- Бывают времена, - ответила Нита, - когда я думаю, что большой хороший поток лавы мог бы многое улучшить в школе. Кстати, ты не знаешь какие-нибудь карточные фокусы?
Тишина в ответ на этот вопрос была необычайно красноречива.
Нита вздохнула и села в своей комнате.
Ты еще не проснулся? беззвучно сказала она Киту.
Несколько секунд она ждала.
А? отозвался Кит.
Ну, это уже половина ответа на мой вопрос, сказала Нита. Ты кажешься довольно усталым. Ты в порядке?
Вроде бы.
Нита подняла брови. Это была не совсем нормальная реакция для Кита. Либо он в порядке, либо нет, но компромисс обычно не был для него приемлем, насколько замечала Нита, особенно когда он казался таким унылым.
Я скоро приду, сказала она. Есть кое-что, что я хочу тебе показать.
Хорошо.
И это все.
Либо он совсем обессилен, подумала Нита, либо что-то случилось…
Она поняла, что предчувствие ее не обмануло. Она начинала волноваться за Кита.
Он так тяжело переносит проблему с Дэррилом, подумала она. Это выжимает из него все соки. Возможно, в этом все дело.
Но почему-то мне так не кажется.
Нита направилась вниз, чтобы сделать себе бутерброд.
- Кстати, - крикнула Дайрин пронзительным голосом, когда Нита проходила мимо ее двери, - кажется, кто-то сожрал все бананы.
Нита вздохнула.
- Я загляну в Бразилию по пути домой. Или в Панаму.
- В Коста-Рику.
- Не важно, - ответила Нита, спускаясь вниз по лестнице. Она никогда не запоминала вещи вроде того, что и из каких стран привозится. Так что испытывала определенное раздражение, когда некто из младшего класса держал в голове все то, что по полезности сравнится разве что с анализом истории золотых стандартов.
Если я вдруг получу работу в фирме экспорта-импорта, подумала Нита, заворачивая за угол на кухню, тогда я буду волноваться, кто экспортирует боксит, а кто - олово. Не раньше.
Она открыла банку тунца, смешав ее содержимое в миске с майонезом и соусом табаско, и сделала себе бутерброд со всем этим, который проглотила, почти не жуя и даже не заметив этого.
Ее мысли были о Дэрриле. Он важнее, чем любой из нас, сказал Карл. Эта мысль отрезвляла.
Хотя она и Кит сделали несколько довольно важных и полезных вещей, когда работали вместе, но то, что Карл описал, казалось, находилось на другом уровне функционирования – достаточно просто быть, просто продолжать жить и дышать, и это могло быть важнее для мира, чем любое количество сделанных большим трудом вещей. Все это начало иметь необыкновенный смысл, когда Нита собрала вместе это и то, что Том говорил о Силах, считающих “иллюзорной” разницу между активной и пассивной работой.
Если просто находясь здесь, Дэррил является проводником силы Единой в мир, тогда если с ним внезапно что-то случится…
Это была самая страшная мысль, посетившая Ниту за последнее время. Независимо от того, что я буду делать, подумала она. Я должна найти способ помочь ему.
Потому что, даже если он и не осознает этого, он уже помог мне…
Нита надела куртку и пошла к дому Кита.
***
- Хола, Кармела. Que pasa?* - поздоровалась Нита, распахивая заднюю дверь в дом Кита.
*Que pasa? - Как дела? (исп.)
- Ватасши ва юрешии*! - ответила Кармела, пританцовывая и направляясь мимо Ниты в комнату с телевизионным пультом в руке.
*Watasbi wa ureshii ! - Я счастлива! (яп.)
Нита моргнула, сняла свое пальто и кинула его на пол около дивана в гостиной.
Кармела некоторое время изучала японский и сейчас хорошо говорила на нем, так что теперь вы никогда не знали, на каком языке она заговорит с вами.
- Давай-ка я угадаю. Ты сказала, что собираешься превратиться в гигантского робота?
- Нет, - ответила Кармела. - это было бы “Ватасши, имакара суго ку о кина роботто ни намно!”
- Впечатляет, - сказала Нита.
- Если бы я действительно превратилась в гигантского робота, вот тогда ты была бы впечатлена, - ответила Кармела, возвратившись в гостиную.
Нита последовала за ней.
- О, - сказала она. - У вас новый телевизор?
- Охайо гозимас*! - вскричали телевизор и ДВД-плейер одновременно.
*Ohayo gozaimas - Доброе утро! (яп.)
- О, привет, - ответила Нита. - Рада с вами познакомиться.
- Дозо уорошикул*.
*Dozo yoroshiku - Взаимно. (яп.)
- Тебе не кажется это немного странным? - спросила она Кармелу.
- Я уже привыкла. Кит думает, что у нас некоторая утечка волшебства в доме, - ответила Кармела, и это было похоже на правду. - Мама слышит Понча. Я и папа слышим, как телевизор переругивается с ДВД-плейером. Правда, у них сейчас в основном дружелюбные споры с тех пор, как Кит настроил пульт.
Кармела плюхнулась на диван и вытянула ноги.
- Настроил? - переспросила Нита, так как с этим здесь явно были проблемы.
- Раньше было намного хуже. Киту даже пришлось просить помощи у Тома. Тем временем, если тебя это интересует, Кит в своей комнате. Мама и папа ушли за покупками, они не взяли Кита с собой, так как злятся на него, - она понизила голос, - но также и потому, что он спал допоздна и выглядит, как черт. Мама думает, он чем-то расстроен.
- Спасибо, что сообщила мне, - ответила Нита. - У тебя не возникает проблем с этими…?
Она показала взглядом в направлении телевизора и ДВД, но так, чтобы они не заметили этого.
- Проблем? Никаких. Они иногда показывают странные вещи, но обычные и кабельные каналы они тоже показывают. Меня не волнует, каких пришельцев я увижу, пока у меня есть МТВ и “магазин на диване”.
Нита усмехнулась. Этот подход напоминал ей Дайрин, хотя ту больше интересовали музыкальные каналы, чем покупки.
