Воитель

— Твоя стряпня божественна, — сказал он. — И чтобы доказать это, я великодушно предложу забрать и твою порцию, поскольку ты предпочитаешь драться со мной, а не есть. Мои аппетиты достаточно просты с тех пор, как я пал. Поставь передо мной еду, и я поем. Дай мне красивую женщину, и я уложу её в постель через двадцать четыре часа.

Напрасно я надеялась, что он имеет в виду меня. Я рискнула окончательно деградировать и сказала:

— Со мной это заняло больше сорока восьми часов.

Я ждала, что он скажет что-нибудь недоброе, что-нибудь сокрушительное.

Но на этот раз он улыбнулся мне такой прекрасной улыбкой, что у меня упало сердце. Потому что я любила его, и такая улыбка не принесет мне ничего, кроме горя.

— Ты стоила того, чтобы бросить себе вызов.

Я позволила словам проникнуть в моё сознание. Это была ложь, вряд ли я была настолько интересным партнёром в постели, особенно для того, кто исследовал широту и глубину сексуальности, о которой говорила Рейчел.

Я так сильно желала его, но не могла получить. Лучшее, что я могла сделать, это поддерживать лёгкую атмосферу.

— Держи свои руки подальше от моего томатного супа, — я потянулась за ещё одним крекером.

Он был прав, они были восхитительно, когда их разминали в супе. Кто бы мог подумать?

— И расскажи мне, каков твой план. У тебя есть план? По твоим словам, тут сущий ад.

— Так и есть, — улыбка исчезла с его лица.

— Ад — это пригород 50-х? Думаю, мне не стоит удивляться. Нам просто повезло, что ты нашёл это место.

— Повезло, — выражение его лица было непроницаемым. — Ты смотрела на улицу?

— Вообще-то нет, — удивлённо ответила я.

Обычно я была более любопытна. Просто мне было гораздо интереснее смотреть на него, чем на пейзаж.

— Подойди к окну и скажи мне, что ты видишь, — произнёс он голосом, который я уже начала называть Голосом Архангела.

Но я не собиралась спорить. Я откусила последний кусочек крекера и подошла к окну.

— Просто скучная пригородная улица, — сказала я. — Полдюжины домов, все одинаковые. Идеальные газоны, ни одной машины на подъездных дорожках, никаких следов, — я посмотрела на него, и он кивнул, явно не удивлённый. — Так что же будет дальше?

Долгое время он молчал, и я подумала, не вернулись ли мы в режим «я не даю тебе прямых ответов».

Наконец он заговорил, почти неохотно:

— Здесь есть место, где завеса между этим миром и нашим очень тонка. Нам нужно найти это место, и если повезёт, я смогу прорваться и улететь отсюда до того, как нас найдёт охранник Уриэля.

— У него есть охранник? — спросила я.

Как будто у нас и без него не было достаточно проблем.

— Да.

Мы вернулись к односложным ответам.

— Я думала, никто ничего не знает о Темноте. Если подумать, то «Попугайный ад пригорода» — лучшее название для этого места.

— Слишком громоздко. И здесь быстрее Темнота, чем просто пригород.

Внезапный холодок пробежал по моей спине.

— Откуда ты это знаешь?

Но на этот раз он не собирался отвечать.

— Это будет нелегко, — сказал он вместо этого. — Но это наш единственный выход. Если бы мы остались в Тёмном Городе, Белох нашёл бы нас, где бы мы ни спрятались.

— Как?

— Белох всегда может найти меня, — его слова были тревожными. Он посмотрел в окно. — Мы не можем рисковать, выходя сейчас, уже начинает темнеть. Время здесь движется странно, и я понятия не имею, как долго продлится дневной свет. Это может занять несколько часов или несколько дней, но нам нужно убедиться, что мы не застряли в темноте. Вот тогда-то и приходят Призраки. При условии, что мы пройдём мимо охранника.

— О, Господи, с новыми чудовищами придётся иметь дело? — с меня было достаточно. — Кто, чёрт возьми, эти Призраки?

Мой нрав не произвёл на него никакого впечатления.

— Именно так они и называются. Призраки существ, посланных сюда.

Я переварила это.

— И что же они делают?

— Они высасывают из тебя свет, оставляя лишь тьму, отчаяние и пустоту.

— Просто замечательно, — сказала я. — А как нам избежать этих Призраков?

— Держись на солнце и следи за тенями. Они не могут выжить под прямыми солнечными лучами.

— Опять вампирские подражатели, — проворчала я.

— Мы не…

— Да, да, — я оборвала его. — Так сколько времени пройдёт, прежде чем вернётся дневной свет?

Он покачал головой.

— Без понятия. А пока тебе следует попытаться немного поспать.

— Я не устала. Полагаю, здесь нет доброго старого чёрно-белого телевизора с «Я люблю Люси»¹¹?

— Что за «Я люблю Люси»?

Я покачала головой.

— Не обращай внимания. Я найду, чем себя занять. Может быть, просто посижу и попытаюсь досадить тебе.

Он просто посмотрел на меня.

— В этом нет никакой «попытки». И я всегда могу тебя задушить.

— Нет, не можешь, — огрызнулась я. — Потому что тогда тебе придётся прикоснуться ко мне, а если ты это сделаешь, мы снова займёмся сексом, а это последнее, чего ты хочешь.

Я затаила дыхание, надеясь и молясь, чтобы он это отрицал.

Он замер.

— Мы больше не будем заниматься сексом.

Лицо моё оставалось бесстрастным.

— Тогда не пытайся меня задушить.

Несколько долгих минут он молчал. Затем отодвинулся от стола и взял пустые миски.

— Иди и найди свою «Я люблю Люси», — сказал он. — И держись от меня подальше. Мы застряли друг с другом до возвращения в Шеол, а пока мне нужно побыть одному.

— Аналогично, — огрызнулась я.

Я видела, как он моргнул, услышав это слово, а потом ответил:

— Аналогично, — холодно согласился он. — Иди.

ГЛАВА 25

МИХАИЛ СМОТРЕЛ ЕЙ ВСЛЕД, ЮБКА КОЛЫХАЛАСЬ ВОКРУГ ЕЁ ИКР, грудь мягко двигалась под футболкой. Чёрт бы её побрал! Ему с трудом удавалось не думать о ней, о вкусе её кожи, о вкусе её крови.

Он выбросил эту мысль из головы. Ничто теперь не мешало его очень плотским фантазиям, но что-то сдерживало его. Ему предстояло увидеть, как она умрёт, увидеть, как весь этот юмор и яркая энергия будут подавлены, и он ненавидел эту мысль. Чем ближе он к ней подойдёт, тем хуже будет. Ему и так было достаточно трудно сдерживать свои эмоции. Он всегда думал, что у него их нет, но ошибался. По крайней мере, в том, что касалось Тори.

Он оглядел пластиковую кухню. Это было яркое напоминание о том, кем и чем он был. Божий блюститель. Что делало его вершившим правосудие пылающим мечом, бросавшим души во Тьму. Конечно, он знал о Темноте больше, чем кто-либо из тех, кто там побывал. Он был единственным, кто вернулся.

Падшие даже не знали об её существовании, пока он не был вынужден присоединиться к ним, и он всегда был намеренно загадочным на этот счёт.

Как только Уриэль изгнал его, Метатрон, вероятно, занял его место. За то короткое время, что Метатрон провёл в Шеоле, ему удалось избежать каких-либо серьёзных разговоров с Михаилом. Они оба знали, какие ужасные вещи выпали на их долю, и разговор о них только лишь сделает их более реальными. Вопрос был в том, кто занял место Метатрона? Кто будет преследовать их через причудливые миры, населяющие Темноту?

Его работой было втягивать в это людей. Тех, кто вызывал наибольшее недовольство Уриэля, приговаривали к Темноте, и Михаил уводил их туда. И если им удавалось ускользнуть от Призраков, он возвращался и выслеживал их.

Он всегда пытался поверить, что люди, на которых он охотился, заслужили ужас бесконечной тьмы. Но Тори этого не заслужила. Тори заслуживала света и любви, радости и счастья, и долгой жизни.

Вместо этого она получила падшего ангела, который не умел любить, и смертный приговор. И он ничего не мог с этим поделать.

Он оттолкнулся от стола и направился к прямоугольнику света, который Тори видела как окно. Всё выглядело так же, как и всегда, размытые цвета, которые могли сливаться в любое видение безопасности и комфорта, которое, скорее всего, убаюкивало несчастную добычу ложным чувством безопасности. Это делало наказание намного более разрушительным. И приносило больше удовольствия надсмотрщику.

Несомненно, Уриэль получал удовольствие от боли тех, кого наказывал. И нет сомнений, что преступления, за которые он наказывал, могли быть относительно незначительными. Михаил уничтожил целые деревни, от новорождённых младенцев до стариков, в наказание за богохульство одного человека, и он делал это без вопросов.

Расспросы стали причиной его грехопадения. И это стало причиной падения первого ангела, Люцифера, любимца Бога. Михаил был тем, кто сбросил Люцифера с небес, и он никогда не жалел об этом.

Он оттолкнулся от окна. Время шло слишком быстро. По опыту он знал, что в Темноте время движется иначе. Насколько он мог предполагать, Уриэль постарается удержать их здесь, в то время как он пошлёт свои армии на уничтожение Шеола. Михаил должен вытащить Тори отсюда как можно скорее.

Ночь наступила быстро. На мгновение он испугался, что садистский ум Уриэля дал им ложное убежище, что не будет никаких огней, чтобы удержать монстров на расстоянии. Но когда тени стали длиннее, и он увидел мерцание прозрачных Призраков, ожидающих их, свет включился автоматически. Он не был уверен, что это хорошо. Если они не контролировали включение света, то у них не было контроля, если что-то решит выключить свет.

Ему нужно было оставаться рядом с Тори на случай, если это случится. Он не был уверен, каков будет результат, если ему придётся сражаться с Призраком. По правде говоря, за всю свою жизнь он ни разу не был по-настоящему испытан противником. Он был Мечом Божьим, и даже во вселенной, где Бог исчез, оставив всё на усмотрение одного архангела и сомнительной совести человечества, он всё ещё занимал это место. Даже Уриэль не мог отказать ему в этом, хотя и мог вышвырнуть его с небес.

Он обошёл весь дом в поисках её. Было достаточно легко следовать за сладким ароматом её кожи, даже современное мыло и шампунь не могли скрыть эротический отпечаток, который она оставила на его чувствах. Он найдёт её, где бы она ни пряталась.

Она растянулась на оранжево-коричневом диване, пристально глядя в книгу в мягком переплете с аляповой обложкой. Она даже не заметила, что он наблюдает за ней. Он мог вдоволь насмотреться на её длинные ноги, на копну тёмных волос, которые она тщетно пыталась контролировать, на её грудь…

На ней не было лифчика, чёрт бы её побрал. В искусственном свете он мог видеть тёмные соски под тонким белым хлопком, и его возбуждение усилилось при мысли о том, что он хотел бы сделать с этими грудями. Он прижался бы к ним ртом и сосал, сильно, пока они не превратились бы в острые маленькие бугорки в его голодном рту, и…

Они уже начали твердеть. Пока он неподвижно смотрел на неё, её соски затвердели. Он протянул руку и поправил себя в свободных брюках цвета хаки, которые нашёл в спальне. Видимо, недостаточно свободные.

— Перестань пялиться на мою грудь.

Она не пошевелилась, но голос её звучал едко. Он уловил вспышку в её глазах, один из мимолётных образов, которые преследовали его последние несколько дней. Она хотела ощутить его губы на себе. Она хотела всего, что он мог ей дать.

— Я не смотрел на твою грудь.

— Ангелы не должны лгать.

— Я падший, помнишь? Я могу лгать, если очень захочу, могу пить, могу блудить.

Она сердито посмотрела на него.

— Почему, когда ты говоришь абстрактно, ты употребляешь вежливое слово «блуд», а когда говоришь конкретно со мной, ты употребляешь слово «трахать»?

Он не должен был улыбаться, это, вероятно, взбесит её, но были времена, когда она была такой чертовски милой.

— Потому что, когда я смотрю на тебя и разговариваю с тобой, всё, о чём я думаю, это «трахаться». Определенным образом.

Она быстро села, её грудь вздымалась и опускалась от гнева, без лифчика. Что было особенно приятно глазу.

— Ты… Забудь.

Он рассмеялся, и она прищурила глаза.

— Я что?

Она встала, не обращая внимания на его вопрос.

— Пойду поищу кровать, — сказала она, направляясь к нему, явно ожидая, что он отодвинется.

— Хорошая мысль, — сказал он, не двигаясь.

Она попыталась оттолкнуть его, что стало большой ошибкой. В тот момент, когда он почувствовал, как её тело коснулось его, его возбуждение зашкалило, и он схватил её за руки, чтобы она не смогла убежать.

Она была босиком, меньше ростом, и смотрела на него с внезапным, почти страхом. Невозможно, и это выражение тут же исчезло, оставив её снова злой.

— Убери от меня свои руки.

Но он этого не сделал. Не сразу.

— Ты действительно этого хочешь?

Но это было не так. Он видел образы, мелькавшие в её голове, беспорядочные, эротичные, настойчивые. Он почти чувствовал на себе её губы, и ему хотелось застонать.

Но она была сделана из более прочного материала, и она игнорировала тоску, которая наполняла её разум и, как следствие, его.

— Да, это так.

Он отпустил её, отступил назад, и какое-то мгновение она не двигалась. А потом она ушла, её босые ноги издавали громкий топот, так она выражала своё неудовольствие.

* * *

ВЫСОКОМЕРНАЯ ЗАДНИЦА! СОВЕРШЕННО ЭГОЦЕНТРИЧНЫЙ, самодовольный сукин сын, чёртов архангел, думающий, что я стою там и дрожу от его прикосновения.

Неважно, правда это или нет. Он никак не мог этого знать. К сожалению, он, казалось, понимал всё, что я чувствовала, независимо от того, говорила я что-то или нет. Он сказал, что у меня выразительное лицо, но я очень хорошо скрывала свои чувства в Кастелло или от злых монахинь. Только Михаил, казалось, мог читать мои мысли.

О Боже, это была ужасная идея. Потому что мой разум работал по линии непристойностей, особенно когда он был рядом со мной. Если бы он знал, чего я секретно, тайно жаждала, тогда мог бы убить меня прямо сейчас.

Я ненавидела его. Наверное, он смеялся надо мной, над моей бедной, жалкой, изголодавшейся по любви личностью. Когда-то он был готов трахнуть меня, я тоже могла использовать это слово, но с тех пор он держался от меня как можно дальше. Он даже не брал кровь, в которой так нуждался, кровь, которую я должна была ему дать. Кровь, которая сделает его сильным. Нет, он скорее будет искать смерти, чем пить из меня.

