Воины игры

Глава 4.

Фьергард покидали рано утром, в предрассветных сумерках. Накануне закупились одеждой местного производства. Дорогущая, но на поверку куда более легкая и теплая, нежели та, в который прибыли из Стендара. Вот что значит - подходят со знанием дела. В такой шубейке и двигаешься легко, а не как беременный трехлапый медведь на льду.

Особенно тщательно к путешествию готовились заклинатели. До самого позднего вечера продолжали терроризировать лавочников на предмет магических свитков. Брандин с отчаянием умирающего от голода торговался за каждый золотой, о чем потом сообщил с большой гордостью. Арагна же только кисло поморщилась.

За воротами путники столкнулись с группой из четырех человек. Уставшие и нахохленные, те практически спали в седлах каких-то лохматых животных, похожих на белых медведей, разве что на более длинных лапах и с сильно выступающими клыками. Все четверо - мужчины. Два воина, заклинатель и Кузнец - широкоплечий детина с огромными руками, мощь которых не могла скрыть даже зимняя одежда. За спиной Кузнеца торчала рукоять боевого молота, а на плече пристроился какой-то мелкий зверек. Когда две группы поравнялись, зверек резко поднял голову - раздался еле слышный металлический скрежет. Механический приживала!

- Доброй дороги, - приветствовал Хагера один из воинов.

- Доброго утра, не замерзли?

- Недавно здесь? К морозу быстро привыкаешь. Вы это... будьте внимательны - там, выше, ветерок поддувает здорово. Как бы до бури не вырос.

- Спасибо.

- Сейчас все следы и заметет, - сказал Брандин, когда рядом не осталось чужих ушей. - Еще не поздно вернуться.

- Не писай компотом, - подмигнул ему Сарф. - Найдем тебе второй ключ - еще спасибо скажешь, что выволокли за стены.

Заклинатель ничего не ответил.

Хагер понимал его скептицизм. Их поездка - сущая авантюра. Может принести богатые плоды, а может надавать по заднице. Причем вероятность второго варианта, как водится, куда выше.

Порывы ветра поднимали снежную пыль, закручивали ее небольшими торнадо, а потом внезапным взрывом снова раскидывали. Особенных неудобств пока и нет. Одежда надежно хранит тепло. Разве что мороз основательно прихватил лицо, но и оно, привыкнув, начало оттаивать.

Дорога оказалась хорошо утоптанной, будто ее чистили. Широкая, две телеги разъедутся без труда. Посмотришь по сторонам - увидишь лишь безжизненный каменный пейзаж, припорошенный снегом. Здесь, на постоянном ветру, снег не задерживался. Да и попадал сюда сверху, сносимый с гор. Пейзаж весьма уныл - и все же в нем чувствуется затаенная мощь, справиться с которой человеку не под силу. По крайней мере, обычному человеку.

Прошло часа два, когда ветер резко усилился, а в снежной пыли появились колючие льдышки. Судя по карте Совиной Головы, до ближайшего укрытия (а такие были разбросаны вдоль всей дороги - простые, сложенные из камня, с постоянным запасом дров) оставалось не менее получаса езды. Не так уж и много.

Вдруг Сарф, который в этот раз все время ехал во главе группы, остановил своего гэла, поднял руку. Покрутив головой, отъехал к краю дороги, затем и вовсе спешился.

- Зассанец, - прокомментировала Арагна, несмотря на то что эта часть человеческой физиологии в игре реализована не была.

- Нам сюда, - наконец возвестил лучник.

- Зачем? - спросил Хагер.

- Мы все еще хотим достать молодцов, укравших алхимика?

- Да, но... - воин тоже спешился, подошел к Сарфу. Все те же заснеженные камни - ни намека на какие-либо следы. Да их банально не на чем оставить. - Ты уверен?

- Я уверен лишь в том, что здесь кто-то прошел.

- Давно?

- Вряд ли. Следы еле заметны, но видны отчетливо. Уходят туда, - он указал на скалу, формой напоминающую не то вазу, не то горшок.

Похоже его искусство ориентирования на местности начинало показывать свою полезность. Две единицы из пяти возможных - уже немало. Тем более на втором Острове.

- Арагна, а запусти своего голубя. Пусть покружит, может, увидит чего.

Ведьма поморщилась, но спорить не стала. Прошептала заклинание, затем вытянула руку. Некоторое время ничего не происходило, потом из рукава появилась черная голова с глазами-бусинами. Ворона громко каркнула и выбралась окончательно. Немного потоптавшись на варежке хозяйки, прыгнула - и полетела. Черная, точно клякса, птица неожиданно сменила окраску. Резко, будто переключили режим. Она стала белая, отчего почти слилась с витающими в воздухе снежинками.

- Раньше такого не было, - сказал Хагер.

- Все меняется, - усмехнулась ведьма. - Теперь она - хамелеон. Приспосабливается к любому окружению. Да и посильнее стала. Видишь, на порывы ветра не реагирует?

Воин кивнул, хотя почти сразу потерял ворону из виду.

Глаза Арагны затуманились. Некоторое время она сидела, не шелохнувшись, затем тряхнула головой.

- Там люди. Один убегает от троих.

- Алхимики?

- Бес их знает. Никаких перевязей со склянками. Убегающий даже без верхней одежды. У преследователей мечи.

- Едем? - спросил Сарф.

- Конечно, - сказал Хагер и пришпорил своего гэла. - Действуем аккуратно. Хватит с нас шишек.

Они неслись, поднимая за собой снежные клубы. Копыта скакунов с грохотом ударялись о камень, возможно, выбивали из него искры. Воина же больше заботило, чтобы заснеженная поверхность не подвела их и не превратилась в каток.

- Они его догнали! - закричала Арагна. - Тащат обратно.

Хагер прижался к голове гэла, еще сильнее ударил его пятками по бокам. Животное взревело и будто бы полетело, не касаясь земли ногами. Если где-то рядом и виднелся дымок, то воин его не увидел. Зато ясно разглядел следы недавней борьбы, к которым тянулась цепочка следов, а еще дальше, метрах в двухстах впереди, людей. Те, похоже, заметили неожиданных преследователей, поспешили разделиться. Двое, подхватив обвисшее в их руках тело, прибавили шагу. Еще двое остановились, развернувшись к погоне.

Хагер обнажил боевой топор - с таким легче маневрировать в седле. Он не был уверен, что перед ними именно те, кого они ищут - алхимики или наемники, выкравшие старика из лаборатории "Сизого дыма". Но время на остановку и добрый разговор решил не тратить. Они определенно кого-то удерживают - этого на сию минуту вполне достаточно, чтобы атаковать.

Расстояние до неподвижно застывшей парочки стремительно сокращалось.

"Почему они стоят? Чего ждут?"

Противники одновременно распахнули короткие меховые тулупы. Хагер успел рассмотреть тусклое свечение нескольких цветов. Алхимики! Никаких сомнений. Они действовали очень быстро. Сорвать с груди склянку, замахнуться, бросить - все это было проделано единым движением, глаз за которым просто не успевал.

