Воины игры

Глава 3

Фьергард встретил путников пронизывающим ветром, чьи порывы нет-нет, а бросали в лицо пригоршню колючего снега; голыми каменными отрогами; а также густой дымной завесой, набрякшей над городом, точно груда старого рваного тряпья.

- Не нравится мне здесь, - зябко повел плечами Брандин. В последнее время он постоянно щурился, пытаясь спрятать глаза от снежной крошки.

- Не нравится? - удивился Совиная Голова. - За этими стенами вас ждет горячая еда и ванна. Во Фьергарде живут самые искусные кузнецы. Ни один другой Остров не может похвастаться такими умельцами.

- Горячая ванна? - в голосе Брандина звучало неприкрытое недоверие. - Тут даже деревца нет на дрова.

- Зато много угля.

- А что это за дым? - спросила Арагна.

- Фьергард славен не только своими кузнецами, но и алхимиками, и техниками, - с готовностью принялся пояснять Совиная Голова. - Дым поднимается из труб многих мастерских.

- А почему ветер не уносит его? Порывы довольно сильные.

- То мне неведомо, - виновато развел руками мужчина.

- На месте разберемся, - подытожил беседу Хагер. Заслышав о горячей ванне, он больше не желал оттягивать момент отдыха. Снег, лед и скалы успели ему порядком надоесть. Прежняя локация нравилась ему куда больше. Там хотя бы было тепло.

Фьергард раскинулся в преддверии высокой скалы. Обнесенный каменной стеной, он действительно не выглядел гостеприимным. Многие дома лепились прямо к скале и, скорее всего, имели помещения и в ее недрах. Камень - вот единственный строительный материал, используемый жителями Фьергарда. Камень дикий, камень обработанный, кирпич, черепица, плитка, различные блоки... Местные жители научились выживать на голом камне. И не просто выживать, а и весьма недурно устроиться.

Это стало ясно сразу, как только путники въехали в город. Хагер ожидал встретить удушливый запах горячего металла и ядовитых смесей, но не тут-то было. Воздух в стенах города стоял кристально чистый. Больше того, здесь не было ветра (интересно, так все время или только сегодня?). Снег кружился медленно и степенно. И это притом, что над головами медленно ворочалось темно-серое облако, к которому снизу, из многочисленных труб, тянулись изогнутые дымные щупальца.

Все дороги оказались вымощены плитами. Дома стояли хоть и грубоватые, зато основательные. Ни следа каменного крошева или трещин.

- Здесь мы с вами расстанемся, - проговорил Рамат, когда вся группа немного углубилась в город. - Мне сегодня предстоит еще много дел. Еще раз благодарю за вашу помощь. Уверен, мы еще встретимся. Если будет нужда в работе, сразу обращайтесь ко мне. Меня можно найти в здании представительства Истинного знамени. Найти его очень просто - спросите любого, дорогу тут же укажут. К слову... - лицо археолога прояснилось, точно он вспомнил нечто крайне радостное. - Вы не думали о собственном доме?

- Мы слышали, что во Фьергарде каждый желающий может купить себе замок, - скользя взглядом по окрестным домам, проговорил Хагер. Несмотря на всю основательность местных строений, среди них не было ни одного, которое могло бы сойти за замок. Где же они их размещают? И сколько необходимо времени на возведение?

- О, уважаемый Хагер, далеко не каждый герой вправе владеть собственным замком. И дело вовсе не в золоте, которого, без сомнения, должно иметься изрядное количество. Дело в той славе, которая идет перед героем.

- Ну, слава наша, скорее, за нами пока плетется, - усмехнулся Хагер.

- Не стоит принижать содеянное вами. Вы помогли мне. А я этого не забуду. От меня всем вам будет рекомендация городскому Совету. Вас примут без проволочек. Останется только отличиться перед Фьергардом, заплатить - и замок ваш.

- Плевое дело, - зевнул Сарф.

- Спасибо за пояснение, - не стал продолжать разговор Хагер. - Думаю, мы отдохнем с дороги и уж тогда подумаем насчет замка.

- Как вам будет угодно, - чуть склонил голову Совиная Голова и двинулся прочь.

- Вы что-нибудь знаете о Шестиглазых?! - крикнул вслед ему воин.

Рамат обернулся, почесал голову.

- Нет. А кто это?

- Как раз пытаемся узнать...

Совиная Голова поклонился еще раз и отвернулся.

- Не нравится мне перспектива перед кем-то выделываться, - заявила Арагна. - Хоть бы и за замок. Тем более, стоит он наверняка хренову кучу золота. Оно нам надо?

- Его можно использовать в качестве постоянного лагеря, - сказал Хагер. - Перемещаться в него из любой точки мира. С любого Острова. Только не из схватки, конечно.

- А еще его можно достраивать, - поддержал его Брандин. - Лаборатории всякие, зимний сад...

- Только зимнего сада нам и не хватало, - закатила глаза ведьма.

- Давайте продолжим спор в тепле, - с трудом выговорила Руни сквозь стучащие зубы.

Улицы Фьергарда оказались весьма многолюдны. Люди, укутанные в объемные меха, сплошь походили на варваров. Если в Стендаре увидеть верхового - большая редкость, то здесь - в порядке вещей. Причем местные передвигались не только на лошадях, но и на больших белых кошках, чьи когти оставляли на плитах глубокие царапины; и на тварях, напоминающих помесь медведя и волка, с огромными клыками и глазами, налитыми кровью. По сравнению с ними, гэлы уже не выглядели чем-то внушительным и опасным.

На поиски подходящей гостиницы потратили с полчаса времени. Как оказалось, в Фьергарде понятия о внутреннем убранстве жилых помещений и удобстве сильно отличались от тех, которые путники видели в Стендаре. Самое первое, что встречало гостей, вошедших в любую гостиницу, - жара. Особенно сильно она ощущалась сразу после мороза и пронизывающего ветра. Открываешь дверь - и будто в печку нырнул. При этом неприятных запахов почти нет. Следующим открытием стало почти полное отсутствие привычных предметов обстановки. По всей видимости, древесина, пригодная для изготовления мебели, была в каменном городе большой редкостью. Но этот факт странным образом отразился на обстановке: столы и лавки изготавливались исключительно из толстых, грубых досок. Такие и в пожаре не сразу сгорят, и удар добрым топором выдержат. Но подобные изделия имелись лишь в главном зале. В комнатах же кроватями служили стопки шкур, столами и стульями - тяжелые куски камня. Что служило напольным покрытием, Хагер так и не понял. Материал больше походил на все тот же камень, но выглядел и ощущался слоистым, будто ступаешь по сотням плотно спрессованных пластинок.

Осознав, что выбирать особенно не из чего, путники остановились в гостинице с достаточно уютным названием "Еда и постель". Свободных комнат хватило на всех, но расставаться с оружием пока никто из пятерки не спешил.

- Я мокрая, что та мышь... - со вздохом проговорила Арагна, усаживаясь на скамью. Ведьма осталась в одних тонких кожаных штанах и кожаной же куртке без рукавов - и все равно выглядела так, будто только что под палящим солнцем пробежала не один километр.

- Так раздевайся, - хитро посмотрел на нее Брандин.

- Думаешь, слабо?

- Думаю - да...

К столу подошла прислужница - и спор утих сам собой.

- А где можно помыться? - спросила Руни.

- В городских банях, - с улыбкой ответила девушка.

- А здесь?

- Нет, добрая госпожа, мне очень жаль. В домах простых горожан и гостиницах горячей воды нет.

- Откуда тогда все это тепло? - спросил Хагер. Легкая рубаха успела пропитаться потом и липла к телу.

- То благодаря машинам многоуважаемой гильдии Техников. Горячий пар из этой машины по специальным протокам доходит до каждого дома. Тем и согреваемся. Свои печи только для стряпни.

- Ну, вот, - вздохнула ловкачка. - Снова откладывается помывка.

- Если тебя это утешит - я совсем не чую, как ты вон... пахнешь, - доверительно проговорил ей Сарф.

- Очень утешил, - поморщилась Руни.

- Что-то напутал Совиная Голова, - сказал Хагер. - Или мы его не так поняли. Ладно, бани - так бани.

Неожиданно из глубины зала послышались громкие голоса. Хагер резко обернулся, готовый выхватить меч. Он не сразу понял, что происходит. У стены, где, как он помнил, не было столов, образовалось кольцо весело кричащих зрителей.

- Что там? - настороженно спросил Брандин.

- Драка, что ли... - Хагер поднялся из-за стола, прошел к человеческому столпотворению. На него не обращали внимания, поглощенные зрелищем...

Дрались двое. Обнаженные по пояс, блестящие от пота мужики. Без оружия - только на кулаках.

- Чего это они? - прокричал Хагер, пытаясь перекрыть рев толпы.

- Силой меряются, - услышал в ответ от стоящего рядом Варвара - с густыми рыжими волосами и в меховой безрукавке.

- На деньги?

- Деньги - это не главное. Себя показать, удалью похвастаться.

- И что, так каждый может?

- А то как же! Только сначала вызвать надо. Все официально. Вон, видишь человека? - Варвар указал на невзрачного мужичка, самозабвенно размахивающего стопкой зажатых в руке бумаг. - Местный букмекер, чтоб его... Все бои в "Еде и постели" организовывает он. Он же следит, чтобы участники не отправили друг друга на тот свет. Бойцы денег не платят, а вот все остальные вправе сделать ставку. В итоге часть денег перепадает и выигравшему бойцу. Главное условие: участники поединка должны отличаться не более чем на два уровня в развитии.

- Резонно, - согласился Хагер.

- Эти что... - усмехнулся собеседник. - Толкаются, точно два быка. Когда воры дерутся - вот это зрелище. Только успевай зенками хлопать.

Между тем, один из бойцов явно одерживал победу. Лицо его противника налилось красным, точно помидор. Один глаз заметно припух, из носа сочилась кровь. Хагер уже было хотел вернуться к столу, когда потенциальный неудачник уклонился от очередного удара оппонента, зашел сбоку и с силой пнул того по ногам. Удар вышел точным, и, по всей видимости, сработало какое-то умение. Без пяти минут победитель с грохотом повалился на пол. Подняться он уже не сумел. Навалившись сверху, его противник орудовал кулаками с такой яростью, точно от результатов схватки зависела его жизнь. Не прошло и минуты, как невзрачный мужичок, с зажатыми в руке бумагами, бросился к дерущимся.

