чтобы укрыться от эльфа в лесу, который слился с ним, это надо быть кем-то, я даже не знаю…

— «Раньше подобного не происходило, — донеслась до меня мысль Тир’Эша. — Это новый вид ктулхутов».

Я начал более подробно расспрашивать его, но он не смог дать никаких пояснений. Разве только то, что из ктул-йога получили новую особь. И, скорее всего, благодаря миру, в котором они выжили. Но сразу добавил, что их не может быть много. Даже так: их считаные единицы, иначе от их действий пострадало бы намного больше людей или эльвари. Вероятно, он прав, поскольку это первый случай, разве что еще в Дойчландии поработал кто-то из них, когда меня хотели отравить. Но там еще бабка надвое сказала, как говорят в России. Вот что совсем не нравилось, так это то, что он сумел полностью укрыться от эльфа в лесу. Со слов Тир’Эша, в войне Богов они действовали прямо, не скрывая своих намерений, используя ментальные способности, чтобы вызнавать секреты. Но подобного, чтобы укрыться от кого-то и произвести разведку, у них не было. Зато против ктулхутов постоянно действовали аналогичным образом, причем очень удачно. Возможно, это и заставило их создать новый вид, и это очень опасно — ведь наш метаморф не мог сказать, почувствует он его в этой ипостаси или нет. Мелким котом он бы его точно учуял, но сейчас он не уверен.

Я пересказал свои разговоры с ним, и все согласились с выводами. А Дитрих предложил издать приказ, согласно которому в одиночку передвигаться нельзя — только тройками. По его мнению, два разума этот маг еще сможет держать под контролем, а три — точно нет.

В Каирвилль я направился на одном дирижабле, оставив остальные в помощь моей хорошей знакомой.

Российская Империя, где-то между Москвой и Новосибирском, постоялый двор «Усталый путник».

Когда владелец постоялого двора «Усталый путник» Василий Прудник заканчивал свой рассказ, в помещение вошла молодая девушка. По одному ее виду было понятно, что это аристократка, привыкшая отдавать приказы, не терпящая отказов и не любящая, чтобы ее приказы не выполнялись. Более внимательный наблюдатель охарактеризовал бы ее, как человека, идущего к цели, несмотря ни на что. Одного ее взгляда на хозяина было достаточно, чтобы у того пробежали мурашки по спине.

— Николай Авдеевич, что выяснили? — обратилась она к человеку, допрашивающему владельца.

— Скорее всего, это наша цель, — четко ответил тот. — Из рассказа владельца, — он кивнул в сторону Василия, но девушка смотрела только на своего подчиненного, — к нему заселилась группа наемников, состоящая из двух мужчин и двух женщин. С виду настоящие наемники, которых господин Прудник повидал немало и научился отличать их по малейшим признакам. Вели себя стандартно, сняли один номер на всех, заказали стандартные для себя блюда. Их командир наказал женщин за какую-то провинность, лишив тех вина. Позже они половину ночи отрабатывали ее. Он лично несколько раз слушал под дверью их стоны и поскрипывание кроватей. А ночью они ушли, причем так, что никто ничего не слышал.

— Это правда? — девушка пристальным взглядом посмотрела на владельца.

— Д-да, — заикаясь, ответил тот, и снова мурашки пробежали — на этот раз по всему его телу.

— Описания не совпадают, — продолжил доклад маг Николай Авдеевич Васнецов. — Но вы сами знаете, что имеется много способов замаскироваться так, что родная мать не узнает.

Княжна Марья Бенедиктовна Голицына, а это была именно она, прекрасно знала эти способы — как магические, так и обыкновенные, при помощи подручных средств и разных настоек. И уж вовсе не сомневалась в актерском мастерстве и цесаревны, и ее телохранительницы-графини. Это в крови любого аристократа, да и с детства их обучают держать лицо в любой ситуации, а при необходимости выглядеть совсем другим человеком. «Нет, не любого», — появилась у нее мысль, и девушка посмотрела на своего младшего брата, который уже подошел к барной стойке и что-то там выискивал. Сейчас ей необходимо только дождаться возвращения следопытов, которые уже скоро должны закончить осмотр окрестностей на предмет следов.

В это время в дом вошел мужчина в одежде с зеленовато-коричневыми разводами. Увидев девушку, он быстрым шагом направился к ней.

