Воитель

Автор: Кристина Дуглас

ВОИТЕЛЬ

Серия: Падшие. Книга 3

Переводчик:_Kirochka_

Редактор: svetik99, Gosha_77

Вычитка: enzhii

Переведено для группы https://vk.com/booksource.translations

При копировании просим Вас указывать ссылку на наш сайт!

Пожалуйста, уважайте чужой труд.

ГЛАВА 1

МАМА МЕНЯ УБЬЁТ.

Я посмотрела из окна на пустынную сельскую местность, и мне захотелось посмеяться над собой. Сколько подростков говорили это на протяжении тысячелетий? А уж для почти двадцатипятилетней женщины это должно быть комично.

За исключением того, что графиня Карлотта ди Монтеспан, казалось, имела полное намерение покончить с жизнью, которую она неохотно подарила, предположительно, не без помощи Педерсена, учителя, тренера, охранника, который преследовал меня почти всё моё существование. Они собирались убить меня до того, как мне исполнится двадцать пять лет, и мне не к кому было обратиться. И никогда не было.

Я оттолкнулась от окна и оглядела роскошную спальню. Большая кровать была покрыта тончайшим египетским хлопком, ковры были древние и красивые, с мягкими, приглушёнными цветами; свежие розы были бледно-жёлтыми, моего любимого цвета. Стены были выкрашены в нежно-кремовый цвет, а сводчатые окна выходили на горную местность, по всей видимости, это была Италия. Но вид был омрачен железными решётками на окнах, а дверь в мою комнату была крепкой, древней дубовой и была заперта. Я была пленницей в позолоченной клетке, почти всю свою жизнь, а теперь мне вынесли смертный приговор.

Это не должно было стать сюрпризом. Моя холодная, изысканно красивая мать была женщиной, совершенно лишённой материнских чувств, да и вообще каких-либо чувств, насколько я могла судить. Даже Педерсен, который, скорее всего, был её партнёром в постели, а также сообщником в преступлении, не заслуживал намёка на теплоту.

Педерсен загадочно появился, как и всё остальное в моей жизни, когда мне было около семи лет. Он был гигантом, ростом почти два метра, с мощными мускулами, бледно-голубыми глазами и белокурыми волосами, судя по всему, доставшихся ему от скандинавских предков. Я понятия не имела, откуда он взялся, а когда спросила, он мне ничего не сказал. Но с другой стороны, Педерсен был не из тех, кто любит поболтать, за исключением тех случаев, когда он наставлял меня. И эти инструкции были бесконечны.

Моя мать не одобряла школы. «Даже самые лучшие частные академии не обходятся без отрицательных моментов, — сказала она, — и ты всё, что тебе нужно знать, ты узнаешь от Педерсена». Она утверждала, что он обладал огромным интеллектом и был экспертом в физической подготовке, которая мне потребуется.

Остальное моё образование шло из фильмов.

Я никогда не утруждала себя вопросом, зачем не нужна физическая подготовка. Графиня была ещё менее склонна отвечать на вопросы, чем её приспешник, и время, которое я проводила в её присутствии, становилось всё короче.

Так что я училась и тренировалась. Мы начали с гимнастики, и мне это очень нравилось: кружение на брусьях, полёты по воздуху и плавные приземления на маты. Я была каратэ-пацаном, я была Брюсом Ли. Я чувствовала себя… свободной.

Педерсен быстро переключался на новые виды борьбы. Тхэквондо, каратэ и шаолиньское кун-фу, за которыми последовали более сложные формы боевого искусства. Я была способной ученицей, больше из любви к движению, чем из потребности в одобрении. Я была быстра и сильна, исцеляясь от жестоких методов обучения Педерсена со сверхъестественной скоростью, и я уже знала, что никакого одобрения не будет.

Удивительно, но они отпустили меня, когда мне было четырнадцать. Я была маленькой для своего возраста и мои интенсивные тренировки сдерживали месячные, убеждая меня, что я никогда не буду женщиной. Крошечная частная школа в Альпах управлялась монахинями, полдюжины учеников, все молчаливы и запуганы, но это было человеческое общение, и я расцвела. За эти три года у меня не было строгой подготовки, только упражнения, которые я выбирала, и я завела друзей среди других изгнанников. И ещё там был Йоханн.

Обнаружив, что мои удары ногами и спиной причиняют слишком много вреда в замкнутом пространстве, монахини отпускали меня тренироваться на луга, окружавшие отдалённый монастырь. Я двигалась, кружилась и танцевала в солнечном свете, смертельная Мария вон Трапп¹, напевающая «Звуки музыки» слегка фальшиво во всю глотку, где меня никто не мог услышать. Я бежала в холодную зимнюю погоду, в мягкий весенний воздух, и именно там я встретила Йоханна.

Но я не хотела думать о нём прямо сейчас. И даже семь лет спустя это воспоминание всё ещё терзало моё сердце, боль и предательство всё ещё преследовали меня. Когда они притащили меня обратно в башню, я вложила всю свою ярость в бесконечные тренировки, полная решимости отомстить, и даже Педерсен не понял, когда я наконец стала сильнее его.

Я хранила это знание в тайне в своём сердце. Я могла бы одолеть его в драке. Во время нашего спарринга я почти это сделала, но в последний момент инстинктивно отстранилась, не желая, чтобы он увидел мою силу. У меня было очень мало оружия, способного победить людей, которые вырастили меня, а Педерсен мог быть опасным человеком. Я намеревалась охранять любое своё преимущество.

Что же касается впечатляющего интеллекта Педерсена, то я превзошла его много лет назад, и никто даже не делал вид, что он может за мной угнаться. Библиотека была бесконечной, и они не накладывали никаких ограничений на моё чтение или фильмы, которые я смотрела. К сожалению, не было никакого полезного путеводителя, чтобы рассказать мне, как выбраться из моего непонятного заточения, и фильмы о побеге не улучшали мою ситуацию. Я едва могла проложить себе путь наружу, как это провернули в «Большом побеге»² — меня окружали каменные стены. Я не могла спуститься по внешней стороне здания, как Брюс Уиллис — у меня не было верёвок и не хватало простыней, чтобы сделать их. Единственные ситуации, которые хоть как-то близко подходили к моим, были в сказках о принцессах, заточенных в башнях, но вот для меня не найдется никакого волшебного заклинания или прекрасного принца, чтобы спасти меня.

Эта заключенная принцесса должна была спасти себя сама.

И я попыталась это сделать. В течение нескольких лет я постоянно пыталась это сделать, но прежде, чем я успевала убежать хоть на несколько миль от дома, Педерсен уже тащил меня обратно. После Йоханна я знала, что лучше не прибегать к чужой помощи.

Он предал меня — пообещал любить вечно — но Педерсену достаточно было только помахать перед ним деньгами, и он бросил меня, как дурную привычку, и я снова стала пленницей.

Теперь у меня было твёрдое убеждение, что от меня вот-вот избавится женщина, которая вообще-то должна была меня любить. Это было похоже на плохой сценарий фильма, написанного для телевидения. Конечно же, у меня не было никаких доказательств, и это сводило с ума. Но я рано поняла, что мои инстинкты непогрешимы, и я всегда знала, что она ненавидит меня, что она просто выжидает своего часа. Это время приближалось, и если я не выберусь, то окажусь по уши в дерьме. Но я была заперта внутри. Всё, что я могла сделать — это ждать, пока они придут ко мне, но я не собиралась так легко сдаваться.

Лишь после шести вечера я услышала стук в свою дверь. Я вздрогнула, успокаивая ледяной ужас, который сковал мои внутренности. Я смогу.

Я встала, хотя просидела уже три часа, и подошла к двери.

Горничная — как обычно с бесстрастным выражением лица. На этот раз при ней не было подноса с едой. Очевидно, меня не отравят.

— Графиня сказала, что вы должны надеть свой лучший наряд и пройти в гостиную.

Я тупо уставилась на неё. Мне не давали свободно разгуливать по этому дому, и я понятия не имела, где находится гостиная графини.

— Я вам покажу, — сказала она, закрыв за собой дверь.

Я не совершила ошибку, недооценив её. Я бы справилась с ней как дважды два, но двое неуклюжих мужчин в коридоре, совсем другое дело.

Так что мне придётся применить хитрость и коварство. Я могу это сделать. Я направилась к своему шкафу и достала оттуда бесформенное серое платье, которое надевала в тех редких случаях, когда обедала в кругу семьи, но горничная отрицательно покачала головой.

— Графиня сказала, что вы должны надеть чёрное. А я уложу вам волосы.

Я посмотрела на неё с удивлением. Я в жизни не носила чёрное платье, хотя однажды примерила его, когда оно появилось в моём шкафу. Оно было коротким и узким, без рукавов и с глубоким вырезом на груди. Обычно я рассчитывала на мешковатую одежду, чтобы скрыть прочность моего тела, а это платье подчеркнёт всё.

Но я знала, как бесполезно было спорить.

— Душ хоть сначала могу принять?

Горничная кивнула.

В ванной комнате не было ничего, что я могла бы использовать в качестве оружия. Механизм унитаза был скрыт, поэтому я не могла превратить ни одну из рабочих частей в стилет. Я ещё недостаточно насмотрелась тюремных фильмов, чтобы понять, как они делают оружие из кусков мыла и тому подобного. А, кроме того, у меня было мыло-гель с запахом герани. Я ненавидела герань.

Я быстро умылась и оделась, нервозность снова вернулась, хотя я знала, что хорошо её скрывала. Я сидела неподвижно, пока горничная расчёсывала мои длинные чёрные волосы, потом она заплела их в шесть косичек и обернула вокруг головы в стиле, который делал меня похожей на древнеримскую богиню. Я ошеломлённо уставилась на своё отражение. По какой-то причине они хотели, чтобы меня связали и ощипали, прежде чем убить. Может быть, я должна стать чем-то вроде жертвы девственницы.

«Слишком поздно», — подумала я с мрачным юмором. Йоханн позаботился об этом.

Единственная пара туфель, которая подходила под платье, давала мне почти два метра роста, возвышаясь над крошечной служанкой. Могу ли я убить одну маленькую самку и двух больших, вероятно вооружённых самцов? Это было возможно, но не было никаких гарантий. Было бы легче, если бы это были только Педерсен и моя мать.

Как только я вошла в коридор, меня тут же окружили стражники. Их было четверо, а не двое. Хорошо, что я не напала. Они силой повели меня по каменным коридорам старого замка, и на мгновение мне показалось, что они собираются сбросить меня прямо со скалы. Хотя бы одного из них я с собой захвачу, если они решат совершить со мной такое.

Но вместо скалы, они отвели меня в комнату, где я раньше не бывала, и постучали. Донёсся голос моей матери. Я почувствовала, как мясистая рука подтолкнула меня вперёд, и я, лишённая грации, спотыкаясь, вошла в комнату.

— Дорогая, — поприветствовала меня мама с тёплой улыбкой, которая не коснулась её холодных тёмных глаз. — Что же ты так долго? У нас гость.

Ей не нужно было говорить мне об этом, моя мать никогда не улыбалась мне без зрителей. Педерсен наблюдал за мной с тревожным выражением на лице, и я медленно повернулась к тому, из-за кого вдруг графиня внезапно стала пытаться выглядеть нормальной матерью.

И я почувствовала, как моё сердце резко остановилось.

ГЛАВА 2

ДОЛЖНО БЫТЬ, ОН БЫЛ САМЫМ КРАСИВЫМ СОЗДАНИЕМ, которое я когда-либо видела в своей жизни. Казалось, он заполнил собой всю комнату, хотя физически он не мог быть таким же большим, как Педерсен. У него было лицо ангела Боттичелли — высокие скулы, полный, красивый рот, сильный острый нос. Его волосы были коротко подстрижены на идеально очерченной голове, почти военная стрижка. Я всегда питала слабость к длинным волосам у мужчин — у Йоханна были экстравагантные каштановые кудри. Но этот мужчина был… необычным.

Он был очень силён, я могла сказать это по силе его тела, хотя под лоснящимся чёрным костюмом, который он носил с небрежной элегантностью, не проступало никаких крупных мышц. Галстука не было, и чёрная рубашка была расстёгнута, обнажая гладкую золотистую плоть. «Графиня не одобрила бы такой неформальности», — подумала я, оглядывая его с ног до головы. Я всегда инстинктивно знала, могу ли я завоевать мужчину или нет. И этот, вероятней всего, не из моей лиги.

Я оглянулась на Педерсена и графиню. Я могла бы сказать, что Педерсен не был так впечатлён, как я — он смотрел на красивого незнакомца с едва заметным оттенком презрения, вероятно, одураченный его почти небесной красотой, и отнеся его к легковесным. Но ведь ум Педерсена никогда не был столь силён, как утверждала графиня.

— Тори, это Микаэль Анджело. А это моя дорогая дочь Виктория Беллона, нежно именуемая Тори.

Я фыркнула. Знаю, что не должна была позволять себе этого, но ничего не могла с собой поделать. Во-первых, что за нелепое имя. Во-вторых, как сдержаться при мысли о том, что моя мать питает ко мне нежные чувства.

— Вас назвали в честь мастера эпохи Возрождения или одного из черепашек-ниндзя? — спросила я раньше, чем смогла одернуть себя.

Мужчина смотрел на меня холодными, отстранёнными глазами, такими карими, что они казались почти чёрными, но внезапно его взгляд заострился, сфокусировавшись на мне, и он плотно сжал губы. Ему явно не понравилось то, что он увидел.

— Тори, не говори глупостей! — трель смеха матери действовала мне на последние крупицы моих нервов. — Черепашки? — никто никогда не уличил мать в том, что она разбирается в популярной культуре. Если бы они не дали мне свободного доступа в интернет, я бы тоже ничего не знала. — Не обращайте на неё внимания, монсеньор. Она слишком молода для своего возраста.

Монсеньор? Был ли этот мужчина кем-то вроде священника? Конечно, в его прекрасном лице и глазах присутствовал аскетический оттенок, но рот был слишком чувственным для праведника. А потом он заговорил, и всё стало намного хуже.

— А сколько ей лет, графиня?

Господи, его голос был неописуем. Роскошный и тёплый, полный музыки, жизни и мощного обольщения, даже когда его лицо было холодным и отстранённым. Даже самый уродливый мужчина в мире с таким голосом мгновенно уложил бы женщин на спину. Это было до неприличия несправедливо, что бог растратил столько даров на одного человека.

