Волчьи невесты (СИ)

Глава 2

Следующий день начался как обычно: Злата проснулась рано утром, приготовила завтрак для себя и отца, собралась и поторопилась во дворец на работу, по дороге встретившись с подругой. Во дворце девушки переоделись в форму и разбежались по рабочим местам.

Злата подхватила большую плетенную корзину, куда кухонные работницы побросали свои грязные фартуки и полотенца, и поспешила в прачечную. Она служила обычной горничной: собирала грязное белье, мыла полы, выполняла разные мелкие поручения. Девушка не боялась никакой работы и была услужлива, поэтому и заработала хорошую репутацию у старшей горничной и управляющего дворца. Ее любили за порядочность и доброту, но при этом хватало и недовольных. Служанки, что не желали гнуть спину, называли ее «выпендрежницей» и «подхалимкой». Но Злате было все равно, она не боялась людского мнения.

Злата спустилась в подвальное помещение и повернула к прачечной. Но неожиданно столкнулась лицом к лицу с молодым мужчиной.

— Ваше Высочество, — девушка быстро метнулась к стене, присаживаясь в низком поклоне, насколько позволяла большая корзина.

Принц прошел мимо, не обращая внимания на прислугу. Какой же он красивый! Высокий, сильный. На его стройном подтянутом теле безупречно сидел богатый кафтан темно-синего цвета с золотой вышивкой, которая делала его светлые волосы цвета спелой пшеницы ярче. Когда принц скрылся за углом, Злата выпрямилась и направилась к прачечной. Она вошла в комнату, ставя корзину на стол.

— Есть кто живой? Я принесла вам работу!

Из-за горы свежего чистого белья вышла прачка Алина, поправляя фартук. Злата краем глаза осмотрела ее, замечая растрепавшуюся косу, мятое платье и алый румянец на щеках. О любвеобильности молодого принца знали все, однако крепко держали языки за зубами, боясь потерять и то и другое.

— Я возьму, — тихо ответила Алина, забирая корзину.

Злата осмотрела ее: совсем еще молоденькая, красивая девчушка, с хрупкой точеной фигуркой, большими голубыми глазами и белокурой толстой косой. И все туда же… польстилась на принца. По нему сходили с ума почти все девушки королевства Лесгород. Еще бы — такой красавец, да еще и наследник престола. Девы надеялись, что он пошел в отца: король оба раза женился на обычных служанках. Вторая жена Катарина была такой же прачкой, а теперь стала королевой, подарив королю младшего сына Алексея. Первая жена Евгения, мать Андрея и принцессы Марии, работала когда-то “кухонной девкой”. Но если Катарина была доброй и порядочной, то Евгения хитростью влюбила в себя тогда еще принца Павла, что он отверг многих красавиц королевства. Поговаривали, что служанка приворожила принца, хотя на службе у короны состояли отменные чародеи, которые защищали правителей от любого магического воздействия.

Алина ушла вглубь прачечной, а Злата поспешила выполнять следующие поручения. Но голову не покидали мысли. Злате тоже нравился Андрей. Он был красив, умен, галантен, кому ж такой не понравится?! Но она никогда не жаждала заполучить его. Ей не прельщало быть ни принцессой, ни королевой. Девушка грезила о любви, большой, чистой и настоящей. И все равно кем он будет — к роскоши она все равно не привыкла. И не стоит начинать!

Злата отправилась на кухню, чтобы налить немного горячей воды и вымыть полы в столовой перед ужином. Но пройти к плите ей не удалось — служанки толпились возле стола, словно стайка наглых воробьев, которым кинули хлебные крошки. Девушка подошла ближе, заинтересовавшись происходящим. Она услышала знакомые всхлипывания. На стуле сидела Лада и ревела белугой, растирая по лицу слезы. Злата растолкала любопытных зевак и присела на корточки перед подругой.

— Что случилось?

— Меня выгонят из дворца! — пуще прежнего зашлась Лада.