— Ваша светлость, три часа назад на восточную дорогу выехала карета, — начал доклад егерь-следопыт. — А за околицей к ней присоединились еще четыре всадника. Карету видел местный житель, возвращающийся от своей любовницы. Клянется, что не привиделось. Я послал двоих, чтобы они проследили, куда те будут двигаться.

— Едем! — девушка, резко развернувшись, направилась на выход, но тут же остановилась и повернулась к мужчине. — Николай Авдеевич, прикажите кому-нибудь мигом добраться до дирижабля, и пусть они летят впереди нас, высматривая цель. Если обнаружат, то пусть организуют засаду. А мы отправимся по земле.

И вышла из здания. Карета, запряженная четверкой чистокровных скакунов, специально выведенных для этой цели, уже ждала ее. Легко взобравшись внутрь, она села на мягкий диванчик. Вознице не было необходимости отдавать приказы: как только княжна откинулась на спинку, карета сорвалась с места, словно он следил за ее действиями.

Сейчас девушка была уверена, что это цесаревна, которой столько лет удавалось скрываться ото всех. И как же грамотно в свое время изобразили ее смерть! Но остается вопрос: как она смогла выжить? То, что цесаревна, будучи еще девочкой, попала под действие магической мины, совершенно точно, и остаться в живых она никак не могла. Этот, можно сказать, артефакт предоставили им их друзья из Британской империи, сообщив, что он в одном экземпляре. Вполне возможно, поскольку больше им не дали, хотя еще была возможность поквитаться с князем Воронцовым. А сколько было затрачено средств на подкуп осведомителей и разведку поместья! Очень долго они наблюдали за перемещением семьи, но определили самый оптимальный маршрут, по которому ходит семья императора. Убить всех Рюриковичей не удалось, но все пребывали в уверенности, что наследница умерла, поэтому немного позже им предложили другой план смены правящей династии.

Продвигался он тяжело, со скрипом, но все-таки им удалось обмануть императора и выманить хранителя императорской четы великого князя Воронцова. Однажды они убедились, что это один из самых сильных ментальных магов, если не самый сильный. Как бы хорошо ни относилась девушка к своим британским друзьям, но ей казалось, что князь сильнее. Или просто более филигранно умеет оперировать ментальными техниками. И задумка удалась! Но кто мог знать, что цесаревне удалось выжить?! Никто. Никто, кроме ее младшего брата, которому всего-то надо было подумать хотя бы один раз головой. И девушка в раздражении и со злостью посмотрела на него, сидящего напротив.

Спустя час кто-то поравнялся с каретой, и княжна услышала знакомый голос своего вассала:

— Ваша светлость, следы намного отчетливей, — доложил Николай Авдеевич. — С дирижабля передали, что сделают по направлению их бегства засаду.

— Хорошо. Сообщите мне, когда те появятся в пределах прямой видимости.

А спустя еще некоторое время ей доложили, что впереди идет магический бой. Кто это мог сражаться, было понятно без слов, поэтому девушка приказала ускориться. Карета была сделана на славу, и при передвижении по неровной дороге тряски почти не замечалось.

— Кто это? — услышала она полный изумления выкрик.

Карета остановилась, девушка легко выпрыгнула из нее и застыла, словно вкопанная. Вышедший следом за ней брат также смотрел на действо с распахнутыми настежь глазами. Это были неизвестные и даже неведомые нелюди. Они легко справлялись с ее охраной, а сама княжна завороженно смотрела на их полные силы и ярости тела. Поражалась магической силе и скорости.

— Вот мне бы такую силу! — в восхищении произнесла девушка.

В это время как раз один из незнакомцев, внешне похожий на человека, двумя магическими ударами убил ее верного слугу Николая Авдеевича и направился к ним с братом, который как вышел из кареты, так и стоял рядом. Она заметила, что тот начал создавать какое-то заклинание, поэтому выпалила:

— А можно мне стать такой же?

