Волк и Заяц

Полукнижие 2

Глава ХХVII.

Пятнадцать минут пролетели очень быстро. Идти никуда не хотелось, поэтому напарники сидели там же. Мультитул развлекал Шрама анекдотами.

Наконец, они направились к воротам. Поодаль от забора стояли в два ряда двадцать стульев.

Немов, Вяткин, Петренко и Ежов уже сидели на стульях. Постепенно подтягивались и остальные солдаты.

В толпе наемнику удалось разглядеть Захарьева и Чекунова. "Ясное дело, мы же их на Старую церковь послали. Вот их и заменили", — подумал он.

Помимо отряда Шрама и этих двоих, пришли ещё какие-то бойцы, с которыми мужчина был не знаком.

На церемонию пришли Новиков, Холод, Тропник, Суслов, Каланча и даже раненый лейтенант, командовавший отрядом первое время. Петр дошел и сел на первый ряд слева от Немова. Знахарю в этих рядах места не хватило. Тогда Суслов встал, принес провидцу стул и велел сесть за всеми другими солдатами. Тот послушался.

Из магнитофона, стоявшего на крыльце двухэтажного дома, заиграла торжественная музыка. Перед солдатами, передвигая трость, появился Лебедев и начал свою речь.

— Здравствуйте, дорогие товарищи! — сказал он громко. — Сегодня мы можем начать праздновать день победы над варварами-захватчиками болот! И во всем это — ваша заслуга, друзья!

Послышались аплодисменты.

— Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы наградить лучших! Так перейдем же к этой части нашего собрания! — генерал перевернул лист на планшете и продолжил чтение. — Надеюсь, все знакомы с перечнем наград нашей группировки?

— Да! — услышал Никита Алексеевич в ответ. Он не заметил, а может, не захотел замечать в этой толпе новый, незнакомый голос. Это был голос Мультитула.

— Отлично! На всякий случай, кратко зачитаю. У нас есть медаль "За отвагу" — дается бойцам в отряде за захват точки, контратаку или её отражение, медаль "За жизни" — дается командирам за сохранение жизней всех бойцов в отряде, медаль "За исследования" — дается бойцам за проведение исследований, сбора образцов или других подобных действий. Также есть орден "Синей звезды", дающийся за одновременное получение двух медалей и орден "чистого Неба", вручающийся за особые заслуги перед группировкой. Итак, начнем… На награждение приглашается отряд старшего лейтенанта Жаркова.

Те семеро солдат, что показались наемнику незнакомцами, встали в шеренгу за спиной у генерала. Лебедев встал к ним в пол-оборота и продолжил:

— За захват объектов Руины деревни и Насосная станция, все бойцы в отряде награждаются орденом "Синей звезды"!

Со стула встал Каланча и пошел вручать награды солдатам. Каждый из них улыбался.

— Командир отряда, старший лейтенант Жарков, так же награждается медалью "За жизни", — с довольным лицом добавил полковник.

Тут вновь грянули аплодисменты. Счастливые солдаты вновь сели на свои места, а профессор остался стоять возле своего начальника.

— На награждение приглашается отряд ефрейтора Захарьева!

Немногочисленная команда тоже встала за спиной Никиты Алексеевича.

— За отражение контратаки и захват объекта Южный хутор…

— Ну ничего себе! — крикнул шепотом Петренко.

— … бойцы отряда награждаются двумя медалями "За отвагу", а, значит, получают по ордену "Синей звезды"!

— Также за сохранение жизни обоим участникам контратаки, оба солдата награждаются медалью «За жизни»! — добавил ученый и вновь принялся надевать членам группы на грудь награды.

Солдаты сели на свои места, а участники отряда Петра задрожали от предвкушения.

— На награждение приглашается отряд старшего лейтенанта Гусева!

Бойцы встали и быстро пошли за спину генерала. За ними размеренно зашагал покинувший их на середине пути командир. Последним встал наемник, и заметил, что знахарь не торопится вставать.

Немов приглашающе махнул рукой, но провидец отмахнулся. Тогда старшина удивленно пожал плечами и встал в строй.

— За захват таких объектов, как Старая церковь, Сгоревший хутор и Механизаторский двор, все бойцы получают орден "Синей звезды" и медаль "За отвагу"!

Доктор наградил старшину и сержантов, но как только дошел до Гусева, тот возразил:

— Товарищ генерал! Я не заслуживаю ордена "Синей звезды"!

— Почему? Вы скромничаете?

— Нет! Дело в том, что под моим руководством был произведен захват только Старой церкви, после чего меня доставили к вам в госпиталь.

— Разве? — застыл с орденом в руке полковник. — Тогда кто командовал отрядом, пока вас не было?

— Товарищ подполковник, — сказал Немов, — и Мультитул!

— Кто-кто? — удивился Лебедев.

Как раз в этот момент к Петру подошел Мультитул и окликнул главу группировки.

— Это я, Никита Алексеевич! — сказал знахарь.

— Кто это? — генерал неприлично ткнул в провидца пальцем.

— Это тот, кто спас жизнь подполковнику, — заступался за комнадира Петренко. — Это тот, кто командовал всеми последующими операциями.

— И тот, кто помог нам не умереть с голоду, — усмехнувшись, добавил старшина.

— Но в правилах сказано, что награды можно вручать только членам группировки! — взбунтовался генерал.

— Так пусть с этой награды и начнется его карьера! — послышался с рядов голос Суслова.

— Если он действительно хороший командир, то я не против, — высказался Гусев.

Каланча и Никита Алексеевич отошли в сторону и стали шептаться.

— Но два-то у нас найдется? — спрашивал Лебедев.

— Найдется, — отвечал доктор. — Только второго ордена он не получит. Дадим только этот, а два — жирно будет.

— Правильно… Но наемнику оба дадим?

— Да, Шраму оба. И медаль.

— Может, тогда и ему медаль?

— Можно. Тогда все будет справедливо.

Отошедшие на совещание первые люди группировки вернулись.

— Подполковнику Шраму вручается орден "Синей звезды" и медаль "За отвагу"! — объявил Никита Алексеевич.

Профессор послушно прицепил на грудь наемнику награды.

— А нынешний командир отряда Мультитул награждается медалью "За отвагу"!

Ученый прикрепил медаль к одежде провидца и похлопал его по плечу:

— Молодец!

Полковник вновь стал за спину главы группировки. Солдаты подумали, что церемония окончена, и собрались сесть на свои места.

— Стойте! — остановил их доктор.

Бойцы остановились, а генерал продолжил чтение.

— За ключевую роль в освобождении болот от разбойников "Ренегатов", за грамотное командование отрядом, за гигантскую стратегическую работу подполковник Шрам и Мультитул награждаются орденами "Чистого неба"!

Люди, сидевшие на стульях, встали. Загремели овации. Ученый подошел к улыбающимся бойцам и вручил им ордена.

— Также, — глава группировки опустил планшет, — каждый участвовавший в операции боец повышается на одно звание!

Тут люди уже не стали скрывать эмоций. Все начали радостно кричать, обнимать товарищей по команде. К наемнику и провидцу подбежали счастливые старшина и Петренко.

— Товарищ подполковник, от вас не ожидали! — старший сержант, который уже именовался старшиной, пожал Петру руку.

— Мультитул, ну ты даешь! — новоиспеченный прапорщик похлопал знахаря по спине.

— Да потише ты хлопай, — вставил между многочисленными поздравлениями слово провидец, — спину мне сломаешь!

Ежов и Вяткин, с которыми "новобранцы" ещё не успели как следует сдружиться, просто стояли в стороне, а потом, когда на них обратили внимание, сказали:

— Поздравляем!

Петр улыбнулся.

— Чего стоите, как бедные родственники! — крикнул Мультитул. — Идите сюда!

Те послушно подошли. Знахарь поочередно пожал им руку.

— Ведь, может, не увидимся больше!

— Почему? — спросил Вяткин, с недавних пор ставший старшим сержантом.

— Задание у нас такое, — вмешался Шрам, — на Кордон нужно идти.

— Жалко… — сказал своим противным голосом Ежов. — У нас после награждений здесь знаете, какие пиры бывают?

Наемник услышал шаги за спиной и обернулся: перед ним стоял Лебедев.

— Ко мне в кабинет, — приказал он. — И оборотня этого захвати.

Петр удивился грубости командира, но приказ есть приказ. Он позвал Мультитула и сообщил о просьбе генерала. Тот кивнул и, опираясь на костыль, захромал за Шрамом.

Та же дверь, ведущая в небольшой коридор. Те же стены, обклеенные газетами. Тот же вход в кабинет. Все как в тот роковой день, когда Шрам вырвался из этой ленты Мёбиуса, состоявшей из сплошного безделья и скуки.

Только теперь у наемника не осталось ни капли зла на Лебедева. Теперь он вновь под его покровительством, как тогда, в 1974-ом, когда он вычислил тогда ещё молодого снайпера по документам в архиве. Но гнев выветрился ещё после того скандала, когда он чуть было не пристрелил Никиту Алексеевича.

Сейчас Петр уже не один. С ним человек, который может заговорить зубы любому. Также Шрам надеялся, что Мультитул сможет изменить мнение Лебедева о себе, потому что идти на задание с тем, кто неприятен твоему начальнику, это большой риск.

— Ты опять взволнован, — голос знахаря выбил наемника из колеи мыслей.

— Ты… Все слышал?

— Да. Хватит волноваться! А насчет мнения… Попробую.

Петр только что вспомнил, что провидец может читать его мысли. Поэтому постарался не думать ни о чем.

Мультитул дошагал до двери и потянул на себя ручку. Дверь открылась. Маленький кабинет генерала предстал перед бойцами во всей красе. Буфет с разбитым стеклом, вновь два окна, небольшой стеллаж с папками в правом верхнем углу, стол. За столом сидел с раскрытой папкой Лебедев.

— Здравствуйте, Никита Алексеевич! — сказал Мультитул и зашагал к одному из двух стульев, стоящих напротив занятого генералом офисного кресла.

— Здравствуйте… — рассеянно поприветствовал вошедших глава группировки.

Шрам тоже присел на стул. Тогда генерал начал говорить:

— Скажите, я похож на простачка?

Наемник недоумевал, о чем говорит глава группировки. Знахарь же сидел на стуле с не по-человечески выпученными глазами.

— Нет… — ответил за обоих Петр.

— Тогда почему вы считаете, что можете меня обманывать?

Тут провидец повернулся к Шраму, не переставая пучить глаза. "Что?" — спросил наемник одними губами. "Он все знает!" — так же ответил Мультитул.

— Чего вы переговариваетесь? — гневно спросил Лебедев. — Я знаю, кто это такой! — он кивнул в сторону знахаря.

Петр вжался в кресло от неожиданности. Провидец же пошел в наступление.

— А что именно вы обо мне знаете? — спросил он, положив руки на стол.

Никита Алексеевич уже еле держался, чтобы не перейти на крик:

— Я знаю, что вы — местный житель. Я знаю о вашем провидческом даре и сотрудничестве с Каланчой. И уберите, пожалуйста, — он ударил Мультитула указкой по рукам, — руки со стола!

Тот спокойно убрал руки. Шрам боялся что-либо сказать.

— Конспираторы, блин… — у генерала руки задрожали от гнева. — Думают, если по телефону общаются, то я их не раскрою?! Я был бы дураком, если б меня не смутило наличие на базе проведенного кабеля! Ещё и Суслова запугали! Ох и Каланча… Ох и профессор… Обоих отошлю в город, к чертовой бабушке!!!

Наемника чуть не снесло криком. Знахарь вновь постарался заговорить с главой группировки:

— А чем плохо то, что я — из местных жителей? Я хорошо знаю дороги, особенности зданий. В конце концов, я провел в Зоне больше вас. Я сижу здесь уже двадцать пять лет. Вы думаете, у меня ещё осталось то зевачество, за которое вы заставляли уезжать отсюда местных?

Никита Алексеевич снял очки.

— Действительно, я поступил опрометчиво… Что ж, тогда не чиню вам препятствий во вступлении в группировку!

За что Петр любил Лебедева, так это за то, что у него быстро проходила вспыльчивость. Только что он был готов выгнать отсюда и своего ученого, и его приемника, а сейчас — пожалуйста! Разрешает тому вступить в группировку.

— Спасибо, — провидец слегка поклонился.

— Я записываю вас как ефрейтора, — генерал сел на стул и начал что-то писать ручкой на листе бумаги из папки. — Вас же, Петр Иванович, я позвал для подтверждения вашего звания подполковника.

Шрам пожал плечами, снял плащ и предъявил погоны главе группировки.

— Вопросов больше не имею! — сказал, улыбаясь, Никита Алексеевич и продолжил писать. — Можете быть свободны.

Странно, что генерал не спросил, откуда у Шрама погоны подполковника. Хотя история была действительно интересная…

Случилось это в 1970-ом году. Тогда к ним в часть привезли на полевые испытания новый, экспериментальный танк. Его особенность была в том, что это был первый в СССР танк с искусственным интеллектом. У него в дуле была встроена цветная камера. Работал танк так: на пульте управления забивалась программа, чтобы танк обращал внимание на определенный тип военной формы, и давал залп по людям в ней. Пульт управления был просто огромным, около шести квадратных метров. С ним работал особенный специалист.

Испытание началось. На полигоне поставили восемь по-разному одетых манекенов. Танк подкатили на расстояние десяти метров, забили программу и включили механизм. Так танк уничтожил пять из восьми манекенов. Но произошел сбой.

Башня танка бешено завращалась. Дуло обратилось на солдат, менявших форму на манекенах. Раздался первый выстрел…

Убило двоих солдат. Полковник был в панике. Шрам, выполнявший роль наблюдающего, тогда заметил, что тот схватил программиста за грудки и начал трясти.

Потом полковник пытался предупредить солдат об опасности. Он выбежал на полигон и закричал, что есть мочи. Но договорить не успел: раздался второй выстрел.

Снаряд упал на расстоянии около двух метров. Он, по счастливой случайности, не разорвался, но ударной волной полковнику ранило обе ноги.

Тогда Петр не стал долго думать. Он, получивший образование инженера, мог остановить разбушевавшуюся машину.

Сыграло роль то, что танк пока не имел возможности сдвинуться с места. Шрам подобрался к орудию сзади и залез в кабину.

Что именно испортилось, он не понял. Но заметил, что два провода отсоединились. Петр прикрепил их на места. Танк затих.

Когда Шрам вылезал из люка, ничего не понимающие солдаты столпились около машины. Но там, на поле, лежал раненый полковник. Петр быстро пробежал по полигону, поднял потерявшего сознание начальника на руки и отнес к медпалатке.

Ничего серьезного, из-за чего он мог бы упасть в обморок, медсестра не обнаружила. Полковник просто очень сильно испугался, и запах нашатыря тут же привел его в чувство. Тогда он проговорил, преодолевая боль:

— Программиста этого, с танком его, выслать отсюда к чертовой матери! А сержанта Шрама приказываю за то, что мне и отряду жизни спас, подполковником сделать.

Солдаты, не без зависти, кинулись поздравлять Петра. Тогда он выпросил разрешение не сидеть в штабе, а ходить с младшими по званию на задания. Раздобрившийся подполковник готов был разрешить всё, что угодно, и охотно откликнулся на эту просьбу.

…Наемник поднялся со стула, подошел к двери и остановился ждать Мультитула. Знахарь тяжело оперся вначале на стул, затем на костыль и, наконец, смог подняться.

— Постойте!

Оба напарника обернулись.

— Мультитул, — приподнявшись, продолжил Лебедев, — а вы будете выполнять задание вместе со Шрамом?

— Есть такое, товарищ генерал, — провидец улыбнулся.

— Негоже с костылем по Зоне ходить, — Никита Алексеевич подошел к стеллажу и взял с нижней полки свою трость. — Держите!

— Что же вы, Никита Алексеевич? — сопротивлялся знахарь. — Это же ваша единственная трость!

— Я из кабинета почти никуда не выхожу, а вам легче будет. Мне и костыль сойдет.

Глава группировки подошел к Мультитулу со стороны правой руки, где тот держал костыль. Они молниеносно поменялись.

— Костяной набалдашник, регулируемая длина, даже позолота есть! Гравировка, правда, именная, но это же ничего.

— Спасибо вам, Никита Алексеевич, — Шрам решил поторопить провидца. — Нам пора.

— Да, конечно. Только не забудьте зайти за рацией к Холоду.

Через минуту Петр и Мультитул уже были на улице. Знахарь присел на крыльцо и стал рассматривать подарок главы группировки.

— Действительно, вещь! — то и дело приговаривал он.

— Так, что дальше-то делать будем? — спросил наемник и присел рядом.

— Что-что… — провидец нехотя оторвался от своего занятия. — Ясное дело, надо твою винтовку у Каланчи забрать. Затем мне оружие раздобыть, как же я с пистолетом по Зоне бегать буду?

— Это понятно. Потом что делать будем?

— О "потом" думать пока рано. Сходи за своим оружием, а я пока к бармену за рацией доковыляю…

Мультитул оперся на удобную трость, встал и захромал в сторону столовой.

Петр в свою очередь поднялся и пошел на второй этаж.

В кабинете было пусто, поэтому Шрам просто подошел к тумбочке и взял оттуда свой Винторез.

Когда он спустился, его около крыльца вновь ждал знахарь.

— Знаешь, Петь, чего я подумал… — провидец скинул плащ с левой руки и снял прихваченный на механизаторском дворе LR-300. — Пойдем-ка к Суслову.

— Зачем?

— Деньжат подзаработаем… "Пустынный орел" достань.

Наемник достал пистолет из кобуры, висящей на поясе, и они пошли в сторону старого гаража.

— Суслов! — Мультитул подошел к прилавку и постучал по нему кулаком.

Торговец вышел из-за стеллажей, потягиваясь и зевая.

— Девять утра, поспать не дают. Здорово, люди добрые!

— И тебе не хворать, — знахарь взял из рук Петра пистолет, восемь клипов боеприпаса и положил его перед лавочником. — Сколько за это дашь?

Суслов повертел оружие в руках, затем удивленно спросил:

— Где вы взяли это оружие?

— Трофей, — ответил провидец. — Какова твоя цена?

— За "Пустынный орел", да с патронами?! Ну, тысяч на пять рассчитывать можешь!

— Давай сюда. И, — Мультитул положил на прилавок LR-300, - есть у тебя патроны на это чудо?

— Найдем! — торговец удалился.

Через пять минут он вернулся с тремя коробками патронов и четырьмя тысячами рублей.

— Вот, — он подвинул патроны к знахарю. — Всё, что есть.

— Глушитель имеется? — спросил провидец.

— Посмотрим…

Лавочник опустился под прилавок и положил на него небольшую трубку.

— Тогда вот так, — он взял с прилавка купюру в сто рублей.

— Меня устраивает, — Мультитул отдал Петру три тысячи девятьсот рублей и направился к выходу. Шрам последовал за ним.

— Удачи! — крикнул Суслов вслед уходящим.

Когда напарники вышли из гаража, наемник спросил знахаря:

— Зачем ты продал пистолет?

— Чтобы купить патроны и глушитель.

— Как ты будешь управляться с этим оружием, — Петр указал на автомат, который сейчас висел на ремне за спиной у провидца, — если в одной руке у тебя трость?

— Сейчас мы пойдем к Новикову. Правильно понимаю, он у вас Кулибин?

— Ну, пулемет мне починил. А что тебе нужно?

— Увидишь…

Через несколько минут они уже поднимались по расшатанной деревянной лестнице в большой дом на сваях.

— Здравствуйте, товарищ Новиков, — Мультитул посмотрел в дальний угол и кивнул.

Механик сидел на той же табуретке, что и в тот день, когда Шрам впервые побывал здесь. Помещение освещала керосиновая лампа, подвешенная на гвозде на противоположной стене.

— И тебе не хворать, — прохрипел мастер. — Привет, Шрам.

Наемник тоже кивнул.

— Что же тебе надобно, Мультитул?

— Просьба немного нескромная, но деньгами я вас не обижу. Возможно ли встроить механизм с этого автомата в мою трость?

Новиков почесал затылок.

— Да, звучит нелегко. Ладно, оставь оружие и трость, я что-нибудь придумаю.

Знахарь вопросительно посмотрел на мастера.

— Я вижу, ты без трости ходить не можешь? — опустив взгляд, сказал механик. — Ничего, пусть Шрам доставит тебя в казармы, там и подождешь.

— Долго ждать придется? — спросил в интересах команды Петр.

— Час-полтора, думаю, не больше. Только ящик с инструментами подай.

Шрам толкнул к мастеру стоящую рядом коробку.

— Спасибо. Но учти, бесплатно я не сделаю! — обратился к провидцу.

— Понял. Шрам, отдай ему трость и автомат.

Наемник взял из рук Мультитула оружие и отдал его механику.

— Можете идти. Я пока что-нибудь придумаю…

Петру опять пришлось нести на себе знахаря. Он спустил его по лестнице, оставил в казармах на матраце. Из бодрствующих солдат в казарме был только бывший командир отряда и два незнакомых бойца, которые захватили Руины деревни Ладново. Остальные отсыпались после тяжелых заданий.

Шрам не горел желанием остаться в казармах вместе с провидцем, поэтому пошел в бар к Холоду.

Подойдя к стойке, он попросил себе кружку горячего чая без сахара.

— Скоро будет готово, Шрам! — ответил бармен. — Пока посиди за столиком.

Помимо наемника, в кафе также был ефрейтор Чекунов, захвативший Южный хутор и отразивший контратаку на Старую церковь. Петр подсел к нему.

— Здравствуйте, товарищ подполковник, — солдат сразу разволновался. — Я… сейчас ухожу.

— Погоди ты, — остановил его Шрам. — Чего ты сразу задрожал?

— Ну… Вы же по званию старше. Нельзя мне с вами сидеть.

Наемник усмехнулся.

— В армии не был, а дедов боишься. Нормально все. Сиди, ешь.

Тот за обе щеки уплетал гречу с копченой колбасой.

— Чай готов! — крикнул Холод. Петр поднялся, забрал кружку и сел на место.

— Слушай, — сказал он, сделав глоток. — А как вы вдвоем сумели отразить контратаку и захватить хутор?

— Сложно было, — ефрейтор откусил колбасу. — И рискованно. В контратаке, впрочем, ничего сложного нет. На крышу залезли, оттуда обстреляли. Разброс у нашего оружия маленький, поэтому отряд с тридцати выстрелов вынесли. А вот захватывать точку было настоящим риском. Мы же церковь без присмотра оставили. Вы только не говорите никому, товарищ полковник.

— Да не бойся ты, я не штатский. Не сдам, — Шрам отпил из кружки.

— Спасибо. Так вот: мы, если честно, как крысы, извините за выражение, поступили. По очереди подбегали, прятались, убирали по одному, а затем убегали. Так и захватили.

— А почему нас не подождали? Не стоило бы лишний раз рисковать.

— Мы решили атаковать, пока светло. А вы в то время на Механизаторском дворе были. Пока вы дошли, уже бы стемнело.

— И то правда… Слушай, а ты давно здесь?

— Прибыл с последним подкреплением, когда вас нашли. Но на базе уже всё знаю!

— Да на базе-то и я все знаю. Я расспросить хотел, что ты о Кордоне знаешь!

— Очень мало. Знаю только, что там торговец есть, Сидоровичем звать, у которого черта лысого можно купить. Только пока торговаться будешь, сам себе волосы повыдираешь.

— Про Сидоровича и сам наслышан.

— А вы там не были никогда?

— Конечно нет. Я на севере болот отшельничествовал, с самой аварии.

— Интересно… А чем же вы питались?

— …Не скажу. И так ненужного ляпнул.

— Ладно, — ефрейтор встал. — Пойду себе тоже чаю закажу.

Он удалился, а наемник посмотрел, что делает Мультитул. Он стоял на коленях на матраце, сложив руки вместе. Петр понял, что он молится. Солдаты не косились на него, и то радовало.