- Особенно учитывая, что вы не всегда знаете, на какой планете вам предлагают совершить покупку.
Кармела хихикнула.
- Увидимся позже, - сказала Нита и направилась в комнату Кита.
Он лежал на кровати, положив раскрытый и перевернутый Учебник себе на грудь, и смотрел в потолок.
Понч лежал рядом с ним на кровати, положив голову Киту на грудь. Взгляд Понча переместился на Ниту, когда она оказалась в поле его зрения, но он не двинулся с места и ничего не сказал.
Нита помедлила у двери и постучала по косяку.
- Привет, - сказала она.
Кит посмотрел на нее. Нита не смогла припомнить, когда в последний раз получала от него насколько потухший, незаинтересованный взгляд. Почему он просто открыто не скажет, если не хочет меня видеть? в изумлении подумала Нита. Но затем ей пришло в голову, что она сильно отдалилась от него за последнее время. Возможно, Кит просто хочет, чтобы она побыла в его шкуре. Впрочем, это тоже не в его стиле. Но, если он и в самом деле болен, возможно, он захочет поделиться тем, что его тяготит, и что при обычных обстоятельствах оставил бы при себе.
Нита ощутила укол вины, но отбросила это в сторону.
- Видок у тебя краше в гроб кладут.
- Ага, - ответил Кит. - И чувствую себя не лучше. Я толком не спал после того, как вернулся прошлой ночью.
- Поздно? - спросила Нита, садясь на стул у письменного стола.
- Да.
Она выждала момент, чтобы дать ему рассказать, чем он занимался, но он просто отвернулся и снова уставился в потолок. Он не собирался рассказывать ей ни о чем.
- Есть успехи с Дэррилом? - спросила она.
- Не особо.
Ните захотелось сказать Киту что-нибудь саркастичное и злое, но она остановила себя. Он не давил на меня, когда мне не хотелось общаться, подумала она. И я не буду давить на него сейчас.
Но кое-что ей нужно было сказать.
- Кит, - произнесла она, - Насчет Дэррила… У меня ощущение, что ты пытаешься настичь его способом, который бесполезен.
- Угу.
Нита поджала губы. Такое же “угу” она использовала на Дайрин, когда хотела сказать: “Я тебя не слушаю. Отстань”.
Он не хотел быть грубым. Просто он не хочет рассказывать мне о своих мыслях или слушать мои.
Неужели я поступала так же? Ему стоило ударить меня чем-нибудь по голове, чтобы я обратила на него внимание.
Нита вздохнула.
- Хорошо, - сказала она, - Пока забудем об этом. Но у меня есть сообщение для тебя. Тебе надо увидеться с Карлом.
Это наконец заставило Кита снова взглянуть на нее.
- А? Зачем?
- Тома нет в городе, - ответила Нита. - Какие-то дела Советников или Старших Волшебников. Карл подменяет его здесь в течение следующих дней. Ты должен был рассказать Тому, что с Дэррилом, и Карл хочет знать, в чем дело. Только между нами, мне кажется, он злится. Так что на твоем месте я бы поспешила к нему и ответила за свои поступки.
- Я уже достаточно ответил за эти выходные, - пробормотал Кит.
- После того, как вернулся поздно?
- Ага. Папа был немногословен, но мама высказала все.
- Отругала тебя, да?
- Это не моя вина, Нит, - ответил Кит. - Разная синхронизация времени, вот и все. - Он вздохнул. - Но это не имеет особого значения.
Нита посмотрела на Кита с беспокойством. В последнее время это была тема, которую она заводила снова и снова, и Нита не собиралась быть равнодушной, когда кто-то другой начинал ее.
- Они запретили тебе заниматься волшебством, что-то вроде?
- Нет. В любом случае, как бы они это сделали? - сказал Кит.
Нита не могла не улыбнуться, несмотря на все свое беспокойство. Было чрезвычайно сложно отстранить волшебника без его согласия. Но все же, вы должны жить со своими родителями… и постоянно ставить их перед фактом, что они не могут контролировать вас, как бы им этого ни хотелось - все это не делало жизнь проще.
Кит вздохнул.
- Нит, извини, я просто… - он замолчал. Не было похоже, что он слишком устал, чтобы закончить мысль. Просто ему не хотелось договаривать.
- Окей, - ответила Нита, вставая. По крайней мере, он хоть немного пообщался со мной. Возможно, его действительно что-то мучает… Ладно, посмотрим.
- Слушай… свяжись со мной, когда тебе станет лучше. Есть вещи, которые нам стоит обсудить насчет Дэррила.
- Конечно.
- Но сначала сходи повидайся с Карлом.
Кит снова обратил свое внимание к потолку.
Нита бросила на него последний взгляд, прежде чем развернуться. Когда она развернулась, Понч поднял на нее глаза. Все это время он смотрел только на Кита, но во взгляде, который Понч бросил на нее, было даже больше беспокойства, чем ощущала Нита.
Она встретила его взгляд, краем глаза глянула на дверь и вышла.
Такое поведение Понча встревожило бы его, подумала Нита, если бы его сил хватало на беспокойство. Но их не было.
Она прошла через гостиную, где Кармела, свернувшись калачиком на диване, смотрела телевизор. Там показывали моделей в вычурных нарядах, разгуливающих по подиуму. Нита на миг остановилась, заметив, что модели едва ли были одеты.
- Такая одежда не для меня - продует, - сказала Кармела, не отрываясь от экрана. - Как он?
- Выглядит уставшим, - ответила Нита. - В любом случае, передавай папе и маме привет.
- Конечно, без проблем.
Нита надела пальто и направилась к задней двери. Она не закрыла ее сразу, так как где-то через полминуты Понч рысью примчался из гостиной и вылетел на улицу, пронесшись мимо Ниты.
Она закрыла дверь, расчистила от снега несколько ступенек и села. Понч сел рядом с ней.
- Понч, - сказала Нита на Речи. - Что с твоим хозяином?
Ему грустно, ответил Понч. Но за этим кроется нечто большее.
Понч посмотреть вниз, на дорожку в сторону улицы.