- Победа! - заорал он, с легкостью оттащив победителя от уже не сопротивляющегося соперника.

Боец еще сделал попытку добить противника, но устроитель поединков просто оттолкнул его в сторону. Оттолкнул так, что игрок основательно припечатался спиной о стену.

Следит за тем, чтобы не дошло до убийства? Очень кстати.

- Схватка завершена! - провозгласил устроитель. - Победитель... - он пафосным жестом указал на стоящего у стены. - Виллиур!

Боец победно вскинул руки. Его взгляд прояснился, ярость ушла без следа. Подойдя к поверженному противнику, он подал тому руку, помог подняться.

Вокруг голосили так, что закладывало уши. Кто-то с досады, кто-то с радости. К устроителю боя потянулись первые счастливцы, сделавшие верную ставку.

- Что, понравилось?! - усмехнулся все еще стоящий рядом Варвар.

- Занятно, - пожал плечами Хагер. - Возьму на вооружение. Скажи, а как тут вообще дела?

- Да как и везде, наверное. Что-то конкретное интересует?

Воин задумался, прежде чем задать следующий вопрос, но потом все же решился. В конце концов, все они в одной дырявой лодке.

- Как дела с поисками частей ключа?

- Это который до дома дверцу открывает? - усмехнулся собеседник.

- Он самый.

- Есть такое дело - все ищут. С переменным успехом.

- Может, гильдии какие?

- Есть, конечно, - он поморщился. - Да только смысла в них? Разве что объединяются - вместе проще отбиваться от самого страшного монстра.

- Потрошителей?

- Нет, - засмеялся Варвар. - Людей. Других игроков. С Потрошителями особых проблем нет. Хотя, думаю, это временно. Еще покажут себя. А вот любителей померяться членами хватает и сейчас. Поначалу открыли охоту за частями ключей, да только быстро поняли, что с трупов их не снять. Ну и на обычный разбой перешли. С лохов бабло стригут - на том и поднимаются, качаются. Ну, сам понимаешь.

- В общих чертах. Человек - та еще зараза.

- А то.

- А в рейды группами не ходите?

- Так, небольшими. Человек по пять в средней. А большой кучей к чему? Только жопами тереться - мобы все равно крутеют адекватно общему уровню группы.

- Понятно, спасибо.

Они распрощались, и воин вернулся за стол. Там сидела только Арагна.

- Где все? - нахмурился воин.

- Думаешь, только тебе интересно посмотреть на схватку? - прошептали на ухо.

Хагер обернулся, встретился взглядом с Руни.

- Ванна уже забыта? - усмехнулся он.

- Вот еще! - фыркнула ловкачка и уселась за стол.

Еще с полчаса в зале гостиницы царила оживленная обстановка. Посетители громко обсуждали недавний поединок. Пили же за здоровье обоих бойцов.

Хагер невольно подивился столь благожелательному отношению как к выигравшему, так и к проигравшему. Почти что настоящий спорт. Только в несколько иных декорациях - без привычного ринга, татами или шестиугольника.

Постепенно возбуждение улеглось, разговоры перетекли в спокойное русло.

- Пожалуй, так и простыть недолго, - пожаловался Брандин, когда все пятеро покинули стены гостиницы и направились в местные бани.

Как и предполагал Хагер, безветрие во время их приезда в города было лишь временным явлением. После жаркого зала поднявшиеся ледяные порывы продували буквально насквозь. Если раньше мороз приносил существенные неудобства, но был вполне переносим, то теперь казался настоящей арктической вьюгой.

Тяжелые теплые шкуры не спасали совершенно.

- Прибавим шагу! - Сарф укутался так, что его лицо практически скрылось.

Шли быстро, не разговаривая. Но не минуло и пяти минут, как ветер вроде бы улегся, а мороз спал. Зубы, которые у Хагера только что отбивали добрую чечетку, встали на место и замерли.

- Так-то лучше, - прошипела Арагна.

- Просто привыкли, - сказал Хагер. - Уж больно резкий контраст.

- Разрабы - сволочи! - в тон ведьме проговорил Брандин.

Еще десять минут - и игроки сбавили шаг.

Изнутри город выглядел могучим гигантом. Стены, из которых были сложены строения, вряд ли пробить катапультой. Окна, как правило, больше напоминали бойницы. Причем располагались они только на вторых и третьих этажах (дома выше встречались очень редко). Периметр крыш почти каждого строения украшали невысокие зубцы, из-за которых вполне можно вести прицельную стрельбу по улицам.

- Похоже, места здесь неспокойные... - задумчиво проговорил Сарф. - Что ни дом - крепость.

- Надо бы разузнать насчет местной обстановки, - согласился с ним Хагер.

Фьергард действительно выглядел одной большой крепостью. Наверняка здесь полно подземных ходов, ведущих или за стены, или, что скорее, в чрево скалы, возвышающейся над городом.

- Общие?! - Брандин даже икнул.

- Да, добрый господин, - кивнула молодая женщина, встретившая игроков в холе городских бань.

Стоя в просторном круглом зале, чем-то напоминающем английский Стоунхэндж со стенами и крышей, Хагер слышал шум бегущей воды и приглушенные голоса. Воздух был горячий и влажный.

- Чего-то стесняешься? - прошептала на ухо заклинателя Арагна. Но прошептала так громко, что услышали все.

- Я? Стесняюсь? - ощерился тот и тут же принялся раздеваться.

Хагер скользнул взглядом по Руни, сглотнул. Ловкачка еще не разделась, а у него уже мысли наперекосяк.

Общие бани! У воина и мысли не возникало, что разработчики могли устроить такое. Оно, конечно, интересно. Но... Он вспомнил ноги Руни, разрисованные растительным узором.

"Беда-беда..."

- Подождите, а оружие? - усилием воли воин заставил себя сосредоточиться.

- Раньше мы требовали, чтобы наши посетители и оружие, и доспехи оставляли в специальном хранилище, - сказала женщина. - Но теперь времена неспокойные. Вы можете упаковать ваше снаряжение в мешки и взять их с собой. Только предостерегаю вас: применять оружие против других посетителей - запрещено. В стенах Фьергарда вы вправе повернуть его лишь в сторону Потрошителей. В противном случае - смерть.

- Жестко, - ухмыльнулся Сарф.

- Оправданно, - сказала Арагна.

- Все понятно, - Хагер осмотрелся по сторонам. - Где тут можно раздеться?

Раздевалки оказались раздельными и располагались по кругу - вдоль центрального помещения, откуда и доносились шум воды и выкрики.

Обмотавшись по бедрам полотенцами и вооружившись пушистыми колючими мочалками, игроки по коротким коридорам ступили в мир пара и жара. Хагер сразу почувствовал, что та жара, которая донимала в гостинице, - ничто, по сравнению с тем, насколько раскален воздух в бане. Ощущение, что попал сразу в парилку. Причем парилку влажную, сдобренную целым букетом ароматов каких-то трав.

Основу бани, как и прочие сооружения в Фьергарде, возвели из камня. Но поверхность его в тех местах, где существовал риск соприкосновения с кожей, покрывал слой дерева, сильно напоминающего пробковое. Наверняка - большая редкость в здешнем климате.

В зале располагалось два больших бассейна с холодной водой, два больших бассейна с горячей водой. И несколько меньших, где температура воды варьировалась от чуть ли не кипятка до студеной.

Вообще говоря, хотя бани и считались общими, две ее половины выделялись отчетливо. Посетители рассредоточились по гендерному признаку и только ближе к центру купались вместе.

В следующие полчаса Хагер забыл обо всем на свете. Он несколько раз залезал в горячую воду и сидел там, отмокая, чувствуя, как тепло проникает в тело. Потом нырял в холод. Задерживался там, пока не начинали стучать зубы. И снова в жар. И снова в холод.

Голова немного кружилась от ароматов трав.

Пожалуй, дорога, проделанная по заснеженным горным дорогам и тропам, стоила того, чтобы сейчас в полной мере почувствовать себя расслабленным и отдохнувшим. Когда он последний раз так расслаблялся? Воин уже и не помнил. В игре такого не было.

Он прикрыл глаза и запрокинул голову на край небольшого бассейна. Царящие вокруг звуки отошли на второй план и даже стихли. Не хотелось ни двигаться, ни думать. Полный покой.

- Не помешаю?

Голос был настолько тихим и далеким, что Хагер не сразу на него среагировал. Глаза открыл лишь спустя несколько секунд.

- Еле нашла тебя...

Руни сидела напротив, погрузившись в воду по шею. Впрочем, прозрачная вода ничего не скрывала.

Хагер сглотнул:

- Не помешаешь... ты не можешь помешать...

- Правда? - она лукаво улыбнулась. - А помнишь, когда вломилась к тебе? Ты как раз заканчивал мыться. Еще в Стендаре. Мне показалось - помешала.

Их разделяло не больше метра. Воин облизал губы, подался вперед. Глаза Руни вспыхнули - и она потупилась. Ее щеки, и без того алые, залились еще большим румянцем. И все же она не шевельнулась, не попыталась вновь разорвать дистанцию.

- Ты дразнишь меня? - Хагер чувствовал ее близость, чувствовал цветочный аромат ее волос.

- Нет... - прошептала ловкачка. Ее голос дрогнул, упал до шепота. - Просто искала тебя...

Он коснулся ладонью ее шеи. По собственному телу будто разряд молнии прошел. Руни тоже вздрогнула.

- Я хочу тебя, - прошептал ей в самое ухо. - Здесь и сейчас.

- Нет... - ее голос дрожал. - Только не здесь.

Хагер с трудом контролировал себя. Больше всего на свете хотелось взять ее немедленно. Он понятия не имел, насколько виртуальный секс в ощущениях похож на настоящий. Но уж его собственное желание точно было настоящим.

- Не здесь, - снова повторила ловкачка и раскрытой ладонью легонько толкнула его в грудь.

Воин немного отстранился.

- Хочешь, чтобы я взорвался? - усмехнулся, глядя ей в глаза.

- Меня вообще не должно быть здесь, - девушка передернула плечами. - Мы пришли сюда мыться. Не так ли?

- Уверен, мы уже достаточно чисты...

Ловкачка улыбнулась.

- Я знаю, как быть, - оглянувшись по сторонам, сказал Хагер. - Пойдешь со мной?

