Воины игры

Глава 2

За стенами форта погода бунтовала - сильные порывы ветра то и дело хлестали по лицу ледяным крошевом. А спустя каких-нибудь полчаса и вовсе разыгралась метель. Снег и ветер превратились в бестелесный барьер, для преодоления которого приходилось прилагать максимум усилий. Снежные хлопья в считанные минуты налипали на лицо, почти тут же становясь ледяной маской. Хагеру приходилось усиленно колотить себя по щекам, чтобы разбить корку. И если гэлы еще как-то шли наперекор непогоде, то лошади археологов упрямились, норовили повернуть - и их моментально заносило снегом. Самым дрянным во всем этом было ощущение собственной слепоты. Хагер не видел дальше головы своего скакуна. Утешало лишь то, что разбойникам вряд ли приходится сладко и они так же слепы и замедленны.

- Арагна, это не магическая буря?! - чтобы развеять опасения, прокричал он.

- Нет! - громко ответила она, и на ее губы тут же налип снег.

Ну, и на том спасибо.

Следующие несколько часов пути приходилось отвоевывать у непогоды буквально каждый шаг. Хагер в очередной раз порадовался упрямству гэл, а уж его собственный скакун тараном шел наперекор непогоде.

Единственным ориентиром служила направляющая башня. Ее пламя Хагер заметил еще вчера: в погожий день оно горело ярко-синим светом, и его невозможно было не заметить. Теперь же приходилось напрягать зрение, чтобы различить тусклое синее свечение, которое, несмотря на проделанный путешественниками путь, словно еще больше отдалилось.

Погода немного угомонилась лишь ближе к вечеру. Снег все так же валил, но ветер, наигравшись, успокоился. Тяжелые хлопья превратили всадников в снеговиков. В конце концов, Хагер так устал то и дело стряхивать снег, что махнул на это дело рукой. Еще и Брандину кулаком погрозил, когда тому вздумалось посмеяться.

- Скоро будет лагерь, - сказал Рамат немного погодя.

- Это хорошо - лошадям нужен отдых.

Совиная Голова замялся, и воин понял, что следующая фраза археолога его точно не порадует.

- Я бы не хотел там останавливаться с твоего позволения, храбрый Хагер из Стендара.

"Вот еще - и так еле ноги волочим".

- Почему?

- Закейра хорошо знает о нем и знает, что я планировал заночевать в этом месте на обратном пути. Места там достаточно мирные, но на ночлег мы с братьями останавливались в развалинах старой дозорной башни. Будь я разбойником - я бы не упустил шанс захватить нас там. Из развалин есть несколько выходов, в том числе и тайных, и тоннель, которым можно прийти, не опасаясь быть замеченным.

- Если ты знаешь все тайные ходы - мы позаботимся о том, чтобы они находились под присмотром.

- Это не так легко сделать, - покачал головой Рамат.

Он явно собирался сказать что-то еще, но умолк, когда их потревожила Закейра. Девушка, несмотря на тяготы пути, выглядела великолепно: ни покрасневших щек, ни растрепанных волос. А снег на плаще и капюшоне делал ее похожей на снежную королеву. Синий взгляд кротко посмотрел сперва на Хагера, после - на Совиную Голову. К последнему она и обратилась:

- Братья устали, Рамат, и они хотят знать, заночуем ли мы в сторожевой башне.

Археолог посмотрел на Хагера, всем видом давая понять, что ждет его решения.

- Остановимся, - не раздумывая, ответил воин.

Рамат заметно помрачнел. Закейра же, напротив, удивилась, но повеселела.

"Как она может быть хладнокровной убийцей?" - не укладывалось у Хагера в голове. Он мог легко поверить в то, что красотке захотелось завладеть драгоценным артефактом, чтобы обеспечить себе безбедное существование, но в то, что она организовала и спланировала убийства невинных и беззащитных людей, - верилось с большим трудом.

Отчасти именно для того, чтобы раз и навсегда разобраться, кто врет, а кто говорит правду, воин и решил переждать ночь в башне, наперекор предупреждениям Рамата. И что-то подсказывало, что в самое ближайшее время он услышит от Закейры другую версию нежеланию останавливаться историка.

К счастью, дорога до места ночевки заняла совсем немного времени. Башня, окольцованная каменной стеной, буквально выскочила перед ними, показавшись во всем своем несчастном разрушенном виде. Все верхние этажи лежали в руинах вокруг остова, сохранившего первый и часть второго этажа. Внутренний двор порос жесткой травой, виднелось несколько небольших кустов и даже пара кривых деревьев. В стене, когда-то служившей обитателям башни надежной защитой, виднелось множество брешей. От совсем небольших - до огромных, через которые легко проедет верховой. Проку с такой защиты - чуть. Разве что немного от стрел прикроет, да и то не факт. В любом случае, эту особенность надо иметь в виду и не стараться не мельтешить в проеме брешей, особенно больших. Держаться ближе к тем участкам стены, что до сих пор хранили целостность.

В каждом кирпичике, каждой трещине и обледенелых флагштоках чувствовалась заботливая рука гейм-дизайнеров.

- Хорошая клетка, - сказала Руни.

Как всегда появилась тихо. Хагер до сих пор не мог привыкнуть к ее играм в "прятки".

- Думаешь, мы здесь хорошая мишень? - озвучил он свои опасения, но хотел услышать ее мнение.

- Сам же все видишь, - сказала она. - Можно устроиться там и там, - указала в сторону и вправо, где расположились негустые заросли какого-то колючего кустарника. - Они не защитят, конечно, но ночью станут хорошим укрытием.

- И еще сверху, - прибавил воин. - С противоположной стороны насыпь такая, что лестницы лучше не придумаешь. Для тех, кто будет сверху, мы станем отличными мишенями. И еще Рамат про какие-то подземные ходы говорил.

- И, зная все это, ты согласился?

Он широко улыбнулся, воспользовался моментом, чтобы погладить ловкачку по щеке.

- Хочу заставить обманщика проявить себя.

Улучив момент, пока археологи были заняты разбивкой ночлега внутри башни, Хагер нашел Рамата и отвел его в сторону.

- Я хочу, чтобы ты показал тайные ходы, о которых говорил, - потребовал он.

Совиная Голова, еще недавно настроенный благодушно, неожиданно обозлился.

- Она тебе не показала? - прошипел он.

- Мне никто ничего не показывал, - сохранил спокойствие воин.

Рамат долго и выжидательно смотрел на него. Наверное, Хагер выдержал проверку, потому что археолог кивнул и сказал следовать за ним.

Один из ходов находился в полуразрушенном коридоре, который, судя по остаткам мебели, раньше служил кладовой. Проход оказался за одним из стеллажей, на которых некогда хранили всяческие соленья.

- Куда он ведет?

- К реке, до которой мы еще не дошли. Пешком по подземному ходу туда добираться две четверти часа.

- А остальные где?

- Один завалило камнями, - сказал археолог, кивком указывая куда-то себе за спину. - Я уже проверил.

"Отлично, значит, мы заночуем в месте, где в любом момент на голову может свалиться увесистый камешек".

Хагера так и подмывало спросить, отчего же археолог не предупредил, что место опасно, но он вовремя вспомнил, что, по сути, виноват сам. Рамат и так был против ночлега.

- Это все?

- Нет, есть еще один, - археолог заметно забеспокоился, - но я не уверен, говорил ли о нем Закейре. Пусть эта тайна останется до поры до времени срытой. Если сейчас устраивать шум вокруг этого хода, как бы невольно не сыграть ей на руку.

Хагер сделал вид, что поверил. Про себя же пришел к выводу, что Совиная Голова что-то скрывает - в приведенный аргумент не верилось ни разу. Зато, если права Закейра, его нерешительность легко объяснялась нежеланием выдать место, в котором, возможно, засели готовые к расправе разбойники.

О догадках Хагер рассказал товарищам.

- Я могу найти этот ход, - предложила Руни, - для меня это не будет сложной задачей.

- Боюсь, что поиски все равно заметят, - не согласился воин, - и мы можем спугнуть ловца. Будет лучше, если разделимся и займем удобные позиции. Уверен, поспать нам дадут недолго.

- Я уже и местечко присмотрел, - Сарф поднял взгляд вверх, намекая на второй этаж.

- Брандин, - Хагер выразительно посмотрел на заклинателя, - берешь на себя кладовую. Арагна присмотрит за входами. А мы с Руни останемся здесь.

- Я бы тоже не отказалась у костра зад погреть, - сказала ведьма, но больше от язвительности, чем от обиды или злости, что ее выставляют прочь.

- Никакого костра. Погрелись - и будет. И еще - в стенах полно дыр. Наверняка штурмовать будут (если будут) через них, да и стрелкам эти бреши - настоящий подарок. Не стоит крутиться возле них. Лучше поближе к стенам, в тени.

Позже, когда археологи улеглись спать, Хагер затушил все костры. На всякий случай. Его действия были встречены яростным возмущением, но воин не обращал на него внимания. Возможно, об их местонахождении и так знает каждый головорез в округе, а может, и нет - и тогда собственная неосторожность может дорого обойтись. День, проведенный в седле, насквозь проморозил внутренности. Но путники перекусили горячим, согрелись - на том довольно. Не стоит и дальше искушать судьбу

Руни устроилась у дерева. Тени, рождаемые светом полной луны, делали ее фигуру расплывчатой. Случись что - из такого положения можно легко уйти в тень, никто и не заметит. Сам Хагер держал наготове "Мельницу". Ожидание нападения заставляло дергаться даже от малейшего шороха.

Наверное, сон все-таки сморил его, потому что воин очнулся от звука натягиваемой тетивы - тот показался удивительно громким. Еще не открыв глаза, потянулся к мечу.

- Хагер, просыпайся, - послышался голос Руни.

- Уже, - ответил он.

Все же не успел уснуть крепко, стоило глаза открыть - и картинка сразу стала четкой. Расплывчатый силуэт ловкачки был едва различим.

Вот тебе и сторож! Теперь понадобится несколько минут, чтобы привыкнуть к темноте. Да и то - привыкнешь ли? Тут в самый раз пришлось бы ночное зрение.

- Вижу двоих, - раздался сверху громкий шепот Сарфа, - метрах в ста. Крадутся. Вижу третьего... и четвертого. Засели в кустах с арбалетами.

- Арбалетчиков бери на себя, - скомандовал Хагер.

- Двое? - с сомнением произнесла тень Руни. - Мало что-то.

- Уверен, они не пойдут напролом всей толпой. Наверняка разделились, будут пробовать окружить нас.

Он не стал этого говорить, но решение оставить Брандина сторожить кладовую теперь не казалось таким уж удачным. С его упадническими настроениями, кто знает, сможет ли он собраться и вовремя среагировать.

Не успел подумать об этом, как темень разорвала яркая холодная вспышка, источник которой находился как раз в месте расположения кладовой.

Руни не нужно было говорить, что делать. Она молча метнулась на вспышку, а Хагер приготовился держать оборону.

После того, как тело окутала невидимая оболочка, к щекам прилила кровь, под ребрами защипало от воинского азарта. В таком настроении даже внушительный Смертоносец показался не тяжелее зубочистки.

Разбуженные шумом, засуетились археологи. Хагер окинул их беглым взглядом: ни Закейры, ни Рамата, чтоб у них зубы у обоих повыпадали. И что теперь думать? Кто из них прячется, напуганный, а кто натравливает разбойников?

Мысли воина прервала короткая песня стрелы. Одновременно перед глазами что-то промелькнуло. Мгновение - и в стену с силой вонзился арбалетный болт, выбил из нее каменные осколки. Последовавший за этим смешок Сарфа мог означать только одно: его выстрел оказался точнее выстрела врага.

Распевка стрел стала начальным аккордом в зазвучавшей следом "музыке". Археологи засуетились, принялись кричать и пытаться спрятаться, при этом все время норовя сбить Хагера с ног. Пришлось хорошенько на них рявкнуть, чтобы успокоились.

- Соберитесь все в одном месте. - Воин поискал такое взглядом и нашел - загороженная с трех сторон стенами комната, с обвалившимся потолком. - Там, - он ткнул пальцем.

Археологи, продолжая охать и бормотать молитвы, забились в указанное место.

До уха Хагера донесся первый звон стали - Руни вступила в бой. Ночь - ее территория и время. Так пусть охота за неведомыми врагами будет удачной.

- Хагер! Хагер!

В арке показалась Арагна, быстро бросилась к нему, на ходу готовя заклинание. За ней в развалины башни влетели трое черных волков. Таких воин видел впервые: значительно крупнее своих серых собратьев, с мехом, который топорщился подобием шипов. Хищники жадно клацали пастями. Их красные глаза в темноте походили на огненные точки. Что ж, и в этом есть выгода - будет хороший ориентир.

Воин заслонил ведьму. Как раз вовремя: один из волков припал к земле и прыгнул. Хагер успел подумать, что расстояние слишком велико, когда зверь рухнул прямо на него. Устоять удалось с большим трудом - лишь сильно расставив ноги и одной рукой вцепившись в шкуру животного. В опасной близости от шеи сомкнулись челюсти. Пришлось поднапрячься, чтобы скинуть с себя мохнатую тварь. Волк отлетел на метр, но успел вывернуться так, чтобы приземлиться на лапы. Тут же двое его собратьев оказались у самых ног Хагера. Пришлось спешно отбиваться, но хищники ловко уходили от ударов, постоянно маневрировали. Только одного воин успел рубануть мечом. Раненый волк взвизгнул, отскочил на несколько шагов, но не спешил убегать. Его морда скалилась длинными клыками, с которых буквально лилась тягучая слюна. Зато вторая тварь, зайдя со спины, все-таки подобралась к ноге. Укус Хагер почувствовал даже сквозь плотную кожу сапог. Нога тут же онемела. Не до состояния мертвого куска плоти, но слабость в ней ощущалась слишком отчетливо.

Арагна закончила готовить заклинание. Миг - и в хищника, вцепившегося в ногу воина, полетели магические сферы. Череда ярких вспышек вспорола плоть ночи, поразила цель. Хоть огня в сферах не было, в воздухе завоняло паленой шерстью. Волк потерял интерес к жертве, разжал челюсти и отбежал на безопасное расстояние. Его собратьев вспышки, однако, не остановили. Не давая Хагеру передохнуть, двое волков продолжали атаковать. Но на этот раз воин был готов. Один прямо в прыжке налетел на острие меча, другого Хагеру успел отшвырнуть ногой. Проткнутая черная тварь из последних сил тянулась к жертве, мотала влажной от чёрной крови башкой, ощерившись в отчаянной попытке дотянуться до ноги воина, но издохла раньше. Тварь практически сразу начала вонять.

Смрад стоял такой, будто волки сгнили еще при жизни. Хотя кто его знает, что за живность водится в этих местах. Странно другое - почему твари нападают бок о бок с бандитами? Что это? У кого-то по ту сторону стен сильно прокачено искусство дрессировки и приручения животных? Если так, то кто может пожаловать в следующий раз?

Рядом материализовалась красная сфера.

Тем временем Арагна уже начала плести новое заклинание. Ведьма находилась достаточно близко, чтобы на ней сказывался эффект ауры битвы. Глаза Арагны заблестели от воодушевления. Но это продлилось недолго. Над головой снова прозвучали звуки выстрелов - причем выстрелов непростых, а усиленных каким-то умением. Нашла ли цель стрела Сарфа, воин не знал, а вот арбалетный болт его визави проскочил в щель между камнями и ударил в бок Арагны. Колдовство, которое было почти готово, развеялось. Ведьма тупо уставилась на торчавшее на уровне пупка древко болта, зачем-то взялась за него ладонями, а потом рухнула, как подкошенная.

Хагер, сильно прихрамывая, бросился к ней, схватил за руку и потащил к сфере: как же вовремя та выпала!

- Сарф, твою налево, ты там, что ли, балду гоняешь?!

- Их слишком много! - зло выкрикнул лучник.

Отлично!

Воин последним сильным рывком бросил Арагну к сфере, а сам развернулся, уже ощущая близкое зловонное дыхание. Вовремя! Увернулся от челюстей очухавшегося хищника, парировал попытку следующего укуса и, дождавшись третьей атаки, рубанул волка по морде.

Морда хищника, точнее, ее зубастая часть, просто отвалилась. То, что осталось, уставилось на Хагер зелеными от гнили внутренностями, в которых копошились грязно-желтые черви. Твою мать! В страшном сне не приснится.

- Арагна, ты как? - Колдунья не ответила, и Хагер повторил настойчивее: - Ты жива? Не молчи, хоть звук издай!

- Жива, хотя болит так, что лучше бы сдохла, - в привычной сварливой манере отозвалась она.

- Скоро будет еще веселей.

- Вечеринка еще не началась, а я уже в дрова, - проворчала ведьма.

На Хагера вышел последний уцелевший волк (его шкура еще дымилась от взорвавшихся на ней магических сфер, в боках зияли влажные раны), и одновременно с ним через полуразрушенную стену перемахнули двое. Одеты в кольчуги, у одного в руках что-то похожее на косу, у другого - длинный меч.

"Хороший тандем на воина с двуручником", - кисло подумал Хагер.

Один будет держать на расстоянии, а другой постарается зайти в тыл. И на Сарфа рассчитывать не приходится - слишком уж частит стрелами, наверняка еле успевает зачищать подходы к башне. Остается верить, что Арагна успеет прийти в себя.