Мне тоже грустно, сказал он. И я боюсь.
Что-то случилось с ним, и я не знаю, как помочь ему.
Где-то на улице собака начала выть высоким писклявым голосом, словно в мультфильме.
- Это как-то связано с Дэррилом?
Мы снова были там этим утром.
- Снова? Я думала, вы уходили ночью.
Да. В тот раз я привел его туда. Но во второй раз он начал уходить сам. Я должен был последовать за ним.
Понч нервно облизал нос.
Это было нелегко. Он пошел не тем путем, которым хожу я.
- Он спал?
Да.
- Он хотя бы осознавал свой сон? Управлял им?
Нет. Он был напуган. Поначалу сон вовлек его туда без его желания. Он не мог выбраться оттуда. Они становятся похожи друг на друга…
Нита обдумала это. Ее собственные неясные сновидения перенесли ее к Дэррилу, или Дэррила к ней, хотя эти сны также были не из приятных. Но сон Кита, судя по описанию Понча, выглядел несколько иначе. Вероятно, их разумы стали влиять друг на друга, так как Кит слишком часто бывал там, подумала Нита. Дело плохо…
Действительность для Дэррила не так реальна, сказал Понч. И думаю, Кит начинает чувствовать себя так же.
- Это неприятное ощущение, - сказала Нита. - Понч, думаю, тебе не стоит отправляться с ним туда какое-то время. По крайней мере, пока ему не станет лучше. И когда вы пойдете, я хочу пойти с вами.
Я тоже хочу, чтобы ты пошла с нами.
Нита подняла голову, прислушиваясь, и поняла, что вой собак на улице усилился.
Три-четыре собаки присоединились к первой.
- Что с собаками? - спросила Нита. - Кто-то использует “свисток браконьера” или что-то вроде?
Нет. Думаю, они лают, потому что я напуган, ответил Понч. Думаю, они чувствуют мое состояние и расстроены этим.
- Но это не все, - сказала Нита, задумчиво глядя на Понча. - С тобой тоже что-то происходит, кроме просто беспокойства за хозяина. Так?
Последовала долгая пауза.
Не знаю, сказал Понч. Я не понимаю, что это значит. У меня нет подходящих слов. Но и за себя я беспокоюсь.
Он снова облизал нос.
Лай на улице стал еще громче, и Нита внезапно поняла, что сейчас не стоит продолжать задавать вопросы. Она обняла Понча одной рукой, немного взъерошив его шерсть.
- Мы оба беспокоимся о многих вещах, приятель, - сказала она. - Я буду рада, когда твоему хозяину станет лучше. Но слушай. Сразу как только он встанет, Киту надо увидеться с Карлом. Он сейчас не в настроении слушать меня. Я знаю, каково это. Но ему все равно нужно пойти. Напомнишь ему об этом? Заставишь отправиться туда?
Хорошо.
- Молодец, - она почесала Понча за ушами и открыла дверь для него. Он вернулся в дом.
Нита закрыла дверь и отправилась домой. Она была почти на полпути, прокручивая в уме разговор с Пончем, когда поняла, что по крайней мере раз Понч ответил на ее мысль - на то, что она не сказала вслух.
Нита покачала головой, вздохнула и направилась в сторону ближайшего магазина за бананами.
Глава 8
Ловушки
Позже в тот же день Кит и Карл сидели в гостиной Тома и Карла.
- Кит, - произнес Карл, - меня очень интересует, что ты мне расскажешь. Это должно пролить много света на проблему с Дэррилом. Я хочу разобраться в этом, насколько смогу. В то же время, - он нахмурился, - я хочу знать, почему ты так долго не приходил, чтобы сообщить об этом Тому или мне. Мы достаточно долго работали вместе над очень щекотливыми проблемами, так что ты должен был знать - нельзя оставлять подобные ситуации без отчета так долго.
- Я загрузил отчет в Учебник, - сказал Кит.
Карл покачал головой.
- Этого недостаточно, - сказал он. - Учебник, будучи могущественным инструментом, все же бедно описывает такие случаи, как этот. Особенно учитывая, что то, что ты делал вместе с Пончем, является уникальным, насколько я могу судить. Для максимальной эффективности в оценке состояния Дэррила мне нужно знать, как все это выглядит для тебя после этого, - так же хорошо, как и во время. Так что тебе стоит начать относиться к этому серьезно, Кит. Это не то, что можно пустить на самотек.
- Хорошо, - сказал Кит.
Карл посмотрел на него так, будто ожидал услышать что-то еще.
Наконец он сказал:
- Это подводит нас к следующей теме разговора. Конечно, Силы не ждут, что ты будешь работать над проектом так усердно, что пренебрежешь своим состоянием. И я этого не жду. Ты выглядишь ужасно; ты провел слишком много времени в поисках, вдали от дома, и это повлияло на тебя. Я высоко ценю твои усилия, поверь мне… но хочу, чтобы ты потратил пару дней на отдых.
- Но…
- Никаких “но”, - ответил Карл.
Теперь настала очередь Кита хмуриться. Карл сразу разглядел скрытые за этим выражением лица зачатки непокорности.
- Кит, - сказал он, - поскольку я являюсь Советником, у меня есть возможность заморозить твои волшебные способности на пару-тройку дней. Но я бы предпочел не пользоваться ей, поскольку, во-первых, это неуважительно по отношению к нам обоим, во-вторых, при этом отсылается сообщение Силам, что у тебя, возможно, возникли некоторые проблемы с использованием своего Дара. Так что сейчас я хотел бы услышать от тебя, что ты не будешь заниматься исследованием внутреннего мира Дэррила до тех пор, пока мы с Томом не разберемся со всем этим и не определимся, как следует поступить в дальнейшем. Может, это покажется тебе жестоким, но он справлялся самостоятельно в течение по меньшей мере трех месяцев, так что я уверен, он продержится еще несколько дней. Ты же, с другой стороны, нуждаешься в том, чтобы оставить его проблемы на меня хотя бы на пару дней.
Кит испустил долгий вздох.