Руни подняла лицо. В ее глазах полыхало пламя.

- Да... - прошептала еле слышно.

Хагер чувствовал, каких усилий требовалось ей, чтобы произнести всего одно слово. Да, наверное, было бы лучше подождать до гостиницы. Там им никто не помешает. Но игра научила одному: не терять времени.

- Идем, - воин поддался искушению и поцеловал ловкачку в губы. Короткий мимолетный поцелуй, вспыхнувший в ее глазах снопом искр.

Нет! Никаких гостиниц!

Хагер подхватил с края бассейна полотенце, протянул его девушке. Она ответила взглядом подернутых мутной пеленой глаз.

Вместе направились прочь, к раздевалкам. Если им повезет, они найдут уединенное местечко. Хотя бы ненадолго. Продолжить можно и в более удобном месте.

Им повезло. Несколько человек как раз покидали раздевалку. А больше в той ее части, где оказались Хагер и Руни, никого не было.

Он взял ее стоя, приперев спиной к стене. Старался не торопиться, но тело горело, а желание переполняло, напрочь отключив голову. Он целовал ее, не переставая, и она отвечала ему тем же. Обняла, прижалась всем телом, точно боялась упустить даже каплю столь неожиданной близости.

Хагер не дал ей закричать, накрыв рот поцелуем.

Два следующих дня посвятили отдыху. Хорошо поесть, хорошо поспать, избавиться от скопившегося лута, а заодно проверить в местном отделении банка собственные сбережения. Судя по предоставленному банковскими работниками отчету, золото и "Слезы рассвета" лежали в полной сохранности. Заполучить их можно в любое время.

Руни и Хагер поселился в одной комнате. Поначалу ловкачка очень сомневалась в довольно поспешном, с ее точки зрения, шаге. Но потом уступила. Хагер же за закрытыми дверьми делал все, чтобы девушка не пожалела о принятом решении.

А вот по торговым лавкам теперь ходили врозь. Все-таки чем выше уровень, тем выше специфика используемых предметов.

Пройдясь по оружейным Фьергарда, Хагер убедился в том, что местные умельцы не зря едят свой хлеб. Такого разнообразия оружия и брони он еще не видел. Но и таких цен - тоже. Многие вещи стоили столько, что гонорар, полученный в Самоцветной гильдии, казался не хорошим выигрышем в сложной игре, а чуть ли не подачкой радушного хозяина своей недостаточно любимой собаке.

Единственное, что немного смутило, - ощущение витающего в воздухе напряжения. Вроде бы лавочники говорливы, улыбаются, не перестают нахваливать собственный товар, а соседей ругать. Не прочь поторговаться. Все как обычно, но что-то все же не так. На улицах города подобного напряжения нет.

Перво-наперво Хагер отправился в лавку алхимика. Хозяин встретил его настороженным, неприветливым взглядом из-под сильно опаленных бровей. В ответ на приветствие буркнул что-то неразборчивое. Иметь с таким дело расхотелось сразу, но воин все же поинтересовался насчет противоядия от яда Сумеречного волка. Хозяин еще несколько секунд молчал, затем его губы медленно растянулись в улыбке, глаза блеснули. Он будто из комы выпал.

- Прошу прощения, добрый господин, но вынужден ответить - нет. Но если вы...

Хагер не дал ему договорить: выудил из вещевого мешка кусок порядком разложившегося мяса, завернутого в отрез ткани, шмякнул его перед алхимиком. Тот вздрогнул от неожиданности, затем осторожно развернул ткань. Лавка наполнилась удушливым запахом гниющей плоти.

- Да - это то, что надо! Заходите ближе к полудню. Противоядие будет готово.

- Отлично.

Хагер покинул странного алхимика. Время до полудня - самое оно приодеться.

Первое, на что обратил внимание, хорошие перчатки. Он прошел целый Остров, а до сих пор не обзавелся нормальными перчатками. Следовало исправить эту ошибку. Выбор пал на занятную вещицу:

Больше всего Хагера подкупило именно наличие набора. Все четыре предмета, собранные вместе, не только значительно увеличивали Ауру битвы, что уже само по себе давало приличный бонус к боевым показателям всех членов союзной группы, но и выливались в бонус, доступный лишь Варварам - "Берсерк". Это умение можно было использовать один раз за текущую схватку, причем использовать не на базовом (бронзовом) уровне, а на серебряном, с величиной в десять единиц. А это уже не шутки. "Берсерк" вдвое поднимал урон, но при этом практически не затрагивал уровень защиты. Хотя до серебряного уровня снижал его также вдвое.

Из беседы с торговцем Хагер понял, что комплект вполне можно собрать в самом городе. Требуется только немного удачи и, разумеется, кругленькая сумма золотом. Местные кузнецы, независимо друг от друга, время от времени изготавливали части набора. Дело оставалось за малым: оказаться в нужное время у нужного мастера.

Затеяв всю эту волынку, Хагер решил идти до конца. Но потратил почти весь день, а смог добыть всего еще две вещи.

Жаль, пришлось распрощаться с бонусом к сопротивляемостям. Хотя... десять процентов - не такая уж и большая величина, чтобы за нее держаться.

А вот с наручами вышла заминка. В наличии их нигде не оказалось. Мастера уверяли, что обязательно изготовят необходимый посетителю предмет. Но вот со сроками отмалчивались. Никакой определенности. Придется караулить.

С расстройства Хагер купил себе еще одно кольцо.

Отличное подспорье Смертоносцу.

Кстати о Смертоносце... Двуручник хоть и хорош, но в некоторых моментах слишком велик. Ни тебе маневра, ни даже нормально замахнуться. Что-то нужно подобрать и на этот случай. Не слишком дорогое, но эффективное.

А что - вещь без особых премудростей, а может оказаться вполне себе приличной. Особенно в схватке с многочисленным противником. Да и с великанами... Хотя с этими все же лучше иметь железку побольше.

Ну, и щит. А то вроде с одним топором чувствуешь себя почти голым.

На этом Хагер закончил с покупками. В лавках оставалось множество вещей, от желания обладать которыми сводило зубы. Все очень крутое, но и столь же дорогое. Памятуя же об игровом опыте, воин понимал: практически все, от чего ломятся полки торговцев, можно добыть в схватке. Достаточно иметь начальную боевую базу, чтобы не подставиться первому же мобу, а дальше дела пойдут. Золото же пригодится для иных целей. На тот же замок. Или на изготовление предметов по рецептам, как тот, который он нашел у тела Послесмертного и до сих пор таскал с собой.

Заглянув в лавку смурного алхимика, застал того во вполне благодушном настроении. Завидев недавнего заказчика, тот еще сильнее расплылся в улыбке.

- Все готово, добрый господин!

На вкус противоядие оказалось горьким, с едким запахом, от которого перехватывало дыхание. Стараясь не вспоминать о том куске гнилого мяса, из которого получено снадобье, Хагер одним глотком осушил склянку. По венам пробежал огонь, голова немного закружилась. Но все неприятные ощущения быстро прошли. Проверив собственную выносливость, отметил, что десятипроцентный штраф к скорости ее восстановления исчез.

- Не хочу никуда идти, - проговорила Руни.

Девушка лежала рядом с Хагером, закопавшись в ворох шкур. Обнаженная, расслабленная и теплая, она выглядела очень соблазнительно. Снова выползать в пронизывающий ветер и снег не хотелось и воину. Но Фьергард - край скал и льда. Лето сюда не придет, и теплее не станет. А еще надо отыскать вторые части ключей - единственного известного предмета, способного вернуть игрока в реальный мир.

- Дела за нас никто не сделает, - проговорил Хагер. Его ладонь гуляла по ее спине.

- Мы все время бежим, - вздохнула Руни. Ее голос стал серьезным, из глаз исчезли игривые искры.

- Значит, финиш уже рядом, - улыбнулся воин. - А на финише обязательно положен приз.

- Так это победителям.

- А мы кто? В нашем случае: кто до финиша добрался - тот и победитель.

По входной двери снова замолотили.

- Вас что - насильно оттуда вытаскивать?! - раздался голос Брандина. - Сейчас без вас уйдем.

Он ненадолго замолчал.

- Или нет, лучше я вам огненного петуха подпущу. Пускай за задницы пощиплет.

- Он не отстанет, - усмехнулся Хегер.

Девушка вздохнула, потянулась. Воин мог поклясться: будь ее воля, она бы так и осталась в игре. Несмотря на все опасности. Осталась, чтобы жить, чтобы двигаться и ни от кого не зависеть. Возможно, именно поэтому сейчас отдавалась ему со всей страстью. Старалась насладиться отпущенными мгновениями, чтобы потом, когда волшебный мир останется за спиной, а жестокая реальность хватит по спине железным ломом, ни о чем не жалеть.

- И чего так торопиться? - Руни с сожалением выбралась из-под шкур. - Если честно, я ничего не поняла из его воплей.

- Я тоже. Но вряд ли бы Совиная Голова хотел встречи, не имей на то веских причин.

Он легонько поцеловал ее в губы.

- Идем.

"А может, она и права? Никуда не ходить..." - Хагер снова почувствовал возбуждение.

В дверь постучали куда деликатнее, чем прежде.

- Вы там живы?! - послышался голос Арагны. - Ничего не стерли себе?

Руни хихикнула, залилась румянцем.

Что ж, идти придется.

Минут пятнадцать назад Брандин через плотно закрытую дверь сообщил им, что прибыл посланец от Совиной Головы. Из сбивчивых криков что-либо толком разобрать не удалось, но ясно одно: их всех ждут в представительстве Истинного знамени и хотят рассказать что-то жутко важное, о чем сообщать через вторые лица никак нельзя. Ерунда какая-то, но спутники восприняли приглашение с полной серьезностью. Отчего-то Хагер не сомневался, что парочка Арагна-Брандин обязательно придумает какую-нибудь гадость и подпустит ее в комнату новоявленных любовников, откажись те выйти по собственной воле. Ладно, немного прогуляться на свежем морозном воздухе не повредит. Потом интереснее будет снова зарыться под ворох шкур и греть друг друга.

К представительству Истинного знамени вел посланец - мальчишка лет тринадцати, закутанный в слишком большой для него тулуп. Эдакий медвежонок - медлительный и неповоротливый. На поясе он с видимой гордостью носил короткий меч.