Не дожидаясь, пока разбойники подступятся ближе, воин попытался расправиться с волком. Хищник злобно рычал, а из его рта текла черная жижа. Наверняка ничего хорошего не будет, если эта дрянь попадет в рану. Хагер закрылся мечом от взметнувшихся волчьих лап, локтем врезал по вонючей пасти, но зверь был слишком настырен, снова и снова бросаясь в атаку, а двуручник сильно снижал мобильность. Еще краем глаза воин уловил, что головорезы успели подступить достаточно близко.

Отлично! Вдобавок к хищникам на четырех ногах добавились двуногие.

Извернувшись, Хагер с силой пнул волка вбок. Тот припал на все четыре лапы и тут же получил пинок в голову. Взвизгнув, зверь отлетел в сторону.

Что ж, пока можно сосредоточить внимание на разбойниках.

Разбойник, вооруженный косой, проделал серию непрерывных резких взмахов. Воин подался назад - и все же в какой-то момент обоюдоострое лезвие чиркнуло по щеке, оставив горячий кровавый поцелуй.

Черт бы все побрал! Может, Брандин был не так уж не прав, предлагая осесть в каком-нибудь тихом месте и переждать игровой глюк?

Второй разбойник не торопился атаковать. Его храбрости хватало только на то, чтобы околачиваться рядом да высматривать. Он, как стервятник, наверняка выжидал момент для удара в спину. Что ж, искусственный интеллект игры достаточно зарекомендовал себя, чтобы все еще недооценивать действия противника. Как только выпадет шанс нанести удар - разбойник ударит. Не бросится на меч игрока, как курица, а постарается обойтись наименьшим риском. Именно его, до сих пор не сделавшего и полпопытки вступить в бой, Хагер опасался куда больше здоровяка с косой и волка. Последний успел оправиться от удара и, завывая, постоянно бросался в ноги, но удача была на стороне воина, и он успевал отшвыривать хищника то сапогом, то мечом.

Краем уха Хагер слышал звон стали и предсмертные крики, доносившиеся со стороны кладовой. Это успокаивало - значит, Руни хорошо справляется.

- Ублюдки, шлюхины недоноски, - послышался шепот ведьмы.

Воин еще ни разу не слышал в ее словах такой злобы.

В мгновение ока Арагна проговорила заклинание. Но, вопреки ожиданиям Хагера, направила его в сторону арки. Ощущение, будто рядом стартовала ракета, с такой яростью с ее пальцев сорвался огненный шар.

Краем глаза воин разглядел в арке несколько человеческих фигур - и тут же их поглотило бушующее пламя.

Грохот взрыва заставил разбойника с косой отвлечься, и Хагер не преминул этим воспользоваться.

Секущие удары посыпались на голову опешившего разбойника, словно вода из решета. Но, как воин понял немного погодя, достаточно было и одного. Разгоряченный Смертоносец впился в грудь противника, прошив и теплую одежду, и броню под ней, как нож легко проходит сквозь подтаявшее масло. Разбойник даже выдохнуть не успел. Хагер выдернул клинок и ударил снова, отсекая поганцу руку.

И новый удар - вспоровший разбойника от горла до пояса. Лицо воина забрызгало кровью, в ноздри ударило ее запахом.

Порыв теплого воздуха донес до воина запах паленой плоти. Арагна хихикнула, будто пьяная. Привлеченный ее безумным смехом волк потерял к Хагеру интерес, развернулся и было бросился на ведьму. Воин, стоило хищнику показать бок, тут же атаковал. Тварь взвизгнула, крутанулась на месте и тяжело повалилась замертво. Гнилые кишки, словно трупные черви, полезли сквозь раскрывшуюся в брюхе дыру.

- Сзади! - крикнула Арагна.

Не предупреди она - Хагер наверняка бы пропустил удар. Точнее - он его и так пропустил, но последствия могли быть значительно хуже. Разбойник с мечом целил в спину, но воин парировал его клинок. Удар у нападающего не получился, и лезвие его клинка пошло наискось, распоров Хагеру штанину и оставив на бедре глубокую рану, тут же заполнившуюся кровью.

Судя по лицу разбойника - он не слишком обрадовался, что сумел всего лишь ранить соперника. Хагер на мгновение представил, как выглядит он сам: прокушенная ступня, рассеченная щека, а теперь еще и бедро. Вряд ли собственная рожа светится радостью.

После удара разбойник все еще находился на приличном расстоянии и, кажется, выбирал между "бежать" или "напасть снова". Воин не дал ему выбора: хромая и рыча от боли и ярости, бросился на противника. Разбойник попятился, но воин преследовал его.

Нападающий попытался ускользнуть, спрятавшись в развалинах, но Хагер угадал его мысли и перегородил дорогу мечом. Вид стекающей по лезвию Смертоносца крови, с волчьим гноем пополам, лишил нападающего остатков храбрости. Он отступал в сторону каменного обода рухнувшей стены, но воин уже знал, что одолеет его. Один удар разбойнику все же удалось отразить, но его меч едва выдержал натиск Смертоносца, а лицо, до того пышущее жаром, пошло белыми пятнами.

"Что, тяжело?"

Шаг в сторону, разворот - рукоятью Смертоносца гада в челюсть. Раздался отчетливый хруст ломаемых костей. Еще разворот - снова удар.

Рука разбойника смачно шлепнулась к ногам недавнего хозяина, по снегу разлетелись алые капли. Раненый забулькал полным ртом крови, уставился на Хагера с почти детской обидой и упал. Его тело еще несколько секунд билось в агонии, потом затихло.

- Они отступают, - раздался сверху замученный голос лучника.

- Хвала разрабам, - морщилась Арагна.

- Ты как? Жива?

- Порядок, - ведьма отсалютовала бутылкой с зельем жизни, выдернула пробку и опустошила его одним залпом.

Последовав ее примеру, Хагер тоже осушил одну живительную бутылочку.

- Сарф, присмотри за ней, - бросил лучнику, а сам поспешил на помощь Руни и Бранадину.

- У меня, вообще-то, только два глаза, - к лучнику вернулась его привычная бесшабашность.

Поспешил - это громко сказано. Каждый шаг причинял невыносимую боль. С чего бы это? Бедро кровоточит, но вряд ли рана настолько сильная. В темноте не разглядеть, но собственная нога стала казаться невероятно тяжелой, громоздкой. Объяснение этому нашлось только одно - дрянь из волчьей пасти в самом деле оказалась заразной. Остается надеяться, что Брандин справится с болячкой.

Внутри кладовая больше напоминала жилище маньяка-весельчака. Влажные темные потеки на каменных огрызках стен (Хагер не сомневался, что это кровь), ошметки людских тел - тлеющие и искрящиеся. И Брандин, с воодушевлением опускающий набалдашник посоха на хребет головореза. Не успел тот среагировать, как из облака черного тумана выскользнула Руни и отработанным движением воткнула в глаз разбойника один из своих кинжалов. Прошло несколько затяжных мгновений, прежде чем стало ясно, что больше из потайного хода никто не появится.

- Вижу, справились, - сказал Хагер.

- Что за черное недоверие? - с напускной обидой в голосе произнес Брандин. - Я и сам отлично справлялся. - Удивительно, что у заклинателя после всех перипетий еще оставались силы шутить. - А ты чего бледный, как смерть? - обернулся к воину.

- Кажется, сейчас сдохну, - произнес Хагер, пошатнулся и грузно опустился на камень.

Оба бросились к нему.

- Ни хрена не вижу, - бормотал Брандин, сосредоточенно осматривая Хагера.

- Не ругайся при девушке, - пожурил воин, чувствуя, что близок к отключке. - Меня... волк за ногу укусил, чуть выше ступни. Болит адски, зараза.

- Руни, помоги мне - его нужно отнести в лагерь.

Хагер хотел было сказать, что он слишком тяжелый, но ловкачка и заклинатель уже подставили свои плечи. Воин сумел сделать еще несколько шагов, когда силы окончательно покинули его. Темнота сделалась густой и глухой. Наверное, он упал. По крайней мере, почувствовал, как подгибаются ноги.

Очнулся он, уже лежа на сеннике. Неподалеку потрескивал огонь, слышались приглушенные голоса и всхлипывания Руни, держащей его за руку. Воин не видел ее лица, но догадался, что это ее ладонь сжимает его пальцы.

- Кажется, живой, - произнес он первое, что пришло в голову. Кто бы сомневался, что это будет бессмысленная ерунда.

- Хагер! - Лицо девушки нависло над ним: заплаканные глаза, еще влажные от слез щеки. - Он очнулся!

Воин поморщился от ее крика - громкие звуки лезвиями полосовали виски.

Через мгновение ночь за ее спиной ожила: послышались шаги и встревоженные голоса, забегали люди. Хагер попросил ловкачку помочь ему сесть.

- Я же говорил, что очухается, - сказал, подойдя, Брандин. Несмотря на попытки заклинателя казаться беззаботным, в его голосе пряталась тревога. - Как чувствуешь себя?

Прежде чем ответить, воин попробовал пошевелить укушенной ногой. Боль отозвалась в самое бедро - будто туда кто-то ржавый гвоздь вогнал.

- Хреново, если честно.

Он скосил взгляд на место укуса. Нога от колена и до самой ступни была перемотана тканевым бинтом. До воина донесся неприятный горький запах. Он потянул носом, поморщился.

- Это, что ли, от меня такая вонь? Брандин, сволочь, ты что мне под тряпку положил? Дерьмо тролля?

- А ведь я предлагал и этот вариант, - со скучающим видом сообщил Сарф. - Но он сказал, что у тебя плохо с чувством юмора и что без тебя нам тролля не одолеть.

"У меня что, в самом деле плохо с чувством юмора?" - на мгновение отвлекшись от происходящего, подумал Хагер.

- Брандин приложил к ране целебные мази, - сказала Руни. Кажется, ее единственную так и не проняла общая странная веселость. - Придется побыть с ними до утра - этот яд... - она запнулась.

- Она хотела сказать, - продолжила за ловкачку Арагна, - что мы без понятия, чем тебя отравили. Игра молчит. Брандин сделал все, что смог. Тебя лихорадило адски - хоть отбивные поджаривай.

- Меня укусил волк, - сказал Хагер. - Первый раз таких увидел. У них все потроха были гнилыми еще до того, как я их убивал. И дрянь черная изо рта капала. Наверное, если они еще не изгнили окончательно, можно попробовать взять немного их плоти и, когда доберемся до Фьергарда, сделать противоядие.

- Уже, - кивнула Руни, - займемся, когда в город приедем. Посмотри журнал, там о них появилась информация.

Воин последовал ее совету - "Сумеречный волк". Твари обитали в местах крупных сражений, возле погостов и прочих мест, где можно наткнуться на большое количество трупов - людей, животных - неважно. Сумеречные волки с охотой поедали гниющее мясо, но и не думали подыхать от содержащихся в нем ядов. Напротив - становились только сильнее, да и сами обретали способность наносить дополнительный урон ядом.

- Долго я в отключке был? - спросил Хагер.

Ночное небо над головой собравшихся вселяло надежду, что прошло самое большее часа четыре.

- Час, - ответил Брандин.

Хагер мысленно выдохнул с облегчением, затем проверил собственные характеристики. Отравление сказалось только на выносливости. Скорость ее восстановления упала на десять процентов. Ничего смертельного, но все равно неприятно.

- Где Совиная голова и Закейра? Оба живы?

- Готов поспорить, что эти двое разбежались по безопасным углам, как только запахло жареным, - скептически высказался лучник. - Я не видел ни ее, ни его, а как только все закончилось - оба тут как тут.

- Уверена, что этот ослоголовый придурок не так прост, каким хочет казаться, - подхватила недоверие Сарфа ведьма. - Сам зарылся, точно крыса, а все остальные - подыхайте на здоровье.

- Можно подумать, кто-то из вас с ним бы отсиживался, - попытался утихомирить друзей Хагер.

- Вероятно, Арагна не так выразилась, - вступился за нее заклинатель. - Просто, согласись, странно все это. Своих бросил.

- То, что про ходы знал и никому из своих не сказал, - не странно. Возможно, в их рядах нет доверия. Вы все знаете, что об одном проходе он предупредил, но не стал его показывать. А вот то, что обоих не было, - это заставляет задуматься.

- Может, они заодно? - предположила Руни.

- Может, но тогда у меня даже предположений нет, зачем им это нужно.

- Находят дурачков благородных вроде нас, заводят подальше, а там - бритвой по горлу и туды, в колодец, - сказал заклинатель - и его физиономия скисла.

Хагер даже не стал трудиться раздумывать над его словами. Не так давно он и Руни с Сарфом не доверял, а в последнее время его подозрительность еще больше усилилась.

- И раз уж зашла речь - тебя Совиная Голова повидать хотел, - проговорила ведьма, - а после него и Закейра рядом крутилась. Наверное, с теми же намерениями.

- Я с ним повидаюсь, только сперва бы на ноги встать.

- Думаю, каким бы важным ни было дело Совиной Головы - оно может подождать до утра, - сказала, как отрезала, Руни.

Ее забота - это, конечно, очень соблазнительно. Будь обстоятельства немного другими - Хагер впал бы в тяжелую болезнь, лишь бы ловкачка смотрела на него вот так, как сейчас. Но раз уж ввязался в квест и других втянул - придется расхлебывать в ущерб личному счастью.

- Не может оно до утра ждать, - стараясь говорить мягко, отказал девушке воин. Затем бросил взгляд на Брандина и Сарфа, надеясь, что им хватит соображения помочь ему встать. Не хватило, пришлось вколачивать: - Вы поможете мне или как?

Стоять оказалось невероятно тяжело. Стоило опереться на раненую стопу, как по всей ноге до самого бедра пробежала волна судорог.

- И скоро это закончится? - стараясь унять боль, спросил Хагер у Брандина. - Или я зря это дерьмо нюхаю, от которого у меня пекло в ноздрях?

- Откуда ж я знаю.

- Ну, хоть честно, - огрызнулся воин. Злиться на заклинателя повода нет, понятное дело, но ощущение собственной бесполезности и немощности заставляло думать и говорить глупости. - Ладно, пускайте меня.

- Хочешь и второй костыль сломать? - поинтересовался Сарф.

Хагер не ответил. Лучник, подняв руки, отошел и привычным движением встал Руни за спину.

- Ну, раз так, - Руни достала из ножен кинжал, придирчиво осмотрела лезвие и вернула его обратно, - то я пойду с тобой.

- Не думаю, что кто-то из этих двоих захочет говорить при посторонних.

- Не захотят - заставим, - запросто сказала она.

Делать нечего - согласился.

Ноги все так же не слушались, но с каждым шагом боль притуплялась. Археологи разместились на прежнем месте, но костер разводить не спешили. К счастью, глаза воина успели привыкнуть к темноте, и он прекрасно различил среди сгрудившихся НПС Рамата.

Они не успели дойти до странного нанимателя десятка полтора шагов, когда из темноты раздался еле слышный шорох, а затем прозвучал голос:

- Хагер из Стендара!

Воин инстинктивно схватился за рукоять Смертоносца, Руни - за кинжалы.

- Не убивайте меня! - пискнула перепуганная Закейра.

Снести бы ее пустую голову, чтобы знала, с какой стороны к воину с двуручником подходить. Но не ругать же девчонку за то, что застала врасплох. А вот себя точно за неосторожность наградить мысленным трехэтажным. Окажись на ее месте кто-то с более кровавыми намерениями, для Хагера игра, скорее всего, закончилась бы.

- А следовало бы, - произнесла Руни. Сразу видно - никогда не простит ей, что явилась к Хагеру в комнату.

- Что у тебя? Ты цела? - Хагеру даже не пришлось стараться сделать голос бесцветным. Еще не хватало за компьютерных персов переживать.

Закейра, казалось, только теперь заметила присутствие ловкачки. Сначала на ее лице отразилось что-то похожее на удивление, следом пришел гнев, к которому прибавилась нота презрения. Воин мысленно попросил виртуальных богов дать Руни много терпения. Уже сейчас девушки враждебно уставились друг на друга, и напряжение между ними зависло такое, что впору вспыхнуть молниям.

- Ты хотела поговорить, Закейра?

Синеглазая красотка перевела на него взгляд - куда менее дружелюбный, чем минуту назад.

- У меня к тебе разговор, Хагер из Стендара, но я не могу и не стану говорить в присутствии посторонних ушей. Не забывай о нашем уговоре.

- Не припомню, чтобы мы уговаривались о том, что все наши переговоры должны вестись тет-а-тет.

А ну его все в зад! И Закейру с ее секретами и припадками фобии, и ее чокнутого птицеголового любовника. Кто-то слишком переусердствовал, заставляя их вести себя излишне упрямо. В конце концов, не так уж все они нуждаются в деньгах, чтобы рвать задницу из-за двух ослов. Хотя чего уж там: опыт (особенно в свете постоянной опасности встретиться с Потрошителями) лишним не будет, а навар с этого квеста обещает быть жирным.

- Я повторять не буду, так что слушай внимательно, - Хагер выбрал самый жесткий тон. - Либо ты выкладываешь все сейчас, в присутствии моей спутницы, либо считай наш договор расторгнутым.

Первое мгновение все в переменившемся лице Закейры указывало на то, что она выберет второй вариант. Но раз Игра сообщила, что навык сработал успешно, то следовало подождать правильной реакции. И она не заставила себя ждать. Синеглазая по-прежнему дулась, но все же сдалась. Ее плечи поникли.

- Хорошо, Хагер из Стендара, будь по-твоему. Я вверяю тебе свою тайну и свою жизнь.

Она говорила тихим шепотом, то и дело оборачиваясь на остальных археологов. Но те, по всей видимости, были заняты собой и своими страхами, еще не выветрившимися после недавнего нападения.

- Ближе к делу, - поторопил он.