Графиня напряглась, но улыбка её не дрогнула.

— Вы не хуже меня знаете, монсеньор. Ей уже почти двадцать пять.

Он уставился на меня, как фермер на свинью, приготовленную к забою.

— Без малого опоздали.

— Конечно, монсеньор. Если бы сегодня не пришло известие, мы были уже готовы избавиться от неё.

Я развернулась, потрясённая спокойной смелостью её слов, подтверждающих все мои догадки.

— Избавиться от меня?

Но графиня никогда не обращала внимания на мои вопросы.

— Если вы считаете, что она слишком стара, то мы не можем ждать следующего ребёнка.

Следующего ребёнка? О чём, чёрт возьми, они говорили?

Мужчина продолжал пристально смотреть на меня, и мне показалось, что я вижу неприязнь в его тёмных глазах. Что же ему во мне не понравилось, кроме моего остроумного вопроса о его имени? Он покачал головой.

— Мы не можем позволить себе ждать ещё восемнадцать лет. Ей придётся это сделать.

Ладно, с меня хватит. И хотя я не смогу сразиться с незнакомцем в рукопашном бою, было ясно, что перчатка была брошена, и графиня больше не скрывала того, что они уготовили для меня.

Я пересекла комнату и села, оказавшись на полпути между моей неподходящей матерью и темноволосым незнакомцем.

— Сделать что? — спросила я. — Ждать кого? Избавиться от меня?

Графиня позволила своему холодному взгляду скользнуть по мне, словно я была неприятной помехой, но на этот раз она ответила мне.

— Мы оба это знаем, Тори. Ты всегда была умным ребёнком, несмотря на все свои недостатки. Дело в том, что ты была воспитана и рождена с определённой целью, и эта цель исчезает, когда тебе исполняется двадцать пять лет. К счастью, от монсеньора пришло известие, что тебя наконец-то призовут. Педерсену было бы очень больно избавляться от тебя.

Я даже не потрудилась взглянуть на своего амбала-наставника. За все годы нашего знакомства он ни разу не выказал никаких эмоций. Я предполагала, что он был невосприимчив к боли. Но это задумчивое выражение стало ещё сильнее, и он едва ли походил на человека, освобождённого от тяжкого долга.

— Но… но почему? — сказала я, когда смогла перевести дыхание. — Призовут для чего? Кто я такая?

Тишина в комнате становилась всё более напряжённой, и графиня, верховная хозяйка, неловко заёрзала на стуле своей костлявой задницей. Педерсен тоже ничего не сказал, и только незнакомец мог меня просветить.

— Я бы сказал, что самый важный вопрос тут, кто ты такая? — сказал мужчина с голосом ангела. — А ответ заключается в том, что ты… Виктория Беллона, древнеримская богиня войны и…

— Ты хочешь сказать, что меня назвали в честь древней богини войны, — поправила я.

Он оказался не из тех, кто любит, когда его перебивают.

— Нет, — сказал он. — Ты и есть римская богиня войны или, по крайней мере, её новое проявление. И ты — моя жена.

От этого у меня перехватило дыхание. Итак, не довольствуясь тем, чтобы просто убить меня, они собрались сначала поиграть со мной, приведя сумасшедшего красавца, чтобы подразнить меня.

— Да, конечно, — сказала я. — Мне почему-то кажется, что я забыла о свадебной церемонии.

Я умолкла под его пристальным взглядом, и он снова повернулся к женщине, которая якобы родила меня.

— Вы забыли упомянуть её неприличный язык. Ваша задача состояла в том, чтобы воспитать её, как подобает званию. Отсутствие должного почтения вызывает тревогу.

Я открыла рот, чтобы сказать ему, куда он мог бы засунуть своё должное почтение, но графиня заговорила первой.

— И она больше не девственница. Мне кажется, я ясно дала это понять. В самом деле, от неё больше хлопот, чем пользы, монсеньор. Я бы посоветовала вам подождать, пока не появится следующий, более подходящий кандидат.

Следующий? Что за фигня? Но монсеньор покачал своей красивой головой.

— У нас нет такой возможности. Девственность не имеет никакого значения, так как договоренность — это всего лишь формальность. И она научится следить за своим языком. Я заберу её.

«Заверните её, ребята, она уже готова», — с горечью подумала я. Я пристально посмотрела на него.

— А что, если я не хочу уезжать?

Он взглянул на меня.

— Не говори глупостей, Виктория Беллона. Твой выбор: быстрая смерть или жизнь с Падшими. Только дурак может выбрать смерть, и какие бы другие недостатки у тебя ни были, я думаю, что ты не дура.

Он сдерживал меня. У меня ещё оставалась последняя капля силы для борьбы, но, по правде говоря, я бы пошла с Аттилой к гуннам, если бы это означало, что я могу сбежать от своей матери и Педерсена.

— Меня зовут Тори, — сказала я. — Только не Виктория Беллона. И кто, чёрт возьми, эти Падшие?

Впервые этот изящный рот изогнулся в улыбке, хотя она была далеко не приятной.

— Я не какая-нибудь черепаха и не мастер эпохи Возрождения, Виктория Беллона. Падшие — это падшие ангелы, а я — архангел Михаил.

Я бросила на него долгий оценивающий взгляд. Верная смерть от рук моих опекунов или будущее с безбрачным безумцем? Выбор был очевиден.

— Хорошо, ваше святейшество. Я в деле. Когда выдвигаемся?

Он был недоволен мной, но это было наименьшей из моих забот.

— Сейчас.

ГЛАВА 3

АРХАНГЕЛ МИХАИЛ УСТАВИЛСЯ НА ЛЕГКОМЫСЛЕННУЮ МОЛОДУЮ ЖЕНЩИНУ, стараясь побороть охватившее его мрачное отчаяние. Он не хотел этого, он не хотел её. Он хотел простоты жизни, которую сам себе создал, и в этой жизни не было места для существа, которое ему навязали. Он содрогался от этого с той поры, как три дня назад Разиэль рассказал ему о пророчестве Марты. Вид его будущей жены только лишь усугубил ситуацию. На этот раз графиня и Педерсен провалили задание самым тщательным образом. Они были призваны воспитывать каждое новое воплощение Беллоны, богини войны, и на протяжении веков их работа была безупречной.

Их работа была очень странной. Большинство древних богов и богинь исчезли, в них больше не было нужды. Только боги войны оставались сильными, и на протяжении тысячелетий графиня и её приспешники воспитывали их, растили до двадцати пяти лет, а затем избавлялись от них, если в них не возникало потребности. Виктория Беллона должна была быть вечно молодой, а для стареющей богини не было места.

Боги и богини должны быть бессмертны, конечно, но раньше им помогала вера их последователей. Не осталось никого, кто верил бы в древний римский и греческий пантеоны. Она была так же уязвима, как и человек.

Некоторые из воплощений были вызваны во время недавних мировых войн, яростного нападения японцев на Китай, сражений, которые бушевали в Европе и Азии на протяжении веков. «Последние несколько Викторий Беллон были успешно использованы», — подумал он с мрачным весельем.

А теперь эта женщина была предложена для использования Падшими в их битве с Уриэлем и армиями небес, и он наблюдал за ней, судил её. Это была не застенчивая юная девственница с опущенными глазами. Эта девушка сбежала с любовником, когда была ещё подростком, хотя Педерсен быстро справился с этой проблемой. Им так и не удалось приручить её.

Это была катастрофа, от начала и до конца, но Разиэль отказался слушать его протесты, и Михаил был вынужден согласиться с ним. Уриэль готовился к атаке, и граница, которая удерживала небесные армии от вторжения на территорию Шеола, вот-вот будет сломана так же легко, как хрустальный кубок. Он не сомневался, что Падшие, в конце концов, одержат верх, но для этого требовались определённые вещи. Михаил сделает всё, что в его силах, и позаботится о том, чтобы эта девушка сделала то же самое. Всё, что угодно, лишь бы свергнуть жестокое правление последнего из архангелов, Уриэля, и положить конец его кровавой войне с Падшими.

Девушка встала, хотя он предполагал, что на самом деле она не была девушкой. Двадцать четыре. Он помнил времена, когда женщины к двадцати годам становились древними, а их тела изнемогали от тяжёлой работы и деторождения. Эта молодая женщина, похоже, за всю свою жизнь не делала ничего.

— Мне понадобится несколько минут, чтобы собрать вещи.

— Об этом уже позаботились.

Вспышка раздражения промелькнула в её ясных зелёных глазах, но тут же исчезла.

— Хорошо. Мне нужно будет попрощаться с…

— Тебе не с кем прощаться, — сказал он властным тоном, не допускающим возражений. — Я уже готов. Идём.

Он чувствовал её сопротивление, удивительно мощное в такой молодой девушке. Но он должен был напомнить себе, что её физические годы не имеют ничего общего с годами — нет, тысячелетиями, — силы, которая была передана ей при рождении. Она, в самом деле, понятия не имела, насколько была сильна.

Именно так и должно было быть. Возможно, именно поэтому графиня так стремилась уничтожить её, забегая вперёд на несколько недель. По традиции кандидатку уничтожали в день её двадцатипятилетия, но до этого дня оставалось ещё четыре недели. Если бы Марту не посетило её проклятое видение буквально несколько дней назад, то эта молодая женщина была бы обречена, и вечная графиня уже вынашивала бы новую богиню, которую нужно было бы передать слугам, чтобы те воспитывали её до тех пор, пока Педерсен не возьмёт на себя эту ответственность. Это была леденящая душу фабрика: графиня напомнила ему паука, высиживающего яйца.

Он знал, почему графиня ускорила дату окончания срока для своего последнего отпрыска. Дело было не в непослушном языке и не в отсутствии уважения. А в том, как Педерсен смотрел на молодую женщину, когда думал, что графиня этого не замечает.

При других обстоятельствах это позабавило бы Михаила. Даже бессмертные были во власти своих капризов и эмоций, и оказалось, что прежде непроницаемый Педерсен пал жертвой своей последней ученицы. «Что было бы с ней, если бы он сам лично не появился на сцене, как бог из машины³?» — Михаил чуть не фыркнул, услышав свой собственный оборот речи, но в последнее время он потерял чувство юмора.

Он взглянул на здоровяка. Педерсен, вероятно, сбросил бы девушку с обрыва, чтобы она присоединилась к костям всех остальных молодых женщин. Он был бы доволен, раз уж никто другой тоже не смог заполучить её. Михаил мог читать мысли за этой бесстрастной фальшивкой, ощущать навязчивую идею, стоический фасад, который вот-вот сломается.

Если он ничего не предпримет, Педерсен может решить проблему за него. Эта идея должна была бы быть заманчивой, но так давно ничто не искушало Михаила, что он едва узнавал это чувство. У него есть долг, который он должен выполнить, и он его выполнит. Он должен был поверить Разиэлю на слово, что это неизбежное зло.

— Вам следует подождать… — начал Педерсен, как и предполагал Михаил, и позволил себе кисло улыбнуться.

Графиня резко вскинула голову и уставилась на своего возлюбленного.

— Подождать чего? Чем скорее она исчезнет отсюда, тем лучше. По крайней мере, на какое-то время мы будем свободны.

— На какое-то время? — спросил Михаил, проигнорировав молодую женщину, которая сидела и наблюдала за ними.

— Если она подходящая кандидатура, — сказала графиня с некоторым удовлетворением. — Вы сами говорили, монсеньор, что ей недостает почтительности, уважения и девственности. Думаю, совсем скоро нас призовут провести ещё одного кандидата через эту жизнь.

«В мире природы есть существа, которые откусывают головы своим супругам и едят их детей», — подумал он. Графиня ди Монтеспан была одной из них. Целибат был бы для него лёгким выбором с такими женщинами, как графиня в этом мире.

— Вы сделаете всё, что сочтёте нужным, — сказал Михаил.

Девушка, нет, женщина, поднялась, и он с каким-то странным одобрением понял, что она высокая и стройная, а под кожей скрывается сила, которая кажется мягкой на ощупь. Хорошо. Жизнь, в которую он её ведёт, была не для слабых и нежных.

Она знала, что попала в ловушку, и бесстрашно встретилась с его взглядом. Её глаза были яркого, почти переливчатого оттенка зелёного, поразительные на фоне очень бледной кожи и чернильно-тёмных волос. Её плечи были расправлены, голова поднята.

— Я готова.

Краем глаза он уловил инстинктивное движение протеста Педерсена, но проигнорировал его. Педерсен остался в прошлом и больше не имел значения. Если он влюбился в свою подопечную, переспал с ней, значит, это его проблема и, возможно, её тоже. Но это была не его забота.

— Тебе придётся переодеться. Во что-нибудь тёплое. Мы полетим, и тебе будет холодно.

Она деловито кивнула. Мгновение спустя она ушла, даже не взглянув на мать и Педерсена.

— Вот это благодарность, — сказала графиня, а потом с неодобрением взглянула на Педерсена. Затем она снова повернулась к Михаилу. — Можем мы вам что-нибудь предложить, монсеньор? Может быть, немного нашего превосходного итальянского вина?

Он презирал этих существ почти так же сильно, как и девушка. Он коротко покачал головой.

— Мне надо на свежий воздух.

— Я прикажу прислать Тори к вам.

— В этом нет никакой необходимости. Я найду её.

Это была простая правда, и он увидел, как на лице Педерсена промелькнула вспышка чистой ярости, прежде чем она исчезла. Этот человек никогда не знал, как найти её, никогда не знал, какая связь существует между Викторией Беллоной и её парой, нравится это Михаилу или нет.

— Тогда с Богом, — пробормотала графиня.

Михаил даже не рассмеялся. Бог не имел к этому никакого отношения.

ГЛАВА 4

БЫЛО СТРАННО ТРЕВОЖНО ИДТИ ПО ПУСТЫННЫМ КОРИДОРАМ замка в одиночестве, без охраны. Мужчина, считающий себя архангелом, должно быть, очень уверен во мне. Вот дурак.

Любой, кто принимал меня за древнеримскую богиню, однозначно был не в своём уме. У меня было твёрдое намерение потакать ему до тех пор, пока не найду способ быстренько смыться, но, похоже, мне даже не придется заходить так далеко. Если меня, в самом деле, никто не охранял, то я смогу улизнуть раньше, чем кто-нибудь поймёт, что я исчезла.