Из-за спины ударила огненная вспышка, но достигла ли она цели, воин уже не видел. Перед его гэлом взорвалась туманная вспышка. Будто густое облако, до того сжатое до размеров невидимой горошины, вновь обрело свои прежние размеры.

Голова гэла резко опустилась, его ноги разъехались. Хагер успел почувствовать момент полета, а затем его впечатало в камни. Мир несколько раз перекувыркнулся. Топор вылетел из руки.

Отлично! О лучшем и мечтать сложно. Воин ощущал себя бревном - трухлявым и гнилым. Лежал, смотря в серое небо, и наблюдал за падением снежинок. Глаза вот-вот закроются, сил нет даже на то, чтобы подняться. Его будто бетонной плитой придавили.

Где-то совсем рядом расцвела алая вспышка. В лицо ударило раскаленным воздухом. На несколько мгновений дышать стало нечем.

Бетонная плита исчезла. Сонливость еще сковывала движения, затуманивала голову, но подняться уже можно. Где меч?

В воздухе стояла вонь паленой шерсти. Взгляд воина упал на рукава собственного тулупа - те дымились и продолжали тлеть. Не обращая внимания на алеющие искры, Хагер выхватил Смертоносец. Уровень здоровья почти не уменьшился, а вот с выносливостью беда - упала до тридцати процентов и продолжала медленно уменьшаться. Всего на несколько атак и хватит. Значит, атаки должны быть точными.

Воин только-только было бросился к противнику, когда воздух вокруг разорвался леденящим кожу звоном. От недавнего жара не осталось и следа. Лицо будто в ледяную маску превратилось.

Твою же мать! Вот так встреча! Спасатели нашлись... а кто теперь спасет спасателей?

Количество жизней выросло на пятьдесят единиц. Эффект временный, но сейчас самое то, чтобы добраться до парочки гадов.

Хагер выискал взглядом фигуры алхимиков. Один из них пошатывался, обхватив рукой торчащую из левого плеча стрелу. Второй стоял на коленях - его одежда дымилась. Но оба живы, а значит, очень опасны. Превозмогая желание лечь и закрыть глаза, воин двинулся к ним. Каждый шаг давался с величайшим трудом, сжигающим драгоценную выносливость. Как бы ни случилось так, что, добравшись до противника, он окажется не в состоянии поднять меч.

В стороне на камнях валялся Сарф. Свернулся калачиком возле большого камня и мирно спал. Его гэл стоял рядом, тыкался мордой в хозяина, не понимая - почему тот не поднимается. Немного поодаль в неестественной позе, точно вот-вот готов упасть, застыл Брандин. Заклинатель буквально вмерз в кусок невесть откуда взявшегося куска льда. Руни нигде не было видно. Арагна же - единственная, кто все еще оставался в строю. Но ее атака была обращена не на противника, а на... Брандина.

Хагер даже дар речи потерял, когда ведьма резко развернулась, с ее пальцев сорвались огненные стрелы и метнулись к заклинателю. Мгновение - и пламя врезалось в ледяную глыбу. Раздалось громкое шипение, ударили клубы пара. Еще один залп - и глыба раскололась, а Брандин полетел в снег.

Вокруг самой Арагны сгустилась дымовая завеса - темно-зеленая и едкая. Кислая вонь, исходящая от нее, ощущалась даже с расстояния в десяток метров. И это на открытом пространстве, на сильном ветру.

От неожиданного эффекта Хагер чуть было не повалился наземь. Скорость передвижения снова восстановлена, а жизни перестали утекать, точно вода сквозь решето. Брандин ожил и колдовал, будто заведенный. Он поднялся на колени и выдавал одно заклинание за другим, нацеливая их на союзников.

Вот он, Лекарь, во всей своей красе и полезности!

Воин до боли сжимал зубы, подставлял лицо пронизывающему ветру. Эффект сонливости понемногу оставлял. Шаг, другой - и вот они, алхимики. Тот, что стоял со стрелой в плече, бледный, с мутными глазами, выхватил очередную склянку.

Смертоносец вспорол застонавший воздух - ударил алхимика в грудь. Выронив склянку, тот опрокинулся на спину.

С черного клинка потекли языки пламени. Плевать, что большая часть ударов будет рубить воздух. Зато те, что попадут в цель, отправят противника на суд богов.

Голова алхимика, все еще стоявшего на коленях, отделилась от тела. Шаг по направлению к раненому - и сталь полосует первого, с рассеченной грудью.

- А что случилось? - голос Сарфа был сонным. Говорил лучник медленно, сквозь постоянные зевки.

Рядом с тем местом, где валялись трупы алхимиков, из тени появилась Руни. Лицо ловкачки цветом не отличалось от кружащегося в воздухе снега. Ее руки дрожали, почти не слушаясь команд мозга. С большим трудом девушке удалось достать бутылочку с живительным зельем и в несколько глотков выпить его содержимое.

- Ничего особенного, они нас чуть поимели, - прошипела Арагна.

Облако вокруг нее опало, но кислый запах все еще витал вокруг. Кожа ведьмы приобрела зеленоватый оттенок, покрылась многочисленными нарывами.

- Тебе так очень идет, - ухмыльнулся Сарф. - Решила вернуться к внешности родственников?

Глаза ведьмы сверкнули, и, если бы не подоспевший к ней Брандин, она наверняка бы угостила лучника заклятием.

- Заткнись, она спасла нас всех, - проговорил Хагер.

Он осмотрелся, поднял оброненный меч.

Что же за дела? Куда ни сунься - всюду огребают по полной. Ведь не разбей Арагна ледяную "клетку" Брандина - действительно полегли бы. Пожалуй, такими темпами они просто не соберут все части ключей. Как ни крути, а Фьергард для них все еще слишком крут. Плохо. Хоть возвращайся обратно в Стендар.

- Самое время, Брандин. А что раньше-то?

- Не успел, - виновато пожал плечами заклинатель.

- Ладно, хоть так.

С трупов удалось заполучить несколько специализированных амулетов, доступных исключительно алхимикам, несколько слабых защитных колец, несколько склянок с неопознанным содержимым и немного золота. Хагер надел все кольца, сколько-нибудь поднимающие защиту от стихий. Процентов по пять-десять - и то хлеб.

- Не будем заставлять себя ждать, - Хагер прикинул направление цепочки следов, уходящих к громаде близкой скалы. - Только на этот раз осторожнее.

Брандин еще некоторое время продолжал "вешать" на спутников защитные чары. От стихий и отравления теперь имелся хоть какой-то барьер. Полностью вредоносных действий заклинаний и снадобий не избежать, но хотя бы не падать без сил от малейшего чиха алхимиков.

- Можешь посмотреть, сколько их там? - обратился Хагер к Арагне, когда в скале открылся вход в пещеру. Где-то там, в ее мрачной глубине, виднелся еле заметный свет.