- Меня хотели убить, - выпалила Закейра. Невольно потянулась к руке Хагера, но, бросив взгляд на Руни, отпрянула.

Чувствует соперницу что ли? Возможно, оно и к лучшему.

- Кто?

- Рамат, - обреченно произнесла она.

"И почему я не удивлен?"

- Ты уверена?

- Он стоял так же близко, как и ты, и говорил ужасные вещи, - неожиданно расплакалась Закейра. - Требовал, чтобы я отступилась от Заточенной души, что артефакт его по праву и что даже ты не сможешь меня защитить от его гнева. - Она все-таки исхитрилась схватить Хагера за руку, посмотрела в лицо мокрыми от слез глазами. - Я так испугалась! Я не знала, что мне делать. Он угрожал, что и тебя убьет, если ты не перестанешь мешать его планам.

Говорила она более чем убедительно. Не общайся Хагер с Раматом - поверил бы синеглазой без вопросов. Но и Совиная Голова со своей колокольни говорил так, что и к слову не подкопаешься. А ведь кто-то из них врет. Тут никаких сомнений.

- Заточенная душа все равно у него. Чего же тогда так волнуется?

- Боится разоблачения. Если убить всех - некому будет рассказать главам братства о том, кем артефакт был найден. Он одержим мыслью заполучить себе это величайшее творение. Он переступил через нашу любовь, чтобы прибрать его к рукам. А потом пошел дальше - решился на убийство. Пусть и не своими руками.

- Я обещаю, что не сведу с него глаз, - сказал Хагер первое, что пришло на ум.

- О, я буду молить Арниира, чтобы он осветил твой праведный путь!

Слезы мигом высохли, лицо красотки осветилось радостью. Радуется тоже как будто искренне.

Когда девушка ушла, Хагер вопросительно посмотрел на Руни.

- Если тебя интересует мое мнение, то врет она красиво, - с некоторым недовольством ответила ловкачка. - Плачет и радуется тоже.

- Вот и я заметил, - он озадаченно поскреб за ухом, а потом закусил губу, когда, забывшись, слишком сильно оперся на раненую ногу.

Руни уже подставляла плечо. Был большой соблазн опереться, но Хагер сдержался. Ничего хорошего не будет, если все эти перепуганные ученые мужи увидят его слабость.

- Извини, - осторожно сказал он, - но я сам.

Она поняла. Во всяком случае, воину очень хотелось в это верить.

- Теперь еще бы Рамата отыскать, - вслух размышлял Хагер, всматриваясь в фигуры археологов. Совиной Головы среди них уже не было.

- Тебе помочь?

- Да нет, справлюсь, - улыбнулся в надежде на еще одно понимание.

Хагер почесал колючий подбородок. Разработчики предусмотрели даже зуд после грубого бритья. Чтоб их! И ведь все бы хорошо, но действительно острые бритвы и увлажняющие составы зачастую стоили столько, что раскошелиться на них решится далеко не каждый. Да и продавались они далеко не везде.

Хагер не собирался следовать примеру двух других мужчин группы, которые, перед тем как покинуть Стендар, имели неосторожность гладко выбриться. Теперь у обоих рожи красные. Борода, конечно, украшение так себе, но зато на лютом ветру - какая никакая защита.

- Иди, я вернусь к нашим, - согласилась Руни.

Оставшись один, воин отправился к археологам. Те сидели вокруг костра, о чем-то перешептывались, но, увидев Хагера, приумолкли.

- Где Рамат?

Никто не ответил.

- Мне сказали, он искал меня. Вот, я пришел.

Шестеро любителей выкапывать древности смотрели на него со странным, тихим безумием на лицах. Что не так?

- У меня нет времени играть в прятки! - рыкнул Хагер.

В широко раскрытых глазах появился отчетливый страх. Того и гляди бедолаги сорвутся с места и рассеются в ночи.

Поняв, что с археологами в плане получения информации каши не сварить, Хагер махнул на них рукой и вернулся к спутникам.

- Не знаю, что за разговор у него был, но точно неспешный, - сказал угрюмо, присаживаясь к тощему огоньку. Тепла от него - кот наплакал, но лучше так, чем совсем никак. - Ведут они себя как-то странно.

- Конечно, - хмыкнул над головой лучник, - сам же говорил, что обычно хоть кого-то - да и отправляли на тот свет. А сегодня все целы.

- Да нет, - покачал головой Хагер, - они испугались, когда я пришел. Как будто ждали, что кого-то на плаху потащу.

- Странно, не замечала за ними такого, - произнесла Арагна.

- И я не замечал. Но, видимо, что-то изменилось за это время.

- Может, совиноголовый им что-то наплел? - высказал предположение Сарф.

А ведь правда - неспроста же он вдруг пропал? Может, Закейра в самом деле врет и выкручивается, чтобы на себя одеяло перетянуть, но тогда вдвойне страньше, что Рамат не пытается разубедить своего "телохранителя" в обратном. А с другой стороны - если он, в самом деле, не защищается, а атакует, то это многое объясняет. Да что там многое - это объясняет все.

- Ложитесь, - сказал Хагер остальным, - у меня все равно хрень в голове, подумать надо.

"И посмотреть, не явится ли чертов археолог", - уже про себя добавил он. К тому же неприятно ныла раненая нога. Несильно, но неприятно.

Он просидел на месте Сарфа до первой полосы света на восходе. И спать не спалось, и думать не думалось. Сонная ведьма выбралась из-под меховой шкуры, зевнула и отправила его спать. Странно, но усталость взяла свое: и он заснул сразу же, стоило голове опуститься на подстилку.

Новый день не убавил мороза, но снегопад сошел до мелкой пороши.

Хагер не видел Рамата до самого отъезда. Но, стоило археологам засобираться в дорогу, - тот объявился. Причем буквально ниоткуда. Бледный, с опухшими глазами. Глядя на него, воин сразу понял: Совиная Голова вряд ли провел ночь в сладком сне. Тот пугливо смотрел по сторонам, постоянно потирал руки в несуразно огромных меховых рукавицах. Хагер то и дело замечал на себе его пристальный взгляд. Впрочем, не только на себе. Рамат стрелял глазами по сторонам, дергался от любого скрипа или шороха, на обращенные к нему вопросы либо вообще не отвечал, либо отделывался короткими ничего не значащими репликами. Это не просто страх - это уже паника. Очень странно, учитывая, что нападения на археологов случались и ранее. Вряд ли недавнее было страшнее прежних. Вон, даже никого мертвыми не потеряли. Хагер попытался приблизиться к Совиной Голове, поговорить, но тот шарахнулся в сторону, будто увидел перед собой демона.

"Ладно, приди в себя - разговора тебе все равно не избежать".

В любом случае, вряд ли сейчас стоит с его стороны ждать откровения. Как бы вовсе умишкой не двинулся.

Хреновое соседство. Плюнуть бы на обоих - и на Закейру, и на Рамата, раз ведут себя не по-людски... Хагер одернул себя. А как они еще могут себя вести? Как запрограммировали, так и ведут. Чтоб сценаристам игры икалось до тошноты!

"Но, раз ввязались, - нужно выполнить задание до конца. По крайней мере, постараться. До тех пор, пока ситуация не приблизится к критической отметке".

Пока же, вроде, нити контроля еще в руках игроков. Тем более, как ни крути, ехать во Фьергард им всем одной дорогой. По такой погоде даже на гэлах не удастся сильно оторваться от обоза. Да и оставлять всех этих чудиков за спиной желания нет.

До полудня их баловала спокойная зимняя погода, после полудня ненадолго поднялась вьюга, но вскоре утихла. Хагер старался не упускать из виду ни Закейру, ни Рамата. Но если девушка вела себя относительно спокойно и не выказывала особых подозрений, то с археологом определенно творилось что-то не то. Воин рассчитывал воспользоваться привалом, чтобы еще раз попытаться поймать Рамата и заставить его ответить на пару вопросов. Если не добром, то угрозами и силой. Но археолог снова каким-то чудом смог улизнуть и появился, как и утром, лишь перед командой двигаться дальше. В лесу шлялся, что ли? Хоть привязывай ублюдка к телеге.

"Неправильно все это".

Все равно что пригреть в руках ядовитую змею - и нести с собой опасно, и выбросить жалко: догонит, вцепится в ногу, когда ожидать не будешь.

Когда дело пошло к закату, к Хагеру подъехал Сарф. Его настороженность выдавала стрела с красным опереньем, которой лучник помахивал как бы невзначай. Обычно, когда Сарф не видел повода беспокоиться, он даже не прикасался к стрелам. А тут - сразу и огненная.

- Что увидел? - негромко спросил воин.

- Следы подков - то тут, то там. Пару часов назад их заметил, - так же тихо ответил лучник. - Едут четверо. Двое из них, судя по глубине следа, либо с хорошо навьюченными лошадьми, либо упакованы в доспехи не хуже тебя. Сначала подумал, что еще один караван идет. Когда мы на привал встали, специально чуток вперед сходил - не нашел ничего. Только выступили - и снова следы. Они их чем-то заметают, но недостаточно тщательно. Может, на снегопад надеются.

- А может, не считают нужным. Вообще, странный способ слежки, - Хагер в который раз за день поскреб щетинистый подбородок.

- Не странный, если такой же отряд идет за нами и они обмениваются вестями. Всегда выгодно знать, какой дорогой пойдет зверь, прежде чем ставить на него капканы.

- Разве тут не одна дорога? Если бы птицы туда-сюда летали - мы бы заметили, - предположил Хагер, хотя уверенности у него не было. Кто станет следить за тем, что творится в небе, если нет повода лишний раз задрать голову. Он и сам не смотрел туда, все больше наблюдая по сторонам или пригибая голову под очередным порывом ветра.

- Скорее всего, магия.

Не успел лучник закончить, к их разговору присоединилась Руни.

- За нами слежка? - предугадывая ее новость, спросил Хагер.

- Восемь человек, - торопливо заговорила ловкачка, - по дороге почти не едут, все больше опушками, какими-то тропами в лесу. Иногда разбиваются на два отряда. Думаю, хотят нас окружить, вряд ли станут ждать захода солнца.

- Одна дорога говоришь? - усмехнулся лучник.

- Хреново, - бросил Хагер.

Если в развалинах крепости археологов можно было хоть частично спрятать за стенами, то сейчас, на дороге, они превратятся в хорошую мишень. А если нападут сразу с нескольких сторон, то картина выходит совсем печальная. Археологи не воины. Они прицепили к спинам своих лошадей щиты, но вряд ли в момент опасности сумеют правильно их использовать. Пятеро против двенадцати - расклад не самый поганый. И горячее бывало. Но Хагера беспокоили слова лучника о груженых лошадях. Каким виртуальным богам помолиться, чтобы те двое не оказались высокоуровневыми НПС? В любом случае, прежде всего следует защищать членов собственной группы. А уж с нанимателями, как повезет.

- Нужно что-то придумать, - он не сразу понял, что произнес мысли вслух.

- Нельзя им говорить - начнется паника, - сказала Руни.

- А что, будет лучше, если их в неведении передавят, как цыплят? - поинтересовался Сарф.

- Он прав, - кивнул воин.

Паника или нет, но люди, пусть и виртуальные, имеют право вооружиться и обезопасить себя доступными способами. Если разрабы вложили в их головы хоть немного адекватности, то есть надежда, что в случае нападения в обозе не возникнет толчеи.

- Скажите Арагне и Брандину - пусть готовятся. Руни, пусть Арагна будет с тобой. Сарф, забираешь Брандина. А я поеду, разыщу Рамата и вытрясу из него все недомолвки.

Время говорить серьезно не самое подходящее, но Хагеру были нужны ответы на вопросы. Наверняка археолог знает еще что-то, о чем решил не распространяться.

Совиная Голова ехал в окружении своих людей. Он испуганно озирался, больше напоминая затравленного зверя, загнанного в угол, чем гордого археолога, каким воин видел его до выезда из форта. Что ж, пора развязать птицеголовому язык. Возможно, от этого будет зависеть исход нападения. А нападение будет, тут сомневаться не приходилось. Вопрос лишь во времени и способе. А потому Хагер собирался использовать все доступные способы, чтобы заставить поганца говорить.

- Хагер из Стендара? - Совиная Голова выпучил глаза, полностью оправдывая свое прозвище. Его зубы застучали. То ли от холода, то ли от страха.

- Разговор есть, - стараясь не давить раньше времени, сказал воин.

- Не о чем разговаривать! - завелся тот, и археологи, будто по команде, ринулись ему на помощь.

Двое попытались оттеснить Хагера, но его гэл отрывисто взрыкнул, поднялся на дыбы - и лошади в испуге попятились.

- Я должен знать, что произошло прошлой ночью, Рамат! - А вот теперь можно и поднажать. - Что-то изменилось, пока я чуть не откинулся, защищая, между прочим, и твою задницу!

- Ты заодно с ней, - просипел археолог. Его ноздри широко и с шумом втягивали морозный воздух, в уголках рта замерзли остатки слюны. - Я знаю, что она тебя подговорила. Я все знаю! - Он остервенело вцепился в сумку, которую до этого держал между коленями. - Ты обещал, что защитишь меня, обещал! Согласился взять деньги! Ты ведь работал на нее еще до того, как я к тебе пришел?! Да?! Я все знаю...

Теперь он походил на безумца, не знающего ничего, кроме своих страхов.

"Интересно, кто ему сказал, что я принял предложение Закейры? Может, она сама подсуетилась?"

Мысль казалась логичной. Синеглазая наверняка знала, как на него подействует известие о том, что он своими же руками пригласил в группу убийцу. Однако это означало бы, что именно она, а не Совиная Голова, ответственна за убийства. Точно: надо обоих прибить - и никаких вопросов не останется.

Мысли Хагера перебил один из археологов.

- Ты убьешь нас всех, - зашептал он голосом, не менее безумным, чем Рамат. Если бы Хагер не видел его взгляда, устремленного на своего предводителя, решил бы, что слова предназначаются ему. - Твое тщеславие и твоя жажда...

О какой жажде шла речь - узнать было не суждено. Булькающий звук вместо слов, плевок горячей на морозе крови Хагеру в лицо и окровавленный наконечник стрелы, с хищным любопытством выглядывающий из глаза говорившего. Даже падая из седла, тот продолжал смотреть на Хагера.

- В укрытие! - завопил воин, на ходу разворачивая гэла в сторону, откуда прилетела стрела.

Археологи же, вместо того чтобы броситься врассыпную, сбились кучей, словно стадо баранов - только-то что не блеют.

- Никто не заберет Заточенную душу! - во всей вакханалии голос Совиной Головы был слышен громче остальных.

"Супер! Теперь все отребье будет наверняка знать, кого убить первым".

В считанных сантиметрах от головы Хагера пропела стрела. Воин и сам не понял, как смог ее разглядеть в нахмурившихся зимних сумерках. Но пернатая хищница не осталась голодной, проткнув грудь еще одному археологу. Хагер мысленно ругнулся: либо ученый болван забыл о предупреждении не снимать кольчугу ни днем, ни ночью, либо у невидимого стрелка серьезные стрелы.

- Падайте с лошадей, мать вашу! - рявкнул он и сам скатился наземь, шлепком отправив гэла подальше от места обстрела. Все-таки тот успел стать для воина чем-то большим, чем просто дареный конь, а в потере даже виртуального товарища ничего хорошего. Тем более, посреди заснеженного леса.

Хагер осмотрелся, оценивая расстановку сил. Археологи в середине отряда сбились в кучу и стали очень вкусной мишенью - разве что косоглазый промажет. Но на такое чудо надеяться глупо - о чем хорошо свидетельствуют два мертвеца, по чьим головам топтались растревоженные запахом крови кони. Черепа хрустели очень натурально, да и серая масса, сдобренная сгустками крови, растекалась по снегу не самым приятным зрелищем.

От быстро накладываемых защитных заклинаний морозный воздух заискрился всеми цветами радуги.

Снова что-то свистнуло - и тут же еще раз. Стрелял Сарф. Проследив взглядом направление выстрелов, Хагер увидел, что огненная стрела взорвалась среди деревьев, из-за которых в стороны бросились люди - трое, двое из которых (с луками в руках), судя по всему, и осыпали стрелами головы археологов. Но не успели бандиты сделать и шагу, как над их головами сетью раскрылась вторая стрела. Все трое без движения повалились в снег.

Еще трое выскочили из леса на дорогу и бросились к застывшим от страха археологам, держа наготове топоры. Внушительные размеры оружия заставляли думать, что их владельцев недооценивать не стоит.

Хагер вскочил на ноги, приготовился обороняться. Он не станет класть голову ради НПС, но и не позволит разделать их, точно безвольную скотину. Разбойников, по его подсчетам, должно быть втрое больше, и спрятавшиеся до поры до времени как раз сейчас могли заходить им в спину. Потому лучше поскорее расправиться с этими, чтобы вскоре не попасть между молотом и наковальней.

Разбойник, налетевший первым, промахнулся: его топор рассек воздух с таким громким "вжик", будто тот был из листового металла. Хагер не замешкался и контратаковал.

Смертоносец проделал в боку разбойника глубокую прореху. Наверняка перебил половину ребер, вспорол внутренности. На снег хлынул поток крови. Разбойник издал гортанный звук, побагровел, из-за чего его лицо в сумерках стало почти черным. Но, вопреки надеждам Хагера, не упал, не взмолился о пощаде и не попытался убежать. Вместо этого он перебросил топор в другую руку и с не меньшей сноровкой атаковал снова.

Хагер уклонился, но едва не попал под топор подоспевшего на помощь дружку второго разбойника. Для того чтобы избегать атак с двух сторон, приходилось выкладываться на все сто. В завершение полной задницы, появился и третий участник схватки, не преминувший в нее вступить.