Я направилась прямиком в свою комнату, скинула узкое платье и натянула тёмные джинсы, чёрную водолазку и свитер. Я могла представить себе Анджелину Джоли, одетую в нечто подобное, когда она надрала задницу и сбежала. У меня были деньги. Я их спрятала в таком месте, которое даже Педерсен не смог бы найти, почти сто евро. Этого было недостаточно, но это означало, что я не буду полностью обездолена, когда выйду в реальный мир. У меня не было большого опыта обращения с деньгами, но, судя по недавним фильмам, которые я видела, сто евро — это не особо много. Я буду бережно их расходовать.

Как только я освобожусь от этого симпатичного сумасшедшего мужчины, я смогу наконец-то начать свою настоящую жизнь. Вокруг меня был мир, которого мне так не хватало, и я была более чем готова наверстать упущенное время. Я хотела влюбиться, я хотела найти работу, я хотела иметь детей, я хотела увидеть мир. Я жаждала всего, что упустила за долгие годы, проведённые в тюрьме.

У меня даже была пара чёрных ботинок, чтобы завершить моё превращение. Ни документов, ни паспорта, но с этим я разберусь позже. Были люди, которые обеспечивали такие вещи, если верить фильмам. Самое главное — вырваться из этого места.

Моя дверь была не заперта, но на окнах стояли решётки. В течение многих лет я планировала свой маршрут побега, и я точно знала, в каком направлении направляюсь. Отодвинув в сторону бесценный гобелен в коридоре перед моей спальней, я потянулась к ручке давно скрытой двери и толкнула её, проскользнув внутрь прежде, чем кто-либо мог меня увидеть.

Меня окружила кромешная тьма, и я замерла, ожидая, пока мои глаза привыкнут к темноте. Это была самая старая часть замка, построенная ещё во времена Борджиа. Я подозревала, что графиня была потомком этой ядовитой семьи.

Что тоже делало меня одной из них, полагаю. Но с этого момента я стала сиротой: без семьи, без связей, без генетического наследства. Я могла бы всё это выдумать по ходу дела — я размышляла в духе Ирландской принцессы. Не то чтобы в Ирландии были принцессы, но я подумала, что моя бледная кожа, тёмные волосы и зелёные глаза могли бы подойти для Ирландии. Это было бы хорошее место для начала новой жизни. Я сделала глубокий, успокаивающий вдох, ожидая, что зрение вернётся. В покоях пахло мышами, плесенью и заброшенностью. Сюда никто никогда не поднимался, я думаю, все остальные забыли об их существовании. Когда-то, давным-давно, за мной не следили так пристально, а я никогда ничего не забывала. Короткий лестничный пролёт вёл наверх, в башенное помещение, а затем ещё один, более крутой, спускался внутри округлой башни к утёсам снаружи. Я точно знала, сколько каменных ступенек приведёт меня к башне. Точное количество винтовых лестниц, которые затем приведут меня вниз к грубому входу, выходящему на долину внизу. Я понятия не имела, как давно кто-либо пользовался этой лестницей. Армии, ищущие свой путь внутрь? Спасающиеся бегством трусы? Я не была трусихой.

Чем дольше я ждала, тем опаснее это становилось. Я начала двигаться осторожно, стараясь не потревожить листья, которые нашли свой путь в пустынный лестничный колодец, избегая хруста того, что, как я ожидала, было мышиными скелетами. Или ещё хуже крысиными. Я держалась за холодную, покрытую конденсатом стену, и двигалась вверх, сосредоточившись на тренировке боевых искусств Педерсена, чтобы оставаться совершенно безмолвной.

Я правильно запомнила путь и добралась до площадки, как и ожидала. Наконец, из одной из бойниц для стрел пробился слабый луч света, вероятно, тот самый портал, через который паразиты проникали в замок. Я огляделась по сторонам, вглядываясь в тени. За мной наверняка уже началась охота, и я не могла позволить себе терять время. Я пересекла замусоренную лестничную площадку, подошла к узкой изогнутой лестнице и начала спускаться.

Хорошо ещё, что я была весьма бесстрашна. Меня не смущала ни высота, ни тёмные замкнутые пространства, ни даже пауки размером с мой кулак. Это был путь к свободе, и я не могла позволить себе колебаться. Как только я сбегу, мне больше никогда не придётся их видеть.

Я не была в восторге от спуска в кромешную тьму, от скользких каменных ступеней под ногами, от влажной стены, склизкой ото мха и гниения, служившей предательской опорой для рук. Одному Богу известно, что меня ждало на дне башенного колодца, но у меня не было выбора. Я должна была двигаться вперёд.

По крайней мере, мне никогда больше не придётся иметь дело с одержимыми взглядами Педерсена, преследующими меня повсюду. Я никогда не услышу презрения графини. Я двинулась быстрее.

Когда я добралась до дна тёмного сырого колодца, служившего подножием башни, у меня перехватило дыхание. Дверь была всё ещё там, где я её помнила, но годы отразились на ней. Когда я потянула за ручку, она с треском отломалась, оставив меня в ловушке внутри.

Все должны быть далеко отсюда, в главной части замка. Мне придётся рискнуть и немного пошуметь. Я резко развернулась и ударила ногой в дверь, и та раскололась. В двери появилась огромная дыра, через которую хлынул ночной воздух. Ещё один удар ногой, и я смогу смести разбитые остатки старой двери с моего пути, смогу выйти и глотнуть свой первый вздох свободы. «Должно было светить яркое солнце и играть торжествующая музыка, — подумала я, — а не холодный, пронизывающий ветер и темнота». Но мне вполне хватит и того, что у меня есть.

Дверь приоткрылась, явив узкий клочочек земли, возвышавшийся над утёсами. Итальянцы, как правило, строили свои замки на горных плато, чтобы отбиваться от мародёров из соседних городов-государств, и этот город не был исключением. Если я поверну налево и пойду по тропинке, то окажусь во дворе, на виду у всех жителей. У меня не было другого выбора, кроме как повернуть направо и попытаться спуститься по скалистым выступам на более безопасную тропу, которая уведёт меня из моей тюрьмы.

Я вышла из тени, направившись к скалам, когда мясистая рука схватила меня за запястье, сжав так сильно, что я издала тихий, предательский звук боли. Педерсен. Ему всегда нравилось причинять мне боль, и он гордился тем, что я никогда не позволяла ему этого видеть, никогда не издавала ни звука. Что ж, возможно, мой крик станет прощальным подарком ему.

— Куда это ты собралась?

Я ничего не ответила. Это было само собой разумеющимся, но я научилась следить за своим языком в присутствии Педерсена. У него был злобный характер, несмотря на жуткую, навязчивую бдительность, которая наводила на мысль о чём-то гораздо более тревожном, чем желание причинить мне боль.

— Думаешь, что сможешь избежать своей участи?

Он так крепко сжимал моё запястье, что кости скрежетали друг о друга, и это было мучительно. Почти двадцать лет этот человек мучил и мучил меня. С меня было довольно.

— Я могу убежать от тебя, — сказала я неразумно.

— Нет, — его отрицание было хриплым, гортанным. — Ты не пойдёшь с ним.

— Ты прав. Но и здесь не останусь. Отпусти меня, Педерсен. Или я тебя заставлю.

Он ударил меня. Мне следовало бы этого ожидать, он делал это достаточно часто. Однажды он сломал мне скулу, а в другой раз челюсть. Я всегда исцелялась с неестественной быстротой и никогда не задумывалась об этом.

Этот удар заставил меня увидеть звёзды, но он не сокрушил ни одной кости. Я моргнула, пытаясь восстановить равновесие. Я не должна была позволить ему поступать так со мной, напомнила я себе, качая головой. Больше никогда.

Я посмотрела в его бледные глаза и поняла, что на этот раз он меня убьёт. По какой-то причине ему не нравилась моя отсрочка, и, несмотря на задумчивые взгляды и его склонность придавливать меня всякий раз, когда он мог, он явно не представлял себе счастливого будущего со мной. Я бросила взгляд поверх утёса. Скалы внизу были изрезанными, и если повезёт, я ударюсь головой, мгновенно отключусь, и мне не придётся страдать.

Я решила, что мне нечего терять.

— Почему ты хочешь убить меня, Педерсен? Ты был моим наставником, моим учителем. Почему ты хочешь всё это уничтожить?

Ублюдок снова ударил меня, и я споткнулась, но тут же выпрямилась. Он даже пользовался левой рукой. Правая рука наверняка разбила бы мне лицо.

— Никто тебя не возьмёт, — сказал он и потащил меня прочь от стены.

— Даже ты?

И это сработало. Он замер, слова были настолько шокирующими, что он не мог пошевелиться. Но я могла.

Я резко дёрнулась, ударив в мягкое место между его ног, и он закричал, отпуская меня и опускаясь на колени на узком выступе. Он оказался более выносливым, чем я думала. Едва я успела сделать два шага к скалам, как он схватил меня за лодыжку, и я упала. Он попытался прижать меня к земле, но у меня в запасе имелось несколько трюков. Я молниеносно сместилась, выступив против его тяжёлого веса, и со всей силой сбросила его.

Он кричал весь полёт вниз к изрезанным скалам, и я услышала глухой удар, когда он приземлился.

Я лежала совершенно неподвижно. Было слишком темно, чтобы видеть так далеко, и Педерсен больше не издавал ни звука. Он был мёртв, и эта мысль была странной и тревожной. Я только что убила человека. Кого-то, кто заслужил это во стократ больше других, но всё равно, это тревожило.

Моё лицо онемело от его ударов. В течение нескольких коротких часов у меня проявятся замечательные синяки, а потом они исчезнут, благодаря моим способностям к регенерации. Не то чтобы меня заботило, как я выгляжу. Я вскочила на ноги, отступила от края обрыва и обернулась.

Чуть поодаль стоял мужчина, наблюдая за мной. Михаил.

— И давно ты там стоишь? — требовательно спросила я.

— Некоторое время. Ты хорошо поработала с этим кретином. Это он тебя тренировал? — его роскошный несравненный голос прозвучал не более чем чуть любопытствующим.

Он наблюдал, как я сражаюсь за свою жизнь? Мне удалось сохранить свой голос спокойным, когда я заговорила:

— Да. Он и не подозревал, что я придумала несколько собственных трюков.

— Он хорошо поработал с тобой. Продолжим работу, как только доберёмся до Шеола.

Я уставилась на него.

— Почему же ты мне не помог?

— В этом не было никакой необходимости. Ты была более чем способна справиться с ним.

Я недоверчиво посмотрела на него.

— А что, если бы он сбросил меня со скалы раньше, чем ты успел бы его остановить?

— Тогда я бы тебя поймал.

«Безумец», — снова подумала я и начинала потихоньку отступать. Я не была уверена, то ли мне проникнуться этой слабой ноткой одобрения, то ли возмутиться.

— Послушай, мы ведь даже не знаем друг друга. На самом деле ты не хочешь, чтобы я… отправилась с тобой, да?

— Нет, я этого не хочу, но это мой долг, — его голос был ровным, бескомпромиссным. — Нравится мне это или нет, но ты избранная.

— Я окажу сопротивление.

Безумец рассмеялся.

— Не трать моё время, Виктория Беллона. Чем скорее мы вернёмся в Шеол, тем лучше.

— А где именно находится этот Шеол?

— В тумане.

Ох, Господи. Он был не только безумен, но и загадочен.

— Отлично. Как мы туда попадём?

— Мы полетим.

— И какая же авиакомпания доставит тебя в туман?

— Никакая.

Он двигался так быстро, что я едва успела заметить, что он делает. Он схватил меня за плечи, развернул и притянул к себе спиной, обхватив одной сильной рукой мой живот. У меня на мгновение возникло ощущение непреодолимой силы, твёрдых мышц и костей, а также жара по всей спине, вызывая странную, временную слабость. А потом, к моему ужасу, он спрыгнул со скалы.

Я закрыла глаза, не желая видеть надвигающуюся на меня смерть, но не закричала. Порыв ветра был оглушительным, темнота окружала всё вокруг, но не возникло никакого внезапного, тошнотворного конца на изрезанных ветром и водой камнях. Мы просто продолжали падать.

Хотя мне казалось, что мы движемся не вниз, как велит гравитация, а вверх, в небо. Я попыталась открыть глаза, чтобы избавиться от этого странного ощущения, но веки словно приклеились. Я начала сопротивляться, но услышала, как он тихо прорычал мне в ухо:

— Не дёргайся, дура.

Какая-то капля здравого смысла заставила меня подчиниться. Мир перевернулся с ног на голову, как у Алисы в Зазеркалье, но если я ещё не умерла, то могу подождать, пока не окажусь на твёрдой земле, прежде чем снова начну сражаться. Становилось холодно, очень холодно, и мне казалось, что на моей коже, на моём лице образуется лёд. Воздух был разрежен, и я изо всех сил пыталась дышать, немного отчаявшись в холодной чернильной темноте. «Может быть, это всё-таки смерть, — подумала я, испытывая головокружение. — Может быть, я просто не почувствовала удара, просто скользнула в какую-то чёрную, ледяную пропасть, где останусь пойманной в ловушку на всю оставшуюся жизнь».

Но разве большинство людей не попадают в ад? Я ничего не могла вспомнить. Рациональное мышление становилось всё более и более трудным, и неудивительно. Мне казалось, что я плыву по пронизывающе холодному ночному небу, где нет воздуха, чтобы дышать. Недостаток кислорода убьёт меня, или же это сделает холод. Мне не нужно было разбивать своё тело о камни.

Я перестала бороться за каждый вдох. Совсем перестала дышать. Я чувствовала, как горячие слёзы просачиваются из-под моих закрытых век. Я всегда избегала жалости к себе, но если я умирала, то могла позволить себе это. Слёзы текли по моему лицу, тая ручейками, которые снова замерзали. Мои глаза застыли на месте, тело оцепенело, и только по спине пробегало тепло.

И я сдалась.

* * *

Я ПРИШЛА В СЕБЯ ОТ ВНЕЗАПНОГО РЕЗКОГО ДВИЖЕНИЯ, когда земля резко задрожала под нашими ногами, и поняла, что мне уже не холодно. Рука, обнимавшая меня за талию, ослабла, и мужчина отступил назад, оставив меня слегка покачиваться.

Я открыла глаза. Мы были на пляже, окружённом мягким океанским туманом. Я опустилась на колени в песок, и меня тут же вырвало.