Верховный жрец всех ктулхутов, ДаркаинхМзаБрахилль, смотрел на эту человечку и не мог поверить своим глазам и чувствам. Нет, это не была полукровка, в ней не было ни грамма крови ктулхутов, но она совсем не отторгала их. Более того, восхищалась их силой! Ее взгляд и последняя фраза были очень красноречивы. Самец, стоящий с ней рядом, — другой, хотя и одной с ней крови, о чем подсказали ему чувства жреца. Невероятно редко в других расах встречались подобные экземпляры среди женского пола. Да что там говорить, если за последние тысячелетия, проведенные в очень непростом мире, было всего десять особей мужского пола, которые захотели стать ктулхутом. И ни одной самки. И последнее являлось огромным минусом. В том мире получались ктулханы, которые только и могли рожать ктул-йогов. И теперь он видел перед собой человечку, которая может стать истинной ктулханой.

Особенности их таковы, что они сразу могут родить ктулха, и те будут намного сильнее полученных из предличинки путем перерождения. Да и сами ктул-йоги получаются намного сильнее. Осталась последняя проверка.

— Убей его! — приказал он, взглянув на ее родственника.

Княжна Голицына, совершенно не раздумывая, выхватила нож и ударила своего брата прямо в сердце. Ее не смутил тот факт, что это ее близкий родственник, не тронуло ее сердце удивленное выражение его лица, не волновало то, что эти монстры только что убили людей, а значит являются врагами. Девушка жаждала силы. Даже так — Силы! С большой буквы. Повернувшись к неведомому ей существу, она увидела, что тот уже сбросил нечто наподобие набедренной повязки. А опустив взгляд ниже пояса, не сдержала восторженного возгласа, увидев размеры мужской гордости.

Жрец ктулхов подскочил к ней, сорвал всю одежду, повернул спиной к себе и выпущенными когтями начал наносить раны. Затем развернул ее продолжил свою работу спереди. Спустя несколько минут все тело княжны, в том числе и лицо, было покрыто невероятно сложным узором. Удивительным было то, что кровь хоть и шла из ран, но делала это как бы нехотя, словно нечто сдерживало ее. Но в конце концов все тело девушки стало кроваво-красным.

— Жиркарнх дуудур жером Ктуххогарнас! — выкрикнул он, отстраняясь от потерявшей сознание княжны.

Живот девушки засветился алым светом, и в ответ на это все порезы вспыхнули пламенем этого же цвета. Чуть позже тело девушки вспыхнуло каким-то темно-серым пламенем, а ДаркаинхМзаБрахилль оскалился в довольной улыбке. Пламя полностью скрыло княжну из вида, а когда опало, на земле лежал кокон.

— Отнесите его к зиккурату, — приказал он остальным ктулхам. — Прикажите жрецу приносить жертву каждые восемь часов. Это будет первая за последние тысячелетия истинная высшая ктулхана. Отвечаете за нее головой!

Сам же он развернулся, направившись к месту, где вскоре из коконов должны появиться новые воины.

Африка, Африэнн, территория клана Звезда Эльвари, город Каирвилль.

Приземлились в гордом одиночестве, то есть в пределах видимости ни одного дирижабля не наблюдалось. А когда двигались по городу, то и жителей было очень мало. Последнее как раз не удивительно — ведь все те, кто могут сражаться, в данный момент защищают провинцию. До дворца главы клана добрались через сорок минут. Могли бы быстрее, но мне захотелось посмотреть, как устроены дети, прилетевшие с Софией. Кстати, зрелище порадовало: три молоденькие эльфийки, знающие язык Дойчландии, играли с ними, и им удалось стереть грусть и печаль с детских лиц.

Глава клана, Шиа́н Тарниэ́ль, выглядел очень уставшим. Оно и не удивительно: трудно удерживать почти всю территорию от вторжения нового врага. Хорошо, что ему помогала естественная защита в виде морей с севера и востока, да и достаточно полноводная река Суэтц, соединяющая их, была хорошей преградой для ктулхутов, которые не любили водную стихию.

— Здравствуйте, — поздоровался я, а следом за мной и мои спутники.

— Здравствуй, молодой Владыка, — серьезно ответил он, а в глазах появились на краткий миг смешинки. — Наконец-то посетили нашу обитель — жаль, что в столь неподходящее время.

— Да, время тяжелое, — кивнул я. — Но со мной прибыла, пусть и небольшая, но помощь. Думаю, вы уже знаете, что вашу провинцию необходимо удержать любой ценой? Вот со мной и прибыли те, кто умеет планировать сражения. Да и пара жриц не будут лишними.