Сзади послышалась напевное чтение заклинания.

"Брандин", - с облегчением подумал Хагер.

Топор одного из разбойников все-таки достал воина: лезвие опустилось на его плечо, послышался треск лопнувших колец кольчуги.

Или треск только послышался? Рухнувшая следом боль заставила Хагера на мгновение потерять понятие о том, кто он и где. Он не вывалился из боя, продолжая обороняться, но пальцы раненой руки вдруг ослабели, и двуручник стал слишком тяжелым. Хоть рука на месте - и на том спасибо, но, судя по кровавому следу на лезвии топора разбойника, рана достаточно глубокая.

Брандин как раз закончил читать заклинание. Очень вовремя. Воин краем глаза видел, как воздух закружился вихрем, в котором материализовался внушительных размеров каменный сгусток. Мгновение - и заклинатель протаранил им одного из разбойников.

От удара разбойник рухнул спиной в снег. Его рожу рассекали кровавые царапины от расколовшегося камня, осколки которого осыпались тут же мелким крошевом.

Отлично!

Раненая рука слабела, а игра сообщала о критическом повреждении, выставляя штрафы к скорости и выносливости. Плевать! Чтобы прикончить лежачего ублюдка, ему достаточно и одной руки. А с обидчиком можно расправиться позже. Но, чтобы подойти к лежащему ничком головорезу, пришлось повернуться спиной к другому. Конечно, тот воспользовался шансом атаковать, но Брандин, угадав намерения Хагера, подвернулся тому под руку и яростно замахал своим посохом. А затем в его руке возникло голубоватое свечение.

Искрящаяся плеть живого электричества обвилась вокруг горла разбойника. Что было дальше, Хагер уже не видел. У него есть пара секунд - не больше. Заклинателю хватит одного крепкого удара, чтобы отправиться к праотцам. Долго он разбойника не удержит.

Хагер буквально налетел на раненого ублюдка, который к тому времени успел встать на колени и собирался с силами, чтобы подняться. На миг глаза противников встретились, и воин понял, что тот еще не пришел в себя после удара - глаза разбойника никак не могли сфокусироваться на чем-то одном. Не раздумывая ни мгновения, Хагер проткнул поганца мечом. Лезвие Смертоносца пробило грудь человека, вышло из спины. Разбойник сдавленно захрипел и начал было заваливаться набок, но так и не упал окончательно - так и замер в странной позе, полулежа на коленях, с открытым от удивления ртом.

Воин выдернул меч, попытался взять его и второй рукой, преуспел в этом мало. Похоже, без лечения тут не обойтись. Вдобавок, снова заболела укушенная нога, отчего всю икру до самого колена словно в тиски засунули. Сустав выкручивало с такой силой, что Хагеру пришлось потратить вдвое больше времени на один только шаг.

Кляча дохлая! Ну же, не спать!

Злость на самого себя зашкаливала, душила. Хагер видел, как отступает Брандин, огрызаясь огненными стрелами. Те доставляли наседающим на него бандитам много неприятностей в виде глубоких кровоточащих ожогов, но не могли остановить их окончательно. И все же разбойники платили кровью за каждый шаг. Снег под их ногами расцветился алыми каплями.

В стороне протяжно ухнуло, с нарастающим ревом отправилось в сторону леса. Арагна?

Зарычав и преодолевая судороги в ноге, Хагер рванулся на выручку заклинателю. Того как раз приперли к краю дороги. Еще шаг - и шагнет в глубокий снег. А тогда ни о каком маневрировании не будет идти и речи. Разбойники же почувствовали слабину противника и очень предусмотрительно обрушили на него всю свою мощь, мешая ему произнести хотя бы звук заклинания.

- Меня попробуйте! - привлекая к себе внимание, выкрикнул воин, еще не добежав до сражающихся.

Разбойники не могли не среагировать на окрик и обернулись, тем самым упустив секунды, когда еще могли прикончить заклинателя.

Двуручник зашелся в упоительном стоне, рассекая воздух.

Брандин не стал геройствовать и, как только выпал шанс сбежать, сразу же отскочил на безопасное расстояние.

Один из разбойников дернулся было за ним, но смертоносный вихрь стали Хагера настиг его. Ублюдок спешно выставил топор, позабыв обо всем и только отбиваясь. Впрочем, недолго.

Разбойника будто ветром сдуло - снесло куда-то за пределы дороги.

Хагер повернулся к оставшемуся. Несколько секунд они просто отбивали атаки друг друга. Выносливость воина таяла на глазах, но он старался не думать о скорой усталости.

Огненные росчерки ударили разбойника в плечо, сильно опалили густую бороду. Выкрикнув что-то невнятное, тот отшатнулся. В его глазах появилась нервозность, и чем дальше, тем больше он совершал промашек. Первая не стоила ему ничего - Хагер и сам замешкался, а потому Смертоносец рубанул пустоту, но вот за вторую головорез поплатился внушительной раной на бедре.

"Теперь мы равны - оба хромаем и оба устали", - успел подумать Хагер, но его преждевременное ликование погасили сразу несколько стрел, мелькнувших в опасной близости. Скорее всего, закончилось действие сетки, которую использовал Сарф. Значит, огненный шар Арагны выискал в лесу кого-то другого.

С ревом медведя на дорогу выполз разбойник, выброшенный с нее каменным кулаком Брандина. Последний тут же угостил противника россыпью огненных стрел, отчего тот озверел окончательно и бросился на того, кто оказался ближе, - на Хагера.

Оно и к лучшему.

Со Смертоносцем на вытянутых руках Хагер быстро крутанулся вокруг своей оси. Третьей ошибки хромой разбойник не пережил. Кончик меча вспорол ему брюхо и тут же, резко изменив направление, полоснул наискось по груди. Непись издал звук, будто готов выблевать собственные внутренности. Но не пришлось. Придерживая рукой вываливающиеся из-под одежды потроха, повалился сначала на колени, а затем рухнул мордой в снег. Его собрат, почти добравшийся до Хагера, успел оценить ситуацию и остановиться. Но воин более не желал затягивать игру. Может, головорезы и круты, но и он не пальцем делан. Пора уже нашинковать всех и валить отсюда, прихватив золотишко из их карманов.

Странные, несвойственные ему мысли, приободряли.

Уверенности в задуманном прибавил еще один огненный шар, гудящий и сыплющий искрами на головы всем подвернувшимся. Его жар мигом проник под доспехи, заставил Хагера чувствовать себя мокрым с головы до пят.

"Арагна умеет приходить эффектно", - подумал он и успешно парировал выпад все же решившегося атаковать разбойника.

Шар угодил примерно туда, откуда прилетали стрелы. На этот раз до сражающихся докатилась и взрывная волна, порядком раскалившая воздух вокруг. Ночь разорвалась нечеловеческими криками. Протяжными и отчаянными, но быстро стихшими.

Противник Хагера заметно сник. Из его глаз пропал алчный блеск предвкушения победы. Должно быть, понял, что дорога ему прямиком за товарищами. Он рванулся было то влево, то вправо, но воин держал Смертоносец наготове. Несколько попыток разбойнику удавалось уходить от атак, но, в конце концов, двуручник достал его. Хагер почти отсек ему ногу, а когда головорез упал на колено, без жалости снес голову.

-->

Вовремя, ничего не скажешь.

- Больше никого нет? - спросил он скорее самого себя, чем стоящего рядом Брандина. Лицо того пылало, со лба катились крупные капли пота.

- А тебе мало, что ли? - просипел тот.

- Просто не хочу умереть, из-за того что вовремя не проявил осторожность.

Но живых бандитов действительно не видно.

Через минуту подошла Арагна. Выглядела она так, словно только что с массажных процедур - чистая, аккуратная, спокойная, как удав. Только пара локонов выбились из-под шапки, да на кончиках пальцев заметны отпечатки сажи.

Вскоре к ним присоединился Сарф.

- Руни где? - обеспокоенно спросил воин.

- Сказала, что поводит хвост, - ответил он с полной уверенностью, что слова Хагера порадуют.

- Какой, к чертям, хвост?!

- Не кипятись ты, она справится.

Легче сказать, чем сделать. Но воин понимал - девчонку обидит его недоверие. Да и положа руку на сердце - она в состоянии постоять за себя. Тем более теперь, в подступающей темноте. Лучшее, что он может сделать, - дождаться возвращения Руни и новостей, которые она принесет. Если пошла следить, то тому есть веская причина.

- Осмотрите окрестности, - попросил Хагер. - Я хочу знать, что за кустами не прячется армия Македонского. А я пойду посчитаю... покойников.

Тяжелая это работа - считать трупы тех, кого обязался защищать. Даже если своими глазами видел, что они не сделали ничего из того, что он приказывал. Четверо мертвых археологов валялись на земле в позах поломанных кукол. В каждом торчала как минимум пара стрел, в одном - штук пять. Когда только хреновы лучники успели? Он пытался и не мог вспомнить такого шквального ливня.

Хагер повертелся, разыскивая остальных. По его подсчетам - еще двое, плюс Закейра и птицеголовый параноик. Только не видно никого. Воин попытался разобраться в вереницах следов на талом снегу. Бесполезно - не с его талантами, да и натоптано столько, что черт ногу сломит.

К счастью, выжившие археологи вскоре объявились сами.

"Совсем устал, отдохнуть пора", - думал Хагер, гадая, как не заметил стоящего поблизости дерева и облепившего его сугроба, за которым и прятались те двое.

- Где Рамат и Закейра? - спросил сразу, как только копатели подошли достаточно близко.

- Откуда нам знать, - отозвался мужчина с белым лицом - в его ладони торчал обломок стрелы.

Понятно - ничего не видели, ничего не слышали. Но попытаться стоило.

Хагер осмотрел покойников: трое из четырех, как он и думал, без кольчуг. Оставалось только развести руками - сами виноваты, он не раз и не два предупреждал, чтобы не снимали их до самого Фьергарда.

Руни вернулась много позже, одновременно с ней появился и Рамат. Хагер как раз закончил засыпать снегом мертвецов, которых сложил под деревом. На щеке ловкачки красовался внушительных размеров синяк, поперек лба тянулась царапина, длиной сантиметров восемь. Совиная Голова же как будто цел, только и того, что одежда разорвана в клочья.

Собаки его драли, что ли? Или волки? Но те бы уж точно не выпустили столь легкой добычи.

Хагеру сразу же захотелось взять его за шиворот и хорошенько тряхнуть, чтобы глаза вывалились.

- Нашла его, сбежать хотел, - сказала Руни, подталкивая археолога вперед.

- Ты как? - воин осторожно коснулся лица девушки.

- Все в порядке, - улыбнулась та. - Сама виновата - рано вынырнула, вот и получила.

Хагер скрипнул зубами. Проклятье, как же все это неправильно!

По внешнему виду Совиной Головы нетрудно было догадаться, что свое самое ценное сокровище Рамат прячет в сумке, которую прижимает к груди и остервенело комкает пальцами. Чем дальше - тем меньше в нем оставалось от прежнего уверенного в себе человека, который предложил разумную, на взгляд Хагера, сделку. Откровенно говоря, уже ничего не осталось.

- Не подходи, не подходи... - бормотал Совиная голова, оглядываясь и щурясь, словно загнанная в угол кошка. Разве что не шипит. Но броситься вполне может. Хотя воин был бы совсем не против. Звездануть беглеца в челюсть - самое то, чтобы хоть немного выплеснуть скопившееся напряжение.

- Подожди! - послышался окрик Арагны. - Я могу ошибаться, - неуверенно начала она, подступаясь к археологу, - но, по-моему, на нем какое-то проклятие.

Мысль показалась Хагеру разумной.

- Руни, лучше свяжи его, - предложил он и, видя, как задергался Рамат, прибавил: - Для его же блага, пока голову себе не расшиб.

- Заступники небесные, - раздалось частое бормотание.

Воин обернулся и выругался про себя. Пока он отвлекся на Рамата, один из спасшихся археологов уже околачивался около убитых разбойников. И не просто околачивался, но и что-то бормотал. Очень похоже, что ученый муж надумал выпотрошить их карманы. Вот так номер.

- Займитесь этим, - Хагер кивнул на второго археолога, которого не волновало ничего, кроме обломка в собственной ладони. - Арагна, постарайся привести Рамата в чувство или хотя бы понять, что с ним за хрень творится. Брандин, поможешь ей? Сарф - постой на стреме. Не нравится мне, что наша перепуганная жертва археологии куда-то пропала и не спешит появляться.

Он имел в виду Закейру. Среди мертвых он ее не нашел, хотя обследовал все кусты. Значит - ушла или унесли. Черт его знает, какой вариант лучше?

Раздав указания, воин подошел к бормочущему археологу. Тот осенял себя какими-то знаками и плакал.

Рыдал, мать его так, размазывая по лицу сопли! Тьфу!

- Если уж решил разжиться содержимым чужих карманов, то нечего слюни пускать, как баба.

Вместо ответа сопливый археолог энергично затыкал пальцами в сторону лица мертвого разбойника. Хагер присел, осмотрел того внимательнее - может, пропустил чего, в потемках и пылу боя времени разглядывать рожу нападавшего не было. Обычное лицо как будто. Разве что немного припухлое. Хагер принюхался - перегаром не воняет. Ну мало ли чего у него с мордой, не плакать же из-за этого.

- Что не так?

- Это... это... - заикался археолог, но потом кое-как справился с собой и, наконец, выдавил: - Это Садж.

- Кто такой Садж?

- Наш брат. Он умер. То есть его убили, - невнятно мусолил копатель. - Я сам видел, как он умер. Но не сегодня. Несколько дней назад. Его мечом ударили вот сюда, - мужчина провел пальцем по груди покойного.

А вот это уже интересно. Надеясь, что археологу со страху ничего не померещилось, Хагер решил убедиться в правдивости его слов. Снимать с почти окоченевшего покойника кольчугу - дело не из легких. На то, чтобы добраться до места, на которое указал плакса, ушло минут пять. Все это время археолог стоял рядом, молился и трясся. Справившись с задачей наполовину, Хагер обратил внимание на странную деталь, которой сразу не придал значения. Кровь - ее не было. Догадка подтвердилась окончательно, когда воин, наконец, докопался до цели.

- Я не сумасшедший. Я знал, что я не сумасшедший! - завопил археолог, то ли радуясь, то ли окончательно впадая в панику.

В месте, на которое он указывал, у трупа находилась огромная гнилая рана, в центре которой расположилось нечто похожее на червя. Дохлого червя, если точнее. Хагеру, обычно не брезгливому, от увиденного свело нутро. Казалось, что тварь сожрала человека изнутри, но прежде внедрилась в тело, проложила путь к его внутренностям, а сожрав их, заторопилась обратно.

- Ну и дрянь же, - вслух проговорил воин. - Когда его убили?

Археолог задумался, загнул несколько пальцев, что-то прикидывая в уме, и ответил:

- Шесть дней назад, господин. Тогда на нас разбойники впервые напали.

- Что вы сделали с телом? - Хагер искал зацепку, которая бы позволила объяснить произошедшее логикой. Но логика в виртуальном мире - вещь совершенно лишняя, а в некоторых случаях - даже вредная.

- Мы его похоронили, - уверенно ответил копатель. И, как будто прочитал мысли собеседника, поспешил уверить: - Садж был совершенно мертв, господин. Мы не лекари - это правда, но уж о людской природе понятие имеем. Да и сам погляди - его злая магия оживила, не иначе.

- Вижу, - признал воин. - Скажи мне, добрый человек, что сам об этом думаешь?

Глупо, конечно, но кто сказал, что разрабы не предусмотрели возможность разговорить неписей?

- Думаю, господин, что не моего ума это дело.

- А я не про ум спрашиваю! - пришлось повысить голос, чтобы археолог перестал трястись и говорить глупости. Вдруг, подействует?

- Воля твоя, господин. - Археолог, превозмогая отвращение к останкам своего недавнего товарища, все-таки подошел к Хагеру, все еще стоящему возле странного трупа, и заговорил свистящим шепотом: - Думаю, что Рамат помешался на своей реликвии. Он с ней даже в отхожее место ходит, спит с нею и никогда не расстается. Одержим наш брат - оттуда все несчастья.

- Не похоже, чтобы твоего бывшего брата, - Хагер кивнул на дважды покойника, - убила, оживила и снова убила одержимость.

- Ясное дело, что не напрямую, - охотно согласился копатель, - но у Рамата рассудок пеленой затянуло, алчный стал, всюду ему враги и заговоры мерещатся. Он сам тех разбойников и нанял, чтобы нас по одному на тот свет отправить. Но то - лишь мои мысли. Некоторые братья верят ему по-прежнему. Я же полагаю: боится он, что отберем Заточенную душу.

- Так она все-таки его? - "Вот оно! Только бы сказал сукин сын, а не начал петлять, как заяц". - Не тяни, если есть чего сказать.

- Чего не слышал, господин, о том и не стану врать, - у археолога даже шепот стал степенным и менторским. - Но не все, чего мы не видим, - не существует, как и не все, что видим, - есть истина.

- Ладно, разберемся.

Хагер отправил археолога в лагерь, а сам еще раз осмотрел мертвеца. НПС был прав - при более тщательном осмотре на коже покойника стали видны трупные пятна. А о гнусной вони разложения и говорить нечего - ее не мог перебить даже крепкий мороз. Тело мертвеца распадалось буквально на глазах. Наверняка без магии не обошлось - кончилось колдовство, и смерть стала наверстывать свое.