Сам же Шрам с верой не определился. Да, он крещёный. В маленьком городке во время РСФСР никому не было дело до маленькой часовеньки, поэтому её не снесли. На самом же деле он никогда не церемонился по этому поводу, и по жизни был атеистом.

Сейчас ему пришлось поверить. Ведь он встретил человека, получившего Божий дар. И сам наемник в этом убеждался, и убедится ещё не раз.

Чекунов вернулся. У него в руках была такая же кружка чая.

— Представляете, товарищ подполковник, Каланча картошку привез! Холод пошел разгружать.

Петр обернулся: Нива, которую ранее он видел в гараже у Суслова, стояла посреди двора. С водительского сидения вылез профессор.

"Теперь ясно, по каким делам он ездит".

— Слушай, а откуда у вас берутся продукты?

— Не знаю, как у остальных, но наша группировка легализована. Где-то на Агропроме есть склад, Каланча регулярно ездит туда и забирает приготовленные для нас продукты.

— А есть ещё группировки, для которых там хранятся продукты?

— Да. По рассказам профессора, там ещё два отдела. Один, ясное дело, для военных, а для кого второй — и сам Каланча не знает.

— И склад никем не охраняется?

— На нем висит замок, ключи от которого есть только у трех человек. Однако, по словам солдат, раньше продукты постоянно пропадали.

Шрам отрешенно кивнул.

Ефрейтор наконец допил чай и доел гречку, поставил тарелку с кружкой на стойку, оставил деньги и ушел помогать Каланче.

Наемник подошел к стойке, посмотрел на доску с расценками и оставил десять рублей за чай около своей кружки.

Разговор с Чекуновым занял около получаса. Что делать ещё столько же времени?

Петр решил пойти в казарму, где сейчас сидел Мультитул. Он уже закончил молиться и читал книгу Стругацких "Улитка на склоне".

— Вернулся? — он закрыл книгу и засунул её в карман плаща.

— Который час? — спросил Шрам.

Знахарь достал карманные часы, открыл крышку и объявил:

— Полдевятого.

— Сколько меня не было?

— Минут тридцать пять.

— Ясно… — сказал наемник и присел рядом. — Черт тебя дернул к Новикову зайти. Вот зачем тебе трость со встроенным в неё стволом?

— А вот смотри: пока любой другой сталкер только оружие будет доставать, я уже устроюсь для выстрела. Делов-то: упасть и трость выставить!

— Только сколько наш мастер за это возьмет?

— Тысяч пять, не больше. Он, конечно, там сейчас матерится, кричит: "С этих чертей меньше десятка не возьму"! Но он отходчивый, это я сразу понял. Тем более, я теперь член вашей группировки.

— Да ну их, эти деньги. Время теряем! Давно бы уже с болот вышли…

— Ладно тебе, Шрам! Успеем.

— А если исследователи доберутся до ЧАЭС раньше нас?

— Не доберутся. Думай логически: если они сталкеры, значит, они выдвинулись с какого-то их обиталища. То бишь, либо с Кордона, либо из Бара, либо с Агропрома. Так что, времени у нас непочатый край.

— Хочется тебе верить… Но откуда ты знаешь те места?

— Это современные сталкеры по ПДА ориентируются, а у меня атлас есть, — он достал из нижних рядов своих карманов небольшую книгу в мягкой обложке. — Здесь местоположения зданий, особенности строения рельефа, даже известные на время создания лагеря группировок! Он две тысячи десятого года выпуска, но, думаю, ещё действителен.

— Ну-ка ся… — наемник взял из рук провидца атлас и пролистал его. Возможно, из похожего была выдрана его карта. — Хорошая вещь. Насчет лагерей не уверен, но здания свое положение вряд ли поменяли. Вот это, получается, — лагерь Сидоровича?

— Да, небольшой бункер. Он оттуда почти не вылезает.

— И, чтобы туда попасть, нам надо миновать военный блокпост?

— Можно через Северный ход. Но там нас могут заметить бандиты.

— Ладно, тогда через военных. С ними договориться можно.

— Хорошо.

Из домика высунулась голова Новикова.

— Проверяйте работу! — прокричал он.

Петр занес Мультитула в мастерскую, подвел ближе к рабочему "столу".

— Ох вы и цыгане, конечно… — механик вытер пот со лба. — Сделал все, что мог. Мог упрятать и получше, но вам же срочно надо.

Из трости едва показывалось гнездо для прицела и магазин. Курок мастер сумел перенести на набалдашник, тем самым сделав обращение с оружием удобнее.

— Ну ты Кулибин! — Шрам взял изделие в руки. То, что в трость был встроен автомат, можно было заметить только вблизи.

— Определенно есть какой-то подвох… — знахарь аккуратно нагнулся к своему оружию.

— Да, ты прав, — Новиков забрал у наемника трость, прикрепил к ней оставленный Мультитулом глушитель. — Больше твоего веса она теперь не выдержит, — теперь он разговаривал с провидцем. — Стоять ты, вижу, можешь и не опираясь, поэтому используй её только при ходьбе. Ну и, конечно, теперь стрельба очередью невозможна.

— Меня это устраивает, — Мультитул взля свою трость и прошелся с ней по комнате. — Кажется, она даже удобнее стала! А стрельбу проверить можно?

— Конечно! Стрельни, вон, в таз на стене.

Знахарь дохромал до двери, жестом попросил отстраниться. Он прицелился и выстрелил в край таза.

— С меткостью придется поработать, — с замечанием сказал наемнику мастер. — Могу прицел одолжить.

— Я бы не отказался, — с улыбкой промолвил провидец.

— Держи, — Новиков отдал иностранный ребристый прицел хозяину. — На нем, правда, линза поцарапана, но это не значительно.

— Сколько мы тебе должны? — спросил Петр.

— Пять тысяч за работу, прицел в подарок. Посчитаете сами.

Шрам достал из разгруза пять тысяч рублей и отдал их мастеру.

— С вами приятно иметь дело, молодые люди, — механик сосредоточенно пересчитал все деньги.

— До встречи! — Мультитул вышел за дверь. Наемник последовал за ним.

Они вышли за ограду, предупредив проводника, и двинулись на восток.

Глава ХХVIII.

Напарники стояли у захваченного вчера вечером Южного хутора.

— Ну, — спросил Шрам, — пошли на Кордон?

Мультитул стоял и всматривался вдаль.

— Есть еще одно дело… За мной.

Стоя лицом к главным воротам Южного хутора, они повернули налево и пошли на северо-восток.

Они пошли по той же реке, что знахарь вел наемника до церкви. Петр решил не спрашивать, куда они идут, потому что ответ был очевиден. Гораздо больше Шрама волновало, зачем они возвращаются в хижину.

Несмотря на то, что провидец всегда читал его мысли в непонятных ситуациях, сейчас он этого не сделал. Возможно, в этот раз он не захотел оповещать наемника о проникновении в его голову.

Снова двор с редким забором, небольшое крыльцо, почерневшие от времени бревна, из которых сделана изба.

— Ну здравствуй, милая… — Мультитул прикоснулся ладонью к стене и зашел в дом. Петру не оставалось ничего, кроме как следовать за ним.

Знахарь засеменил в комнату, где вчера очнулся Шрам, подошел к комоду, достал из первого сверху ящика рюкзак и небольшой мешок. Рюкзак он кинул наемнику.

— Ты же говорил, что не любишь рюкзаки, — сказал тот, поймав.

Провидец расправил мешок и сказал:

— Но иногда ими нужно пользоваться.

Он положил мешок между набалдашником и ладонью, указал Петру на шкаф.

— Собирай книги, а я примусь за свою коллекцию дисков.

Мультитул подошел к нижним дверцам шкафа, открыл их и стал сгребать в мешок пластмассовые футляры с болванками.

Шрам открыл прозрачные дверцы книжного шкафа и стал аккуратно складывать книги на букву "А".

— Зачем мы это делаем?

Знахарь тяжело вздохнул.

— Понимаешь, я жил здесь двадцать пять лет. Эта коллекция, — он указал рукой на книги, — собиралась ещё дольше. Я не могу оставить здесь все самое ценное.

— И ты всегда таскаешь с собой коллекцию, когда куда-нибудь уходишь?

— Я никогда раньше не покидал хижину дольше, чем на два дня, — дальше он сказал тихо, чтобы наемник не услышал его пессимистичных мыслей. — А сейчас, думаю, мне суждено остаться в большой Зоне навсегда…

Провидец закончил складывать диски и начал собирать в мешок вещи из комода.

Петр до сих пор клал книги в рюкзак, который, кажется, придавит его самого, если его наполнить всей этой литературой.

Наконец, он дошел до буквы "Я". Здесь книг было меньше всего, пять или шесть. Он не посчитал и быстро направил их в рюкзак.

— Готово!

— Ты все? — с удивлением спросил Мультитул. — Я думал, в один рюкзак все это не поместится.

— Уложил кое-как. Это все?

— Нет. Мои травы…

Он вышел во вторую комнату, собрал со стены веники и сложил их в свой мешок.

— Теперь пока, милая…

Знахарь всхлипнул, как всхлипывают плачущие. Но слез на лице провидца Шрам не заметил.

— Теперь пойдем на восток, — велел Мультитул. — Краткой дорогой, судя по атласу, около четырех часов пути.

Они развернулись и пошли в ту сторону, ближе к которой сейчас лежало на небосводе красное солнце.

Часть вторая.

Глава I.

Унылый пейзаж болот постепенно сменялся ровной, пожелтевшей от осени степью. На горизонте виднелся высокий холм, в котором чернело отверстие тоннеля.

Тропа, судя по всему, уже много лет простаивала без дела. Они шли уже около трех часов без остановки. Мультитул хотел скорее дойти до какого-нибудь лагеря, поэтому привала не просил, а Шраму отдых был без надобности.

Напарники шли, сверяясь по карте в атласе, составленном в прошлом году каким-то неизвестным гением.

— Кто знает, может, мы вообще не туда идем? — с насмешкой в голосе говорил знахарь.

— Ну, может к границе выйдем. Жить заново начнем…

— Эх, не умею я, Шрам, спокойно жить. Как говорится, уж с тела сыплется песок, а копчик просит приключений, хе-хе. Ладно, вон тот тоннель пройдем, за ним должен быть овраг, а в нем и располагается блокпост. От главных ворот блокпоста на северо-запад — бункер нашего спекулянта и какая-то деревня. Здесь отмечена как лагерь новичков-сталкеров. Севернее — какое-то предприятие. Может, МТФ. На момент составления карты там организовывали базу сталкеров, старались сделать из них единую группировку. Ещё от блокпоста на север идет асфальтированная дорога. Эх, есть, где разгуляться!

— Что там насчет твоих прогнозов?

— Стараюсь не жить с оглядкой на будущее. Ну, посмотрю потом, все ли там нормально.

— Вот сейчас и посмотри.

Наемник поставил рюкзак с книгами на землю. Знахарь пожал плечами, подошел и поставил свой мешок рядом.

— Тогда… Привал? — спросил он.

— Я не против.

Провидец попросил Петра собрать сухих веток для костра, а сам стал искать что-то по карманам.

Когда костер был разожжен, Мультитул достал металлическую чашку, налил в неё воды и поставил на огонь.

— Тебе чего налить?

— Кофе там у тебя в закромах найдется? — спросил Шрам, сев напротив.

— Три в одном устроит?

— Если больше ничего нет, то давай.

— Как же нет, — знахарь достал из кармана пакетик обычного растворимого кофе, — есть. Три в одном тогда себе заварю.

Вода в чашке начала кипеть. Провидец достал металлические кружки, через край налил в них кипятка и засыпал кофе.

Петр не стал просить у Мультитула чайную ложку. Кофе он пил без сахара, а размешать порошок можно было и сухой веточкой. Знахарь же достал оставшийся с обеда на болотах пакетик сахара, всыпал его себе в кружку и последовал примеру Шрама.

Кофе был плох на вкус, но хотелось хоть чего-то горячего. Поэтому наемник с удовольствием осушил кружку.

Тут у провидца в руках возник какой-то пакетик. Он высыпал его содержимое в оставшуюся в чашке на костре воду, достал ложку и стал помешивать. Вода приобрела ярко-красный оттенок.

— Что это? — спросил Петр.

— Это ты неделю не ешь, а мне калории нужны. Суп это, быстрого приготовления.

— Ну давай, — наемник прилег на траву, — приятного аппетита.

Он посмотрел на небо. Оно было серовато-белого цвета, как часто бывает осенью. Кучевые облака не спеша плыли по небу.

— Что-то не нравится мне это… — раздался голос Мультитула.

Петр повернулся в его сторону. Знахарь сидел, выставив вперед больную ногу, а вторую подтянул под себя. Перед ним стояла чашка супа.

— Ты про суп?

— Про ситуацию, — провидец прищурился, словно подозревал Шрама в каком-то преступлении. Затем он набрал полную ложку кручи из супа и отправил в рот. — Что-то не так, — он показал большим пальцем за спину, — на Кордоне.

— Что может быть не так?

— Поем — может, смогу точнее сказать. Энергии нет, а здесь, — он вновь проглотил ложку супа, — силы нужны.

Дальше он уже ел так, будто был голодным уже несколько недель. Выпив бульон через край, Мультитул схватил трость, поднялся и сказал:

— Нужно спешить.

— Ты чего?

— Там люди в опасности. Пока ничего не могу сказать, но пойдем быстрее.

Наемник тоже встал и всунул руки в лямки тяжелого рюкзака. Знахарь перекинул мешок через плечо, затоптал огонь берцами и устремился вперед.

Прошло полчаса. Они уже стояли у входа в тоннель, за которым, по словам провидца, ждала опасность.

Пройдя его, напарники увидели заросший травой овраг. Вдали виднелась казарма с блокпоста военных. Как ни странно, стрельбы не донеслось.

— Похоже, у военных всё же есть принципы, — решил разредить обстановку Петр.

Мультитул ничего не услышал. Он бешено озирался по сторонам, и наконец показал пальцем в северную сторону.

— Там, — сказал он, — там опасность.

Знахарь с неожиданной проворностью сошел по склону, Шраму пришлось идти за ним.

— Что там хоть? — запыхавшись, задал вопрос наемник.

— Увидишь. Они должны быть здесь…

Петр очень удивился, увидев, что на противоположном склоне сидели люди в комбинезонах и куртках. Все они так же носили маски или противогазы. Один из неизвестных в бинокль смотрел на бегущих.

— Волк, там идет кто-то! — человек с повязкой на лице убрал от лица бинокль.

— Опять ты, Гребень, выдумываешь, — другой незнакомец в противогазе оторвался от игры на гитаре и поднял голову. — Ты смотри! И вправду, идут. Боевая готовность!

Все десять человек, что были у костра, вскочили со своих мест и подняли оружие. Оружие было слабое, пистолеты и ружья, но в таком количестве с его помощью можно одержать победу в чем угодно.

Когда Мультитул и Шрам подошли ближе, тот, кого окликнули Волком, прокричал:

— Стоять!

Гости тут же остановились.

— Кто такие?

— Что-то не похоже, что они в опасности, — вполголоса сказал знахарю наемник.

— Увидишь, я прав, — так же тихо ответил провидец.

— Чего вы там шушукаетесь? — торопил Волк.

— Мы с болот, — охотно ответил Мультитул. — По делу пришли.

— Волк, я думаю, можно опустить оружие, — сказал один из бойцов в кожаной куртке. — Это "Чистое небо", они культурные.

— Он правду говорит? — главный кивнул на бойца, вставившего слово.

— Да, мы оттуда, — без стеснения проговорил знахарь.

— Только откуда вы про группировку знаете? — уточнял Петр.

— Расслабьтесь, — скомандовал Волк своим солдатам и прибывшим. — У вас не такая уж и секретная группировка. Как, например, "Долг" или "Свобода". Только где их базы мы знаем, а где ваша — нет. Ладно, по какому делу пришли?

— Нам к Сидоровичу надо, — ответил Шрам. — Информация нужна.

— Глянь-ка, — Волк с насмешкой обратился к товарищам, — Сидорович им нужен! Ишь, — он чуть ли не захлебывался смехом, — умные какие!

Сталкеры тоже засмеялись. Наемник вновь ощутил де жа вю: бойцы смеялись так же, как солдаты "Чистого неба" на хуторе. Но тогда парни смеялись, потому что были уверены в его дряхлости. А здесь причина в другом.

Вся злость у Петра отразилась на лице. Провидец сделал шаг вперед и поставил трость горизонтально перед Шрамом, сдерживая возможный порыв гнева.

— Объясните ему, почему вы смеётесь, — сказал он, опуская трость.

Главный стал серьезнее, сделал бойцам знак рукой. Те прекратили смеяться, и тогда Волк с заметным подозрением произнес:

— А почему мы должны вам рассказывать? Я вас впервые вижу, — он вернулся на свое место, взял гитару в руки. — Идите отсюда по-хорошему…

Сталкеры сели вокруг костра, гитара зазвучала.

Тут Мультитул взбесился:

— Трусы! Вы просто… тряпки, а не мужики! Хотите всю оставшуюся жизнь здесь провести, да?! Ну и сидите, а я пошел!

Знахарь зашагал в сторону деревни, передвигая трость. Боец, которого Волк называл Гребнем, вскочил и схватил его за руку.

— Ты чего! — сказал он. — Жить надоело?

— Я знаю, что там, — провидец обернулся. — Расскажите подробности, тогда мы сможем вам помочь.

Сталкеры переглянулись.

— А чего мы теряем? — сказал Волк своим, а затем повернулся к новым для него людям. — Рассказываю по порядку: три дня назад с пацанами ходили по артефакты. И хороший, я вам скажу, улов у нас был: Кристалл, Огненный шар, Медуза… Только вернулись мы не одни.

— В каком смысле? — недоумевал наемник. Сейчас он очень завидовал Мультитулу, которому все было понятно.

— В таком… Когда мы вернулись в деревню, то сразу заметили, что двух парней нет. Сначала мысли были не очень плохими, может, думаем, на ферму ушли, в мастера подадутся, — Волк протяжно выдохнул. — Пока на следующий день не нашли их трупы.

Петр поморщился.

— Мало ли, думаем, тварей в Зоне? Не первый раз товарищей теряем. Только они не были обглоданы, как было бы после кабана или собак, не были разорваны, как было бы после плотей, и на них не было следов присосок, как при нападении кровососа. На них не было никаких повреждений, кроме…

— Говори, — торопил знахарь.

— … у них была разорвана голова. Причем не снаружи, а… будто внутри произошел взрыв. И мозги, по всей видимости, были съедены.

— Что это за чудище?.. — схватился за голову Петр.

— Тогда мы, почему-то, об этом не думали. Похоронили, как всегда, перед отбоем поставили часовых. На следующее утро проснулись — с ними та же петрушка. Тут уже стало жутко… На ночь спать не легли. Ходили по периметру, оглядывались. Вдруг глаза сверкнули. Не красные, как у кровососа, не белые, как у других монстров, а… зеленые.

— Что-то новое… — вставил реплику Шрам.

— Оно проявилось. Мутант был похож на кровососа без щупалец. Коричневая шерсть, кошачьи суставы на локтях и коленях, лысая голова. Это выскочило на середину одного из дворов и заревело. Все вокруг стало светлым. Видимо, эта тварь владеет телепатией. На моих глазах у четверых бойцов лопнула голова. Монстр подбежал и выпил вытекшие мозги. Мы с ребятами еле успели убежать.

— Черт… — выразился наемник. — А Сидорович?

— А чего Сидорович? Он в бункере сидит, ему дела до деревни нет. Только из-за этой твари к нему не продерешься. Откуда тогда спросу взяться?

— Почему не сходили за помощью к мастерам? — Петр был очень заинтересован. Он никогда не сталкивался с подобными проблемами.

Волк вздохнул.

— А чего я им скажу? Вот, не смогли с нечистью справиться, потому что я сопляк беспомощный? И что они со мной сделают?

— То есть, ты не пошел за подмогой, потому что побоялся опозориться? — вмешался провидец.

— По сути, так и есть…

— Пошли бы к воякам, — Шрам хотел хоть как-то помочь, — у них обязанность — за порядком следить.

— Ага, — подал голос Гребень, — они бы точно все наши проблемы решили. Автоматной очередью!

— Вы уже день здесь сидите?

— Ну, да.

— Ладно, — махнул рукой Мультитул, — сходим мы вам за подмогой.

— Вы-то чего им скажете? — не понял Волк.

— То и скажем, — объяснял знахарь. — Скажу, мол, пришел я в лагерь, сталкеры меня приняли, на следующий день за артефактами пошел и тварь эту привел. Вашу вину на себя возьму, то есть.

— Слушай, ну, заранее спасибо тебе, — главный, судя по голосу, был счастлив. — Как вас зовут-то хоть?

— Он Шрам, я Мультитул.

— Ясно, — Волк встал, что бы точнее указать на сталкеров, которых он собирался представить. — Я — Волк, вот это — Гребень, дальше идут Штык, Санта, Туз, Грек, Кок, Юнга, Перун и Дуб. Прозвища объяснять долго, с вас я этого тоже не требую.

— Ты нам расскажи, как на базе у вас всё обстоит, — заговорил наемник. — Чтобы мы ничего лишнего не натворили.

— Значит, смотри: на базе есть механик и торговец. Это, соответственно, Фургон и Шилов. Шилов мужик неконфликтный, поговорить любит. Фургон — очень серьезный парень. Шутить умеет, но не всегда в тему. Про прошлое его лучше не спрашивать.

— А что с ним не так?

— Детдомовский он. Да и в Зону попал сложно… В общем, не наше дело. Главный у нас, на Кордоне — это Валерьян. Дядька такой, с усами рыжими. Единственный, кто на базе без маски ходит.

— Почему вы прячете лицо? — допытывался Петр.

— Это к вам на болота кроме комаров никто не посмеет пожаловать, а мы под жестким гнетом военной "заботы". Вот лицо и прячем, чтоб не узнали.

— Ладно, мы, пожалуй, пойдем, — остановил беседу провидец. — По темноте опасно будет.

— Ребят, у вас нет чего перекусить, а? — спросил Дуб. — У нас на весь лагерь два батона и банка консервов.

— Да, конечно, — Мультитул достал из кармана оставшиеся после обеда на Островном хуторе галеты и отдал их сталкерам. — Приятного аппетита.

— Спасибо, мужик! — галеты забрал Кок. — Век не забудем!

— Слушайте, я вижу, у вас рюкзаки тяжелые, — поднял голову Волк. — Если там ничего необходимого, можете их у нас оставить.

Шрам хотел согласится, но его перебил знахарь:

— Нет, спасибо. Мы до базы донесем.

Наемник с видимым недовольством взглянул на провидца, подозвал напарника к себе и пошел в сторону базы.

Глава II.

Вновь был взят из кармана потертый атлас, с помощью которого товарищи смогли добраться до Кордона. Теперь карта должна была помочь им добраться до базы.

Проходя мимо деревни, напарники не заметили в ней признаков жизни. Возможно, чудище выходило на охоту ночью.

Если на болотах дорога занимала гораздо больше времени за счет того, что нужно было постоянно обходить лужи и колеи, то здесь путь лежал по асфальтированной трассе, поэтому до МТФ было меньше пятнадцати минут пешком.

Мультитул посмотрел на часы: без пятнадцати три. Значит, около трех часов дня они уже должны быть у мастеров.

Проходя мимо АТП, по которому бродила пара сталкеров, Шрам спросил:

— Слушай, я тут подумал: дойдем мы до лагеря, попросим помощи, объясним ситуацию. Ты думаешь, они нам, не пойми-кому, в помощь отряд дадут?

— Дадут, конечно, — моментально ответил знахарь. — Ты смотри, — он стал демонстративно загибать пальцы, — мы можем сказать, куда якобы ходили за артефактами — это раз; описать чудище, — это два; и даже назвать имена всех в отряде. Нам должны поверить.

Мимо пролетела пуля. Бойцы тут же аккуратно упали на асфальт. Наемник достал свой МП, а провидец наставил трость.

— Опустите оружие! — раздалось из под моста, сразу за которым находилась база сталкеров.