Дорога пролегла через центр Фьергарда, где на пересечении сразу нескольких широких улиц расположился городской Совет. Здание выглядело настолько массивным, что внушало если не трепет, то, как минимум, уважение к его строителям.

Громада Городского Совета была сложена из огромных каменных блоков. Каждый из них вполне мог весить несколько сотен килограммов. Внешняя сторона блока оставалась грубо обработанной, а вот все остальные поверхности настолько плотно прилегали к соседним блокам, что вряд ли просунешь между ними клинок кинжала. Ощущение, будто здание возвели не люди, а какие-то гиганты. Этой версии способствовали и входные двери - высотой метра под три, украшенные каменной резьбой, поворачивающиеся на петлях, размером с половину человеческой руки.

"Надо будет заглянуть сюда на обратном пути", - подумал Хагер. Все равно насчет замка надо узнать. Чего два раза ходить?

Если представители городского Совета хотели, чтобы посетители чувствовали себя маленькими и ничтожными, то местом своего обитания вполне этого добились. На его фоне здание истинного знамени, до которого путники добрались спустя минут пятнадцать, выглядело куда как невзрачно. Двухэтажное, без какой-либо вывески, с дырами в стенах, наспех замазанными чуть ли не глиной. В окнах первого этажа еще виднелись мутные стекла, а вот на втором этаже оконные проемы закрывали обычные бычьи пузыри. Вообще создавалось ощущение, что некогда здание подверглось не то обстрелу, не то массированному штурму, после чего так и не было толком отремонтировано.

Внутри оказалось довольно тепло. Хотя и не столь тепло, как в гостинице. Впрочем, отсутствие жары даже к лучшему - не придется раздеваться чуть не до исподнего.

Рамат Совиная Голова встретил их в дверях.

- Добро пожаловать, добрые господа, - он широко раскинул руки. - Прощу прощения за то, что отнял ваше драгоценное время. Но уверен: мое предложение не оставит вас равнодушными. Я не смог расплатиться с вами золотом, но могу отблагодарить иначе.

- Надеюсь, - тихо буркнул Брандин.

- Прошу, следуйте за мной, - проговорил Совиная Голова и направился к лестнице на второй этаж.

- Мог бы и сам прийти, - продолжал тихо возмущаться Брандин. - А не таскать нас по морозу.

Хагер усмехнулся. Совсем недавно заклинатель с готовностью рвался на улицу, но стоило немного прогуляться, как мороз остудил весь его пыл.

Они все разместились в небольшой душной комнате, заставленной стеллажами, полки которых ломились от всевозможных свитков и книг. В воздухе стоял запах пыли. Всей обстановки в комнате - большой деревянный стол (чья столешница скрылась за многочисленными бумагами) и стул за ним.

- Сразу перейду к делу, - голос Рамата стал деловым и серьезным. - Вы еще не навещали представителей нашего городского Совета?

- Нет, - сказал Хагер.

- А что решили с замком?

- Вот поговорим - и решим.

- Отлично! - лицо Совиной Головы просветлело. - Я не решился говорить там, у городских ворот, так как не был уверен, что все еще сохранил карту... но теперь все в порядке.

Он порылся в ящиках стола и выудил оттуда порядком потрепанную карту. Развернул ее поверх прочих бумаг.

- Прошу вас, взгляните, - поднял глаза на Хагера, но явно приглашал всех.

На карту была схематично нанесена петляющая тропа. Судя по всему, пересекающая какие-то горы.

- Полагаю, у вас есть золото, - сказал Совиная Голова. - И полагаю, вы хотите его сохранить. Также вы хотите заполучить замок. Так?

- Было бы неплохо, - пожал плечами Хагер. Он еще не был уверен, что им вообще срочно нужен этот самый замок. Нужен, конечно, но не столь спешно, чтобы отдавать за него все золото, тем самым оставив себя без штанов.

- Так вот. У вас есть выбор. Либо пойти к представителям городского Совета и выкупить права на один из замков, предоставляемых Фьергардом. Мои рекомендации помогут вам попасть на аудиенцию. Либо... - он выразительно посмотрел на разложенную на столе карту, - забрать его самостоятельно. Без чьего-либо позволения.

- Просто прийти и забрать? - усмехнулся Сарф. - Отличная идея. А почему так не делают все?

- Потому, добрый воин, что замок Клыков некогда, много лет назад, был проклят. Его хозяин понес заслуженную кару, а сам замок и все его строения заморожены в горах. О его расположении не знает никто из ныне живущих. Только лишь эта карта хранит к нему дорогу. Я благодарен вам за помощь, а потому отдаю ее в ваши руки.

- В чем состоит проклятье? - спросила Арагна.

- Признаюсь, о том сведения весьма расплывчаты, - сказал Совиная Голова. - По некоторым сведениям, замок просто сильно поврежден, разрушена часть хозяйственных строений. По другим - его прежние обитатели оставлены вечно хранить его стены от непрошеных гостей. Кто-то говорит, что замок стал обиталищем Ледяных великанов... - при последних словах Рамата немного скис.

- С этого места поподробнее, - нахмурился Хагер.

- Полагаю, вы заметили, насколько своеобразна архитектура Фьергарда. Его стены и дома возведены на древних развалинах, принадлежащих Ледяным великанам. Некогда эти твари населяли большую часть Острова. Никто не знает, откуда они пришли и куда исчезли потом. После себя они оставили сооружения, сложенные из огромных камней. Когда великаны исчезли, эти края заселили люди. Камни пошли на возведение новых строений. Но полвека назад по Острову поползли слухи о возвращении древних хозяев гор. Бабских сплетен хватало и раньше, но вскоре на некоторых тропах стали находить огромные следы, не принадлежащие людям. А потом начались нападения на деревни. Кто-то с легкостью равнял с землей дома, сложенные из булыжника и кирпича. Но на месте побоища почти не оставалось крови и совсем не оставалось тел. Никаких. Зато следы... в снегу и мерзлой земле. Отпечатки огромных босых ног.

- Предлагаю поступить, как все, - и купить замок, - тихо проговорил Брандин. - Как накопим денег. Нам не к спеху.

- Решение за вами, добрые господа, - сказал Совиная Голова. - Но мои слова неизменны. Я отдаю вам карту. Как поступить с ней дальше - ваша воля.

Он свернул карту в трубочку, перевязал ее веревкой и протянул Хагеру.

- Возможно, путь к замку Клыков свободен и безопасен. Возможно, его разрушения совсем незначительны. Может так статься, что, благодаря ему, вы не только обретете мощную твердыню, куда сможете возвратиться в мгновение ока, но и место, приносящее золото.

- Золото? - оживился Брандин.

- Обычно подле каждого подобного замка располагается пара штолен. Наймите работников - и сможете продавать уголь или железную руду мастерам Фьергарда. Кроме того, каждый подобный замок связан со столицей одного из островов, которую вы сами выберите. Единственное условие - вы уже должны побывать в столице, с которой желаете связать замок.

- Экспресс-доставка, - ухмыльнулась Арагна. - Как удобно.

- Кстати, о мастерах, - сказал Хагер. - Мне показалось, или в торговых рядах действительно висит какое-то напряжение?

- Не показалось, добрый господин, - вздохнул Совиная Голова. - Во Фьергарде проживает и успешно трудится множество мастеров кузнечного дела, алхимии, а также умелые техники. Район мастеров занимает изрядную площадь города и разделен на три части. Соответственно тем мастерам, которые проживают в них и трудятся. До недавнего времени работа и торговля шли споро. У нас нет недостатка в металлах, угле и многих алхимических ингредиентах. Много лет назад несколько достопочтенных мастеров алхимического искусства объединились в три крупные лаборатории. Это разделение имеет место и по сей день. Лаборатории соревновались друг с другом в создании новых зелий, но эта борьба шла Фьергарду только на пользу. В борьбе рождались новые, поистине великолепные товары, которые мы поставляли на все прочие Острова. Но с месяц назад что-то случилось. Раньше между лабораториями никогда не возникало серьезных конфликтов. А вот дожили и до такого. Мне неведомы подробности (их вам лучше испросить в городском Совете), но сейчас представители алхимических лабораторий готовы вцепиться друг другу в глотки. Это очень плохо для прочих мастеров и Фьергарда в целом. Производство готовых изделий стремительно падает, то и дело возникают мелкие объединения мастеров, работающих за пределами официально-выделенного под такие работы района. Они сбивают цены, перехватывают заказы. Уже не раз доходило до рукоприкладства. Городская казна теряет золото. При этом стража не в силах что-то сделать, дабы унять разгорающийся конфликт. Район мастеров с самого своего основания отдан в управление главам гильдий и лабораторий. Чужих они не подпускают к своим делам.

- И потому никто ничего не делает? - поморщилась Арагна.

- Делают... наверное, - пожал плечами Совиная Голова. - О том вам лучше спросить у представителей...

- Городского Совета, - перебила его ведьма.

- Истинно так.

- Что ж, благодарю за карту, - сказал Хагер.

- Не торопитесь, обдумайте все хорошо. Возможно, замок Клыков - то, что вам нужно. Если на то будет соизволение пресветлой госпожи Акморы.

Игроки распрощались с любителем древней истории и покинули здание Истинного знамени.

- Надеюсь, вы не собираетесь искать этот замок, - запальчиво проговорил Брандин, стоило им всем оказаться на улице. - Еще встречи с великанами нам не хватало.

- Успокойся, малыш, - улыбнулась ему Арагна. - Если что, я прикрою тебя грудью.

- Увольте от ваших интимных подробностей, - нарочито зевнул Сарф. - Предлагаю навестить-таки этот досточтимый городской Совет.

- Все равно мимо пойдем, - кивнул Хагер.

Чем больше источников информации - тем лучше. Возможность заполучить собственный замок бесплатно, конечно, вдохновляла. Но уж крайне мало о нем информации. Несколько штрихов на карте - и все, по сути. Зато реальная опасность нарваться на каких-то Ледяных великанов. Как показал опыт задания для Самоцветной гильдии в Стендаре, крупный приз требует больших затрат сил. Оно и понятно. Значит, если замок Клыков действительно существует (а сомнений в этом воин не испытывал), то, чтобы заполучить от него ключи, придется здорово попотеть.