— Что случилось? — повторила Злата, беря руки подруги в свои.

Девушка всхлипнула.

— Мария… наорала на меня из-за прически… ей не понравилось! А я старалась! Косы наплела! — завыла она. — А она сказала, что такие прически носят только деревенские девки! Что я никчемная, нерасторопная и мне не место во дворце!

Злата обняла подругу, гладя ее по спине.

— Успокойся, Лада. Тебе же еще не сказали, что ты уволена?

Лада отрицательно помотала головой.

— Если принцесса сказала, значит не успокоится, а своего добьется. Она злопамятная, — шепнул кто-то в толпе собравшихся.

— Вот! — оторвалась от подруги Лада. — Мария меня точно вышвырнет! Что мне делать?

— Что тут за сборище? Почему не работаем? — раздался грозный голос старшей горничной Тамары.

Девушки встрепенулись и тут же разбежались кто куда. На кухне остались только кухарки и Лада со Златой. Тамара подошла к ним, упирая руки в боки.

— Злата, ты разве не должна мыть столовую?

— Извините, Тамара, я сейчас пойду. Вот у Лады беда, принцесса на нее разозлилась… — Злата поднялась на ноги, умоляюще смотря на женщину.

— Знаю. Ее Высочество сказала мне, что ты больше здесь не работаешь! — поглядела на подругу Златы Тамара.

Лада снова взвыла, закрывая лицо ладонями.

— Может можно что-то сделать? — умоляюще прошептала Злата.

Тамара осмотрела девушек и выдохнула.

— Хорошо. Утри слезы и ступай в старую прачечную! Будешь пока там работать. Но на глаза никому не показывайся из знати! Я что-нибудь подумаю…. Может, за выходные все успокоится. А ты, Злата, ступай мыть полы. А то и тебе достанется!

Лада подскочила со стула и кинулась обнимать старшую горничную, выдыхая благодарности. Она даже поцеловала ее руки и тут же выпорхнула с кухни, боясь, что Тамара передумает. Злата тоже поблагодарила старшую служанку и поспешила выполнять свою работу. Девушка налила в ведро теплой воды и направилась в столовую. С полом она справилась довольно быстро, успев до прихода служанок, что накрывали столы к ужину. На сегодня у нее больше не было заданий, и девушка со спокойной душой отправилась домой. Она спустилась на самый нижний этаж, к старой прачечной, где стирали самые грязные вещи: попоны лошадей, подстилки охотничьих собак, рабочую одежду конюхов, мясников и садовников. Но она оказалась закрыта. Решив, что подруга уже убежала домой, Злата тоже поспешила покинуть дворец. Однако Лада ждала ее недалеко от ворот Верхнего города, прячась за торговыми палатками.

— Я боялась, что тебя задержали! — Лада подхватила подругу под локоть. Она выглядела неважно: глаза опухли, нос покраснел, а кожа на щеках стала словно обветренной.

— Как ты устроилась в прачечной?

— Ох, слава богам, что я далеко от Марии. Надеюсь, все успокоится теперь! Там весьма неплохо, работы правда много, но я работы не боюсь. Лучше стирать за блохастыми собаками, чем лишиться отвода. Лишь бы эту идиотку не встретить! Принцесса… тоже мне! Избалованная стерва, вот она кто.

— Родителям будешь говорить?

— Нет, ты что! Мама с ума сойдет, если узнает! Можно, я пока у тебя посижу? Хочу прийти домой ближе к ночи, чтобы они уже спали. Сошлюсь, что работой завалили.

— Можно, конечно, какие разговоры! — Злата потянула подругу к дому.

Виктора дома не оказалось и девушки быстро нырнули в комнату Златы, захватив с собой бутерброды из хлеба, сыра и сливочного масла, чай и баночку с малиновым вареньем. За поеданием импровизированного ужина подруги проболтали допоздна. Когда Лада собралась домой, Злата вызвалась ее проводить. Виктор еще не спал. Он сидел за своим рабочим столом, раскладывая на нем диковинные ремни собственной работы.