Хотя, если подумать, почему он отдал мне свои татуировки и прошёл через Портал незащищённым?

Потому что я была нужна. Вот почему он пришёл за мной в первую очередь. Пророчество гласило, что я должна прийти в Шеол и выйти замуж за Архангела Михаила, чтобы Падшие победили Небесные Армии. Михаил сказал, что Тёмный Город — это рай. Если так, то не делает ли это Белоха Богом?

Нет, я совсем забыла. Бог ушёл в длительный отпуск, оставив Уриэля за главного. Но если дела обстояли именно так, то кто такой Белох?

Разве меня это волновало? Заботилась ли я о ком-нибудь из них? Суть в том, что единственная доброта и порядочность, которые я испытывала, исходили от Падших. В Шеоле мне никто не лгал. Никто не хотел никого побить, они просто хотели, чтобы их оставили в покое. Небесные Армии собирались атаковать, а не наоборот. Падшие делали всё возможное, чтобы быть готовыми, но они не были агрессорами, никто не предлагал вызвать на бой противника.

В конце концов, рай и ад казались одинаково плохими, хотя я не испытывала ничего, кроме вкуса ада. Я проберусь сквозь Темноту, вернусь в Шеол и помогу им отбиться от агрессора. А потом я уберусь оттуда к чёртовой матери и получу первый ангельско-вампирский быстрый развод, который смогу найти.

В следующий раз, когда мне придётся поговорить с Михаилом, а я надеялась, что это будет нескоро, я заверю его, что не собираюсь убегать. По крайней мере, до тех пор, пока не разберутся с Плохими Парнями, считавшими себя Хорошими. Ему не нужно было притворяться или жалеть любые сексуальные фантазии, которые крутились у меня в голове. Это не имело к нему никакого отношения, а всё было связано с моим желанием открыть для себя жизнь.

Я позабочусь о том, чтобы это желание исполнилось. За те несколько коротких часов, проведённых в его узкой постели в Шеоле, я открыла для себя мир чувственности. Я… Я слишком привязалась к нему, но я справлюсь. Я всегда быстро исцелялась, и это было не хуже, чем сломанная кость или грипп. Я выживу, я всегда выживала.

И святой Архангел Михаил мог пойти к чёрту.

Я потопала на кухню, смущённая и разъярённая. Я даже не могла сказать ему, что эти фантазии не имеют к нему никакого отношения. Во-первых, татуировки на его теле сыграли явную роль в некоторых из них. Во-вторых, если бы я велела ему не лезть ко мне в голову, нам обоим пришлось бы признать, какие именно развратные фантазии имели место, и это уже было достаточно унизительно. Я, конечно, не собиралась обсуждать, почему у меня возникли такие мысли. То ли потому, что он был первым мужчиной, с которым я переспала более чем за шесть лет, первым мужчиной, который знал больше, чем абсолютные основы. Или это было связано с тем, что он был чертовски хорош собой. А может, мне просто было скучно. Это не имело ничего общего с тем фактом, что он очаровывал меня, приводил в ярость, трогал меня так, что я не могла понять. Или что он пришёл за мной, спас меня, снова и снова рисковал своей жизнью ради меня.

Я открыла дверцу шкафа с такой силой, что она ударилась об стену и захлопнулась назад. Я была зла, расстроена, готова взорваться, и хотя я только что поела, я решила, что лучше запихнуть что-нибудь в рот, прежде чем снова закричать.

Есть нечего, наверное, потому, что Убер-Бог Ада знал, что на самом деле я не голодна. Я снова захлопнула шкаф и перешла к следующему.

— Прекрати истерику, — донёсся из гостиной голос Михаила, томный и соблазнительный, как и всё остальное в нём.

— Иди к чёрту! — крикнула я в ответ.

Он был прав, я вела себя по-детски, и мне было всё равно. Я считала себя умной, способной к адаптации, достаточно сильной молодой женщиной, но всё же был предел тому, что я могла вынести, и я только что достигла его. Я была заперта в этом адском доме на ранчо с мужчиной, от которого у меня подкашивало ноги, но он возьмёт меня только под принуждением. Он не отвечал на мои вопросы, обращался со мной как с идиоткой, и как раз в тот момент, когда я уже была готова отказаться от него, он вдруг начал обращать на меня внимание. Для этого был термин, вспомнила я, прочёсывая свои воспоминания. Собака на сене. Ему не хотелось есть сено, но и уступать дорогу тем, кто в нём нуждался, он не собирался.

Архангел Михаил не проявлял ко мне особого интереса, если не считать его реакции, когда я появилась в его постели голой. Мне стало стыдно, он был более чем способен сопротивляться. Я никогда больше не поставлю себя в такое положение. Не имело значения, что у меня, казалось, развился эквивалент подростковой влюблённости в него. Я не собиралась предлагать себя снова. Я хлопнула дверцей шкафа как можно сильнее и рывком открыла холодильник, мои руки были горячими и их покалывало.

Ой. Сильнее, чем я посчитала в своей слепой ярости. Верхняя петля сломалась, и дверь повисла криво.

У холодильника не было отдельной морозилки, только небольшое отделение в центре. Никакого мороженого, только кубики льда, и хотя моё разочарование и ярость пылали так же горячо, как и мои руки, я сомневалась, что кубики льда помогут.

— Какого чёрта ты там делаешь? — спросил Михаил приглушённым рёвом.

— Выплескиваю своё разочарование, — огрызнулась я, выдернув вторую петлю и с удовлетворительным грохотом швырнув дверцу холодильника через маленькую кухню.

Из гостиной не доносилось ни звука. Я рывком открыла другой шкаф, схватила одну из тарелок и швырнула её через всю комнату. Как ни странно, грохот был более приятным, чем тяжёлый звук двери холодильника, и я потянулась за другой.

Руки сомкнулись на моих запястьях и развернули меня к Михаилу, его лицо было грозным. Я попыталась ударить его коленом, у меня не осталось никакого чувства справедливости, и он уклонился от сокрушительного удара в последний момент, пламя ярости в его глазах становилось всё жарче. Он сильно встряхнул меня, и я прикусила язык. В ответ я ударила головой ему в подбородок, получив огромное удовольствие от его приглушённого крика боли.

Он ещё раз встряхнул меня, сжимая запястья так сильно, что мои руки онемели.

— Может хватит? — яростно потребовал он.

— Даже близко нет, — огрызнулась я.

И тут мы оба замерли. Он посмотрел на меня сверху вниз, недоумение и ярость исчезли с его лица. Изо рта у него текла кровь.

— Вот дерьмо, — сказал он.

Он отпустил мои запястья. Я не знала, попытается ли он уйти, но не собиралась давать ему такого шанса.

— О, действительно, дерьмо, — сказала я, мои глаза вызывающе смотрели на него.

Его губы на моих были жёсткими и яростными, и я почувствовала вкус его крови. Это должно было привести меня в ужас. Но этого не произошло. Я обняла его за шею и поцеловала в ответ, позволив своей крови смешаться с его, и мгновение спустя он поднял меня и посадил на кухонный стол, двигаясь между моих ног. Его руки скользнули под мою футболку и коснулись моей груди, и я застонала в его рот, горячее удовольствие наполнило меня. Я так сильно нуждалась в этом, мне нужно было, чтобы его тело прижималось ко мне, мне нужны были его пальцы, сжимающие мои соски, мне нужна была твёрдая выпуклость его члена между моих ног.

Я крепко держалась за него, почти боясь, что он вырвется, но сейчас он уже не сопротивлялся. Он поднял лицо, кровь на его нижней губе была размазана.

— У тебя кровь на губах, — произнёс он грубым голосом.

Он наклонился и лизнул меня, поймав капли языком.

Я знала, что это испытание. Но это было легко. Я уже давала ему свою кровь, заставила его взять. Я не испытывала никаких брезгливых колебаний. По правде говоря, когда он взял кровь из пореза, который я сделала на своей плоти, ощущение было тревожно эротичным. Я хотела, чтобы он сделал это снова.

Он рукой скользнул между нами и задрал юбку до моих бёдер.

— Чёрт, — снова пробормотал он, наткнувшись на нижнее бельё.

А потом трусики исчезли, соскользнув с моих ног и пролетев через комнату, приземлились на выброшенную дверцу холодильника с гораздо меньшим шумом.

Мне хотелось прикоснуться к нему. Я хотела поцеловать его, пососать, попробовать на вкус, но всё происходило слишком быстро, и когда он прикасался ко мне, я горела, горячая и сладкая, нуждаясь в большем.

— Господи, — выругался он, когда я выгнулась навстречу ему, и я ощутила ошеломление.

Христианство, казалось, не имело ничего общего с Падшими или странными мирами, в которые я была изгнана, но затем всё это покинуло меня, когда он скользнул своими длинными пальцами внутрь меня.

Я разлетелась на куски, издав низкий, пронзительный вопль, и он поймал крик с моих губ, впитывая его. Издалека я услышала лязг пряжки его ремня и скрежет молнии, а затем он оказался внутри меня, скользнув глубоко, обхватив мои ноги вокруг своих узких бёдер. Я уже была влажной, возбуждённой, моё тело принимало её, и я вцепилась в него, потрясённая. Я чувствовала себя лодкой в бурном океане, дрейфующей в буре ощущений, настолько сильных, что я могла сосредоточиться только на его теле и на том, что оно делало со мной. Я чувствовала, как мои соски сжимаются, почти болезненно, когда он входил в меня снова и снова, и у меня перехватывало дыхание, всё моё существо сжималось в пучок всепоглощающих ощущений.

Моя голова ударилась о шкаф над моей головой, а затем все накренилось. Он поднял меня, отодвинув от гарнитура, и полностью поддерживал меня в своих сильных руках. Теперь я могла двигаться, насаживаясь на его член, и, обхватив его плечи, скользить вниз. Я двигалась с нарочитой медлительностью, дразня его, наслаждаясь им теперь, когда первый порыв оргазма прошёл.

Он ругался низкими, гортанными звуками, которые были ещё более возбуждающими, и я сжала свои ноги вокруг него, сжала свою суть вокруг него, и он снова повернулся, прижавшись спиной к противоположной стойке, собираясь с силами.

Я чувствовала, как волны удовольствия нарастают, нарастают, и я почувствовала вспышку страха. Это было уже слишком, я отдавала слишком много силы. Я потеряю всё, я умру. Я не могу…

Он поднял голову, его чёрные глаза впились в мои, и я поняла, что ему нужно, что мне нужно, но он отказывает нам обоим. Всё слилось воедино, и страх исчез. Я откинула голову назад, подставляя шею к его губам.

— Возьми мою кровь.

На этот раз он не колебался. Острый, сладкий укус пронзил кожу. «И это был триумф», — это была моя последняя сознательная мысль, когда я разлетелась вдребезги, и он последовал за мной, его семя наполняло меня, моя кровь наполняла его, давая, забирая, жизнь и смерть, кульминация была настолько мощной, что мир, казалось, затуманился. Следующее, что я помню, это то, что мы оба лежим в клубке на линолеуме ужасной кухни, которую я пыталась уничтожить, кухни, которую я внезапно полюбила.

Я лежала, растянувшись на теле Михаила, моё сердце бешено билось, Бог знает как долго. Где-то по дороге я потеряла юбку, а футболка была задрана до подмышек. Должно быть, в какой-то момент он сбросил свою одежду цвета хаки, и я слышала, как его сердце так же бешено колотится у меня под головой.

Я не знала, что делать. Чего я хотела, так это разразиться громкими рыданиями и сказать ему, что люблю его. Насколько я знала, в последние несколько минут я делала именно это, но у меня была блаженная амнезия. Я просто позволила себе дрейфовать в перистом мягком коконе его крыльев, обёрнутых вокруг нас.

Постепенно его сердцебиение пришло в норму, немного раньше моего, а крылья втянулись и исчезли. Я чувствовала себя холодной, беззащитной. Мне нужно было взять себя в руки.

— Итак, — сказала я, и я ничего не могла поделать с тем, каким грубым был мой голос, — мы лежим на осколках разбитого фарфора?

Какое-то время он, казалось, задерживал дыхание, а потом выдохнул, и я сказала себе, что почувствовала облегчение.

— Ты просто засранка, — сказал он.

— Да.

Он поднял меня, и я прижалась мокрым от слёз лицом к его груди.

— Куда мы идём?

Мне всегда казалось, что я задаю этот вопрос.

Но на этот раз Архангел Михаил ответил:

— Искать кровать.

ГЛАВА 26

МАРТА НЕНАВИДЕЛА ХАОС. ДО ЕЁ ПРИХОДА В ШЕОЛ, её жизнь была полна драм и катастроф. Мать-алкоголичка, младшие братья и сёстры, которые нуждались в постоянном присмотре, и так много обязанностей, что к шестнадцати годам она уже чувствовала себя полной старухой. Неудивительно, что, взглянув на доброе лицо Томаса, она упала в его объятия.

Сейчас в Шеоле царил хаос. Источник страдал от недомогания, которое никто не хотел называть, хотя Марта не хуже Рейчел знала, что беспокоит Элли. Она была переполнена печалью и тоской по ребёнку, которого не произвёл на свет ни один Падший, и кровь, которую она давала ангелам, вынуждала их так же скорбеть. Поэтому она оставалась в постели и плакала, когда никто не видел.

Марта принесла ей имбирный чай, чтобы успокоить беспокойный желудок, и Элли умудрилась выпить половину чашки, хотя и под давлением. В другой комнате Разиэль встречался с некоторыми своими главными советниками, и его сердитый голос донёсся до спальни, где сидели Марта и Рейчел, составляя компанию Элли.

— Марта, сходи, скажи им, чтобы они заткнулись, — рассеянно спросила Рейчел, держа Элли за руки. — Я кое над чем работаю.

Марта хотела возразить. Она ненавидела гнев и конфронтацию, а лидеры Падших сейчас состояли исключительно из гнева. Но таинственные дары Рейчел были слишком благотворны. Марта могла предложить убитому горем Источнику имбирный чай. Рейчел могла предложить исцеление.

Она закрыла за собой дверь спальни и вошла в красочную гостиную. Она глубоко вздохнула, но никто её не заметил. Метатрон и Азазель свирепо смотрели друг на друга. В отсутствие Михаила Метатрон занял его место, и его методы обучения смогли оскорбить не одного воина. Асбел тоже был там, что очень удивляло, ведь он обычно был таким скромным, но Марта была рада этому. Асбел был спокойным, сдержанным среди стольких горячих голов. Он мог держать всё в узде.