Из-за давящего на спину рюкзака Петр с трудом поднял голову: на них кричал молодой сталкер в комбинезоне и черной повязке на лице.

— Я сказал опустите оружие!

— Ты кто такой? — крикнул Мультитул.

— Я — главный охранник базы! А вы кем назоветесь?!

— Мы по делу, к Валерьяну! — вновь ответил знахарь.

— Ладно, вставайте и медленно идите ко мне! Разберемся сейчас, что за фрукты…

Шрам перевернулся на бок, уперся коленом в дорогу и встал, а затем помог подняться провидцу.

Когда товарищи подошли к блокпосту, к кричавшему бойцу подошли ещё два человека.

Наемник посмотрел наверх. По мосту были проложены рельсы. От земли до ограждения было около десяти метров. Прямо над местом, он сейчас стоял, мост был проломлен, и в месте разлома висел какой-то пузырь.

— Так кто вы такие? — не переставал спрашивать охранник.

— Пришли с болот, решил поживиться артефактами, — пояснял Мультитул, — пошел на равнину, что чуть дальше блокпоста. Огненный шар нашел, Кристалл раздобыл. Но, по невезению, тварь с собой какую-то привел. Она девятерых ребят с деревни положила, остальные убежать смогли. Я за подмогой пришел, сами не справимся!

— Дела… — судя по голосу, сталкер испугался. — Идите к Валерьяну, и все в подробностях опишите!

Пост расступился. Знахарь потянул за собой Петра, и они продолжили идти по асфальтированной дороге.

— Ты заметил, — спросил по дороге Шрам, — что на мосту какой-то пузырь висит?

— Нет времени, — ответил тот, — нужно помочь беднягам.

Дорога сворачивала влево, где и стояла бывшая ферма. Это были два длинных кирпичных дома, стоящих параллельно друг к другу. Вокруг они были ограждены дощатым забором. Изнутри двор также был разделен на две части, в дальней из которых горел костер.

Наемник ступил на территорию молочно-товарной фермы. По ней бродили, судя по костюмам, много более богатые сталкеры, нежели в деревне. Петр насчитал пять бойцов в комбинезонах "СЕВА" и двоих в экзоскелетах. Остальные носили более дешевые комбинезоны "Заря".

— Пойдем, — окликнул его провидец. — Отец Валерьян в левом здании.

Они миновали разделительный забор, нашли дверь в "кабинет" главы лагеря и вошли внутрь.

Этот дом тоже был разделен на две части. В первом помещении у стен лежали матрацы, предназначенные, скорее всего, для отдыха сталкеров.

У дальней стены второго помещения стоял мужчина, очень похожий на Валерьяна по описанию. Он стоял спиной, но было видно, что у незнакомца рыжие волосы.

Мультитул первым вошел в эту комнату.

— Да, — сказал он, остановившись около дверного проема, — не лагерь у вас здесь, а двор проходной. Мы зашли, а на нас даже никто внимания не обратил.

Человек, разглядывавший висящую на стене карту, обернулся.

— Вы… Вообще кто?! — гневно крикнул он. — Как вы сюда попали?!

— У нас к вам дело, Отец Валерьян, — начал Шрам.

— Это очень важно! — добавил знахарь.

— Ну… Если важно, тогда докладывайте. Только вот ты, — он указал на наемника, — ко мне тоже на ты обращайся. Я помладше буду.

Валерьян подвинул к себе стул, стоявший у стены, и сел на него. Помимо стула в его бедном кабинете были шкаф, матрац и карта, на которую он смотрел, когда вошли неизвестные гости.

— Излагайте! — он махнул рукой.

— Нас приняли в лагерь новичков, — рассказывал провидец, — после чего я решил поживиться артефактами. Пошел на поляну, что по ту сторону дороги. По возвращению привел с собой какую-то тварь. Она девятерых ребят на тот свет отправила, Господи, упокой их души, и теперь там хозяйничает.

— Сколько людей выжило? — деловым тоном спросил Валерьян.

— Без нас — десять человек.

— Опиши чудовище.

— Долговязое, прямоходящее. Руки до колен, кошачьи суставы на ногах и руках. Тощее, видны ребра. Лысая голова, вся в волдырях, и отсутствующая нижняя челюсть. Коричневого окраса.

— Способ убийства.

— Самого меня в тот момент в лагере не было, но, по рассказам товарищей, оно владеет телепатией. Заставляет голову лопнуть, потом съедает мозги.

— Это что-то страшное… — глава лагеря подошел к шкафу, взял из нижнего ящика дробовик, передернул его и спросил: — Ваши имена?

— Я — Мультитул, он — Шрам.

— Что ж, пойдем на охоту…

— Как же это? Вы, главный в лагере, и чтобы на мутанта идти? Это ж мелкое дело!

— У меня девятерых бойцов положили. Девятерых, Мультитул! Идите к Шилову, возьмите патронов. Я соберу самых сильных…

Валерьян прошел между наемником и провидцем, задев их оружием. Затем развернулся, опустил дробовик и посмотрел на ногу Мультитула.

— И что же, ты с раненой ногой пойдешь? — спросил он.

— Пойду, а что тут такого?

— Ты же из-за трости оружие держать не сможешь!

— Смогу, вот увидите.

Сталкер ничего не сказал, только махнул рукой и вышел из здания.

— Пойдем за патронами? — предложил знахарь.

— Я не против, — ответил наемник.

— Правда, они нам не понадобятся…

Петр не слышал последних сказанных слов. Он вышел и направился к другой двери, слыша, как его догоняет провидец со своей тростью.

Видимо, на базе ночевала львиная доля сталкеров, потому что у входа стояли четыре двухэтажных кровати. Чуть дальше и левее была лавка, в которой и спекулировал Шилов.

Пройдя кровати, Шрам заметил, что дальше вглубь промышляет механик Фургон. По центру здания стоял длинный стол, за которым, возможно, сталкеры пировали после удачных походов.

— Здравствуйте, — раздался голос Мультитула. Пока наемник осматривался, он уже подошел к прилавку. — Есть ли у вас патроны на "Винторез" и LR-300?

— Здравствуй, — послышался добрый голос Шилова. — Есть, конечно. В каком количестве?

— На LR-300 штук десять, но бронебойных. А вот на винтовку… — знахарь ошеломленно посмотрел на Петра. — По LR отбой. Дай десять штук обычных на "Винторез".

— Хозяин — барин, держи, — лавочник положил на стол десять патронов. — Восемьдесят рублей.

— Шрам, давай сюда деньги.

Наемник понял, почему провидец так перепугался. Это были их последние деньги. Он достал из разгруза восемь десяток и положил перед Шиловым. Тот сгреб их в выдвижной ящик и спросил:

— Может, к Фургону зайдете, оружие проверить?

— Нет, спасибо, — ответил Петр. — Нам денег не хватит.

Тут в дверь тяжелыми шагами вошел Валерьян.

— Шилов, я на охоту! База — за тобой! Фургон!

Человек, мирно дремавший за перегородкой, переполошился:

— Что? Чего стряслось?

— Вот этим двоим, — он указал на Шрама и Мультитула, — оружие проверь! Они со мной идут.

— Не вопрос! Подходите, ребят.

Товарищи подошли к грузному Фургону. Его лицо было скрыто противогазом, поэтому к голосу приходилось прислушиваться.

Механик взял в руки винтовку наемника, покрутил её в руках и лаконично сказал:

— Нормально. Следующий.

Знахарь сел на скамью, стоящую около стола, и протянул трость мастеру.

— Ну ничего себе! — тот был очень изумлен. — Кто ж тебе такое сделал?

— Новиков, с болот, — охотно ответил провидец.

— Жалко, не доберется туда никто. Такой кудесник пропадает…

Он ещё около минуты рассматривал диковинку, потом протянул трость обратно Мультитулу.

— Оружие в отличном состоянии! Смело можете в бой идти! — техник откачнулся на стуле, коснулся его спинкой стены и вновь задремал.

Наемник повесил винтовку на плечо, где уже висел МП.

— Шилов! — обратился знахарь к торговцу. — Мы у вас сумки оставим?

— Оставляйте, конечно, — ответил тот. — Вон, у дальнего конца стола.

Провидец поднялся, подошел к дальней стене и положил мешок в угол. Петр поднял с пола тяжелый рюкзак, который снял на время техосмотра, отнес его к дальней стене и положил рядом с мешком.

Когда товарищи вышли на улицу, во второй половине фермы у костра сидели бойцы в дорогих комбинезонах. За их спинами стоял Валерьян. Ожидали, видимо, только их.

Завидев виновников охоты, глава лагеря заметался.

— Знакомьтесь, — взволнованно сказал он сталкерам, — это Мультитул и Шрам.

— Очень приятно, — Мультитул слегка поклонился.

— Сейчас представлю вам отряд: — он говорил это уже наемнику и знахарю, — в экзоскелетах у нас Клей и Патрон, в "СЕВЕ" — Жираф, Крап и Кочан, и двое ребят в слабеньких комбинезонах — Кий и Ферзь. Но вы так на них не глядите, в бою они такие же, как все — здоровые быки! Так, бойцам своим я все объяснил, но командовать будет кто-то из вас.

— Я буду вести, — сказал провидец.

— А он сможет? — засомневался Кий.

Мультитул встряхнул головой и раздраженно запричитал:

— Черт подери, знал же, что там собаки, черт-те зачем туда пошел! Теперь чуть что предложи, так сразу: "А ты сможешь?" "А ты не устанешь?"… Надоело! Я — такой же, как вы!

— Ну, если быть объективными, — возразил Ферзь, — то ты не сможешь убежать от чудовища, на которое мы идем.

— А мне и не надо! Мы с ним чем-то похожи…

— Чем же? — спросил Кий. — Так же умеешь раздражать?

Сталкеры рассмеялись. Валерьян в недоумении пытался их успокоить. Петр хотел было дать зачинщику смеха по лбу прикладом, но знахарь его остановил.

— Все, мне это надоело… — он остановился, закрыл глаза и напряг мышцы лица. Когда он поднял веки, глаза поменяли свой цвет с зеленого на фиолетовый.

Он подошел к обидчику, уставился ему в глаза. Тот не понимал, что происходит, но не вставал. А может, не мог встать…

— Чего же ты друга бросил, Вовочка? — хрипло выговаривал провидец. — Трус… А он в окопе ещё три дня лежал, без воды, без еды. Так и умер… от голода… и холода…

Поскольку повязкой у Кия был закрыт только рот, можно было заметить, что у него из глаз текут слезы.

— Кий, ты чего? — хлопнул его по плечу Ферзь. — Что за чушь он несет?

— Это правда, — сталкер всхлипнул и вытер слезы, после чего продолжал уже спокойно. — Я в Чечне воевал. Там друг у меня один был. Когда вдвоем в окопе лежали, рядом, чуть ли не под ним, мина взорвалась. Но сдетонировал не весь заряд, поэтому он выжил. Только ноги в мясо разорвало… Он мне говорил: "Вытащи, век не забуду!". Но он еле живой был, а сверху ещё стреляют… И я убежал. Не знал, что с ним случилось…

— И имя правильно назвал? — спросил удивленный Валерьян.

— Да, все правильно. Больно об этом вспоминать…

— А меня не надо злить, — диким голосом говорил Мультитул. — Я не так как вы, я по другому больно делаю. И у всех, у всех здесь какие-то тайны! Но мне незачем их открывать…

В его глазах что-то сверкнуло, и они вновь сменили цвет на зеленый.

— Дайте мне минуту, — сказал он уже своим голосом.

Шрам удивился: знахарь очень сильно покраснел, был весь потный, словно несколько часов пахал.

Провидец достал флягу с водой, отпил немного и спросил:

— У вас воды набрать возможно?

— Возможно, — ответил Валерьян, — только её без кипячения лучше не пить.

— Нет времени, давайте сюда.

Глава лагеря жестом отправил Жирафа за водой. Тот встал и ушел в здание торговца, после чего вернулся с канистрой воды.

— Давай сюда, — торопил Мультитул.

Сталкер поставил перед ним канистру и сел на свое место перед костром.

Знахарь достал из кармана таблетки для обеззараживания воды, налил во флягу воды и бросил туда таблетку. Когда прошло несколько минут, он вновь отпил и сказал:

— Теперь хорошо… Можно идти.

— Поднимаемся! — крикнул Валерьян.

Бойцы встали, выстроились по росту.

— Ну, веди! — скомандовал Патрон.

Провидец дохромал и встал в голову шеренги.

— Пусть Шрам со мной встанет, — предложил он, дойдя. — Мне так спокойнее…

Наемник пожал плечами и встал в голову вместе с Мультитулом.

— В деревню новичков шагом… марш! — громко сказал знахарь, после чего отряд двинулся по асфальтированной дороге.

Глава III.

— Вот она, где нечисть-то хоронится… — процитировал по пришествии известный мультфильм Валерьян.

— А сам монстр где? — недоуменно спросил Кочан.

— Давно в лазарете не лежал? — сказал Шрам. — Тихо лежи, потом вместе пойдем.

— Да погодите вы! — Мультитул перевернулся с живота на бок, подтянул правую ногу, оперся на трость и встал. — Я сам попробую…

Несмотря на трость, знахарь довольно шустро спустился по склону холма, на вершине которого скрылся отряд.

— Мультитул! — окрикивал его наемник. — Черт бы тебя подрал… Мультитул!!!

— Тихо ты! — обернулся провидец. — Меня начнет есть, а вы тихонечко в него стрельнете.

— Сюда подошел! — кричал Петр, но Мультитул, забираясь вглубь деревни, его как будто не слышал.

— Поздно кричать, — сказал лежавший рядом Валерьян. — Вон уже чудище, — он вздохнул. — Он труп.

Описанное знахарем чудище появилось на окраине деревни и встало в центр дороги. Оно издало чудовищный звук, и в глазах у Шрама посветлело.

— Не бойтесь, — успокоил всех Валерьян, — оно нас не видит. Просто оно окутало своим пси-полем определенную территорию.

Наемник заметил, что провидец приподнял плащ и потянулся рукой за спину.

— Зря он так делает, — нагнетал Крап. — Вот теперь оно его точно заметило…

Мутант действительно с бешеной скоростью побежал в сторону Мультитула, но вдруг остановился.

— Заметили? — спросил Валерьян. — Все нормальным стало!

Петр обратил внимание на то, что знахарь держит что-то в руках.

— Это артефакт, — пояснил Клей. — Называется "Кристалл".

— Стой! — невероятно громким голосом произнес провидец.

Чудовище положило руки по швам.

— Давайте подползем ближе! — предложил Кочан. — Оно нас не видит.

— Это можно… — прокряхтел Валерьян, подползая. За ним последовали остальные бойцы, включая Шрама.

— Зачем тебе все это? — также громко спросил Мультитул.

Мутант беззлобно зарычал.

— Он что с ним, на одном языке общается? — удивился Патрон.

— Ясно… — вновь послышался голос знахаря. — Давай так: мы с тобой сыграем на деревню, — он достал карты. — Если ты победишь — мои мозги в твоем распоряжении, но если победителем окажусь я — ты уходишь из этого места.

Чудище понимающе кивнуло.

— Ты что ж, дурень, в карты с ним играть собрался? — наемник взял МП-5 и хотел было вскочить, но Валерьян его остановил:

— Тихо лежи. Ты видишь, что оно не нападает?

— Правила знаешь? — громко спросил у чудища провидец.

Мутант помотал головой.

— Сейчас расскажу…

Мультитул прижал пальцы к вискам, после чего чудище кивнуло и село на землю.

— Да ему в дрессировщики надо идти! — воскликнул кто-то из бойцов.

Петр уже ни за кем не следил. Он смотрел только на Мультитула.

Знахарь тоже присел. Из-за его спины не было видно, во что они играли, но это продолжалось около двадцати минут.

Все уже расслабились и перестали волноваться. Но вдруг чудище вскочило с места, прорычало и стало метаться. Потом оно подскочило к провидцу. Тот встал, и мутант набросился на него. После того, как монстр в очередной раз рявкнул, в глазах у Шрама все опять побелело, а Мультитул потерял сознание.

— Бежим!!! — скомандовал Валерьян. Все солдаты вскочили и подняли оружие.

Чудище пыталось убежать, но потом, видимо, отошло от общения со знахарем и попыталось сопротивляться.

— Голова… Болит… — простонал Жираф.

— Только болит? — с удивлением спросил Патрон.

— Очень сильно, но голова, слава Богу, не лопается… Огонь!

Мутант зарычал от боли. Хватило по паре выстрелов от каждого, что бы добить его.

— Получило, хе-хе! — радовался Валерьян. — Все молодцы! Каждому дополнительный паек!

Пока остальные были охвачены счастьем, наемник кинулся к провидцу. Тот лежал, неловко выкинув здоровую ногу. Поза была похожа на трупную.

Он с последней надеждой положил пальцы ему на запястье, после чего закричал:

— Он жив!

Сталкеры вспомнили про спасителя и подбежали к его бессознательному телу. Тут Мультитул открыл глаза.

— Благодетель очнулся! — пробился к знахарю Валерьян. — Дай пожму твою мужественную лапу! — он схватил руку провидца и стал её трясти.

— Валерьян, отойдите, пожалуйста, — негромко проговорил Мультитул. — Все… отойдите…

Исполнив просьбу, все посторонились. Знахарь слегка приподнялся на локте и освободил желудок. Потом он достал салфетку, вытер рот и попросил себя поднять.

Кочан и Ферзь попытались поставить провидца на ноги, но он вновь упал без сил.

— Прислоните меня к стенке той мазанки…

Рядом с подвалом, у которого они сейчас стояли, действительно была изба, покрытая белой глиной. Бойцы прислонили Мультитула к ней спиной.

Знахарь полез рукой в плащ, достал какую-то прямоугольную блестящую упаковку, протянул её Крапу и попросил открыть. Тот распечатал пачку, обнаружив там три странных кирпичика, пахнущих сливочным маслом.

— Давай сюда… — прошептал провидец.

Он в два укуса съел одно печенье, затем второе и третье, после чего бодро произнес:

— Подайте трость. Меня уже отпустило.

Петр подал Мультитулу агрегат. Он встал, потом перехватил трость в правую руку и отряхнулся.

— Что с тобой было? — полюбопытствовал Жираф.

— Временная слабость, — ответил знахарь. — Нечего и думать.

— Ладно, — прекратил ненужный разговор Валерьян. — Кочан, сбегай за Волком и его отрядом. Кстати, где они?

— На юг от деревни, — указал Шрам.

Сталкер оббежал забор деревни и поднялся по склону. Остальные бойцы разбрелись по знакомой деревне.

Когда у подвала остались только провидец и наемник, Петр спросил у Мультитула:

— Что это было?

— Где?

— На базе, да и здесь. Что с тобой творится?

— Понимаешь, я не могу что-либо брать извне. Расскажу некоторые виды моей работы. Например, случай, при котором я узнал про тебя большую часть информации: когда ты лежал без сознания. Так же я могу узнать и информацию о любом другом больном или лежащим без сознания. Ещё есть возможность прочитать мысли, когда человек волнуется. Это ты многократно наблюдал на болотах. Все, что сулит в будущем лично мне, я тоже по желанию прекрасно вижу. Но есть самый сложный способ: это прямое ясновидение. Я настраиваюсь на волну человека и проникаю в его сознание. Из-за этого и менялся цвет глаз. Вытаскиваю из сознания то, что мне нужно, и произношу. Какое-то время после этого я могу видеть все, что захочу. Но это отнимает очень много энергии, катастрофически много. И потом мне нужно восполнить этот пробел. Чтобы ты знал, сейчас я съел трехсуточный паек на десять тысяч килокалорий. И все равно мне придется ужинать.

— Как именно ты боролся с чудищем?

— Как-как… Так же, как я говорил. Настроился на его волну, и стал его понимать.

— Что же мутант тебе сказал?

— Я спросил у него, зачем он поедает людские мозги. Он сказал, что не видит в этом ничего страшного. Мол, он — более высокая ступень эволюции, и в порядке вещей поедать более низкие ступени.

— Откуда это взялось?

— Его вывели в лаборатории. Он только помнит, что там было темно. Не волнуйся, он один такой. И вы его уничтожили.

— Но я не пойму: когда ты прочитал мысли Кия в лагере, тебе потребовалось только выпить воды. А что сейчас?

— Этот мутант — такой же телепат, как и я. Мне пришлось подавлять его влияние, поэтому и пропала пелена. Тем более, мне пришлось передать ему правила игры.

— Что случилось в конце?

— Я выиграл, три раза подряд. А он взбесился, стал рычать. В какой-то момент я перестал его понимать, в глазах стало темно, а дальше я не помню…

— Оно тебя чуть не съело.

— Ну и пусть. Ладно, там наши ребята идут.

По тропе действительно шагали Кочан, Волк и его отряд.

— Да ладно! — удивился Волк. — И вправду, завалили? Это просто невозможно!

— Все возможно, когда рядом Мультитул! — отрапортовал Патрон. — Ты бы знал, как он эту тварь приструнил!

— Ты уже рассказывал. Ладно, спасибо еще раз!

— Действительно, нам пора, — сказал Валерьян. — Ребят, собираемся!

Бойцы встали в шеренгу и размеренным шагом удалились.

— Нам тоже пора, — сказал Мультитул.

— А вам-то куда? — подошел Штык. — Останьтесь, погостите. Песни под гитару пропоем.

— Некогда нам, — отказался Шрам. — Информация от Сидоровича нужна, потом — куда жизнь направит.

— Тогда удачи, — подошел Перун. — Бункер вон там.

Сталкер показывал на запад. Знахарь поблагодарил за подсказку и направился за наемником.

Глава IV.

Бункер оказался дальше, чем предполагали товарищи. До него пришлось идти десять с лишним минут. Сам он представлял собой старый перевернутый прицеп, в котором была проделана дверь.

Вокруг постройки росли высокие сосны. Неудивительно, что старик с дурным характером укрылся именно здесь.

Дверь оказалась тяжелой, поэтому Шраму пришлось открывать её самому. Несмотря на внешние размеры бункера, изнутри он казался маленьким: на расстоянии всего полутора метров от двери уже начинался прилавок.

За прилавком спиной к вошедшим сидел полный, лысый человек. На нем была надета серая кофта с большими карманами.

— Здравствуйте! — крикнул Мультитул.

Торговец обернулся. Теперь стало видно его старое, широкоскулое лицо с большим носом и сросшимися бровями. В руках он держал полупустую консервную банку.

— Чего вам надо? — спросил наконец лавочник.

Наемник подошел ближе и спросил:

— Ты — Сидорович?

— Ну, я.

— Нам нужна информация. Ты что-нибудь знаешь…

— Остановись, — торговец перебил Петра, отложил банку и встал. — Я даже слушать тебя не хочу.

— Это… от чего же? — наполняясь яростью, спросил Шрам.

— Ишь ты, пришли они, информацию им дай. Ты сначала для меня службу сослужи, а там поговорим.

— Так мы деревню вашу от зверя спасли!

— Даже если и так, — Сидорович вытер рот и руки салфеткой, — мне ничего не угрожало.

— Ах ты крючкотворец! — наемник уже хотел ударить лавочника, но тут вмешался знахарь.

— Что тебе нужно? — спросил он.

— Это уже другой разговор! — лавочник снова сел. — Значит, слушайте внимательно. Заказал я недавно товару себе, через военных. Там ничего сложного: тому на лапу дай, другому. В общем, сегодня заказ должен был быть доставлен. А сам я как свою лачугу оставлю?

— Я так понимаю, нам нужно принести его тебе? — догадался провидец.

— Именно! Скажете, что от меня, и спросите старлея Васильева. Тот вынесет вам ящик.

— Все предельно ясно, — Петр немного успокоился.

— Чтобы вы смогли со мной связаться, вот вам рация, — он положил новенький прибор на прилавок.

Шрам взял рацию в руки, покрутил и с насмешкой поинтересовался:

— А ты не боишься, что мы у тебя и рацию, и товар украдем?