— Что-то вы засиделись, дамы?! — удивился отец Златы.

— Это моя вина, пап. Лада зашла за книгой, а я ее заболтала! А ты чего не спишь?

— Жду заказчика.

— Ночью? — удивилась Лада, надевая теплый плащ.

— Он издалека. Давайте, дамы, расходитесь, поздно уже.

— Я провожу Ладу, — Злата потянула подругу к двери. Она распахнула дверь, шагнула на крыльцо и уткнулась носом в широкую мужскую грудь. Девушка ойкнула, попыталась оттолкнуть от себя препятствие, но внезапно попала в ловушку крепких сильных рук, которые обхватили ее за плечи. Злата вздрогнула и вскинула голову. Ее глаза встретились с невероятными яркими голубыми глазами мужчины. Заметив взгляд девушки, он мягко улыбнулся.

— Осторожно, милая леди, здесь скользко… — проговорил незнакомец тихим бархатистым голосом.

— Спасибо, — выдохнула Злата, чувствуя, как краска заливает ей лицо.

Мужчина расцепил руки и отодвинулся, пропуская девушек. Лада подхватила Злату под локоть, уводя ее от дома.

— Кто это? — прошептала Лада, когда они отошли на приличное расстояние.

— Не знаю… наверное тот самый заказчик издалека, — ответила Злата, чувствуя, как стучит сердце, никак не успокаиваясь. И чего она так разволновалась, из-за какого-то мимолетного прикосновения?! Ну подумаешь, обнял мужчина?! Никита ее постоянно обнимает, по-дружески, и ничего. А тут… словно молнией шарахнуло. А запах вскружил голову… он пах мужчиной — силой, уверенность, немного потом, хвоей и лесом. Невероятно вкусно.

— Он точно не местный! Видела какой он высокий, и крепкий, — продолжала говорить Лада. — Я таких среди наших не замечала. Измельчал лесгородский мужичок.

Не видела, но почувствовала. Его сильные руки на ее плечах. Стыдно признаться, но Злате захотелось, чтобы он прижал ее крепче и не отпускал.

— Разузнай у отца про него! — заговорщицки прошептала Лада. — Хочу знать, где обитают такие красавцы!

— Я попробую… а пока иди. Спокойной ночи!

Лада поцеловала подругу в щеку и побежала к крыльцу, а Злата повернула к своему дому. Ее сердце отчаянно забилось — что, если он еще у ее отца?! Девушка завернула за одну из построек, прижимаясь спиной к стене. В ней боролись два чувства: она хотела еще раз увидеть незнакомца, разглядеть как следует, но в то же время она молилась всем богам, чтобы не столкнуться с ним и не испытать вновь то волнение. Злата постояла пару минут, понимая, что глупо оставаться на морозе в легком домашнем платье и накидке, и направилась к дому. Отец убирал инструменты со стола в ящики. Злата выдохнула — незнакомец уже ушел. С облегчением или все с огорчением?

— Все прошло удачно? Твоего “заказчика издалека” все устроило? — как можно безразличнее спросила Злата, снимая плащ.

Виктор подошел к дочери и вложил ей в руки пять золотых монет.

— Сходи в выходные на ярмарку, купи себе что-нибудь. Или закажи портному новое платье.

Злата подняла изумлённые глаза на отца.

— Это он тебе заплатил?

— Он очень щедрый заказчик! При том, что кожу он привозит свою. Говорит, что в нашем королевстве не родились еще хорошие дубильщики. Да он прав, его кожа и рядом не стоит с нашей: мягкая, нежная, податливая. Одно удовольствие с такой работать.

— И откуда же этот щедрый заказчик? — невзначай поинтересовалась девушка.

— Он не сказал, он даже имени своего не назвал. Да я и не настаиваю. Лишь бы не исчез…

— Он заказал еще?