Разиэль был глубоко погружен в разговор с Тамлелом, но Альфа поднял голову, сосредоточив свой пристальный взгляд на лице Марты.

— С моей женой всё в порядке? — потребовал он ответа грубым голосом.

— Да, милорд, — поспешно ответила она. — Рейчел работает с ней, помогает ей почувствовать себя лучше. Её желудок неспокоен.

— У неё тревожное сердце, — тихо сказал Асбел, и Марта нахмурилась.

У Разиэля и без того хватало забот. Он не нуждался в том, чтобы чувство вины и беспокойство усугубляли ситуацию.

— С ней всё будет в порядке, — твёрдо сказала она. — Просто дай ей немного времени, и всё уладится само собой.

Разиэль кивнул, не выглядя убежденным, и она развернулась, уверенная, что теперь мужчины понизят голоса, когда они вспомнили, что Элли была рядом, но голос Разиэля остановил её.

— У тебя были хорошие видения в последнее время? — спросил он своим холодным, циничным тоном.

Она покачала головой и потянулась к дверной ручке.

— Нам нужно знать, где, чёрт возьми, Михаил и его жена, — его голос был полон разочарования. — У нас осталось две недели до нападения Небесных Армий, если верить твоему предыдущему видению, а самые важные люди на нашей стороне исчезли. Нам просто повезло, что Михаил считает, что люди лучше работают сами по себе, иначе мы были бы в глубоком дерьме. Я не уверен, что это не так. Каковы наши шансы выжить, если Михаил и Виктория Беллона не вернутся вовремя?

Она не стала тратить время на поиски видения, которое так и не пришло, когда его вызвали.

— Не знаю, милорд. Моё видение говорило, что они оба будут здесь.

— Но ведь всё может измениться, не так ли? По словам Рейчел и Асбела, богиня была похищена, и Михаил пошёл за ней. Не могло ли это похищение бросить предопределённое будущее в небытие?

— Возможно, — её голос звучал осторожно. — Но я ещё не видела никаких изменений в видении. Я думаю, что если бы всё так резко изменилось, я бы что-то увидела.

— Ты уверена? — рявкнул Разиэль.

Ей хотелось зарычать, но она вспомнила, что никогда не выходит из себя. И уж точно не с повелителем Падших.

— Нет, милорд, — ответила она. — Я ни в чём не уверена. Я могу сказать вам только то, во что верю.

Разиэль издал насмешливый звук, отпуская её, и повернулся к остальным.

— Мы должны придумать какой-то альтернативный план на случай, если они не вернутся вовремя.

Азазель посмотрел на Марту, потом снова на Разиэля.

— Я верю, что всё будет хорошо. Я верю, что они оба вернутся.

— И тогда богиня будет уничтожена, — сказал Асбел. — Печально, но неизбежно. Будущее всех Падших важнее жизни одной девушки.

— Это ещё предстоит выяснить, — отрезал Разиэль.

Очевидно, он не находил Асбела таким уж успокаивающим.

— И мы — не все Падшие. Есть ещё такие, как мы, разбросанные по всему миру.

Асбел выглядел смущённым, взгляд его бледных глаз потупился.

— Я не верю, что мы можем что-то сделать. Либо они вернутся, либо нет.

— Блестяще, — пробормотал Азазель, и Марта вдруг вспомнила, что Азазелю Асбел нравился не больше, чем Метатрон.

Разиэль поднялся, глядя прямо на неё, когда она снова попыталась убежать обратно в спальню Источника.

— Мы можем ещё что-нибудь сделать? — сердито спросил он.

Она бесстрашно встретила его взгляд.

— Мы можем помолиться, милорд.

* * *

МИХАИЛ ЛЕЖАЛ БЕЗ СНА НА МАЛЕНЬКОЙ КРОВАТИ, ОБНИМАЯ ЕЁ. Она свернулась калачиком рядом с ним, спящая, доверчивая, а он сдерживал свою безудержную похоть. Они снова занялись сексом, когда легли в постель, на этот раз медленно, восхитительно. Она лежала под ним, принимая его, глядя ему в глаза, когда он входил в неё с яростной неторопливостью. Медленно, медленно, позволяя нарастать ощущениям, пока она не задрожала и не задохнулась, пока он не смог удержаться от того, чтобы не отпустить, удерживаясь внутри неё, изливаясь в нее, в то время как плотные стены её плоти содрогались от оргазма. Его крылья обернулись вокруг них, баюкая их, и он упал на неё, измученный, удовлетворённый. На этот раз он не брал её кровь, хотя и чувствовал её запах, чувствовал, как она танцует под её кожей, жаждал её. Он не мог этого понять. Он, казалось, хотел её крови так же сильно, как и её тела, обёрнутого вокруг него. Он никогда раньше не был во власти своих аппетитов, и это его беспокоило. Он жаждал её, тело и кровь, как наркоман.

И из-за того, что он взял её кровь, она умрёт.

Он слегка пошевелился, положив подбородок на её взъерошенные волосы, мягко держа её, чтобы она не проснулась. Им надо было выбираться отсюда. Он понятия не имел, как быстро движется время, в Темноте оно шло иначе. Всё, что он знал, это то, что они должны вернуться. Он должен спасти Шеол, даже если не сможет спасти Тори.

Он понятия не имел, как долго продлится ночь здесь, в Темноте. Здесь ночь была неопределенностью, хотя когда-то он знал, как её контролировать. Он потерял эту способность, когда пал, но он всё ещё понимал это ужасное место больше, чем кто-либо поныне живущий, даже Уриэль. Уриэль, который никогда не бывал в этом месте, хотя и правил им. Он поручил это своему силовику, Пылающему Мечу.

Если бы это зависело от него, ночь могла бы длиться вечно. Но Небесные Армии нападут, независимо от того, будет он там или нет, и если он оставит Падших в одиночестве, и некому будет вести их в бой, они будут повержены. Разрушены.

Он не мог этого допустить. Он был создан для войны, и предстоящая битва была праведной. Он не мог отказаться от своего долга и чести ради девушки, свернувшейся калачиком в его объятиях. Он даже удивился, что ему этого хочется.

Но всё в ней удивляло его, особенно его реакция на неё. Она была воином, как и он, но она казалась хрупкой, лёжа в его объятиях, а он был полон потребности защитить её. Что было смешно — она могла превратить в фарш любого, кто приблизится к ней, за единственным исключением его самого. Он всё ещё восхищался дверцей холодильника, которую она оторвала. Никогда в жизни он не был так возбуждён.

Но приближался рассвет, и судьба предъявляла свои требования. Приближалась война, и он должен был возглавить её. Пора было уходить.

* * *

ОН РАЗБУДИЛ МЕНЯ НЕЖНЕЙШИМ ПОЦЕЛУЕМ В ВИСОК и, склонив губы к моему уху, прошептал:

— Нам пора идти.

И если он и испытывал какое-то нежелание, когда отстранился от меня, я этого не почувствовала.

Моё тело болело в тех местах, о существовании которых я и не подозревала. Грудь была до боли чувствительной, а бёдра всё ещё дрожали.

Почему-то у меня болели плечи и руки, а потом я вспомнила почему. В слепой ярости я сорвала дверцу холодильника с петель. И теперь вспомнив об этом, меня это и шокировало, и впечатлило одновременно. Я редко теряла самообладание и не была в такой ярости с тех пор, как узнала, что Йохан предал меня.

Я была сильнее, чем в восемнадцать. Мне было с кем бороться, и эта мысль показалась мне удивительно успокаивающей.

Михаил вернулся в комнату, голый, и я резко отвела взгляд от его талии. Он был достаточно соблазнительно красив, ангел-суккуб, и я не нуждалась в дальнейшем искушении.

— У тебя вполне достаточно времени, чтобы привести себя в порядок, — его голос был холодным и деловым, как будто мы провели ночь, играя в шашки, и робкая улыбка на моём лице умерла, не успев зародиться. — Если хочешь умыться, лучше поторопись.

Он начал натягивать одежду, собираясь как спецназовец, я не могла этого не заметить. Чёрт возьми. Он задавал тон всему дню, но я тоже могла играть.

— Дай мне пятнадцать минут, и я буду готова.

Я не хотела вставать с кровати перед ним. После прошлой ночи я думала, что мне будет вполне комфортно с обнажённой натурой, но, очевидно, я ошибалась.

— Уложись в десять, или я вытащу твою задницу голой, — сказал он.

По гроб жизни нежный любовник.

«Придурок», — подумала я, садясь и лишь слегка поморщившись, поднимая простыню.

— Тогда выйди и позволь мне подготовиться самостоятельно.

Мне следовало бы знать, что я играю с огнём. Он долго смотрел на меня, потом пересёк комнату, выдернул простыню из моих рук и подхватил меня на руки. Не обращая внимания на мои яростные удары, он занёс меня в эту зловещую розовую ванную. Он бросил меня ногами вперед в ванну, включил воду и ушёл.

Первое прикосновение было ледяным, и, вскрикнув, я потянулась к ручкам. Как я обнаружила ранее, душ здесь был убогим, горячие и холодные краны разделены, и не было никакой возможности регулировать воду должным образом. Вода была либо холодной, либо обжигающей, и я начала верить, что это всё-таки ад.

Я начала быстро мыться. Когда выйду из ванны, я буду обновлена, словно грифельная доска, вытертая начисто. Михаил хотел вести себя так, будто ничего не случилось, и меня это вполне устраивало. Я могла не обращать внимания на то, как напрягалось моё тело, когда я думала о нём. Я могла контролировать то, как сама моя кровь, казалось, взывала к нему. Я могла контролировать свой характер, контролировать свою потребность.

Вот его только я никак не могла контролировать.

Татуировка всё ещё была на моём бедре, разобрать символы было невозможно. Я уставилась на неё, что же она значит? Почему она осталась? Я не могла спросить Михаила. Чтобы показать ему татуировку, мне придётся спустить штаны, а мне меньше всего этого хотелось. Исчезли и нежный любовник тёмных часов, и требовательный на кухне. Мы вернулись на исходную позицию.

— Время вышло.

Запертые двери не собирались останавливать Его Подлую Святость. Он распахнул дверь, когда я ещё одевалась. Я уже собралась зарычать на него, когда увидела, что в другой руке он держит пару простых белых кроссовок. За обувь я готова был простить всё, что угодно.

Я выхватила их у него.

— Носки? — спросила я, пытаясь скрыть свою благодарность.

— Обойдёмся без них.

Я поплелась за ним, прыгая то на одной ноге, то на другой, натягивая кроссовки. Конечно же, они подошли. Я последовала за ним на ослепительный солнечный свет, заливающий яркие, красочные пригородные лужайки и дома. «Ад», — напомнила я себе. Но в этом доме, в течение нескольких коротких часов, казалось, я побывала в раю.

Он шёл впереди, видимо, чтобы не разговаривать со мной. Я тоже не знала, было ли мне что сказать ему.

Мы миновали больше дюжины на вид брошенных машин, припаркованных на подъездных дорожках.

— Разве мы не собираемся украсть одну из них? — умудрилась спросить я, догоняя его.

— Они не работают, — коротко сказал он.

— Откуда ты знаешь?

— Они были помещены сюда как часть иллюзии, как способ мучить тех, кто посчитал, что сможет сбежать.

— Да, а откуда ты знаешь?

Он проигнорировал меня, его длинные ноги пожирали расстояние. Я позволила себе полюбоваться его тугим задом, прежде чем поспешила догнать его. Я шла, молча, подстраивая свою скорость под его длинные шаги. Я так сильно сосредоточилась на своём темпе, что не замечала, куда мы идём.

Он резко остановился, и я настороженно вскинула голову. Путаница пригородных дорог, простиравшихся перед нами, резко обрывалась стеной из непроницаемой тени. И кто-то, что-то встало на пути.

Он был огромен, как Метатрон или даже больше. У него были ноги как стволы деревьев, бицепсы размером с мою талию, руки как дубинки. Он был облачён в кожаные доспехи и нёс огромный меч, сверкающий синим пламенем. Его лицо было жестоким, почти уродливым для ангела, а он был ангелом с распростёртыми за спиной белоснежными крыльями.

— Терон, — голос Михаила был невыразителен. — Мне всё было интересно, кого же выберет Уриэль, когда Метатрон падёт.

— Метатрон не пал. Он был побеждён и избрал бесчестье, — голос существа был странным, жутким.

Как и его лицо, его голос должен был обладать неземной красотой, столь присущей Падшим. Но, несмотря на музыкальное тепло, этот звук заскрежетал по моему позвоночнику, и я почувствовала, как мои руки начали нагреваться.

— Он предпочёл жизнь служению смерти. Ты мог бы сделать то же самое.

Ангел по имени Терон рассмеялся, и звук был отвратительным.

— Я не настолько глуп, чтобы сомневаться в своём создателе.

— Создателе? — Михаил усмехнулся. — Неужели Уриэлю удалось убедить тебя в этом? Независимо от того, какой силой он обладает, у него никогда не было силы создавать жизнь.

— Ты думаешь, я стану слушать твою ложь, Михаил? Меня предупредили. Вы с богиней дальше не продвинетесь. Но я буду более милостив, чем ты когда-либо был. Я дам тебе выбор. Возвращайся в дом, оставайся там в своей постели похоти, погружай свою злобу в её нежную плоть.

Мне не понравилась эта дискуссия о моей мягкой плоти, и я вышла из-за спины Михаила.

— Извини, мы не были представлены, — сказала я бодрым тоном. — Я Виктория Беллона, Богиня Войны, и я полагаю, ты стоишь у меня на пути.

Михаил зашипел. Он схватил меня за руку и потащил назад.

— Предоставь это мне, — прорычал он.

Но было уже слишком поздно. Терон поднял пылающий меч, и я уставилась на него, загипнотизированная.

— И ради этого ты отвернулся от Уриэля? — он усмехнулся, раздражая меня ещё больше. — Ты просто дурак.

— Послушай, дружище, — начала я, но Михаил схватил меня за руку так крепко, что я замолчала.

— Не шевелись, женщина, — рявкнул он.

— Так-то лучше, — промурлыкал Терон. — Это между мужчинами. Ты не имеешь права даже разговаривать со мной.

Жар распространялся по моим рукам, выше локтей, и я чувствовала, как вены внутри меня вибрируют от него.

— Она тут ни при чём, — сказал Михаил, толкая меня за спину. — Она просто шлюха, и ничего больше.