Сидорович хмыкнул, скрестил руки на груди и ответил:

— Попробуйте. Только тогда информации вам не видать, а товар мои ребята найдут.

— Ты про сталкеров?

— Не только…

Наемник молча развернулся и вышел. Через закрытую дверь он услышал, как Мультитул попрощался и вышел за ним.

— Чего ты вспылил? — спросил знахарь.

— Нет, ну это какой неблагодарный человек! — еле сдерживаясь от использования нецензурных слов, ответил Петр. — Мы ему спрос возвращаем, а он не может сказать, знает он что-либо про экспедицию или нет!

— Знает, это точно. Но просто так — не скажет.

И вдруг Шрама осенило.

— Слушай, ты ведь экстрасенс, так? Тогда почему ты сам не посмотришь, что это за исследователи!

Провидец остановился.

— Слушай, а давай! Давай использовать меня как инструмент, заставлять меня мучиться, залезать своим разумом не пойми куда, а все почему? Точно! Потому что наше самолюбие задел дряхлый старичок.

Наемник почувствовал сарказм ещё после первых слов.

— Ладно, пойдем, — сказал он. — Действительно, это заберет у нас меньше энергии.

Пять минут им пришлось идти по сухой траве, после чего напарники вышли на асфальтированную дорогу.

Блокпост представлял собой три здания, огражденных забором: кабинет главы блокпоста, смотровая вышка со складом и казарма для солдат. Как было видно в ворота, во дворе также стояли несколько машин.

Следовало Петру и Мультитулу на сотню метров приблизится к ограде, по ним сразу открыли огонь. Оба тут же легли на землю.

— Внимание, запретная территория! — прозвучало из мегафона. — Убедительная просьба не подходить к блокпосту!

— Куда уж убедительнее… — знахарь нацелил трость на пулеметчика.

— Опустите оружие! — сказал в рупор часовой.

— Перестаньте стрелять! — во весь голос крикнул Шрам.

Автоматная очередь утихла.

— Медленно встаньте, — вновь послышался голос часового, — поднимите руки и двигайтесь к воротам.

Наемник встал и помог подняться провидцу.

Когда напарники дошли до ворот, кричавший в рупор солдат подошел к ним и спросил:

— Что вам нужно?

— Мы к старшему лейтенанту Васильеву, — ответил Мультитул, — от Сидоровича.

— Понятно… — военный развернулся и крикнул в окно левого здания: — Товарищ старший лейтенант! Вас!

Из окна второго этажа выглянул смуглый человек и кивнул, после чего послышались шаги по лестнице.

Старший лейтенант Васильев гордой походкой вышел из двери кабинета. Его сальные волосы, остриженные до аккуратного ежика, блестели на солнце.

— Чего вам надо? — спросил он у гостей.

Если голос Ежова можно было сравнить со скрипкой в неумелых руках, то голос этого человека напоминал жужжание дрели.

— Мы по поводу товара, — произнес знахарь и опустил поднятую руку, — который торговец заказал у вас пять дней назад. Сидорович хочет его видеть.

Солдат усмехнулся, обернулся к своим подчиненным и спросил:

— Слыхали? Товар им нужен!

Бойцы слабо засмеялись.

— Сидорович ваш, — продолжал Васильев, — нам только десять тысяч отдал. И это за такой-то заказ!

— Так где он? — желал докопаться до истины провидец.

Старший лейтенант вновь обернулся.

— Слыхали? Он ещё спрашивает! Мы его сбыли по более выгодной цене.

— Кому? — спросил наемник.

— Бандитам. Они за него семнадцать штук отдали.

— Вы чего, товарищ старший лейтенант, — Петр стал разминать кулаки. — Совсем обнаглели?

Васильев подошел к Шраму и глянул на него снизу вверх.

— А ты меня, шпала, не пугай. У меня ребята умелые, они ж тебя из-под земли достанут.

Наемник кипел от гнева, когда Мультитул подошел к старшему лейтенанту, вновь закрыл глаза и напрягся.

— Парень, ты чего? — с недоумением спросил солдат.

Знахарь поднял веки. Его глаза вновь изменили цвет.

— Верни бойцам то, что причитается, — произнес он диким голосом.

— Чего? — командир блокпоста заметно заволновался. — О чем ты вообще?..

— О том, что ты вот уже десять лет солдатам зарплату недоплачиваешь. Небось накопилось, столько лет по три тысячи с каждого? И сухпайки воруешь, а затем на сторону продаешь…

— Как? — встрепенулись охранники. — Это правда?

— А вы посмотрите свою зарплату по документам, — провидец отошел, — и с реальной сравните, — потом он обратился к Петру. — Пойдем, ещё Сидоровичу сдаваться.

Они немного отошли от ворот. Из-за спины слышалась громкая брань. Шрам достал рацию из кармана плаща, включил её и громко проговорил:

— Сидорович, как слышно, прием.

— Слышу вас отлично. По какому поводу связались? Прием.

— Сидорович, тут такое дело, — вмешался знахарь, — вояки твой заказ бандитам сбыли. Прием.

— Как? — судя по голосу, торговец взволновался. — Достаньте его любой ценой! Прием.

— Как же нам найти этих хулиганов? — узнавал провидец. — Прием.

— Заказ пришел только сегодня. Далеко уйти они не должны. Прием.

— В какую сторону они могли пойти? — вернул себе право голоса наемник. — Прием.

— Их база находится на свалке. Следовательно, они шли на север. Севернее по дороге — какое-то старое предприятие, его тоже обязательно проверьте. Прием.

— Слушай, Сидорович, — сообразил Петр, — вот мы сейчас пляшем под твою дудку, а может, ты вообще ничего не знаешь? Прием.

— Дам я вам информацию, дам. Даже больше, чем планировал. Конец связи.

Рация затихла. Шрам вернул её в карман плаща и обратился к Мультитулу:

— Судя по всему, нам предстоит бой.

— Вполне возможно. Что ж, пойдем.

Спустя пятнадцать минут пути, они оказались около заброшенной старомодной пекарни. Главное кирпичное здание рамкой обвивало двор предприятия. В северо-западном углу возвышалась мельница.

Вход представлял собой арку, выложенную из кирпичей. Он располагался с западной стороны двора.

Через широкие ворота было хорошо видно, что в центре у костра сидели бандиты. Их было трое, и один опирался рукой на железный кейс.

— Ну что? — Шрам решил нарушить молчание. — Мне начинать?

Увидев, что наемник снял "Винторез" с плеча, Мультитул толкнул его тростью и сказал:

— Тебе лишь бы крови. Их три человека, хиленькие. А ты у нас машина. Может, обойдешься дракой?

— Попробую… — неуверенно ответил Петр. — Но мой успех под большим вопросом.

Знахарь жестом проводил его в ворота, а сам остался за кирпичной стеной.

Шрам еле слышно подкрался к бандиту в черном брезентовом плаще, тому самому, что опирался на ящик с товаром. Наемник хрустнул костяшками на руках, после чего главарь подскочил. Испугавшись, хулиган старался не подать вида.

— Дед, ты совсем страх потерял? — растопырив пальцы козой, произнес бандит.

Петр пропустил эти слова мимо ушей и с насмешкой спросил:

— Внучек, а где вы ящичек этот железный взяли?

— А это не твое собачье дело! — главарь выставил грудь вперед. — И вообще, какой я тебе внучек?! Иди давай отсюда!

Хулиган хотел оттолкнуть от себя Шрама, ткнув ему кулаком грудь. К большому удивлению остальных бандитов, наемник не пошатнулся.

— А какой я тебе дед? — громогласно проговорил Петр. — Ты хоть знаешь, чей товар вы отжали у военных?!

— А ты мне нотаций не читай! — главарь положил руку на пояс с кобурой, чем, может, хотел напугать гостя. — Сидорыч оставил кашу: было ваше, стало наше!

Хулиганы омерзительно засмеялись. Терпение Шрама лопнуло.

— Верните то, что взяли, — попросил он. — А не то вам не поздоровится….

— И кто нам угрожает? — бандит поднял руку наемника. — Разлагающийся труп? — после главарь с силой ударил Петра его же ладонью. — Иди давай отсюда!!!

Шрам не стал себя сдерживать. Он взял бандита за шиворот и поднял над землей примерно на полметра.

— Верните кейс! — прокричал наемник и кинул главаря на землю.

— Вот это старик терминатор… — шептались остальные двое, доставая оружие.

Петр зашагал к ящику с товаром, но тут его сзади дернули за плащ. Все силы Шрам потратил на то, чтобы кинуть главаря с высоты. Сейчас же он чересчур легко упал.

— Ну что, робокоп, — упавший хулиган обхватил шею наемника и приставил к ней нож, — правды хотел? Я тебе её скажу: сейчас тебе конец…

Вдруг раздался тупой удар, и Петр заметил, что хватка ослабла. Он выбрался из рук главаря и обернулся: сзади стоял провидец. Набалдашник его трости лежал на виске бандита.

— Всем стоять на местах! — крикнул Мультитул, быстро перехватил оружие и выстрелил в воздух.

Бандиты поняли, что против такого агрегата их "Макаровы" бесполезны, и прижались к противоположной стенке здания.

— Черт, у них даже палка стреляет… — доносились с их стороны шепотки.

Шрам глянул на знахаря, встал и сам поднял оружие.

— Забери ящик, — сказал ему провидец, — но оружие не опускай. Моя пукалка в гордом одиночестве выглядит не особо внушительно…

— Почему ты сам не сходишь?

— Что бы они поняли, что я инвалид? Нет, это слишком рискованно.

Наемник удобнее обхватил винтовку и попятился к товару. Взяв у костра кейс, он максимально быстро вернулся обратно.

— Теперь встань впереди меня, — продолжил командовать Мультитул. — Я тихонько уйду, и только потом ты.

Петр закрыл собой уходящего. Когда он обернулся, знахаря уже не было рядом.

— Твари, только попробуйте стрелять! — крикнул Шрам и попятился назад.

Бандиты не смогли бы стрелять даже по своему желанию. От такой картины они впали в ступор.

Провидец ждал наемника снаружи.

— Что там с товаром? — спросил напарник, как только Петр вышел.

Шрам потряс кейс двумя руками. В нем что-то глухо стучало.

— Вроде, не открывали.

— Ну и хорошо. Понесли к Сидоровичу.

Товарищи спустились по лысому склону холма и зашагали по асфальтовой дороге мимо молочно-товарной фермы.

— Поэт! — один из хулиганов кинулся к лежащему на земле главарю.

Прошло уже пятнадцать минут с тех пор, как бандита ударили по голове. Все это время он не подавал признаков жизни.

— Требуха, не зуди, — успокаивал первого хулигана второй. — Зырь, крови нема. Не жмурик он, не дрейфь.

Тут записанный в мертвые главарь очнулся. Только придя в сознание, он вскочил.

— Куда эти учапали? — спросил Поэт.

— А черт их знает! — бандит преспокойно щелкал семечки, будто ничего не произошло. — Щас уже не догнать.

— Зенки бы вам выдрать за ненадобностью! — взъярился главный. — Ладно Требуха, но ты-то, Гвоздь, как мог их проморгать?

— Я че, вписывался за ними собачонкой бегать?

— Да ну вас… — бандит ругнулся нецензурным словом. — Почапали назад, сдаваться Йоге, что общак про***ли…

Шайка, повесив головы, двинулась на север.

Глава V.

Солнце уже начинало опускаться за горизонт. В сосновой рощице, где стоял бункер главного торговца Кордона, почти стемнело.

Сидорович доедал консервированную рыбу, от которой его отвлекли около часа назад. Только лавочник выкинул в дырявое ведро пустую банку, послышался скрип входной двери.

— Я думаю, можно ждать хороших новостей, — ехидно прохрипел торговец.

— Отчего такое мнение? — ввязываясь в игру, спросил Шрам.

Сидорович чем-то напоминал Суслова с болот. То ли более молодой торговец копировал манеру поведения мастодонта, то ли фишку «Чистонебовца» недавно перенял прячущийся в бункере лавочник.

— Ну, если бы вы украли заказ, то вряд ли бы сюда сунулись. И у бандюков вы бы его тоже не оставили, это я уж нюхом чую.

— Правильно чуешь, старик, — наемник поставил на стол железный ящик. — Можешь проверить, все ли на месте.

Торговец опустил кейс с прилавка на свой стол, открыл его и стал доставать заказанные предметы.

— Если вы ничего не сперли, здесь должно быть девять видов товаров. Итак: два "Форта", "ПБ", "АКС". Оружие на месте. Теперь припасы: два сухпайка разовых, три консервы "Завтрак туриста", пять консерв "Килька в томате". Теперь бытовые предметы: три чайника походных, пять фляг, четыре ножа. Молодцы!

— Теперь рассказывай, что знаешь об исследователях, — поторопил Петр.

— Ладно, заслужили. Так, расскажу все, что помню. Зашел ко мне около недели назад паренек. Смуглый, с острым подбородком. Попросил меня собрать ему походного снаряжения на троих. Ну, я ему три рюкзака подобрал, консервов положил, патронов. Он отдал тридцать тысяч, и потом спросил, есть ли у меня такая-то деталь. Я ему сказал, мол, я торговец, а не механик, и предложил ему обратиться к Фургону с фермы. Но он отказался, вышел из бункера, не закрыв дверь, и достал спутниковый телефон. Я привык, что многие покупают у меня информацию, поэтому все подслушал.

— Что он говорил?

— Он говорил с каким-то Призраком. По телефону к нему обращались как к Клыку, ещё слышал про Стрелка. Призрак сказал, что он отправился к ученым, чтобы усовершенствовать снаряжение. Но бесплатно такой работой никто не хочет заниматься, поэтому самому приходиться быть на побегушках. Стрелок, по словам Призрака, остался в центре. Когда Клык спросил, где ему взять деталь, его направили на Свалку к диггерам. Связь закончилась. Он забрал рюкзаки и убежал, не закрыв дверь. Это все, что я знаю.

— Ты обещал какой-то бонус за возвращение товара! — напомнил Мультитул.

— Вы его получите. Что ж, вдобавок скажу, где находится логово диггеров. Оно находится на северо-востоке Свалки. Но это незначительно, ведь оно есть на карте. Поэтому предлагаю взять из моего ассортимента любой предмет не дороже четырехсот рублей.

Только Петр стал рассматривать товары, как знахарь ткнул во что-то пальцем и попросил подать.

— Хороший выбор! — сказал Сидорович, вставая. Когда он вернулся с другого конца своей комнаты, в его руках был какой-то ножик. — Отличный нож-мультитул! Двенадцать функций. Здесь тебе и отвертка, и ключ накидной, и лупа, и штопор… В общем, разберешься.

Провидец взял мультитул в руки, немного покрутил и вышел на улицу.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил торговца Шрам.

— Не надо благодарности, — ответил лавочник, — вы свое отработали. Вы мне лучше прозвища свои назовите, вот это будет для меня благодать.

— Зачем тебе это?

— Вдруг кто про вас спросит?

— Шрамом меня кличут, а вон та сорока, — наемник обернулся на дверь, — Мультитул.

— Ишь ты! Ладно, давай, до встречи.

— А рацию забрать?

— Оставьте себе. Судя по расспросам, дело серьезное. Может, за вами кто-то будет следовать. Я не ответить права не имею, но если что — предупрежу.

— Ещё раз спасибо. Я пойду, а то… как бы там этот фрукт не натворил чего-нибудь.

— Ну иди, иди…

Шрам вышел из бункера и застал Мультитула стоящим в десяти метрах от двери. Напарник протянул руку с ножом за спину.

— Держи.

— Мне-то он зачем? — наемник взял мультитул из рук "тезки".

Петр ждал ответа "на память", но знахарь печально вздохнул и произнес:

— Чтобы был. Пойдем за рюкзаками на ферму.

Они медленно зашагали, чтобы было удобно продолжать разговор.

— Почему себе его не оставишь?

Провидец молча оттянул цепочку под нагрудным крестом. На ней висел более широкий ножик.

— Восемьдесят функций. Оригинальный, швейцарский. Отец подарил.

— При каких обстоятельствах?

— На двадцатилетие. У него напарник был небедный, на родину ножа съездил, сувенир привез.

— И это в Советском Союзе?

— Тогда уже и союза почти не было. Восемьдесят четвертый год, «послебрежневская гонка». Сам понимаешь.

— Восемьдесят четыре минус двадцать… Шестьдесят четвертый… И это получается… Охренеть! Тебе сорок семь?!

— Ну, да. А ты сколько бы дал?

— Лет тридцать пять от силы. Ты чего, спать в банку со спиртом ложился?

— Ну, мне не от чего было стареть. Раз в три дня выйти за артефактом, к Каланче да домой. Вот и все дела.

— Удивительно…

— Ладно тебе, ускоримся. Уже темнеет…

Глава V I.

Когда от солнца осталась только желто-оранжевая полоска на горизонте, Шрам включил налобный фонарь. Судя по всему, Мультитул боялся темноты, поэтому старался идти как можно ближе к свету.

На ферме горел один единственный убогий фонарь, и тот в конце двора. Весь остальной свет создавали фонари сталкеров.

— Ребята, это снова вы! — Кочан был очень приветлив.

— Снова здравствуй, — кивнул знахарь.

— Вы куда дальше собираетесь? — спросил Ферзь, сидевший у костра.

— Сейчас сумки заберем, да на Свалку, — ответил многословный провидец.

Наемник подошел к нему и тихо сказал:

— Знаешь, плакат про тебя в СССР был?

— Какой?

— "Болтун — награда для шпиона". Это я к чему: поменьше рассказывай.

— Я же не сказал им, на какое задание мы идем. Так что, нам ничего не грозит.

— Как это, на Свалку? — удивился Клей. — Ночью?

— А чего такого? — спросил Петр.

— Вас там бандюки схватят, в концлагерь отправят! — продолжал запугивать Жираф.

— Не схватят, отобьемся, — все так же уверенно говорил Шрам.

— И не таких крепких крутили! — настаивал вместе со всеми Крап.

— Ребят, останьтесь от греха подальше, на ночь, — как черт из табакерки, появился Валерьян. — У нас и матрацы лишние найдутся.

— Слушай, — обратился к наемнику Мультитул, — может, не будем их нервировать? Останемся, а рано утром, часиков в шесть, уйдем.

— Ты поспишь, а я чего делать буду?

— Посидишь у костра! Здесь добрая доля сталкеров на ночь спать не ложатся, лагерь охраняют, вот и послушаешь анекдоты!

— Ладно, уговорили. Остаемся.

— Вот и отлично! — крутнул ус Валерьян. — Я велю вам еды выдать. Колбаски там, консервов.

— Нам бы энергетику, — вежливо попросил знахарь.

— И его найдем! Зайдете к Шилову, скажете, пришли благодарность получать.

— Слушаюсь! — провидец как мог изобразил солдата, но стать смирно с тростью не получалось.

Глава лагеря зашел в правое здание, где сидел торговец, а затем удалился в свой кабинет.

— Пойдем, сходим за припасами, — предложил Мультитул. За неимением иного досуга, наемник согласился.

Вновь пришедших гостей Шилов встретил как родных.

— Ну, здорово! — сказал он. — Вам на ночь припасов дать?

— Да, Валерьян велел, — знахарь тряхнул головой.

— Тогда держите, — торговец стал выставлять на прилавок разные баночки: "Килька в томате", "Сайра в масле", "Тушенка свиная", "Перловая каша с мясом". Затем лавочник поставил на стол три банки энергетика. — Забирайте!

Провидец подошел и распихал консервы по нижнему ряду карманов, после чего поблагодарил и направился за своим мешком. Петр не спешил погружать себе на плечи тяжелый рюкзак с библиотекой, поэтому решил пообщаться с Шиловым.

— Слушай, Шилов, — окликнул он, опершись локтем на стойку, — а откуда ты товар берешь?

— Ну, это не очень интересная история. По сути, я перекупщик. Все, что у меня на витрине, я покупаю у Сидоровича. Но тут только самое необходимое. Из оружия — ружья да пистолеты, патроны всех калибров, но помаленьку. А вот едой вдоволь закупаюсь, как видел.

Из темного конца здания появился Мультитул.

— За хлеб-соль спасибо, — сказал он. — Я спать. Шрам, пойдем.

Наемник поклонился и вышел.

— Чего тебе ещё надо? — спросил он.

— Ну, ты же всю ночь скучать будешь, так? — знахарь залез свободной правой рукой в карман на уровне груди и достал какую-то коробочку. — Вот и постараемся тебя зарядить позитивной энергией на семь часов.

Когда они зашли в здание, где находилась комната Валерьяна, Петр решил узнать, какая судьба для него заготовлена:

— Что в коробке?

— В этом помещении чуть светлее, — провидец, будто бы проигнорировав вопрос, посмотрел на потолок. — Там лампа керосиновая, это хорошо.

— Да чего ж тебе надо?

— Ладно, не кричи. Вот…

Из коробки появилась маленькая дощечка с зеленым сукном и нишами по бокам и углам. За ней вывалилась маленькая палочка наподобие школьной указки, пластмассовый треугольничек и шестнадцать разноцветных шариков.

— Это бильярд? — недоумевал Шрам.

— Конечно! Сейчас часок поиграем, потом анекдоты слушать пойдешь. Всяко лучше…

Глава VI I.

Игра в бильярд с товарищем дала Шраму сил досидеть ночь. Как ни странно, но ни один, ни другой не знали точных правил, поэтому просто забивали кием шары. Тем не менее, Мультитул знал, как поднять настроение. В чем-то его можно было назвать гороховым шутом.

Старые наручные часы "Электроника" у спящего сталкера показывали полтретьего ночи. Наемник уже восьмой час ждал утра, проклиная тот день, когда попал под выброс аномальной активности и лишился возможности спать.

В начале "великого бодрствования", как шуточно окрестил процесс ожидания утра знахарь, собеседников было много, ведь сталкерам не надо рано вставать, соответственно, и спать они отправляются далеко не в восемь вечера. Петр узнал из разговоров больше о характере Валерьяна и Шилова, также ему поведали, что Фургон — самый молодой из всех сталкеров на базе, и ему всего девятнадцать, а сюда он шел пешком от детского дома в Припяти. Из всех полученных новостей последняя удивила его больше остальных, ведь за противогазом не было видно его лица, а голос механика был неразличим.

Ближе к одиннадцати часам уже четверо сталкеров отправились почивать. Оставшиеся охранники клевали носом.

Сейчас из бодрствующих остался только ничего не понимающий часовой у ворот. Провидец бы пошутил, что мозг у него уже спит, но тело ещё работает. С ним невозможно было поговорить, поэтому оставалось только скучать, ожидая пробуждения Мультитула.

Вдруг сзади что-то зашуршало. За двадцать пять лет в Зоне у Шрама выработался рефлекс, так что он сам не заметил, как в его руках оказалась винтовка. Звук стал приближаться. Наемник попятился вперед.

Через несколько минут ствол уперся во что-то твердое. Подняв налобный фонарик, Петр увидел испуганное лицо знахаря. Тот схватился за сердце и сказал:

— Боже ты мой! В кой-то веки решил выспаться, меня чуть не пристрелили.

— Мультитул! — Шрам не спеша повесил "Винторез" на плечо. — Меня чуть инфаркт не схватил!

— Тебя ли? — провидец отвел взгляд вдаль и три раза перекрестился и поклонился, прошептав что-то под нос. — Ладно, пойдем время коротать.

Посередине восточной половины фермы горел костер, у которого и устроились напарники. Мультитул по очереди достал из карманов домино, шахматы со всеми вытекающими, колоду карт, бильярд и мешочек, доселе невиданный.

— Это что? — спросил наемник, подняв неопознанную игру.

— Лото, — ответил знахарь.

— Маловат мешочек для лото.

— Для такого, — провидец достал из мешочка маленькую пуговичку с числом 27, - в самый раз. С чего начнем?

— Мне в нарды привычнее.

— А твои где? — заискивающе спросил Мультитул.

— В смысле? — Петр очень удивился, но потом заметил, что глаза знахаря, освещаемые пламенем костра, поменяли цвет.