- Так что? - спросил Карл. - Я могу на тебя положиться?
- Мммф, - проборомотал Кит.
Карл одарил его сердитым взглядом.
- Даже среди не-волшебников, - сказал он, - ворчание считается невежливым.
- Даю слово, - сказал Кит.
- Хорошо, - сказал Карл. - Спасибо.
Он немного расслабился.
- Кит, иди домой, отдохни немного. Это не значит, что ты плохо выполнил свою работу… просто ты слишком погрузился в это. Отдохнешь пару дней и сможешь все объективно оценить. Тогда ты, я и Том соберемся и обсудим, что делать дальше.
Он увидел, как Кит вышел и закрыл за собой дверь.
Кит использовал свое транспортное заклинание, чтобы вернуться домой. Затем он медленно пошел к дому, Понч несся впереди него. Он чувствовал себя пришибленным. Но, что странно, какая-то часть его чувствовала благодарность. Раздраженность Карла немного выбила из него ощущение, что все не имеет особого значения. Но это было единственной хорошей вещью. По большей части Кит чувствовал себя опозоренным.
Ты выглядишь грустным, сказал Понч.
- Не знаю, - ответил Кит. - Думаю, я просто устал.
Даже произнеся это, Кит задумался насколько это соответствовало истине. После пробуждения ото сна в джунглях весь мир словно выцвел. Дневной свет как будто пропустили через фильтр, звуки доносились приглушенно, даже одежда причиняла неудобство там, где прикасалась к коже. Это чувство было похоже на то, когда он возвращался домой, замерзнув на улице. Возможно, мама была права…
Он вошел в дом, снял свою куртку и повесил на вешалку, Понч понесся к миске и принялся поглощать свой сухой корм. Мама была на кухне, одетая в униформу медсестры, она взглянула на него, оторвавшись от приготовления сендвича.
- Как ты себя чувствуешь, дорогой?
- Вроде немного лучше, - ответил Кит, полагая, что, возможно, это было правдой. - Прогулка на свежем воздухе пошла мне на пользу. Где папа?
- Он лежит на диване и читает книгу, ждет, когда начнется баскетбольный матч.
- Хорошо.
Мама Кита несколько странно посмотрела на него, когда мальчик прошел мимо и плюхнулся на диван в гостиной. Сначала Кит подумал, что она опять произнесет воспитательную тираду на ту же тему, что и вчера.
- Кстати, я хотела бы поблагодарить тебя, - между тем проговорила его мама, открывая ящик стола, чтобы достать оттуда пластиковый пакет для бутербродов. - Теперь стало намного тише.
Голос его мамы звучал слегка хрипло, странно, что он не заметил этого раньше. Неужели она тоже простудилась? подумал Кит. Будет скверно, если мы заболеем все сразу.
- Не понял?
- Я про собачонку, что живет неподалеку, на нашей улице.
Кит озадаченно моргнул.
- Ты про Динь-Динь? Я с ним не разговаривал.
- В самом деле?
- Прости, мам. Я был занят.
- Так или иначе, теперь он ведет себя потише. Относительно тише, конечно. Вчера было немного вытья, но это не затянулось надолго.
- Хорошо, - сказал Кит. Он потянулся, но от этого почувствовал себя еще менее комфортно, чем прежде. Его ощущения были противоречивы, как будто кожа растянулась, а кости были неправильно соединены друг с другом.
- Мам, я пойду полежу еще какое-то время.
Это привлекло ее внимание. Она перестала упаковывать бутерброд и подошла, чтобы потрогать ему лоб.
- У тебя жар, милый? - спросила она.
Кит помотал головой. Хотя он и продрог, хоть и не до озноба - точнее, он чувствовал какое-то странное онемение, отбивающее всякое желание говорить о том, что его беспокоит. На самом деле, разговор о чем угодно, казалось, забирал слишком много сил. Когда мама убрала руку, Кит пошел наверх в свою комнату. Там, улегшись на кровати, он потянулся к Учебнику и стал листать его в поисках симптомов для работы над собой.
От меня не будет никакого толку, если я просто буду лежать в таком состоянии.
Но вскоре Кит снова лежал на спине, глядя в потолок, Учебник покоился рядом с ним на кровати страницами вниз. Он даже не услышал, как пришел Понч и покрутился, укладываясь на плетеный коврик у кровати, глядя на него беспокойным взглядом. А через некоторое время Кит перевернулся на бок, остановив взгляд на стене.
***
На следующий день Нита сидела за своим столом, снимая колоду карт. Она дошла до точки, когда единственное, чего она хотела - это перерезать их топориком для разделки мяса, но это бы просто означало, что ей нужно достать откуда-нибудь другую колоду.
Нита снова сняла колоду. Это тоже своего рода искусство, подумала она. Единственная проблема - это не мое Искусство.
И не важно, как я делаю фокусы, если думаю о том, зачем взялась за это, все равно это занятие похоже на обман.
Она работала над фальшивой тасовкой. Из того, что она узнала в Интернете, многие простейшие карточные фокусы зависят от тасовки карт, так что в результате желаемая карта появляется в нужном месте. Это, в свою очередь, подразумевает удерживание некоторых карт одной рукой, пока вы тасуете. До сих пор Нита дошла до того, что могла удерживать около трети колоды, не тасуя ее вместе с остальными, чтобы нужные карты оставались на месте.
Лет через триста, подумала она, я смогу показать кому-нибудь свои фокусы. И зачем только я упомянула магию в разговоре с мистером Миллманом?
Единственное хорошее, что было в сидении за этим занятием, это то, что она могла занять руки, переживая за Кита. Она связалась с ним вчера вечером, чтобы убедиться, что он ходил к Карлу, и была очень обеспокоена тоном его голоса. Он стал странно монотонным, и одно лишь это заставило ее подумать о…
Роботе? подумала она расстроенно. Она на миг перестала тасовать и задумалась об этом. Ей пришло в голову, что чем больше контактов у всех них было с Дэррилом, тем лучше становилась его способность выражать себя… и тем меньше, казалось, этой способности сохранялось у Кита.