Они вышли на улицу и направились в сторону здания городского Совета. Холодный ветер бил в лицо, терзал кожу десятком ледяных игл. Хагер заслонился рукавом. В реале он ненавидел подобную погоду. Того и гляди - отморозишь морду лица. Тем более от ветра не спасают и теплые одежды - все равно продувает.

"Непросто будет в этой локации".

Хагер опустил голову, стараясь еще больше скрыть лицо, а потому не заметил, как невольно прибавил шагу и немного отклонился в сторону. Идущего навстречу человека заметил только тогда, когда они столкнулись плечами.

- Хагер! - из задумчивости вырвал отчаянный крик Руни.

Тут же воина точно упругой волной отбросило. Человек же, закутанный во все черное, замер без движения.

"Какого..."

Незнакомец стоял, вытянувшись в струнку. Пронизывающий ветер его вовсе не беспокоил, хотя всю одежду составлял дырявый балахон, под которым не спрячешь и меховой куртки.

- Назад! - снова закричала Руни.

Человек повернул в сторону воина голову. Порыв ветра схватил его капюшон - отбросил за спину. На Хагера смотрело нечто с худым, болезненно-белым лицом. Лысый череп покрывали коричневатые шишки, от темных губ в стороны расходились глубокие трещины. Создание ощерилось, показав беззубый провал рта, затем резко рвануло в сторону, но в то же время осталось стоять на месте.

Поначалу воин подумал, что у него проблемы со зрением. Тварь разделилась надвое. На две абсолютно одинаковые копии.

- Потрошитель? - мелькнуло в голове.

Впрочем, какая разница? Похоже, сейчас будет жарко.

Еще один рывок тварей - и их уже четыре.

Хагер обнажил меч. Куда уж теперь бежать?

Спутники остановились в шагах десяти за спиной. Краем глаза воин видел, как в руках Сарфа возник лук, как размазывается фигура Руни, а вокруг рук заклинателей появляется тусклое свечение.

- Вы кто такие? - спросил Хагер, обращаясь к незнакомцам.

Он не ожидал услышать ответа, но услышал его.

- Мы - мир... - будто с трудом прошипели твари разом.

Их глаза вспыхнули, из просторных рукавов выдвинулись кривые клинки. Сомнений больше нет - схватки не избежать.

Что ж, самое время проверить обновки в деле.

Хагер атаковал первым, пока уровень выносливости не опустился ниже ста процентов.

Ближайшая тварь развалилась надвое. На этот раз на две недееспособные половинки, тут же обратившиеся зловонными черными лужами.

Дружественные заклинания сыпались одно за другим. Затем воздух распороли огненные стрелы и магические сферы.

Противники подались назад, снова рванулись в стороны.

Нет!

Их стало шестеро, а магические снаряды не нашли своих целей.

Хагер с силой сжал зубы. У них есть только один шанс победить - убивать гадов быстрее, чем те размножаются. Он шагнул навстречу врагу.

Плевать, что им все еще нельзя управлять - сейчас можно лупить всех вокруг. С клинка потекли языки жидкого пламени, разлетелись в стороны яркими каплями. Твари с громким шипением отпрянули, но движения в "Вихре" куда быстрее обычных перемещений. Объятая огнем сталь вспарывала тела противника, окропляя заснеженную мостовую черной кровью.

На лице Хагера заиграла жестокая ухмылка. Он уже знал, что последует дальше. С неба начали падать стрелы - одна за одной, частокол стрел, каждая из которых находила свою цель. Они не причиняли противнику особенного урона, зато ранили, отвлекали, напрочь лишали сосредоточенности.

В спину тварям врезалась размазанная тень - Руни двигалась столь быстро, что глаз просто не успевал за ней.

Потрошители попытались контратаковать, но залп Сарфа слишком сильно их дезориентировал - атаки выглядели неуклюжими и медленными. Кривые клинки не могли дотянуться до воина, не говоря уж о ловкачке. Тогда твари предприняли еще одну попытку рассыпаться в стороны и снова раздвоиться. Но, похоже, для этого маневра они нуждались в неком свободном пространстве, которого нет. Противникам не позволяли маневрировать Хагер и Руни с двух сторон и повторная россыпь огненных стрел от заклинателей с флангов. Не прошло и трех минут, как внезапно начавшаяся схватка завершилась. К этому времени к месту небольшого побоища начали собираться другие игроки и городская стража. Все они подоспели как раз вовремя, чтобы стать свидетелями гибели последнего Потрошителя.

Объяснения с представителями городской стражи не затянулись надолго. Тем было достаточно взглянуть на зловонные черные лужи, чтобы понять: законы Фьергарда не нарушены. С игроками же перекинулись несколькими словами о появлении нового вида тварей, способных размножаться делением. Небольшая группа не будет иметь с ними проблем, если станет действовать быстро и слаженно.

Очередное напоминание, что расслабляться и чувствовать себя в безопасности нельзя нигде. Потрошители могут появиться в любом месте, в любое время. Странно, что до сих пор не заполонили весь Фьергард. Что-то их определенно сдерживает. Но долго ли простоит невидимая плотина? Твари эволюционируют, пробуют различные схемы боя - к удаче игроков, пока не особенно удачные, если не вспоминать бойню в Красных песках. И все же установившееся относительное затишье не может тянуться бесконечно. Что-то изменится - Хагер это чувствовал. Не мог объяснить - как и на чем основываясь. Просто чувствовал. А потому их удел - непрекращающийся бег, насколько бы он ни надоел.

Распрощавшись со случайными свидетелями инцидента, продолжили прерванный путь.

- Знаете, а у меня новый бонус... - неуверенно проговорила Руни. - Не говорила о нем раньше - он не был активен. И - вот... проявился.

- Что за бонус? - спросил Хагер.

- Я вижу Потрошителей. В радиусе десяти метров. Эффект действует постоянно.

- Это с чего тебе такое?! - чуть не возмутился Брандин.

- Думаю, после проклятия. По крайней мере, впервые бонус появился там, на горе, когда я очнулась.

- Будем иметь в виду, - сказал Хагер. - А то я тормозил, пока понял, что происходит.

- Я сама виновата - растерялась.

В молчании добрались до здания городского Совета, поднялись по широким лестницам. Воин занес кулак, чтобы ударить в двери, но потом передумал - просто толкнул их. Те послушно распахнулись, точно ожидали гостей.

Внутри оказалось довольно уютно. Пол во многих местах устилали шкуры, на стенах и рядом с ними виднелось оружие. Последнего было так много, будто Фьергард готовился к осаде, пережидать которую предстоит именно здесь.

И никого.

Хагер помнил, какую очередь ему с Арагной пришлось выстоять в Стендаре, когда они намеревались попасть на аудиенцию к городскому дознавателю. Фьергард явно был больше и технологически более развит - а значит, и народу здесь должно крутиться куда больше. Дела торговые, политические, внутренние проблемы... мало ли что?

Ан нет.

- Ау! - вполголоса выкрикнул Сарф. Эхо его крика разлетелось по зданию, затихло где-то в дальних залах. - А туда ли мы пришли?

- Вроде да... - с сомнением сказал Хагер.

Будто в ответ на его слова из настежь распахнувшейся боковой двери показался человек. Его сильно вытянутое лицо еще больше подчеркивали прямые длинные волосы. Человек строго осмотрел гостей.

- Чего господа желают?

- Мы бы хотели купить замок, - сказал Хагер. - Слышали, что это возможно сделать.

- Имеется рекомендация?

- Да. Рекомендация от Рамата Совиной Головы. Мы сопровождали его до Фьергарда.

- Так и есть, - кивнул человек. - Совиная Голова действительно лестно отзывался о пяти храбрецах, сохранивших ему жизнь. Прошу следовать за мной.

Они миновали два больших зала, похожих друг на друга, точно две капли воды. Везде шкуры и оружие. Мебели самый минимум. В основном - дерево. И всегда резное. Причем резьба выполнена весьма искусно.

Человек остановился возле высоких дверей.

- Обождите здесь.

Он ненадолго скрылся за дверьми.

- Ничего так убежище, - проговорил Брандин. - Тут и лавину переждать, и вообще что угодно.

- Только не появление Потрошителей, - усмехнулся Сарф. - Эти молодцы сквозь любые стены пройдут.

- А может, и не пройдут... - нахмурился Хагер. - Помнишь дорогу к Слепой мученице? Схватку на тропе. Те три твари были почти во плоти. Да и эти, новые, тоже вполне осязаемы. Троллья зараза! Какими покажутся в следующий раз?

Двери распахнулись.

- Идем, что ли... - пожал плечами воин.

Этот зал радикально отличался ото всех, виденных игроками ранее. И первое, что бросалось в глаза, - низкий, даже приземистый потолок. Его можно было достать, просто вытянув вверх руку. При этом зал был просторен и в длину тянулся метров на сто, если не больше. Эдакая щель между двумя каменными пластами.

Кое-где потолок поддерживали резные колонны. Пол выложен каменной мозаикой. В воздухе, тихо покачиваясь, висят желтые Светочи.

В городской Совет входило три человека. Облаченные в богато украшенные туники, они восседали в деревянных креслах с высокими спинками. Другой мебели в зале не было.

Хагер первым преклонил колено. Краем глаза увидел, что его примеру последовали остальные.

- Приветствуем вас, уважаемые господа. Меня зовут Хагер. Я и мои друзья хотим купить в славном Фьергарде замок. Дозволено ли нам сделать это?

- Поднимитесь. Купить себе постоянное пристанище - дело благое, - проговорил человек, сидящий в центре. Его густая рыжая борода лопатой падала ему на грудь. - Но известно ли вам, добрые путники, какие условия выставляет Фьергард перед каждым, желающим обзавестись столь завидным пристанищем?

- Знаем, - кивнул Хагер.

- И готовы доказать свою лояльность городу? - спросил человек, сидящий от центрального по левую руку. Этот был абсолютно лыс. Его мясистая голова будто вовсе не имела шеи.

- Лояльность? - не понял воин. Вроде бы Совиная Голова не говорил ни о какой лояльности. О рекомендациях - да. О деньгах - тоже да.

- Обстоятельства во Фьергарде изменились. Вы можете получить замок с половинной скидкой. Но для того необходимо доказать лояльность.

- Мы слушаем, - сказал Хагер.

Глупо было надеяться, что приобретение замка окажется всего лишь актом купли-продажи. Видимо, придется изрядно попотеть, прежде чем заполучишь желаемую крышу над головой. Свою собственную крышу.