А дальше мы немного поговорили о местных реалиях. В данный момент самым сложным было южное направление, где и проходили основные сражения. Со слов главы клана — точнее, из донесений разведки следовало, что в нашу сторону движется огромная масса чернокожих жителей юга Африканского материка, с той стороны Джунглей. Магов сильных, а значит и возможных личей, там встречалось крайне мало, зато простой нежити из обыкновенных людей хватит, чтобы завалить массой. Кстати, сами они легко и даже с удовольствием приняли новых хозяев — ведь те обещали подарить им земли Африэнна. Поэтому военачальник, привезенный мной, оказался очень кстати.

Затем он извинился, что не может принести мне клятву, ведь для ее полноценности необходимо подтверждение жриц обеих Богинь. Но заверил, что целиком и полностью на моей стороне.

— Вы не знаете, Херсонес в чьих руках? — спросил я его, когда все текущие дела были обговорены.

— Вы собираетесь в Российскую империю? — догадался он. — К сожалению, ничего не известно. А вам он нужен для подзарядки накопителей?

— Да. «Небесный Странник» хоть и имеет мощные, но и потребляет достаточно, чтобы снизить автономность полета.

— Если с собой надо взять не много воинов, то есть только десяток охраны, то могу помочь, — после небольшой паузы произнес он. — Предыдущий Владыка отдал мне приказ разработать скоростной дирижабль с большой автономностью. Судя по всему, его хотели использовать в разведывательных целях, о чем говорит разработка сложных плетений для отвода глаз. Не знаю, получились они или нет, поскольку этим вопросом занимался не наш клан, но защитные чары для оболочки дирижабля мы переделали без ущерба для защиты. Успели создать только один опытный образец, зато он прошел все испытания. В качестве накопителя используется специальный блок — совместная разработка нашего клана, клана Владыки и клана Ярославских из Российской империи. Вооружение небольшое: по три пушки с каждого борта, но зато усиленная защита и намного большая скорость передвижения. Экипаж пять человек без учета канониров.

— Можно взглянуть?

Мне в самом деле стало очень интересно посмотреть на эту новейшую разработку. С моей точки зрения, это не только разведывательный корабль, но и диверсионный. Сейчас понимаю, что это — сверхсекретная разработка под патронажем лично правителей двух государств. И если бы не новый враг, то в противостоянии между правящими кланами и их противниками произошел бы перелом.

— Идем.

В комнате находились только я, он, Ши и Тир’Эш. Вот мы и направились на выход. Шли коридорами дворца, затем из холла через потайную дверь начали спускаться в подвал или даже ниже. Затем по подземному переходу двигались еще метров пятьсот, не меньше. Снова ушла в сторону скрытая, дверь и мы очутились в небольшом подсобном помещении. На это указывали стоящие там какие-то ящики, пара ведер и столько же швабр. Тир’Эш вообще едва помещался, чтобы ничего не свернуть, хотя непосредственно подземный ход был достаточно широк. А за дверью из подсобки нас уже ждали — женщина в одежде, которая являла собой нечто среднее между военной формой и лабораторной.

— Глава, — она склонила голову, — все недочеты устранены еще три дня назад, как мы вам докладывали. Заклинания маскировки еще далеки от того вида, когда их можно наносить на корпус дирижабля.

Надо отдать должное женщине. Только увидев нас и особенно Тир’Эша, она готова была броситься в бой, думая, что мы заставили Шиана провести нас сюда. Но то ли тот подал какой-то знак, то ли сама убедилась, что никто главу не заставлял, и она расслабилась.

— Покажи нашему молодому Владыке последнюю разработку, — усмехнулся глава клана.

— Владыка, — женщина поклонилась, — мое имя Фараниэ́ль Эйлана́ль, главный конструктор местной лаборатории.

— Раэш Арэшхиллса, — представился я.

— Позвольте показать вам новый дирижабль, — женщина развернулась и направилась к виднеющейся двери.