Ведьма кивнула. Через несколько секунд к входу пещеры спланировала ворона и тут же скрылась в темноте.

- Как в жопе у слона, - проговорила Арагна. - Ага, вижу. В дальнем конце пещеры. Один у стены лежит - связан, вроде. Двое стоят, ждут.

- Я пойду первой, - сказала Руни. - Можете даже пошуметь здесь, чтобы отвлечь внимание от меня.

- Ты не положишь их с одного удара, - покачал головой Хагер.

- Но сильно удивлю. Заставлю отвлечься.

- Тогда держи. - Он выбросил к ее ногам все свои защитные кольца.

- Хрень какая, - поморщилась Арагна и с напускным нежеланием присоединила к кольцам амулет. А вот это уже вещь.

- С возвратом, - предупредила ведьма.

- Ты это говоришь воровке, - подмигнула ей ловкачка.

- Но ведь воровка не хочет распрощаться со своей упругой маленькой попкой.

- Отложим шутки на потом, - встрял в разговор Хагер, за что был награжден двумя насмешливыми взглядами.

Руни кивнула и ступила в темноту пещеры, где тут же исчезла. Оставшиеся у входа затихли, вслушиваясь в происходящее. Главное - не упустить момента. Ветер завывал в ушах, трепал одежду, забираясь в прожженные дыры. Плевать! Сейчас не до этих мелких неудобств.

Арагна в предостережении подняла руку. Ветер бросил ей в лицо пригоршню снега, но ведьма даже не поморщилась.

- Пора! - прошипела через несколько секунд.

Никаких звуков из пещеры Хагер не услышал, но сомневаться в словах Арагны даже не подумал. Крепко сжимая в одной руке боевой топор, в другой - щит (размахивать двуручником в пещере - дело неблагодарное), бросился в темноту. Под ногами хрустела каменная крошка, все вокруг тонуло в густом мраке - и только далекий, еле различимый свет костра служил каким-никаким ориентиром. Неожиданно пламя всколыхнулось, его цвет изменился на белый, слепящий глаза. Воин закрылся рукой. Впереди что-то раскатисто охнуло - и тут же свет будто всю пещеру объял. Нестерпимо сильный жар вцепился в кожу, норовя превратить ее в пергамент, содрать с тела.

Краем глаза отметил снижение уровня здоровья. Несильное, но регулярное. Жаркие волны накатывали с четкой периодичностью, забирая свою жатву.

Хагер сжал зубы. Ничего, он успеет!

- К стене! - раздалось из-за спины.

Воин, не размышляя, резко уклонился в сторону, но движения не прекратил. Мимо тут же пронеслась пара черных росчерков, следом еще два выстрела, но уже одиночных. Сарф палил чуть ли не очередями, а вот заклинатели "молчали". Боятся задеть Руни?

Из раскаленного света выступила размытая фигура, с ног до головы закутанная в меховые одежды. Хагер отлично чувствовал, как тлеет его собственная одежда. Оттого еще более удивительным казался тот факт, что жар не причинял никакого вреда противнику. Иммунитет у него, что ли? Причем доведенный до состояния, когда вокруг человека появляется невидимая аура, полностью поглощающая воздействие агрессивной стихии.

"Ничего, от стали у тебя защиты нет..."

Он атаковал в прыжке.

Противник выбросил в его сторону руку. С коротких пальцев сорвались какие-то вспышки. По металлу щита что-то загрохотало, но полностью он не укрыл - в правом плече родилась острая холодная боль. Хагер зарычал, но с траектории атаки не ушел. Сталь рассекла воздух, врезался в голову алхимика. Уже не Алхимик, но еще и не Бросок змеи, будь он неладен! Сила удара оказалась столь велика, что воин чуть было не выронил топор. Или все дело в ранении?

Противник еще раз взмахнул рукой - и Хагера сбило с ног, с силой отшвырнуло на стену.

Гад остался живым! Даже после прямого попадания топором в голову! В реальности - вещь совершенно невозможная. Но здесь...

В сторону алхимика протянулись огненные росчерки магических стрел - в дело вступили заклинатели. Стрелы врезались в закутанное в меха тело и... исчезали.

"У него иммунитет к огню!" - хотел было прокричать воин, но язык бесполезным куском сухой плоти прилип к нёбу.

Подняться! Нельзя терять времени.

Правая рука стремительно немела. Уровень выносливости падал, хотя Хагер почти не двигался.

В грудь алхимика одна за другой вонзились две стрелы. Тот покачнулся, отступил.

Грохот поднялся такой, что, казалось, лопнули барабанные перепонки. Пол под ногами задрожал, вспучился острыми иглами. Эпицентр заклинания разверзся под алхимиком - точно пасть гигантского подземного зверя, зубы которого непрестанно движутся на манер какой-нибудь камнедробильной машины. Алхимик закричал, попытался отпрыгнуть, но ловушка держала крепко, хотя и не могла поглотить его полностью.

Преодолевая дрожь под ногами, Хагер метнулся к нему.

Стараясь не попасть в ловушку, Хагер все же дотянулся до противника. Сталь дважды ударила того в грудь, глубоко ранила в плечо.

"Какой же он живучий..."

Очередная стрела Сарфа воткнулась гаду в глаз. И без того залитая кровью, голова откинулась назад. Крик боли и ярости иссяк - и алхимик затих. Испепеляющий белый свет тут же померк, а через мгновение и вовсе исчез. Пещера погрузилась в непроглядную темноту.

Быстро кинув единицу характеристик в "Ловкость" и выбрав умение "Задира", воин судорожно осмотрелся.

"Где второй гад? Где Руни?"

Уровень собственного здоровья снизился почти наполовину - не беда. Куда неприятнее ожоги, из-за которых не покидает ощущение, будто мордой окунулся в костер. И рана в плече - вот что действительно может стать проблемой.

- Спасибо... - Хагер обернулся к Брандину.

Онемение в руке исчезло.

- Повреждение несерьезное, - ответил тот.

Ловкачка отыскалась совсем скоро, у тела второго алхимика. К счастью, тот оказался куда слабее первого, а потому девушка справилась с ним сама.

- Держи, - она выкинула на землю амулет Отчаянной стойкости. - Хорошая вещь. Спасибо. Если бы не он - поджарилась бы.

Арагна что-то неразборчиво пробурчала. Еще бы - она-то как раз поджарилась, как и все остальные члены группы, которые стояли с покрасневшими лицами, сверкая набухающими водянистыми пузырями.

- Ты как? - Хагер подошел к Руни.

- Все хорошо, - улыбнулась та. - Хотя признаюсь - немного струхнула, когда оно все тут взорвалось.

- Ты молодец, - воин поддался порыву и обнял девушку. Та не противилась. Странно, но из-за спины не последовало ни одного язвительного высказывания.