- Что ж, у нас есть для вас миссия, - с трудом проговорил человек, сидящий по правую руку от бородача. Худой, с глубоко ввалившимися глазами и острым подбородком. Создавалось впечатление, что этот член Совета доживает свои последние дни. - Известна ли вам ситуация в квартале мастеров?

- В общих чертах. Там какая-то напряженность.

- Так и есть, - снова заговорил рыжебородый. - Примерно три недели назад от лаборатории "Сизого дыма" на имя начальника городской стражи поступило заявление об исчезновении верховного алхимика. Стражей было проведено подробное расследование, которое показало: верховный алхимик покинул пределы Фьергарда, прихватив с собой некоторое количество имущества лаборатории. К сожалению, как сильно бы мы ни ратовали за благополучие наших лабораторий, а искать человека на других Островах не в силах. Уже через неделю после заявления у "Сизого дыма" начались первые проблемы с заказами. Без верховного алхимика лаборатория оказалась не способна выполнить работу.

Хагер поднял руку - и рыжебородый замолчал, выжидательно уставившись на гостя.

- Кто такой верховный алхимик и в чем его важность?

- В каждой из лабораторий имеется один верховный алхимик, ведающий всем процессом. Все самые сложные заказы ложатся на его плечи. Большая часть новых зелий выходит из его лаборатории. У верховного алхимика имеются ученики и помощники, но им требуется много времени, чтобы постичь всю мудрость и опыт наставника. По словам представителей "Сизого дыма", вместе с исчезновением верховного алхимика они потеряли не только свое сердце, но и разум. И мы склонны им верить.

- Понятно, - кивнул Хагер.

- Спустя еще несколько дней от лаборатории "Сизого дыма" поступило новое заявление. Им стало известно, что люди с отличительными знаками лаборатории "Извечного камня" были замечены возле жилища их верховного алхимика. Больше того, нашелся свидетель, который якобы видел, как некие фигуры в темном избивали алхимика. Городская стража вняла заявлению, и расследование до сих пор продолжается. Но лаборатория "Сизого дыма" не желает ждать его окончания. Между ней и лабораторией "Извечного камня" разразился открытый конфликт. Уже сгорел один из складов "Сизого дыма". Уже были жестоко избиты представители "Извечного камня". Теперь обе эти лаборатории наотрез отказываются разговаривать с официальными властями. Их представители разбрасываются взаимными обвинениями. Объем производимых ими товаров резко упал. Третья лаборатория - "Сакрального прозрения" - резко подняла цены. Только она в полной мере все еще способна выполнять заказы. Но столь высоких цен не выдерживают многие мелкие кузнецы и техники, использующие алхимические средства в своем деле. В последнее время появилось множество мелких алхимических лабораторий. Мы не в силах контролировать их деятельность. Их продукция не всегда необходимого качества. Уже были случаи, когда такие зелья взрывались или оказывались бесполезными. Кроме того, подпольные мастера не выплачивают налоги.

Хагер услышал, как за спиной хмыкнул Сарф.

- С этого и надо было начинать, - тихо проговорил лучник.

- Так, может, третья лаборатория... "Сакрального прозрения"... и стоит за грызней первых двух? - вслух предположил Хагер. - Насколько я понял, она только выиграла от всего этого конфликта.

- Вы проницательны, мой друг, - ухмыльнулся рыжебородый. - Но пока не видите всей картины и не обладаете всей информацией. Два дня назад глава лаборатории "Сакрального прозрения" был убит. Заколот в собственном доме.

- Нормальные разборки... - прошептала Арагна.

- Городской стражей все чаще фиксируются случаи стычек между алхимиками разных лабораторий. Пока удавалось обходиться без сильного кровопролития. Но что будет дальше - одним богам известно. Мы опасаемся страшного: если конфликт разрастется, никто не поручится, что кто-нибудь не подбросит бомбу на один из складов с зельями. А тогда весь Фьергард может подняться на воздух либо обратиться ядовитой пустошью. Смерть главы одной из лабораторий - очень веский повод к началу войны в квартале мастеров. Мы стараемся сдержать ее всеми силами. Но силой здесь ничего не решить.

- Осталось пустить скупую слезу, - снова прокомментировала услышанное Арагна.

- Что требуется от нас? - спросил Хагер.

- Враждующие лаборатории более не желают разговаривать с официальными властями. Кроме взаимных обвинений от них не добиться ни слова. Вы - люди в городе новые, незаинтересованные. Разберитесь с конфликтом, отыщите его корни и уничтожьте их. И торопитесь. Боюсь, времени у вас не так много.

Хагер обернулся к товарищам, без слов спрашивая их мнения. Сарф равнодушно пожал плечами, Брандин и Руни кивнули, Арагна скорчила кислую гримасу.

- Мы согласны, - проговорил воин, обращаясь к представителям городского Совета. - А можно ли награду получить деньгами? Не уверен, что нам нужна скидка.

Бородач широко улыбнулся, издал булькающий звук, означающий смех.

- Добрым господам будет предоставлен выбор награды.

- Отлично!

- С чего нам начать?

- Полагаю, с самого начала: с лаборатории "Сизого дыма" и лаборатории "Извечного камня". Лаборатория "Сакрального прозрения"... - он задумался, - я не уверен, что в дни траура они станут с кем-то разговаривать. Придется немного подождать. Или найти к ним иной подход...

- Какие у нас полномочия?

- Скажем так - вы представители городского Совета. Документ, удостоверяющий этот факт, уже готовится. Все гильдии Фьергарда обязаны открывать вам двери и отвечать на ваши вопросы. Но предупреждаю сразу: злоупотреблять полномочиями не стоит. У нас люди суровые. Наглецов не любят, даже если у них есть бумага с печатью городского Совета. Тем более времена неспокойные, обстановка напряжена. Полезете на рожон - могут и голову пробить. Потому - больше такта и уважения. И еще важно: причинение вреда здоровью представителям городского Совета карается во Фьергарде весьма сурово. Об этом все знают. Потому можете не опасаться ножа в спину. Днем... На ночь на территории квартала мастеров лучше не задерживаться.

- Все понятно. Скажите, а что насчет Ледяных великанов в окрестностях города? Они действительно так опасны, как о том говорят на улицах?

Члены городского Совета переглянулись.

- Ледяные великаны - это слухи, - сказал рыжебородый.

- И разоренные деревни - тоже слухи?

- Фьергард - город свободный. Никто не запрещает простому люду измышлять сказки.

- Хорошо, я так и думал, что главы славного Фьергарда не станут верить всяким россказням. Донесу это до тех, кто утверждает, будто в здании городского Совета спешно готовятся к длительной осаде...

- Готовность к отражению любой возможной угрозы - наш долг, - поспешно прервал его рыжебородый. - Впрочем, мы готовы хорошо заплатить за любые сведения, которые прольют свет на присутствие или отсутствие в горах Ледяных великанов. Но сведения эти должно подкрепить нерушимыми доказательствами.

- Мы будем иметь в виду, - еле заметно усмехнулся Хагер.

- А давайте скажем им, что во всем виноваты великаны, - усмехнулась Арагна, когда они снова оказались на улице. - Стариканы так напуганы, что тут же бросятся шерстить город на предмет поиска здоровенных чудовищ. И ведь найдут, я уверена. Переключим их на другую проблему, так сказать. Помасштабнее. А то - сидят, штаны протирают. Наверняка вся каша с мастерами варилась очень давно и просто обязана была полезть из горшка. Не думаю, что алхимики нам сразу все выложат. Попомните мои слова - побегаем с этим квестом так, что ноги по самое не балуйся сотрем.

- Насколько я понял, им не нужны доказательства и обвинения, - сказал Сарф.

- А что им надо?

Лучник вздохнул, пожал плечами.

- Чтобы в городе снова стало тихо, - сказал Хагер, заканчивая мысль Сарфа. - Нам мало найти причину конфликта. Надо этот конфликт потушить.

- Ох уж мне эти детективы, - закатила глаза ведьма. - Помнится, в прошлый раз тоже шлялись по городу, что-то вынюхивали. А в итоге все равно поперлись с мечом и огнем штурмовать тюремные пещеры.

- Ты бы не кричала так! - всполошился Брандин.

- Да кому до тебя какое дело здесь, малыш? - засмеялась Арагна.

- Боюсь, сейчас штурмом не обойдемся, - сказал Хагер. - Да и что штурмовать? В любом случае, всем ходить не обязательно. Не думаю, что многочисленная делегация порадует глав лабораторий.

- Потому вам надо разделиться, - сказала Руни.

- Нам? - нахмурился воин.

- Да. Каждый займется своим делом. Вы - расспросами в лабораториях. Я - выслеживанием и вынюхиванием в городе.

Хагер продолжал хмуриться. План ловкачки ему определенно не нравился. Но, черт возьми, она права. Разделившись, они куда быстрее разберутся с заданием.

- Вот увидите, - покачала головой Арагна, - в итоге все равно придется оторвать кому-нибудь руки и ноги. Идем? - она повернулась к Брандину.

Хагер заметил, как на лице заклинателя быстро прошла череда эмоций. От самодовольной усмешки до удивления и снисходительности.

- Идем, - наконец вздохнул он.

- Как там назывались лаборатории? Приоритетов нет? Мне больше нравится "Сизый дым". Никто не против, если мы отправимся к ним?

Против никто не высказался.

- Вот и чудно.

- Только делом занимайтесь! - крикнул им вслед Сарф. - Не прячьтесь по постелям!

Арагна, не оборачиваясь, выкрикнула что-то относительно длинного языка лучника.

- Руни, будь осторожна, - проговорил Хагер.

- Обязательно, - улыбнулась ловкачка и быстро затерялась среди редких прохожих.

- Умеет же прятаться...

- Не морочил бы ты ей голову, - неожиданно проговорил Сарф.

Воин вскинулся. Они уже раз говорили о Руни. И говорили на повышенных тонах. Продолжения того разговора Хагер не желал.