Если он пойдёт туда снова, подумала она, он и вовсе может утратить ее.
Но он собирается туда отправиться. Я уверена в этом.
Нита снова сдвинула карты, надеясь увидеть туза червей, на которого она загадала. Но там оказалась тройка бубен. Нита раздраженно вздохнула и отложила карты. Дело было уже не в упрямстве Кита - он не был так уж неуправляем, когда был в подходящем настроении. Теперь она имела дело с чем-то еще, с чем она была гораздо менее знакома - с упрямством Дэррила. Он в одиночку сдерживал Одинокую Силу долгое время, и Нита не думала, что он прекратит по их просьбе. И с чего бы ему делать это? подумала она. Исходя из его точки зрения, или того, что он себе представлял это достаточно долгое время, он - единственное живое существо. С тем же успехом он может быть единственным живым волшебником. Он может осознавать, что существуют другие помимо него… но эти моменты не длятся долго.
Каждый раз он намеренно продолжает свое одиночество, Нита подумала о том, чего ему это стоит. Такое одиночество уже давно бы сломило ее. Но он очень стойко держится.
Он просто продолжает бороться.
Его упрямство нашло отклик у Кита. Они оказались связаны множеством точек соприкосновения.
Несмотря на данное тем Карлу обещание, Нита чувствовала, что Кит вскоре снова окажется в разуме Дэррила. И я должна быть к этому готова, подумала Нита.
Она опять взяла колоду карт, нашла туза червей, переместила его и перетасовала карты, осторожно придерживая нижнюю треть. Затем положила карты на стол, сдвинула их дважды, чтобы получилось три стопки, сняла верхнюю карту с левой стопки. Это оказалась четверка пики.
Ненавижу это, подумала Нита. Она встала из-за стола и пошла в комнату Дайрин.
Ее сестра сидела за своим столом, на котором все еще располагался макет Олимпа из папье-маше. Он больше не был серо-белым; Дайрин довольно правдоподобно раскрасила его при помощи волшебного аэрографа. Гора была окрашена в оттенки красного и розового цвета, огромный кратер выглядел готовым извергнуться лавой. Спот сидел на одной из книжных полок, рассматривая вулкан своими маленькими стебельчатыми глазками.
- Дари?
Дайрин устало посмотрела на Ниту.
- Думаю, мне нужна твоя помощь, - сказала Нита.
- Только если не будешь отвлекать меня от рисования, - ответила Дайрин.
Нита зашла в комнату и села на кровать. Та скрипнула.
Дайрин взглянула на нее.
- Не начинай, - сказала Нита. - Ты знаешь, что меня беспокоит.
- Дэррил, - ответила Дайрин. - Или туз червей.
- Пожалуйста, - сказала Нита. - Дари, мне нужен твой совет.
Сестра бросила на нее слегка подозрительный взгляд.
- Он собирается снова туда отправиться, - сказала Нита.
- Кит? - Дайрин приподняла брови. - Я думала, он обещал Карлу не делать этого.
- Дайрин, не думаю, что он полностью контролирует то, что с ним происходит. Дэррил очень… эмм… своеобразно мыслит. И эта его особенность поражает меня, а также она, вероятно, воздействует и на Кита. Думаю, мы должны быть готовы к этому.
- Мы? - переспросила Дайрин.
- Дайрин, он меня сейчас совсем не слушает…
- Теперь ты понимаешь, что он чувствовал, пытаясь общаться с тобой в последнее время, - ответила Дайрин.
Нита скорчила рожицу, взяв это на заметку.
- Мы должны создать в некотором роде связь, в идеале с интегрированной подачей силы, от тебя ко мне - когда он снова отправится туда. Воспринимай это как путеводную нить. Я должна быть уверена, что снаружи есть кто-то, кто сможет нас вытащить, если мы там сильно застрянем.
Дайрин, сидевшая положа руки на колени, взглянула на Ниту. Это было необычно для Дайрин, даже когда она говорила, ее руки обычно были чем-то заняты. Сейчас она сидела неподвижно, безотрывно, но довольно холодно глядя на Ниту.
- Ты уверена, что хочешь моей помощи? - спросила Дайрин.
Нита странно посмотрела на нее.
- Что за идиотские вопросы? - удивилась она. - Конечно, хочу.
- Я просто не уверена, - ответила Дайрин и уставилась в пол. В ее лице не было вины или огорчения, но в то же время Нита увидела невысказанную проблему.
- Нит, предупреждаю тебя. Сейчас я расплачиваюсь за свой стремительный эффектный старт, и, как сказал Том, уже никогда не буду так сильна, как прежде. Я неплохо справлюсь с простым волшебством, но если понадобится что-то действительно мощное…
Она покачала головой.
- Я не знаю, захочешь ли ты зависеть от меня сейчас.
- Я всегда завишу от тебя, - ответила Нита.
Во взгляде, которым Дайрин одарила Ниту, была добродушная насмешка.
- Я должна повторить это на Речи? - спросила Нита.
- Нита, - очень тихо ответила Дайрин. - Я не смогла помочь маме.
Нита покачала головой.
- Если ты имеешь в виду, что не смогла просто загадать желание и спасти ей жизнь, то, да, не смогла, - сказала Нита. - Но ты ошибаешься, если действительно думаешь, что это сработало бы. Так что это вовсе не означает, что она не могла полагаться на тебя. Или что я не смогу.
- Возможно ты совершаешь ошибку, полагаясь сейчас на мою силу, - ответила Дайрин.
Нита закатила глаза.
- Я не знаю, есть ли сейчас у меня у самой силы, - сказала она, - но я точно не могу позволить себе бездействовать. Ты поможешь, или я вынуждена буду действовать там без связи? От этого зависит нечто большее, чем просто я или Кит. Дэррил, вероятно…
Нита замолчала. Он не была уверена, как много она может рассказать Дайрин о том, почему Дэррил был особенным.
- Он необычный, - продолжила за нее Дайрин. - Обладает огромной силой… или чем-то подобным. Он должен быть необычным, чтобы привлечь такое внимание Тома и Карла.