— Да. Ему понравились мои изделия, и он сделал новый заказ. Кожаные мужские жилетки и пару женских сапожек.

У Златы вмиг вспыхнули щеки. Женские сапожки…. Конечно, как у такого мужчины и не будет женщины?! Да наверняка за ним толпы бегают! Боги, ну вот о чем она думает?! Ревнует незнакомца к неизвестной женщине. Безумие какое-то!

— Спасибо, пап! У тебя все получится! Я пойду спать! — Злата поцеловала отца в щеку и понеслась в комнату.

Торопливо раздевшись, девушка залезла под одеяло, пытаясь унять сердцебиение. Да что ж такое-то? Почему она опять думает об этом голубоглазом мужчине? Почему пытается вспомнить его лицо? Почему представляет его женщину? Она-то наверняка нереальная красавица: высокая, стройная, с шикарной копной волос. Злата никогда не считала себя красоткой — весьма обычная, которую в толпе не выделишь. Привлекательная, но не более. Вот Лада красива — светло-русые густые волосы, которые подруга вечно собирала в диковинные прически из кос, точенная фигурка, на которой любое платье смотрелось великолепно, большие голубые глаза, обрамленные длинными ресницами, пухлые губы, милые ямочки на щечках. Не удивительно, что Мария выгнала ее. Хоть принцесса тоже была красива, но соревноваться с собственной служанкой в красоте явно не хотела. На фоне Лады Злата считала себя некрасивой подругой. Не было у нее ни эффектной фигуры, ни шикарной косы. Толстой девушка не была, но и до стройняшки недотягивала. Верх вроде бы ничего, а вот бедра широковаты. Тонкие каштановые волосы чуть ниже лопаток. Даже глаза серые. Обычная… Злата уткнулась в подушку, не сдерживая слез. О какой взаимной любви она мечтает, глупая?! Мужчины любят глазами. Кто полюбит ее? С такими мыслями девушка и провалилась в беспокойный сон.

Благо следующий день для всех горничных дворца был выходным — королевская семья уезжала на пару дней в свое загородное поместье, и все слуги спокойно выдыхали. Позавтракав, Злата отправилась к портному, отцу Лады, взяв данные отцом деньги. Она и правда решила заказать себе новое платье и новую рубашку для отца. Константин давно шил для Виктора, и можно было обойтись без мерок, чтобы сделать отцу сюрприз. Лады дома не оказалось — она вместе с матерью Еленой и младшей сестрой Ульяной отправилась на рынок за продуктами. Помимо Константина дома находился только Тимофей, брат Лады, которому недавно стукнуло четырнадцать лет. При этом паренек мнил себя взрослым, и тайно от родителей бегал на тренировки к дворцовой страже.

Пока Константин направился в чулан за тканями, Злата присела на скамейку, разглядывая рисунки различных платьев. Многие из них были безумно красивы, и Злата была бы не прочь носить такое. Но каждый раз девушка напоминала себе, что они не для нее — она простая крестьянка, к чему ей это великолепие?!

— Когда я стану мужчиной и женюсь на тебе, у тебя будут самые красивые платья во всем королевстве! — раздался от двери ломающийся юношеский голос.

Злата подняла голову и улыбнулась Тимофею. Тим с самого детства был влюблен в Злату и не скрывал этого, утверждая, что обязательно женится на ней, когда станет совершеннолетним.

— У тебя замечательные желания, Тимофей! Я уверена, что твоя жена будет самой счастливой женщиной с таким-то мужем!

Тим кивнул.

— Я буду стараться сделать тебя счастливой. Ты только дождись меня.

— Тим, я старая для тебя… Когда тебе стукнет двадцать лет, мне будет уже тридцать.

— И что? — искренне недоумевал паренек. — Возраст не главное. Разве десять лет — это большая разница?

— Давай мы поговорим с тобой об этом через пару лет. А пока… присмотрись к девочкам моложе. Уверена, среди них есть достойные невесты.