- Хочу в нашу комнату... - еле слышно прошептала она.

- Под одеяла?

Кивок и взгляд хитрых глаз.

- Обязательно! И никому не открывать дверь, - Хагер поцеловал ее в губы.

- Пойдем лут смотреть, - вздохнула она, выскальзывая из объятий.

Из недоделанного Броска змеи Хагеру вывалились в основном редкие алхимические ингредиенты. Такие, как Потусторонний вздох или Призрачное сердце - добываемые из призрачных сущностей высоких уровней. Насколько знал воин - тварей вроде банши или личей.

А это что?

Иссиня-черное кольцо, простое, без каких-либо украшений. Хотя... Хагер присмотрелся - кольцо слабо пульсировало алым. Точно! Никакой ошибки. А что если... Он поднял предмет.

Уже ощущая радость от неожиданной находки, воин применил свиток идентификации.

Однако, вещь замечательная! Теперь понятно, почему гад сдюжил даже после того, как получил топором по башке. Зато теперь Смертоносец получил поддержку в виде собрата по набору.

- Кажется, я нашел вторую часть ключа, - послышался голос Сарфа.

- Вот! Значит, в любом случае, не зря зашли, - кивнул воин, заглянув в инвентарь лучника. Там появилась странная корявая палка, вся испещренная каким-то угловатыми письменами. Как и прежние части ключей, эта штука не имела никакого описания.

- Ну и где наш старый пердун? - спросил Брандин.

Тот, кого охраняли алхимики, сидел связанный у самой дальней стены пещеры. Хватило единственного брошенного на него взгляда, чтобы сказать с полной уверенностью: это не верховный алхимик. Они ошиблись, решив, что здесь удерживается человек, невольно ставший катализатором к обострению отношения алхимических лабораторий во Фьергарде.

Спасенному едва ли было больше двадцати. Худой, с короткими черными волосами и очень пронзительным взглядом. На его лице виднелись кроваво-синие разводы - наверняка бедняге здорово досталось после попытки побега. Он сидел, не шелохнувшись и не произнося ни слова, осматривал спасителей. Впрочем, был ли рад спасению - большой вопрос.

- Меня зовут Хагер, - заговорил воин. Он присел рядом с человеком на корточки, мечом рассек стягивающие его путы. - Мы ищем верховного алхимика лаборатории "Сизого дыма". Не знаешь, где он?

Человек ухмыльнулся, но разбитые губы треснули, потекла кровь - его лицо снова приняло отстраненное выражение.

- Не знаю.

- А можно узнать твое имя?

Некоторое время человек молчал, разминая затекшие руки, затем с видимым сомнением произнес:

- Эаррам Герин.

Хагер почувствовал, как чья-то рука легла на его плечо. Обернулся.

- Мне кажется, это сын главы лаборатории "Сакрального прозрения", - быстро проговорила Руни. - Того, что убили несколько дней назад.

Хагер снова перевел взгляд на человека. Тот смотрел в ответ - исподлобья, угрюмо.

- Мы пытаемся урегулировать конфликт между лабораториями алхимиков. Выступаем, как независимая сторона. Полагаю, можем друг другу помочь.

Эаррам Герин молчал некоторое время, затем протянул руку. Воин пожал ее, помог алхимику подняться. Тот покачнулся на нетвердых ногах, облокотился о каменную стену.

- Не знаю, почему они не убили меня, - проговорил тихо, с затаенной в голосе яростью.

- Знаешь, кто убил твоего отца? И зачем?

- Нет. Но обязательно узнаю!

Его кулаки сжались.

- Сейчас лаборатории находятся на грани открытого конфликта. Улицы в квартале мастеров патрулируются боевыми алхимиками. Не думаю, что такое положение продлится долго. Несколько дней - а потом... тебе виднее, что будет потом.

- Потом они поднимут на воздух Фьергард и всех, кто окажется поблизости. Запасов зелий на это хватит.

- Предлагаю действовать вместе. И не терять времени.

- Есть проблема - мне непросто проникнуть в город. Если городская стража меня увидит - сразу арестует.

- Почему?

Эаррам Герин снова попытался улыбнуться.

- Нужно было найти убийцу отца. И они его нашли.

- Тебя?

- Да. Назначили на роль.

- Откуда знаешь?

- Слышал, когда меня вытаскивали из города. С мешком на голове... Стражники хотели проверить повозку, так как искали опасного преступника, убившего главу лаборатории "Сакрального прозрения", то есть меня. Слышал свое имя.

- Как же вы выбрались?

Эаррам Герин пожал плечами.

- Золото открывает любые ворота.

Хагер задумался. В принципе, спасенный мог просто лгать. Самое простое - в действительности он и есть убийца главы "Сакрального прозрения". А эвакуировали его свои же, из опасения суда линча в сложное для лаборатории время. Подержали бы здесь, пока все каким-то образом не уляжется, а потом бы предъявили, когда народ успокоится. Если к тому времени останется, кому предъявлять.

Но как бы то ни было, в любом случае не следует выпускать его из поля зрения.

- Нужно возвращаться, - задумчиво проговорил Хагер. - В любой большой город можно попасть разными путями. Пусть главные ворота закрыты - найдем лазейку.

- Учти, здесь у нас нет провожатого. Как в Стендаре, - напомнила ему Арагна. - И климат не располагает к долгим поискам.

- Может, у тебя есть надежные люди в лаборатории? - немного помедлив, спросил Хагер алхимика. - Кто смог бы помочь?

- Моего отца убили, а меня выкрали ночью из собственных покоев, - покачал головой тот. - Не знаю, кому можно доверять.

- А кому выгодна смерть твоего отца? Власть - веская причина начать серьезную игру. Пусть она даже окажется кровавой.

- Его брату - моему дяде... но, - он помолчал, обдумывая собственные слова. - Они всегда были очень близки. Я бы сказал, что и управляли лабораторией вместе. Но официальные приемы и подписи на важных документах требуют присутствия или руки именно главы лаборатории.

- Иных претендентов на место главы нет? Только твой дядя?

- Да.

- Вполне себе мотив, - усмехнулась Арагна.

- Сидя здесь, мы все равно можем только предполагать, - сказала Руни. - Я могу полазить по городу, узнать о тайных ходах.

- А сколько нам пилить до замка? - спросил Сарф.

- Дня два, судя по карте, - сказал Хагер. - Зачем тебе это?

- Поправьте, если я не прав. Каждый замок имеет прямую связь со столицей Острова.

Все взгляды устремились на лучника.

- Мы не знаем, существует ли этот замок вообще, - сказал Хагер. - А если существует - сможем ли мы им завладеть. А если сможем - в каком состоянии он находится. Вдруг внутри все разрушено или затянуто льдом?

- Зато можем появиться посреди Фьергарда и не чесаться. Никаких проблем со стражей. Ночью, когда никто не видит... Не думаю, что поиск нужного человека внутри города займет меньше времени.