Провидец рассмеялся и сказал:

— Ну, ты же из мякиша "на зоне" сделал. Куда они делись, помнишь?

— Размякли. Надеюсь, где и при каких обстоятельствах не знаешь?

— Не знаю. А захочу — узнаю. Ха-ха. Бойся бешеных экстрасенсов! Придут, скелеты из шкафов повытаскивают, а на них шкаф держался.

Он зажмурился, затем открыл глаза и потянулся за флягой.

— Опять? — спросил Шрам.

Мультитул молча кивнул, встряхнул покрасневшей головой и достал билеты для лото. Он отложил их в сторону, подвинул крошечные нарды ближе, открыл доску и выложил шахматы на поверхность футляра домино.

— Уж во что — во что, а в нарды ты меня не переиграешь, — утверждал знахарь.

— Да? — наемник усмехнулся. — Ну посмотрим.

— Только чур мои красные! И начну я!

— Да пожалуйста…

Они решили играть в длинные нарды, разложили шашки в ряды по углам. Как только провидец взял кубики, сзади послышались шаги.

— Ой, полуночники, — сказал, зевая, Кий. — Чего не спалось-то?

— Да так, — отмахнулся Мультитул, собирая шахматы обратно. — Захотелось раньше встать.

— Ладно. Аккуратнее будьте, Валерьян проснулся.

Кий, спросонок не заметив настольные игры, лежащие на земле, зашагал сменить бедолагу-часового. Сталкер похлопал охранника по плечу и подтолкнул в сторону казарм. Тот неживой походкой отправился спать.

— Поиграли, блин… — знахарь с силой бросил на землю билеты лото.

— Да чего тут уже… Который час?

— Полчетвертого. Многовато нам до рассвета сидеть…

— Ладно. Давай в домино, партия меньше длится.

Сыграв три партии в "рыбу", провидец вынужден был констатировать ничью. На часах было пятнадцать минут пятого.

— Слушай, зачем мы вообще тут сидим? — с негодованием спросил Петр. — Скажи Валерьяну, что проснулись, и пойдем!

— Если ты не заметил, я в темноте чувствую себя… не очень уверенно. Ждем рассвета.

Шрам отвернулся и шепотом произнес:

— Навязался на мою голову…

Часть третья.

Глава I.

За верхушками сосен брезжил рассвет. По асфальтовой дороге шагали Шрам и Мультитул.

Дождавшись шести часов утра, они наконец предупредили сталкеров и выдвинулись в путь. Сейчас до свалки оставалось около десяти минут ходьбы. Продвигаясь вперед, знахарь взвинченно озирался.

— Ну чего опять? — спросил его наемник.

— Что-то чувствую… чего-то надо… бояться…

— Что? Что ты чувствуешь?

— Опасность… Опасность…

Предсказания провидца напугали Петра, ведь они не додумались закупиться патронами, хотя можно было продать два бесполезных пистолета.

Прошло пять минут. Уже в двух шагах были ворота, через которые простые сталкеры проходили на Свалку. Мультитул выглядел гораздо хуже. За эти минуты знахарь осунулся и шел шатаясь, будто пьяный. Но в тот момент, когда товарищи прошли ворота, провидец подобрался и сказал:

— Нападут на нас, Шрам. Патроны не трать, не поможет. Лучше напрягись.

Мультитул не знал, что наемник уже напрягся. Петр хотел узнать подробности, но знахарь вдруг крикнул:

— Справа!

Шрам повернулся: на него бежал один из бандитов, которые украли товар и отсиживались у старой мельницы. Наемник выставил руки вперед, задержав нападавшего, затем повалил его на землю и ударил ногой в живот. Петр ошибочно подумал, что нападавших так же, как и воров, будет трое, пока не повернулся обратно и не увидел, как знахарь отбивается тростью от двух бандитов, пока ещё двое собираются вступить.

Шрам тут же оттолкнул пытающихся напасть хулиганов и отобрал у них оружие. Потом он решил помочь провидцу, поставил подножку одному бандиту, чтобы дать Мультитулу возможность убежать. Тот сделал так, как он хотел.

Он ударил нападавшего в глаз, второго — в челюсть. Оба повалились на землю. Потом в драку вновь вступили те, кого мужчина убрал первыми. Он заломил руку одному и толкнул в другого, таким образом добившись, чтобы оба оказались на земле.

Отбившись от хулиганов, наемник хотел посмотреть, в каком состоянии находился знахарь, и застал его лежащим без сознания. Петр подбежал к неподвижному провидцу и стал его осматривать. Он был оглушен, и это уже хорошо. Шрам взял бездыханное тело за руки и потащил в сторону указанной Сидоровичем "Барахолки", но вдруг в глазах потемнело. Наемник с ужасом понял, что тоже получил удар по виску.

— Их было шестеро… — произнес он, падая на твердую асфальтовую дорогу.

Бандит, ударивший Шрама по голове округлым камнем, отбросил камень в сторону и подбежал к своим товарищам.

— Харе валяться, кровь-сопли вытерли, и встали.

Хулиганы, затыкая кровь из носа и держась за животы, поднялись с земли.

— Ты вообще умный такой, — причитал Гвоздь. — С другой стороны зашел, и крякнул его камнем по башке! А нам в открытую идти надо.

— Не ной, — отвечал Поэт. — Вон, на Требуху зырь. На нем живого места нет!

— Чтоб вы сдохли, умники… — буркнул избитый хулиган.

— Главное, что этих не жмурами взяли, — заключил один из незнакомых бандитов.

— Правду молотишь, Дрон. Потащили…

Самые сильные бандиты взяли Шрама и Мультитула за руки и за ноги. Поэт был главарем этой банды, поэтому ему по рангу не положено было тащить полумертвых сталкеров. Требуха шел рядом с бездельником Поэтом и вытирал кулаком кровь из носа, который задел, ударив в глаз, наемник.

Пройдя мимо трости знахаря, Поэт нагнулся и забрал её себе.

— Ишь ты, ещё и с позолотой…

Ранее в месте, которое сейчас называют Свалкой, функционировал вокзал. С него отходили грузовые и пассажирские поезда эконом-класса.

Сейчас, когда все пригороды Чернобыля и Припяти сожрала Зона, в этом большом здании обосновалась бандитская группировка, держащая под собой всю Свалку, и, по легенде, концлагерь для захваченных в плен новичков.

Заправлял всем этим человек, к которому никогда не обращались по имени. Чужие его ни разу не видели, а свои придумали прозвище — Йога.

Это был страшный во всех смыслах человек. Его боялись все мелкие хулиганские шайки. Он был поражен куриной слепотой на правый глаз, но для устрашения не носил повязки. Он всегда был одет в длинный брезентовый плащ с капюшоном, и это нагоняло мрак таинственности, чего главарь и добивался.

В этот день Йога, как и всегда, отсиживался у себя в вагончике и нервно постукивал по еле-еле засунутому сюда письменному столу. Дело в том, что вчера он послал своих подчиненных раздобыть оружия для новой шайки. Это дело он отдал лучшим: Поэту, Гвоздю и Требухе — умелым уголовникам-рецидивистам. Но, по их словам, товар у них украли, хотя они потратили на него весь общак. Тогда, в порыве гнева, Йога послал их еще с несколькими бандитами найти тех, кто отобрал у них оружие, и привести сюда, желательно живыми, чтобы отомстить.

Железные ворота со скрипом открылись. Йога подскочил и выбежал из вагончика. В ворота заносили двух долговязых людей.

— Это они? — Йога ткнул пальцем между парами бандитов, несущих Шрама и Мультитула.

— Они, твари! — злобно ответил Поэт.

— Это чье? — спросил патрон, указав на трость.

— Вон того, в черном.

— В клетку их! — крикнул наконец барон и направился в свой вагончик. — Как оба очнутся — меня позовете. До этого запрещаю с ними что-либо делать!

Хулиганы кивнули и потащили тела в другой конец здания, куда раньше уходили поезда.

Глава II.

Шрам открыл глаза, и не понял, где он находится. Маленькая комната, примерно три на три метра. Высокий потолок. По стене стекал теплый, дневной свет из щели.

Наемник повернулся: рядом лежал Мультитул. Он все еще был без сознания.

— Вставай, некромант, вставай… — тряс его за плечо Петр. В голове промелькнула мысль о том, что знахарь мертв. Тогда он встал, поднял провидца над землей и стал трясти, как котенка. — Вставай, черт тебя дери!

Мультитул сильно испугался, заметив себя висящим в воздухе. Шрам прислонил его к стене.

— Где моя трость? — спросил знахарь.

— Черт его знает… Где мы вообще?

— Ну, здесь мои способности не нужны, чтоб догадаться, что мы в плену.

— Как, в плену? У кого?

— У тех, кто на нас нападал. Скорее всего, нам хотят отомстить за отобранный товар…

— Вот же нарвались, блин… И оружие отобрали, собаки…

— Не все… — провидец хитро улыбнулся, расстегнул поясную сумку и достал из неё пистолет, из которого отстреливался на болотах. — Слава Богу, что мы его тогда не продали…

Мультитул несколько минут посидел молча, потом придвинулся к решетчатой двери и сказал:

— Но он нам не понадобится…

— Как мы тогда отсюда выберемся?

— Мы не будем выбираться. Нас ждет серьезный разговор с главарем бандитов…

Наемник хотел узнать причину, по которой с ними хотят поговорить, но тут за решетчатой дверью кто-то замаячил.

— Идут! — знахарь стал быстро отталкиваться от двери.

Петр тоже сел, но прислонился к соседней стене. Бандит подошел к двери, посмотрел на них сквозь решетки и крикнул своим:

— Оклемались! Че, харэ их тут чалить? Пусть к патрону чапают?

— Пусть! Открывай!

Бандит открыл дверь и гневно сказал:

— Выходите, крысы!

Шрам поднялся и помог встать провидцу. Незнакомый бандит не видел реального роста наемника, поэтому, когда они оба вышли, провожал их взглядом снизу вверх.

За дверью оказался странный коридор. Подобных камер здесь было ещё четыре штуки, но, судя по тишине, они пустовали.

В коридорчике за бочкой пировали бандиты. Завидев пленных, двое из них отошли, зарядили ружья и встали по бокам — сопровождать "опасных" людей.

Из этой комнаты был выход в большее помещение. Когда напарников вывели, Петр убедился, что это депо. Высокие потолки, асфальтовые перроны, а на рельсах по центру стоит не отправившийся когда-то поезд. К самому дальнему вагончику поезда, по всей видимости, их и вели.

Дойдя до последнего вагона, Шрам почувствовал, что его кто-то толкнул в спину. Это был один из сопровождающих.

— Давай-давай! У барона время не резиновое!

Наемник поднялся по узким ступенькам, затянул за собой провидца и посмотрел в левую от входа сторону вагона. Там стоял маленький стол, который только мог поместиться в этом пространстве, оставив место для прохода. На столе не было ничего особенного: ручка и стопка листов, верхние из которых были исписаны непонятным почерком. Видимо, "барон" поставил его сюда для солидности. Также в углу стояла керосиновая лампа.

За столом, откинувшись со стулом на стену, сидел, скрестив пальцы рук, мрачный человек в черном. Верхней части его лица видно не было, но волевой подбородок показался Петру знакомым.

— Ну что, крысы, можете с жизнью прощаться. Но для начала вопрос: на кой вам понадобилось наше оружие?!

На последних словах главарь резко выровнял стул и оперся руками о стол. Мультитул открыл рот, желая, скорее всего, приступить к объяснению, но Шрам наконец узнал лицо и спросил:

— Йога?

Бандит поднял глаза и с таким же удивлением произнес:

— Ну нет!

Потом он снял капюшон и обнажил выбритую голову.

— Шрам, ну ежкин кот!

Знакомые засмеялись и пожали друг другу руки.

— Я так понимаю, можно расслабиться, — послышался голос присевшего на стул знахаря.

— Не, ну ты знаешь, кто это? — широко улыбаясь, спросил наемник.

— Знаю, но все равно, выговорись.

— Это — мой товарищ-киллер. Эх, сколько ж мы с тобой прошли…

— Да ты вообще не изменился! — подхохатывая, сказал бандит. — А у меня вот, — он указал на слепой глаз, — и вот, — главарь провел по лысой голове. А ты меня на год старше!

В этот момент в "кабинет" заглянул "шестерка".

— Йога, тебе чего-нибудь надо? Когда их уводить?

— Ничего не надо! — ответил патрон. — Не видишь, я с другом встретился! Водки принеси!

Хулиган было кивнул и удалился, но в разговор встрял провидец:

— Ничего не надо!

Поймав на себе сердитый взгляд Йоги, Мультитул оправдался:

— У меня чего покрепче есть, — он достал из-под плаща флягу поменьше. — Коньяк, двадцать восемь лет выдержки.

Бандит взял в руки флягу, открыл и вдохнул запах.

— Как твоего друга зовут?

— Мультитул.

— Приятно познакомиться, — он пожал руку знахарю. — Мне бы такие люди в банде не помешали.

— Нет, спасибо, — без ненависти сказал провидец. — И так грехов себе нажил, прости Господи.

— Ладно, — Йога достал из стола две рюмки. — Я так понимаю, Мультитул не пьет.

— Правильно понимаешь, — кивнул знахарь.

— Ладно, Шрам, бери в углу табуретку, садись.

Петр присел и подставил рюмку.

— Понимаете, тут такое дело, — обращался он к обоим товарищам, разливая коньяк, — я, конечно, очень рад знакомству, и все такое, но меня мучает вопрос: вы зачем у братков оружие украли?

Шрам опрокинул рюмку, после чего у него отбило желание говорить. На помощь пришел общительный провидец.

— Ты, Йога, пойми: мы не воровали. Мы вернули то, что нас попросили.

— Что-то ты путаешь, братец, — не понял бандит. — Мы этот заказ у военных забрали, пять тысяч отдали заранее, еще пятнадцать — потом.

— Ну, во первых, это был не ваш заказ. Это заказ торговца Сидоровича, мы узнавали. Во вторых, по словам военных, ваши ребята перекупили этот заказ. И в третьих, всего за семнадцать тысяч, без всякой предоплаты.

— Подождите тут… Хотя нет, пойдем со мной… Он у меня перед вами на коленях стоять будет, аферист чертов…

Йога направился ко входу.

— А я как, без трости? — спросил провидец.

Йога обернулся в дверях.

— Трость твою сейчас вернем, пока пусть Шрам тебя поддержит.

Наемник тяжело вздохнул, но ему таки пришлось доставить Мультитула на место.

Йога зашел в коридор, из которого выводили пленников. Там пили водку те бандиты, которые ходили за заказом на Кордон.

— Ты чего, Поэт, зазвездился? Пупом земли себя посчитал?! — кричал Йога.

— Ты чего, патрон? — оправдывался Поэт. — Это… эти все! Вот! Они украли, да!

Барон со всей силы дал леща главарю шайки.

— Это тебе за то, что оружия не заказал, — он ударил сильнее. — Это за то, что лишних денег выпросил! — ещё один удар был настолько сильным, что у бандита вылетела слюна. — Это за то, что у Сидоровича своровал!! — Поэт уже шатался. — А это за то, что товарища моего оклеветал!!!

Йога рассвирепел и ударил бандита своей головой с чудовищной силой. Тот свалился и, судя по всему, потерял сознание.

— В карцер его! — прогремел измененный голос патрона. — И сами с ним зайдите! Я вас запру, беспредельщики фиговые…

— Да мы-то чего! — чуть не плача, говорил побитый Требуха. — Это все Поэт придумал, и нас затянул…

— Ничего, мы этого бизнесмена накажем… Я его, блин, на каторгу отправлю… Будет он мусор радиоактивный перебирать и его же жрать…

— Трость моя где? — вмешался знахарь.

— Вот она, — покорно отозвался Гвоздь. — Забирайте, пожалуйста.

Провидец протянул руку и забрал наконец-таки свое оружие.

— А мое оружие где? — пытался докопаться до истины Шрам.

— Вот, — прикрывая больной глаз, Требуха протянул наемнику винтовку, обрез и МП-5.

— Хорошо, не украли ничего! — сердито сказал Йога. — Ой, не по понятиям это. Пойдем, ребяты, еще кое-о-чем поговорим.

Глава III.

Йога с товарищами вернулись в вагончик. Мультитул посмотрел на карманные часы, с удивлением обнаружив, что уже полтретьего дня. Увидев округленные глаза знахаря, главарь оправдался:

— Ну извините, Поэт-то вас оглушил. Шесть с половиной часов без сознания пролежали.

— Ну, рассказывай, Йога, как у вас все тут? — с улыбкой спросил Шрам. — Какие правила, как со сталкерами?

— Тьфу ты, да что там может быть-то! Запугали вас, небось, концлагерем, дракой, поборами. А это — не поборы. Это страховка. Обязательная, но все же. Сталкер сюда приходит, денюжку ребятам на посту отдал, и получает гарантию, что если помощь ему нужна какая, то всегда к нам может обратиться. Починить там чего, или закупиться. Здесь-то кроме нашего торговцев нету.

— Но концлагерь-то есть, — встрял провидец. — Кто в него тогда отправляется?

— Такие, как Поэт. Которые не по понятиям живут. Воруют, друзей предают, от помощи сбегают. Это у нас вроде тюрьмы.

— Хоть не так страшно, но неправильно все это, — продолжил мысль Мультитул. — Господь людей должен наказывать, а не кто-либо другой.

— Понимаю, — покивал головой главарь. — Но Господь только там наказать сможет, а ребята все это практикуют здесь.

— Ох и ошибаешься ты, — шепотом сказал знахарь.

— Вы-то к нам какими судьбами? — интересовался патрон.

— Уж кому, кому, а тебе меньше всего рассказывать хочется, — произнес Петр. — Ну, понимаешь, задание у нас. Не выполним, — Шрам демонстративно хлопнул в ладоши.

— Ну, это ясное дело, — понимающе протянул Йога. — Начальство сейчас такое: чуть что — на губу.

"Если бы начальство…" — подумал наемник.

— Честно, нам помощь нужна, — вдруг прорвало провидца. — Нам дали наводку на диггеров одних, к ним по делу обратиться надо. Да и дальше пойдем, а у нас патронов нету, да и оружие не ахти какое. Его бы подремонтировать…

— Не вопрос! — расцвел главарь. Он явно был рад чем-то помочь старому другу. — Слушайте: напротив места для пленных, откуда вы выходили, лавка есть. Рядом с ней — мастерская. С нашим лавочником спорить даже не пытайтесь, он даже меня через раз слушает. А вот механик — вот это, как у Полевого — большевик, настоящий человек. Всем, всегда поможет. Ладно, забирай, Мультитул, свою флягу, — бандит протянул ему коньяк, — и идите закупаться.

Знахарь пожал плечами и взял флягу. Наемник еще раз пожал руку бывшему коллеге. Обернувшись, он увидел, что в вагончике уже нет провидца. Петр выбежал и застал его ковыляющим около второго с конца вагона.

— Мультитул! — крикнул Шрам и побежал в его сторону. Тот обернулся и остановился. — Куда ж ты ушел?

— Да задумался… — он пошел медленнее. — Друг твой мне не нравится… Вот уж кто себя пупом земли посчитал. Нельзя так. Нельзя…

Они опять оказались около карцера. Наемник заглянул в одну из его комнат: там лежало тело Поэта. Он до сих пор не очнулся.

По тому, что раньше было перроном, ходили менее злобные бандиты. Петр был уверен, что и группировка их называется так только потому, что многие из них отсидели. А по себе Шрам знал, что бывший зек — не всегда злодей.

Перейдя рельсы, напарники оказались на другой стороне, где и располагались лавка и хижина механика. В первую очередь они зашли в магазин, ведь, по суждению знахаря, сначала нужно сделать все плохое, чтобы потом наполнить душу хорошим.

Помещение магазинчика оказалось гораздо менее большим, нежели бункер Сидоровича с Кордона. На вид покупателям отводилось не более шести квадратных метров. За прилавком никого не было. Наемник постучал по окошку, и откуда-то из глубины магазина послышался голос:

— Ё-мое, кому там, б…… не стоится?

К прилавку подошел мужчина в брезентовой куртке. На его лице росла рыжая щетина, глаза смотрели непонятным серо-зеленым цветом, а изо рта торчала сигарета.

— Вы, что ли? Хе… — он затянулся сигаретой. — Неприлично людей торопить.

— Нам бы пистолеты продать, да на выручку патроны купить, — без намерения поссориться, попросил Петр.

Торговец опять сделал затяжку, затем безманерно выдохнул чад в лицо Шраму и произнес:

— Ну че, вываливайте свое барахло.

Мультитул и наемник положили на прилавок свои пистолеты. Лавочник опять затянулся, но дым почему-то сглотнул, откашлялся, и заключил.

— Больше четырех тысяч — не дам. И то потому, что браунинг выглядит новым. А вот эту пукалку не больше, чем в семьсот рублей оценить можно. Сколько она у тебя, мужик?

— Двадцать лет, — без вранья ответил провидец.

— Вот. А вы мне её впарить хотите. Ладно, четыре тысячи, и разговор окончен.

— Согласны, — заключил Шрам. — Давай на полторы тысячи патронов к "Винторезу", на пятьсот — дроби, на двести — к LR-триста.

— Без проблем, мужики, — лавочник потушил сигарету о прилавок и удалился. Судя по черным пятнам на торговом столе, он всегда использует его вместо пепельницы.

Вернувшись с неаккуратными коробками патронов, торговец снова закурил.

— Получайте ваши патроны, и вот ещё сдача, — он небрежно кинул на прилавок три купюры по пятьсот рублей и три по сто.

— Спасибо, — буркнул наемник, собирая покупки.

— Хе, пожалуйста, — лавочник развернулся и ушел от прилавка.

— Не сидевший… — протянул Мультитул.

— Ты это про кого?

— Про лавочника. Заметно же.

— Откуда тогда такие "манеры", язык, характер?

— Ну, в таком окружении, научиться нетрудно.

Петр уже собрал все боеприпасы и отдал патроны для автомата знахарю. Теперь им нужно было отремонтировать оружие, для чего они направились к механику, обитающему в соседнем помещении.

— Ты пойми, — продолжил мысль провидец, — у зеков во время отсидки по-особенному душа переворачивается. И у тебя перевернулась. Лет в двадцать пять ты бы меня пристрелил уже. А у него душа прямая, он просто губка, пустышка. Научился у ребят словам жаргонным, отсутствию этикета, но душу перенять не смог. Так что, я его раскусил.

— Тебе б в следователи идти.

— Да ничего сложного. Тем более, он клички не назвал. А любой тщеславный зек на его месте поступил бы так.

— Хм, и какую ж кличку ты увидел?

— Коготь.

— Ладно, пойдем оружие чинить. Вот уже каморка.

На табличке рядом с входом было иронично написано "станция техобслуживания". Вместо двери вход был завешен старым паласом.

— Здесь есть кто-нибудь? — крикнул Шрам, отодвигая занавеску.

Послышался неясный булькающий звук. Знахарь зашел вперед и кивнул на выход из коридорчика:

— Пойдем.

Зайдя, они увидели полулежащего на старом диване бандита. Он, как и торговец, был без маски, и можно было разглядеть его широкоскулое нерусское лицо.

Провидец подошел к спящему, потряс его за плечо. Тот проснулся. У него изо рта донесся весьма ясный запах перегара.

— А… Вам… Чего? — встрепенулся пьяница.

— Ты — механик? — четко проговорил наемник, но лежащий все равно ничего не понял.

— Грузится, — потряс пальцем Мультитул.

— Да, я. Вам… починить… ик… чего? — наконец ответил пьяным голосом ремонтник.

— Да. О-ру-жи-е, — по слогам произнес Петр.

— Я пьяный, а не… тупой… К столу… — он провел по лицу обеими руками и встал. Его узкие глаза, казалось, все ещё были закрыты.

Механик, так и не изволивший представиться, сел на табурет около наспех сколоченного когда-то стола. Теперь понять, что он пьян, можно было только по запаху, от него исходящему.