Тим по-детски надул губы и ушел. Злата вздохнула — обидела ребенка. Ну а что… вдруг через шесть лет у нее и правда не останется вариантов?! Ну и что? Не будет же она ломать жизнь молодому парню! Он обязательно найдет себе невесту по возрасту и будет счастлив. А она…

— Вот, нашел, — в комнату вошел Константин с рулонами ткани. — Недорогие, но вполне достойные. Вот из этой выйдет отличная рубаха для твоего отца, — показал он на темно-серую ткань. — А из этой получится замечательное платье для тебя, — Константин показал на темно-синее полотно.

Злата пощупала край ткани. Вполне неплохая: плотная, гладкая и красивая. Девушка согласно кивнула. Она выбрала простой крой, безо всяких декоративных элементов. Константин обмерял ее длинной измерительной лентой и пообещал быстро выполнить заказ. Отдав ему три золотых монеты за работу и за ткани, Злата направилась на рынок.

На рыночной площади было довольно много народу — ярморочный день же. Женщины ходили между рядов с большими плетенными корзинами для покупок, разглядывая товары. Злата обменяла две золотых монеты на серебро у разменного пункта и тоже влилась в толпу. Сначала девушка купила новую корзину для покупок, старая уже давно потрепалась и так и норовила рассыпаться в руках. Затем она взяла немного мяса, свежих яиц, сливочного масла, овощей и ароматных булочек. Злата и ее отец жили вдвоем, много работали, поэтому не держали ни скотины, ни огорода из-за неимения времени. Потом девушка купила для отца новый красивый блокнот в плотной обложке для записи заказов, а себе простой деревянный гребень, чтобы закалывать волосы. Взяв еще яблок, Злата наконец решила закончить с покупками, тем более корзина оказалась довольно тяжелой. Поудобнее подхватив ее двумя руками, девушка направилась домой. Подойдя к крыльцу, она затормозила. Сердце отчаянно забилось — ей показалось, что за ней кто-то следит. И не просто смотрит, а именно выслеживает, словно добычу. Злата поставила корзину на деревянные ступени и огляделась. Никого…. Но она явно чувствовала на себе взгляд. Девушка развернулась в сторону леса. Окинув взглядом темные сосны, она выдохнула. Что-то совсем уже с ума стала сходить! То грезит о неизвестном мужчине, то теперь ей чудится слежка. Да кому она сдалась? Обычная крестьянка….

Девушка подхватила корзину и вошла в дом. Отряхнув с сапожек налипший снег, Злата разулась, сняла плащ и направилась на кухню. Не успела она поставить корзину на стол, как услышала стук в дверь. Сердце екнуло. Злата, стараясь не дышать, подошла к двери. Стук повторился.

— Кто там? — пытаясь унять дрожь, спросила девушка.

— Это я! Открывай! — весело отозвались с обратной стороны.

Злата с облегчением выдохнула и распахнула дверь. На пороге стоял молодой парень, ровесник Златы и Лады. Высокий, среднего мужского телосложения с накаченным торсом и узкими бедрами. Весьма красивый — с густой темно-русой шевелюрой слегка вьющихся волос, красивыми глубокими серо-зелеными глазами, пухлыми губами, и четким широким подбородком, который придавал ему мужественность.

— Никита! — улыбнулась Злата, обнимая парня и затягивая в дом. — Как хорошо, что ты зашел!

— Не отвлекаю? — парень разулся и снял теплую шинель.

— Нет, ты что! Я только с ярмарки пришла. Ты давно приехал с учений? — Злата пригласила его на кухню. Девушка подкинула в печь дров и поставила на плиту чайник, чтобы вскипятить воду. Никита присел на стул.

— Сегодня утром. Меня взяли в королевскую гвардию…

Злата обернулась на друга и широко разулыбалась.

— Никита… я поздравляю тебя! Очень за тебя рада! Ты этого достоин! — она обняла его и чмокнула в щеку. По-дружески.