И вот за ней оказался огромный ангар, в котором и стояло воздушное судно. Сто метров в длину и не более двадцати в поперечнике. Гондола была расположена непосредственно под оболочкой и имела всего одну палубу, поэтому сливалась с ней. Формой дирижабль немного отличался от виденных ранее, и женщина объяснила, что благодаря этому обеспечивается меньшее сопротивление воздуха, а значит — и расход энергии. Войдя внутрь, я удивился большому свободному объему. Точнее, зная обычное устройство, думал, что там будут очень узкие коридоры и каюты, где стоять в проходе двум людям или даже эльфам будет затруднительно. Но размеры оказались вполне нормальными, пусть и меньше, чем на «Небесном Страннике». Все просто: из-за уменьшения переносимой массы можно уменьшить объем газа, поэтому часть конструкции перенесли внутрь оболочки. Днище гондолы усилили, и теперь дирижабль может садиться даже на камни, не боясь повреждений.

— Владыка, накопители полностью заряжены, запас специальных зарядов полон, продукты загружены для автономного полета сроком на пять дней для экипажа в пять эльвари и десять воинов, — отрапортовала главный конструктор.

— На сколько можно увеличить автономность?

— Три дня, — ответила она. — Можно и больше, но тогда сильно увеличится расход энергии. Мы пока точно не определили причину, но после превышения критической массы, как мы назвали эту величину, расход возрастает скачкообразно.

— Дооснастите продуктами, и мы сразу же вылетаем.

— Кто с вами полетит?

— Я, Ши, — показал на ханьку, — Тир’Эш и еще десять эльвари.

— Будет сделано, Владыка, — поклонилась женщина и отправилась выполнять приказ.

Мы же прошли в комнату отдыха, где и стали дожидаться выполнения моего пожелания.

Спустя час мы взошли на борт, и дирижабль начал подъем. Мне стало интересно наше местонахождение, поэтому сразу направился вперед, где обзор был самым лучшим. В принципе, я предполагал нечто подобное. Можно сказать, что мы стартовали с посадочной площадки дворца главы клана. Я еще успел заметить, как сдвигаются плиты, закрывающие место, где был сконструировано и построено это воздушное судно. Все правильно: мало ли кто там прилетает к главе и улетает от него — меньше разных подозрений.

Лететь решили все-таки в Новосибирск, но не напрямую, а через Херсонес. Город был выбран в силу того, что туда направляется Мила в сопровождении главы службы внутренней безопасности и его людей. Магический вестник был получен Лийанэль от мага, который тайно охранял нас с Айви. К сожалению, больше вестей от него не было, иначе жрица мне сообщила бы. Большую роль сыграл еще тот факт, что ктулхуты не любят воду, а значит над морями мы будем пребывать в некоторой безопасности. А что касается летающих монстров, то надеемся их не встретить. Ну, и некоторую роль играло то, что в случае, если Херсонес удерживает армия императора, мы сможем совершить подзарядку накопителей.

Удивительно, но за время пути к Тавриде мы повстречали чужие дирижабли всего дважды. Да и то, как повстречали — просто видели на горизонте, но благодаря нашей скорости легко ушли от них. А вот при подлете к полуострову нас встретили целых три воздушных судна. Опознавательные знаки у нас отсутствовали, к бою мы не готовились — это следовало из того, что орудийные порты у нас оставались закрыты. Интересно, что гербы на всех трех дирижаблях принадлежали разным кланам, но все они были дружественны императору российскому. Общаться пришлось посредством флажковой азбуки, и нам приказали направиться к Херсонесу.

Встречали нас родители Александра, мужа нашей с Айви подруги Иоэль. Я с облегчением выдохнул: хоть не придется долго доказывать, что мы не враги.

— Какими судьбами? — Федор Андреевич искренне улыбнулся мне.

— Да вот, необходимо обязательно посетить Россию, — я пожал руку мужчине.

— О судьбе императора и его супруги знаешь? — улыбка исчезла с его лица, которое стало очень серьезным.

— Знаю. Что-нибудь еще известно?

Князь выразительно посмотрел на мое сопровождение. Я от радости встречи с хорошими друзьями забыл представить мою спутницу.

— Представляю вам Си Ши, дочь императора Китайской империи. А также гения в магическом искусстве.

— А твоя жена? — воскликнула княгиня. — С ней все в порядке?

— Конечно. Ждем ребенка, — с улыбкой ответил женщине, которая не скрывала своего искреннего волнения. — Оставил на острове.