— Так бывает с некоторыми людьми, — раздался надо мной этот прекрасный, полный ненависти голос. — Я бы тебя предупредил, но ты была не в настроении слушать.

Я терпеть не могла, когда меня тошнило. Ещё хуже было то, что я терпеть не могла публику. Я попыталась заставить себя успокоиться. Желчь обожгла горло, и я снова закрыла глаза. Что он со мной сделал?

— Вставай, — сказал он. — Они уже идут.

«Кто идёт? — ошеломлённо подумала я. — И кого это вообще волнует?» Мне удалось поднять на него глаза, а потом я увидела позади него огромный дом. По другую сторону от меня плескался океан, впервые увиденный мною, и я изумленно загляделась им, временно забыв о своём несчастье.

Я сделала глубокий вдох, впитывая насыщенный солёный запах. Я почувствовала его вкус на губах, ощущала на своей коже, и впервые в жизни я полностью и отчаянно влюбилась. Как только я выберусь отсюда, я направлюсь к побережью. Вид и шум океана вкупе с его гипнотизирующим запахом были не просто соблазнительны, они просто вызывали привыкание.

Я неохотно отвела глаза и увидела небольшую группу людей, приближающихся к нам. Самые красивые мужчины, которых я когда-либо видела в своей жизни — и, не считая трёх лет моей полузабытой свободы, я привыкла к тому, что все были красивы, как кинозвезды. Эти существа были похожи на того, что привёл меня сюда, почти устрашающе изящны. Там было также три или четыре женщины, но это были обычные женщины, а не неземные красавицы. Я ломала голову в поисках объяснений, но так ничего и не придумала. Чем ближе они подходили, тем более великолепными казались мужчины, хотя ни один из них не был так красив, как тот безумец, который похитил меня. Конечно, эти люди помогут мне.

— Вставай, — сердито прошептал предполагаемый архангел Михаил.

Я бы так и сделала, но не была уверена, что мои трясущиеся ноги выдержат меня. Лучше остаться на коленях, чем упасть перед ними лицом вниз.

Мне удалось с надеждой поднять глаза, когда они остановились передо мной, и великолепный мужчина впереди, предположительно лидер, с мягкой, слегка полноватой женщиной рядом с ним, улыбнулся мне.

— Виктория Беллона, богиня войны, — сказал он, — Добро пожаловать в Шеол, обитель падших ангелов, и в свою жизнь в качестве супруги архангела Михаила.

Меня тут же снова вырвало.

ГЛАВА 5

МИХАИЛ МЕЛЬКОМ ВЗГЛЯНУЛ НА СВОЮ НЕВЕСТУ, а затем встретился со стальным взглядом Разиэля.

— Говорил тебе, это плохая затея.

Элли уже стояла на коленях рядом с Викторией Беллоной, убирая с её лица чёрные волосы и что-то ей бормоча. Девушка определённо не была счастлива, и если бы он был из тех, кто испытывает чувство вины, то мог бы позволить хоть малейшему намёку на это обеспокоить его. Он мог бы её предупредить. Он мог бы даже сделать что-то, чтобы смягчить неприятные последствия, которые полёт часто оказывал на людей. Богиня войны была не совсем человеком, но прямо сейчас её тело определённо было хрупким человеческим сосудом, а скорость и высота произвели ожидаемый эффект.

— Ты должен был предупредить её, — Элли посмотрела на него с неодобрением.

Источник была не из тех, кто любит придираться к словам, и она с самого начала была против этой идеи, что должно было сделать их союзниками. Но она сдалась первой, и он не смог устоять против неё и её мужа. Не тогда, когда он знал, что они были правы.

— Ей ещё со многим предстоит столкнуться, обо всем предупредить невозможно, — холодно ответил он. — Мы готовы к ритуалу?

Девушка резко вскинула голову.

— Что?

Перед тем как подойти к ней, Разиэль бросил на него яростный неодобрительный взгляд.

— Добро пожаловать в Шеол, Виктория Беллона, — сказал он очень официально. — Добро пожаловать в дом Падших, в нашу семью, в наш союз против небесных армий, в брак с нашим братом Михаилом.

— Ох, чёрт возьми, нет, — выпалила его покрасневшая невеста, поднимаясь на ноги с помощью Элли. — Никто не спрашивал меня, хочу ли я подписываться на всё это. Я ухожу.

Разиэль и глазом не моргнул.

— И куда именно ты пойдёшь?

— Куда угодно, лишь бы не подальше отсюда.

— К сожалению, это твой единственный выход. Шеол, или возвращение к матери и опекуну на несколько дней, оставшихся до твоего двадцатипятилетия, по истечению которых она прикажет тебя убить.

— Педерсен мёртв. Самой же ей не сбросить меня с обрыва, — огрызнулась девушка.

— Убить тебя можно разными способами. Графиня любит ритуалы и наслаждается жертвоприношением со скалы, но она столь же эффективно может застрелить тебя и заставить слуг избавиться от твоего трупа.

Виктория сердито посмотрела на Разиэля, перенося на него часть ответственности Михаила. Теперь, когда она была здесь, в Шеоле, у него не было иного выбора, кроме как смириться с неприятным обстоятельством, которое меняло его видение, а он никогда не был человеком, который тратит время на борьбу с неизбежным. В его будущем были и более важные сражения.

— Я готов, — сказал он. — Хотя, мне кажется, богиня должна сама согласиться на это.

— Какая ещё богиня? — спросила девушка

— Он говорит о тебе, — успокаивающе сказала Элли. — Виктория Беллона, воплощение древнеримской богини войны.

Теперь Виктория Беллона свирепо смотрела и на Элли.

— И ты тоже, — сказала она с отвращением. — Что вы тут принимаете?

Для Михаила её вопрос прозвучал полной бессмыслицей, хотя Элли рассмеялась.

— Всё увидишь, — сказала она. — Потребуется время, но рано или поздно ты поймёшь, что наш безумный мир реален.

— И ты архангел?

Элли усмехнулась.

— Едва ли. В этом сексистском обществе только мужчины являются ангелами, и не все из них архангелы. Тебе достался последний холостяк. Архангел Михаил, воин Божий.

Девушка снова посмотрела на него. Она не была похожа на Викторию Беллону, особенно с её стройной фигурой и слишком красивым лицом. Виктория Беллона должна быть крепкой, с почти мужской фигурой, облаченной в римские доспехи.

Как она велела ему называть себя? Тори? Он будет стараться по возможности так не называть её просто потому, что это будет раздражать её. Он планировал выводить её из себя при каждом удобном случае.

Раздражение удержит ее на расстоянии, а ему это было необходимо. Он мог бы сказать, что он просто-напросто человек, но это было неправдой, и он едва ли мог винить свои слабости в том, что впал в немилость более двухсот лет назад, щёлкнув пальцами перед этими бессмертными.

Она была помехой, искушением, о котором он не хотел даже думать. Он уже чувствовал то, чего не хотел чувствовать. Если бы она была нытиком, он мог бы передать её кому-нибудь, способному успокоить её, например Элли или Рейчел, и не обращать на неё внимания. Но было что-то такое в том, как она смотрела на вещи, что-то такое в её ярко-зелёных глазах, что взывало к нему. И он не мог позволить себе прислушаться. Он и так уже потратил на неё слишком много времени.

— Решайся, — сказал он. — Жизнь с нами и формальный брак со мной или смерть от рук твоей матери. Графиня никогда не была склонна к милосердию и любила Педерсена, по крайней мере, настолько, насколько это вообще возможно. Сомневаюсь, что твоя кончина будет особенно приятной.

Она смотрела на него с глубоким раздражением. Отлично. Это вполне устроит их брак.

— Формальный брак, — задумчиво повторила она. — Полагаю, это означает не… брачные отношения.

— Я же сказал тебе, я дал обет безбрачия, — Разиэль начал было что-то говорить, но Михаил просто перебил его. — Тебе даже не нужно будет меня видеть.

— Хорошо.

— Это не совсем так, — вмешалась Элли. — Конечно, по словам Марты, это не обязательно должен быть настоящий брак в нашем понимании, но ты всё равно будешь…

— Моя жена говорит, что ты будешь жить в одних покоях с Михаилом, но там будет достаточно места, чтобы держаться на расстоянии друг от друга, если вы этого хотите, — мягко вмешался Разиэль. — Остальные детали мы можем обсудить позже. Тем временем мы готовы к церемонии.

Невольная невеста Михаила выглядела возмущённой.

— Так скоро? Я всё ещё не могу прийти в себя после смены часовых поясов. После полёта. Всего этого.

— Чем скорее, тем лучше, — сказала Элли с большим сочувствием, бросив взгляд в сторону Разиэля. — Как только всё закончится, ты сможешь устроиться и отдохнуть.

Женщина посмотрела на него снизу вверх, оценивая.

— У меня, правда, нет выбора?

— Нет, — Михаил даже не старалась, чтобы это прозвучало более мягко.

Для её же блага ей лучше точно знать, во что она ввязывается.

— Всё не так плохо, как ты думаешь, — сказала Элли. — Я тебе обещаю.

Виктория Беллона, возможно, и не была расположена верить ему, но он чувствовал, что она начинает доверять Элли.

— Ну ладно, — сказала она. — Давайте покончим с этим.

Михаил смотрел, как она исчезает вместе с Элли и остальными. Жена Разиэля была не самой послушной из женщин, но если бы они привели сюда Рейчел Азазеля, это бы помогло. Рейчел могла успокоить даже самую обезумевшую от горя женщину, но Элли дала понять, какую пользу принесёт Тори её согласие.

Разиэль смотрел на него, а Азазель, их бывший лидер, ныне его заместитель, стоял позади него.

— Она… не такая, как я себе представлял, — наконец сказал Михаил.

— Нет.

Последовало долгое молчание, а затем Азазель шагнул вперёд.

— Я удивлён, что тебя вынудили убить Педерсена. Он должен был знать свою работу.

— Он слишком привязался к ней. Однако в действительности я его не убивал. Её рук дело.

Снова наступило молчание.

— Интересно, — наконец произнёс Разиэль. — А он это заслужил?

— Десятки раз. Он хорошо обучил её, настолько хорошо, что она перехитрила его. Она хорошо послужит делу, — он произнёс эти слова неохотно.

Он согласился на это — у него не было выбора — и, в конце концов, понял, что это было мудрым решением. Но какая-то его часть всё ещё сопротивлялась.

— Выглядишь усталым, — сказал Азазель.

Он был самым близким другом Михаила среди Падших. Бывший Альфа, который вернулся несколько лет назад со своей женой Рейчел, обладающей способностями, о которых даже она не знала. Рейчел, как и в его невольная невеста, очень пригодятся в предстоящей битве. Им понадобятся все, кого они смогут собрать.

— Я устал, — признался он.

— Пройдись со мной, — это была не просьба, но именно то, что нужно было Михаилу, и Азазель это знал.

Они пошли вниз по галечному пляжу, медленно оставляя Разиэля позади. Песня прибоя успокаивала его, шум ветра и крики чаек, кружащих над головой. Океан, место исцеления, место происхождения. Человечество впервые вышло из воды. Он понятия не имел, откуда взялся его вид, и никто не мог ответить на его вопросы. Уриэль, хранитель небес, готов был выдумать любую ложь, которая служила бы его цели, да и Высшее Существо исчезло. Как только он дал людям свободу воли, он просто отступил в сторону, оставив своего самого доверенного Архангела за главного.

К несчастью, этим архангелом был Уриэль, а не Гавриил, Рафаэль или даже не он. Этот неразумный выбор эхом откликался на протяжении тысячелетий, навлекая на человечество чуму и бедствия. Уриэль должен быть остановлен, иначе он полностью уничтожит мир.

Азазель нарушил их уютное молчание.

— Она очень хорошенькая.

— Она?

— Ты же знаешь, что это так. Не валяй дурака, Михаил, это тебе не идёт. Марте было видение по определённой причине, и оно должно помочь нашему делу, а не помешать ему. Если даже я чувствую силу притяжения между вами двумя, то вы, конечно же, не можете этого не осознавать.

Он даже не стал отрицать этого.

— Признаю, это неприятный факт в моей жизни. Она… взывает ко мне. И я ничего не собираюсь с этим делать. Это будет брак только на словах. Всё остальное лишь усложнит дело.

Азазель покачал головой.

— Сомневаюсь, что в видении об этом шла речь.

— В том-то и дело, что видения можно интерпретировать как угодно. Я предпочитаю думать, что её присутствие и её связь со мной — это всё, что необходимо. После того, как всё будет сделано, она просто станет одним из солдат.

— Тебе нужна её кровь.

— Я её не возьму. Ты же знаешь, я не стану брать кровь у своей пары. Может быть, Всевышний и проклял нас, сделав пожирателями крови, но я не могу сдаться. Я буду довольствоваться тем, что может дать Элли.

Азазель нахмурился.

— Ты не хуже меня знаешь, что её кровь слабее. Источник для Падших, которые ещё не обрели пару. Даже если ты не переспишь с ней, ты всё равно станешь супругом богини, и её кровь вернёт тебе полную силу.

— Нет.

Это было его единственное оружие против сил, превративших его в орудие правосудия и террора, обладателя пылающего меча, сокрушителя врагов, которые так мало сделали, чтобы заслужить своё наказание. Нет, он больше не позволит им играть с собой. Он не возьмёт никакой иной крови, кроме как из запястья Источника, и все они будут прокляты.

Они уже были прокляты.

— Ты не можешь бороться с этим вечно, — сказал Азазель. — Рано или поздно тебе придётся признать, что Падшие обречены быть пожирателями крови. Если это испытание воли между тобой и Всевышним, ты, в самом деле, считаешь, что у тебя есть шанс победить?

Михаил посмотрел на океан.

— Ты боролся со своим пророчеством, — сказал он. — Ты чуть не убил свою жену, столь решительно желая доказать, что это не так.

Азазель вспыхнул.

— Да. Но я не советую тебе этого делать. У женщин долгая память. В конце концов, пророчество оказалось верным, даже если мы и неправильно истолковали детали. Я знаю, что видения не лгут, Михаил.

— Но их можно изменить, и иногда они просто предупреждают о том, чего следует избегать.

Азазель покачал головой.

— Ты упрямый ублюдок, не так ли?

— Я понятия не имею, ублюдок я или нет.

Смех Азазеля был коротким и невесёлым.