Дайрин посидела спокойно несколько секунд, затем кивнула.
- Я сделаю это для тебя, - ответила она.
Нита кивнула.
- Спасибо.
Она собралась выйти.
- Тебя убивает необходимость просить меня о помощи? - спросила Дайрин.
- Уж пусть лучше это меня убьет, чем Кит, - ухмыльнулась она.
Затем она вернулась в свою комнату, чтобы еще раз попробовать бесполезные поиски туза червей.
***
Мы должны идти.
Кит внезапно подскочил на кровати, оглядываясь вокруг. Его взгляд скользнул по часам на стене, было около полпятого вечера. Когда же прошел день? удивлялась некая, но очень незначительная его часть. Гораздо важнее была необходимость идти разыскивать Дэррила. Дэррил был в беде, он застрял, и Кит должен был вытащить его оттуда. В его нынешнем мире, где больше ничего не имело значения, это неожиданно приобрело огромный смысл.
Он почти мог видеть другой мир, здесь в комнате с ним, как будто он мог быть в двух местах одновременно. Мир изменился снова, или, точнее, он изменил его, Дэррил изменил его, чтобы сбить Одинокую Силу со следа. Она всегда осознавала, что произойдет - что Дэррил заманит Ее в ловушку - и затем Дэррил изменит всё вокруг, создав новый мир, нового себя, где Преследователь будет сбит с толку. Каждый новый мир был лучше предыдущего, с новыми правилами, препятствующими Одинокой Силе и задерживающей ее все больше. Иногда он жалел, что у Дэррила нет возможности создавать их снова и снова. Она не давала ему времени понять, для чего еще нужно волшебство. Нужно ли оно вообще для чего-нибудь еще…
Мы должны идти, подумал Кит и поднялся с кровати…
… и споткнулся о Понча, лежавшего на коврике и смотревшего на него.
Босс! залаял Понч. Куда ты идешь?
- Мы должны идти, - сказал Кит. Спальня уже начала немного блекнуть, как что-то, не имеющее значения. То, что имело значение, находилось не здесь. Преследователь скоро будет там; все его внимание было сосредоточенно на создании новой иллюзии взамен старой.
Ты обещал, что не пойдешь! скулил, подпрыгивая, Понч. Ты обещал это Карлу!
Но сейчас казалось, что какой-то другой человек дал это обещание. Фактически так и было: другой человек, в другом месте… отличный от него, для которого сейчас имела значение только та реальность, что преобразовывала себя вокруг него. В прошлый раз он допустил оплошность, и Другая во тьме слишком легко нашла туда путь и способ выйти. В этот раз место, куда он направлялся, было более усовершенствованным. Эта идея пришла к нему сегодня утром в ванной, когда он увидел в зеркале отражение того, кого и должен был увидеть, кого видел каждый день, человека, через чьи глаза смотрела тьма Другой. Это Её оружие против тебя, пришла к нему мысль. Но это же можно сделать оружием против Неё самой…
Другая реальность, прозрачная, сверкающая, становилась все более и более настоящей для Кита. И только она имела значение, пока Кит полностью не погрузится в нее - такова была власть другого над ним, и Кит должен был помочь ему.
Поводок! закричал Понч. Позволь мне взять поводок!
Подожди меня…
Голос в голове Кита звучал откуда-то издалека и не имел значения.
Останься, босс! Кит, постой! Постой!
Настойчивость, звучавшая в голосе, удержала Кита от последнего шага, перенесшего бы его в мерцающий лабиринт, созданный им, чтобы запутать Её. Это было все, на что можно было надеяться - одурачить Её, изнурить Её, пока, в конечном счете, Она не перестанет пытаться и не оставит его в покое. Не было никакой гарантии, что это осуществится. Но это была единственная надежда, и за нее стоило зацепиться.
Откуда-то из неизмеримого далека доносился звук лап, отчаянно скребущих порог. Кит наблюдал, как сияющая не-реальность окружала его, как растворялся, уходил на задний фон знакомый вид его спальни, теряя всякое значение. Неожиданно на этом фоне возник окруженный голубоватым светом, исходящим от его ошейника, темный силуэт. Существо смотрело на него снизу вверх, только этот взгляд он мог встретить без опаски, только эти глаза не причиняли боли. Босс, возьми поводок! Возьми его, обмотай вокруг запястья…
В этом не было никакого смысла для Кита, но глаза существа были такими умоляющими, что он выполнил просьбу.
Когда петля затянулась вокруг его руки, мир, из которого он уходил, окончательно перестал иметь какое-либо значение. Кит сделал шаг вперед, в реальный, настоящий мир, или, скорее, в тот, который он сам сделал реальностью. И черное существо шагнуло вместе с ним…
- Кит, - послышался из коридора голос его мамы. - Я ухожу. Позвони мне, если что-то случится. Тебе принести чего-нибудь во время моего обеденного перерыва?
Тишина.
- Кит? Дорогой, ты спишь?
Нет ответа.
Мама Кита подошла поближе.
- Знаешь, у меня есть с собой средство от простуды, ну, то самое, с цинком, - сказала она. - Я думаю, тебе стоит принять его, тогда тебе быстро полегчает…
Она застыла в дверном проеме его спальни, уставившись на пустую постель.
- О нет… - прошептала она.
***
В доме у Ниты раздался телефонный звонок. Папа, что сидел за обеденным столом, читая воскресную газету с пивом и бутербродом, взял трубку и ответил.
- Алло? А, привет, Марина… Нет, насколько я знаю, его здесь нет. Подожди минутку…
Нитин папа заглянул за угол в гостиную, где Нита сидела на ковре и раскладывала совершенно бесполезный пасьянс, отдыхая после примерно часовых абсолютно бесплодных попыток заставить работать простой фокус “угадай карту”.
- Нита? - спросил папа. - Кит здесь?
Нита удивленно ответила:
- Нет.
- Мама ищет его.
Сердце Ниты ушло в пятки.
- Мне казалось, он собирался весь день провести дома.
- Его мама сказала, что его там нет.
Нита на миг замерла.