- Зато это наверняка, а с замком нет никакой определенности.

- Зато нет риска предательства. Его ищут, за него положена награда.

Хагер некоторое время молчал, затем повернулся к алхимику.

- Что сам думаешь?

- Я благодарен вам за спасение, - проговорил Эаррам Герин. - Сердце мое говорит, что надо торопиться к стенам Фьергарда и любыми способами проникнуть за них. Но мой разум напоминает об осторожности - оступиться сейчас непозволительно. В следующий раз мне не сохранят жизнь.

- Значит, к замку?

Хагер обвел взглядом спутников.

- Выехали уже, чего ж возвращаться? - буркнул Брандин.

Остальные смолчали.

- На том и решим. Надеюсь, за два-три дня Фьергард не превратится в дымящиеся руины. Как-то некрасиво это будет со стороны разработчиков. Мой гэл выдержит двоих. Кстати, их зелья, - Хагер кивнул на мертвых охранников, - они тебе пригодятся?

- Нет, - покачал головой Эаррам Герин. - Моя сила во мне. Только надо снять это, - он вытянул вперед руки. На его запястьях красовались тускло-серые браслеты.

- Руни, справишься?

Ловкачка внимательно осмотрела браслеты, пожала плечами.

- Попробую. Аккуратно открыть точно не получится. Только взломать.

- Делай, как считаешь нужным.

Сначала Руни поводила над браслетами руками, при этом ее глаза были закрыты. На вроде бы гладкой поверхности появилось небольшое красное пятно. Затем девушка достала один из своих кинжалов, перехватила ладонь алхимика и принялась ковырять кончиком клинка в районе пятна. Процесс затянулся минут на двадцать. Лицо Руни раскраснелось, все внимание сосредоточено на работе. Несколько раз ее клинок соскакивал с гладкой поверхности браслета, дважды кольнул руку алхимика. Оба раза тот дергался, но не произносил ни звука.

Наконец послышался еле слышный щелчок - и один из браслетов грохнулся к ногам алхимика. Секунда - и за ним последовал второй.

- Ух, - протяжно выдохнула ловкачка. - Побольше таких замков - "взлом" поднимается только в путь.

- Благодарю тебя, госпожа, - поклонился Эаррам Герин. - Можете рассчитывать на мою скромную помощь, - проговорил, обращаясь уже ко всем.

- Бросок змеи? - спросил Хагер.

- Не успел закончить обучение. Но кое-что могу. Если бы не браслеты - им бы меня не взять. Живым...

- Хорошо, тогда выступаем, - сказал воин. - И постараемся вести себя культурно. Ни к чему лишние стычки. Мы торопимся.

- Можно подумать, нас когда-то спрашивали, перед тем как напасть, - скучающим голосом проговорила Арагна. - И так мыши мышами передвигаемся.

- Идем, мышь, - хлопнул ее по заднице Брандин.

Лицо ведьмы вспыхнуло. Но не от смущения, а от ярости. Несколько мгновений она сверлила заклинателя пылающим взглядом, затем, не сказав ни слова, направилась к выходу из пещеры.

- Смертничек, - прокомментировал произошедшее Сарф.

Гэлы ждали на улице. Снег почти стих, только время от времени завывали порывы ветра. Хагер поморщился. Слишком сильно пострадал его тулуп, превратился в сущее решето. Долго не раздумывая, он снял верхнюю одежду с одного из убитых на улице алхимиков. Постоял, прикидывая размер - немного тесновато в плечах, но лучше его собственного "решета". И угрызений совести нет - значит, все отлично. С трупов они собрали все, включая даже те склянки, содержимое которых было им неизвестно. Идентифицировать же их пока не стали. Соответствующих свитков не так много, чтобы тратить их на то, чем даже толком не сможешь использоваться.

"Два дня... - с досадой размышлял Хагер. - Здесь бы за неделю добраться..."

Они вернулись на главный тракт, проехали по нему часа полтора, а потом, ориентируясь по карте, свернули в сторону. Поначалу снега было совсем мало. Сильный ветер выдувал его куда-то дальше. Редкие же наносы не доставляли проблем - их легко огибали. А потом вокруг поднялись почти отвесные скалы. Обледенелые, ощетинившиеся острыми сосульками, некоторые из которых в длину достигали трех-четырех метров. Оступись, скатись по ненадежной тропе - и вряд ли что-то поможет.

И вот тут путников ожидал неприятный сюрприз - сугробы. Жесткий наст сверху и рыхлый снег внутри. Высота такого покрова доходила до метра, изредка - больше. Даже двужильные гэлы вскоре начали выбиваться из сил. Пришлось спешиться и идти пешком.

Хагер, как наиболее сильный и выносливый, взял на себя бремя ледокола. Мерно переставляя ноги, он взрезал снежное полотно, оставляя после себя торную тропу. Снежная каша за ним все еще отнимала много сил для преодоления, но все же такая расстановка позволяла всей группе двигаться в одном темпе, не задерживаясь на ожидание заклинателей.

Происходи все в реальном мире, им бы пришлось делать постоянные привалы и отдыхать. Здесь же, в игре, достаточно ненадолго остановиться, чтобы уровень выносливости снова восполнился. Единственное - подобное восполнение требовало постоянной подпитки. А потому седельные мешки, туго набитые провизией, начали потихоньку худеть.

- Ты уверен, что мы правильно идем? - сдавленным голосом прокричал Брандин.

- Да, - не оборачиваясь, крикнул воин.

- И все это вокруг должно быть?

- Не знаю. - Он остановился. - Все ориентиры на месте. Подробностей рельефа и съемки местности, извини, нет.

- Мы не успеем. Может, повернуть, пока не поздно?

Хагеру и самому приходила в голову подобная мысль, но он ее отмел. По крайней мере, на время. Хотя бы до ночи. Времени у них еще много - все может измениться. В любом случае, сдаваться сразу он не собирался. Глупо надеяться, что дорога до замка окажется выстлана ковровыми дорожками.

- Зато не холодно, - послышался голос Арагны.

И то верно - напряжение, с которым путники прорывались через мерзлые снега, заставило их раскраснеться. На мороз и ветер уже никто не обращал внимания. Напротив, Хагер готов был расстегнуть меховой тулуп, но предусмотрительно не стал этого делать. Кто его знает - вдруг в игре предусмотрено воспаление легких? Подхватишь вот так, по глупости, - и никаких монстров не понадобится, чтобы ласты склеить. Особенно, если под рукой не окажется нужного лечебного зелья.