— По формальному определению, думаю, что мы определённо подходим под этот термин. Если ты говоришь о характере, то в этом нет никаких сомнений.

Михаил был не в настроении для интеллектуальных игр Азазеля, так же, как и не оценил его невероятно хорошее настроение. Азазель, которого он знал, был резок и циничен, даже когда он был соединен со своей любимой Сарой. И всё же появление демона в его жизни сделало его почти сангвиником. Это раздражало Михаила.

— То, что твоё презренное пророчество превратило тебя в отвратительно сентиментальное создание, вовсе не означает, что моё будет столь же великодушным. И если это так, то мы все будем в беде. Если я начну смотреть на мир с этой дурацкой улыбкой на лице, армия Уриэля наверняка уничтожит нас. Во мне заключена наша последняя надежда, лучшая надежда победить их, и единственная причина, по которой я согласился на этот нелепый фарс, заключалась в том, что все вы были убеждены, что мы не сможем победить, если я не приведу её сюда.

Азазеля, казалось, ничуть не смутил его яростный отпор.

— А ты не столь же убежден в этом? Тогда почему согласился?

— Всё просто. Я понимаю, что такое война и сражение. Если мы верим, что победим, мы победим. Если присутствие Виктории Беллоны убеждает вас в нашей победе, тогда я с радостью смирюсь с ней, просто чтобы дать нам это преимущество.

Азазель холодно взглянул на него.

— Сомневаюсь, что в этом есть что-то радостное. Ты можешь унести её обратно, если действительно считаешь, что её присутствие здесь бесполезно.

— Я не могу, графиня убьёт её.

— И с чего вдруг тебя это заботит?

— Не знаю, — отрезал Михаил.

— Тогда…

— Оставь меня в покое, Азазель, мне помимо этого забот хватает.

Между ними повисло молчание, а затем Азазель кивнул.

— Нам лучше пойти внутрь. По-видимому, они уже готовы к встрече с нами.

Михаил бросил последний тоскливый взгляд на океан. Он не мог избавиться от ощущения, что вот-вот сделает шаг, который изменит всю его дальнейшую жизнь, шаг, к которому его принуждали.

Но всё его существование было связано с долгом и честью, с борьбой за то, что было правильным. Жертвоприношение ничего не значило — не было никакой причины, по которой это конкретное жертвоприношение должно было быть чем-то иным, кроме ещё одного раздражительного факта. Он женится на ней. А потом посадит её в самый дальний угол дома и вернётся в тренировочный лагерь, никогда больше её не увидев.

— Я готов, — сказал он, повернувшись спиной к океану и посмотрев на странное здание, в котором веками жили Падшие. — Время пришло.

* * *

ОНИ ОДЕЛИ МЕНЯ В СТРУЯЩУЮСЯ БЕЛУЮ ОДЕЖДУ, сняли с меня чёрную водолазку и брюки, распустили мои длинные чёрные волосы. Женщина по имени Элли болтала без умолку, её мягкий, успокаивающий голос помог мне немного снять напряжение. Корона из полевых цветов, которую они надели на меня, была нелепой, но хватило одного взгляда в зеркало, чтобы я удержалась и не сорвала её. Я не была богиней Боттичелли, поднимающейся из моря, но с чёрными волосами, струящимися по моей бледной коже, я была не так уж плоха. Я не хотела думать, почему это так важно. Вероятно, это не более чем естественное тщеславие. Однако тщеславие никогда раньше не имело для меня значения, даже когда я думала, что Йоханн любит меня. До того, как он доставил меня к Педерсену и засунул в свой карман приличное вознаграждение.

Женщины провели меня через широкие коридоры в сад, где нас ждали десятки людей в таких же одеждах, и я старалась не обращать внимания на то, как сжимается мой желудок.

Пока я не увидела своего будущего мужа.

Он стоял в конце пути, его лицо было холодным и спокойным. У этого человека было такое привлекательное лицо. Ангел. Кем бы он ни был. Изысканно красивый. Удивительно холодный.

В ярком солнечном свете я впервые отчётливо разглядела его. Он был одет в белое, как и все остальные, в свободную открытую рубашку, хотя и закатал рукава, как будто даже так называемая свадьба требовала тяжёлой работы. Я посмотрела на его сильные предплечья и впервые заметила татуировки, извивающиеся под белой тканью. Рубашка тоже была расстёгнута на шее. И на груди, шее, на затылке виднелись ещё какие-то отметины, которых я раньше не заметила. Я остановилась, на мгновение завороженная, но тут Элли схватила меня за руку и мягко подтолкнула вперёд.

«Неужели они считают, что я буду любить, почитать и повиноваться ему? — с головокружением подумала я. — И разве они не были ангелами Ветхого Завета разве там не должно быть хупы⁴ или чего-то ещё, бокала вина, который нужно разбить?»

Элли взяла мою руку и вложила её в протянутую руку Михаила, и его длинные пальцы крепко сжали мою ладонь раньше, чем я успела отдёрнуть её. Его кожа была холодной. На тыльной стороне его ладони виднелись татуировки, и теперь, когда я подошла ближе, я могла ясно их разглядеть. Символы всех мыслимых культур, кельтские узлы, индейские глифы, азиатские кандзи, арабская каллиграфия. Они кружили вокруг его руки и предплечья, исчезая в рукаве, как змея, и у меня возникло внезапное странное чувство, что линия отметин может двигаться, может проскользнуть по его коже на мою, отмечая мою принадлежность.

Бежать было некуда. Разиэль встал перед нами и заговорил на языке, которого я никогда не слышала, красивый серебристый звук, от которого у меня по коже побежали мурашки. Элли ушла от меня, и я вдруг почувствовала себя покинутой, пока женщина по имени Рейчел не заняла её место. Она стиснула мою другую руку в своей сильной, спокойной руке, успокаивая меня.

Мои мысли блуждали в ярком солнечном свете. Это было слишком странно, слишком причудливо, чтобы понять, и я позволила словам течь по мне, пока звук глубокого, богатого голоса Михаила не заставил меня снова обратить на него внимание. Он заговорил на том же языке, что и Разиэль, а затем Михаил повернулся ко мне. Если в его тёмных глазах и было милосердие, то я его не видела.

— У тебя есть выбор, — сказал он. — Ты можешь остаться с нами, помочь нам сражаться. Мы находимся в состоянии войны с силой настолько злой, что если мы проиграем, то мир будет уничтожен. Если ты останешься, ты всё равно умрёшь. Если ты вернёшься сейчас, то, возможно, сумеешь пережить гнев женщины, которая тебя вырастила, но это маловероятно, поскольку приближается твой двадцать пятый день рождения. Но это твой выбор. Ты предпочитаешь остаться здесь и стать моей парой, или ты хочешь вернуться к своей прежней жизни?

Выбора действительно не было. Даже если смерть не ждала меня там, мысль о том, что я окажусь заперта в той комнате ещё на час, вызывала во мне ужас. Здесь сияло солнце, здесь были другие женщины, и свобода, какой я никогда не знала.

— Я выбираю тебя, — сказала я, встретив его холодный, загадочный взгляд.

— Тогда пусть это свершится, — пробормотал он.

ГЛАВА 6

— ТОГДА ПУСТЬ ЭТО СВЕРШИТСЯ, — ПРОБОРМОТАЛ ОН.

Я не произносила никаких клятв, кроме своего согласия, и мы не обменялись кольцами. Это было равносильно «объявляю вас мужем и женой»?

Очевидно, нет. Элли встала между нами и задрала свой ниспадающий рукав выше локтя, обнажив бледную руку с синими прожилками на запястье. Михаил взял её за руку обеими руками, затем посмотрел на меня своими тёмными, неумолимыми глазами.

— А не следует ли ей тоже держаться за Источник?

Рейчел встала рядом со мной.

— Положи свою руку на руку Элли, Тори, — сказала она мягко, но решительно.

Что, чёрт возьми, происходит? Я попыталась отстраниться, внезапно почувствовав себя более неловко, чем с тех пор, как Михаил появился в моей жизни — и учитывая впечатляющее безумие последнего дня.

— Нет.

Из группы людей, окружавших нас, выступила незнакомая мне женщина. Я смутно видела молодую женщину лет тридцати с озабоченным выражением на лице.

— Я видела всё совсем не так. Я не думаю…

— Марта, оставь меня в покое, — сказал Михаил, и в его звучном голосе прозвучала несовместимая смесь доброты и раздражения. — Если нам ещё что-то нужно сделать, мы можем обсудить это позже.

— Но…

— Позже, Марта, — голос Разиэля прервал разговор, и женщина неохотно умолкла.

Марта. Я вспомнила это имя из болтовни женщин. Она была провидицей, которая изначально и послала Михаила на его нелепую миссию. Вот только эта нелепая миссия должна была сохранить мне жизнь, в то время как Педерсен и моя мать наверняка убили бы меня.

Рейчел взяла мою холодную руку и положила её на локоть Элли. Элли одарила меня ободряющей улыбкой.

— Не переживай, Тори, — тихо сказала она. — Всё будет в порядке.

А вот у меня на этот счет было очень плохое предчувствие. Кто-то из мужчин начал странное пение, и от этого звука, такого чужого и странного, у меня по коже побежали мурашки. Мне хотелось убежать, хотелось сбежать. Я подняла голову. Тёмные глаза Михаила пронзили меня, и мои ноги примёрзли к земле.

— Пусть узы будут скреплены кровью, — сказал Разиэль, не особенно довольный всем этим.

Я оглянулась на Михаила, его глаза были полузакрыты, рот открыт, и мне показалось, что его зубы удлинились. Невозможно. Он не мог…

Он ударил, как змея, прильнув ртом к запястью Элли. Она не вздрогнула, но я попыталась отстраниться. Сильная рука Рейчел крепко держала меня. Какого чёрта он делает с Элли? Она мать всех засосов? Почему?

А потом я увидела, как кровь стекает по её запястью. Он поднял голову, и на его губах была кровь, кровь была на… его клыках, и он языком слизнул её.

— О, чёрт, нет, — я попыталась вырваться, но Рейчел предвидела мою реакцию, и её пальцы болезненно сжались.

— Союз скреплен, — сказал Разиэль несчастным голосом. — Источник был окровавлен, и связь принята.

Михаил отпустил руку Элли только для того, чтобы взять мою, и крепкая хватка Рейчел оказалось лаской по сравнению с его стальными пальцами. Все отступили назад, оставив меня в ледяном ужасе смотреть в холодные глаза Михаила.

— Дело сделано, — сказал он.

Он потащил меня через толпу людей, бормочущих бессвязные поздравления. Женщина по имени Марта всё ещё пыталась что-то возразить, но Михаил не слушал, видимо, намереваясь вытащить меня оттуда, что было хорошей идеей, так как я была на грани истерики.

Мы очень быстро вышли из сада и двинулись вдоль каменистого пляжа. Я едва могла отдышаться. Михаил потащил меня за угол здания и направился к большому одноэтажному зданию, сияющему на солнце. Он толкнул меня внутрь и потащил по белым, ничем не украшенным и безлюдным коридорам к широкой двери в дальнем конце. Он распахнул дверь, втолкнул меня внутрь и закрыл за нами дверь.

— Что… — начала я, пытаясь отдышаться, — чёрт возьми… кто ты?

Он, наконец, отпустил меня, и я потёрла своё измученное запястье. Он подошёл к стеклянной стене и уставился на беспокойный океан. Он глубоко вздохнул и потом ответил:

— Я же тебе говорил. Мы — ангелы, которые упали с небес, проклятые жить вечно на земле.

— Насколько я знаю, ангелы не вампиры, — огрызнулась я, стараясь сохранять спокойствие.

А я-то думала, что нахожусь в такой хорошей форме. Я была ничтожеством по сравнению с человеком, за которого предположительно вышла замуж.

Он даже не взглянул на меня.

— Мы не являемся вампирами. Это часть нашего проклятия. Просто быть изгнанным с небес было недостаточным наказанием. Мы прокляты пить кровь. В наших традициях кровопийц презирают. Верховная власть сочла это вполне уместным.

— Значит, ты убиваешь людей и пьёшь их кровь?

Он издал звук отвращения.

— Конечно, нет. Мы можем пить только кровь наших партнёров.

Мне это совсем не понравилось.

— Что ты хочешь этим сказать? Если ты думаешь, что укусишь меня, то ты не в своём уме. А я думала, что Элли принадлежит Разиэлю… она связанная с ним пара.

— Элли совсем другая. Элли — Источник. Она даёт пищу тем из Падших, кто не связан узами. Если мы будем пить просто чью-то кровь, то можем умереть. Только кровь Источника или нашей пары.

Мне всё ещё не нравилось, как это звучит. Как будто я заснула и проснулась посреди фильма Терри Гиллиама. Как бы я ни любила «Бандитов времени», я определённо не хотела жить в этом мире.

— И ты выбрал Источник? Мне сдаётся, что ты всё время твердил мне, что я предначертанная тебе пара.

Он повернулся ко мне, и на его лице не отразилось никаких эмоций. Как будто меня вообще не существовало.

— Я не собираюсь прикасаться к тебе. Мы даже не связаны ритуалами Падших. Это законный союз, скреплённый кровью. Это не обязательно должна быть твоя кровь.

«Вот тебе и ирландские принцессы или фальшивые Боттичелли» — подумала я с иррациональным раздражением. Я же не хотела, чтобы он прикасался ко мне, не так ли? И я определённо не хотела, чтобы он приближался к моим венам.

— Хорошо, — сказала я. — Иначе я бы устроила адскую драку.

На него это не произвело впечатления. Ладно. Я предпочитала иметь кое-какие трюки в рукаве. Я намеревалась выбраться отсюда при первой же возможности, и мне понадобится элемент неожиданности. Михаил был слишком наблюдателен.

Я огляделась вокруг. Он затащил меня в маленькую, утилитарную квартирку с удобным диваном, французскими дверями, выходящими на манящий океан, и альковом справа с малюсенькой кроватью. Я вздохнула с облегчением. Очевидно, это не та кровать, в которой можно скрепить союз. Однако нет телевизора или компьютера. Хотя это не было проблемой. Я настолько насмотрелась всяких программ и фильмов, что продержусь несколько жизней. Они научили меня всему, что я знала. Пришло время учиться у реального мира, как только я смогу уйти от этих людей и начать жить.

— Что это за место?