Кит?
Ответа не последовало.
Ее прошиб пот. Не было никакой уверенности, где он, но ей казалось, что она знала. И эта догадка расстроила ее.
- Я не слышу его, - ответила она. - Подожди немного, пап.
Она сходила за Учебником, открыла на странице отправки сообщений и сказала:
- Кит, где ты? Это срочно!
“Отправить сообщение?” - сказал Учебник.
- Да!
“Получатель вне зоны доступа. Пожалуйста, попробуйте позже”.
Нита сглотнула. Она встала и прошла в столовую. По дороге она внезапно начала слышать то, чего не могла услышать из гостиной - лай собак на расстоянии нескольких улиц от ее дома, их было все больше и больше.
Она взяла трубку из рук папы.
- Миссис Родригес? Это Нита. Я позвала его, но не получила ответа. И Учебник говорит, что он не в этой вселенной. Он снова ушел.
Последовала долгая пугающая пауза на той стороне провода.
- Он сказал, что не пойдет туда, пока Том и Карл не позволят ему, - сказала мама Кита. - Он был… не в себе последние пару дней.
Это было в точности то, что беспокоило Ниту: что Кит был не собой, а кем-то другим. Она начала задумываться об этом еще прошлым вечером, пока сражалась с картами, что, возможно, эффект аутизма развивался из-за способности абдала быть в двух местах одновременно. И если эта способность начинала “выплескиваться” на другого человека, восприимчивого к мировоззрению абдала, он тоже через какое-то время начинал погружаться в это состояние…
Она заставила себя успокоиться. Я должна держать себя в руках, подумала она. Только так я смогу его найти.
- Я попробую найти его, - сказала Нита. - Это может занять какое-то время, так как я не смогу пойти тем путем, каким они отправились с Пончем. Для этого мне нужно будет уснуть.
Она услышала долгий вздох, вздох человека, который пытается взять над собой контроль так же, как Нита пыталась успокоиться перед этим.
- Я должна идти, - сказала мама Кита. - Вернусь около полуночи. Но если ты что-то узнаешь до этого, сообщишь мне? Думаю, Кит давал тебе мой рабочий номер.
- Да, - ответила Нита. - Миссис Родригес, пожалуйста… не беспокойтесь.
“Всё будет хорошо” отчаянно хотела сказать Нита, но не смогла, так как это могло оказаться неправдой.
- Хорошо, - сказала миссис Родригес. - Поблагодари своего папу от меня, солнышко. До свидания.
Нита повесила трубку. Слабый, но отчетливый вой продолжал раздаваться снаружи. Отец встревоженно смотрел на нее.
- Где он? - спросил отец.
Нита покачала головой.
- У меня нет для этого названия, папа. Он не на другой планете или вроде того. Он где-то внутри Дэррила, с одной стороны, это означает, что он очень близко к нам, с другой стороны - гораздо дальше, чем если бы он просто путешествовал в обычном космосе. И это, по-своему, гораздо более опасно. Если Кит застрянет там, и я не смогу вытащить его оттуда…
Ее начала бить дрожь. Это было то, чего она больше всего боялась - что из-за страха не сможет действовать правильно. И тебе придется самой справляться с этим, подумала она. Дайрин сможет оказать некоторую поддержку, но только тебе самой придется решать, что делать. И если ты не сможешь сделать все правильно…
Отец посмотрел ей в лицо и обнял ее.
- Нита, - сказал он. - Послушай меня.
Нита взглянула на него, потрясенная тоном его голоса - он был непривычно строг.
- Ты сильная, - сказал ее отец. - Ты гораздо сильнее, чем думаешь. Думай сейчас только об этом. Это всегда срабатывает, если не выпускать эту мысль из головы. Не позволяй стрессу завладеть тобой - решай проблемы по мере их поступления. Может быть, Том или Карл знают, что делать? Свяжись с ними.
- Да, - ответила Нита, и вернулась к телефону, поспешно набрав номер. Мгновение спустя в трубке раздался голос Карла:
- Алло.
- Карл, - сказала Нита, - у нас проблема. Он не смог сдержаться. Он снова ушел.
Как правило, волшебники не ругаются, так как результаты могут быть плачевными, если подобное проскользнет в слова Речи. Однако Нита отчетливо услышала несколько ругательств, прозвучавших от Карла во время паузы.
- Когда он ушел?
- Возможно, несколько минут назад.
- Ясно. Подожди немного.
Карл отложил трубку. Нита слышала, как он подошел к столу, где обычно лежала его версия Учебника. Она слышала, как он открыл один из томов и стал листать. Внимательно слушая, она могла слышать свист во время вздоха между зубами Карла, которое бывало, когда у него были неприятности.
Спустя секунду он вернулся к телефону.
- Он недоступен, верно, - сказал Карл. - И энергетический след слишком расплывчатый, чтобы разыскать его, с точки зрения получения идентификатора определенной вселенной… даже если предположить, что я мог бы это сделать. Вселенные Понча - нестандартные, это его способ перехода; обычные алгоритмы волшебного отслеживания не работают. Но это нам на пользу. Понч пошел с ним?
- Наверняка Понч заставил Кита взять его с собой, - сказала Нита, чувствуя это, но не зная, почему. - Карл, я пойду попытаюсь найти их.
- Я бы не стал этого делать прямо сейчас, - ответил Карл. - Они могут быть еще в пути. Не могу сказать. Подожди один-два часа, чтобы ситуация устоялась.
Нита понимала его точку зрения, но она ей не нравилась.
- Карл, он был будто одурманен с тех пор, как в последний раз вернулся из вселенной Дэррила. С ним могло что-то случиться уже за эти несколько минут, не говоря уже о часе!
- Нита, - ответил Карл. - Сделай один-два вдоха и возьми себя в руки. Я понимаю, что ты чувствуешь, но даже если бы ты уже подготовилась к переходу в сон, что нужно для сессии осознанных сновидения - чего, думаю, ты не сделала - ты все равно должна заснуть после этого. И ты знаешь, что не можешь сделать это с помощью заклинания сна, если хочешь быть в сознании. Тебе надо немного успокоиться, чтобы заснуть, или ты ничего не сможешь сделать.