— Я не понимаю таких вещей, но я знаю бесполезность женщин. Они слабость для тех, кто пал. Но с этим покончено. Ты больше ничего не сможешь сделать для своих братьев. Небесные войска победили Шеол, и мерзости Падших больше нет. Но я сделаю тебе одолжение, раз ты так неразумно уязвим. Как только я одолею тебя, я быстро покончу с её жизнью. Меч правосудия режет гладко и чисто.

— Мой меч, — сказал Михаил.

Улыбка Терона была ужасной.

— Уже нет. Ты, конечно, можешь попытаться отнять его у меня. Или ты можешь склониться перед неизбежным, встать на колени, и я быстро прикончу тебя.

— Я бы сказал «катись в ад», — пробормотал Михаил, — но ты уже там.

А затем, к моему ужасу, он бросился на существо, безоружным. На пятнадцать сантиметров ниже этого громоздкого и превосходящего его мускулами ангела.

Я закрыла рот руками, подавляя крик. Я не могла рисковать, отвлекая его. К моему удивлению, Михаилу удалось попасть под поднятую руку Терона с мечом. Он двигался так быстро, что застал ангела врасплох, и они оба упали, меч отскочил в сторону.

Я побежала за мечом, но, когда я потянулась к золотой рукояти, из него полетели искры. Я всё равно подняла меч, но боль была жгучей, и я была вынуждена бросить его. Я повернулась в тот момент, когда Михаил и Терон покатились по земле. У Терона был нож, и Михаил истекал кровью из нескольких неглубоких порезов, но ему удалось схватить ангела за запястье и удержать смертоносное лезвие подальше от себя. Затем мощное тело Терона изогнулось, и Михаил рухнул под ним, ударившись головой о землю.

Он лежал там, ошеломлённый, неподвижный, а Терон оседлал его, и я увидела нож в его поднятой руке. Солнце сверкнуло на ярком металлическом лезвии, когда оно полоснуло по горлу Михаила.

Я закричала, но не от страха, а от чистой животной ярости. И я раскинула руки, раскрыла свои ледяные, горящие ладони, инстинкт вёл меня.

Терон дёрнулся, выронив нож, повернулся ко мне с выражением шока и неописуемой боли, и я могла бы остановиться, но не сделала этого. Я снова хлестнула руками в его сторону, и он скрючился, свалившись с Михаила. Я почувствовал запах озона в воздухе и потрескивание горящей кожи, сделала ещё один шаг к нему, ослеплённая яростью, и снова взмахнула руками.

Статика шипела в воздухе. Терон отлетел назад, его лицо исказилось, а затем он стал неподвижным, его кожа начала гореть изнутри, запах палёных перьев начал витать в воздухе, а его белые крылья смялись под ним.

Я уставилась на тело, не двигаясь с места. Жар начал уходить из моих рук, и я задрожала от потрясения. Я даже не заметила, что Михаил поднялся, пока не увидела его стоящим над телом ангела. Он пнул его ногой, но Терон был уже мёртв. «Как там говорят? Элвис покинул здание¹²? Терон сейчас где-то с Элвисом», — подумала я, желая истерически рассмеяться над этой мыслью.

Я чувствовала на себе взгляд Михаила, но ничего не могла сказать. У меня стучали зубы, и мне было холодно. Очень холодно.

Мгновение спустя он притянул меня к своему твёрдому, тёплому телу, обхватив меня руками. На белой футболке был порез, и Михаил истекал кровью, но кровотечение уже замедлилось, и я перестала волноваться, закрыла глаза и положила голову на него грудь.

Так мы стояли довольно долго. Я прислушивалась к биению его сердца, пока моё собственное, в конце концов, не замедлилось до нормального, и моё тело не начало восстанавливать своё естественное тепло. Должно быть, он почувствовал это, потому что отпустил меня, как только я смогла устойчиво стоять на ногах, и пошёл прочь, чтобы поднять брошенный меч.

Это было прекрасное оружие, с голубым пламенем, танцующим вдоль тонкого металлического лезвия. Когда Михаил поднял его, меч возродился. Михаил уставился на него.

— Никогда не думал, что увижу его снова, — пробормотал он, считай самому себе.

Он подошёл к телу Терона и безжалостно снял с него ножны, застегнул их вокруг своих бёдер, а потом вложил меч. После он повернулся и посмотрел на меня.

— Похоже, у тебя все-таки есть силы, — произнёс он довольно мягко.

— Д-да, — в моём голосе послышалось лишь лёгкое заикание. — Кто это был?

— Я думал, ты уже догадалась. Нынешняя правая рука Уриэля, — он взглянул на тело. — Или, лучше сказать, его покойная правая рука.

— Что он делал с твоим мечом?

— Вот в чём вопрос, не так ли? — сказал он, как всегда, приводя меня в бешенство.

Он заметил брошенный нож, поднял его и бросил его мне. Я протянула руку и с легкостью поймала его.

— По крайней мере, мы вооружены. И нам нужно идти.

Я стояла как вкопанная.

— Он сказал, что уже слишком поздно. Что армии уже атаковали.

Глаза Михаила скользнули по мне с непроницаемым выражением.

— Он солгал. Пойдём, Виктория Беллона. Мы должны найти дорогу обратно в Шеол, пока не стало слишком поздно.

Он повернулся ко мне спиной и двинулся вперёд, ожидая, что я последую за ним. Я посмотрела на свои руки, как будто никогда раньше их не видела. Они выглядели, как и раньше, длинные пальцы, узкие запястья, но всё же они были какими-то чужими. Я думала, что уже давно потеряла всякое сомнение, но это было неправдой. Только теперь я поверила окончательно. Я была богиней войны и смерти.

Я последовала за ангелом-воином в Темноту.

* * *

ПЕРЕД НАМИ ВЫРОСЛА СТЕНА, ДВИЖУЩАЯСЯ МАССА из непроницаемых теней. Я резко остановилась.

— Что это? Ещё один Портал? — спросила я. — Потому что, если это так, я не уверена, что кто-то из нас выживет.

Он оглянулся на меня.

— Это всего лишь иллюзия. Тьма состоит из миров, но большинство людей не понимают, что могут перемещаться между ними.

— А что по другую сторону этого? — сказала я, задаваясь вопросом, будет ли это больше похоже на традиционный ад.

— Зависит от удачи.

К моему удивлению, он протянул руку и взял меня за руку, обхватив своими длинными пальцами мои. А потом он потянул меня вперёд, в тень и дальше.

Он был прав, это даже не больно. Он отпустил мою руку, как только мы оказались на другой стороне, и я в изумлении огляделась.

У меня всегда были смешанные чувства по поводу фильмов с Вилли Вонкой¹³, хотя трудно было спорить, насколько потрясающим был кинематограф. Это было похоже на то, будто Вилли Вонка сошёл с ума.

Цвета были такими ослепительными, что мне захотелось закрыть глаза. Запахи были потрясающие, сахар и шоколад, ириски и лимон. Это была Конфетная страна, с конфетами, растущими с деревьев, просящими, чтобы их сорвали. Это было самое поразительно красивое место, которое я когда-либо видела, и счастье нахлынуло на меня, радость настолько ошеломляющая, что я прекрасно поняла, что это было сфабриковано. Иллюзия, точно так же как конфетные деревья и шоколадные цветы.

— Черт, — сказал Его Святейшество. — У нас большие неприятности.

* * *

МИХАИЛ ПОСМОТРЕЛ НА СВОЮ СПУТНИЦУ, ХОТЯ И ДЕЛАЛ ВСЁ ВОЗМОЖНОЕ, чтобы удержаться от этого, и почувствовал, как болезненные эмоции переполняют его. Ему было нелегко совместить внезапное появление её силы со своим взглядом на неё. Она больше не нуждалась в его защите, и эта мысль терзала его, хотя ему и было стыдно. Он огляделся.

— Я ненавижу Конфетную Страну.

— Ты так её называешь? — выдохнула она, уже завороженная.

Он твердил себе, что должен быть счастлив, что её страсть была не к нему, а к чему-то другому, но это было бы ложью.

— А что тебе тут не нравится? — добавила она, шагнув вперёд.

Он схватил её за плечо, останавливая, и почувствовал мгновенный прилив желания. Очевидно, у неё было достаточно вожделения и к нему, и к шоколаду.

— Подожди.

Она посмотрела на него, и он увидел в её глазах мысль — её обнажённое тело, покрытое шоколадом, который он слизывал с неё. Он проклял свою сиюминутную реакцию, решив разрушить чары.

— Я не люблю шоколад, — солгал он.

Это вырвало её из сладострастной задумчивости, и румянец залил её щёки. Затем она беспокойно огляделась, не совсем уверенная, что он видел её видение.

— Есть и другие виды конфет, которые ты можешь попробовать.

«Черт бы её побрал!» Она тут же представила себе ириски на своих сосках, и ему захотелось встряхнуть её.

— Ничего есть нельзя, — решительно сказал он. — Неважно, как сильно ты этого хочешь, неважно, в какой эйфории ты находишься.

Она скорчила гримасу.

— Значит, как я понимаю, этот внезапный всплеск хорошего самочувствия — фальшивка?

— Полностью.

Она взглянула на него.

— Это хорошо. Не знаю, смогу ли я справиться с твоей эйфорией. Даже улыбка может стать перебором.

— Я улыбаюсь! — рявкнул он.

— Не видела, — ответила она, и он понял, что она солгала.

Он помнил те несколько раз, когда она заставляла его улыбаться. Вспомнил её реакцию.

— И ради Бога, не начинай сейчас улыбаться. Я не уверена, что моё сердце выдержит это, — она замолчала, покраснев. — Я хочу сказать, что от шока у меня может случиться сердечный приступ, а не то, что я влюбляюсь в тебя. Вряд ли я настолько глупа.

И вот тут он познал правду, и это не имело ничего общего с головокружением, которое билось в плотно закрытые двери его души. Это было нечто, что он осознавал с той уверенностью, которая сопутствовала всему, что он знал как истину. Всё это безумие не имело ничего общего с долгом, с защитой Шеола, с честью и с тем, что было правильно. Он заботился о ней. Она была важна для него. Она всегда была важна, даже до того, как вошла в ту холодную элегантную комнату в Кастелло. Дело было не в потребности, не в похоти, не в крови, которая их связывала, хотя все эти факторы, безусловно, существовали.

Нет, его сердце взывало к ней. Сердце, которое он игнорировал всю свою жизнь. Она была раздражающей, упрямой, сильной, уязвимой. Она насмехалась над ним, не имея ничего святого. Секс с ней отправлял его в места, о существовании которых он и не подозревал, а сладкий вкус её крови смыл вековую решимость не поддаваться его проклятию. И когда он был глубоко внутри неё и пил её богатую сущность, он был рад этому, упивался своим проклятием, потому что оно принесло ему Тори.

Конечно, он знал, что она любит его. Он практически ощущал её страстное желание. Не имело значения, что её опыт был почти нулевым. Она могла бы влюбиться дюжину раз до того, как встретилась с ним взглядом в той комнате, и он бы знал.

Он уже перестал ругать за несправедливость Вселенную, которую Высшая Сила оставила действовать на своё усмотрение. Он никогда не утруждал себя жалостью к себе, он бушевал только из-за Тори. Она умрёт, и очень скоро.

Она проигнорировала его, двигаясь сквозь последнюю иллюзию Уриэля с удовольствием, которое всегда вызывало это место.

— Ничего не ешь, — снова предупредил он, идя за ней.

— Да, да, — сказала она пренебрежительно, практически вприпрыжку.

— И постарайся побороть эйфорию, — добавил он, не обращая внимания на удовольствие, которое испытывал, следя за ней.

Он наблюдал за ней в течение нескольких дней, и не было никакой причины испытывать такую нелепую тоску. Просто потому, что он был обречён заботиться об её будущем, и это очень походило на гибель, это не значит, что она по-прежнему не раздражала его.

Он мог винить в этом вызванную миром эйфорию. Или, возможно, своё долго откладываемое признание того, что она что-то значит для него, что ему не нужно бороться с этой особой правдой. Хотя, может быть, это было столь же элементарно, как и его возбуждение, когда увидел, как она испепеляет Терона молниями.

— Да, я знаю, — беззаботно ответила она, оглядываясь на него. — Мне нельзя чувствовать себя хорошо.

— Безопаснее не делать этого, — он задумчиво последовал за ней.

Этот тошнотворный мир был так же опасен, как и Призраки, которые всё ещё угрожали им. В то время как призрачные охотники высасывали свет и жизнь из тех, кто оказался в Темноте, эйфория этого мира атаковала рассудок другим способом, лишая здравого смысла и не оставляя ничего, кроме необоснованной надежды и радости, чтобы Уриэль мог добиться большего успеха. Но Тори не слушала его предостережений. Он боялся, что сам же не прислушался к своим предостережениям.

Он последовал за ней. Она практически танцевала по дорожкам, напевая, пока он хранил каменное молчание. Всегда оставался шанс, что они смогут пройти через этот мир. У него в рукаве было припрятано ещё несколько трюков.

Он боролся со своей реакцией, не поднимая головы. Только когда он понял, что больше не слышит, как она напевает, он поднял глаза.

И обнаружил, что она исчезла.

ГЛАВА 27

Я ПОНИМАЛА, ЧТО ВЕДУ СЕБЯ ГЛУПО. Спокойная, осторожная часть меня буквально вышла из моего тела, говоря мне, что это иллюзия, трюк какого-то космического садиста. Как будто кто-то накачал атмосферу счастливыми наркотиками, и я изо всех сил старалась бороться с этим.

Но чувствовала себя я великолепно. Я чувствовала себя ещё сильнее, я чувствовала себя красивой, благословенной. Я буду жить вечно, всё, что я захочу, будет моим. В том числе и угрюмое существо, которое следовало за мной на расстоянии.

Я улыбнулась в душе. Он лучше справлялся с этой радостью, но в итоге он не устоит. Это было слишком сильно, слишком соблазнительно. Ничего такого, чего бы я уже не знала, в этом не было. Весь этот мир просто усиливал эйфорию, делая её слишком сильной, чтобы игнорировать.

Он хотел меня, он бы полюбил меня, если бы я просто поступала правильно, говорила правильные слова. Сколько женщин думали так же за эти годы? Но на этот раз это было правдой. Я пала, сражаясь всю дорогу, пала, как ангелы, которые были его народом, а теперь, очевидно, и моим. Он тоже падёт, хотя и неохотно, точно так же, хотя служил небесам гораздо дольше остальных. Он упадёт к моим ногам, и я приму его. Навсегда. Я была в этом уверена.