— Вас как величать… ик…? — деловито осведомился ремонтник.

— Меня Мультитул, его — Шрам.

— Угу… ик… А меня — Этил… Думаю, ясно, почему… — он достал из под стола пластиковую бутылку, вылил из неё воды себе на руки и растер ею лицо. — Показывайте, чего там вам надо…

— Вот, — наемник по очереди положил на стол Винторез, МП-5 и обрез ружья.

— А мне бы вот это проверить, — знахарь с улыбкой положил на стол свою трость.

— Интересно… — Этил озадаченно смотрел на странный агрегат. — Вот нынче умельцы пошли… ик… Фиг разберешься… Ага… Вон-но как… Отлично все с твоей палочкой…

Потом ремонтник одно за другим осмотрел другие три орудия, и везде все было отлично.

— Спасибо, — сказал Петр. — Сколько мы тебе должны?

— За осмотр-то… ик… Ты еще в баре за запах деньги отдай… Иди, не смеши меня…

Шрам пожал плечами, сделал пригласительный жест провидцу и вышел из помещения в коридор. Мультитул последовал за ним, тоже поблагодарив Этила. Как только посетители вышли, механик повалился обратно на диван и мгновенно заснул.

Глава IV.

Шрам и Мультитул стояли на перроне, обговаривали план действий.

— Значит так: пока там только пятнадцать минут третьего, бояться нам нечего, — рассуждал знахарь. — Зайдем в этот лагерь, я аккуратненько намекну, не приходил ли к вам такой-то клиент, получим ответ да и все дела. Только вот, чувствую, что-то нам может помешать. Но вглубь уходить не хочется…

Оба оглянулись на топот: от вагона к ним бежал потный Йога.

— Шрам!.. Мультитул!.. Там…

Главарь добежал до напарников, оперся на колени и стал часто и жадно дышать. Наконец придя в себя, он продолжил:

— Мне доложили: Поэт с Гвоздем сбежали! И это подозрительно совпало с тем, что какой-то отряд бандитов устроил бунт на Барахолке!

— Вот же, блин, посмотрел на свою голову… — причитал знахарь.

— На все головы, Мультитул! — твердо сказал Йога. — Половины бандитов на базе нет!

Вдалеке показались двое людей в коричневых кожаных куртках. В их руках смутно обозначались пистолеты.

— Кто это? — спросил наемник, показав на незнакомцев рукой.

— Это те, чей лагерь сейчас обстреливают, — ответил взволнованный бандит. — Ох, чую, ссора меня ждет…

Сталкеры подошли ближе. Судя по виду, это были новички.

— Не гоже, Йога, договоренность нарушать, — хрипло произнес сталкер в тонких очках. — Мы ж давно договорились: мы тебе платим, вы нас не трогаете и на закупку приходить разрешаете.

— Да пойми ты, Тунец, не я их туда послал! Мы главаря этой шайки в карцер заперли, а ему шестерки сбежать помогли…

— Вот беспредел… — бросил сталкер, щетинистое лицо которого было не закрыто.

— То-то же! — грустно сказал Йога. — Этих придурков остановить надо, а то совсем границ не видят.

— Мы с вами пойдем, — решил за обоих провидец.

— Это будет очень любезно с вашей стороны, — грустно улыбнулся главарь. — Шрам-то согласен?

Все четверо с надеждой посмотрели на Петра.

— Ну, я же должен как-то помочь старому другу? — сказал он наконец.

— Я бесконечно вам благодарен! — обнадеженно сказал бандит. — Теперь пойдем. У всех оружие при себе? Ага, тогда я за своим схожу.

Он ушел в вагончик и вернулся оттуда, повесив на плечо СВД. Мультитул и сталкеры раскрыли рты.

— Удивляться потом будете, — польщенно произнес Йога. — А сейчас — выдвигаемся.

Глава V.

— Шрам, знаешь, что я заметил? — ни с того, ни с сего начал Мультитул.

За стенами депо было много крупных мусорных куч. Так называемая "Барахолка" оказалась полуразрушенным двухэтажным зданием, располагавшимся по ту сторону асфальтовой дороги.

— Ну, и что? — уточнил наемник.

Остальные трое путников ушли примерно на десять шагов вперед, позволив товарищам поговорить по душам.

— Мы с тобой как Чип и Дейл. Смотрел мультфильм? Хотя, он тебя всего на семь лет старше. Его даже по телевизору ещё не показывали, когда ты в Зону ушел.

— Ты тогда его как увидел?

— Спасибо господину Володарскому. Странно, кстати, кассета звучала. Идет песня: "Чип-чип-чип-чип анд Дэйл, рэску ренджерс…". И перевод таким голосом, будто с утра нос заложило: "Чип и Дейл, рейнджеры-спасатели".

Знахарь спародировал голос знаменитого переводчика, и, по мнению Петра, получилось очень похоже.

— Так, кто там прищепку нацепил? — Йога явно шутил, но голос у него был серьезным. — Вот оно, место бунта.

Кое-где из обвалившихся бетонных плит торчали толстые арматурины. Четверо бандитов расхаживали по ним, осваивая новую территорию.

— Поэт, черт бы тебя драл! — крикнул главарь и зашагал к постройке. — Прекращай это все. И людей выпусти!

— А с каких это пор я тебя слухать обязан? — бандит лихо спрыгнул на землю с площадки высотой метра полтора. — Мы с тобой больше не якшаемся, так и мозги мне не компостируй! Каждый день в уши льешь, че мы не по понятиям живем. А сам давно на дело ходил? Ишь ты, нашелся легавый, подстилка военная! А нынче время другое, такие как мы правим! Так что, дядя, моя взяла! За мной все бандиты пол облизывать будут, ясно тебе? Шел бы ты с друзьями отсюда подобру-поздорову.

— Так, ты можешь че хочешь делать, только уберись с нашей базы! — У Тунца был очень злой голос. — Мы вас не трогали никогда, и вы отстаньте!

— Мальчик, ты откуда такой смелый? — Поэт подошел к сталкеру. — Отлипни вместе со всеми!

Главарь шайки толкнул его в лоб. Тунец отшатнулся.

— Ладно, по хорошему не хотите, будет по-плохому… — Бандит отошел назад и щелкнул пальцами. — Ребята, они ваши.

Всех в отряде Бандиты схватили за руки и за ноги и отобрали оружие. У Шрама не хватало сил отбиваться. Сильнее всех сопротивлялся Йога.

— Прошло твое время, патрон! Теперь я всем заправляю!

Насмешки не казались будущим пленникам обидными. Гораздо более унизительным было отсутствие выхода из такой ситуации.

Их, как собак, бросили в камеру, представляющую собой старый погреб. Во время падения кто-то больно ударился о ступеньку и закричал от боли.

Наемник поднялся и отряхнулся. Помещение оказалось достаточно просторным. Под потолком горела керосиновая лампа, позволяющая увидеть других пленников.

У стены сидело ещё шестеро сталкеров. Все шестеро маялись бездельем.

— Вы давно здесь? — спросил провидец не поднимаясь.

— День как, — ответил сталкер в маске. — Эти твари даже кормежку отобрали. Чтоб им пусто было…

Он стукнул кулаком о стену на которую опирался.

— Поправим, не волнуйтесь… — Мультитул встал и ушел в дальний, мало освещенный угол помещения.

По словам сталкера на часах было три часа дня.

— И чего они с нами делать собираются? — спросил Йога, присевши на ступеньку.

— У них фантазии не хватит какую-нибудь пытку придумать, — обнадежил Тунец. — Так что, посидим здесь, а когда от жажды умрем — они нас просто выкинут.

— Мда, это на моих братков похоже…

— Тихо… — послышался из темноты голос знахаря. — Сейчас все исправим…

Взглянув на озадаченного провидца, Петр вспомнил про рюкзак-библиотеку. В драке у ворот на свалку он оказался настоящей обузой, и его пришлось скинуть с плеч. Книги бандиты так и не вернули. Оставалось лишь надеяться, что они, как сороки, схватили все, что нашли, и рюкзак валяется где-то в углу карцера.

Он удивился ещё больше, когда увидел, что Мультитул таки взял с собой мешок. И где он только мог его достать?

Знахарь достал из-под плаща какую-то коробочку и книгу, которая была чем-то знакома Шраму. Приглядевшись, он понял, что это молитвослов.

Провидец сделал три движения, и коробочка превратилась в четыре маленьких иконки. Тут послышался шепот:

— Да воскреснет Бог, и расточатся врази Его, и да бежат от лица Его ненавидящии Его. Яко исчезает дым, да исчезнут; яко тает воск от лица огня, тако да погибнут беси от лица любящих Бога и знаменующихся крестным знамением, и в веселии глаголющих: радуйся, Пречестнìй и Животворящий Кресте Господень, прогоняяй бесы силою на тебе пропятаго Господа нашего Иисуса Христа, во ад сшедшаго и попраившего силу диаволю, и даровавшаго нам тебе Крест Свой Честный на прогнание всякаго супостата. О, Пречестный и Животворящий Кресте Господень! Помогай ми со Святою Госпожею Девою Богородицею и со всеми святыми во веки. Аминь.

Мультитул дочитал молитву и стал рыться в мешке. Достав оттуда пару веток неизвестных наемнику трав, он положил их перед собой, и полез под плащ ещё зачем-то.

— Ну и что все это было? — спросил бородатый сталкер, — напарник Тунца.

— А тебя что-то не устраивает? — без интереса к беседе ответил знахарь. Он наконец нашел то, что искал — алюминиевую чашку, и поставил её на горящий сухой спирт.

— Ну вот не делай только цирк, а! — продолжил атеист. — Это безнадежно. Мы обречены!

Провидец будто перестал что-либо слышать. Малое количество воды закипело быстро, он кинул сухие стебли трав в чашку и произнес:

— Полынь добавляю — силу закрепляю, зверобой кладу — уверенность даю, водой заливаю — настой скрепляю. Господи, благослови.

Он отпил из чашки, и глаза его стали фиолетовыми.

— Шрам, пей, — Мультитул протянул травяную жидкость наемнику. — Ты все слышал, остальным объяснять бесполезно.

Петр попробовал настой на вкус. Из-за полыни он сильно горчил, но что-то необычное в этом явно присутствовало.

— Нет, я ему говорю, а он продолжает! — возмутился сталкер. — Цирк это все! Ничего нам не поможет!

Знахарь быстро обмыл чашку водой из фляги, положил молитвослов и складень обратно в карманы плаща и сказал несколько изменившимся голосом:

— Вот ты мне не веришь, а смотри, чего сейчас сделается.

За спиной у бывшего главаря бандитов что-то щелкнуло. Дверь приоткрылась, впустив к пленникам луч дневного света.

Сталкер-атеист изумленно ахнул.

— Ну, как тебе, Фома неверующий? — спросил провидец.

— Я теперь во все, что угодно поверю…

— Айда бежать! — крикнул Тунец и направился к лестнице.

— Ну уж нет! — бандит загородил дорогу. — Я никогда откуда-либо не сбегал, но даже я понимаю, что надо темноты дождаться.

— Йога правильно говорит, — вмешался Шрам. — Рано встрепенулись. Да и как бежать будем? У нас ни плана, ни карты здания нет.

— Дайте мне время, — Мультитул достал с правой полы плаща блокнот с ремешком и авторучку, после чего сел в углу, положив трость на здоровое колено, и начал что-то рисовать.

— Чего он делает? — поинтересовался один из старых пленников.

— Не обращай внимания, — успокоил его наемник.

По словам заинтересованного знахаря, сегодня темнело в семь вечера. Ещё битых четыре часа нужно было сидеть в этом затхлом помещении, занимаясь непонятно чем.

После получаса безделья и пустых разговоров, провидец оторвался от рисования, встал и сказал:

— Я понимаю, что вы здесь разных мастей, что многие незнакомы, но тухнуть от скуки тоже никому не хочется! Все в карты играть умеют?

Не кивнул только сталкер-атеист.

— Ничего, научите. Круговой порукой за мою колоду отвечаете! Петр, ты раздаешь.

Шрам взял в руки карты. Мультитул сел обратно в свой уголок и продолжил рисовать.

— Ну, раздавай, — сказал Йога.

— Нас десять человек, — оправдывался наемник. — На "дурака" всем не хватит.

— Я понаблюдаю, — атеист поднял руку.

— Тогда все ровно, — торопил Тунец. — Раздавай.

Глава VI.

— Ну куда ты шестерку кидаешь, последняя возможность карту положить! Видишь, туз лежит пиковый, а ты ещё бубнового добавь! Тогда он примет, и до тебя ход дойдет! Ты не видел, у него такие карты…

Атеист, который изначально не хотел играть, теперь раздражал остальных хорошими, но несправедливыми советами.

— Бито! — крикнул Йога. — У меня все!

— У меня тоже, — натянуто улыбнулся Шрам. — Ничья, получается?

Мультитул поднялся, забрал колоду из рук наемника и положил на место, где недавно лежали последние карты в игре, блокнот с ремешком.

— Это — план здания, — объяснил знахарь. — Сидел там, черкал-перечеркивал, пока не получилось максимально точно. Значит, смотрите: вот мы, в восточной стороне здания. По бокам от двери стоят два охранника. Вооружены слабо, пМ да МП-5. Западнее — основная часть. На первом этаже — осколки бетонных блоков, там ничего нет. Только спят парочка бандитов. А вот второй этаж… На юге — костер, вокруг него прямо сейчас… Ага, пятеро, а не четверо, — он достал ручку и дорисовал ещё одну точку. — Пятеро хулиганов около костра. Наше оружие — на третьем этаже, в углу. Но там тоже приставлены охранники, и те набиты до зубов. Значит, план таков: охранник справа заснул, поэтому выходим и сразу удаляемся на юг. Оттуда идем в западную сторону, заходим в руины и забираем у бандитов оружие.

— Почему у спящих бандитов, а не у охранника? — встрял Тунец.

— У них сон уже в глубокой фазе, а у охранника — в поверхностной. Есть риск разбудить. Так, оружие заберем, и… Полезем по большой бетонной плите на третий этаж.

— Это как? — спросил уже Йога.

— На севере здания к стене прислонена большая бетонная плита с множеством арматурин. По ним и заберемся.

— А охранники?

— Охранники курят на юго-востоке здания. Так что, надо торопиться.

— Кто возьмет оружие? — поинтересовался Шрам.

Знахарь захлопнул блокнот и убрал его в карман.

— Самые сильные, — произнес он с ухмылкой, переведя взгляд на Йогу.

Главарь, заметив на себе пристальный взгляд, поднял голову и растерянно спросил:

— Кто? Мы-то — самые сильные? Ха, да нам по шести десяткам! Нашли бойцов…

— Однако я твоих ребят два раза раскидал, — улыбнулся наемник. — Да и кому еще?

— Правда, — продолжил мысль провидец, — а кто, кроме вас? Я — вон, полутораногий, ребята у нас не на этом специализируются. Тем более, вспоминая ваше прошлое…

— Мы согласны! — поспешил прервать рассказ бандит.

— Тогда выстраиваемся. Шрам, Йога, вы — впереди. Потом все диггеры, те уж пусть они сами решают, как выстраиваться. А я пойду сзади, если что — план отменяется. Просто убежим, и все.

— Погоди, погоди, — Петр понизил голос. — А как же Клык? Мы же хотели расспросить об этом диггеров.

— Ну ты сам подумай, — отвечал Мультитул. — Сейчас они напуганы, да и кто нам просто так информацию отдаст? А так — я их вывел, я им от скуки помереть не дал, да ещё и оружие верну. Тогда уж будет неправильно обделять спасителя информацией.

Йога аккуратно открыл дверь, выглянул и уперся взглядом в спящего охранника. Бывший главарь вопросительно глянул на знахаря.

— Спит он, спит! — уверил провидец. — А второй глубже за здание ушел, курит! Давай быстрее.

Дверь тихо отворилась. Пленники вышли организованной шеренгой, пригнулись, чтобы их не было видно со второго этажа, и пробежали до мусорной кучи, находящейся метрах в семидесяти от руин.

— Хм, это было слишком просто, — удивился Тунец.

— Ничего, сейчас попотеете, — сказал Мультитул, подстраивая случайным образом изменившуюся высоту трости.

— Почему во втором лице? — спросил Йога.

— У меня причина уважительная! У меня — ножка болит! — иронично произнес знахарь.

— Ладно, с тобой ясно, — диггер махнул рукой. — Нам-то что делать?

— Аккуратненько пригибаемся, идем на первый этаж и забираем оружие. Потом вылезаем с другой стороны и прямиком на третий этаж… Все понятно?

— Отлично. Тогда вы с диггерами ступайте сразу на ту сторону и ждите нас, а мы оружие захватим и придем, — вмешался в план Шрам.

— Правильно рассуждаешь! Пойдем.

Бандиты наверху ругались, пели и просто разговаривали. Им явно было не до пленников, поэтому наемник с другом смогли безопасно обокрасть своих обидчиков. Петр очень удивился, увидев, что простые хулиганы носят при себе "Винчестер" и "СИГ". "Ну, тем лучше, мало ли что". Дробовик достался самому Шраму, а автомат — Йоге. Потом они пробрались на северную сторону и показали трофеи ожидающим.

— Вот это сходили, так сходили! — сталкер-атеист кинулся рассматривать принесенное оружие.

— Ну, что, лезьте! — скомандовал провидец. — Только я вас, стариков, теперь одних не отпущу. Вот ты, ты и ты, Фома неверующий, лезьте наверх.

Двое диггеров, на которых указал Мультитул, не протестовали, и готовы были лезть наверх. Лишь поспоривший со знахарем сталкер растерянно заморгал и сказал:

— Я… Не могу. Я высоты боюсь…

Он явно ожидал приступа смеха, но никто и не думал высмеивать этого человека.

Провидец подошел к нему, наклонился, откинул спавшие на лицо волосы и заглянул сверлящим взглядом в глаза мужчины.

— Это после того случая на стройке, я правильно понимаю? — спросил Мультитул.

— Ты… про что? — не понял атеист.

— Вот, говорила тебе мать, не лазь с ребятами черт знает куда! А ты… И о чем же ты только думал? На двадцатиметровый подъемный кран залез! Ну чего, посидел в кабине? Посидел, я тебя спрашиваю?!

Сталкер рассеянно закивал, словно его отчитывал не полузнакомый человек, а собственный отец.

— А когда навернулся? Прямо с кабины полетел… На высоте пять метров над землей майкой за штырь торчащий зацепился, это тебя и спасло… И после этого ты в Бога не веришь? Ох, и странный человек…

У сталкера в глазах читалось ни то изумление, ни то ужас.

— Он не полезет, — сказал за него знахарь. — Лезьте вчетвером, а мне ему заговор сделать надо, против страха. Ох, и не правильно поступаешь ты… — обращался он уже к атеисту. — Ты же крещенный, а Бога оскорбляешь.

Провидец стал доставать из мешка свои травы. Тогда Йога молча кивнул на плиту, и предложил наемнику лезть первым. Петр согласился, схватился за первую арматурину, подтянулся, схватился за вторую, а на первую поставил ногу. Поднимаясь, он слышал, как сзади тяжело дышат поднимающиеся следом люди.

Забравшись, Шрам пригнулся, и стал ждать других. Когда залезли остальные, он указал пальцем в угол здания и сказал:

— Там наше оружие. Я хочу остаться охранником здесь, вы, ребят, будете забирать оружие, а Йога пусть станет на шухере с той стороны.

— Дело говоришь, Шрам, — улыбнулся бывший главарь. — Слышали, как дядя сказал? Идем!

Сталкеры ушли, бандит последовал за ними. Диггеры начали складывать многочисленные орудия в рюкзаки, а Йога стал на колено и нацелил автомат в сторону курящих "охранников". В полумраке его практически не было видно.

Наемник остался здесь только для утоления любопытства. Ему было интересно, как звучит этот самый заговор на отсутствие страха. Петр стал за стеной и прислушался.

— Чашку в руках держи. Знаю, что горячая… — доносился голос провидца. — Терпи. Фух… Полынь добавляю, силы духу дарую, шалфей кладу, от страха берегу, шиповник сыплю, засыпать помогаю. Брат мой Виктор больше сверху вниз смотрит, не шатается, не пугается. Господи, благослови на исцеление сына твоего Виктора.

Потом была относительно долгая пауза. Шрам выглянул и обнаружил бывшего атеиста стоящим на коленях.

— Вот тебе молитвослов, читай молитву Символ Веры. Извинись потом за то, что столько лет от веры отрекался, — командовал Мультитул.

— А извиниться как? — спросил сталкер.

— Скажи: Господи, помилуй мя грешнаго.

Дальше слышалось что-то неразборчивое, но, судя по предыдущим словам, это Виктор читал молитву.

— Бу! — кто-то докоснулся до плеча наемника.

Обернувшись, Петр увидел улыбающегося во весь рот Йогу и выглядывающих из-за его спины диггеров.

— Пойдем, оружие в рюкзаках у ребят. Ну-ка ся, дайте я… — бандит не договорил и вытянул из рюкзака свое оружие. — Вот она, красавица! — он поцеловал приклад.

Шраму вернули его ружье, "Винторез" и МП-5.

— А зачем это? — спросил наемник.

— Сейчас мы им фокус покажем… — сказал Йога. — Спускаемся.

Они аккуратно сползли по арматуринам вниз. Диггеры, как всегда, бездельничали, а бывший атеист дочитывал молитву.

— …Чаю воскресения мертвых, и жизни будущаго века. Аминь.

— Вот и молодец, — улыбнулся провидец. — А теперь — пей.

Сталкер поднес чашку к губам и осушил до дна.

— И крестик возьми, — Мультитул протянул ему цепочку. — Честно, не помню, какой. Но слишком быстро не почернеет.

Тот надел, посмотрел на новый аксессуар, затем поднял взгляд на знахаря и сказал:

— Спасибо тебе.

Диггер пошел к своим, на пути столкнувшись с Петром.

— О! Вернулись! — воскликнул знахарь и поднялся с места.

— Вот что ты наделал! — шуточно произнес Тунец. — Мы его раньше, иначе как Атеистом, не называли. А теперь что?

— Можете Дельтапланом называть, — вставил слово Шрам. — Он же, как понимаю, высоты теперь не боится?

— Ни капли!

— Так, хватит болтать, разбираем свое оружие, — перебил беседу бандит и положил мешки на землю.

Сталкеры накинулись на мешок, вытянули свои пистолеты и встали на готовности.

— Как насчет того, чтоб устроить им жаркую ночку? — продолжил бывший главарь, помахивая винтовкой.

— Согласны! — нестройно закричали диггеры.

— Месть — неправедное дело! — вставил провидец.

Все обернулись на его высказывание. Немного помолчав, Мультитул заключил:

— Но они могут продолжить захват и некое "зомбирование" хулиганов по всей Зоне. Их действительно надо остановить.

— Ну, а я о чем? — сказал Йога, вновь получивший бразды правления. — Но я лишь творец идеи, но… не стратег. Силы-то равны! Так что, без плана нам их не взять… Мультитул! Таки нужна твоя помощь!

Провидец молча достал блокнот и ручку, что-то дорисовал на старом плане и подошел в собранию.

— Смотрите: практически ничего не поменялось. Только охранники сверху обнаружили, что оружие пропало, и сообщили об этом Поэту. Теперь на "базе" переполох, они не могут организованно работать, поэтому предлагаю разделиться на две половины: одну половину будет вести Шрам, вторую — я.

— А меня куда пристроишь? — поинтересовался бандит.

— А на тебе — самое главное: Поэт. Без переговоров не обойтись, смирись с этим. И из всех нас он будет разговаривать только с тобой.

— Дело говоришь… Ну, тогда пусть сталкеры распределяются, к кому из вас идти.

Неудивительно, что новоиспеченный Дельтаплан пошел в отряд к Мультитулу. К наемнику пошел его напарник Тунец. Так же по отрядам разбрелись оставшиеся безымянными диггеры.