- Наслаждаешься ароматной компанией? - послышался голос Руни.

- Типа того, - ответил он, поднимаясь. Синяк на лице ловкачки стал еще выразительнее - к утру наверняка будет основательный отек. - Сильно болит?

- Ерунда, до свадьбы заживет, - сказала она, попыталась улыбнуться, но лишь поморщилась от боли. - Связала Рамата так, что и сама теперь переживаю, смогу ли развязать.

- Молодец. Закейра не появилась?

- Нет. И вряд ли мы ее увидим снова.

- Думаешь, она стоит за всем этим?

- Практически не сомневаюсь, - уверенно согласилась ловкачка.

Хагеру очень хотелось поверить в ее правоту, но она вряд ли была объективна до конца.

- Сам посуди, - продолжала девушка, - для чего исчезать, если правда, как она уверяла, на ее стороне? Стал бы ты бежать от того, что принадлежит тебе? Сомневаюсь.

- Она могла испугаться. - Хагер допускал, что синеглазую в самом деле могло испугать происходящее. Волки, разбойники и, в конце концов, они - наемники, которые перешли на другую сторону лагеря.

- Мне кажется или ты в самом деле хочешь убедить себя в том, что виновата не она? Мне-то ничего доказывать не нужно - я для себя решила. - В голосе Руни появилась злость. - Но будет честно, ели заранее предупрежу, что не подниму кинжал против Рамата до тех пор, пока доказательством его вины не будет что-то более существенное, чем слова одной смазливой неписи.

И, не дав Хагеру ответить, шмыгнула в тень. Обижается, но хоть не скрывает. А с другой стороны - права, как ни крути. Вся беда происходящего в том, что трупов прибавилось, загадок тоже, а вот разгадок осталось в том же количестве - хрень с фигой пополам.

Хагер оставил мертвеца и направился в спешно разбитый лагерь. Спутников нашел у костра: Брандин и Арагна о чем-то шепотом спорили, Сарф любовно перебирал стрелы в колчане, а выжившие археологи уплетали какие-то сухари.

- Рамат где? - спросил Хагер, осматриваясь.

- Спит, - бросила Арагна и кивнула в сторону дремавших гэл.

- Спит? Вы ему по башке что ли настучали?

- В некотором роде, - перехватил разговор Брандин и, оглянувшись на археологов, поманил Хагера рукой. - Его отравили.

- Точнее - обпоили, - встряла ведьма.

Откуда-то из складок мантии она достала флягу - Хагер припоминал, что видел такую же у Рамата.

- У нее, - колдунья вынула пробку и показала воину горлышко, - специфический запах. Не уверена начет других компонентов, но здесь точно есть красный дурман и дикая ларрика.

- А можно сразу к сути? Мне названия ну вот совершенно ни о чем не говорят.

- Если к сути, то эти травы используются для приготовления зелий, затуманивающих разум. Что-то вроде местного аналога наркотиков. Дурман вызывает эйфорию, ларрика раскрепощает и делает выдуманное реальным. Правда, все это только при малых дозировках и употреблении с перерывами. Наш же археолог, судя по всему, пил эту термоядерную концентрированную байду уже несколько дней.

- И не чувствовал, что пьет? - В это верилось с трудом.

- Нет, если сам потихоньку добавлял зелье себе в питье. Будь мы в реале, я бы сказала, что он применял данные травы как успокоительное. Но кто-то позаботился о том, чтобы концентрация трав заметно увеличилась. Ну и плюс еще какие-то компоненты, которые я не узнаю без хотя бы минимального алхимического оборудования.

- Значит, вот откуда его паранойя, - задумчиво проговорил Хагер.

А что, если нет никакого грабежа вообще? Если он сам не рассчитал дозу и помешался? Как там Арагна сказала - принимает выдумку за реальность?

- Думаешь, он сам себя отравил? - озвучил его мысли Брандин.

- Есть такое. Не знаю, правда, насколько это теоретически возможно.

- Настолько же, насколько возможно, что в реальности молодые девки и пацаны добровольно присаживаются на наркоту, - мрачно вставила Арагна. - Грань очень тонка.

- Что ж, если предположить, что разрабы решили подкинуть такой изощренный сюжетный поворот, то вопрос о том, куда подевалась Закейра, - все равно остается открытым. Если ее виновность Рамат сам себе внушил под действием зелья, то постоянные исчезновения играют против нее.

- Эти вопросы лучше задать самой Закейре, - подсказал Брандин.

- Если уже не поздно, - отозвалась ведьма, - что-то слишком долго ее нет.

- Я нашел там занятный труп, - за всеми обсуждениями, Хагер чуть не забыл, ради чего возился с вонючим куском гнилого мяса в доспехах. - Один из археологов опознал в нем своего. - Воин вкратце пересказал слова копателя. - Я не уверен, но, по-моему, товарища оперативно оживили, сразу после того как археологи закопали его под ближайшим деревом.

- Для того чтобы поднимать покойников, нужна магия высшего порядка, - поскреб затылок заклинатель. - Не хотелось бы встретиться с таким противником. Скорее, мертвое тело держали под действием какого-то оберега, который не давал плоти распадаться и вообще держал мертвеца в повиновении.

- Займитесь им, - попросил Хагер, выразительно поглядев сначала на заклинателя, потом на ведьму.

Ночь прошла на грани между дремотой и сном. Хагер несколько раз порывался уснуть, когда его на посту сменил Сарф. В голову лезли догадки одна чуднее другой, и ни одна не казалась достаточно убедительной. В итоге, окончательно потеряв нить происходящего, воин забылся коротким беспокойным сном.

Утром его разбудила Руни. Ловкачка явилась с ворохом новостей и вывалила их на голову Хагеру раньше, чем он успел спросить, спала ли она вообще.

- Я нашла след, - она указала на дорогу, по которой отряду предстояло выступить. - Это может быть Закейра.

- Или еще один шпион.

- Возможно, - не стала возражать ловкачка. - В любом случае я предлагаю держаться от него на расстоянии, пока не разузнаем, с кем имеем дело на этот раз.

Хагер согласился - разумное предложение.

Но, прежде чем выступить, он хотел узнать, что за магия оживила покойника и пришел ли в себя Рамат.

Брандина воин застал как раз около мертвяка. Заклинатель, который частенько выказывал излишнюю осторожность, с остервенением настоящего потрошителя разделывал покойника буквально тем, что оказалось под рукой, - кинжалом и какими-то ржавыми щипцами. У кого только взял их? Он успел отделить голову и левую руку, разрезал живот и как раз вынимал оттуда потроха. Вонь стояла такая, что хоть святых выноси. Хагер закрыл нос рукавом, смутно представляя, сможет ли вообще говорить. При мысли, что хоть часть этой вони попадет на язык, захотелось блевать.

- А его обязательно было разделывать, как гуся?

- Конечно, иначе не увидеть, как глубоко проник паразит, - сказал Брандин, совершенно увлеченный разламыванием ребер. Ни дать ни взять - повелитель мертвых, вскрывающий одно из своих творений.

- Паразит?

- Вот этот.

Заклинатель взял лежащий неподалеку странный обрубок, протянул его воину. Хагер смутно, но угадал в нем часть того червя, который угнездился в груди мертвеца. Теперь, правда, от него остался только небольшой фрагмент. Впрочем, где находилось все остальное, знать совсем не хотелось. Как и брать предложенное в руки.

- Слушай, хватит загадками говорить, - пришлось повысить голос, чтобы Брандин, наконец, озвучил свои мысли.

- Ну, если в общем... - заклинатель отложил в сторону нож (весь в странной зелено-бурой то ли слизи, то ли гнили), поднялся с колен, сверху с живым любопытством созерцая плоды своего труда, - то у нас тут весьма интересный паразит. Как-то, я еще не понял как, он соединяется с мертвецом и заставляет его двигаться. Руководит им, как пилот. Вот там, видишь? Белые нити, - он указал в точку в разодранной груди покойника, - это его жгутики, которыми он прорастает в плоть. Пока червь живой - тело не гниет.

- То есть, кто-то просто подселил его в тело.

- Я тебе больше скажу, - судя по триумфальной улыбке, Брандин собирался толкнуть речь об открытии, достойном Нобелевской премии. - Этот червь впрыскивает какую-то дрянь в кровь жертвы, из-за которой та становится ядовитой. И не только кровь. Яд начинает выделяться на слизистых поверхностях.

Брандин снова встал на колени около мертвеца, подвинул ближе отрезанную голову и задрал ей губу, обнажая зубы. Десны почернели, и на них отчетливо виднелись следы какой-то черной же дряни.

- Это что-то вроде защиты от тех, кто посягнет на тело. У тех волков, что тебя покусали, и у мертвеца эта слизь одинаковая. Зуб, конечно, не дам. Тут бы провести лабораторное исследование. Но уж чем богаты, как говорится. Уточнить сможем только в городе.

- Ничего. И на том спасибо. То есть волков тоже оживили?

- Так и есть. Просто никто из нас не догадался их проверить. Забрали лут и всего делов. Хорошо еще, что Арагна догадалась взять образец.

- А ничего, что ты вот так просто во всем этом копаешься руками?

Брандин кивнул в сторону. В снегу валялась пустая склянка.

- У меня сопротивляемость яду сто процентов. Дорогая штука - запасся в Стендаре. Перед выездом. Действует недолго, потому и торопился с вскрытием.

- Понятно... Но ты все равно поосторожнее с ним.

- На том стоим, - осклабился заклинатель.

- Странная какая-то магия. Да и вообще странно все. В журнале ясно написано, что твари питаются на погостах и оттого становятся такими няшками. А тут - черви.

- Не уверен, что магия, - сказал заклинатель, разглядывая фрагмент червя-паразита, - скорее всего мы имеем дело с человеком, который знает намного больше обычного обывателя. Возможно, человек знает иной способ создания Сумеречных волков. И не только создания - подчинения их своей воле.

- Набрал червей - накормил волков?

- Что-то в этом роде. Только черви особые. Но если тебя интересует, не Рамат ли это, то предлагаю тебе самому с ним поговорить - кажись, он пришел в себя.

Рамат сидел около костра. Предводитель археологов осунулся, сидел, скукожившись, как высохшая змеиная шкура. Увидев Хагера, попытался выдавить из себя улыбку, из-за чего стал выглядеть еще более жалко.

- Хагер из Стендара, прошу простить меня за причиненные неудобства, - археолог с трудом шевелил посиневшими от холода губами. - Если бы я знал, что моя просьба доставит человеку, спасшему меня, столько хлопот, я бы никогда не пошел на эту сделку.

Скажи он это днем раньше - вряд ли Хагер бы услышал. А сейчас и злости-то не осталось, только усталость и желание поскорее согреться. Так что, затолкав подальше свою недавнюю злость, воин сел напротив археолога и спросил:

- Что ты помнишь о прошедших днях?

- Ничего, - ответил тот. - Уважаемый Брандин уже спрашивал меня, и я сказал ему то же, что сейчас скажу тебе: ничего не помню, как будто шел сквозь туман и только сейчас увидел из него выход.

- А зелье, которое ты пил, кто дал его тебе?

Рамат уткнулся взглядом в огонь - и воину пришлось настойчиво повторить вопрос.

- Я сам его приготовил. Когда понял, что Закейра не одумалась, обманула меня и сделает все, чтобы отобрать Заточенную душу. Я перестал спать. Я уставал так сильно, что сон одолевал меня прямо в седле. В таком состоянии я не мог заботиться о своих людях. Мне пришлось прибегнуть к рецептам, которые бы позволили мне немного отдохнуть, но при этом не прерывать бодрствование.

- И не страшно было, что перестанешь соображать? В таком состоянии забрать у тебя артефакт будет проще пареной репы.

- Пареной... что? - На мгновение археолог задумался, а потом торопливо стал убеждать воина: - Я не враг самому себе, Хагер из Стендара, с зельями и травами обращаться научен. Я не раз готовил такой же отвар для моих братьев, когда они, изучая древние тома, надолго теряли сон. Уверяю тебя - я клал ровно столько трав, сколько нужно и даже меньше положенного.

- Значит, кто-то сделал так, чтобы твое питье стало отравой.

- Это она, - печально ответил Совиная Голова. - В день нашего отъезда из форта я застал ее в своей комнате. Она сказала, что пришла договориться, но так ничего толком и не сказала. А я так волновался, не нашла ли она способ вскрыть сундук, который до того запечатал охранными глифами, что позабыл проверить остальное.

"Странно, что только теперь об этом инциденте вспомнил".

- Закейра исчезла, - сказал он, внимательно изучая лицо археолога, - со вчерашнего вечера не появляется в лагере, и у нас нет ни малейшего представления, жива ли она.

Воин и сам не знал, какую реакцию ожидал увидеть в глазах собеседника. Возможно, радость избавления от той, кому якобы по праву принадлежит Заточенная душа. Возможно, расстройство оттого, что потерял ту, которую когда-то любил. Или горе, или счастье. Все, что угодно, но не безразличие. Рамат даже бровью не повел - продолжал таращиться на огонь и облизывать обмороженные губы.

- Мы еще встретимся с ней, - только и сказал он, когда Хагер поднялся, - и нужно подготовиться к этой встрече. Я не знаю, с кем связала меня судьба, но вряд ли Закейра так проста, как когда-то думал доверчивый слепец внутри меня.

"Это точно",- мысленно ответил Хагер, припоминая оживленные трупы человека и волков.

Выступая, он рассчитывал добраться до Фьергарда на рассвете следующего дня. Но в планы вмешалась погода. Не успели отъехать от места стоянки - разыгралась новая метель. Не такая сильная, как в день отбытия из форта, но снега валило столько, что за ним едва угадывалась дорога. Оставшихся археологов и полуживого Рамата окружили со всех сторон на случай еще одного нападения. Сарф делал короткие вылазки вперед, но возвращался с неизменным: "Ни хрена не видать". Вскоре снег стал настолько густым, что Хагер с трудом видел перед собой даже побелевшую голову Вандала. Поэтому, когда подобралась первая темнота, воин принял решение не делать остановки на ночлег. Благо вместе с сумерками снежная буря постепенно сошла на нет, и продвижение ускорилось. Все устали, но всем же будет лучше, когда их спины прикроет крепкая каменная стена Фьергарда.

Хагер заподозрил неладное, кода Вандал стал брыкаться и неохотно идти вперед. До этого гэл вес себя спокойно даже несмотря на метель и зверский холод. Хагер настрожился.

- Кони волнуются, - сказала подъехавшая Руни.

- Я тоже заметил.

Остальное он сказать не успел: протяжный волчий вой вырвался откуда-то из-за снежного занавеса и умножился, подхваченный еще несколькими тварями. По первым оценкам, еще не видя хищников, Хагер прикидывал, что тех не меньше десятка. И надежда на то, что они напоролись на обычных, серых, таяла по мере того как укушенная нога все сильнее пульсировала болью.

Сарф среагировал раньше остальных - до Хагера донесся короткий шепот натянутой тетивы. Выжившие археологи в унисон заохали и принялись возносить молитвы каким-то богам. Такое ощущение, что всем сразу. Воину очень захотелось свернуть обоим головы - ученые мужи нисколько не задумывались о том, что их яростные причитания слышны на всю округу.

- Впереди! - закричал лучник, выпуская стрелу.

"Когда же все это закончится?!"

Пока Хагер вооружался Смертоносцем, Арагна успела наколдовать огненный шар. Яркая вспышка света на какое-то время раскрасила сумрачный мир всего в два цвета: белый и черный. Никаких полутонов, никаких оттенков. На фоне черных деревьев, оставляя на белом снегу черные следы, к путникам неслись черные твари.

Воину хватило одного взгляда на оскаленные волчьи пасти, чтобы понять: им во второй раз придется столкнуться с мертвыми тварями. Нога заныла с новой силой. Теперь Хагер вообще сомневался, сможет ли нормально спешиться с гэла. Но это все равно пришлось сделать: как ни храбрился Вандал, но присутствие странных волков заставляло его пятиться, взрыкивать и нервно мотать головой.

Прыжок на землю - боль врезалась под колено прокушенной ноги, словно туда вбили ржавый гвоздь. Но не упал, хотя ненадолго пришлось опереться на руку.

Огненный снаряд Арагны взорвался между деревьями, среди бегущих хищников. В грохоте взрыва Хагер различил отчаянный визг умирающих волков. Или раненых. Все одно.

Снова вернулись привычные цвета.

Липкая ловушка Сарфа поймала парочку черных тварей, миновавших очаг взрыва. По едва заметным полутеням и появляющимся на снегу следам воин сообразил: Руни взяла их на себя. Сеть будет сдерживать их еще около десяти секунд - достаточно времени, чтобы ловкачка вспорола гнилые глотки.

В одновременном потоке слов слились заклинания Арагны и Брандина.

Еще одна огненная глыба прогремела в коротком полете и грохнулась сильно левее того места, где сражалась Руни. Произведенного ею эффекта Хагер уже не видел, так как бросился на троих уже приблизившихся волков.

Поддерживающие и воодушевляющие заклинания сделали свое дело: в теле образовалась легкость, ноги сами спешили вперед. Даже боль от укуса притупилась, стала ноющим неудобством, которое совсем не сложно терпеть.

Первого волка он убил почти сразу. Хищник прыгнул раньше, чем Хагер подошел на расстояние удара, осталось лишь выбрать правильную стойку для контратаки. Воин парировал атаку мечом, рубанув наискось покрытое грязной свалявшейся шерстью тело.