Каменные стены то сходились так, что тропа превращалась в узкий коридор, иногда перекрытый ледяным частоколом; то расходились, образуя относительно ровную поверхность, глубина снега под которой становилась заметно меньше. На таких участках Хагер чувствовал себя так, будто идет по асфальтированной улице. Несколько раз тропа разветвлялась. Причем в таких местах, где и ориентиров никаких нет - сплошной камень, затянутый ледяной коркой. Лабиринт - не больше, не меньше. Если бы не карта, воин не рискнул бы сунуться в горы так глубоко. А ведь из них еще и выбираться придется. Поначалу путники, не очень надеясь на точность карты, делали на стенах отметины - Арагна или Брандин огнем оставляли на них выжженные знаки. Но пользы эта практика не принесла. Уже спустя несколько минут ледяная корка начинала заполнять пустое пространство, уничтожая на камнях и следы гари. Разработчики явно постарались, чтобы по этим местам не шастали, не имея на руках четкого плана всех хитросплетений тропы. Кто знает, возможно, замков, подобного замку Клыков, несколько. К каждому своя тропа. Соответственно, и несколько карт.

Не помогла и ворона Арагны. Птица поднялась в воздух, но ее обзор, по словам ведьмы, сузился до размеров замочной скважины, даже меньше. Все вокруг размыто, и только в самом центре поля зрения четкий кружок - будто дырка. В конце концов, ворона просто во что-то врезалась и исчезла.

Темнело здесь рано. По крайней мере, так показалось Хагеру. Хмурое серое небо, только-только висевшее над пиками скал, внезапно осело. Его щупальца, сотканные из густой туманной дымки, потянулись к земле, окутали группу путников. Они не столько воровали последние крохи света, сколько забирали тепло. Еще несколько минут назад Хагер готов был скинуть верхнюю одежду - и вдруг воздух буквально заледенел. Создавалось ощущение, что пот, до того обильно стекающий по коже, вмиг превратился в ледяную корку.

- Я лица не чувствую, - пожаловался Брандин.

Воин невольно согласился с заклинателем. Собственного лица он тоже не чувствовал. Так и до обморожения недалеко.

- Нужно развести огонь! - обернулся он к спутникам.

- Гениально, - усмехнулся Сарф. - Кого сожжем первым?

Дров в окрестностях не было и в помине.

- У нас два заклинателя и хренова куча склянок. - Он повернулся к алхимику. - Нужно из нашего запаса выбрать огненные зелья и развести костер. Сможешь?

Тот утвердительно кивнул. Говорить, похоже, не мог - зубы стучали не переставая.

Путники быстро выкинули к его ногам все зелья, добытые в схватке у пещеры. Те, точно на подбор, оказались слишком высокого уровня, чтобы непрофильные игроки разобрались в их природе.

Алхимик деловито разгреб склянки, выбрал из них несколько.

- Даешь костер! - Арагна взмахнула руками.

Воздух загудел от формируемого огненного шара. Серая хмарь подалась в стороны. Ведьма направила заклинание на стену, чьи смутные очертания маячили шагах в десяти от игроков. Раздался гул "стартующей ракеты" - и шар ринулся к цели. Хагер отлично помнил, каким именно должен быть такой шар: большим, метра полтора в диаметре, ярко-красным, вплоть до белого, что и глаз не вытерпит смотреть... Этот же шар больше походил на откровенный брак. Эдакая китайская подделка. Сгусток пламени - этого не отнять, но какой-то тусклый, будто вот-вот погаснет.

Шар врезался в стену и разлетелся искрами. Не языками пламени, даже не взорвался.

- Ой... - только и произнесла Арагна.

- А я говорил - надо поворачивать, - сказал Брандин.

Ведьма прошипела ему что-то неразборчивое, но очень эмоциональное.

И все же вспышка рассыпавшегося шара высветила странное: несколько секунд путники могли видеть нечто, сильно напоминающее остов какого-то огромного животного.

- Это еще что? - Хагер достал Смертоносец. - Арагна, посветишь?

Та кивнула - и через мгновение в воздухе появился "Светоч". Тоже очень тусклый, но уж лучше так, чем совсем ничего. Преодолевая сковывающий тело холод, воин добрался до останков. Так и есть - огромный костяк, частично вросший в снег. Динозавр, не меньше. В грудной клетке неведомого создания легко мог поместиться человек. И не один. И не только человек.

Огромный вытянутый череп, ощерившись длинными клыками, смотрел из-под снега пустыми провалами глазниц.

- Вот и наши кости также кто-то найдет... - послышался из-за спины голос Брандина.

- Помолчи уже, - бросил ему Хагер.

Ситуация и без того поганая, а тут еще нытье.

Стоп!

Воина будто разрядом толка ударило. Мысль взорвалась в голове вспышкой, куда более яркой, чем та, что осталась от огненного шара ведьмы.

- Разгребаем снег! Быстро, - Хагер спрятал меч и первым принялся выгребать снег изнутри костяка.

Некоторое время на него смотрели с недоумением, но вскоре по одному присоединились к работе. Вшестером справились быстро. В итоге, насколько могли, тщательно вычистили грудную клетку неведомого зверя.

- Эаррам, сколько будет гореть содержимое одной бутылки?

Алхимик тряся, кожа на его лице будто прозрачной стала.

- Хрен с тобой, поджигай первую. Хорошо бы избежать взрыва. Сможешь?

Уверенности в задуманном не было, но иного способа пережить ночи Хагер не видел.

Алхимик с большим трудом выудил из недр одежд склянку, что-то пробормотал и бросил ее так, чтобы та разбилась метрах в трех от сгрудившихся игроков. Пламя было рванулось во все стороны, но тут же опало, сжалось. Эаррам Герин протянул к нему руки и будто лепил, придавая нужную форму.

"Уже не алхимия - магия натуральная", - подумал Хагер.

Как бы то ни было, но пока все шло так, как он и задумал.

- Гэлов сюда. И надо обтянуть эти кости, - воин указал на ребра неведомой твари. - Чем больше закроем, тем лучше. Тем теплее будет.

В ход пошли веревки, попоны, теплые одеяла, которые предполагалось использовать в качестве лежаков, и, в конце концов, собственная верхняя одежда. Работать старались быстро, без излишних разговоров и споров. Даже Брандин примолк. Только теперь Хагер укорил себя за крайнюю непредусмотрительность - отправиться в горы и не взять с собой палаток. А ведь наверняка где-то на рынке продавались. Не попались на глаза - и вот, забыл. Отличный урок на будущее. Отличный лидер группы - ничего не скажешь. Уж наверняка в реале он не совершил бы подобной глупости. Все же игра, даже приближенная к реальности, расслабляет мозги. Что ж, теперь главное, чтобы подобное учение не обернулось для них чем-то непоправимым.

Самым сложным оказалось заставить себя скинуть верхнюю одежду. Полностью закрыть грудину скелета, конечно, не получилось, но даже сделанного оказалось достаточно, чтобы в пределах импровизированного укрытия значительно поднять температуру. В итоге, вышло нечто среднее между эскимосской иглу (в нижней части) и чукотской яранги (в верхней части). Места внутри впритык только-только, чтобы разместиться и всадникам, и их скакунам. Но так даже теплее.

- Никогда не ночевал в хлеву, - пробубнил Брандин.