— Ну что, отряды правой и левой руки, за дело!

Мультитул со своим отрядом обошел задание с тыла, бандит прошел через руины первого этажа, и только Петру пришлось заходить с самой открытой стороны «Барахолки».

Вот уж, неуловимые мстители! Нельзя было оставшихся бандитов позвать? Нет, надо было их дергать! И теперь Шрам ответственен за жизни четверых людей.

— Ну, откуда заходить? — спросил Тунец, демонстративно прицелившись.

— Погоди ты, — успокоил его наемник. — Нужно разобраться, где кто.

Петр достал из разгруза давно не использовавшийся старый бинокль, подкрутил линзы и посмотрел через них на костер. Возле него хулиганы не сидели.

— На землю все, быстро! — крикнул Шрам, сам падая. Диггеры тут же исполнили приказ.

— А чего мы упали-то? — задал вопрос один из безымянных.

— Мальчик, тебя как зовут? — поинтересовался наемник.

— Ячмень.

— Так вот, зернышко мое дорогое. Видишь, у костра нету никого? Значит, по базе разбрелись, нас ищут. Тебе мила перспектива вернуться в плен?

— Нет.

— Тогда лежи, и жди указаний.

Петр снова взял бинокль. В темноте было видно очень плохо, но удалось разглядеть бегающую туда-сюда тень в капюшоне.

— Кто положит бандитов пачку, тот получит водокачку, — тихо произнес он.

— Вы это к чему?

«Ишь ты, на вы обращаются. Либо слишком грозный, либо уже в утиль надо списывать».

— На тебе бинокль, погляди.

Сталкер приложил глаза к биноклю и тут же оторвал.

— Их там двое…

— То-то же, — кивнул Шрам и забрал бинокль из рук диггера. — Стрелять нужно, а в темноте отсюда мы не попадем. Вперед.

По воле наемника отряд двинулся в сторону «Барахолки». Когда до бандитов осталось уже около десяти метров, он велел:

— Сейчас встаем, целимся и стреляем. Я в правого, вы в левого.

Петр поднялся на одно колено, упер приклад винтовки в плечо и прицелился в голову.

Раздался выстрел, а затем крик и нецензурное высказывание. Шрам всмотрелся в лицо сидящего рядом Тунца: он был напуган.

— Я целился, вроде в голову, но…

Хулигану попали в плечо. Он зажал кровотечение ладонью. Бандит, в которого целился наемник, заметил отряд и достал свое оружие.

— Ох и стрелки… — в сердцах бросил Петр и снял с плеча МП-5.

Бой в открытую казался намного привычнее, хотя объяснить это чувство было никак нельзя, ведь всю свою карьеру киллера он «провел за углом». Увидев, что сталкеры собираются вступить в перестрелку, он крикнул:

— Сидите вы уже!

Двое бандитов с этой стороны были уже мертвы, когда с тыла здания вышел Мультитул со своими ребятами.

— Как успехи?

— Очень смешно… — общество знахаря успокоило Шрама. — Не сработались мы.

— Не ругай ребят. Пойдем лучше на третий этаж. Оставшиеся бандиты там.

— Пойдем, горе-бойцы, — сказал наемник своим. Сталкеры поднялись с земли и подбежали к Петру. — А твои-то где?

— Мои… Дельтаплан!!! — крикнул провидец себе за спину. Оставшиеся диггеры прибежали с передней стороны здания.

— Куда делся Йога?

— Я же и говорю, торопимся! Он на переговоры пошел!

Шрам повесил «Винторез» на плечо и широкими шагами взобрался по лестнице на второй этаж.

— Что, думал, самый крутой, да? — прозвучал голос бывшего главаря.

— Да ты вообще как вылез, старпер!

— В этот раз ты карцером не отделаешься…

Мимо пробежал Мультитул и все шестеро диггеров. Сверху раздался выстрел, затем ещё четыре подряд.

Наемник тоже кинулся туда. Все бандиты лежали на бетонном полу. Они были мертвы.

— Не успели… — расстроенно произнес знахарь.

Бывший, и теперь единственный главарь бандитов, опустил СВД и повернулся лицом к Петру.

— Я не мог по-другому.

— Не мог… — провидец чуть было не взорвался, но сжал кулаки и спокойно сказал. — Он наверняка знал, есть ли какие-либо ещё последователи. А теперь…

— Ничего, это мы узнаем… — настроение бандита потихоньку выровнялось. — Спасибо тебе, Мультитул! — крикнул он с широкой улыбкой и схватил правую руку знахаря своими ладонями. — Без тебя эти твари точно бы нас сгноили в четырех стенах.

— Бога благодарить надо.

— Само собой! — вошел в разговор Тунец. — Но ты же план придумал, ты нас вывел.

— И мне мозги на место поставил, — бывший атеист постучал пальцем по своей голове. — Так что…

— … проси, что хочешь! — закончил за него Йога.

— Погодите… — поставил ладонь провидец. — У Шрама есть вопрос к диггерам, а вы, Йога, меня подождите. Дело есть.

Наемник проводил задумчивым взглядом подходящего к трупам Мультитула и спустился по лестнице вслед за коллегой.

Трое сталкеров остались у костра, достали бутылку водки и приготовились праздновать. Остальные щелкнули кнопками налобных фонарей, передернули затворы пистолетов и спустились на землю.

— Погодите! — крикнул Петр. — Мне от вас информация нужна.

— Простите, совсем забыли, — оправдался Тунец. — Для вас после такого — все, что угодно!

— Всего не надо, но есть дело. Не заходил ли к вам сталкер с просьбой найти замысловатую деталь?

Диггеры переглянулись, Дельтаплан пожал плечами.

— Был один, — продолжил Тунец. — Прозвище не помню, и название детали… Язык сломаешь, в общем. Но он фото показал.

— Снимок сохранился?

— Нет. Но я описать могу. Такой прямоугольничек небольшой, из него две завитушки выходят. Ещё молния на прямоугольнике нарисована была, черная на желтом фоне.

— Ладно, один черт не понял ничего. Что случилось-то потом?

— Ну, он срок нам дал три дня, еле управились. Она, наверное, одна такая на всю Свалку была. Потом пришел какой-то человек, высокий…

— Такой же высокий, как я? — перебил Шрам.

— Нет, вы чего… Вот… Ну, на голову меня выше. Рыжий такой, в плаще поношенном, как у Йоги. Только у того он какой-то камуфляжный был, что ли… Так вот, пришел, говорит, так и так, заказчик сам забрать не может, велел мне. Он нам тоже описал и заказчика, и деталь. Мы ему отдали, он ушел куда-то в сторону Темной долины. Ну, и больше мы его не видели.

— Тьфу ты, — выругался наемник. — Вот же дельце… Спасибо, ребят. Хоть чем-то помогли.

— Вам спасибо. Ну, теперь мы пошли. У нас заказ.

Бойцы выбежали на асфальтовую дорогу, повернули направо и двинулись в сторону мусорных куч.

Петр взобрался обратно и застал Йогу сидящим рядом со сталкерами.

— Имел я золотые горы… И реки полные вина… — кричал он под музыку играющего на гитаре сталкера. Музыкант-любитель был явно пьян. — Ну? Чего затих? Дэ дальше, Дэ.

— Все отдал бы за ласки-взоры, чтоб ты владела мной одна! — прогорланили они хором.

— О! Моя любимая группа! — спустился с третьего этажа знахарь. — «Мусорные музыканты»! Когда гастроли?

— Уже в твоем городе, — бандита, судя по голосу, тоже угостили водкой. — Ладно… — Он отряхнулся и достаточно твердым шагом подошел ближе к спустившемуся. — Как я и говорил, проси, что хочешь!

— Ничего особо не надо. Какой-нибудь укромный уголок у вас на базе, матрац, какую-нибудь большую чашку, лучше чан. Переночевать нам надо.

— Тогда почему матрац один?

— Долгая история, — отмахнулся Шрам.

— Сделаем. Может, банкетик какой? За победу, так сказать!

— Мне не до банкета будет, а вот Шрам, думаю, не откажется. Правильно?

Наемник рефлекторно кивнул. В конце концов, надо же как-то дожидаться рассвета?

— Вот и отлично! — главарь, улыбнувшись, икнул. — Тогда пойдем!

Глава VII.

За время вылазки в большую Зону Шрам успел возненавидеть ночные путешествия. Жуткие звуки, которые не пугают, но все же неприятно настораживают. Постоянно жмущийся ближе к лучу никтофоб-Мультитул, перехватывающий и без того тусклый свет фонарика себе на затылок. А сейчас добавился ещё и пьяноватый товарищ, шагающий где-то за пределами освещаемой территории и только изредка подающий звуки.

Слева в поле зрения попала узорчатая стена бывшего вокзала. Почти дошли. Йога остановился, чуть было не заставив наемника удариться о его спину.

— Милости прошу, так сказать… — бандит обернулся и обеими руками указал в сторону ворот. По голосу и движениям нельзя было узнать о его состоянии, на разум главаря заметно помутился.

— Спасибо, я помню, — злобно кивнул Петр и повернул налево.

Зеленые ворота остались позади. Товарищи зашли в здание, Йога свистнул и подозвал к себе так называемого «шестерку».

— Топор, организуй-ка другу комнату с матрацем. И тазик туда притащи. Любой. Пошел, — главарь подтолкнул хулигана в сторону помещения, нуждающегося в смене интерьера. — Так, ребят, я пока переговорю по поводу банкета.

Бандит удалился. Знахарь достал часы, подставил их под скудно горящую лампу и произнес:

— Девятый час вечера.

Бандит низкого ранга, получивший поручение обустроить комнату для провидца, вышел и ткнул большим пальцем себе за спину.

— Шконка готова, посудина на месте, — он ушел по своим делам куда-то к дальним вагонам.

— Что ж, пойдем, поговорим, — Мультитул указал тростью в сторону двери.

Помещение оказалось настолько маленьким, что матрац и таз были единственными вещами, которые могли туда вместиться.

— А зачем тебе таз? — спросил Петр.

— Ну, как зачем, — объяснялся знахарь, подкладывая мешок под голову. — Помнишь, что в деревне случилось?

— Да, ты объяснил.

— Так вот: тогда я был в трансе не более часа. А сегодня? Шестой час идет, как я все вижу. Ладно, я перетерплю. А у тебя есть шанс задать мне любой вопрос, пока я не превратился в беспомощную оболочку, извергающую из себя желудочный сок.

Шрам понимал, что как-либо помочь провидцу уже нельзя. В его голове появлялось множество вопросов: где искать исследователей? Для чего им нужна эта деталь? Чем, в конце концов, закончится их вылазка? Но весь этот поток преградила одна здравая мысль: а не многого ли ты хочешь, дедушка? Поэтому наемник задал более земной вопрос:

— Где сейчас твой рюкзак?

Кажется, Мультитул был приятно удивлен легкостью вопроса:

— У выхода из карцера, где нас с тобой держали. А ты, наверное, испугался, что бандиты его не прихватили? Нет, эти сороки ничего не упустят. Оставь мне, кстати, консервушек каких-нибудь. Я, как отойду, поем. И с банкета принеси чего-нибудь.

— На тебе кильки и сайры. Крепись, боец.

— Там колбаска на празднике будет, — никак не отходил знахарь. — Возьми мне пару кусочков.

Наемник кивнул, вышел и закрыл дверь. Тут же раздался крик и надрывный хрип. Началось.

Над навесом к югу от здания вокзала красовалась вывеска «Бар». Скорее всего, именно здесь Йога собирал банкет.

Левая часть навеса была закрыта. Войдя внутрь, Шрам увидел, что на этом месте стояла касса. Бармен куда-то отлучился…

Откуда-то с угла послышались голоса. Наемник обернулся: за дальним столиком, сделанным из бочки, накрытой досками, стояли главарь и незнакомец в черной дубленке. Петр подошел ближе.

— Здравствуйте, — сказал он без особого уважения к собеседнику Йоги.

— Да я вроде не старый, — полноватый человек протянул руку. Шрам вяло её пожал.

— Познакомься, Шрам, — заговорил главарь, — это бармен наш, Кабаном кличут.

— Вот прозвище придумали! — вставил Кабан. — Похудею, чего делать будете?

— Мы тут обсуждаем, сколько и какой еды на столы ставить. Уже точно определились, что бутерброды с колбасой сырокопченой будут. Ещё, думаю, шпроты поставить можно.

— И Дошираков! — всплеснул руками бармен. — Хоть поедят пацаны нормально!

— Ну, нормально, не нормально, а деньгами разбрасываться нельзя. Нам же ещё алкоголь ставить надо, чего пацаны, всухомятку есть будут?..

Наемник их не слушал. Он просто прокручивал в голове все события минувшего дня.

Сегодня их дважды, нет, даже трижды могли убить. Когда оглушили у ворот на Свалку, когда пленили на барахолке и там же после освобождения. Но каждый раз каким-то чудесным образом ни на нем, ни на Мультитуле не оставалось и царапины. Хотя… Это нельзя назвать простой удачей, ведь до появления знахаря ему редко везло. И что же? Теперь уверовать в высшие силы? Хм… Похоже, да.

— Ну, так что ты думаешь?

Петр не знал, что предлагал Йога в то время, как он уходил в свои мысли, поэтому сказал, ударив ладонью по доске:

— Я думаю, что хватит колбасы и шпротов. Мне вообще безразлично, я буду только пить.

— Как? Без закуси? — удивился Кабан.

— Да ну его, я знаю, какая у него печень, — вступился Йога. — Он к утру огурцом будет. Значит, накрывай на столы, а я за нашими «шестерками» схожу.

Шрам стоял за столом, наблюдая за тем, как бармен расставляет тарелки с бутербродами и бутылки с разным недорогим алкоголем. Когда вернулся главарь, наемник открыл стоявшую рядом банку пива.

— Наш человек, — Йога тоже взял банку, оторвал ключик и сделал глоток.

Уже дважды выпивший главарь ходил между столов и навеселе рассказывал всем, кто «семью воровскую спас» и «патрона из могилы вытащил». Каждый раз, когда в сторону столика косились хулиганы, Петр из вежливости поднимал недопитую банку.

Глава VIII.

Шрам не выдержал и часа. В шуме стучащих друг о друга стаканов и гомоне бандитов невозможно было находиться. Допив пиво, он украдкой взял со стола пару бутербродов по просьбе Мультитула и вышел из бара.

Лампочки тускло освещали улицу. Время спросить было не у кого, ведь в здании оставался только знахарь. Если его приступ закончился, то надо выдвигаться. И так непонятно, где искать этого сталкера в камуфляжном плаще.

И что это вообще за Темная долина такая? Слишком пафосное название для обыкновенной поляны. Чем она так выделялась на фоне обыденной жизни Свалки и кордона?

Наемник зашел в каморку, выделенную знахарю, положил бутерброды на нетронутые консервы и посмотрел на спящего провидца. Убедившись, что приступ закончился, Петр потряс его за плечо:

— Вставай. «Пора в путь дорогу…»

Мультитул не отреагировал ни на слова, ни на прикосновение.

— Эй, — Шрам хлестнул его по щеке, — просыпайся, давай.

И вновь на лице знахаря не дрогнул ни один мускул. На странно-бледном лице…

— Ты чего, помер, что ли?

Наемник положил палец ему на запястье, затем на шею. Нигде пульса не было…

\- Тьфу ты, блин… — говорил Петр, сам не зная кому. — Что я теперь Лебедеву скажу? Что ты из-за своих дурацких штучек скончался? Ладно, как говорится, о покойниках либо хорошо, либо никак…

Шрам впервые за долгое время снял свой плащ, подставив свету свои седые короткие волосы. Он накрыл одеждой ноги и туловище, и как только начал опускать капюшон на мертвое лицо…

— Бу!

Наемник отскочил в сторону от удивления. Провидец сел на матрац и стягивал с себя замену савана.

— Воскрес… — Петр в оцепенении схватился за пистолет-пулемет. — Сгинь, сгинь!

— Здорово я тебя припугнул… — Мультитул бросил плащ Шраму. — Ты без капюшона так забавно выглядишь!

Шрам надел свой панцирь обратно, поправил ремни всех оружий, висевших на плече, и спросил:

— Ты как это провернул?

— А чего тут такого. Я актер, в Московском ТЮЗе дерево играл, хе-хе. Стоило успокоиться, замедлить дыхание, чтобы и пульс успокоился.

— Но как ты его вообще остановил?

— У тебя просто мало терпения. Ты и минуты руку на пульсе не продержал.

— Зачем тебе было это нужно?

— Что бы ты протрезвел. Нам в долину идти, забыл? А я не хочу, чтобы ты мне в затылок пивом дышал.

— Ну у тебя и способы…

— Ой, не прибедняйся. Сейчас уже не скажу ничего провокационного, но представится случай, ох, и выскажусь…

Знахарь заметил бутерброды, взял один и откусил. Наемник покосился на второй и сглотнул слюну.

— Долго мне ещё напитками перебиваться?

— Завтра-послезавтра тебя накормим, — сказал провидец с набитым ртом. — Кстати, надо капсулу принять. Я поставлю кипятку, чаем запьешь.

Мультитул достал таганок, оставшийся ещё с обеда на болотах, поджег таблетку спирта и поставил на неё кружку с водой.

— Надо, кстати, воды набрать, — сказал знахарь невзначай и посмотрел на свою огромную флягу.

Когда вода закипела, он кинул в кипяток чайный пакетик и протянул кружку Петру. Затем провидец выдавил из блистера две капсулы и положил Шраму в правую ладонь.

Наемник зажевал лекарство и запил его крепчайшим чаем. Мультитул достал нож, открыл кильку и обмакнул хлеб из-под бутерброда в томатный соус. Затем выдвинул вилку и стал одну за другой съедать мелких рыбок.

Часть четвертая.

Глава I.

— Черт-те что это такое, — Мультитул остановился и обобрал травинки с трости. — Идти невозможно. Трава, ежкин кот, мне по грудь. Тут бы Тунец потерялся запросто.

Пока знахарь высказывался, Шрам шел вперед, раздвигая мокрые стебли. Капли воды были ничем иным, как утренней росой.

— Ну ты там скоро, нет? — крикнул наемник, выйдя из заточения.

— Видно здания какие-нибудь? — спросил провидец, освобождая здоровую ногу от приставучей травы.

— Вон, какое-то большое. Офис, что ли…

— В атласе написано, что это база какой-то «Свободы».

— Кого-кого?

— Справки нет. То ли страница вырвана, то ли это карты для узких кругов.

— Сталкеры что-то говорили об этой группировке, помнишь?

— Ну… Да. Думаю, если они сравнивали нас с ними, то «Свобода» должна быть нейтрально настроенной.

— Может, посмотришь таки?

— А где я тебе потом отходить буду? В чистом поле? Идем уже, дюже ты осторожный.

Здание, которое увидел Петр, было по-настоящему большим. Отсюда была видна только кирпичная половина с длинным отходящим от здания коридором.

— Иди сюда! — послышался с подножия холма голос Мультитула.

Шрам сбежал по пологому склону и поинтересовался, подходя:

— Чего тут?

— Смотри.

В небольшой канаве лежали трупы трех слепых псов и неизвестного прежде мутанта, похожего на человека.

— Надо у Каланчи справочник попросить, по Зоне, — знахарь раздраженно всплеснул ладонями. — Вот, что это за тварь?

Наемник потянулся руками к неизвестному монстру.

— Тише ты, — провидец ударил по его руке набалдашником трости, — дизентерию подхватишь, или ещё чего противного.

Мультитул перевернул мутанта своим оружием. Это определенно человек. Точнее, когда-то был им. Русский противогаз был натянут не до конца, так, что был виден окровавленный зубастый рот. Расцарапанное туловище было обмотано бинтами и колючей проволокой.

— Что это такое, и с чем его едят…

Долина определенно оправдывала свое название уже этим происшествием.

Глава II.

В открытое окно залетала резвая музыка. Чехов поднялся с матраца, поправил черный комбинезон, подошел к столу и щелкнул кнопкой электрочайника. Через пять минут горячий чай был готов.

Он вышел из комнаты на лестничную клетку, посмотрел через ограждение вниз, на первый этаж: там суетились солдаты. Справа от двери собрались другие сотрудники «Свободы». Один из них, сидевший в центре, играл на гитаре.

Чехов натянул маску на лицо и спустился вниз по железной лестнице для обхода позиций. В воздухе витало что-то нехорошее… Может, именно так пахнет страх, а может, Ганжа опять свою «травку» курит. Надо его потом прижать за это, им такие люди мало пользы приносят.

Он, как главнокомандующий, должен был проверить основные посты. Чехов пересек большой двор базы, — бывшего элеватора, — и зашел на верхушку недостроя. Там стоял боец с биноклем.

— Ничего дурного не видно? — спросил Чехов и закрылся капюшоном от холодного ветра на высоте.

— Ага, как же, — охранник убрал от лица бинокль и повернулся к командиру. — Вон, видишь, два пятна, одно черное, второе коричневое?

— Ну, вижу, — командир уже жалел, что ввел правило обращения на «ты» даже к старшим по званию. Это звучало как-то вульгарно, что ли.

— Эти двое идут в нашу сторону. Один, вроде, слабый, он с тростью, но другой — полтора моих роста, ещё и вооружен.

— Мысли позитивно, — Чехов откинул со лба рыжую челку. — Вдвоем они точно не на захват идут, неразумно. Мы ж одна из самых сильных группировок в Зоне, — командир многозначительно кашлянул. — Возможно, захотели вступить в наши гордые ряды. А в этом случае они не должны разочароваться. Стой на посту, все хорошо. А я велю порядок навести. Давай, удачи.

Чехов спускался с бетонного недостроя уже совсем в другом настроении. «Надо у Ганжи эту дурь отобрать», — промелькнула мысль.

— Вот это махина, — выразился Мультитул.

Вблизи база неизвестной «Свободы» оказалась еще больше. Один кирпичный коридор, у которого сейчас стояли товарищи, был в два раза выше Шрама.

— Что-то не людно у них, — заключил наемник.

— Может, здесь склад какой-нибудь. Ну-ка… — знахарь отошел и посмотрел вверх. — Вон, часовой стоит. Здравствуйте! — он шутливо помахал охраннику рукой. Тот почему-то опустил бинокль и сбежал с места дежурства.

— Испугался тебя, — сказал Петр. — Ладно, давай-ка дальше пойдем, нам ещё посланника искать.

Они вышли от кирпичного коридора с заколоченными окнами к широкой асфальтовой дороге. Справа от дороги стояла старая АЗС, слева — наполовину кирпичное, наполовину бетонное здание. Оба были, на первый взгляд, пусты.

— И куда все делись? — обронил провидец.

— Может, засаду готовят?

— Ой, вряд ли. Меня бы тогда шатало, как на Свалке перед нападением. А так ничего, часового спугнул, иду довольный.

Напарники остановились у железных ворот белого цвета со звездой посередине. Одна створка была открыта, и товарищи протиснулись в щель друг за другом. Их встретил человек с рыжими, умеренной длины волосами. На нем был надет черно-красный комбинезон. На груди блестел светоотражающим элементом символ анархии: красная буква «а» в большом круге.

— Здравствуйте! Вы желаете вступить в наши славные ряды?

— Не торопите события, — остановил речь Петр. — Кто вы вообще?

— Как? — разочаровался встречающий. — Тогда… Зачем вы пришли?

— За информацией.

— А… Вы не знакомы с нашими принципами?

— Мама анархия? — вмешался Мультитул.

— Именно! — ответил неизвестный. — Пойдем за мной, переговорим.

Человек ушел под навес, отходящий от того самого бетонного угловатого здания. Прямо напротив стоял просто огромный ангар.

Под навесом, судя по двум длинным столам и четырем скамьям, у группировки находился бар. Бармен за стойкой курил из длинного мундштука, но дым, выходящий из трубки, был не похож по запаху на обычный табак. Опасения наемника подтвердили расширенные зрачки этого человека.

— Ганжа! — крикнул незнакомец. — Водочки нам организуй.