Волк взвизгнул, отлетел на несколько метров, но почти сразу вскочил на лапы, стремясь прыгнуть снова. На этот раз Хагер подготовился лучше и встретил хищника проникающим ударом. Черная туша налетела на острие меча, словно кусок гнилого мяса на шампур. Желтые зубы несколько раз клацнули возле самого лица, обдав воина удушливым смрадом. Волк захрипел, из его пасти брызнула тягучая слюна. Еще мгновение - и тварь бессильно замерла, обмякшая на клинке. Хоть сейчас на мангал.

Лезвие двуручника покрылось текущей по нему черной слизью мертвого волка. Не успел воин скинуть издохшую тушу с меча, как его окружили двое рычащих волков и одновременно атаковали с разных сторон. Хагер едва успевал отбиваться от их стремительных атак. Краем глаза заметил, как мимо пронеслись еще два хищника.

"Сколько же их?!"

В прошлый раз было всего трое - и те успели доказать собственную состоятельность в схватке.

Громкий треск от плетей-молний Брандина и вспышки огненных заклинаний Арагны намекали на то, что заклинатели вовсю заняты сдерживанием волчьей стаи на расстоянии. Но, похоже, волков слишком много. Стоило воину с помощью "мельницы" прикончить двух, как им на смену выскочили еще трое. Челюсти одного щелкнули в опасной близости от здоровой ноги. Хагер атаковал в ответ - отсек волку полголовы и тут же переключился на второго.

-->

"Очень кстати..."

Подбегающего третьего волка буквально в прыжке намертво сразила стрела Сарфа.

Где-то за спиной раздался отчаянный вопль ужаса. Следом за ним - громкий рык и тут же стон. Хагер мысленно выругался и с новыми силами ринулся в бой. Волки лезли отовсюду, словно черные муравьи, которые почуяли лакомый кусок, случайно забытый на столе. Смертоносец почти сразу разрядился, выплеснув свою силу на одну из тварей, еще в прыжке лишившуюся внутренностей и двух лап. Еще нескольких волков отбросили магические сферы Арагны, нескольких располосовали огненные стрелы обоих заклинателей, еще нескольких почти в упор расстрелял Сарф. Вскоре вернулась Руни - размытой тенью вступила в поединок и сразу же разделалась с одним из волков.

Рассмотреть ее движений воин не мог. Но шкура убитого девчонкой хищника походила на лохмотья, рассеченные множеством длинных полос.

И все же волки сжимали кольцо.

- Все живы?! - выкрикнул Хагер. Где-то в затылке колотилась мысль: тот вопль был не просто так. Оставалось верить, что жертвой стал не кто-то из спутников. Ну и не Совиная Голова. Фиг знает почему. Вероятно, слишком сильно вжился в мир, но очень не хотелось, чтобы умер глава археологов.

Спутники попеременно отозвались. Не все разборчиво, в словах некоторых проскальзывало что-то нецензурное. Ничего - главное, все живы! А вот ученые мужи хранили молчание.

- Руни, присмотри за археологами! - прокричал ловкачке Хагер.

Она не ответила, но, продолжая оставаться невидимой, проскользнула мимо хищников. Один было дернулся вслед за ловкачкой, но та, резко обернувшись и слегка подпустив его, бегущего по инерции, с изящной легкостью полоснула его по горлу.

Волки продолжали атаковать. Игроки пускали в ход все заклинания и умения, которые только оставались в запасе. Арагна даже разродилась чем-то вроде ледяного смерча - сильно улучшенным ледяным кольцом. Заклинанием наверняка из свитка. Вокруг сражающихся с протяжным скрежетом поднялась стена льда.

- На землю! - что есть сил завопила ведьма.

Хагер наотмашь махнул двуручником, но только оцарапал бок ближайшего хищника. Волк успешно ушел от смертоносного выпада, резко развернулся и прыгнул. Тяжелая вонючая туша тараном толкнула в грудь. Воин упал, точно подкошенный. Сверху повалился рычащий хищник, вцепился зубами в плечо, принялся с остервенением мотать головой.

Стеклянный звон ненадолго оглушил. Ледяная стена разлетелась тысячами мельчайших осколков. Давление на плечо тут же исчезло. Исчез и волк, сметенный ледяной волной - валялся, поскуливая чуть поодаль. Черная кровь струилась из его многочисленных ран.

- Готово! - сквозь протяжный гул в ушах послышался крик ведьмы.

Морщась, Хагер поднялся. Волки понесли значительные потери. Вряд ли осколки ледяной стены кого-то из них отправили на тот свет, но ранили и покалечили тварей они основательно. Теперь только добивай. Правда, не забывая о защите: хищники даже раненые, даже истыканные ледышками, точно ежи, все равно пытались атаковать.

Спустя несколько минут огрызаться было уже некому. Игроки действовали быстро и слаженно. Никакой пощады.

Что ж - победа. Очень вовремя - с Хагера как раз сползла наколдованная заклинателем каменная кожа. Да и остальные "плюшки" не продержатся долго.

Вскоре рядом появился Брандин. Ему крепко досталось - синяк во всю правую скулу, разорванный на плече тулуп. На разлохмаченных краях одежды льдисто переливается замерзшая черная кровь.

- Хорошо тебя потрепали, - заклинатель придирчиво осмотрел воина.

- Нормально все, сам-то как? - Хагер выразительно кивнул на разорванный тулуп. - Тебе в кровь эта дрянь не попала?

- Нет, - отмахнулся Брандин, - шкура целая. Весело было, да?

- Все? Теплое укрытие позабыто?

- Нет. И не надейся. Я все еще считаю, что мы излишне рискуем.

Он хотел сказать еще что-то, когда его взгляд упал на тушу дохлого волка, вокруг которого расползалось тошнотворное зловоние. Все. Заклинатель будто выпал из реальности. Точнее - из игры. Напрочь потерял интерес к собеседнику.

- На этот раз я осмотрю их внимательнее, - сказал он, повернувшись к воину спиной. - Ты не мог бы позвать Арагну? Без нее мне не справиться. Нужна ее консультация.

- Уверен, что сейчас время их разделывать?

- Мы быстро.

- Маньяк. Хорошо... - сказал Хагер, хотя нет уверенности в том, что увлеченный кишками странных волков Брандин слышит хоть что-то вокруг.

Прихрамывая (боль в укушенной ноге разыгралась с новой силой), потопал к ученым мужам, сгрудившимся возле все еще беспокойных гэлов. Рядом с последними лежало две туши волков. По всей видимости, эти хищники решили закусить более легкой, как им показалось, добычей. За что и поплатились.

Сюда уже подтянулись Руни, Сарф и Арагна. Совиная Голова сидел прямо на земле, рядом с одним из археологов. Другой (тот самый, с которым воин разговаривал вечером над трупом его ожившего и снова убитого товарища) лежал рядом - распластанный, с глазами навыкате и глубокими ранами на лице и шее.

Волчья работа, сомнений нет.

Чувство, что он снова не уберег одного из доверившихся ему людей, тяжкой ношей опустилось на плечи. Хуже, что с убитым Хагер говорил. А это снимало с археолога обезличенность. Ладно, как бы там ни было, пока жив Рамат!

Дорого же им обходится треклятый артефакт.

- Он был моим другом, - всхлипывал выживший археолог и зачем-то бил мертвеца по щекам. - Он был моим другом!

- Заткнуть его? - безучастно спросила Арагна и зевнула. - Вопли могут привлечь новых волков, а я только что использовала очень убойную штуку. Очень дорогую, кстати.

- Заткни, - благостно разрешил Сарф.

- Арагна, тебя Брандин звал. Кажется, хотел, чтобы ты ему потрошить трупы помогла, - вспомнил просьбу заклинателя Хагер. - Только поскорее, хорошо?

- Извращенец чертов! - с явной неохотой сказала она, но к заклинателю припустила бегом.

Следующую пару минут воин наблюдал, как Рамат пытается успокоить выжившего товарища. Единственного выжившего. Теперь, глядя на мертвеца, вообще с трудом верилось, что ученых мужей из форта выехало шестеро.

- Это все ты виноват! - прорвало археолога. Он вскочил на ноги так резко, словно невидимая сила рывком подняла его за шиворот. Лицо его стало пунцовым, глаза вылезали из орбит. Он с силой сжимал кулаки и потрясал ими над головой Совиной Головы. - Если бы не твое упрямство и не твои амбиции, мы бы все были живы! - Казалось, еще мгновение - и он набросится на Рамата.

- Я никого силой не тянул. Вы знали, на что шли. Знали, что дорогу лепестки цветов устилать не будут. Каждый из вас хотел немного урвать от моей славы, - довольно жестко ответил Совиная Голова.

Минуту назад утешал товарища с явным сочувствием - и буквально на глазах превратился в лишенного всяких чувств голема.

- О да, ты никого не... - голос археолога начал подниматься до визга. Но окончательно набрать силу не успел. Его прервал Серф - треснул по затылку рукоятью кинжала - и ученый муж распластался около мертвого товарища. Лучник передернул плечами.

- А ведь и правда же еще наорал бы неприятностей.

Хагер с этим не спорил, охотно понимая вынужденную необходимость поступка. Впрочем, скрываться и таиться - слишком поздно. Но без криков и выяснения отношений как-то лучше. Спокойнее на душе.

- Если ты не против, Хагер из Стендара, я хотел бы отдать Зараиму последние почести и прошептать над его телом молитвы, - попросил Рамат. - Туман безумия помешал мне помолиться над другими павшими товарищами, и скорбь еще долго будет терзать мою душу. Но теперь, если ты будешь великодушен, я хотел бы попросить богов принять его как должно.

Воин оглянулся на Брандина и Арагну: похоже, они только приступили к делу и вряд ли, несмотря на его просьбу, закончат его быстро.

- Молись, - дал согласие Совиной Голове, - но будь готов выступить по первому моему требованию. До Фьергарда далеко?

- Нет. К исходу дня доберемся. А то и раньше.

"Оптимист, чтоб тебя..."

- Ты до сих пор держишься за реликвию. Ладно - дело твое. Но тому, кому она нужна не меньше твоего, - это явно не на руку. Уверен, до Фьергарда нас снова попытаются убить.

"А что, если просто отнять у него артефакт и выбросить в кусты? Наверняка охота идет только за безделушкой. Нет наживки - нет причин продолжать игру. Охотник просто подождет, пока все они отойдут, чтобы тихо и мирно забрать артефакт. Ну, покричит Совиная Голова. Что такого?"

- Арагна тебя зовет, кажись, - сказал Сарф, отвлекая воина от размышлений, и указал в сторону машущей рукой ведьмы.

"Быстро же они, - мысленно удивился Хагер, - наверное, нарыли что-то полезное".

- Присматривайте за ним, - попросил лучника и ловкачку. - А этого, - кивнул на потерявшего сознание археолога, - лучше свяжите и заткните рот. Как бы с горячей головы не натворил бед.

Арагна и Брандин активно о чем-то переговаривались. Причем увлечены оказались настолько, что не сразу заметили подошедшего на их зов воина.

- Ну и аромат тут у вас. - Сразу захотелось залить ноздри сургучом. Стоило открыть рот, как вонь от гниющей плоти волка будто перетекла на язык. Осмотревшись, Хагер увидел основательно покромсанную (и когда только успели?) волчью тушу. - Что скажете?

- На них метки, - выпалили Арагна.

- Руны подчинения, - прибавил Брандин.

- Кто-то ими управляет? - уточнил воин.

Заклинатель и ведьма в унисон кивнули.

- Такие же есть и на других волках, и все звери, - Брандин обвел поляну широким жестом, - также заражены червем-паразитом.

- Значит, это не полноценные Сумеречные волки. Кто-то намеренно создал целую кучу этих тварей, затем оснастил рунами, ну а теперь спокойно натравливает на нас, - надеясь, что все понял правильно, вслух проследил цепочку рассуждений Хагер.

- Именно, - подтвердила Арагна, потом зыркнула на Брандина. - Хотя мы не сходимся в мнении о последовательности. Я думаю, что метки ставили перед оживлением, а он - что после.

- Если суть от этого не меняется, то пофигу, - честно признался Хагер. - Так, светлые головы, ну-ка скажите, как близко должен быть кукловод, чтобы не терять связи со своими марионетками?

- Достаточно близко, - сказал Брандин. - Самое большее - сто метров.

- Ближе, - не согласилась с ним Арагна. - Руны такого типа требуют не только ментального, но и зрительного контакта.

- Ты ошибаешься.

- Избавь меня от своей чуши, Брандин!

- Замолчите оба! - немного повысил голос Хагер. Еще не дело самим перелаяться. Как ни странно - подействовало. - Это может быть Рамат?

- Нет, - первой ответила Арагна. - Чтобы управлять подчиненными объектами, нужно прикладывать определенные усилия для концентрации. Один-два объекта для опытного в этом деле человека - довольно легкая задача, чтобы концентрироваться и одновременно заниматься чем-то другим. Но несколько десятков волков... Я вообще не уверена, что тут действовал один человек. Для концентрации такого уровня нужно что-то вроде состояния, близкого к трансу, после которого еще какое-то время придется приходить в себя. Будь это Рамат - он бы и говорить-то связно не мог.

- И еще одно, - вклинился Брандин, - я своими глазами видел, как волки нападали на Рамата. Не один и не два - несколько. Остальные археологи их мало интересовали. Тот несчастный просто стоял на пути. Объект, запечатанный руной подчинения, не может нападать на того, кто эту руну установил.

- А как же сила? Вдруг хозяин волков слишком силен? Настолько, что вы не в состоянии его распознать?

- Игра не оставила в их профиле неопределенности, - покачал головой заклинатель. - Значит, все дело в умении. А его визуально не разглядеть.

- Значит, это Закейра, - вслух произнес Хагер. Стоило это произнести - и все мысли встали на свои места. Наконец-то можно не сомневаться. Как же это хорошо - наверняка знать, кто твой враг. - И ее до сих пор нет.

- Она наверняка собирается с силами после транса, - подсказала Арагна. - И если вдруг тебя интересует мое мнение, я бы предложила не ждать, а самим идти в наступление. Она невероятно крутая баба, Хагер, если не воспользуемся временем, пока она ослабла...

Ведьма вдруг замолчала, хотя в воздухе витало ее непроизнесенное: "Нам с ней не справиться".

- Сто метров или ближе, говорите, - пробормотал воин, осматривая окрестности.

Вокруг простиралась пустошь, изредка разбавленная деревьями, снежными заносами и выбеленными морозом валунами. Мест, где можно спрятаться, по пальцам пересчитать. Наверняка Закейра прямо сейчас наблюдает за ними. Арагна права - она собирается с силами и не отступится, раз рискнула пойти ва-банк. Никак иначе ее поступок не объяснить - одурела от жадности баба. Одурела, оттого что вопреки всем уловкам Заточенная душа по-прежнему находится в руках своего истинного владельца.

- Нужно брать ее, пока не остыла, - скорее самому себе, чем остальным, сказал Хагер. - Арагна, Брандин, сейчас я ухожу, а вы через минуту за мной. И готовьте магию - самую разрушительную, которая осталась. Чувствую, будет жарко.

Повторять два раза не пришлось.

Чувствовать спиной взгляд невидимого наблюдателя - то еще дерьмо. Воин не знал наверняка, где пряталась Закейра, но затылок жгло так, будто к нему поднесли горящий факел.

- Рамат, слушай меня сейчас очень внимательно, - стараясь не выдать себя ни единым жестом, заговорил Хагер, как только поравнялся с археологом. Тот поднял удивленный взгляд, хотел что-то сказать, но воин не дал ему такой возможности. - Если все обойдется - для молитвы над покойником у тебя будет столько времени, сколько захочешь, а пока нужно подняться и встать между гэлами. Не дергайся, за нами наблюдают.

Нужно отдать должное Совиной Голове - он исполнил указания в точности. В его взгляде плескался дикий страх, отчаяние, обида.

- Где они? - шепотом спросила Руни.

Сарф, умело прикидываясь, будто чешет спину, с ловкостью фокусника вытащил стрелу с зеленым опереньем.

- Где-то рядом, точнее не скажу. Сама она вряд ли покажется, но если сейчас не нападем первыми - потом будет намного сложнее.

- Она? - Руни не смогла скрыть торжества. На лице ловкачки без труда угадывалось: "Я с самого начала знала".

Да, конечно, послушайся он ее тогда - многих проблем и смертей можно было бы избежать. Просто улучить момент, стукнуть Закейру по башке - и, как говорится, профит! Но Хагер знал себя: без железных доказательств, без уверенности в том, что поймал того, кого нужно, никогда бы на такое не решился. И плевать, что подозреваемый - непись.

- А с этим-то что? - Лучник кивнул на связанного и уже начавшего приходить в себя археолога.

- Я за ним присмотрю, - вызвался Совиная Голова.

"Кто б за тобой присмотрел", - мысленно ответил Хагер, но спорить не стал. Хоть одной головной болью меньше.

К тому времени как раз подоспели заклинатель и ведьма. У последней в ладони мерцал синий сгусток. К счастью, за снежной завесой даже стоящий вблизи воин с трудом мог рассмотреть это сияние.

- Место для обороны выбрали - хреновее не придумаешь, - Сарф снова "почесался", выбрав из колчана еще одну стрелу.

- Знаю, но либо сейчас и здесь, либо нам крышка.

- Оптимист ты наш, - оскалился Брандин.

И что теперь? Вот, они подготовились и ждут... чего? Торчат на открытой и хорошо просматриваемой местности, как идиоты.

- Эй, Закейра! Не надоело задницу морозить?! - выкрикнул Хагер куда-то в ночную темноту.

Знал, что поступок не самый умный, но все лучше, чем ждать у моря погоды. А еще внутренний голос подсказывал, что синеглазая непременно примет вызов.