— Фу-ух, — облегченно выдохнула женщина и посмотрела на кота.

— Тир’Эш — наш друг, — представил я его.

— Если мне не изменяет память, то так звали вашего кота, — произнес мужчина. — И этот чем-то похож на него. Как говорила наша дочь Иоэль, хитрая морда.

От котяры полыхнуло таким возмущением, что я даже обернулся и увидел, как тот оскалился. Вот только наравне с этим чувствовалось явное удовлетворение. Мы дошли до небольшого здания, где поселились родители наших друзей. Оказалось, что оно принадлежало каким-то там баронам, присоединившимся к недругам, поэтому и было, так сказать, конфисковано. И уже там нас пригласили за стол.

В силу отсутствия свободного времени, разговаривали за едой. Князь по секрету нам сообщил: ходят слухи о том, что цесаревна жива. По крайней мере, так сообщили прибывшие к ним с большой земли люди, которые некогда принадлежали к клану Бельских. Как такое возможно, он не знал, но пребывал в уверенности, что они небезосновательны, в противном случае за давностью лет об этом речи не было бы. Я-то знал это наверняка, а вот родители Александра, получается, не были посвящены. Я тоже не стал ничего говорить, поскольку это не моя тайна. Еще он сообщил, что они удерживают только южное побережье полуострова, да и то благодаря горам. Поэтому посоветовали нам и дальше продолжать наш полет над морем.

Как бы ни хотелось задержаться, но мы продолжили свой путь. Внутреннее чувство, что я опаздываю, постоянно подгоняло меня вперед. Поэтому как только сообщили, что накопители полностью заряжены и припасы пополнены, мы отправились дальше. Над Азовским морем все прошло без происшествий, и с рассветом мы полетели над землей.

Поначалу все было хорошо, мы быстро передвигались на северо-восток, чтобы потом уже повернуть строго на восток к нашей цели. Я даже порадовался, что летим без происшествий и решил поговорить с Ши. Девушка к этому моменту уже полностью сменила гнев на милость, и мы болтали, в основном, о житье в империи Хань, как коренные жители называли свое государство.

— Вижу летающие объекты, — внезапно доложила эльварка, смотрящая назад.

«Летающие объекты» — это что-то новенькое. Находились мы в рубке управления, которая была увеличена, являясь одновременно и кают-компанией. Вскочив, я быстро направился к корме, поскольку у меня появились подозрения в отношении этих летающих объектов.

— «Ктул-соатхи», — сообщил мне Тир’Эш, только взглянув в обзорное окно.

— К бою! — отдал я приказ, а спустя пару секунд капитан подтвердил его.

Вернувшись в рубку, я еще раз напомнил, кто это такие и как воюют. По пути наш шредаар’инра’доо сразу сказал, что нам от них не оторваться, но все равно надо пытаться это сделать, поскольку те для очень быстрого перемещения используют магию, и в последующем бою будут более уставшими, а значит наши шансы повышаются. Я начал обдумывать тактику боя, но сразу понял, что другим магам надо работать только объемными заклинаниями или работающими по площадям. Попасть в летающего врага, когда тот перемещается на огромной скорости, можно только случайно.

У нас же с Ши был хоть какой-то шанс, если девушка снова откроется мне и мы будем работать под моим руководством. Шесть воинов моей охраны заняли места у пушек, предварительно перекинувшись несколькими фразами о возможных действиях.

— Ши, деактивируй амулет ментальной защиты, мне надо войти в твой разум для лучшего противостояния с врагом, — в ответ девушка почему-то вспыхнула краской.

Я заметил, что дирижабль сильно ускорился и начал плавное снижение. Периодически наблюдатель сообщал о преследователях, которые, несмотря на увеличившуюся скорость нашего судна, догоняли нас. Я соединился сознаниями с девушкой. Пришлось это сделать, поскольку ментальное общение не давало результата, когда действуешь словно единым организмом.

— «Ши, — девушка вздрогнула, — какие у тебя есть заклинания самые мощные и притом самые быстро создающиеся? И, как в прошлый раз, давай их характеристики».