Я оглянулась и увидела, что он идёт за мной, опустив голову, посчитав свои ноги и тропинку невероятно интересными. Я усмехнулась. Я была для него слишком большим искушением, и это знание принесло мне огромную радость. Он соскальзывал, и я его поймаю.

Запах сахара и шоколада исчез так, что он теперь почти не искушал меня. У меня была сильная и стойкая привязанность к шоколаду, но мой интерес к Михаилу превзошёл её. Именно его мне хотелось лизать и кусать. И глотать.

Мне захотелось рассмеяться при этой непристойной мысли. У меня закружилась голова от вихря эмоций, захлестнувших меня за последние двадцать четыре часа. Необузданная страсть на кухне, нежность в спальне. Ужас от того, что он умрёт, ярость от жестокости Терона. Потрясение от обнаружения неожиданной силы, таившейся внутри меня. И, что самое сокрушительное, нелепая, ненужная, неожиданная любовь к идущему за мной мужчине, которая поглощала меня.

Мне нужно было обуздать свои бурлящие чувства.

«Но зачем?» — потребовала одурманенная часть меня. Это было чудесно — хотеть, знать, что я могла бы получить. Что всё может быть моим.

«Иллюзия», — сурово напомнила я себе. А потом я рассмеялась. Что плохого в том, чтобы время от времени создавать иллюзию? До тех пор, пока я не поняла, что это было.

Впереди тропинка раздваивалась. Налево она вела через бамбуковую чащу гигантских клубничных «Твиззлеров»¹⁴, которые никогда не входили в список моего любимого лакомства. А справа — ни больше, ни меньше — стоял пряничный домик, украшенный печеньем в форме детишек. Я надеялась, что иллюзия не настолько сильна, что это были не настоящие дети. Нет, решила я, проверяя свой собственный мощный инстинкт, который не смогло разрушить даже вызванное Уриэлем счастье. Здесь не было детей ни в каком виде, ни в какой форме.

Я оглянулась. Михаил ещё больше отстал, и меня поразила злая мысль. Я могу застать его врасплох, прыгнуть на него, и он не сможет сопротивляться. Я проскользнула в пряничный домик и спряталась за его толстыми пикантными стенами.

Это была странная маленькая комната с большой печью и клетками размером с ребёнка, сделанными из кренделей. Я вздрогнула. Это завело фантазию слишком далеко. Если я открою духовку, найду ли я шоколадную женщину, купающуюся в пламени кукурузных конфет?

Я уже собиралась выйти, но услышала, как он зовёт меня по имени, и в его голосе прозвучала внезапная паника. Конечно, всё дело было в этом месте. В нормальном мире он никогда не позволил бы панике проявиться. «Не то чтобы мы когда-либо были вместе в нормальном мире», — напомнила я себе. Я двинулась к двери, собираясь выскочить и напугать его, но было уже поздно. Он уже исчезал в бамбуковом лесу «Твиззлера».

«Но я не люблю «Твиззлеры»», — напомнила я себе. И это был неправильный путь. Я вышла на ослепительные цвета окружающего мира, радуясь, что оказалась вдали от домика. Я должна пойти за ним. Я выполняла приказы и не прикасалась к соблазнительной листве и дому, но я устала, и мои ноги болели, и другие части тела тоже изнывали. Прошлой ночью я почти не спала, и мы шли довольно долго. Мне бы не помешал небольшой отдых.

Я отошла от неприятного домика в лес и вошла в лес, в котором сильно пахло земляникой. Земля подо мной казалась мягкой и манящей, и я осторожно прикоснулась к ней, боясь, что если лягу, то покроюсь глазурью. Но она была упругой на ощупь — может быть, крашеный, измельчённый зефир, но, по крайней мере, он не цеплялся за меня. Я осторожно села и стала ждать, скинув новые кроссовки и потирая ноги. Никаких волдырей, видимо, таких сложностей в Кондитерском Аду не существовало. Я почувствовала, как внутри меня бурлит счастье, и попыталась вырвать его. Оно было слишком упрямо.

Это был прекрасный день, и я была влюблена. Конечно, я была счастлива.

Я откинулась на зефирный мох и уставилась в небо. Густые белые облака на ярко-синем фоне тоже напоминали зефир. Скорее всего, так оно и было. Я закрыла глаза и позволила своим чувствам говорить со мной. Я позволила своему разуму блуждать по моим ногам, которые дрожали, когда он держал их, входя в меня… моё лоно, всё ещё набухшее и чувствительное, которое сжималось от желания при одной лишь мысли о нём… мои груди, всё ещё чувствующие его прикосновения, его рот, танец его зубов… моя шея, когда я ощущала его губы, прижатые к ней и пившие из меня, когда он наполнял меня.

Возбуждение захлестнуло меня при этом воспоминании, и мои руки задрожали. Я знала, что должна что-то сделать, чтобы остановить это, но вместо этого моя рука медленно и томно скользнула по животу. По груди, щёлкнув пальцами по соскам, но прикосновение было уже не то. Одну руку я положила на шею и пальцами погладила теперь уже невидимое место, где он кормился, а другой рукой двинулась ниже, начиная скользить по бриджам, которые, по-видимому, были верхом моды в Америке середины века.

— Какого чёрта ты делаешь? — взревел Михаил, и я лениво открыла глаза, улыбаясь ему.

Он лучше справлялся с коварными последствиями этого мира. Но мне показалось, что он проигрывает битву.

— А что, по-твоему, я делаю? — радостно пробормотала я. — Переживаю прошлую ночь.

Он поймал мою руку, которая вот-вот бы скользнула под штаны, и поднял меня.

— Это эйфория, — натянуто сказал он. — Это не настоящее. Ты должна бороться с этим.

— Прошлой ночью не было никакого безумия, вызванного конфетами. И сегодня утром, — добавила я рассудительно.

— Не надо.

Я улыбнулась ему.

— Подойдите сюда, ваше Ангельское Высочество. Я хочу, чтобы меня поцеловали.

Он покачал головой.

— Ты не знаешь…

— Конечно, я знаю. Этот мир пропитан чем-то очень опасным. И делает людей счастливыми, а мне всё равно. Он не вынуждает меня чувствовать то, чего я уже не чувствовала. Это просто избавление от моих страхов. Иди сюда и поцелуй меня.

— Страх может быть хорошим, — упрямо сказал он.

Я протянула руку и поманила его.

— Не в этот раз.

— Нет.

Он не сдвинулся с места, и часть моего счастья померкла. Его воля была слишком сильна, её не могли сломить ни уловки Уриэля, ни мои сомнительные чары.

— Я не могу прочитать тебя здесь, — сказал он, — но догадываюсь. Ты думаешь, что я могу сопротивляться тебе, даже несмотря на все искушения, которые витают в воздухе, потому что на самом деле не хочу тебя. И ты ошибаешься.

— Есть ещё одна причина, по которой ты можешь сопротивляться мне?

Он покачал головой.

— Нет. К чёрту волшебную атмосферу, эйфорию и то, как она может лишить здравого смысла. Я могу бороться с этим, — он подошёл ближе.

Я просто смотрела на него, ожидая смертельного удара и надеясь, что здесь, в стране счастья, это не будет слишком больно.

— Единственное, с чем я не могу бороться, — сказал он, становясь ещё ближе, так близко, что я могла смотреть в его обсидиановые глаза и видеть своё отражение там, маленькое и уязвимое, — это как сильно я хочу тебя.

Затем он поцеловал меня, только его губы касались моих. Мои руки он удерживал по бокам. Я сделала то же самое, позволяя только нашим губам сливаться, пробуя его и открывая рот, когда его язык прижался к моим губам, чувствуя скольжение его языка. Мои ноги дрожали, слабели. Именно тогда он поймал меня, притянул к себе, но его поцелуи были медленными и ленивыми, как будто у нас было всё время в мире.

— А что на земле? — прошептал он.

— Зефир. Очень мягкий.

— Подушечки или пух?

— Измельчённые и высушенные.

— Хорошо.

Он потянул меня вниз на мягкое ложе, и рукой собственнически обхватил моё бедро. Именно там, где его татуировка запечатлелась глубоко на моей коже. Ещё одна волна желания прокатила по моему телу. Я хотела, чтобы на мне была его метка. Я чувствовала силу, связь между нами и упивалась этой мыслью.

Я могла бы делать это вечно, дрейфовать в этом сне о сексуальности. Яркие краски, эйфория, запах шоколада стёрли все сомнения, которые у меня должны были быть, и я отпустила последние следы мудрости, отдаваясь его рту, его рукам. Он держал меня, ласково касаясь губами моего лица, покрывая поцелуями веки, шею, впадинку на шее. Мне не нужно было видеть его прекрасные руки, чтобы представить их, когда он отодвигал девственную блузку в сторону, а затем, о боже, он целовал мою грудь, и я собиралась кончить просто от его губ на мне. Он творил вещи, которые я не могла себе представить, посасывая, а затем дуя прохладным воздухом, используя зубы, даже клыки, и ощущение было шокирующим, когда крошечные оргазмы дразнили меня. Я требовательно дёргала ногами, но он просто гладил моё тело, словно успокаивая норовистую лошадь, пока вопящее желание не превратилось в вибрирующую потребность, и он тихо рассмеялся.

— Мы не можем сделать это здесь, — сказал он. — Слишком много невинности.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Мы не можем?

Он покачал головой.

— Просто ещё один трюк Уриэля. Либо у тебя вырастет стальная девственная плева, либо моя эрекция сразу исчезнет. Но я могу сделать это…

Он медленно погладил меня, и мне захотелось замурлыкать от восторга.

— Я люблю тебя, — радостно сказала я.

Я знала, что он оцепенеет от моих бесхитростных слов, но мне было всё равно.

Он склонился надо мной, ярко раскрашенное небо было у него за спиной.

— Я тоже тебя люблю, — прошептал он, прижимаясь губами к моим. — Но как только мы выберемся отсюда, я буду отрицать, что когда-либо говорил это.

— Всё в порядке, — спокойно сказала я. — Просто скажи мне сейчас, чтобы я могла насладиться.

Он снова рассмеялся, и в его смехе не было насмешливого оттенка.

— Я влюблён в тебя, Виктория Беллона, Богиня Войны, экстраординарная заноза в заднице, обладательница молний, истребительница добрых намерений и ангелов-хранителей. Я пытался бороться с этим, я не умею любить, но это слишком сильно. Как только мы уйдём отсюда, я скажу тебе, что тебе это показалось, но я устал бороться со всем, особенно с самим собой. Я люблю тебя, как бы ты меня ни раздражала.

Это было прекрасно, подумала я счастливо, а он тем временем продолжал рукой рисовать круговые узоры на моём животе. Конечно, это была эйфория. Ничего из этого он не имел в виду. Но я могла притворяться, и его предостережение делало это более правдоподобным. Внезапная мысль поразила меня.

— Ты говоришь мне это не потому, что я загнала тебя в угол?

— Нет.

— Это не потому, что я умру от какой-то трагической, прекрасной болезни, а ты хочешь сделать мои последние недели счастливыми? — он неловко дёрнулся, что показалось мне странным, но я продолжала: — Нет, это не Архангел Михаил. Если я умру, он будет практичен и пойдёт дальше. Он не станет тратить время на безнадёжное дело.

— Ты забываешь, — сказал он почти мечтательным голосом, следя глазами за своей рукой, поглаживая, лаская. — Моя работа и есть безнадёжные дела.

— Я думала, что это по части Святого Иуды.

— Не будь придирчивой, — он скользнул рукой по моему подбородку, и я подняла взгляд на его тёмные-тёмные глаза, а он медленно провёл большим пальцем по моим губам. — Нам нужно идти. Мы должны вернуться в Шеол. Терон, возможно, и солгал о битве, но в одном он был прав. Мы не знаем, сколько времени прошло, и, если Уриэль хочет что-то сказать по этому поводу, наше время истекает.

Я улыбнулась ему, готовая сделать всё, что он пожелает. Не имело значения, если какое-то далёкое, критическое «я» знало, что я веду себя как идиотка. Ничто не имело значения, кроме того, что сейчас эйфория шептала мне, что он любит меня. Я позволила ему поднять меня на ноги, не обращая внимания на слабость в коленях.

— Может ли здешняя магия сделать тебя милым? — спросила я, позволив себе лишь намёк на беспокойство.

Он криво усмехнулся.

— Это не магия. Это гнев Божий. Кроме того, я могу быть милым. Когда захочу, — он положил свою руку на мою, удерживая меня рядом с собой. — Мы должны продолжать двигаться.

— Я готова. Если ты будешь разговаривать со мной.

В его глазах бушевала битва, которую он уже проиграл.

— Я поговорю с тобой, — сказал он.

— Хорошо, — я прижалась к нему всем телом, наслаждаясь его теплом. — Тогда расскажи, что ты от меня скрываешь.

* * *

АРХАНГЕЛ МИХАИЛ ПОСМОТРЕЛ НА ЖЕНЩИНУ РЯДОМ С НИМ, так удобно устроившуюся в его руке, как будто она принадлежала ему. Самое ужасное, что она действительно принадлежала ему. Она идеально подходила, и ему захотелось заключить её в объятия и опуститься на зефирную траву. Он пошёл, таща её за собой, борясь с потребностью открыться ей, с ужасным желанием открыть свою душу всему, что она хотела знать.

Несмотря ни на что, он не скажет ей, что она умрёт. Ничто не заставит его пойти на это. Его пытали, он прошёл через все виды ада, какие только смогли придумать Уриэль и человечество, и он не сломался. Он не сломается ради неё.

Он поцеловал её в губы, моля Бога, чтобы они оказались в любом другом из коварных миров Уриэля. Мир, где его не одолевала бы потребность любить её, мир, где он мог просто прижать её к стене и раствориться в её плоти, пока она будет разлетаться вдребезги вокруг него. Но это была одна из игр Уриэля, и он должен был заставить её двигаться.

— Нет, — сказал он. — Мы ведь не хотим говорить о прошлом, правда?

— Ты прав, — сказала она радостно, и он бы упивался её послушанием, если бы не знал, что это не настоящая Виктория Беллона.

Тори будет спорить обо всём, сводить его с ума. Это была одна из тех черт, которые он любил в ней, даже когда хотел свернуть ей шею. За всю свою жизнь он не помнил никого, кто смог бы прорваться сквозь его контроль. Смог разозлить его, заставить почувствовать. Он ненавидел её за это. Он любил её за это. И будь проклят этот мир за то, что он заставил его любить.

— Нам обязательно уходить? — добавила она.

— Мы не можем заниматься сексом, пока мы здесь, — напомнил он ей.

Она посмотрела на него с озорным выражением на лице.