Он бродил по комнате, зашёл на кухню, заглянул в холодильник, открыл французские двери. Тёплый морской бриз обдул меня, и я на мгновение закрыла глаза, впитывая его.

— Твой дом, — сказал он.

— Кто ещё здесь живёт?

— Здесь живём только ты и я, — похоже, он даже не хотел связывать нас вместе в словах. — Это здание — учебный центр. Остальные Падшие и их пары живут в главном доме.

Плохо. Нет союзников, которые могли бы прийти мне на помощь, если понадобится. Я с беспокойством огляделась.

— Мы здесь живём?

— Ты живёшь здесь. Мои апартаменты находятся в другой части здания.

— О, — радостно сказала я.

Дела шли на лад. Я была одна в этой части здания с выходом к гипнотизирующему океану, и подозревала, что мой новый муж, или пара, или кто там его ещё можно назвать, будет держаться на расстоянии. Выбраться отсюда, должно быть, проще простого.

— Ну, если это всё, можешь идти.

Он резко поднял голову и окинул меня долгим взглядом. Будь он кем-то другим, я бы заметила проблеск улыбки.

— Да, Ваше Величество. Если вы хотите что-нибудь поесть, проверьте холодильник. Элли придёт позже и объяснит, как здесь всё устроено.

Элли, которая протянула ему своё запястье и позволила пить свою кровь. Я считала, что скрываю свою рефлекторную дрожь, но теперь его улыбка стала недвусмысленной, циничной, когда он увидел мою реакцию.

— Почему бы тебе не вздремнуть? Когда ты проснёшься, может быть, ты обнаружишь, что это всего лишь сон.

— А это так?

— Нет. Но ты всегда можешь надеяться.

Я смотрела, как за ним закрывается дверь, и почувствовала, как напряжение покидает моё тело. Я не была уверена, что раздражало меня больше — его враждебность или его неземная красота.

Никогда бы не подумала, что красота может быть таким надоедливым атрибутом в муже, но это не утешало. Абсолютное совершенство его кожи, напряжённость его тёмных глаз, изящество его гибкого тела, даже нить татуировок, которые скользили вокруг него, заставляли меня нервничать. Йоханн был красивым молодым человеком — юношеским увлечением. Однако его впечатляющая внешность никогда не беспокоила меня так, как внешность Михаила. Его высокие скулы, взмах рыжевато-коричневых ресниц над отстраненным взором, его удивительно чувственный рот — всё это заставляло меня чувствовать себя… нервной. Что было глупо, поскольку он ясно дал понять, что не собирается подходить ко мне ближе, чем это было необходимо. Слава Богу. Богам. Хотя, очевидно, я была одним из богов. Поблагодарить себя?

Нет, это просто нелепо.

Или так оно и было? Подобно Белой Королеве из Зазеркалья, я была воспитана верить во всё что угодно. Моя жизнь никогда не имела ничего общего с жизнью на телевидении или в кино, ни с жизнью других девочек в частной школе, которую я посещала, ни с монахинями, которые присматривали за нами. Я уже начала верить, что невозможного не существует.

Я была воплощением римской богини. Я только что вышла замуж за ангела, который оказался вампиром. После этого всё остальное стало незначительным.

* * *

РАЗИЭЛЬ СИДЕЛ В СВОЁМ КРЕСЛЕ В БОЛЬШОМ ЗАЛЕ, крепко сжимая руками подлокотники в форме львиных голов. Элли обняла его, притянув его голову к своей груди.

— Неужели ты никогда не привыкнешь к этому, любовь моя?

— Нет, — ответил он ей угрюмым голосом.

Её смех был мягким и сексуальным, и она опустилась на колени рядом с ним, скользнув рукой по его напряжённым бёдрам.

— Бедный малыш.

— Михаил должен был взять кровь своей пары. Он просто упрямится, как обычно. Рано или поздно ему придётся принять её. Принять его проклятие. Он прожил более двухсот лет на крови Источника и мне это надоело. Пусть он получит своё.

— Совершенно верно, — она прижалась к нему. — В конце концов, она же богиня. Даже если она не бессмертна, она всё равно должна жить долго.

Слова повисли между ними, и наконец-то Разиэль заговорил:

— Мы не знаем, сколько ты проживёшь, Элли. Тебя это беспокоит? Почему ты разыскала Марту? Ты не постарела за последние десять лет. Я думаю, что моя кровь…

— Тише, — сказала она, поднимая руку и касаясь его твёрдости. — Не будем сейчас об этом говорить. Почему бы тебе не рассказать мне, что ты почувствовал, когда Михаил взял меня за запястье?

— Ты знаешь, что я почувствовал, — прорычал он. — Ярость. Ревность.

— Да, любовь моя, — она обхватила пальцами его член. — А что ещё?

Он попытался, не очень сильно, оттолкнуть её руку.

— Если ты думаешь, что я возбуждаюсь, когда вижу тебя с другим мужчиной, то ошибаешься. Я не настолько извращён.

— Ты удивительно порочен во всех отношениях, — поправила она его. — И нет, я думаю, что ты возбуждаешься, когда тебе напоминают о том, что нас связывает, и ты хочешь, чтобы я осталась одна и с глазу на глаз действовала, стирая все следы прикосновений другого мужчины.

Уголки его губ тронула улыбка.

— По-твоему, ты так хорошо меня знаешь.

— Я очень хорошо тебя знаю, — она откинула волосы с шеи и наклонила голову, предоставляя ему полный доступ. — Я чувствую то, что чувствуешь ты. Ты чувствуешь то, что чувствую я.

Его грубый смех усилил её возбуждение.

— Верно, если только ты не закрываешь от меня свои мысли, — сказал он, накрыв её руку своей и прижав её сильнее к своей эрекции. — Сейчас не самое подходящее время.

— Прекрасное время, — пробормотала она.

Он потянулся к ней, очень осторожно усадил её к себе на колени, и скользнул рукой под её волосы, притягивая ближе.

— Ты мудрая женщина.

— Да, — согласилась она, закрыв глаза и ожидая первого прикосновения его губ к своей шее, его зубов к её венам.

— Для этого мы должны быть в постели.

— Мы должны провести всю жизнь в постели, — сказала она. — Иногда нам просто приходится довольствоваться этим.

ГЛАВА 7

ПРИЗНАЮ, ЭТО БЫЛА ЯВНАЯ СЛАБОСТЬ. Мне следовало убраться отсюда к чёртовой матери, как только он меня оставил одну. Было совершенно очевидно, что в ближайшее время он не вернётся, и сейчас как никогда было идеальное время, чтобы уйти. Меня не привлекли ни к какой рутинной работе, поэтому моё отсутствие сложно будет заметить. Я могла бы просто уйти, и никто не прознает о моём бегстве, пока не станет слишком поздно.

Но куда идти? Вот в чём вопрос. Судя по словам женщины по имени Рейчел, я находилась где-то на западном побережье Северной Америки, что не сильно определяло, где именно я была. Если Михаил мог попасть в остальной мир, то проблема была в том, что на пути к спасению стоял полёт, а я не отрастила крылья. С другой стороны, ни у кого в толпе на церемонии, казалось, не было ничего выступающего под одеждой, включая Михаила. А это мне кое-что напомнило.

То, что я знала об ангелах, происходило главным образом из «Догмы». Вообще я не смотрела фантастические фильмы — у меня был ненасытный аппетит к реальной жизни, нормальным людям, повседневным событиям. Но я не могла устоять перед «Догмой». В том фильме у ангелов не было гениталий — может быть, и у этих тоже нет. Может быть, все эти разговоры о безбрачии объяснялись тем, что у них не было другого выбора.

В конце концов, я не видела тут ни одного ребёнка. Может быть, мне не о чем беспокоиться. Хотя то, что кто-то должен был пить мою кровь, трудно было игнорировать, но он даже не смотрел в мою сторону.

Надо было уходить прямо сейчас. Но я была голодна, измучена и совершенно потрясена. Если сбегу в таком состоянии, то далеко не уйду. Я поступила так, как предложил Михаил — проверила холодильник и нашла сыр, фрукты, йогурт, все мои любимые продукты. В дверце холодильника стояли бутылки с норвежской и шотландской водой и банки диетической колы.

Я никогда её не пробовала. Я часто видела её в кино, они называли это рекламой. Но содовая в монастырской школе была запрещена, а в Кастелло ничего подобного никогда не появлялось.

Понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, как открывается крышка. Послышалось шипение, и коричневая жидкость выплеснулась из маленькой дырочки, которую я создала. Я сделала крошечный глоток.

И в ужасе выплюнула её. Неужели людям действительно нравилось это дерьмо?

Но это был мой новый мир. Не только Шеол, но и мир за его пределами, где я твёрдо намеревалась оказаться, и все, казалось, пили это вместо воды. Я сделала ещё глоток, позволив пузырькам обжечь язык, а потом проглотила. Не намного лучше.

Я вытащила сыр и крекеры, надеясь перебить вкус, и уселась на белый диван перед раздвижными стеклянными дверями, выходящими на океан. Еда не совсем убила вкус, но сделала его чуть более приятным, и я с трудом проглотила банку, затем заставила себя взять ещё одну.

Наступали сумерки. Сколько сейчас было времени в Италии? Знала ли графиня, что Педерсен мёртв и что именно я убила его? Да и имело ли это значение?

Подул морской бриз, и я чувствовала вкус соли на губах. Какая-то часть меня жаждала того, чтобы ощутить воду на своих ногах, на своей коже. Но я была измучена всем, что мне пришлось пережить.

Я с тоской посмотрела на кровать. Причин незамедлительно сбегать не было. Будет лучше сначала акклиматизироваться в этом странном месте. Кроме того, я никогда в жизни так не уставала.

Я взяла третью банку содовой и подошла к кровати. Она была больше, чем моя узкая кровать в Италии, но меньше, чем кровати в кино. Для меня одной она была вполне большой, и я растянулась на ней, поставив открытую банку содовой на боковой столик.

Это было греховно и божественно удобно. Могло ли что-то быть и тем, и другим? С другой стороны, это прекрасно описывало бы падшего ангела. Греховный и божественный. Захватывающее противоречие, и если бы всё было иначе, я была бы более чем счастлива остаться здесь и исследовать всё. Михаил не представлял для меня никакой угрозы — этот брак был фиктивным, не более того. Он продолжал настаивать, что соблюдает целибат, и его не интересовали ни моё тело, ни моя кровь. Не было никакой веской причины так спешить.

Вот только мне было трудно поверить в безбрачие, если предположить, что у него есть всё необходимое оборудование. Было что-то в нём, в его напряжённости, в том, как он двигался, как он смотрел на вещи, на меня, что казалось… сексуальным. Не то чтобы у меня был большой опыт в этом вопросе, но я знала разницу между существами, которые демонстрировали бесполое присутствие, и теми, кто излучал сексуальность. Михаил, несмотря на все свои протесты, определённо был последним.

Нравилось мне это или нет, но, когда я смотрела на него, я что-то чувствовала. Я не могла определить, что именно, да и не хотела выяснять, но это вызывало у меня беспокойство, раздражение, волнение. Как будто я чего-то от него хотела, но не знала, чего именно.

Он совсем не в моём вкусе. Мне нравились милые, нежные мужчины, которые не пытались указывать мне, что делать. Мне по горло хватило графини и Педерсена. Меньше всего мне хотелось, чтобы мной командовал суровый, холодный мужчина.

Но сейчас наши планы совпали. Он велел мне оставаться на месте и лечь спать, а я была измучена, и подо мной была удобная кровать. Я вытянулась, скинула сандалии, которые дала мне Элли, и пошевелила пальцами ног. Мне нужно было выяснить, что они сделали с моей одеждой и наличными, которые я спрятала в кармане джинсов. Мне нужно было найти банк, где я могла бы обменять их, но это с этим явно не должно возникнуть проблем, как только я достигну цивилизации. В зависимости от того, как далеко находится цивилизация.

Сквозь шум прибоя я слышала крики морских птиц. Шум океана, должно быть, был самым успокаивающим шумом в мире.

Я закрыла глаза и уснула.

* * *

— ОНА ЧТО? — В ЯРОСТИ СПРОСИЛ МИХАИЛ.

— Она умрёт, — сказала Марта напряжённым голосом, явно расстроенная. — В день её двадцатипятилетия. Через месяц.

— И какого хрена ты ждала до сих пор, чтобы сказать мне? — прорычал Михаил.

— Держи себя в руках, Михаил, — сказала Элли, садясь за стол рядом с Мартой. — Не изводи её.

Они были одни в огромном зале заседаний: две правящие пары, Разиэль и Элли, Азазель и его жена Рейчел, известная также как демон Лилит, плюс Михаил и провидица.

— Я не извожу. Я извожу тебя, Марта?

Провидица подняла на него встревоженные серые глаза.

— Вы пытаетесь, — тихо сказала она. — Вы же знаете, я не могу контролировать такие вещи. Видения приходили ко мне по частям, и иногда поначалу они бывают просто тенями. Последнее было яснее ясного. Она умрёт в свой день рождения, в бою. Вы возлежите с ней, выпьете крови, обучите, а потом она умрёт за нас.

— Нет, — отрезал он.

Он и сам не знал почему. Она была альбатросом, нежеланным осложнением в его жизни, когда он отчаянно нуждался в том, чтобы всё было просто. Они говорили ему, что это был предел, но он отказывался принять то, что было явно отсрочкой от пожизненного заключения.

— Не понимаю, почему это так тебя беспокоит, — произнёс Разиэль со своего места во главе стола. — Ты сопротивлялся этому с самого начала. Ты не хочешь, чтобы она была в твоей жизни. Ведь это как раз должно быть тебе на руку — через несколько недель ты станешь скорбящим вдовцом. И это даёт нам одну очень важную информацию. Ключевые слова — она погибнет в бою. Мы понятия не имели, когда Уриэль планирует нанести удар. Теперь мы знаем.

— Теперь мы знаем, — беззвучно повторил он. — Есть ещё что-то, чем вы хотели бы поделиться?

— Ничего такого, о чём я вам ещё не говорила, — ответила Марта, выдержав его грозный взгляд.

Обычно он пугал до смерти большинство жителей Шеола. К несчастью, пять человек в комнате были невосприимчивы к его яростному нраву.

— Чтобы пророчество сбылось, вы должны вступить в брак. Если вы не переспите с ней и не попробуете её кровь, всё изменится, и я не вижу, что это за изменения. Они полны крови и тьмы, я с таким же успехом могу быть слепой. Вы должны взять её, Архангел.