Все-таки капитан оказался докой в своем деле. Догнали нас тогда, когда дирижабль летел над вершинами, и маневра у летающих врагов было меньше. И тут наше судно резко развернулось на сто восемьдесят градусов. Интересно, что мы продолжили двигаться дальше, но левым бортом. А наш повернулся к преследователям. Ударили пушки, затем мы с Ши, но эти ктул-соатхи оказались просто невероятно быстрыми. Пушки перекрывали им траекторию полета, я направил наши атаки немного выше, но им все равно удалось избежать попаданий. Точнее, я видел, что двух врагов мы сумели достать, вот только их зацепило краем. «Мы» — это атака канониров, а от наших заклинаний они ушли. А вообще врагов было четверо. Завязался бой.

«Да что же это за заклинание у них?», — мысленно выругался я. Этот их багрово-огненный шар очень эффективен. Защита дирижабля их держит, но накопители тратят много энергии. И тут враги придумали другую тактику: сначала атака магией, затем они сами бросались на дирижабль. Защита выдержала, но от такого удара нас ощутимо тряхнуло. Зато во время следующей подобной атаки я метнул в ближайшего летающего ктулхута ментальное копье, а Ши сразу же по моему приказу отправила ледяное.

Эта наша атака увенчалась успехом: убить мы все-таки не смогли, но вот командир охраны, находившийся рядом с нами, добил удачной атакой — какой-то темно-зеленой сетью. Жаль, что наши канониры помочь нам не могут. Противники очень быстро сообразили, что спереди и сзади для пушек находится мертвая зона, поэтому атаковали в основном там. Капитан поначалу пытался поворачивать дирижабль вокруг вертикальной оси, но это оказалось напрасной тратой энергии. Зато вот сейчас смогли подловить одного врага. Моя ментальная атака преодолела его защиту, отчего тот получил дезориентацию, а Ши его существенно приложила своими чарами. Хотя враг даже в таком состоянии сумел уйти от фатальных повреждений, но потом все же получил свое.

И тут дирижабль содрогнулся очень сильно и начал падать. Поскольку мы сражались над верхушками деревьев, то расстояние было совсем невелико, но капитан показал высший класс. Он умудрился развернуть корабль так, что мы приземлились, смяв всего несколько небольших деревьев. Когда я выскочил наружу, у меня создалось впечатление, словно огромный великан своею рукой запихнул судно между соснами. Но еще не успели все выйти из воздушного корабля, как полыхнуло чувство опасности. Посмотрев в сторону, откуда та исходила, увидел между деревьями ктул-каарнов.

— Владыка, — обратился ко мне капитан, — мы совсем немного не долетели до реки. Там, впереди, мост.

С подачи главы клана Звезда Эльвари, меня сейчас все стали величать высшим эльфийским титулом. Мне не нравилось это, но переубеждать бессмысленно. Хорошо, что мост находился в противоположной от врага стороне, поэтому мы рванули туда. Метров через двести команда отстала и решила принять бой, поскольку не имела высокого уровня боевого транса и отставала от нас. Вместе с ними решил немного задержаться и Тир’Эш, который сообщил, что присмотрит, чтобы враг не обошел их. Уже непосредственно у моста он догнал нас и сообщил, что все оставшиеся эльвари погибли.

— Владыка, — остановил меня командир моих телохранителей и остановился сам. — Вы уходите, а мы их задержим.

И принялся отдавать команды своим подчиненным. Я же, стиснув зубы, помчался дальше, записывая в уме еще людей (вернее, эльвари), которые отдают за меня жизнь. В свое время я предъявлю счет ктулхутам или самому Супайче. В данный момент я не мог спориться с ними, поскольку внутреннее чувство, что я опаздываю, возросло. Еще на мосту, приближаясь к противоположной стороне, мы увидели, как на мост опустился один ктул-соатх.

— Приотстаньте, — прошипела ханька.

И столько было я ее тоне ярости, гнева и стали, что мы выполнили ее приказ. Не снижая скорости, она создала заклинание, и ярко-синий луч ударил во врага. «Блин, — высказался я на манер русских, — гений — он и есть гений». На такой скорости создать это заклинание пятого ранга под силу только людям с огромным талантом. Враг среагировал и взлетел, вот только и ханька, подозревая это, ударила не прямо, а немного вверх. Оставшийся враг хотел было улететь, но затем внезапно изменил свое движение, обрушившись на меня, и я понял, что среагировать не успею.