— О, нет, нет, нет, — Петр выставил ладони вперед. — Нам ещё человека искать.

— Ладно вам, — пренебрежительно махнул незнакомец. — Мы просто поговорим. Это в ваших интересах. Ганжа!

Окликаемый бармен не выпустил мундштук из зубов, подошел к низкому столу с бутылкой водки.

— Новые лица! — сказал малопонятным голосом. — Вы заходите, время будет. Я гостям всегда рад.

Встречавший выдернул у Ганжи мундштук, поломал его о колено и выкинул за спину. Бармен обиженно пожал плечами и вернулся к себе на место.

— Так что вы думаете о принципах нашей группировки? — спросил человек, наливая.

— Знать бы, какие у вас принципы, — Шрам скрестил руки на груди.

— Вы вообще о нас не слышали?

— Только из разговоров сталкеров, — ответил за обоих знахарь.

С тяжелым рюкзаком было неудобно сидеть на лавке, поэтому наемник скинул его с плеч и затолкал под стол.

— Но по костюму ваши интересы более-менее ясны, — продолжил провидец.

— Это приятно.

— Но я-то ничего не понял, — произнес Петр, о котором забыли.

— Для вас объясню. Мы — группировка «Свобода», мы боремся против власти, добиваясь обнародования всей информации о Зоне. Да, мы — анархисты.

— Вы неправильно поступаете, — перебил Мультитул.

— Что, простите?

— Ваши принципы неверны. Скажите мне, вы хорошо изучали историю?

— Я был отличником, и…

— Тогда вы знаете, что происходило, когда простые люди добивались власти, — не дал договорить знахарь. — Не самый хороший пример, но возьмем хотя бы Лжедмитрия второго. Он был учителем, но лишился всякой морали, когда восставшие признали его царем.

— Что вы хотите сказать?

— Анархия — это власть народу. Вся власть, и всем людям. А когда власть принадлежит всем, не может быть законов, потому что равные не могут судить равных. Как только анархисты свергнут высшие органы, наступит абсолютный конец.

Человек обиженно сглотнул и кашлянул.

— Ну… Хотя бы со второй частью устава вы согласны?

— Обнародовать информацию о Зоне? Это чушь! Бред психически больного! Ведь информацией воспользуются не только хорошие, но и плохие люди. Бандиты поедут мстить бандитам и грабить сталкеров, жадные люди поедут за артефактами и погибнут в аномалиях, военные поедут искать «откосивших» от армии, и тоже погибнут. Вы убьете кучу людей, если чего-нибудь добьетесь.

— Вы что, из «Долга»?

— Я не знаю группировок, кроме сталкеров, бандитов и ученых.

Наступило молчание. Незнакомец отпил из горла.

— Вы меня обидели. Чтобы вы знали, все мои обидчики лежат в ближайшей аномалии не в самом лучшем состоянии.

— Вы мне угрожаете?

— Просто осведомляю. Мы же с вами даже не знакомы, а вы так отзываетесь о наших принципах.

— В том, что мы незнакомы, виноваты вы сами. Нас, например, уже ползоны знает.

— Чехов меня звать, не очень приятно, — он снова отхлебнул из бутылки, и уже навеселе продолжил. — А вот чьи принципы вы считаете правильными?..Ик…

— Свои. Мы из «Чистого неба». Это полуученые-полусталкеры. Они хотят научить людей сосуществовать с Зоной.

Вновь молчание. Шраму было интересно наблюдать за их дискуссией, которая могла привести к драке или, что хуже, к стрельбе.

— Знаешь, — Чехов резко перешел на ты, — раньше я таких как ты расстреливал. Но они не аргументировали, а просто оскорбляли. Ребят, у меня теперь вопрос: а зачем вы пришли?

— За укрытием и информацией, — сказал наемник.

— Тогда вы опоздали. Надо было пока я трезвый спрашивать. Тьфу ты, опять напился. Эй, — он окликнул проходящих мимо анархистов, — ребят, дотащите до каюты. А эти пусть по базе пройдутся, познакомятся со всеми… Ик…

Подошли двое, подхватили командира под мышки и потащили вдоль большого здания к воротам, изначально примеченным Петром. Бармен проследил за действом, перепрыгнул стойку и подошел к столу.

— Ребят, — сказал он то ли пьяным, то ли сонным голосом, — ну хорошие же люди, вижу. Трубочки не найдется?

— Нет, не курю, — ответил провидец.

Шрам молча покачал головой.

— Наркоман, — сказал Мультитул, поднимаясь.

— Опять твои штучки? — наемник достал рюкзак и безрадостно накинул его на плечи.

— Да нет, — махнул рукой знахарь. — Просто знаю принципы. Я же на ботаника учился, а это часть биологии. Был там один зоолог… Со зверями разговаривал. Сначала смотрели, умилялись, думали, какой ласковый, все у него как люди. А потом он вцепился в медсестру, которая понесла усыплять больного пса. Тут то мы и поняли, что не просто так он с химиками из второй группы дружит.

— И как его такого пустили?

— Может, не знали, а может, за любого хватаются.

Их отправили знакомиться с базой. Что ж, знакомиться — значит исследовать её уголки. Провидец предложил заглянуть в ангар. Петр не протестовал.

Ангар изнутри казался ещё больше, чем снаружи. На полу было очень много ям для ремонтирования машин, оставшихся ещё с советских времен. В другом конце ангара, сгорбившись, сидел на табурете человек.

— Здравствуйте! — крикнул Мультитул, не подумав. Кривые стены отозвались гулким эхом.

— И тебе не хворать! — донеслось с того конца гаража. — Подходи, ежели поговорить хочешь.

— Пойдем, не зарежет, — предложил знахарь.

Делать было особо нечего, тем более, стоило расспросить о посланнике Клыка. Поэтому Шрам кивнул и первым пошел в сторону незнакомца.

— Ну вот, а то кричали оттуда, не шиша не услышишь! — человек поздоровался за руку с обоими.

— Ты кто? — на правах старшего, наемник сразу перешел на ты.

— Слишком пафосный ты, — махнул рукой неизвестный. — Яром меня звать. Техником здесь служу.

Яр снял капюшон. Морщинистое лицо дополнили растрепанные светлые волосы с пробивающейся сединой.

— Очень приятно, — из вежливости вставил провидец.

— Ты нам скажи, Яр, не заходил ли к вам последние недели две какой-либо новый человек?

— Да кроме вас не было никого.

— Попробуйте вспомнить, дяденька, — вмешался в допрос Мультитул. — В плащике таком, камуфляжном, рыжие волосы…

— А… Так он далеко не новый человек. Давно с нашим Чеховым дружит.

— Как звали его?

— Что-то с небом связано. Астролог, астроном… Не, не вспомню. Вы это у Чехова спросите, он должен знать.

— Пьяным твой Чехов валяется, у себя в кабинете, — зло ответил Петр и пнул пустую бутылку пива, стоящую рядом.

— Скажи, Яр, — знахарь играл хорошего милиционера, — где его найти?

— А этого я не знаю. Вот, чуть больше недели назад, отлучался. Вернулся через день. И ещё, буквально тогда же, видел их разговор с нашим главным. Что-то говорил про то, что его ищут, что надо бежать… Память у меня плохая, больше ничего не ведаю.

— Ладно, волхв, все равно помог, — махнул рукой Шрам.

Товарищи развернулись и ушли.

— Вы заходите, если что! — крикнул им вслед механик.

— Обязательно, товарищ, обязательно! — отозвался провидец.

Глава III.

Ещё час они проболтались по базе, ища, чем себя занять. Неосмотренным осталось только одно здание: двухэтажный барак, который оказался здесь невероятным способом. Среди бетона и железа его взмокшие доски казались чужим материалом. Но заняться было нечем, поэтому Шрам согласился заглянуть туда.

Потолки обросли желтым лишайником, который появляется обычно на старых заборах. В отличие от многих других зданий на территории Зоны, ступеней здесь не было. В углу стояла лестница, самая обыкновенная деревянная стремянка, покрытая тем же лишайником. Мультитул не мог лезть наверх по состоянию здоровья, и у наемника тоже не было особого желания.

Сверху послышались непонятные слова. На лестницу встал человек, и, продолжая выкрикивать слова и словосочетания на непонятном языке, спустился и спрыгнул на пол. Обернувшись, он готовился идти к двери, но схватился за сердце и произнес:

— Слушайте, ребят, напугали, да? — говорил он с явным кавказским акцентом. — Кто таковы будете?

— Мы к Чехову пришли, за информацией, — ответил общительный знахарь.

— А, друзья, значит. Звать вас как, молодые люди?

— Меня Мультитулом, он — Шрам.

— Ну, вот и познакомились. Меня Ашот зовут, я тут торгую потихонечку. А вы какими судьбами ко мне? Что, товар нужен какой? Так это залезайте, все есть.

— Нет, мы просто осматривались.

— Жаль… Ладно, я пойду. Мне Яр, одуванчик этот морщинистый, вчера с автомата все пины выкрутил, шакал. Я ему сейчас этот автомат… — он, стал жестикулировать и перешел на армянский.

— Можно без подробностей, — усмирил торговца провидец.

— Простите, эмоции. Вот же, подлый человек… Что б у него вместо пальцев сосиски отросли, что бы у него, куда нога не ступила, везде капкан стоял, на медведя, блин…

Эмоциональный лавочник скрылся за рассохшейся дверью.

Мультитул хлопнул себя по лбу и потянул Петра за рукав.

— Ты чего? — спросил Шрам, вырвавшись.

Знахарь залез рукой под плащ и достал из кармана в районе спины знакомую флягу яркого цвета.

— Это…

— Именно! — провидец, как трофеем, любовался литровой флягой ерфикса. — И как я про него не вспомнил? Надо всего лишь найти кабинет Чехова и дать ему выпить!

Теперь дело стояло за малым: узнать у преданных солдат конфиденциальную информацию.

Ворота, в которые затягивали пьяного, были открыты. Внутри бесцельно бродили «свободовцы». Пока наемник стоял в проеме, Мультитул успел подбежать к одному из бойцов:

— Парень, а где у вас кабинет главного?

— Наверху, единственная дверь.

— Спасибо, друг. Иди.

Боец недоуменно хмыкнул и пошел дальше.

— А это оказалось легче, чем я думал, — сказал Петр возвращавшемуся знахарю.

— Бдительности им, конечно, не хватает. Ну, ничего. Пойдем.

Они забрались вверх по металлическим ступеням. Кроме напарников и храпящего за дверью Чехова, на этаже никого не было.

Провидец подошел к двери и приготовился стучать, но дверь была открыта.

— Ему бы осторожности, — сказал Мультитул зашедшему Шраму. — Чего же вы все здесь такие неполноценные?

Знахарь достал кружку, налил в неё воды и накапал ерфикса. Наемник заметил, что в этот раз воды налито меньше, а лекарства больше.

— А чего ж ты хотел? — ответил телепат мыслям Петра. — Ты тогда, на мосту, был ещё в состоянии ходить, говорить и понимать других. А здесь — пожалуйста. Примат в вольере зоопарка.

— Странно его развезло… С одной бутылки.

— Это ты у нас человек-мегапечень. А их командиру лет сорок, от силы.

Провидец подтянул Чехова за плечи и опер на стену. Раскрыл рот и залил туда средства.

— Тьфу ты, — выругался Мультитул, поставив кружку на тумбу. — Храпит, как медведь. Залью — захлебнется. Придется вчистую… — он достал флягу с неразбавленным средством. — Гадость такая, небось, проснется.

Знахарь накапал в рот Чехову лекарства, тот сглотнул его вместе со слюной.

— Сейчас дойдет…

Командир широко открыл глаза, затем закашлялся и вскочил с матраца.

— Выйдите отсюда! — крикнул он полутрезвым голосом. — Брысь!

Чехов продолжал кашлять. Ерфикс был чересчур горьким.

— Держи, запей, — знахарь протянул «свободовцу» кружку с разбавленным лекарством.

После очень горького лекарства разбавленная вода показалась Чехову благодатью. Но отвратительный вкус смыть не удалось, поэтому он подошел к столу с чайником, открыл коробку с рафинадом и зажевал сахарный кубик.

— Вы зачем пришли? — спросил начальник, продирая глаза.

— Нам нужно задать вам кое-какой вопрос…

Провидец бессовестно присел прямо на освободившийся матрац, откуда и продолжил речь:

— Скажите мне, ученик Виктора Цоя, не пребывал ли у вас на базе человек в камуфляжном плаще?

Чехов откашлялся в кулак, но не от застывшей во рту горечи, а от пренебрежительного к нему отношения. Однако не стал ввязываться в конфликт и ответил вопросом:

— Такой же рыжий, как я?

Телепат кивнул.

— Появлялся, — он жестом попросил Мультитула отодвинуться. Тот послушался. Командир присел на край и ошеломил Шрама следующими словами, — это мой брат.

Наемник удивленно нахмурил брови. Вряд ли было частым случаем, чтобы в Зону уходили семьями. По известным ему негласным правилам, должен был остаться хотя бы один ребенок, чтобы оставить матери надежду на стакан воды.

Знахарь только махнул в сторону Петра рукой, после чего продолжил допрос:

— Что он делал у вас на базе?

— Ничего особенного. Помогал ребятам в бытовых делах, в вылазки не ходил. Но однажды отлучился. Вернулся, сказал, что он теперь член группы исследователей, чья экспедиция изменит этот мир. Я в подробности не вникал, да и он не рассказывал. А вот четыре дня назад — вообще запараноил… Прибежал, в руке аккумулятор с завитушками, ну, или что-то подобное. Говорит, что его теперь будут искать, что всем интересны их исследования… В итоге — ушел, куда — не знаем. Но дальше долины не выберется: с одной стороны тоннель завален, с другой — высок риск стычки с хулиганами. Так что, если братец мой нужен, я вам не помощник.

Дверь открылась, оттолкнув Шрама в сторону. В кабинет забежал тот самый паренек, который указывал дорогу к Чехову. Наемник посмотрел на него со злым укором, потирая ушибленное плечо, но боец не заметил его реакции и отчеканил:

— Товарищ генерал, ваш брат замечен отрядом искателей артефактов около старой фермы.

Все трое переглянулись. Солдат, осознав свою дальнейшую бесполезность, удалился. Чехов вскочил и прошипел сквозь зубы:

— Если хотите, можете идти туда. Только в этом случае прошу вас об одном: верните этого экстремала на базу.

— Об этом можешь не беспокоится, — тяжело поднялся провидец. — У меня дар внушения не хуже, чем у Кашпировского.

После этих слов Мультитул вышел из комнаты. Петр пожал плечами, попрощался жестом и вышел вслед за товарищем.

Глава IV.

Рельеф долины оставлял желать лучшего. Мультитул постоянно ругался, а Шрам думал, как бы он не искалечил и вторую ногу. Валуны и канавы были видны со всех сторон.

После немого жеста согласия, Чехов выскочил из своего кабинета и сбежал по лестнице. Выйдя на улицу, товарищи обнаружили, что им в помощь был собран отряд из самых опытных людей группировки, малочисленный, но вселявший надежду.

— И чего ты так взъелся? — оправдывался Яр, шагая сзади. — Я то думал, это мне на разборку принесли, вот и взялся. Ну ты сам посуди: лежал на коробке с инструментами, приклад покоцанный, рукоять с магазином поцарапаны…

— Это память! — не унимался Ашот, вышагивавший рядом с техником. — Этот автомат мне дядя с чеченской войны привез! А ты его… Эх…

Наемник оглянулся и вновь рассмотрел вооружение новых напарников. В такой предосторожности просто не было смысла, ведь самыми страшными тварями из обитавших здесь были умалишенные шахтеры, труп одного из которых они со знахарем видели на входе в долину. Как выяснилось от лавочника, эти мутанты назывались снорками.

— Отставить конфликты, — скомандовал тот самый лидер отряда, обнаружившего второго Чехова. — Мы на месте.

Здание мало чем отличалось от стоящей на кордоне МТФ. Похожий светлый кирпич, такая же ограда, разве что не хватает второго дома напротив.

— Слушай, Ашот, а я так и не понял, — внезапно начал разговор Петр, — зачем вас с нами послали?

— Ну, командира ясно, чтобы дорогу показать, — промолвил он с сильным акцентом. — А нас черт знает зачем… — он перешел на армянский, возможно, ругая новое оружие непонятной конструкции.

— Буйный этот парень, — продолжил ответ механик, — сам домой идти не захочет. А Чехов-старший хочет его к матери отправить, чтобы не буянил. Вот нас и послали, что бы силой взять.

— Силой не потребуется, — вышел из хвоста маленькой шеренги провидец. — Сам пойдет. Где, говоришь, вход?

Последние слова были обращены к искателю артефактов. Тот указал на низкую калитку с восточной стороны постройки.

— Прости, дружище, но ты с нами не идешь, — сказал он тому же искателю.

— Больно надо, — обиделся «свободовец», достал детектор и зашагал к ближайшей воронке.

— Остальных прошу за мной.

По рассказам оставшихся на базе искателей, Чехова-младшего видели именно в здании.

Сейчас никто не рискнул спугнуть человека и посмотреть в окно. Если ушел — значит ушел. Если здесь — стоит сразу идти.

Отряд остановился у входа. Коридор изгибался так, что не было видно того, что осталось в здании.

— Ашот, Яр, понимаю ваш конфликт, но вам придется постоять здесь, — раздавал указания Мультитул.

— Постою, не гордый, — бросил горец и прислонился плечом к стене. Мастер молча кивнул.

— Шрам, ты идешь прямо за мной. Будешь вроде санитара при психиатре.

— Есть, капитан, — Шрам ухмыльнулся и зашагал вперед.

Через несколько шагов показался костер. Большим легкомыслием было разводить костер в здании с деревянной крышей. Единственным спасающим от пожара фактором были высокие потолки.

— Кто там пришел? — у костра сидел человек в камуфляжном плаще. Скудные пряди рыжих волос, точно водоросли, спадали на лоб и на уши. В правой руке он держал нож, которым срезал кору с ровной веточки.

— Звездочет, — сказал знахарь, подкрадываясь. — Я пришел с миром. Мне нужна информация.

— Знал, что такие коммерсанты, как ты, меня найдут. Ещё и гориллу с собой привел…

Наемнику ничуть не было обидно. Его, как профессионального киллера, обзывали и похлеще.

— Чего же сразу коммерсанты?..

— Хоть застрелите, ничего не сдам! — он бросил очищенную ветку в костер.

— Нам не нужны ваши приспособления, — провидец аккуратно присел и подкинул лежащие рядом веточки в огонь. — Дело в том, что ваши потревожили Зону. Ей нужен перерыв от вылазок внутрь, понимаешь?

— Я тебе не верю. Ты просто наемный разведчик, присланный из какого-нибудь города, и придумавший предлог для кражи технологий. Я ничего тебе не скажу.

Тут, казалось, и сказочке конец, но Петр услышал усталый шепот:

— Опять…

Он не видел глаз Мультитула, но тот вздрогнул, что означало вхождение в транс.

— А вы же с братом весь город как-то на велосипедах объехали, да?

Удивленный посланник поднял голову.

— Веселая компания была… Пашка Митяев, Олежка Фитищев… Полинка ещё приходила… Вот из-за неё и был первый конфликт, — знахарь тяжело вздохнул. — Сейчас уже взрослые все, семья, дети… А Полинка ни одному из вас не досталась.

Глаза Звездочета заблестели. Слеза упала на землю и намочила пепел.

— Чего ты хочешь? Пришел окончательно свести меня с ума?

— Спокойно, — провидец подошел сзади и отвел назад упавшие на лоб брату Чехова пряди. — Просто скажи, где сейчас Клык..

— Ты знаешь Клыка? — сталкер поднял удивленный взгляд на Мультитула.

— Косвенно. Что он велел тебе сделать неделю назад.

— Мы договорились встретиться в лесополосе. Там было жутковато. Он велел мне пойти через три дня на свалку и встретить группу диггеров. Я забрал деталь, и он предупредил меня, что за ней могут прийти. Поэтому я стал скрываться.

— Это паранойя, дружок. Классическая мания преследования.

— Теперь ты получил то, что хотел. Уходи.

— Нет. Я хочу тебе только добра. И вот мой совет: вернись к брату. Он тебе поможет.

— Как? Отправит в больницу с красивой табличкой «для душевнобольных»? Я лучше здесь подохну…

— Он добрее, чем ты думаешь. Я то знаю. Он хочет отвезти тебя к матери, чтобы ты начал новую жизнь.

Звездочет закрыл лицо руками. Он явно метался и не мог выбрать путь, по которому пойдет в дальнейшем.

— А как же исследования? — спросил он наконец. — Путь ученого? Верность профессии?

— Парень, я тебе так скажу, — наконец вмешался Шрам, — не совершай глупых ошибок. Эти исследователи и без тебя справятся.

— Кстати, сколько их было? — поинтересовался знахарь.

— Трое. Клык, Призрак и Стрелок.

— Где они сейчас?

— Клык мало рассказывал. Они были в центре Зоны, перешли барьер, потом грянул выброс. Они поняли, что оборудование пока слабовато, и Клык отправился на поиски детали для шлема Стрелку. Призрак остался у ученых, он согласился у них работать, что бы те укрепили комбинезоны. А Стрелок остался на подходах к центру, ждать товарищей.

— Клык забрал деталь?

— Нет. Он не вернулся.

— Тогда можно её позаимствовать?

— Держи, — Чехов-младший полез в поясную сумку и достал тот самый аккумуляторчик с двумя антеннками.

— А что это такое? — деталь хотел забрать провидец, но наемник его опередил.

— Я не знаю. Знает только Стрелок. Точнее, знает, как с ней обращаться. У него отец что-то разрабатывал, так Стрелок подглядывал и запоминал.

— Друзья, ну вы там скоро? — крикнул Ашот, шурша песком под ногами. — Я этого Кулибина сейчас прибью.

— Идем уже, — непривычно для себя отозвался Петр. — Ты с нами?

Сталкер помедлил с ответом, но потом кивнул и стал собираться.

— Костер затушите, — крикнул Мультитул от двери и вышел.

Глава V.

— Чучело, где же ты был? — с этими словами Чехов обнял брата.

— У меня стоянки по два дня были, то на ферме, то на заводе рядом с вашей базой. Зря волновался, братец.

Ашот и Яр разошлись по своим местам. Шрам забрал рюкзак, оставленный у входа в лавку, и, злобно посмотрев на заставившего его тащить эту ношу Мультитула, вскинул на плечи.

— Если бы не нога, сам тащил, — ответил знахарь на взгляд. — Извини уж, собачки голодные попались!

Из скоротечного транса провидец выбрался по дороге, отойдя в сторону, чтобы не привлекать лишнего внимания. Поэтому сейчас держался огурцом.

— Что ж, прощайте! — обратился Мультитул к Чеховым. — Кого-то я спас, кого-то обидел, но вы все равно зла не держите. Простите старого юродивого.

— Я не обижаюсь, — сказал Чехов-старший. — Не ты первый, не ты последний. Будешь на Агропроме, зайди там в старый институт. Порассуждаешь с «умными» людьми.

— Я не знаю, где это.

— И времени особо нет… — наемник тяжело вздохнул.

Причина для грусти была: задание провалено. След исследователей теряется в Темной долине, и ни на каких сталкеров Звездочет больше не ссылается. Где теперь искать этих Клыка, Призрака и Стрелка? Нужно обращаться к тому, кто на профессиональном уровне торгует информацией в этих местах. Но такие знакомые вряд ли имелись у двоих отшельников.

Знахарь в очередной раз распрощался со «свободовцами» и наконец вышел в ворота, у которых его, облокотившись на забор, ждал Петр.

— Ну, куда теперь? — спросил он у провидца.

— Хороший вопрос, на который у меня ответа нет, — телепат в свою очередь вздохнул.

— Идти, сдаваться Лебедеву?

— Это единственный выход, — Мультитул говорил чересчур спокойно. — Пойдем тогда на свалку, выход на кордон завален.

Дальше они шли молча. Обоих охватила жуткая досада.