— Давай поторопимся, — в её глазах промелькнуло внезапное беспокойство. — Ты всё ещё будешь хотеть меня, когда мы уйдём отсюда, даже если не признаешь этого?

Он боролся со словами, но всё равно произнёс их. Это было единственное место, где он мог сделать это, под предлогом эйфории, срывающей его броню. Он опустил на неё глаза.

— Я всегда буду хотеть тебя. Во времени и пространстве я буду любить тебя.

Она улыбнулась ему.

— Это хорошо. Неразумно злить богиню войны.

Она была смешной, бесящей, очаровательной, и он наклонился, чтобы поцеловать её. Он обнял и притянул к себе. Он был твёрд, как скала, и размышлял, не был ли эдикт Уриэля против секса на этом уровне ада просто ещё одной ложью среди стольких других, когда внезапно почувствовал темноту. Он поднял голову и выругался.

Она проследила за его взглядом. Вокруг них начали сгущаться тени.

— Нам нужно поторопиться, — сказал он, схватил её за руку и бросился бежать.

— Там, дальше по тропинке, пряничный домик, — сказала она, но он покачал головой.

— Это ловушка.

Он видел, как Призраки начинают собираться в грязных очертаниях этого сказочного мира, мерцая, подобно фантомам, которыми они и были.

Как он мог быть таким глупцом, дать иллюзии безмятежности окутать его, позволить Уриэлю заставить его проглотить эту эйфорию? Если они не пройдут через этот мир, это будет его вина.

Но они пройдут. Он был полон решимости. Если Уриэль хочет сыграть в какую-то небесную игру, то Михаил будет играть и, в конце концов, одержит победу. Он был мастером вырывать победу из пасти поражения. И рядом с ним была Виктория Беллона.

Он снова посмотрел на неё, надеясь, что она не увидит Призраков. Но почти пьяное счастье было стерто с её лица, и она пристально смотрела на призрачные тени, двигающиеся им наперерез, преграждая им путь.

— Мы в полной жопе, да? — спросила она непринуждённым тоном.

Это заставило его рассмеяться. Вот она настоящая Тори, равнодушная ко всему. Она не сможет бороться с ними. Молнии пронзят их насквозь, одна лишь сила будет бесполезна. Они были в дерьме, и это не имело значения, потому что они были вместе.

— Да, — сказал он. — Так и есть.

ГЛАВА 28

Я НИКОГДА НЕ ЛЮБИЛА ФИЛЬМЫ УЖАСОВ. Теперь же я внезапно столкнулась с физическим воплощением всего того, что тайно терроризировало меня, и всё это было слишком реально. Терон был реальным, физически, чем-то, к чему я могла прикоснуться, с чем могла бороться. Эти же создания были другими, жуткими.

Они не должны были быть такими страшными, эти серые, прозрачные фигуры, которые сходились на тропинке перед нами. Мерцающий свет вокруг них превратился в серый, как будто они высасывали всю жизнь из всего, к чему прикасались, и делали это с нами, оставляя нас пустыми оболочками.

— Встань позади меня, — произнёс Михаил грубым голосом, вытаскивая пылающий меч, который он забрал у Терона.

Меч засветился в его руке, и, казалось, принадлежал ему.

— Чёрт, нет, — огрызнулась я, пытаясь бороться с жаром, который всё ещё тек по мне.

В этом Конфетном мире со мной никогда не случится ничего плохого, не так ли? Глядя на призраков, я знала, что это возможно.

— Всё в порядке, — добавила я более мягким голосом. — Если мне суждено умереть, то, по крайней мере, я умру вместе с тобой.

Он издал раздражённый звук.

— Это говорит эйфория. Виктория Беллона не собирается так легко принимать смерть.

Но я была Тори, и я больше не хотела драться. Я провела всю свою жизнь в борьбе, и единственное, что я хотела, это обвиться вокруг прекрасного тела Михаила и послать всё к чертям. Я знала, что это был эффект иллюзии Уриэля, и пыталась бороться с ним. Вздохнув, я расправила плечи и сказала:

— Если мы сражаемся, то я сражаюсь на твоей стороне.

Он зарычал, и мне захотелось рассмеяться. Очевидно, Хэппивилл не смог так уж сильно повлиять на сварливого архангела.

— Если ты так сильно меня любишь, то для разнообразия послушалась бы.

— Это не любовь, это слепое повиновение, — парировала я. — Никакая ложная эйфория не работает так хорошо.

Собственно, часть тёплого, приятного ощущения исчезла. Он был всё так же неумолимо великолепен, я всё так же неумолимо привязана к нему, но я возвращала себе некоторую перспективу.

— Мы сражаемся вместе.

Они приближались, казалось, плывя прямо над землей, и куда бы они ни двигались, пейзаж становился мёртвым и почерневшим. Теперь я видела их призрачные лица. Я ожидала ярости и зла, но пустая печаль была ещё более пугающей.

— Что это такое? — в ужасе спросила я.

— Это то, что осталось от душ, брошенных в Темноту. Уриэль не верит в краткосрочное наказание, он любит, чтобы оно было вечным. Те, кто обречён на Темноту, живут вечно, высасывая жизнь из всего, что осмеливается приблизиться.

— Отлично, — пробормотала я, моё счастливое сияние исчезало по мере их приближения. — А как мы их убьём?

— Они уже мертвы.

— Тогда как мы их остановим?

С минуту он молчал.

— Не знаю. Убирайся к чёрту за спину, пока я пытаюсь что-нибудь придумать.

Я открыла рот, чтобы возразить, но, судя по всему, всё ещё ощущала воздействие этого предательски сладкого мира. Михаил схватил меня за руку и толкнул за спину, каким-то образом ухитрившись обхватить меня руками за талию и удержать там.

Интересная позиция. Быть прижатой к нему было, несомненно, чудесно, я могла впитывать его силу и мощь, обвиться вокруг его великолепного тела. С другой стороны, он держал меня в плену, что приводило меня в бешенство, его хватка была такой крепкой, что я едва могла пошевелиться и ничего не видела.

— Я — Архангел Михаил. Я властен над тьмой и злом. Оставьте нас в покое.

В ответ раздался тонкий, хриплый голос, ужасающий своей хрипотцой, будто его проталкивали через разорванные голосовые связки.

— Архангел Михаил, ты ни над чем не властен. Ты бросил нас в Темноту, ты обрёк нас на бесконечные мучения.

Мне хотелось заткнуть уши. Голос поднялся до крика на ветру, и я вцепилась в Михаила, задрожав и больше не пытаясь освободиться.

— Оставьте нас, — снова прогремел Михаил, почему-то не отрицая ужасного обвинения существа.

Он должен был сказать им, что это Уриэль бросил их сюда, обрёк на гибель.

— Мы не можем, — теперь казалось, что не один голос прочёсывает ветер, поднявшийся вокруг нас. Они были в неровном унисоне, звук был таким же ужасным, как скрежет битого стекла о камень. — Отдай её нам.

Я почувствовала, как Михаил вздрогнул от удивления.

— И чего же вы хотите от меня?

— Мы не можем прикоснуться к тебе. Оставь девушку и можешь возвращаться в Шеол.

Вот дерьмо. Михаилу предстояла битва, всё, что он делал, включая приезд за мной, служило этому окончательному требованию. У него не будет выбора.

— Всё в порядке, — сказала я в его сильную, непоколебимую спину. — Отпусти меня. Тебе не следовало покидать Падших.

— Заткнись.

«Вот тебе и безмерная благодарность за мою великую жертву», — подумала я. Я попыталась вырваться, но замерла, когда ветер поднял голоса, жуткий хор призрачных воплей.

— Отдай её нам, отдай её нам, — и голоса становились всё ближе, ближе, пока они не оказались почти рядом с нами.

Неспособность видеть сводила меня с ума, и я попыталась выглянуть из-за его широкой спины, но это было невозможно, даже когда новый голос раздался над остальными, более сильный, но с той же яростью, которая говорила мне, что он один из них.

— Довольно! — прогремел этот пустой голос, словно призрачная версия самого Михаила.

Хор мгновенно прекратился, и мне показалось, что я чувствую, как призраки отступают. Я начала бороться всерьёз, когда на меня набросили что-то вроде пухового одеяла, мягкого, но обволакивающего, закрывающего свет и жизнь. Я почувствовала, как замедлилось моё сердцебиение, дыхание затихло, и мне стало интересно, не умираю ли я. Неужели они выщелачивают из меня свет? Я не хотела отпускать жизнь, но мягкая, как пёрышко, темнота окутала меня, и последнее, что я услышала, был этот новый, жуткий голос:

— Здравствуй, Михаил.

* * *

АРХАНГЕЛ МИХАИЛ ЗАМЕР, ОТПУСТИВ РУКИ ТОРИ. Она была завернута в кокон его крыльев, в безопасности во временном стазисе. У Призраков не было причин бояться его пылающего меча, но они исчезли, оставив на своём месте только одного Призрака. Одного до ужаса знакомого.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он почти так же грубо, как и призрак.

— Меня здесь нет. Высшая Сила позаботилась об этом, — ровный голос вернулся, когда невозможный образ подплыл слишком близко. — Я в ловушке вечности, помнишь? И ты этому поспособствовал.

Ему было холодно, очень холодно.

— Это был честный бой.

— Действительно. Ты был Пылающим Мечом Правосудия, идущим по своему пути. Убив своего брата во имя слова Божьего.

— Ты согрешил…

— Я сомневался. Но, похоже, ты пошёл тем же путём. Хотя ты продержался гораздо дольше, следуя приказам Уриэля, какими бы жестокими они ни были. Этот могучий меч правосудия убил мир невинных людей.

По крайней мере, Тори ничего не слышала. Она не узнает, какие ужасные вещи он совершил. Пока он не скажет ей.

Он не защищался.

— Да, — сказал он. — Мои преступления были гораздо хуже твоих. Я никак не могу искупить свою вину.

Улыбка Призрака была ужасной.

— И я никак не могу прикоснуться к тебе. Единственным, кто мог причинить тебе боль, был Терон, и вы двое позаботились о нём. Я не могу приблизиться к тебе, пока не освобожусь из заточения.

— Где ты? Падшие ищут тебя. Они хотят, чтобы вёл их ты, а не я.

— Ревнуешь, Михаил? — раздался вкрадчивый голос.

Он заставил себя не реагировать. Ангел, стоящий за Призраком, всегда был хорош в искажении слов, в обаянии и манипуляции. Именно эти черты и приговорили его к вечным мукам.

— Я с радостью поручу их тебе.

— Ты бы столь же счастливо умер от моих рук?

— Если это спасёт женщину. Да.

Призрак покачал головой, его красивое лицо не было искажено болью, которую другие использовали как оружие.

— Я же сказал, что не могу причинить тебе вреда. Ты невосприимчив к опасностям Темноты. Непроницаем даже для сладостного обольщения этого мира.

Михаил вздрогнул от неожиданности.

— Ты ошибаешься. Эйфория погубила меня, как и любого другого.

Длинные волосы Призрака развевались вокруг него, когда он покачал головой.

— Это не так. Ты просто искал повод сказать то, что боялся сказать. Я наблюдал за тобой, Михаил. Ты так же одурманен, как и все твои братья, каждый из которых так давно влюбился в женщину.

Он не станет тратить время на отрицание.

— Тогда хорошо, что я уже пал. Чего ты хочешь от меня?

Призрак парил в воздухе, и Михаил чувствовал злобу, волнами исходившую от него одного. Это был его заклятый враг, восставший перед ним снова, преследовавший его все те годы, как бросил его в вечную пустоту.

— Я собираюсь показать тебе дорогу к утёсам, где завеса тонка.

Если бы возможно было всё ещё испытывать потрясение после появления существа, которого он меньше всего ожидал увидеть, то он его испытал.

— Почему?

На призрачном лице застыло холодное презрение.

— Потому что мы хотим одного и того же. Потому что Виктория Беллона должна участвовать в битве, чтобы вы победили, а время уходит. Ты пробыл здесь слишком долго, каждый день тут за десять в мире Шеола. Если ты не вернёшься вовремя и не победишь, тьма Уриэля накроет всё, и Падшие погибнут. После этого останется лишь вопрос времени, когда человечество будет стёрто с лица земли.

— Она умрёт.

— Мы все умрём, рано или поздно, — бессердечно сказал Призрак. — По крайней мере, она найдёт лучшую загробную жизнь, чем Тёмный Город или этот вечный ад. Расправь крылья, Михаил. Я не поведаю ей твои жалкие секреты.

— Ты можешь рассказать ей всё, что пожелаешь, — прорычал он в ответ, ярость вибрировала в нём. — Ты так и не ответил на мой вопрос. Где ты? Как Падшие могут освободить тебя?

Люцифер, первый из Падших, самый любимый, Несущий Свет, его непримиримый враг, смотрел на него.

— Сначала они должны освободить мой дух из Темноты.

— И как мы это сделаем?

Улыбка Люцифера была такой же яростной, как и в последний день, когда Михаил видел его, когда они сражались мечом к мечу и сам Михаил сбросил его с небес.

— Бог его знает, — он сделал пренебрежительный жест. — Сначала о главном. Отпусти богиню. Мы должны вытащить вас отсюда.

* * *

КОГДА Я ПРОСНУЛАСЬ, Я ВСЁ ЕЩЁ БЫЛА ПРИЖАТА К СПИНЕ МИХАИЛА и руками обнимала его узкую талию. Казалось, я впервые за всю свою жизнь приятно вздремнула, я чувствовала себя обновлённой и живой. Он больше не держал меня, не сдерживал в ловушке, и я знала, что должна отпустить, но не спешила. Это было слишком хорошо. И тут я вспомнила, что произошло перед тем, как наступила ночь.

Я оттолкнула его от себя.

— Какого хрена?

Я совсем забыла о Призраках. Осталась только одна душа, бестелесная, прекрасная, без выщелачивающей печали, которую несли в себе другие.

— Кто ты такой, чёрт возьми? — спросила я, не в настроении быть вежливой.

Пейзаж за его спиной был по-зимнему мёртвым, лишённым всяких красок, деревья чёрными скелетами вырисовывались на фоне серого неба. Эйфория исчезла, пропала, а мы стояли на ничейной земле между смертью и конфетами.

Призрак улыбнулся, и я ахнула. Это была тёплая, медленная, соблазнительная улыбка призрака, и эффект был… чарующий… тревожный.

— Не волнуйся, богиня. Я не причиню вреда ни тебе, ни твоей паре.

Я взглянула на каменное лицо Михаила.

— Это… — начал он.