- Сколько новых ощущений. Да, малыш? - громким шепотом спросила его Арагна.

- Говорят, в горах есть места, куда спускается холод из магокосмоса, - с алхимика наконец-то спала немота. Его челюсти еще дрожали, но слова уже можно разобрать. - После раскола единого мира на отдельные Острова в нашем небе остались невидимые дыры. Они никогда не стоят на месте. Иногда затягиваются, но лишь на время, чтобы потом вновь открыться. В такие дыры холод и проникает. Если подняться высоко в горы и оттуда посмотреть на это место, то можно увидеть огромные черные воронки, что соединяют землю и небеса. Никто из оказавшихся вблизи таких воронок не выжил.

- Вот последние слова зря сказал, - посетовал Брандин. - Только весь рассказ испортил.

Снаружи что-то завывало и стонало. И вроде бы не ветер - стены укрытия не колыхались. И вроде на голос живой твари не похоже. Точно сами горы стонут. Черт знает от чего - от движения льда; от холода, что крошит камень; от воздуха, сгустившегося и ставшего скоплением острых игл?.. Выглядывать и проверять не хотелось.

Даже гэлы, обычно не выказывающие признаков страха, затихли и жались друг к другу, прядая ушами.

Время шло, Эаррам Герин продолжал поддерживать огонь. Опустела уже не одна склянка, а сам алхимик выглядел очень уставшим. Похоже, контролировать живую стихию не так-то просто даже для довольно высокоуровневого НПС.

"А что бы мы делали, не будь его с нами?"

Мысль не давала покоя.

Замерзли бы - и всего делов.

Они рискнули выбраться наружу только тогда, когда окончательно стихли стоны. Ничего не изменилось - вокруг все тот же камень, затянутый льдом, тот же снег. Разве что корка на его поверхности стала куда прочнее и теперь выдерживала вес людей и животных. Воздух стоял прозрачный и свежий. Высоко в небе висело солнце. Тепла оно почти не давало, но повышению настроения весьма способствовало.

- Нормальная плюшка, - усмехнулся Сарф. - Это всем такая или только мне?

- У меня тоже, - отозвался Бранди.

- И у меня... - послышался голос Руни.

Похоже, разработчики не просто так подсунули на пути препятствие в виде неожиданно резкого похолодания. Решил проблему - получил постоянный бонус. Как тогда, на мосту, при вызволении заклинателя. Или после схватки с огромным пауком. Раз так, то, возможно, палаток на рынке и нет. Одеяла из плотной шерсти - вроде спальных мешков. Такие Хагер не раз видел притороченными за спинами других игроков. Ладно: будет город - там и разбираться с ассортиментом походного снаряжения.

- Ну что, теперь-то обратно? - спросил Брандин.

- Смотрите, - пожал плечами Хагер. - Я за продолжение пути. Но неволить никого не буду.

- Зря, что ли, задницы морозили? - усмехнулась Арагна. - Теперь из принципа дойти надо.

Заклинатель тяжело вздохнул, поник.

- Смотри, какая погода, малыш! А ну, не раскисать! - неожиданно для всех ведьма обняла Брандина и поцеловала в губы.

Взгляд заклинателя говорил том, что подобного не ожидал и он. Арагна же только обернулась, обвела всех насмешливым взглядом. То ли солнце на нее так подействовало, то ли еще что, но настроение ее явно было через край.

Вещи собрали быстро, также быстро перекусили. Вяленое мясо и хлеб немного подогрели на остатках костра, запили холодным вином. Гэлы получили свою порцию ячменя - самую тяжелую часть поклажи. Но ее приходилось везти с собой. Надежды, что в дороге, под снегом, удастся отыскать траву, - не очень много.

Идти стало проще. Снежная корка хоть и хрустела под ногами, но не ломалась. К тому же ноги по ней не скользили. Шли ходко, хотя гэл продолжали вести под уздцы.

- Стой! - вдруг окликнула Хагера Руни.

Тот, памятуя способность девушки чувствовать присутствие Потрошителей, резко встал, обнажил меч.

- Да не, - улыбнулась ловкачка. - Смотри, - она указала назад. Туда, где осталась только что пройденная развилка. В развилке, к чему-то внимательно присматриваясь и прислушиваясь, замер Сарф.

- Что-то нашел? Я сейчас...

Передав поводья от своего гэла ловкачке, быстрым шагом вернулся к развилке.

- Что случилось?

- Здесь кто-то прошел, - задумчиво ответил Сарф.

Хагер посмотрел под ноги, затем на стены - никаких следов. Ну да лучник уже доказал свою состоятельность в поиске невидимых следов.

- Кто?

- Кто-то большой...

Сарф перевел взгляд на Хагера.

- Очень большой? Великан?

- Уж точно больше нас с тобой. И не уверен, что они одни были. С кем - не знаю. Следы путаются и накладываются друг на друга.

Воин задумался. Драться с великанами он не хотел. Тут даже сомнений нет. Но вот посмотреть на них... проследить место их стойбища. В журнале заданий очень соблазнительно выглядел пункт "В поисках невидимого". Но, чтобы его выполнить, необходимы доказательства. Следы с собой не возьмешь. Тем более те, которые и сам не видишь.

- Давно здесь прошли?

- Вот уж не знаю, - усмехнулся Сарф. - Но вряд ли слишком давно. Может, вчера. Если бы раньше - все бы окончательно перемело.

На взгляд Хагера, тут и так все перемело, но спорить он не стал.

- Что думаешь?

- Думаю - посмотреть. Но идти не всем - вдвоем, максимум. Туда и обратно. Тихо и скрытно. Остальные ждут и скучают здесь.

- Пойду с тобой.

- Без обид, но я бы предпочел Руни. От тебя шума, что от паровоза.

- Хорошо, но только Арагна повесит на вас свою ворону.

- Договорились.

Ведьма с видимым удовольствием наградила ловкачку "татуировкой" вороны, которая черной кляксой расползлась по ее лицу. В тут же созданном магическом зеркале медленно прояснилось изображение. Все, что видела Руни, будут видеть и ее спутники.

- Удачи, - пожелал на прощание Хагер. - Если что, мы поблизости. Но на рожон не лезьте. При малейшей опасности отступайте. Не так уж и важен этот квест.

- Да, командир, - с ухмылкой отсалютовал Сарф.

Руни подмигнула - и тут же ее фигура дрогнула, расплылась мутным облаком. Немного померкло изображение и в магическом зеркале. Будто смотришь сквозь толщу прозрачной воды.

- Надо было повесить на них защиту, - проговорил Брандин, когда оба уже скрылись за поворотом развилки.

- Хорошая мысль... - согласился Хагер.

- Не очень хорошая, - сказал алхимик. - Некоторые твари чувствуют присутствие магии. Оттого мы используем зелья - они куда надежнее и не требуют специальных знаний.

"Зато требуют умений", - про себя ухмыльнулся воин. Помнится, его собственный опыт по метанию таких вот склянок большим успехом не увенчался.