— Спасибо, — улыбнулся друг. — Я долго шел к этому… все-таки это статус и жалованье больше намного. Смогу достойно обеспечить свою семью… жену, детишек.

Злата кивнула и отвернулась к плите, занимаясь чаем. Она давно знала, что нравится Никите, хотя тот никогда вслух этого не произносил. Еще с самого детства он ходил за ней хвостом, нелепо пытался ухаживать. Злата очень ценила его и их дружбу, но ничего серьезного к парню не испытывала, поэтому молилась всем богам, чтобы они послали Никите настоящую любовь.

— К Ладе не заходил? — постаралась перевести тему девушка.

— Нет, заскочил домой и сразу к тебе. Как ты тут?

— Все, как всегда. Работы много, сегодня передохнем, а завтра снова во дворец, отмывать его к возвращению королевской семьи. Мне иногда кажется, что мы скоро полы там до дыр затрем!

— Я тоже завтра иду представляться командиру и обучаться внутреннему этикету! Будут учить как правильно и кому кланяться!

— Кланяйся всем подряд в богатых одеждах, не ошибешься, — засмеялась Злата.

Она поставила перед парнем кружку с чаем и пододвинула булочки, которые купила на рынке.

— Ты еще не устала гнуть спину на королевскую семью? Гвардейцев и стражников они хоть немного уважают, а вас… что это за работа — за еду?!

— И за отвод от «волчьих свадеб», — отозвалась Злата и тут же захлопнула рот. Снова вышла к неудобной теме о замужестве.

— Работать и боятся, что в любой момент тебя могут выкинуть из дворца и добавить в жребий. Отвод можно и по-другому получить!

Злата выдохнула. Так… спокойно! Не нервничаем…

— Мне нравится работать! А замужество и дети — не мое! У меня есть отец, тот еще ребенок, — засмеялась девушка.

Никита нахмурился и взял кружку. Было заметно, что он недоволен подобным ответом. Злата хотела сказать ему что-то ласковое, чтобы он не обижался, но тут дверь распахнулась и вернулся Виктор.

— А вот и папа вернулся! — девушка поторопилась встретить отца.

— У нас гости! Здравствуй, Никита! Рад видеть тебя! С возвращением.

— Спасибо, дядя Виктор. Как вы поживаете?

— Все хорошо. Заказов много, времени в сутках мало, — улыбнулся Виктор. — Вот заказ хороший поступил, ездил за новыми инструментами и за мехом. Хочу сапожки для заказчика им отделать. Надеюсь, ему понравится.

— Главное, чтобы его даме понравилось, — недовольно откликнулась Злата, понимая о ком речь. Сказала и тут же одернула себя — как же это глупо — злиться на неизвестную женщину.

— Дамы любят красивые вещицы, — кажется, отец ничего не заметил.

— Пап, а Никита теперь гвардеец Его Величества! — сказала Злата, переводя разговор с незнакомца и его женщины.

— Никита! Какой ты молодец! — Виктор крепко обнял парня, хлопая его по плечу. — Вот это я понимаю настоящий мужчина! Ты теперь у нас завидный жених! — многозначительно поглядел на дочь он.

Злата закатила глаза и отвернулась к столу, делая вид, что ничего не замечает, кроме теста для яблочной шарлотки. Никита просидел у них еще немного, а потом поторопился домой, сказав, что его ждут родители на совместный обед. Злата же принялась за уборку дома, решив, что не только во дворце должна быть чистота. Виктор же снова засел за работу, не мешаясь дочери под ногами. Кажется, он очень увлекся выделкой кожи нового заказчика. Старается, желает угодить. Интересно, сколько этот незнакомец заплатит за сапожки для своей женщины? Злата снова почувствовала какую-то глупую детскую обиду. Обругав себя последними словами, девушка схватилась за тряпку и принялась драить полы в доме, стараясь выкинуть из головы этого голубоглазого мужчину.