- Ты совсем с катушек съехал? - поинтересовалась Арагна шепотом.

- Импровизирую, - ответил он. И, обращаясь к невидимке, снова прокричал: - Хватит играть в прятки, Закейра! Я знаю, что бандиты и волки - твои инструменты! А ты знаешь, что у тебя последний шанс забрать артефакт!

Он в самом деле импровизировал, особо ни на что не рассчитывая. Поэтому, когда увидел появившуюся из-за дерева фигуру, искренне удивился.

Со времени последней встречи (день или два назад - Хагер сбился со счета) Закейра успела измениться. Вместо простой робы археолога и простого овечьего тулупа, на ней было ярко-синее, под цвет ее глаз, облачение, расшитое серебром и золотом. Поверху - начищенный до блеска нагрудник с гравировкой из непонятных воину символов. Закейра подобрала волосы в замысловатую прическу, украшенную сверкающими от обилия драгоценных камней гребнями. Теперь она походила на вышедшую из сказки Снежную королеву. Впрочем, она была не одна. Следом, грузно втаптывая снег здоровенными ступнями, шагал мужчина, ростом под два метра. Даже высокая Закейра на его фоне выглядела недорослью. В руках здоровяка покоился огромный топор.

- Хагер, - хрипло произнесла она, когда разделявшее их расстояние сократилось метров до пяти, - этот рассвет обещает быть алым. Ты заметил?

Она подставила снежинкам ладонь, и те, падая на обнаженную кожу, вспыхивали крохотными огненными искрами. На мгновение воин даже залюбовался зрелищем.

- Только скажи - и я ей живо задницу поджарю, - шепотом предложила Арагна.

Судя по улыбке Закейры, слова ведьмы не стали для нее тайной.

- Очень жаль, что все получилось именно так, - в голосе синеглазой как будто и впрямь было искреннее сожаление. - Из нас бы получилась отличная команда. Ты сильный и смелый, я - могущественная, влиятельная и вхожа в такие круги, о которых мухам, вроде тебя и твоих собачонок, можно только мечтать. Еще недавно я бы прибавила к твоим талантам и остроту ума, сообразительность, но, - она театрально развела руками, - ты выбрал сторону проигравшую - поступок, достойный настоящего глупца.

- Зачем тебе я, когда за спиной железный пень?

- Он в самом деле глуп, - не стала отрицать Закейра, - но недостаток ума с лихвой компенсирует силой. Как-то, впав в гнев, он голыми руками разорвал человека пополам только за то, что тот осмелился приблизиться ко мне без моего дозволения. Тот парень даже был чем-то на тебя похож.

- Но я жив.

Закейра охотно кивнула, соглашаясь.

- Послушай, Хагер из Стендара, я все-таки верю, что где-то в глубине твоей головы спрятана капля здравого смысла, и взываю к ней - не совершай глупейшую ошибку, за которую расплатишься своей жизнью и жизнями своих товарищей. Я всерьез не настроена пускать вам кровь. Меня не интересует горстка глупцов - нет никакого интереса в том, чтобы отрывать крылья мухам. Я отпущу вас на все четыре стороны в обмен на Заточенную душу и двух археологов, которые до сих пор живы. Более того, - она сделала ровно один шаг навстречу, но Хагеру почудилось, будто его обдало ледяным паром, - я заплачу за доставленные тебе и твоим собачонкам хлопоты.

- Зачем собачонкам деньги? - весело, будто не происходило ничего серьезного, поинтересовался Сарф. Он больше не пытался спрятать выуженные из колчана стрелы и поигрывал ими, словно палочками для суши.

- На косточки, - без тени веселья ответила Закейра. - Ну, так что скажешь на мое предложение, Хагер?

Где-то внутри уколол ядовитый шип трусости. Хотя почему трусости? Скорее уж здравого смысла. Если бы голубоглазая не была уверена в своей победе, стала бы в открытую выходить против пятерых хорошо вооруженных людей? Да еще и практически в одиночку. Бугай-охранник наверняка доставит много неприятностей, но он всего лишь человек, точнее - еще один моб, одолеть которого им по плечу. Смущало одно: до сих пор всем происходящим дирижировала именно Закейра, а в ее хитрости и уме сомневаться не приходилось.

Интересно, что будет, если принять ее предложение? Обманет или сдержит слово? Сколькими жизнями он заплатит за отказ? И у кого в итоге окажется треклятая реликвия? Жаль, что нет кнопки "Сохранить игру", чтобы попробовать все варианты и выбрать самый оптимальный.

"А сам-то ты сможешь жить, если отдашь на растерзание этой парочке птицеголового?"

Когда на одной чаше весов лежит жизнь непися, а на другой жизни реальных людей - выбор кажется очевидным и Хагер уже уговорил себя принять его. Мать его так, пусть девка забирает, что хочет. Пусть катится с Совиной Головой на все четыре стороны, а они выиграют немного времени, чтобы пойти дальше. Вероятно, опыта ни фига не получат (ограничатся тем, что полагался за убийство мобов), но что такое опыт в сравнении с человеческими жизнями?

- Засунь себе в одно место свои предложения! - выкрикнула Руни.

У воина чуть было челюсть от неожиданности не отвисла. Слова согласия застряли в горле. Молчание, которое последовало за словами ловкачки, звенело льдом морозного воздуха.

Хагер посмотрел на девушку, надеясь, что та без слов поймет выражение его лица.

- Извини, не удержалась, - та беззаботно пожала плечами, будто речь шла о воровстве леденцов. - С детства ненавижу стервятину, у меня от нее изжога.

- В кои-то веки мне хочется пожать тебе руку, - улыбнулась одними губами Арагна.

- В самом деле, Хагер, чего кота за хвост тянуть? - вслед за ведьмой Руни поддержал Брандин. Тот самый Брандин, который только недавно говорил, что лучше всего переждать, ни во что не ввязываясь и никуда не встревая. Наверняка именно ему эти слова дались тяжелее всех.

- Очень жаль, что ты окружен такими глупцами, - нарочито зевая, сказала Закейра. - Говорят, по ходоку и ботинки, так что... - Синеглазая вздохнула, развела руками.

Большая ошибка с ее стороны - даже не слишком сведущий в магии и магических проявлениях воин смог разглядеть язычки синего пламени на кончиках ее пальцев.

- В стороны! - заорал в следующее мгновение Хагер, срывая на морозе голос. Он с силой толкнул в снег стоящего рядом заклинателя.

Практически одновременно с его выкриком воздух раскалился от огненного колдовства Арагны.

В сторону Закейры метнулась пара темных росчерков Сарфа, за опереньем которых тянулся едва заметный след призрачной паутины. Руни нырнула в тень - не увидать ее, если не знать, куда смотреть.

Следующую минуту Хагер помнил слабо. Он даже не успел толком приготовиться к атаке или обороне, когда на него обрушилась синяя волна. Ощущения были такими, будто на голову высыпали железнодорожный вагон стеклянных осколков. Только повинуясь рефлексам, воин успел закрыть глаза. Странная магия с легкостью опрокинула его, будто порыв сильного ветра подхватывает невесомый сухой лист - легко и непринужденно, но в теле от удара свело судорогой каждый нерв.

Хагер с трудом перевернулся на живот - движения выходили медленными, в ушах до сих пор звенело. Чтобы хоть немного прийти в себя, глубоко окунул лицо в снег. Судя по густой алой россыпи в отпечатке - морду расцарапало будь здоров.

Минута - ерунда! Главное - пережить ее.

Где защита?! Почему молчат заклинатели?!

- Надеялись запугать меня беспомощными фокусами, детишки?! - рвала глотку Закейра.

Вот тебе и отсутствие информации о ее способностях. Не маг, да?

Голубоглазая отринула шелуху притворной мягкости - каждым произнесенным словом можно сваи вколачивать. И, судя по триумфу в голосе, - ее не зацепили ни стрелы Сарфа, ни огненная магия Арагны. Плохой знак. Хагер рассчитывал, что неожиданную заклинательницу (теперь в этом нет никаких сомнений) получится замедлить подручными средствами. Огненные шары Арагны - единственное мощное заклинание в их арсенале (из стандартного набора, разумеется, не принимая во внимание купленные свитки), и, если оно не действует, - масштаб задницы значительно больше самого плохого прогноза воина.

- Последний раз предлагаю сдаться! - закричала Закейра. - Но на этот раз отнимите от моего предложения обещанные деньги - считайте их выкупом за свои жизни, которые я, так и быть, вам сохраню.

Хагер поднялся. Раненая нога резала болью, словно в нее вгрызалась не одна волчья пасть. Громила за спиной волшебницы рычал, грозно топал ногами и вообще вел себя, как носорог, только и ждущий отмашки. Внутренний голос подсказывал: когда Закейра спустит своего бульдога с поводка, станет еще жарче.

- Поцелуй меня в задницу, красотка, - прошипел Сарф.

Хагер с удивлением обнаружил, что лучник стоит на коленях совсем рядом, и его рожа основательно распухла от обилия мелких царапин. Заклинание Закейры оказалось куда масштабнее, чем он предполагал. Очевидно, Сарфу крепко досталось, потому как Хагер едва ли не впервые видел его без привычной беззаботной улыбки. Больше того - с ожесточенным оскалом на кровоточащих губах.

- Очень жаль, - с деланным сожалением сказала Закейра и сделала то, чего воин опасался больше всего: - Тар, займись ими.

"Носорог" (так Хагер мысленно прозвал здоровяка) ликующе заревел.

Туп-туп-туп - грохот от его бега сотрясал землю и стряхивал снег с деревьев. И ведь это не игра воображения - противник ступал так, будто в его роду имелись настоящие великаны.

Кровь из рассеченного лба заливала Хагеру глаза, чем сильно мешала толком рассмотреть "носорога" и подготовиться к его атаке. Поэтому воин не нашел ничего лучшего, чем занять обычную оборонительную стойку. Только вышел на несколько шагов вперед. Сарф только-только собирался встать на ноги, и ему понадобится время, чтобы полностью очухаться. Видимо, оглушение накрыло его куда сильнее. Сейчас лучник как никогда уязвим.

"Вряд ли волшебница оставит свое чудище без поддержки, - быстро соображал Хагер. - Нельзя упускать ее из виду".

Только подумал об этом - и из темного сгустка, будто черт из табакерки, выскользнула Руни. Воину хотелось броситься к ней и отшвырнуть в сторону, чтобы не стояла на пути "носорога", но девчонка была настолько быстра, что Хагер сразу отринул порыв помочь ей. Сделал все, что мог, - чтобы собраться с силами и как можно скорее сократить расстояние между ею и собой.

Ковыляя, краем глаза Хагер заметил очухавшегося заклинателя, который, как и Сарф, еще только поднимался с земли. Зато ободряло напевное бормотание ведьмы, доносившееся из-за спины. Судя по тому, что Арагна пыталась колдовать, удар Закейры ее миновал. Вот у кого всегда холодная голова и кто не пытается геройствовать, забыв включить мозги.

Руни очень изящно вышла в лобовую атаку. Сомнительно, что "носорог" видел ее или даже догадывался о присутствии кого-то так близко. Ловкачка атаковала с наскока, в прыжке. На миг она, скрестив кинжалы, зависла в воздухе в полной неподвижности. А потом ударила, собираясь поймать горло жертвы в образованную лезвиями западню.

Казалось невероятным, что ее задумка осуществится - на фоне гиганта-телохранителя ловкачка выглядела неоперившимся птенцом. Но она все-таки смогла. Хагер увидел короткую струю крови, которая на фоне сереющего рассвета показалась неестественно яркой. Будто кровоточил сам воздух. Одновременно с этим Арагна закончила заклинание, и воина окутала волна теплого света.

"Носорог" неожиданно остановился, охнул, его тупанье постепенно сошло на нет. Топор словно в один миг стал слишком тяжелым для него - рукоять вывалилась из разжавшихся пальцев, и оружие утонуло в снегу. Следом на снег брызнула кровь. Ловкачка не нанесла смертельного удара, но временно вывела поганца из строя. Самое время добить его.

Хагер рванулся к противнику, держа Смертоносец высоко занесенным для удара. В воздухе то и дело, жужжа, проносились стрелы Сарфа. Грозный противник дергался и отступал, быстро становясь похожим на дикобраза. Так и не успел показать, на что способен, - не беда, хотя и неожиданный поворот.

- Пора умирать! - прорычал воин и, оказавшись на расстоянии удара, рубанул сверху вниз.

Противник попытался закрыться руками, но лишком вяло. Смертоносец разрубил его от плеча до грудины, не встретив никакого сопротивления. Одновременно с ударом Хагера в "носорога" полетели магические снаряды Арагны. За плечами рухнувшего на колени громилы появилась Руни, попеременно всаживая ему в спину свои кинжалы. Где-то позади громогласно разлетались молитвы Брандина.

"Носорог" сдох бесславно, всухую, без единого удара по врагу. Хагеру хотелось ликовать, что хотя бы часть забот позади, но внутренний скептик не давал покоя. Что-то не так, слишком просто. То недавнее заклинание Закейры - не фейерверк мага-недоучки. Странно, что она до сих пор...

Догадка ударила в виски. Пока Руни, тяжело дыша, все еще настороженно оглядывалась по сторонам, он устремил взгляд в сторону, где еще недавно стояла волшебница. И наткнулся на пустоту. Одновременно с этим раздался тихий и вместе с тем громогласный смех. Уже зная, что увидит, Хагер обернулся.

Закейра стояла около гэлов, в одной руке держа какой-то грязный мешок (к слову - не пустой), а в другой - сотканный из света призрачный клинок, скорее напоминающий длинную иглу, чем грозное оружие. А у ее ног ничком распластался Рамат. Снег вокруг него стремительно краснел и таял.

- Хагер, я... - начал было стоящий неподалеку Брандин, но Хагер жестом заставил его молчать.

Заклинатель стоит к колдунье ближе всех: одно неверное движение, слово или даже взгляд - и она вполне может разделаться с ним так же быстро и безжалостно, как только что с археологом.

- Пришлось немножко схитрить, - она выказала показное раскаяние, - мне, знаешь ли, не очень хотелось пачкать свой наряд. Он, между прочим, прилично стоит.

Воин молчал. А что говорить? Требовать вернуть артефакт? Нет сомнений, что в мешке именно он, и также нет сомнений, что доброй волей она его ни за что не вернет. Пытаться договорится с убийцей? Лучше руку себе откусить.

- Я должна поблагодарить вас за то, что сделали это приключение настолько... захватывающим, - говоря это, волшебница взмахом избавилась от призрачного клинка. Но только для того, чтобы место в освободившейся ладони заняла новая магия. Закейра едва шевелила пальцами, но между ними уже появлялись яркие бирюзовые вспышки. - Две предыдущие попытки закончились провалом. В какой-то момент я начала верить, что и на этот раз ничего не получится, но вы все оказались прекрасной кандидатурой для охраны. Жаль, что ты не принял моего предложения, Хагер из Стендара, - теперь в ее голосе звучала откровенная издевка. - В конце концов, мы по одну сторону баррикад. Мы застряли в этой проклятой игре и оказались перед выбором - выжить любой ценой или умереть задарма. Судя по всему, тебя и твоих щенков в скором времени ожидает второй вариант. Даже не стану торопить события и марать свои руки вашей кровью. Вы не умеете выбирать сторону. Хотя я начала повторяться.

"Оказались заперты в игре? О чем она говорит?"

- Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, Хагер из Стендара. И на твоем месте я бы каждый день просила об этом виртуальных богов. Иначе... - ее губы искривились в жестокой улыбке, в глазах застыл лед.

Прежде чем ее слова стихли, Закейра швырнула себе под ноги сияющий сгусток, который тут же рассыпался в нечто похожее на сверкающий фонтан искр. Хагер рванулся к ней, наотмашь рубанул то место, где мгновение назад стояла брызжущая ядом волшебница, - но не нашел ничего, кроме пустоты. От бессилия захотелось выть. Он снова и снова рубил воздух, бессмысленно надеясь на невозможное, но от волшебницы не осталось и следа.

- Хагер, - кто-то потряс его за плечо, - она сбежала.

Сквозь отчаяние беспомощности воин с трудом узнал голос Брандина. И как только рискнул подобраться так близко? Мог бы и сталь в брюхо получить.

- Как же так... - прошептал сам себе, - как я мог не узнать реального игрока?!

- Никто из нас не узнал, если это тебя успокоит, - заметила Арагна. - Отойди, Брандину нужно осмотреть Рамата. Кажется, он еще жив.

Хагер поднялся, отошел, наткнулся взглядом на Руни и Сарфа, стоящих над трупом "носорога". Их лица были так сосредоточенны, что воин стал опасаться, как бы и тот не оказался замаскированным под НПС игроком. Пусть и не таким везучим, как Закейра.

- Что там? - Хагер мысленно приготовился услышать дурные новости. Все-таки есть разница между убийством подпрограммы и убийством реального человека.

- Готов, - к Сарфу вернулся его привычный пофигизм. - Руни кое-что нашла у него в потрохах.

Ловкачка метнула на лучника гневный взгляд, тот поспешно загородился руками, точно от удара, и попятился. У Хагера отлегло от сердца - вряд ли они стали бы валять дурака над трупом игрока.

- Так что ты у него нашла? - Воин склонился над мертвецом, обшарил его карманы. Игра сообщила, что он добыл кольчугу и двадцать три серебряные монеты.