— Ты хочешь сказать, что, если я не возьму её, она не умрёт? — потребовал ответа он.

— Не знаю. Вполне возможно, что мы все будем уничтожены армиями Уриэля, если вы не исполните пророчество. Мы будем в безопасности только в том случае, если вы завершите связь.

Внутри у него всё похолодело.

— Нет, — сказал он. — Одно дело привести её сюда, чтобы она помогла нам. Я был готов принести эту жертву. Но я не собираюсь подписывать ей смертный приговор, закрепляя этот нелепый брак, который я никогда не хотел.

— Она всё равно почти наверняка умрёт, — ровным голосом сказал Разиэль. — И она умерла бы, не перенеси ты её сюда. Мы просто изменили место и способ её смерти. И мы дали ей ещё четыре недели.

Михаил резко повернулся к Марте.

— Это правда? — спросил он. — Ты можешь гарантировать, что она умрёт независимо от того, что я сделаю?

— Нет, — ответила Марта, и он почувствовал некоторое облегчение. Марта не умела лгать. — Я верю, что она обречена, несмотря ни на что, но моё видение не показало мне, что случится с ней, если вы откажетесь завершить узы.

— Я действительно отказываюсь. Во-первых, я соблюдаю целибат. Во-вторых, я не буду брать кровь ни у кого, кроме Источника. И я не собираюсь приговаривать её к смерти, когда есть альтернатива.

Марта, как всегда практичная, вздохнула.

— Я пыталась кое-что сказать на церемонии, но никто не захотел слушать, да и девушка выглядела потрясённой. Если вы не собирались связываться с ней и образовывать пару, тогда зачем вы привели её сюда?

— Потому что ты сама велела, чёрт побери! — прорычал Михаил. — Ты не говорила мне, что это убьёт её.

— Я говорила вам, что в моём видении говорится, что единственным способом победить Уриэля является помощь римской богини войны, и что вы должны соединиться с ней. То есть создать с ней пару, Михаил, — сказала она, и в её обычно мягком голосе послышались нотки раздражения. — А это значит заняться с ней сексом и взять её кровь.

— Мы трахаемся, а потом она умирает. Нет.

— Её судьба последует за ней. Возможно, именно поэтому я не видела её смерти раньше. Только после того, как её привезли сюда, пророчество стало ясным. Я твёрдо верю, что она умрёт в свой двадцать пятый день рождения, где бы она ни была, Михаил, и вы ничего не сможете с этим поделать.

— Вот тут ты ошибаешься. Она не умрёт, если пророчество не сбудется, и я не прикоснусь к ней и не приведу её к смерти. Расскажи мне, что говорят тебе твои видения.

— Это не так просто…

— Рассказывай, — он не повышал голоса, да ему и не нужно было. Когда он говорил таким тоном, все повиновались.

— Я вижу, как вы укладываете её в постель и берёте её кровь, закрепляя союз. Я вижу, вы тренируете её вместе с другими в большой комнате. Я вижу, как вы… заботитесь о ней, — голос Марты слегка дрогнул при этих словах, как будто она вспомнила своё горе. — И я вижу, как она падает под мечом на залитый кровью берег. В день её двадцатипятилетия, через двадцать шесть дней. Так было предсказано.

В комнате воцарилась печальная тишина. Наконец Рейчел заговорила:

— Мне жаль, Михаил, но это необходимо сделать. Это не такая уж большая жертва с твоей стороны. Не знаю, как давно ты отказался от секса, но ты должен помнить, как это делается. И как все здесь, ты до смешного великолепен. Всё, что тебе нужно сделать, это немного побыть очаровательным…

Насмешливый смех Азазеля остановил её.

— Мы говорим о Михаиле. Он воин, любовь моя. Он не понимает очарования.

— Он может этому научиться.

— Только не за месяц, поверь мне.

— Я не изнасилую её, — решительно заявил Михаил.

— Конечно, нет, — ответил Разиэль.

Но Марта всё ещё выглядела обеспокоенной.

— Вы не можете ждать, милорд. Вам нужно всё ей объяснить.

— И, конечно же, она сразу упадет на спину и раздвинет ноги, — его переполняла ярость. Он перенёс её сюда, чтобы стать свидетелем её смерти. Если он прикоснётся к ней. — Это не имеет значения. Я отказываюсь брать её кровь.

Элли посмотрела на него без жалости.

— Взгляни на это с другой стороны, в кратчайшие сроки она умрёт, и тебе не придётся беспокоиться из-за неё.

Он оттолкнулся от стола и принялся расхаживать по комнате.

— Иди к чёрту, Элли. Я же сказал, что не буду этого делать.

Разиэль замер в гневе, а затем начал подниматься, но Элли просто потянула его вниз.

— Не обращай на него внимания. У него просто истерика.

Михаил резко остановился. Он всегда гордился своим самообладанием, и именно в этот момент ему захотелось ударить кого-нибудь. Он быстро сосредоточился, сделав успокаивающий вдох.

— Нет, — повторил он. — Я перенёс её сюда и женился на ней. Я буду тренировать её и заботиться о ней, но трахать не буду, как и не буду брать её кровь и способствовать её смерти. Мы больше не охотники за смертью — Разиэль нарушил это повеление. Кроме того, её кровь, вероятно, убьёт меня.

— Она твоя пара, — сказала Марта. — Это сделает тебя сильнее.

— Она — временное неудобство, как для вас, так и для меня, — парировал он.

После его грубых слов воцарилось потрясённое молчание. По правде говоря, его преднамеренная жестокость шокировала даже его самого, но он не собирался показывать этого.

— На это нет времени, — продолжил он, стараясь говорить разумно. — Если небесные армии собираются напасть через месяц, нам нужно каждую свободную минуту провести в тренировках.

— Не понимаю, о чём ты споришь, — сказал Разиэль. — Было время, когда ты трахал каждую женщину.

— Они не умирали после этого, — отрезал он.

Его слова прозвучали холодно. Так же холодно, как лёд, который он чувствовал внутри себя. Он даже не знал её. Он был воином, привыкшим к смерти. Она прожила почти двадцать пять изнеженных лет, что было лучше, чем у многих людей.

Азазель встал и взял жену за руку.

— Если твоё мнение никак не изменить, то думаю, мы закончили.

— Мы закончили, — сказал Разиэль. Он взглянул на Марту. — Если только нет чего-то ещё?

— Ничего, — сказала она. — Пока что.

Михаил хотел задушить её, но это была не её вина, и на самом деле ему всегда нравилась Марта. Томас, её муж, был одним из его лучших воинов, и она приняла его смерть с достойной скорбью.

Во всём этом не было ничьей вины, и ему нужно было сделать шаг назад и взглянуть на это рационально, как на ещё одну битву, которую предстоит вести в войне против Уриэля и армий небес. Битвы были его жизнью, ещё одна погоды не изменит.

Он не собирался этого делать. Но внутри звучал тихий, злой, коварный голосок: «Ты знаешь, что это то, чего ты хочешь. У тебя есть идеальное оправдание, и при этом не будет никаких долгосрочных последствий. Ты можешь взять её, а потом она исчезнет. И ты знаешь, что хочешь её. Ты хотел её с тех пор, как впервые увидел. Захотел ее, в то время как был невосприимчив ко всем другим женщинам, которых видел целую вечность».

И её кровь. Он чувствовал, как она танцует в её венах, и впервые понял, какая одержимость движет этими связанными парами. Он отказался связать себя узами, отказался брать кровь у кого бы то ни было, кроме Источника. Он мог лишить Уриэля этого триумфа.

Девушка — нет, она была женщиной, несмотря на нетронутую ауру вокруг неё. Она взывала к нему.

Он не хотел слушать этот зов. Он знал женщин, а она боялась его и отчаянно старалась не показывать этого. Если он возьмёт её, то её смерть будет неминуемой. Если он оставит её в покое, у неё появится надежда.

Но от этого зависела судьба всего мира. Мог ли он позволить себе пренебречь своим долгом?

До этого не дойдёт. Он что-нибудь придумает. А пока он собирался сделать то, что у него получалось лучше всего — довести своё тело до изнеможения на тренировках, и ни о чём больше не думать.

ГЛАВА 8

КОГДА Я ПРОСНУЛАСЬ, СОЛНЕЧНЫЕ ЛУЧИ СТЕЛИЛИСЬ ПО ПОЛУ МОЕЙ СПАЛЬНИ. Я села, испуганная и дезориентированная. Мне потребовалось всего мгновение, чтобы вспомнить, где я нахожусь. Я сменила одну тюрьму на другую и, глядя сквозь стеклянные двери на сверкающий океан за ними, не пожалела о своём выборе.

Я вылезла из удобной кровати, удивившись, что, судя по всему, проспала всю ночь, и сделала это быстро, по-военному, как всегда настаивал Педерсен. Педерсен. Он был мёртв из-за меня, и я должна была что-то почувствовать, хоть что-то. Всю мою жизнь он был моим мучителем и врагом, но я не испытывала удовлетворения от его смерти. Как и никакой печали. Я просто чувствовала себя… странно. Как будто он был вражеским солдатом, а я была в самом разгаре войны. У меня не было выбора. Я не собиралась тратить время на сетования по этому поводу.

Я быстро приняла душ и переоделась в свободную белую одежду, висевшую в шкафу. К моему удивлению, там оказались бюстгальтеры моего размера, а также кружевное нижнее бельё. Одежда была практичной, представляя собой вариацию на тему боевых искусств, но нижнее бельё было красивым, женственным, почти декадентским. Там было даже тонкое неглиже, явно сшитое для более романтичной невесты, чем я.

Мне очень понравилось обалденное нижнее бельё. Это был мой секрет, часть меня, которой я не должна была делиться ни с кем другим. Особенно с красивым мужчиной, который теперь, похоже, был моим мужем.

Я вышла в гостиную. Там стояли цветы — яркое изобилие оттенков — которые, должно быть, прислала Элли. Женщина, которая предложила Михаилу своё запястье. Я вздрогнула и подняла голову. Я почувствовала запах кофе. Восхитительный запах был безошибочно узнаваем, хотя я не ощущала его уже много лет, с тех пор как мы с Йоханном сбежали. То ли графиня не верила в кофе, то ли просто считала, что её отпрыск этого не заслуживает.

На гладкой поверхности плиты стоял графин, и он был горячим. Я огляделась вокруг. Я запирала двери и точно знала, что в последнее время здесь никого не было. Как кофе может быть горячим? Если уж на то пошло, когда же появились цветы?

Это была наименьшая из моих забот. Я налила себе кружку, добавила побольше сливок и настоящего сахара и сделала глоток. Амброзия. Может быть, эта новая жизнь не так уж плоха.

Я взяла кружку и распахнула французские двери, ведущие на маленькую каменную террасу и ступеньки, спускающиеся к океану. Воздух был свежим и прохладным, и я сделала глубокий вдох, наслаждаясь им. Запах свободы.

Я босиком подошла к краю берега, позволив воде плескаться у моих ног. Было так холодно, что захватывало дух, и я посмотрела сквозь мягкую зыбь в вечность. Я огляделась, но никого не было видно — пляж за моей дверью казался уединённым, но люди могли легко пройти мимо. Я допила кофе, поставила кружку на песок и впервые в жизни вошла, полностью одетая, в прибой.

Я не решалась торопиться — холод заставлял меня бежать обратно. Я шла, пока вода не достигла моей талии, зажала нос и нырнула под воду, позволив солёному океану омыть меня.

Течение мягко толкало меня, и я не боялась. Я откинула мокрые волосы с лица, прохладные благословенные воды струились вокруг меня, и вспомнила истории, которые читала о крещении. Вот на что это похоже, подумала я. Благословение.

Но было слишком холодно, чтобы долго оставаться в воде. Я выбралась из воды, мокрая одежда прилипла ко мне, и я вдруг поняла, что голодна — буквально, умираю с голоду. Я не могла вспомнить, осталось ли что-нибудь в холодильнике, и я никогда не готовила в своей жизни, хотя посмотрела достаточное количество кулинарных шоу по кабельному телевидению, чтобы квалифицировать себя как эксперта. Надо будет спросить, не укажут ли мне Элли или Рейчел направление к кухне, где можно будет поесть чего-нибудь приличного. Я чувствовала себя плотоядной. Мне хотелось яичницы с сыром, жирных сосисок и булочек с малиновым конфитюром.

Я направилась прямиком в горячий душ, сбросила промокшую одежду в раковину и с наслаждением встала под горячую воду. Затем я оделась, причесалась и вышла. На столе перед диваном стоял накрытый поднос. Мне было всё равно, что там было. В этот момент я готова была съесть свеклу и оливки, покрытые кленовым сиропом — три продукта, которые мне очень не нравились. Я сняла крышку и посмотрела на содержимое со смешанным чувством радости и смятения.

Яичница-болтунья, жирные сосиски, свежая булочка с красным сиропом, который, насколько я понимала, был малиновым. Что-то не только читало мои мысли и давало именно то, что я хотела, но и предвосхищало меня. Там был свежий графин с кофе и стакан апельсинового сока, который, как я знала, был свежевыжатым.

Я покачал головой, усаживаясь за стол. Это было не более странно, чем быть унесённой ангелом, который пил кровь и сражался с Богом. На самом деле, это было не более странно, чем провести всю свою жизнь в плену у матери, которая ненавидела меня и говорила, что я Римская богиня войны.

«Воспитана верить во всё что угодно», — напомнила я себе. Похоже, сюда входил и завтрак.

Этот мир становился всё более и более привлекательным. Пока красивый, тревожный Михаил держится на расстоянии, я буду в полном порядке.

— Поторопись, — раздался за моей спиной роскошный, нежданный голос. — Пора тренироваться.

Я повернулась и посмотрела на своего предполагаемого мужа.

— Я заперла дверь. Как ты сюда попал?

— Не говори глупостей. Запертые двери меня не удержат.

— Тогда что удержит? — многозначительно спросила я.

— Ничего.

Он был одет во всё белое, что-то похожее на одежду, которую я нашла в своём шкафу, и я поняла, что её сходство с формой боевых искусств было преднамеренным.

— С чего ты взял, что меня интересуют тренировки?

— Надвигается война. Ты — богиня войны.

Я наколола на вилку последнюю сосиску и откинулась на спинку дивана.