- Успокойся, - примирительно проговорил лучник. - Просто подумай о том, что скажешь ей там, в реальном мире. Я хочу ей только добра. Она заслуживает быть счастливой, как никто иной. Но она не может ходить. Ты же знаешь. И вряд ли когда-то сможет. Я не хочу давить. Ни на тебя, ни на нее. Тем более, сейчас она выглядит действительно счастливой. Просто подумай: что ей скажешь? Возможно, будет лучше прекратить ваши отношения сейчас. Потом ей будет куда больнее. Она здесь не играет, пойми. Она живет. Весь этот глюк - он не навсегда. Мы вернемся в реал. И что дальше? Будешь заходить к ней в игру на час-другой в день?

Хагер смотрел на Сарфа так, будто увидел того впервые. Никогда прежде лучник не произносил столь длинных монологов. Никогда прежде не лез в отношения других. Тот раз, когда воин вытащил его из борделя, не в счет.

- Подумаю, - процедил Хагер.

В собственных отношениях он предпочитал действовать так, как сам считает нужным. Не прислушиваясь ни к чьим советам. Но слова лучника заставили задуматься.

Они постояли еще немного, сверля друг друга напряженными взглядами, а потом Сарф отвернулся.

- Дыру во мне прожжешь. Идем.

Район, принадлежащий лаборатории "Извечного камня", встретил игроков неприветливым молчанием. Насколько понял Хагер, в районах работники лабораторий производили свои товары, но продавались те в основном в торговых лавках, расположенных за пределами мастеровых улиц. Оно и понятно - ни к чему всем подряд соваться в место, где в любой момент может случиться взрыв или опрокинуться чан с кислотой. Лишь самые крупные и дорогостоящие заказы обсуждались непосредственно с мастерами.

Вдоль каменной улицы располагались длинные приземистые здания. Над почти плоскими крышами взметнулись черные коптящие трубы. В воздухе стоял тяжелый горький запах. Хагер сразу подумал о повязке на нос - очень бы пригодилась. Ощущение, будто дышишь испарениями над чаном с кислотой. Происходи все в реальном мире, он бы ни за что не полез дышать этой гадостью.

На каждом здании красовалась круглая вывеска со стилизованным изображением какого-то драгоценного камня.

Теперь, шагая, сопровождаемый неприязненными взглядами, Хагер понял: идея идти всем вместе была не столь уж и плоха.

Вскоре пришлось остановиться. Дорогу перегородило нагромождение камней и металлического мусора.

- Баррикада, - усмехнулся Сарф.

- Только недовольного пролетариата нам не хватало, - поддержал его воин.

Из-за нагромождения показались люди в самолетных очках, фартуках, с перевязями разноцветных бутылочек.

Воин украдкой осмотрелся. За спиной ловушка захлопывалась другими алхимиками. Никто из них не торопился. Да и куда торопиться? Противник малочислен, да и особенно высоким уровнем не блещет.

- Заблудились, добрые господа?! - прокричал с баррикад человек в черном фартуке. Его пышные длинные усы свисали до самой груди.

- Мы пришли поговорить с достопочтенным главой лаборатории "Извечного камня"! - крикнул в ответ Хагер.

- Он перед тобой, - развел руками усач. - Говори.

Воин медленно достал свиток, выданный в здании городского Совета.

- Уважаемый, мы имеем официально подтвержденное право говорить именно с главой гильдии. Не хочу тебя обидеть, но вести беседы с тобой мне нет никакого резона.

Человек состроил кислую мину, глянул по сторонам, точно искал поддержки.

- Что ж, проходите, добрые господа, - он отвесил шутовской поклон. - Только смотрите под ноги, прошу вас. У нас здесь такой беспорядок...

Их провожали. Человек десять молча следовали за спиной. То ли опасались, что незваные гости вздумают забрести, куда не следует. То ли намеревались продемонстрировать тот самый беспорядок, подкинув что-нибудь под ноги. Как бы то ни было, но до главного здания гильдии добрались без проблем.

Каменное строение с огромным, в человеческий рост, кристаллом над входом встретило игроков настороженной тишиной. При входе стояло четыре боевых алхимика - молодцы в кожаной броне, усиленной металлическими бляхами и кольчужными вставками. Двое из них, перепоясанные перевязями с разноцветными склянками, напомнили Хагеру новогоднюю елку. Вот только попробуй, тронь такую елку - на месте разорвет в клочья. Еще двое обходились более легкими доспехами и не имели при себе никаких склянок. Их кожа отливала нездоровым зеленым, а в глазах застыл алый отблеск. Бросок змеи - алхимики, которые в своем искусстве пошли в сторону так называемого поглощения эссенций. Во время обучения они приучали свои тела к воздействию ядов, кислот, огня и прочих агрессивных сред. Но не просто приучали, а обретали новые способности. Кроме высокой стойкости к ядам и прочему, эти алхимики могли сами плеваться кислотой или ядом, руками плавить или растворять металл. Дотронется такой до открытого участка кожи - и считай, пропал.

- Чего надо? - спросил один из охранников.

Хагер предъявил свиток городского Совета.

- Поговорить с главой.

Их пропустили без лишних слов. Охрана стояла и внутри здания - вдоль стен.

- Совет и то не так сильно охраняется... - прошептал Сарф.

Хагер кивнул. Так сразу и не поймешь - кто в городе хозяин? Городской Совет или вот такие гильдии. Последние, пожалуй, не особенно нуждаются в услугах городской стражи.

- Мы не нуждаемся в подачках Совета, - встретил игроков глубокий бас пожилого, но все еще очень крепкого человека. Он стоял возле деревянного стола, заваленного бумагами и свитками. Никаких дорогих одежд, никаких драгоценностей. Глава лаборатории "Извечного камня" был одет в простые кожаные штаны, сапоги до колен и просторную белую рубаху. Единственное, что показывало его статус, - сверкающий обруч в седых волосах. Обруч был украшен камнем, очень похожим на тот, что Хагер видел над входом.

- Неужели дела лаборатории "Извечного камня" идут настолько споро, что она отвергает безвозмездную помощь? - спокойно спросил Хагер.

- Споро? Споро?! - человек с обручем засмеялся, но в его глазах сверкало пламя неприкрытого гнева. - Наши дела действительно шли споро - и в заказах не было отбоя, пока эти ублюдки из "Сизого дыма" не разгромили два наших склада!

- Возможно, мы сможем уладить ваш конфликт. Если вы позволите, разумеется. Вам, мастерам изготовления добрых зелий, не пристало заниматься пустыми конфликтами. Мы же, искатели приключений, заинтересованы в том, чтобы рынки Фьергарда не опустели, а его лавки по-прежнему ломились от славного товара. В мире между лабораториями алхимиков есть и наша выгода.

Хагер старался говорить так, чтобы его слова заставили главу лаборатории сменить гнев на милость. Немного неприкрытой лести не повредит.

- Хорошо, - нехотя произнес глава. - В наш дом действительно пришли нелегкие времена. Если это вам чем-то поможет, то всему виной лаборатория "Сизого дыма". Только эти поганцы могли ухватиться за оружие без повода.

- В городе говорят, повод есть... - осторожно сказал Хагер.

- Будто мы повинны в пропаже их главного алхимика?! - взревел собеседник. Его голос разнесся по всему зданию. На такой крик должны были тотчас собраться все местные бойцы (уж те, что остались стоять у дверей, - точно), но нет. Никого. - Мы всегда выступали только за здоровую конкуренцию. Только за здоровую! Никаких ударов в спину. Наше поле сражения - рынок, с его лавками и заказчиками. Именно они определяют выигравшего. Своим золотом, своими контрактами.

- Хорошо. - Словесное испражнение главы утомляло. Впрочем, и кое-какие можно из него сделать выводы: стоящий перед ними человек устал и раздражен. И раздражен, скорее всего, именно действиями конкурентов. - Как вы считаете, потеря главного алхимика могла толкнуть "Сизый дым" к объявлению вам и "Сакральному прозрению" открытой войны? Могли ли они решиться на убийство?

- Наговаривать впустую не стану, хотя и мог бы. Не знаю. Никогда прежде до убийств не доходило. Морды били, ребра мяли - этого не стану скрывать. Но чтобы зарезать... нет. Последние дни "Сакральное прозрение" сильно поднялось, перехватило многие наши заказы. Если "Сизый дым" не в силах их выполнить, как бы ни старался, то у нас шанс оставался. Нападения на наших мастеров и склады сильно мешают, но полностью рук не связывают.

- А кто-то со стороны, не из лабораторий, мог совершить убийство? Кому-то за пределами квартала мастеров это могло быть выгодно?

- Я в их дела не лез, да и не мог лезть. Мало ли с кем работало "Сакральное прозрение". Не выполнили важный заказ - и... - глава многозначительно замолчал.

- Или просто неудачно улицу переходит, - вполголоса протянул Сарф.

Лучник явно не очень верил услышанному. По сути, приостановить стремительный рост лаборатории "Сакрального прозрения" наиболее выгодно было именно лаборатории "Извечного камня". "Сизому дыму" без главного алхимика все равно ничего не светит в плане серьезных заказов. Наверняка у них ноги стерты по самые уши в поисках замены своему утраченному мастеру. К тому же грызня с "Камнем"... Не сошли же они там с ума, чтобы открывать конфликт и на вторую сторону. И все же "каменный" глава не выглядел настолько хладнокровным и расчетливым, чтобы решиться на убийство ради процветания бизнеса. Непись неписем, но примечать и запоминать следует все, что видишь и слышишь. Внимательность и умение делать правильные выводы - один из ключей к разрешению наиболее сложных квестов.

- Благодарим за уделенное нам время, - сказал Хагер.

- Знайте, мы всего лишь держим оборону. Но если кто-то посмеет и дальше гадить у нашей двери - мы в силах ответить кислотой и огнем.

- Я понял.

Дорога обратно прошла под теми же неприветливыми взглядами алхимиков "Извечного камня". Но все же идти было куда легче. Точно с горы спускаешься, оставив на ее верхушке огромный камень.

- Что думаешь? - спросил лучника Хагер.

- Черт его знает, гада. Судя по тому, как себя ведет, вроде и правду говорит. Но что-то не верится в их белость и пушистость. Наверняка где-то накосячили.

- Ладно, подождем версии второй стороны.

Они вернулись в гостиницу, где их уже поджидали Арагна с Брандином. Первой мыслью воина было: никуда не ходили, забавлялись тут.

- У них там полная задница! - с порога заявил заклинатель. - Настолько огромная, что у мужиков слюни вперемешку с соплями по всей улице.

- Ну-ка подробностей, - усмехнулся Хагер.