— Предводитель мятежных Призраков, — мягко вмешался призрак, и, несмотря на свист ветра в его голосе, он странно потеплел. — Возьми за руку своего благородного возлюбленного, и я поведу вас к свободе.

Я взглянула на своего «благородного возлюбленного». Неужели в голосе Призрака сквозило насмешкой? Я крепко взяла Михаила за руку. Он даже не посмотрел на меня.

— Откуда мне знать, можно ли тебе доверять? — спросил он у Призрака.

Я не доверяла его улыбке больше, чем Михаил мог бы закинуть его подальше, что, учитывая призрачную форму Призрака, было бы не так уж далеко, но я инстинктивно понимала, что он не представлял для меня угрозы. Может, Михаил ему и не очень нравился, но он был на моей стороне.

— Спроси богиню, — сказал Призрак.

Михаилу ничего не оставалось, как посмотреть на меня. Магия иллюзии исчезла, и не было ни любви, ни открытости. Холодный, жёсткий ублюдок вернулся.

— Ему можно доверять, — сказала я, ничем не выдавая себя. Ни утрату, разрывавшую моё сердце, ни гнев на то, что мне дали подарок, а потом его отняли.

— Тогда пойдём, — сказал Призрак, протягивая прозрачную руку.

Ухватиться было не за что, и всё же я протянула руку, всё ещё другой рукой цепляясь за руку Михаила.

Мы последовали за ним навстречу ветру.

ГЛАВА 29

МЫ СТОЯЛИ НА ПРОДУВАЕМОЙ ВСЕМИ ВЕТРАМИ РАВНИНЕ, на высоком плато, где не росли деревья. Там проглядывал цвет, мутный и неопределённый, и я всё ещё цеплялась за что-то по ощущениям напоминавшее облака. Это была рука Призрака, столь же прекрасного, как и любой из Падших.

Михаил резко оттащил меня от Призрака, затем отпустил мою руку, оставив меня стоять в стороне.

— Ты можешь идти, — сказал он существу грубым голосом.

Насмешливая улыбка, предназначенная только для Михаила, задержалась на лице призрака.

— Ты собираешься рассказать им обо мне?

— Конечно, — отрезал он.

— А ей ты собираешься рассказать?

Тишина.

— Что рассказать? — потребовала я ответа.

Между ними происходило нечто такое, что не имело ко мне никакого отношения, и меня использовали как пешку. Я ненавидела, когда мною вертели как марионеткой.

— Рассказать ей что? — эхом отозвался Михаил, и в его голосе послышались опасные нотки.

Я не могла себе представить, какой вред он может причинить такому эфирному существу, но существо всё равно моргнуло.

— Я не желаю ей зла и боли, Михаил, — тихо сказал он. — Расскажи ей о себе, конечно.

— И ты думаешь, что это не причинит ей боли?

— Перестаньте говорить обо мне так, будто меня здесь нет! — рявкнула я.

— Я бы не… — насмешливое выражение исчезло с лица Призрака, сменившись тревогой. — Вы должны убраться отсюда. Он идёт.

— Кто? — спросила я, но Михаил уже тащил меня к мысу, возвышающемуся над обширной пустошью, и его хватка была болезненной.

— Так скоро уходишь?

Перед нами предстал молодой человек, преграждая путь, и Михаил рывком остановил меня, застыв на месте. Мужчина смотрел мимо нас на Призрака, и он не должен был представлять никакой угрозы, ни против мощного меча Михаила, ни против молний, которые, как я чувствовала, начинали формироваться глубоко внутри меня, но Михаил не двигался.

— Не оставляй нас, Несущий Свет, — продолжал мужчина мягким голосом. — Раз уж ты решил вмешаться, я уверен, что ты хочешь присутствовать на грандиозном финале.

Я непонимающе уставилась на мужчину. Он говорил, как Белох. Я расфокусировала взгляд и посмотрела сквозь него, он даже выглядел как Белох, а не как самый обычный молодой человек, который преградил нам путь.

Я взглянула на Призрака. Тот застыл, словно приклеенный к месту. Несущий Свет? Почему это звучит так знакомо?

— Ты был очень предприимчив, Михаил. Я должен был догадаться, что ты справишься. Но ты же не думаешь, что я отпущу тебя после всего этого? — ровный, насмешливый голос Белоха исходил из его юных губ. — Должен сказать, я удивлён, что тебе удалось превзойти Терона, но я вижу, что тебе это удалось. Иначе тебя бы здесь не было, и ты бы не вернул свой меч.

— Я не убивал Терона. Это сделала Тори.

Молодой человек повернулся и посмотрел на меня с большим интересом.

— Как необычно, — пробормотал он. — Кто бы мог подумать? У тебя больше сил, чем должно быть у реликвии древней цивилизации.

— То же самое можно сказать и о тебе, Уриэль, — ледяным тоном произнёс Михаил. — Что ты здесь делаешь? Ты никогда не обращал внимания на Темноту. Ты оставил её на усмотрение твоих стражей.

Улыбка молодого человека должна была быть очаровательной. У меня по спине побежали мурашки.

— О, с тех пор многое изменилось.

Уриэль? Воплощение зла, чудовище, Большое Зло? Только не этот симпатичный молодой человек!

— Ты говоришь, как Белох, — резко сказала я.

Он рассмеялся.

— Умный ребёнок. Я представляю собой сочетание много и принимаю много форм. Это только одна из них.

Я нахмурилась. Белох это и есть Уриэль? Я посмотрела на Михаила, ожидая увидеть шок на его лице, но классические черты были словно высечены из камня. Он знал. Он всегда знал.

— Полагаю, ты должен отпустить нас, — сказала я, не в настроении унижаться. — Мы прошли через все твои мерзкие миры, нашли место, откуда можно улететь. Почему ты не принимаешь поражение с достоинством?

Его улыбка была ангельской, и я с ужасом вспомнила, что он тоже архангел. Тот, который царствовал на небесах. На небесах, похожих на Тёмный Город, или на что-то ещё?

— Никто не победит меня, дитя моё. И здесь есть много других миров. У вас почти не осталось времени. Без талантов Михаила ты будешь скитаться годами. В конце концов, когда-то это были его охотничьи угодья.

Я замерла.

— Охотничьи угодья?

Уриэль улыбнулся.

— На протяжении тысячелетий Архангел Михаил был моей правой рукой, моей грубой силой. Он заботился о том, чтобы мои указы были исполнены, чтобы деревни были разрушены, чтобы богохульники и их семьи были уничтожены, чтобы неверующие страдали. Он приводил тех, кто принадлежал этому месту, и охотился на них, пока они бежали и прятались в иллюзиях. Он был жесток и эффективен, ангельский эквивалент массового убийцы. Как тебе это нравится? Никто другой не служил мне так хорошо, хотя я надеялся на Терона. И Метатрон подвёл меня самым печальным образом. Я очень недоволен.

— Едва ли он подвёл тебя, — неожиданно заговорил Михаил. — Он доставил тебе Тори.

— Тори? — эхом отозвался Уриэль с тёплым смехом. — Как очаровательно. Возможно ли, что каменное сердце Архангела Михаила, наконец, дало трещину?

— Нет.

— Ну что ж, возможно, это и к лучшему. Мне бы не хотелось думать, что ты испытал какие-то моменты истинного счастья, прежде чем исчезнешь, — сказал он. — Должен признаться, Метатрон оказался невосприимчив к моим уговорам. Мне пришлось обратиться за помощью в другое место.

Михаил снова взял меня за руку. Я попыталась вырваться, но его хватка была непробиваемой, и я знала, что сейчас он был самым близким моим союзником. Если мне и суждено выбраться отсюда, то только с ним.

— К кому? — спросил Михаил, свирепо глядя на Уриэля.

— С чего бы мне хотеть удовлетворить твоё любопытство? — тихо сказал Уриэль и повернулся ко мне. — А ты, Виктория Беллона, языческая богиня выродившейся цивилизации, выглядишь так, словно готова умереть вместе с мужчиной, которого любишь, несмотря на его прошлое. Похоже, тебе нужно знать ещё кое-что. Тайну, которую он скрывал от тебя.

— Уриэль, нет!

Впервые Михаил проявил эмоции, ярость, и что-то ещё, что я не смогла определить.

Но Уриэль не знал пощады.

— Мы не можем оставить её в неведении, Михаил. Вы были заперты в моём мире почти четыре недели, в то время как ваши последователи барахтались в своей жалкой попытке подготовиться к моим армиям. Завтра у неё день рождения. Она должна знать, не так ли? Ждать нам осталось всего один день. Она почти ничего не потеряет. Может быть, легче умереть, зная, что она пропустит только один день.

— Не слушай его, Тори, — сказал Михаил с ноткой отчаяния в голосе. — Всё это ложь.

«Не обращайте внимания на человека за занавесом»¹⁵, — тупо подумала я. Но этот человек дёргал за ниточки, вызывая во мне молнии.

— Что ты имеешь в виду? — мне удалось сохранить хладнокровие в голосе.

Жар в ладонях и руках покинул меня. Какими бы силами я ни обладала, я должна была знать, что они не помогут против этого создания.

— А то, что тебе предсказано умереть в бою в свой двадцать пятый день рождения. Только так Падшие смогут одолеть мои армии. Не то чтобы это был последний бой, это просто первый залп. Но если тебя там нет, если ты не умрёшь, то возможность Падших будет потеряна. Михаил всегда это знал. Вот почему он привёл тебя в Шеол, вот почему он согласился связаться с тобой. Взяв твоё тело и твою кровь, он внёс свою лепту в исполнение пророчества. Он согласился на этот брак только потому, что знал, что он будет недолгим.

Я уже стояла перед лицом неминуемой смерти от рук того, кто представлял собой милосердного Бога. Я не должна была испытывать такую мучительную боль, такое полное предательство.

— Нет, — сказала я.

— Скажи ей, Михаил.

Я посмотрела на него, хотя и не хотела.

— Скажи мне, Михаил.

Он был мрачен, отстранён.

— Ты умрёшь в свой день рождения, на песках Шеола. Никто не сможет это изменить.

— А если я этого не сделаю? Если я откажусь вернуться?

— Тогда все умрут.

— И это, — вмешался Уриэль, — именно то, что должно произойти. Потому что тебя там не будет. Ты умрёшь на один день раньше, а Михаил вернётся в Шеол на один день позже…

Поднялся ветер, хлестнул по вершине плато, и Уриэль, нахмурившись, замолчал.

— Этого не должно случиться. Ты не можешь….

Я знала, кто это сделал. Призрак освободился от того, что удерживало его на месте, и он двигался. Ветер двигался вместе с ним, трепал его длинные волосы вокруг красивого лица, хлестал свободную одежду по его телу.

— Бегите! — крикнул он, его надорванный голос эхом разнёсся по небу.

И он бросился на Уриэля. В Уриэля, исчезая за его кожей, выталкивая его тело изнутри. Уриэль закричал, посерел, захлопал и стал вырывать из себя части тела. В кротких карих глазах застыл ужас, а потом я уже ничего не видела, потому что Михаил побежал через плато, таща меня за собой. Таща меня на верную смерть.

Я больше не сопротивлялась. Он больно дёрнул меня в свои объятия, прыгнув через пропасть, и я закрыла глаза, гадая, действительно ли барьер над головой был тоньше в этом месте, или это был ещё один трюк Уриэля. Я осмелилась ещё раз посмотреть вниз, но увидела только одну фигуру, бьющуюся на земле, пока мы поднимались всё выше и выше.

Я знала, что было очень холодно, но не почувствовала этого. Я вообще ничего не чувствовала. Глупый мир сладостей и эйфории был иллюзией, и ничто из сказанного Михаилом не было правдой. Мы поднимались всё выше и выше, его тёплое тело прижималось к моему, а воздух становился всё реже. Мы приблизились к свету и исчезли.

ГЛАВА 30

МИХАИЛ ЛЕГКО ПРИЗЕМЛИЛСЯ НА КАМЕНИСТЫЙ ПЛЯЖ за пределами главного комплекса, крепко держа Тори в своих руках. Было уже далеко за полдень, свет угасал, и ему потребовалось время, чтобы напомнить себе, что в этом месте нет Призраков, которые могли бы подвергнуть их опасности. И что Призраки никогда не представляли для него никакой опасности, за исключением, возможно, последнего, того, кто спас их жизни. Он должен был отпустить её, опустить на песок, даже если бы хотел держаться за неё вечно.

Она вырвалась, отталкивая его, и он подумал, что её сейчас вырвет. Она была бледна, выглядела так, словно её вот-вот стошнит, но она держала себя в руках, и взгляд, который она бросила на него, был полон такого холодного презрения, что он должен был почувствовать облегчение. Всё, что было между ними, исчезло. Она умрёт, ненавидя его. Она без колебаний покинет его или жестокий мир, в который он её привёл. Он ничего не потеряет.

Кто-то, должно быть, видел, как они прибыли, потому что Падшие высыпали из здания и, пробежав через лужайку, окружили их. Он увидел, как Тори протискивается сквозь толпу, игнорируя всех, и не стал останавливать её.

Он ничего не мог сделать за те двадцать четыре часа, что ей оставалось жить. Если он скажет, что любит её, будет только хуже. Конечно, он уже сделал это, когда думал, что эйфория оправдает это. Но она считала, что это ложь, вызванная наркотиками.

Но это не означало, что он сдастся без боя. У неё были силы, о которых никто и не подозревал. И он мог присматривать за ней. Найти других, заслуживающих доверия, таких как Асбел, которые смогут приглядывать за ней в предстоящей битве. Он просто не собирался позволять ей умереть.

* * *

Я СЛЕПО ШАГАЛА СКВОЗЬ ТОЛПУ, РЕШИВ УЙТИ ОТ ВОПРОСОВ и любопытных глаз. Пусть архангел разбирается с этим. Я понятия не имела, куда иду. Знала только одно: мне нужно побыть одной, подумать, подготовиться.

Я умру. Думаю, в глубине души я всегда это знала. Не «когда-нибудь», а то, что моя смерть была неизбежной, предопределённой, что объясняло, почему я была такой бесстрашной, независимо от того, с какими опасностями я сталкивалась или насколько малы были шансы. Моя смерть была высечена в камне, и ничто из того, что я сделала, не сможет повлиять на этот факт. И Михаил всегда это знал.

Внутри меня всё оцепенело. Слёзы не помогут, гнев против жестокости равнодушной судьбы бесполезен. Я могла бы презирать предательство Михаила, но это ни к чему не приведёт. Я просто должна была терпеть.

Я прошла мимо ещё нескольких человек, спешащих к пляжу, но я держала голову опущенной, и никто не остановил меня, когда я прошла через главное здание в пристройку, в которой располагались тренажёрный зал и моя спальня. И монашеская келья Михаила.