— Это ты так говоришь. А я в этом очень сомневаюсь. Я ещё пока не заметила, что обладаю какими-то сверхъестественными способностями, а бог их заслуживает. И с чего, чёрт возьми, ты вдруг подумал, что я на твоей стороне? Ты практически похитил меня…

— Чушь. У тебя всегда был выбор. И сейчас он у тебя есть. Ты можешь остаться в этой комнате и читать любовные романы, или ты можешь пойти тренироваться вместе с другими. Я назначу Метатрона ответственным за тебя, тебе даже не придётся меня видеть.

Откуда, чёрт возьми, он знает о любовных романах? Я не собиралась спрашивать. Вместо этого я спросила:

— Кто такой Метатрон?

— Бывший предводитель небесных армий и самый последний падший ангел. Он тебе понравится. Он угрюмый сукин сын.

— Ты тоже, и ты мне не нравишься.

Не знаю, ожидала ли я какой-либо реакции, но я её не получила.

— Так и должно быть, — сказал он. — Ты будешь есть эту сосиску или делать минет ей?

Минет? Несколько минут я голову ломала над значением этого слова, но потом вспомнила. Моё образование было неограниченным, и я наткнулась на несколько чрезвычайно интересных книг.

Я критически осмотрела сосиску, встретилась с ним взглядом и откусила от неё большой кусок, надеясь, что он вздрогнет. Но он остался неизменным.

Бросив вилку на тарелку, я встала.

— Я готова.

— Сомневаюсь, — сказал он. — Но будешь готова.

* * *

АРХАНГЕЛ МИХАИЛ СОБИРАЛСЯ ПОСЛАТЬ ВЕСТОЧКУ НА КУХНЮ. Как бы ей ни хотелось сосисок, она их больше не получит. Эта ситуация и так была достаточно абсурдной — не хватало ещё, чтобы она дразнила его едой.

В главной комнате больше двух десятков мужчин и женщин занимались отработкой выпадов, и ещё больше снаружи, во внутреннем дворике. Он слышал лязг металла, стук палки о палку, удар по мешку, кряхтенье, когда что-то ударилось о твёрдую плоть. Запах чистого пота и дисциплины. А потом всё замерло — все повернулись и посмотрели на богиню войны.

Она встретила каждый взгляд, ничуть не испугавшись. Ему нравилось это в ней. Казалось, в её теле не было ни капли страха, за исключением, пожалуй, тех случаев, когда дело касалось его самого.

— Это Виктория Беллона, Богиня Войны. Виктория Беллона, это сливки бойцов среди Падших. Ты должна быть очень хороша, чтобы войти в ряды этих солдат.

Она окинула всех оценивающим взглядом, вероятно недооценивая их. Самый слабый из них мог завалить её меньше чем за минуту, а самый сильный — убить за несколько секунд. Ему оставалось лишь надеяться, что Метатрон научит её достаточному количеству приёмов, чтобы сохранить ей жизнь.

Если предположить, что существует хоть какая-то возможность, что она выживет. Он подозревал, что она умрёт, независимо коснётся он её или нет, но не собирался рисковать. У неё было меньше месяца, и она понятия не имела об этом. Он не хотел смотреть, как она умирает. Хотя, насколько он знал, он может умереть раньше неё. Марта не поделилась этой конкретной информацией.

Скорее всего, у неё её не было. Её дар был совершенно неуместен, знания приходили слишком поздно, чтобы помочь, некоторые из них были бесполезны, некоторые — потрясающе важны. Вот почему Азазель и Разиэль, — да, он должен был отнести и себя к этому списку — так серьёзно отнеслись к её предсказанию о Римской богине. Вот почему он согласился забрать её. Если это был один из тех случаев, когда она была права, они не могли позволить себе пропустить это мимо ушей.

— Метатрон, — позвал он. — Я хочу, чтобы ты взял на себя её обучение. Выясни, что она знает, и чему ты можешь научить её за месяц.

— Почему за месяц? — хмыкнул мужчина.

— Потому что наше время на исходе, — он не собирался вдаваться в подробности.

Даже спустя пять лет он не вполне доверял Метатрону. В нём было что-то не совсем правильное.

— Я сделаю это, — предложил Асбел, и Михаил замер.

Не то чтобы он имел что-то против Асбела, но ангел не был женат, а Михаил был не в настроении доверить кому-либо вокруг Викторию Беллону. Хотя Метатрон тоже не был связан парой. Именно привычка Асбела появляться из ниоткуда действовала ему на нервы.

— Метатрон, — сказал он ровным голосом, и великан кивнул.

По крайней мере, так он сможет приглядывать за ним. Метатрон пал неохотно, после того как оказался на грани смерти в битве с Азазелем. Поставив его в пару с девушкой можно было бы решить две проблемы.

Метатрон равнодушно пожал плечами. Он был хорошим солдатом. Беспрекословно следовал приказам, был смертельно опасен с копьём и мечом, и ему было наплевать, жив он или мёртв, что заставляло его рисковать.

— Ваша честь, — обратился он к своей новой подопечной глубоким ироническим голосом.

— Просто Тори, — сказала она Метатрону, уходя вместе с ним, даже не оглянувшись.

И это рассердило Михаила, хотя он и не знал почему. Он тоже повернулся к ней спиной, сосредоточившись на том, чтобы расслабиться, затем проверил каждого члена своей маленькой, преданной команды, прежде чем позволил себе оглянуться на неё.

«Она хорошо двигалась», — критически подумал он, наблюдая, как она уклоняется и парирует тщательно сдерживаемые удары Метатрона. У неё была врождённая грация, понимание боя, которому нельзя было научить, а это уже кое-что. Он не должен был удивляться этому. В конце концов, она была богиней войны. Она также совершала глупые ошибки, и это раздражало его. Он так разозлился, что, в конечном счете, он не выдержал и в несколько больших шагов пересёк комнату, забрав у Метатрона тренировочный меч.

— Нет, нет, — сказал он нетерпеливо. — Ты слишком быстро реагируешь. Твоя поза хорошая, расслабленная, но ты продолжаешь прыгать слишком рано. Держи себя вот так… — он положил руки ей на плечи, поправляя её положение, затем толкнул её ногой в более широкую позицию. А потом замер, зажав её ногу между ног и обхватив руками за плечи.

Он резко отпустил её и попятился, мысленно встряхнувшись. Да что с ним такое?

— Потренируйся выждать чуть дольше и не торопись. Это даст тебе больше контроля. Подожди, пока твой противник подойдёт к тебе.

— А что, если он этого не сделает? — тихо сказала она. — А что, если он и дальше будет отступать?

С любой другой женщиной он мог бы подумать, что она говорит о чём-то совершенно другом. Но Виктория Беллона не испытывала к нему никакого плотского интереса. И это было облегчением, так как ему вдруг стало трудно контролировать свои своенравные порывы.

— Тогда найди кого-то ещё, кто готов сражаться, — он повернулся спиной к ней и её слишком проницательным зелёным глазам.

— Или вернись в свою комнату и предоставь воинам делать свою работу, — сказал Метатрон глубоким, неодобрительным голосом.

Он был сексистом до мозга костей и очень мало интересовался женщинами.

Девушка выглядела хорошенькой, слабой и беспомощной, и Михаил на мгновение засомневался. Он старался держаться от неё подальше, но был совершенно уверен, что она не слаба и не беспомощна.

Она посмотрела на гигантского воина.

— Метатрон, — задумчиво произнесла она. — Вы, ребята, очень странные. У вас есть черепашка ниндзя и трансформер. Что дальше, Росомаха и Могучие рейнджеры?

Метатрон посмотрел на неё с глубокой неприязнью.

— Она слишком легкомысленна, — сказал он. — Это пустая трата моего времени.

— Позволь мне попробовать ещё раз, — попросила она обманчиво сладким голосом.

Метатрон кивнул, дурак. Он был отличным солдатом, но имел склонность недооценивать своих противников. А Виктория Беллона определённо была его соперницей.

Через несколько секунд земля содрогнулась, Метатрон рухнул вниз настолько быстро, насколько Михаил мог припомнить. Значит, у неё есть кое-какие навыки, поражение Педерсена случайностью не было. Похоже, это будет ещё более интересным.

И опасным.

ГЛАВА 9

ВЫСОКОМЕРНАЯ ЗАДНИЦА. Я ПОСМОТРЕЛА НА ВЕЛИКАНА, лежащего у моих ног. Он упал жестко, тяжелее, чем положено воину, но всё потому, что его противником была никчёмная девчонка. Он заморгал, ошеломлённый, но я подождала, пока его взгляд прояснится, и только потом протянула ему руку.

Мгновение спустя он с рёвом вскочил, отмахнувшись от моей руки, и направился прямо на меня с убийственным блеском в глазах. У меня был деревянный меч, который они использовали для тренировок, и я точно рассчитала время, ударив его поперёк горла в тот самый момент, когда могла нанести наибольший урон. Он снова упал на живот и на этот раз остался лежать.

Мой муж смотрел на меня своими непроницаемыми тёмными глазами, и я подумала, не выдала ли я слишком многого.

— Удачное попадание, — сказала я, пожав плечами.

— Действительно, — его голос звучал уклончиво. Он повернулся к Метатрону. — Вставай. Если ты не можешь справиться с ударом маленькой девочки, ты бесполезен для меня.

— Маленькой девочки? — эхом отозвалась я, выпрямляясь во все свои сто восемьдесят сантиметров на босых ногах.

Метатрон тоже не выглядел слишком довольным его замечанием. Он перевернулся и поднялся на ноги, свирепо глядя на нас обоих.

— Она лучше, чем ты думаешь.

Я заскрежетала зубами.

— Не совсем так. Ты был слишком невнимательным.

— Попробуй ещё раз, — прорычал он.

Вряд ли. Он выбьет из меня всё дерьмо, и на этот раз я не осмелюсь защищаться любыми навыками. К счастью, Михаил повернулся ко мне.

— Иди и работай с Рейчел. Она может научить тебя некоторым защитным приёмам на случай, если ты столкнёшься с кем-то более опасным, чем самый могущественный ангел Уриэль. У неё есть некоторые навыки, которые могут тебя заинтересовать, если она захочет их раскрыть.

— Лживая сука, — пробормотал Метатрон себе под нос, и я не была уверена, кого он имел в виду, меня или Рейчел.

— Я слышала это, — холодный голос Рейчел с удивительной ясностью разнёсся по оживлённой комнате, и Метатрон вспыхнул.

Интересное зрелище. Этот мужчина был огромен, скорее робот, чем человек, и он покраснел. Хотя это поднимало очень интересный вопрос.

Я повернулась к Михаилу.

— Ты человек?

Михаил уже повернулся, чтобы уйти, но остановился.

— Я вообще никто. Ни ангел, ни живой, ни мёртвый, ни спасённый, ни обречённый. По крайней мере, когда ты умрёшь, ты не будешь приговорена к вечным мукам, как Падшие. Хотя, если ты окажешься на небесах с Уриэлем во главе, не уверен, что будет большая разница.

— Но…

— У меня нет времени обсуждать с тобой философию. Рейчел ждёт тебя, — он зашагал прочь.

Я смотрела ему вслед. Он производил впечатление невероятной силы без громоздкости. Никаких выпуклых мускулов, только гладкая, неукротимая сила. Его кожа была совершенного золотистого оттенка, тёмные глаза загадочно скользили по мне, ничего не открывая. Он двигался с почти кошачьей грацией, бесшумно. Он был завораживающим, опасным хищником, и он должен был бы пугать меня. Вместо этого я была очарована. Проклятье.

Я оторвала от него взгляд и встретилась глазами с Рейчел. Мне не понравилось то, что я в них увидела. Она выглядела слишком знающей, и я не хотела, чтобы она делала поспешные выводы обо мне. Я чувствовала на себе любопытные взгляды Падших. Мне не следовало выходить из себя из-за Метатрона. Мне предстояло упорно трудиться, чтобы вернуть себе имидж маргинального профессионала.

Мне удалось изобразить небрежную, азартную походку, пока я шла к Рейчел, стоявшей у открытых дверей. Она улыбалась, и я засомневалась, что могу доверять такой улыбке, но я улыбнулась в ответ, вся такая невинная.

— Представляешь, какая удача! — беспечно сказала я. — В первый же день сбить гору.

— Дважды, — она склонила голову набок, изучая меня. — Проходи. Пойдём куда-нибудь, где мы сможем поговорить.

— Я думала, мы должны тренироваться.

— Мы будем. У меня свой способ обучения, и Михаил знает, что лучше не вмешиваться.

— Ты хочешь сказать, что он не запугивает тебя, как всех остальных?

— Он старается. Но со мной такое не работает, — она взяла меня за руку и повела через двор к главному зданию. — Мы не хотим, чтобы нас подслушивали любопытные уши.

Я вопросительно посмотрела на неё.

— О чём ты собираешься говорить, раз нам не нужны свидетели?

— О силе. О способностях. Как дать отпор, когда это необходимо.

— Насколько я могу судить, у меня нет никаких способностей. Думаю, что богиня… это просто вежливый титул.

— Ты просто ещё не открыла свои способности. Я была такой же, как и ты. Я могу помочь.

Я с сомнением посмотрела на неё, но потом решила сделать вид, что не поняла её.

— Ты совершенно права. Я не могу рассчитывать на удачу, если окажусь в этой войне, о которой говорит Михаил. Мне нужно знать, как защитить себя.

Она нетерпеливо нахмурилась.

— Ты более чем способна защитить себя от любого, кого Уриэль пошлёт против нас. Я говорю о том, чтобы защитить себя от Михаила.

Я начала было протестовать, но тут же замолчала. Мне просто нужно было убедить этих людей в своей некомпетентности. Рейчел уловила одну вещь, из-за которой я могла угодить в ловушку. Хотела я в этом признаться или нет, но инстинктивно я знала, что Михаил был самой большой угрозой для меня, и мне было трудно оставить его в незначительной части моего сознания.

— Тебе здесь нравится, — сказала она, вовсе не спрашивая.

Мне хотелось всё отрицать, но в Рейчел было что-то такое, что мешало мне лгать. Я огляделась, следуя за ней лёгким шагом по просторным коридорам комплекса.

— Это лучше, чем то место, где я жила в прошлом. Учитывая, что там была тюрьма, многое и не требуется, чтобы улучшить ситуацию.