- Я не уверена точно, - ловкачка покопалась и вынула из вещевого мешка что-то похожее на кусок гранита, пробитый несколькими каменными стержнями. Странная конструкция умещалась в ладони, но Руни явно прилагала немалые усилия, чтобы держать ее на весу. - Думаю, это еще одна часть ключа. Нет ни сообщения о предназначении, ни подсказок, как это использовать. В общем, точь-в-точь как в Самоцветных шахтах.

Штуковина, чем бы они ни была, в самом деле напоминала фрагмент ключа. Во всяком случае, Хагер не припоминал, чтобы ему попадались похожие предметы (хрень без описания, кривая и абстрактная, точно работа какого-нибудь модерниста) с иным предназначением.

- Это же здорово, - он улыбнулся. - Две части - это уже что-то, но дело даже и не в этом. То, что Руни нашла новый фрагмент, означает, что процесс не стоит на месте и кто-то там, в реальном мире, прилагает усилия, чтобы спасти застрявших игроков. - Слушай, ты...

Он осекся. На лице ловкачки не было ни радости, ни облегчения. Впервые за солидный срок их знакомства Хагер поймал себя на мысли, что не может догадаться, о чем она думает в эту секунду. Одно ясно - не радуется.

- В хозяйстве пригодится, - выйдя из ступора, пробормотала Руни, сунула находку в магический мешок. - А у тебя что?

Хагер пожал плечами, осмотрел добытую кольчугу - черное полотно, сотканное из плотно прилегающих друг к другу колец. Тяжело догадаться, из какого материала сделана, но весит прилично. Сразу видно, что не мелочевка. Хагер мысленно поскреб затылок. Не клеится все же: убитый непись явно слабак, а одет хорошо. Хотя, если вспомнить внешний грозный вид "носорога", то это ощущение отчасти можно списать как раз на броню - будь тот одет проще, вряд ли они все, как оголтелые, на него накинулись. Закейра, хоть и сволочь, оказалась на редкость сообразительной и предусмотрительной. Похоже, просто подставила здоровяка под удар, оттянула на него внимание.

Хагер осмотреть вещь тщательнее:

Хагер невольно растянул губы в довольной ухмылке. Хорошая одежка, как раз его размерчик. И, недолго думая, поддавшись соблазну, тут же примерил находку. Весила новая кольчуга ощутимо приличнее предыдущей, но этот недостаток с лихвой компенсировался бонусом к силе. Единственный ощутимый минус - новая броня относилась к тяжелым доспехам. А это значит, что качать соответствующий навык придется с нуля. Правда, памятуя количество уже принятых на себя ударов, за прокачкой дело не встанет. Да и вообще - вот-вот подоспеет новый уровень. Опыта до него осталось совсем немного. Хватит и нескольких захудалых мобов.

- Тебе идет, - одобрила Руни, - только лучше бы позже примерил, а то до сих пор мурашки по телу, как вспомню, - она с осторожностью покосилась на мертвого непися, будто всерьез верила, что он может воскреснуть.

- Не сдержался, да и мало ли что еще по пути встретим. Смысл держать в мешке полезную вещь?

- Извини, - ловкачка отмахнулась, - что-то мысли набекрень.

Она не отважилась озвучить реальную причину своих волнений, но догадаться было несложно. Не хочет возвращаться в реальный мир? По-хорошему бы - успокоить ее, сказать что-то ободряющее, но ни время, ни место, ни валяющийся в луже виртуальной крови "носорог" не располагали к задушевным беседам.

- Нужно торопиться, - предложил Хагер. Поездка верхом способствует проветриванию головы от дурных мыслей. Во всяком случае, воину хотелось верить, что и Руни она поможет.

Совиная Голова все-таки выжил. Брандин на пару с ведьмой кое-как обработали его рану и перевязали, благо в Стендаре заклинатель запасся перевязочным материалом.

Археолога завернули в попону, уложили в сколоченные на скорую руку носилки из веток деревьев. Хлипкую конструкцию закрепили между спинами лошадей, на одну из которых усадили второго выжившего археолога. Период его буйства прошел, и ученый муж развлекал себя рассматриванием собственных ногтей.

- Мне жаль, - было первое, что сказал Хагер, когда напоролся на взгляд Рамата.

Тот как-то странно мотнул головой - то ли согласился, то ли еще что-то.

Как бы то ни было, а несмотря на потерю артефакта, квест все еще не провален. Странно, воин думал, что сообщение о неудаче просто проморгал за досадой от бегства Закейры. Ан нет - что-то еще будет впереди.

- Я рад, что жив, - сказал Совиная Голова, глядя куда-то вверх. - Чтобы понять это, пришлось постоять на самом краю пропасти.

- Она всех нас вокруг пальца обвела.

- Что правда, то правда, - не стал спорить Рамат.

- И артефакт из-под носа увела.

На эти слова Совиная Голова лишь улыбнулся. Будто не он, а другой Рамат все эти дни трясся над своим сокровищем, как Кощей.

- Пусть забирает, она ее заслужила, - наконец, сказал он. Затем сглотнул, поморщившись от боли, и прикрыл глаза.

Хагер воспользовался передышкой и собрал остальных. Одна голова хорошо, а пять - вообще находка. Если у самого нет догадок, каким образом замаскировалась Закейра, это не значит, что их нет у других.

- Это нонсенс, - категорично ответила ведьма.

- Ты сама слышала ее слова, - напомнил Хагер. - Больше того - мы и заклинательницу в ней не рассмотрели. Обычный проходной непись, без каких-либо способностей. Хитрость - не в счет.

- Это ровным счетом ничего не значит. Сам посуди - как реальный игрок может стать частью заложенного разрабами квеста? Это же строгий алгоритм событий и действий. Невозможно в принципе.

- Не так давно я бы то же самое сказал и о том, что невозможно застрять в компьютерной игре, - поддержал друга Брандин.

- Не равнял бы ты хрен с редькой, - огрызнулась заклинательница.

- А я согласна с Брандином, - подключилась Руни. - Очевидно, что мы имели дело с еще одним багом - случайным или намеренно подстроенным. Разница между тем, что мы застряли внутри виртуальной реальности, и тем, что какой-то игрок умудрился влиться в квест, конечно, есть, но технически они вряд ли так уж отличны.

- Закейра говорила, что она пыталась дважды, - Хагер вовремя вспомнил бахвальство синеглазой волшебницы, - так что наверняка действовала намеренно.

- Слышали бы вы со стороны весь тот бред, в котором пытаетесь убедить сами же себя. Стала частью квеста... - Ведьма намеренно громко фыркнула. - Еще бы ножкой от стола прикинулась.

- У тебя есть другие варианты? - поинтересовался Сарф. - Если что - мы их внимательно выслушаем и поднимем на смех.

В знак протеста Арагна сложила руки на груди, всем своим видом давая понять, что, если они захотят услышать ее мнение, - придется расщедриться на извинения.

- По крайней мере, одно можно сказать наверняка - Закейра каким-то образом обвела нас вокруг пальца. Все видели ее, говорили с ней, и никто не заподозрил, что она - реальный игрок. Да к тому же игрок сильный - расшвыряла нас, как котят.

- Я даже не пыталась, если честно, - подтвердила Руни.

- Никто не пытался, потому что никому бы такое и в голову не пришло.

- Ну, хоть в чем-то мы солидарны, - терпение ведьмы быстро иссякло.

Хагер оставил ее укол без ответа, вместо этого пытаясь восстановить по порядку события минувших дней.

- Она не просто так проговорилась о двух провалах, - слова, произнесенные вслух, становились более весомыми, и пазл приключения, будто живой, складывался в единое целое. - Она могла убить нас раньше, могла обойтись без нападений, волков и наемников.

- Кстати да, - Сарф погладил свежий шрам на подбородке, - сильная, зараза, оказалась.

- И зная, что мы для нее легкая добыча, продолжала валять дурака. - Отгадка лежала на поверхности - Хагер чувствовал это, как говорится, пятой точкой. Нащупать бы ее. - Если она действительно использовала какой-то глюк, чтобы стать частью квеста, то, скорее всего, делала все возможное, чтобы квест дошел до самого конца и именно так, как задумали разработчики.

- Я в своей жизни во много ролевух поиграла, - сказала ловкачка, - и многие из них были защищены от мухлежа весьма специфическим образом: квестовый предмет генерировался только в финале задания. Те, кто хотел по-быстрому заполучить нужную вещицу и не напрягаться, проходя всю сюжетную ветку, - попросту убивали неписей в самом начале задания. Вот разрабы и пошли на крайние меры.

- Ты о синглах говоришь, а то - ММО, - напомнил Брндин, - в синглах все совсем иначе работает.

- Без разницы, как и что работает, главное, что это объясняет "доброту" Закейры. Она двигала сюжет, чтобы тот, дойдя до своего финала, запустил механизм генерации - и у Рамата появился нужный ей артефакт.

- А все эти смерти и риск? Ради того, чтобы все шло по сюжету? - у Хагера это в голове не укладывалось.

- Ну не ради чупа-чупса же, - хохотнул Сарф.

Именно догадки Руни стали для воина недостающими кусочками пазла.

- Закейра делала все, что делал бы НПС, чье место она заняла, - Хагер сбивчиво, пока не потерял мысль, затараторил. - Тогда понятно, о каких провалах шла речь. Наверняка накосячила с чем-то, не выполнила необходимое для генерации условие, или Совиная Голова помер раньше времени.

- Логично, - после затянувшейся паузы пробормотал Брандин.

- Вы все точно ненормальные, - Арагна сдалась, демонстративно махнула рукой и кивнула на лежащего в носилках Рамата. - Поговорить бы с ним, а то я не понимаю, сделали мы квест или провалили.

- Самому бы понять, - пробормотал Хагер.

Совиная Голова спал, и воин решил погодить с разговором до его пробуждения. Фиг его знает, что еще разрабы заложили в этот затяжной квест. Обжегшись на Закейре, Хагер предпочитал не бежать впереди паровоза и выжидать момента, когда игра сама подскажет, что пришло время продолжать (или завершать?) квест. А потому - в дорогу.

До Фьергарда вряд ли оставалось более получаса езды. Ветер уже приносил ароматы выпечки, жареного окорока, свежего сыра и сладостей. У Хагера и остальных аж в животе заурчало.

- Почтенный воин, - услышал он слабый голос Рамата, - Хагер из Стендара.

Пришлось умерить пыл Вандала и остановиться, дожидаясь лошадей, которые тянули носилки.

- Мы почти приехали - слышу сладкий моему носу аромат стряпни почтенной Олиры, - едва ворочая языком, проговорил археолог. Со стороны и не понять - то ли он ослаб после ранения, то ли вконец устал от бессонницы последних дней.

- Мне жаль, что артефакт... - начал было Хагер, но Совиная Голова не дал ему шанса продолжить.

- Я жив, почтенный Хагер из Стендара. Что такое реликвия в сравнении с тем, что я достаточно жив для того, чтобы наслаждаться потрясающими ароматами пищи, приготовленной истинной мастерицей? - Он хрипло рассмеялся, но смех быстро перерос в сиплый кашель, от которого сводило скулы.

- Хоть чем-то пригодился, - у Хагера не было повода разделять радость непися. Столько раз рисковать жизнью, тратить драгоценные зелья и ходить по лезвию бритвы, чтобы в итоге получить дырку от бублика.

- Я готов заплатить за то, что ты и твои уважаемые друзья помогли мне продержаться до момента, когда я вновь вспомнил, что значит наслаждаться жизнью.

- А как же Заточенная душа? - не слишком веря в то, что и за провал отвалят такой необходимый опыт, переспросил воин.

- Пусть забирает, - повторил археолог сказанное ранее. - После того, скольких она убила ради этого камня, мне подумать страшно, чтобы притронуться к нему. Кровавая реликвия - мне следовало догадаться, что она принесет одно только горе. Не знаю, сколько лет жизни отмеряно мне богами, но до самого их конца я не перестану корить себя за то, что вынул Заточенную душу из древнего склепа.

- Наверное, так должно было случиться, - ответил Хагер, а про себя подумал, что НПС говорит на удивление глубоко и здраво.

- Пришла пора произвести расчет, Хагер из Стендара, - с археолога слетела хандра, он вмиг стал серьезным и холодным, словно ростовщик.

Учитывая все провалы, которых воин насчитал достаточно, чтобы считать задание проваленным, надеяться было особо не на что. Поэтому, когда Совиная Голова, прочистив горло кашлем, продолжил, его слова стали откровением.

- Мне жаль моих погибших товарищей, и их призраки отныне будут моими вечными спутниками, но уговор у нас был иной. Никто никогда не посмеет обвинить Рамата в том, что он не держит своего слова. Я жив - это было частью нашего уговора. На горизонте виден Фьёргард, в который ты также обязался меня привести. У меня нет Заточенной души, но теперь это не так уж и важно.

Хагер терпеливо ждал, когда археолог закончит тянуть кота за хвост и скажет, наконец, выполнили они квест или нет.

- Я рассчитывал получить прибыль от глав моего ордена, но теперь, скорее всего, получу только укор. Но что сделано - то сделано. Я не могу заплатить тебе, как было условлено, но я готов пообещать тебе мою дружбу и поддержку. Кто знает, возможно, то, что тебе будет обязан далеко не самый последний человек во Фьергарде, стоит куда больше, чем условленная сумма.

Хагер, памятуя о внушительной сумме на их банковском счету, слова о деньгах пропустил мимо ушей. С паршивой овцы хоть шерсти клок. Вернее, хоть опыта состричь.

- Если ты не в обиде из-за такого поворот дел - я готов пожать тебе руку и сказать, что мы в расчете.

С этими словами археолог протянул ладонь навстречу воину. Хагер пожал ее без сожаления. В конце концов, если уж быть честным до конца, задание она провалили. Так что хотя бы опыт получить - и то хлеб.

Стоило их ладоням соприкоснуться, как Игра сообщила, что квест "Невинная жертва" выполнен, вслед за чем одарила таким количеством опыта, которого чуть было не хватило до шестнадцатого уровня. Хагер с облегчением вздохнул, расправил плечи и впервые за долгое времени захотел напиться.

И все же сначала надо разобраться с новым уровнем. И не просто уровнем, а знаковой точкой ветвления, на которой необходимо выбрать дальнейший путь развития. Со своим он давно определился, а потому без сомнений бросил две единицы очков в параметр Силы, а затем выбрал класс Рыцаря. На его взгляд - самого сбалансированного бойца в плане атаки и защиты. Если Варвар делал упор на стремительные разрушающие атаки, иногда напрочь позабыв о защите, то Монах (несмотря на почти полную невозможность использования доспехов) как раз защите уделял куда больше внимания, отдавая предпочтение скрытым ударам и скорости передвижения. Ни тот, ни другой не могли обеспечить одновременно и таран, и прикрытие. Оставался Рыцарь. Возможность использования любого оружия (кроме легкого) и любых доспехов. Универсал. Две свободные единицы умений Хагер потратил на новые "плюшки" - на "Тренировку" и "Крепкий дух". Если первая при своем применении на двадцать процентов увеличивала уровень здоровья Рыцаря, то вторая позволяла быстро восстанавливать выносливость при каждом убийстве противника. На будущее оставались еще четыре умения. "Сила двух рук", значительно увеличивающая разовый урон, нанесенный тяжелым оружием, но требующая для своей активации десять единиц навыка Тяжелое оружие. "Провал" - мощная штука, при которой меч, воткнутый в землю, вызывал в небольшом радиусе нечто вроде локального землетрясения. Но опять же - требование в десять единиц Тяжелого оружия. Оставался еще "Задира" - умение, при котором все ближайшие враги стремились атаковать это самое умение применившего. И последнее - "Мясник". По сути аналог "Калечащего удара", только мощнее. Стоит ли вообще его брать, Хагер пока не знал. Возможно, будет разумнее прокачать тот же "Калечащий удар", где сейчас уже две единицы.

- Брандин, ты там как? - закончив заниматься собственным уровнем, воин окликнул заклинателя.

- Как и договаривались, - ответил тот, - подаюсь в Лекари. С боевыми умениями тут полный швах, но магия поддержки вполне себе.

- Мы не бросим тебя, малыш, - промурлыкала ему Арагна. - Защитим твою мягкую попку. Если не дашь нам сдохнуть.

- Какое доверие, - заклинатель скорчил кислую мину. - Значит так, теперь у нас есть лечение на время схваток. Возрадуемся же, люди. Ну и, пожалуй... "Божественный контроль" - снятие одного вредоносного заклинания. Пойдет? Следующим "Окаменение" возьму - уж больно вкусно смотрится.

- Добро, - кивнул Хагер и перевел взгляд на Арагну.

- А я что? - пожала та плечами. - У меня и выбора нет - только Чародей. Это дальше начнется веселье. Если доживем.

- Что ты такая кислая сегодня? - спросил Сарф.

- Не всем же быть сладким, красавчик, - усмехнулась в ответ. - В общем, "Огненное кольцо" и "Порча". У первого возможен дружественный урон, так что слушаем меня внимательно. Но жжется хорошо. Второе - на треть снижает защиту указанного врага.

- Чем вы порадуете? - Хагер посмотрел на лучника и ловкачку.

- Я теперь Теневой танцор. - Руни присела в элегантном реверансе, потом сделала несколько плавных па. - Буду жить в тени, - хихикнула. - Моих умений и не заметите, как и меня саму.

- Какая таинственность, - вздохнул Сарф. - А я в сторону Снайпера смотрю. Возьму "Силу стихии" и "Стальной дождь". Стихии позволяют стрелам наносить дополнительный урон - от выбранной стихии, соответственно. Ну а дождь - все равно что установка Град, только в моем исполнении.

- Что ж, уверен - вскорости опробуем новинки, - усмехнулся Хагер. - А теперь - в город. К теплу и еде!