- А прикольный телевизор, - Брандин коснулся пальцами магического зеркала. - И даже звук передает.

- Кстати, а в прошлый раз звука не было, - сказал Хагер.

- Так на месте не стоим, - усмехнулась ведьма. - Еще на единичку подниму Приживалу - и сможем, как по телефону, болтать. В обе стороны.

Между тем разведчики уже довольно далеко прошли по тропе и уже явно сомневались, стоит ли идти дальше, когда впереди показался просвет - одна из горных стен резко обрывалась. Обрыв оказался каменистым и крутым, но все же по нему вилась еле заметная тропка, тянущаяся до самого низа - до небольшой долины.

- Твою же мать, - прошептал Брандин.

Долина не пустовала - даже с высоты в несколько десятков метров были отлично видны огромные фигуры великанов. Их было семеро. Каждый ростом - не менее пяти метров. С синей кожей, безволосые, с длинными руками, свисающими чуть не до земли. Что служило им одеждой, Хагер так и не понял. Вроде и не шкуры - нечто вроде грубой мешковины, которой великаны обматывали бедра и ступни. В качестве оружия создания использовали большие палицы - то ли деревянные, то ли каменные. Никаких щитов, мечей и прочей амуниции.

Один из великанов остановился возле сплошной стены, поводил перед ней руками - и та раскрылась темным провалом.

- Сим-сим, откройся, - прокомментировала увиденное Арагна.

Великан вошел в пещеру, но вскоре показался снова. За собой он вел человека. Точнее, тащил за шиворот. Несчастный пытался вырваться, брыкался, судорожно сучил ногами, но громила будто и не замечал этих слабых потуг.

- Какой упитанный... - проговорила Арагна.

Действительно, человек ни походил на того, кого долгое время держали на хлебе и воде - круглое лицо, объемный живот под меховой курткой. Похоже, поймали несчастного совсем недавно.

- Надо будет узнать в городском Совете о последних разоренных поселениях или пропавших без вести, - сказал Хагер.

Вдруг изображение в магическом зеркале дернулось так, будто Руни кто-то толкнул или же девушка сама рванулась по направлению к долине. Вернее, попыталась рвануться. Ее взгляд тут же метнулся в сторону, встретился с холодным взглядом Сарфа.

- Даже не думай, - прошептал тот.

Ловкачка некоторое время продолжала смотреть на спутника, затем, не проронив ни слова, снова перевела взгляд на происходящее в долине.

Следом за великаном из пещеры выползли две змеи. Каждая в длину - метров пятнадцать. Если бы не чуть сероватый оттенок, то на снегу и не различить. Впрочем, возможно, это всего лишь пыль после нахождения в пещере - за змеями тянулся грязный след.

Великан выволок человека на середину долины - к большому плоскому камню, вокруг которого уже собрались остальные сородичи. Великаны переступали с ноги на ногу, потрясали руками и что-то глухо повторяли. Не то заклинание, не то нечто вроде ритуальной песни.

- Мы не герои, - послышался голос Сарфа.

- А если это игрок?

- Не похож он на игрока. Но, если даже игрок - это ничего не меняет.

Человека бросили на камень, окружили. Толстяк тут же вскочил на ноги, было попытался проскользнуть сквозь частокол рук, но его легонько толкали обратно.

А голоса великанов не умолкали. Напротив, стали еще громче. Их ноги, поначалу двигавшиеся вразнобой, теперь топотали в одном темпе. Змеи вертелись за их спинами, норовили пробраться к человеку, но каждый раз точно от боли пригибали головы к земле и отступали.

Наконец выкрики великанов достигли своего апогея. В долину будто каменная лавина спустилась. За громоподобными раскатами стихли все иные звуки. Двое громил ухватили сжавшегося в комок человека за руки, растянули в разные стороны. Ноги несчастного оторвались от камня.

В следующее мгновение великаны разом замолчали, а один из них ударил жертву. Всего раз. Огромный кулак опустился сверху вниз, размазав несчастного по камню. Брызнула кровь. Змеи зашипели, рванули к останкам. На этот раз шипящим тварям не мешали. С жадностью умирающих с голода те набросились на то, что недавно было человеком.

- Видишь, не игрок! - прошептал Сарф.

Руни пробурчала что-то невнятное.

- Круто они, - возле магического зеркала стояла и морщилась Арагна. - Но зачем? Почему просто не скормить было? Змеи же тоже в пещере находились. Не поверю, что с безоружным человеком не справились бы.

- Вот бы все это сфоткать, - усмехнулся Брандин. - И подходить не надо, и доказательства налицо.

Между тем змеи быстро расправились с кровавыми останками. Еще бы - куски плоти просто заглатывались, не жуя. Пожалуй, каждая ползучая тварь способна проглотить взрослого человека. И ведь не подавится. Но не мало ли этой парочке одной жертвы? Как бы процедура кормления не повторилась. Наблюдать жестокую картину повторно совсем не хотелось.

- Они растут... - в голосе Арагны слышалось неприкрытое отвращение.

- Куда же больше, - только и смог проговорить Хагер.

И без того длинные толстые твари и впрямь увеличивались в размерах. Процесс напомнил воину старинную компьютерную игру "Удав", когда в черно-белом прямоугольном поле двигалась змейка и поедала куски чего-то там. После каждого съеденного куска змея становилась длиннее. Вот и здесь то же самое, разве что прорисовка куда эффектнее. Да и размеры тварей внушают стойкое желание поскорее продолжить поиски замка Клыков. Всего за пару минут змеи выросли в длину метров на пять, а на их головах появились костяные иглы.

То же, что произошло дальше, наверное, не предполагал ни один из игроков. Змеи, только что жадные до еды, готовые прорываться сквозь любые преграды, обмякли. Их движения стали вялыми, глаза явно закрывались. Не прошло и нескольких минут, как ползучие твари замерли без движения.

- Сдохли, что ли? - спросил Брандин.

- Переваривают, - покачала головой Арагна.

Великаны подобрали своих питомцев и скрылись с ними в пещере. Вслед за последним здоровяком закрылся и темнеющий проход. Теперь о произошедшем только что обряде напоминали лишь кровавые росчерки и лужи на снегу и на плоском камне.

- Уходим, - из магического зеркала послышался голос Сарфа.

- Нет. Я спущусь. У нас нет доказательств, - Руни говорила тихо, но уверенно.

- Плевать на доказательства, - рука лучника потянула ловкачку прочь. - Я тебя не пущу.

- Попробуй...

Невнятная ругань свидетельствовала о том, что девчонка просто исчезла из объятий Сарфа.

- Нам надо быть там! - рявкнул Хагер.

Хорошо, что магическое зеркало ведьмы не привязано к одному месту. Оно двигалось вместе со своей хозяйкой. Наблюдать за происходящим на бегу не очень удобно, но все лучше, чем вообще ничего не видеть.