Заказав себе еды, все четверо расположились за столом на первом этаже.

- Руни не показывалась? - спросил воин.

- Нет, - мотнул головой Брандин. - Да и рано еще. Вспомни, она все больше по ночам шарится. Так что, рассказывать?

- Конечно.

- У "Сизого дыма" огромные проблемы. Они действительно потеряли своего главного алхимика. Все носятся с выпученными глазами. Мастера гоняют подмастерьев и орут на них. А мастеров, в свою очередь, пинают великие мастера... или как они там у них зовутся? И главный пинатель - глава лаборатории. Бледный, как смерть. Волосы в разные стороны, а из глаз аж зеленью полыхает, и запах кислоты вокруг него.

- Думала, сожжет нас к чертям собачьим, - протяжно выдохнув, проговорила Арагна. Ведьма в несколько больших глотков осушила кружку с пивом и заозиралась, ища глазами служку.

- У них осталась куча невыполненных заказов, за которые уже внесена предоплата, - продолжил Брандин. - Потому так и носятся. Информация эта скрытая - не для чужих ушей, но нам удалось получить ее от одного из подмастерьев. Немного помогли ему, избавили от очередной порции плетей. Он и разговорился в благодарность. От главы хрен чего полезного услышали, кроме матерщины. Ох, и не любит он городской Совет, и стражников, и алхимиков "Извечного камня"...

- И "Сакрального прозрения" добавила Арагна.

- А кого любит? - поинтересовался Сарф.

- Место свое, - поморщилась ведьма и наконец-то подозвала служку. - Чует, что такими темпами его вскорости свои же на вилы поднимут.

- Так что там подмастерье? - спросил Хагер.

- Три недели назад исчез верховный алхимик - все, как и сказали в Совете. Старикан лет семидесяти на вид. Высокий, с длинными седыми волосами и белыми, без зрачков глазами. Насколько я понял, уровнем чувак около Дыхания смерти.

- Ничего себе, - присвистнул лучник. - Такого попробуй, побей.

- Как раз с этим проблем нет. Он, скорее, теоретик. Знает кучу рецептов, может из печеньки сделать бомбу, но в схватке немногим сильнее обычного Техника. Хотя иммунитеты и защита на высоте. До дома его всегда провожал наряд собственных бойцов - сплошь уровня Броска змеи или Последнего выпада. Еще те монстры. В ночь похищения тоже проводили. Но не до самой двери. Типа - начальник приказал возвращаться. Они и подчинились - развернулись и ушли. А наутро мужик на работу не вышел. Его искать - а его нигде нет. Только возле дома следы борьбы. В самом же доме - порядок. Похоже, он и не заходил туда.

- Значит, домой он не собирался? - предположил Хагер. - Какая-то встреча? А охрану отослал, чтобы без лишних глаз все прошло.

- Наверняка с бабой какой, - авторитетно заявил Сарф. - Небось, молодку охмурил да на свиданку вытащил.

- А молодка оказалась не промах - и прирезала деда... - размышлял вслух Хагер.

- Как вариант, - пожал плечами лучник. - Почему нет? И теперь они хоть из штанов выпрыгнут, а никого не найдут.

- Это игра - не забывай. Значит, невыполнимых заданий нет.

- Ладно-ладно, но данных у нас явно недостаточно. Пока все указывает на раздолбайство старикана, из-за которого и разгорелся сыр-бор.

- Найти ту девицу надо, - сказала Арагна. - Ну, или с кем он там встречался? Возможно, их интиму все же имеются свидетели.

- Ага - кто-то свечку держал, - ухмыльнулся Сарф.

- Почему нет? Наверняка девка работала не одна. Задолжал старик или выкуп за него хотели... Выкуп!

- Мысль здравая, - проговорил Хагер. - Но...

- Но нам о нем ничего неизвестно, - продолжила ведьма. - Если требования выкупа и поступали в "Сизый дым", то уж точно не дошли до рядовых подмастерьев.

- И все же это зацепка.

- Но не очень хорошая... - голос Руни прозвучал над самым ухом. От неожиданности Хагер даже вздрогнул.

На этот раз ловкачка возвратилась на удивление рано.

- Смерти моей хочешь? - пожурил ее воин. - Садись давай. Голодная?

- Ага, - она выудила из его тарелки кусок мяса. - Спасибо. Что у вас?

Хагер быстро пересказал ей все, что удалось узнать ему с Сарфом и Арагне с Брандином.

- Признаю - тогда зацепка неплоха, - согласилась Руни. - Но есть и другая. Мне удалось побывать на похоронах главы лаборатории "Сакрального прозрения". Зрелище довольно гнетущее. Они действительно переживают из-за его кончины. Или хорошо притворяются. Что самое странное - убийство было совершено в личных покоях главы. Стража, как всегда, стояла за дверьми. Никто из них ничего не слышал. Вечером глава отправился на боковую, а утром не вышел. Еще подождали-подождали, да и взломали дверь - та оказалась заперта изнутри. Ну и увидели тело с перерезанной глоткой.

- Может, кто из своих? - предположил Хагер. - Мало ли - внутренние разборки.

- Или во Фьергарде кто-то намеренно травит алхимиков, - улыбнулась Руни. - Осталось прикончить кого-нибудь в "Извечном камне" - и их всех будет не остановить. Передерутся, а заодно поднимут на воздух весь город.

- Конкуренция - штука страшная, - вздохнул Сарф.

- Еще масштабного заговора нам не хватало, - поморщилась Арагна.

- У меня еще не все, - продолжила ловкачка. - Я пробежалась по рынку, послушала. Так вот, оказалось, что буквально накануне исчезновения верховного алхимика из лаборатории "Сизого дыма" некто весьма порастратился на защитные артефакты. Кольца, амулеты... Некто не скупал все в одном месте, но все же его приметили - уж очень выгодный клиент. Такие запоминаются. И еще... - она помедлила. - Возможно, это и не имеет отношения к делу, но... Буквально вчера Фьергард покинула группа местных жителей. Ничего примечательного, только уходили они ночью. Не знаю - игроки или НПС, но о чем-то повздорили со стражей у ворот. То ли не захотели показывать поклажу, то ли неуважительно себя вели, то ли заплатили не тому человеку, чтобы их выпустили без вопросов. Так или иначе, город они покинули, но с шумом.

- Тут каждый день толпы снуют туда-сюда, - сказал Брандин. - Что с того?

- Снуют толпы, но все тихо - без происшествий. Впрочем, я и не говорю, что этот случай имеет отношение к нашему делу. Просто поставила в известность.

- А если верховного алхимика выволокли из Фьергарда? - будто между прочим спросил Сарф. - Кто такой глава лаборатории? Управленец - менеджер. Человек важный, но не незаменимый. Кто такой верховный алхимик? Сердце и мозги. Без него, как мы уже знаем, производство встает колом. Такого банально убить - большая глупость. Недальновидность.

- Считаешь, его все это время держали в городе, а теперь выволокли за стены?

- Почему нет?

- Но зачем?

- В городе назревает хороший конфликт. Еще немного - и алхимики сорвутся с цепи, а там уж пиши пропало. Обделенным никто не уйдет. Да и кто останется на развалинах квартала мастеров - тоже неизвестно. А вот если заранее подготовиться к конфликту и сразу после него появиться с гордо поднятой головой, имея на руках все козыри, можно разом подмять себя все алхимическое производство. Да и не только алхимическое. Уверен, другим гильдиям тоже достанется.

- Все козыри? Мастеров, оборудование, сырье...

- Да.

- Не слишком ли заумно для компьютерной игрушки? - Брандин даже не пытался скрывать скепсис.

- Уверен, если бы в Стендаре у нас было больше терпения, мы бы достали тебя законным путем, - сказал Сарф. - Вы хотели мира, близкого к реальному, вы его получили. Если вся эта авантюра с алхимиками окажется примитивным бредом, вроде череды несвязанных случайностей, обязуюсь до конца игры чистить тебе сапоги.

На лице заклинателя появилась широкая улыбка.

- Заметано! - поспешил согласиться он и протянул через стол руку.

- Но если прав я, сапоги мне будешь чистить ты, - лучник протянул руку в ответ.

- Ну уж нет, - вмиг потерял интерес к спору Брандин.

- Интересное предположение, - сказал Хагер.

Версия ему действительно понравилась, вот только чем сложнее выглядели выкладки, чем длиннее становилась цепочка событий, тем призрачней становилась вероятность все это дело раскрутить. Слишком много предположений, слишком мало реальных фактов. Квест, скорее всего, не на один день.

- Найдем верховного алхимика - решим все проблемы, - заговорила Руни. - Либо надо сосредоточиться на убийце главы "Сакрального прозрения". Тоже неплохая нить, но, для того чтобы ее вытащить, придется заглянуть в местные трущобы.

- Не нравится мне это, - помотал головой Хагер. - Я бы предпочел первый вариант.

- Да? И где собираешься искать? - спросил Брандин. - Тут кругом снега и горы - в любом сугробе схорониться можно.

- Если алхимиков действительно сталкивают лбами, то подготовка к этому наверняка началась загодя. А значит, было время подготовить нормальный схрон. Долго в сугробе просидишь? Надо искать заброшенные башни, форты, замки... возможно, пещеры. В стороне от города и многолюдных троп, но и не слишком далеко.

- Все равно что искать иголку в стоге сена, - вздохнул заклинатель. - Да и то неизвестно - действительно ли верховного алхимика вытащили из города?

- У меня две единицы в "Ориентировании на местности", - сказал Сарф. - Думаю, если какие-то следы есть, мы их найдем. Из каких ворот вышла группа? - посмотрел на Руни.

- Из северных - противоположных тем, через которые прибыли мы.

- Думаю, некоторое время они будут идти по главному тракту, а потом резко изменят направление. Самое сложное - найти это место. А дальше - дело техники и осторожности.

- По-моему вы отморозили себе мозги, - Брандин оперся руками о столешницу, положил на них голову. Выглядел он очень несчастным.

- А в какой стороне находится наш замок? - вдруг спросила Арагна. - Который клыкастый.

- Замок Клыков? - переспросил Хагер. - На северо-западе.

- Почему бы нам не отправиться к нему? Все равно через северные ворота выходить. А по дороге мало ли что или кто может встретиться...

Брандин протяжно выдохнул, будто застонал.