На мгновение я задумалась, не могу ли я отомстить его комнате, но затем отбросила эту идею. Скорее всего, он даже не ляжет спать сегодня вечером, не тогда, когда грядет битва. Он будет тренироваться всю ночь.

Непроизвольно всплыло воспоминание о том, как он поливал своё тело водой, как она стекала по линиям мышц и сухожилий на его худой коже, и мне стало жарче. И я стала злее.

Всё это время он знал, что я умру, и не сказал мне об этом. Неудивительно, что он согласился жениться на мне. Один месяц, и он будет свободен, вряд ли это было обременительной задачей. И даже с последним свиданием он всё ещё не хотел спать со мной, ублюдок! Я могла только представить, какие слабые оправдания он придумал. Ни одно из них не было приемлемо.

Моя комната была такой же, какой я её оставила. Я открыла французские двери и глубоко вдохнула морской воздух. Когда мы только прилетели, я была слишком расстроена, чтобы заметить это, но теперь я чувствовала, как спокойное благословение обрушивается на меня так же уверенно, как если бы я плыла в ледяном прибое. Я знала, что море исцеляет Падших, но оно не исцелит меня. Возможно, я могла бы сказать Рейчел или даже Марте, что хочу быть похороненной в море. Были места и похуже, где можно провести вечность.

Я вышла на пляж, скинула обувь и зарылась пальцами ног в песок. Я пошла по пляжу, пока не перестала видеть дом или кого-либо из Падших, сгрудившихся вокруг Михаила. Там был высокий мыс, и я решила взобраться на него, бесстрашно карабкаясь по отвесной стене. В конце концов, даже если я сорвусь и разобьюсь, это будет не фатально. У меня всё ещё было двадцать четыре часа жизни.

Мне потребовалось около часа, прежде чем я рухнула на выступ скалы, который выходил на океан. Я могла видеть на мили и мили, ни единого падшего ангела в поле зрения, и я почувствовала странное чувство покоя, охватившее меня.

Обратив свой взгляд на дом, я заметила, что Падшие расчистили пляж, вероятно, готовясь к завтрашней битве. Видимо, я должна сделать то же самое. Даже если исход был предсказан заранее, я могла бы что-то изменить.

Я сделаю то, что должна. Убью, если придётся; умру, когда понадобится. Это было не в моей власти.

Я услышала шум крыльев в воздухе и почувствовала, как в моём сердце вспыхнула надежда. Я собиралась поджарить его, вонзиться в него ногтями и разорвать в клочья. Я собиралась столкнуть его с этой скалы, если он осмелится сесть рядом со мной, я была готова…

Появился Азазель, неся Рейчел так же легко, как Михаил нёс меня, и я изо всех сил постаралась не обращать внимания на жгучее разочарование. Конечно же, Михаил не пришёл за мной. Я для него ничто. Он сделал то, что должен был сделать, принёс меня сюда умирать. Его работа была выполнена.

— Можно мне остаться? — спросила Рейчел, освобождаясь от хватки Азазеля.

Я посмотрела на неё, размышляя. Было ясно, что она тоже знала о моей смерти, но ничего не сказала. Она также была самым близким другом, который у меня был.

— Ладно, — неохотно согласилась я.

Не говоря ни слова, Азазель взмыл вверх, и я мгновение ошеломлённо наблюдала за его грацией и красотой. Умрёт ли кто-нибудь из Падших завтра? О, Боже, неужели Михаил умрёт?

Я подавила страх и посмотрела на Рейчел. Её рыжие волосы были завязаны на затылке, и она была одета в белую тренировочную одежду, которая была униформой по умолчанию для армии Падших. Однако на мне всё ещё были капри цвета морской волны из дома на ранчо. Абсурд.

— Полагаю, то ты здесь не для того, чтобы сказать, что есть способ избежать смерти, — язвительно сказала я.

Рейчел покачала головой.

— Я хотела бы этого. Мы с Мартой и Элли рассматривали все возможные способы, но, похоже, нет никакого шанса изменить это.

— Да будет так, — я уставилась на море. — Тогда почему ты здесь? Если ты собираешься попросить меня простить Михаила, то зря тратишь время.

— Простить его за что? За то, что не сказал тебе, что ты умрёшь? Вряд ли это преступление. Что бы ты сделала, если бы знала? Как бы это помогло делу?

Она была практичной, а я была не в настроении для этого.

— Я бы убралась отсюда к чёртовой матери, — сказала я с каменным лицом.

— Ничего хорошего из этого не вышло бы. Ты умрёшь на нашем пляже. Ты не можешь убежать от этого. Если бы ты могла, я бы тебе помогла.

— У меня не было намерения убегать от этого, — к этому времени я была совершенно угрюма и погрязла в этом. — Но, по крайней мере, у меня был бы шанс испытать жизнь. Я хотела… я хотела всего. Я хотела страсти и грандиозных приключений. Я хотела секса, преданности и любви… — мой голос имел раздражающую тенденцию срываться на этом. — А вместо этого я получаю Его Подлую Святость, засранца Архангела Михаила.

— Действительно, — сказала Рейчел. — Твои молитвы были услышаны.

Я резко обернулась и посмотрела на неё.

— Ты шутишь.

Она покачала головой.

— Подумай об этом. Подумай о Михаиле. Подумай о том, что ты знаешь, что есть правда.

Я оттолкнула это знание, всё ещё слишком злая.

— Он был всего лишь занозой в заднице.

— Михаил создан для тебя. По крайней мере, он не пытался убить тебя, как Азазель, когда пришёл за мной. Считай, тебе повезло.

Это меня шокировало.

— Он пытался убить тебя?

— Вместо того чтобы подчиниться пророчеству о том, что мы должны пожениться.

— Не слишком ли это радикально? — сказала я саркастически.

— Ты видела Азазеля. Как ты думаешь?

Я представила себе спокойного, красивого мужчину, который редко покидал Рейчел.

— Полагаю, он передумал.

От её кроткой, загадочной улыбки у меня скрутило живот. Я хотела иметь такую улыбку, когда думала о Михаиле.

— Да, — сказала она и на мгновение, казалось, погрузилась в задумчивость. Затем она снова посмотрела на меня. — Если покушение на убийство не помешало нашей любви, то ты не должна позволять этому мешать тебе и Михаилу. У тебя мало времени, чтобы быть счастливой, Тори.

Я посмотрела на неё.

— Спасибо, что напомнила. Ладно, я прощаю его. Он просто был добр. А теперь уходи и оставь меня в покое.

Я огляделась в поисках Азазеля, но на этот раз его нигде не было видно.

— Я сказала ему, чтобы он дал нам немного времени, — сказала она, правильно прочитав мой взгляд. — Сомневаюсь, что ты хочешь умереть в ярости.

— Знаешь, это должно произойти в разгар ожесточённой битвы. Полагаю, гнев полезен в таких ситуациях.

Она рассмеялась.

— Ты почувствуешь себя лучше, если будешь сражаться бок о бок с ним.

— Михаил — мужчина, который сражается сам по себе. Он может быть гением в военной тактике и неудержим, когда дело доходит до рукопашного боя, но он плохо взаимодействует с другими.

— Думаю, он, вероятно, очень хорошо взаимодействует с тобой.

Я покраснела. Я чувствовала, как горит моя кожа, и моя кожа была такой светлой, что на ней всё было видно.

— По общему признанию, секс был хорошим, — признала я.

Она подняла бровь.

— Только хорошим?

Мне стало жарче.

— Хорошо, отличным. Удивительным. Изумительным. Неземным. Довольна?

— Мы говорим о твоём удовлетворении, а не о моём.

— Чего ты хочешь от меня? — разочарованно прорычала я.

— Я хочу, чтобы ты простила Михаила.

— Чтобы, он не почувствовал себя виноватым, когда я словлю пулю?

— Нет. Я не знаю, поможет ли что-нибудь Михаилу, когда ты умрёшь. Потеря пары — это травматическое событие, а Михаил не особо легко адаптируется. Я хочу, чтобы ты простила его ради себя.

— Чтобы я могла умереть счастливой? — язвительно сказала я.

— Я не могу изменить твою смерть, Тори, — голос Рейчел был полон боли. — Я просто не хочу, чтобы твои последние часы были съедены гневом на мужчину, которого ты любишь.

— Люблю? — пробормотала я. — Ты думаешь, я люблю этого сукина сына?

— Ты это отрицаешь? — её глаза были тёплыми и успокаивающими.

— Конечно, нет. Я не идиотка.

— Тогда прости его.

Словно по волшебству, над головой появился Азазель и снова приземлился на мысе. Я посмотрела на него, вспоминая слова Рейчел. Он выглядел вполне способным на хладнокровное убийство. Если Рейчел смогла простить его, я, конечно, должна была быть в силах простить Михаила.

— Не волнуйся, — беззаботно сказала я. — Он прощён. Можешь передать ему это.

— Будет лучше, если ты сама это сделала.

— Есть предел тому, на что я готова пойти.

Рейчел встала и шагнула в объятия Азазеля.

— Хочешь, я пошлю кого-нибудь, чтобы тебя доставили обратно? Холм коварен, ты первая, которому удалось взобраться на него.

Я покачала головой.

— Не могу умереть до завтра, помнишь? Со мной всё будет в порядке. Мне просто нужно немного побыть одной.

Я ни за что не уйду с этого мыса, пока не буду в порядке и готова.

Я смотрела, как они взмывают вверх на фоне неба, невероятно грациозные, и свежая боль пронзила меня. Неужели мы с Михаилом так выглядели, когда он нёс меня?

Ветер холодил мои голые руки, дуя по океану, и камень, на котором я сидела, становился холодным и неудобным. Это не имело значения. Я не собиралась двигаться с места, пока не примирюсь с этим.

Солнце клонилось к горизонту, его лучи распространялись по бурной воде, посылая оранжевый луч по волнам. Я потрясённо наблюдала, как солнце начало садиться, ознаменовав мой последний полный день, а затем всё стало кристально ясным. Я знала, что должна сделать.

Я осторожно спустилась по склону, несмотря на своё же утверждение, что ничто меня сегодня не убьёт. Из всего, что я знала, я могла закончить тем, что превращусь в смятую кровавую кучу у подножия скалы и фактически скончаюсь от своих ран на следующий день. Один раз я поскользнулась, поцарапала руки и порвала колени дурацких штанов капри, но, в конце концов, добралась до пляжа целой и невредимой, как раз когда сгустилась темнота.

Именно тогда я поняла, что умираю с голоду. Казалось, я провела большую часть своей жизни с тех пор, как покинула замок, умирая от голода. Я мысленно составила меню для моего последнего ужина, всё, что я хотела, и к чёрту калории. Паста «кватро формаджио» с горгонзолой. В ней должно быть много горгонзолы. Жареная форель с лимонным соусом. Шоколадный торт, чем насыщеннее, тем лучше, и свежие взбитые сливки. Возможно, ризотто со шпинатом, хорошим белым вином с небольшим количеством градусов и шампанское «Moët» с десертом. В этот момент я решила, что буду настолько сыта, что завалюсь в постель и засну как убитая. Пока не придёт время умирать.

Когда я вошла в свою комнату, то почувствовала в воздухе приятный аромат шоколада, а накрытые подносы ждали меня на стеклянном кофейном столике. Мне очень нравился Шеол. Я не была уверена, насколько далеко простиралась магия, но я ни за что не буду есть до того, как приму душ и переоденусь.

Я сурово посмотрела на стол.

— Оставайтесь тёплыми, — сказала я еде тем же тоном, каким говорила бы с хорошо обученным домашним животным, и исчезла в душе.

Я не торопилась — даже холодная еда будет для меня восхитительной, — и выбросила свои рваные тряпки в мусорное ведро с едва заметной болью. Я вспомнила, как руки Михаила расстёгивали пуговицы на моей блузке, скользили под пояс, когда эйфория заставляла его говорить вещи, которые он никогда не скажет, никогда не поверит в этой жизни. Это было великолепно, пока это продолжалось, но в рано или поздно все должны были проснуться. Хорошо ещё, что у меня было не так уж много времени, чтобы справиться с последствиями.

Еда всё ещё была горячей и очень вкусной, но по какой-то причине я была не в настроении наедаться как поросёнок. Я взяла всего по чуть-чуть, пригубила несколько глотков вина, съела два кусочка шоколадного торта со свежими взбитыми сливками. А потом я накрыла подносы и встала, не находя себе места.

Поднялся ветер, взбаламутив и без того бурные волны, задувая в открытые двери. Я растянулась на диване, позволяя ветру обдувать меня, чувствуя, как поднимаются эмоции, а запах и ощущение океана проникают прямо в душу. Выглянув, я увидела, что луна была почти полной, она стояла высоко над головой в чернильно-тёмном небе.

Он не придёт. Конечно, он не придёт. Он не испытывал ни принуждения, ни привязанности, вызванной эйфорией, ни слушался приказов Падших. Единственная причина, по которой он пришёл бы ко мне — это если бы захотел. Если было необходимо.

Единственный способ, которым он когда-либо приближался, был по моему настоянию. Каждый раз, когда мы занимались сексом, это было по моему побуждению.

Я могла бы снова решиться на это. Пойти к нему, и он будет относиться ко мне нежно, потому что чувствует себя виноватым. Он подарит мне ослепительно прекрасный секс, потому что он мог. Он доставит удовольствие моему телу, но моё сердце будет чувствовать себя опустошённым, как никогда.

Это была последняя ночь в моей жизни, и я хотела провести её с ним.

Но я не хотела умолять.

Я прошлась по своим комнатам, выключая свет. Луна светила с пляжа, заливая всё вокруг серебристым светом. Я пошла в ванную переодеться, а когда вышла, тарелок уже не было. Магия или чудо? Это не имело значения.

Шёлковая ночная рубашка струилась вокруг моего тела. Она всегда была там, якобы для моей первой брачной ночи. Для моего прощального вечера это было бы просто замечательно, я надела её, желая доставить себе удовольствие. Она была соткана из мягких, скрученных кусочков белой ткани и обнимала моё тело подобно ласке. Я посмотрела в зеркало, и всё, что мне было нужно — это лавровый венок, чтобы завершить картину. Я выглядела как богиня, какой и была. Богиня, которая могла посылать молнии и уничтожать ангелов, но смертная, не способная заставить одного единственного мужчину полюбить её. Если я должна была быть древнеримской богиней, почему, чёрт возьми, я не могла быть Венерой? Держу пари, у неё никогда не было проблем с личной жизнью.