Она тяжело вздохнула.
- Ненавижу, когда ты прав, - сказала Нита. - Ладно. Я перезвоню тебе позже и расскажу, что узнала.
- Хорошо. Я поздно лягу.
Она повесила трубку и посмотрела на папу. Дайрин спустилась вниз и остановилась у двери в столовую, готовая ко всему, а Спот заглядывал на кухню из-за ее ног. Нита сказала Дайрин:
- Он ушел. Давай создадим заклинание подачи силы - мне оно понадобится в следующие пару часов.
Нита и Дайрин направились вверх по лестнице.
***
Подготовка к походу за Китом заняла у Ниты около четырех часов, но даже после этого она не могла уснуть. Часть проблемы была в том, что она была “дневным” человеком и обнаружила, что ей трудно заснуть до восьми часов вечера. Остальной частью проблемы были ее нервы.
Когда Нита легла, Дайрин осталась сидеть на стуле возле Нитиного стола, глядя на выстроенное ею заклинание-спасательный трос. В любое другое время Нита была бы сильно раздражена элегантностью и скоростью, с которой Дайрин сделала его, и попыталась бы найти какие-нибудь неисправности в нем.
Но на это не было времени, и сейчас она была просто благодарна, что Дайрин так талантлива в подобной работе. Кровать была окружена длинной, плотно связанной цепочкой слов на Речи, внешне схожей с поводком Кита для Понча, но более сложной и широкой. Волшебство управляло намного более высокими уровнями силы, чем поводок, и не содержало жизнеобеспечивающих функций, какие были в том - их Нита носила в своем зачарованном браслете, в наборе взаимосвязанных защитных и поддерживающих нужную атмосферу заклинаний.
Также Нита была вооружена лучше, чем обычно, не зная, сколько друзей Одинокой Силы может прятаться на границах разума Дэррила с целью сохранять врагов снаружи, а друзей внутри. С Нитиного браслета свисал ряд брелоков, каждый из которых представлял заклинание, почти готовое к действию, требующее лишь одну мысль или произнесенного слога, чтобы пустить его в ход. Было тяжело нести столько почти высвобожденной силы, но Ниту не волновало, сколько энергии ей придется потратить. Ее страх за Кита рос с каждой минутой.
Закончив осматривать волшебный спасательный трос и уже лежа в кровати, Нита в последний раз проверила свое оружие - молнию, разделяющую на уровне кварков, маленькую замкнутую спираль с установкой запечатывать нападающего или группы нападающих в пространстве “кармана”, маленькую “волшебную палочку”, которая содержала генератор пучка частиц мощностью в один тераватт. Даже сейчас, будучи изрядно взвинченной, Нита посмотрела на нее со слабым интересом и надеждой, что ею не придется воспользоваться - Учебник подробно объяснял, насколько это было бы опасно, но и насколько эффективно. Учебник сам скользнул в ее подпространственный карман, внутрь волшебства спасательного троса, в поле которого она уже находилась. В последнюю очередь Нита проверила шею, на которой на тонкой цепочке висело ожерелье заклинания осознанных сновидений, и убедилась, что оно было заряжено и активно. Цепочка тихо гудела под Нитиными пальцами, подтверждая, что готова действовать.
Нита поудобнее устроилась на подушках.
- Как долго будет действовать спасательный трос? - спросила она Дайрин.
- У тебя шесть часов, - ответила Дайрин. - Затем он отключится и перестроится, и мне нужно будет его перезарядить. Это… - она глянула на Спота, который сидел на столе с поднятым экраном, выполняя функции Учебника, среди которых были часы с юлианским календарем. - Это спустя три ноль три точка три. У тебя есть время до точки пятьдесят пять, затем ты мгновенно вернешься сюда, что бы ни делала. Так что следи за своим Учебником.
Нита кивнула. Она немного поерзала на подушках и закрыла глаза.
Спустя примерно пять минут она открыла их снова и вздохнула.
- Дари…
- Что-то не так с заклинанием?
Нита поморщилась.
- Это действительно глупо, но я не могу уснуть, когда ты сидишь здесь и смотришь на меня. Тебе лучше пойти в свою комнату и оставаться там, по крайней мере, какое-то время.
Дайрин пожала плечами:
- Без проблем, - сказала она и протянула руку, чтобы взять одну из светящихся линий, выходящих из заклинания спасательного троса. Дайрин вышла за дверь с контуром подачи энергии в руке. Светящаяся линия, один из символов, предназначенный для связи на Речи, все тянулась и тянулась за ней, пока она шла.
Затем Дайрин просунула голову в комнату.
- Удачи, Ниточка, - сказала она.
- Спасибо, - ответила Нита. Она мне понадобится…
Для начала Нита сосредоточилась на дыхательных упражнениях, которые часто помогали ей заснуть, когда бывали с этим проблемы, но сегодня все они, казалось, только создавали неудобства от осознания дыхания. В итоге она сдалась и стала просто смотреть в потолок, уставившись в одну точку, на небольшой дефект с осыпавшейся краской в результате меткого удара мячом Дайрин. Спустя какое-то время, как Нита и ожидала, ее глаза стали слипаться.
Наконец, она обнаружила себя стоящей в темноте. Тьма была почти абсолютная: на этот раз не было ни прожекторов, ни каких-либо следов чего-либо кроме нее в этой вселенной, и лишь слабое, не вполне черное фоновое сияние высоко в небе. Я потеряла их? удивилась Нита. Они отправились куда-то еще?
Она огляделась. Как она уже уяснила, не стоило просто стоять в одном из подобных снов. Лучше пройтись вокруг, чтобы найти что-либо, стоящее внимания. Так что Нита потянулась к своему подпространственному карману и достала свой любимый инструмент, наполненную лунным светом рябиновую веточку, которую предоставила ей Лиэсд, дерево на заднем дворе ее дома.
Эта веточка приближалась к концу своего срока годности - такие палочки обычно выдерживали всего три лунных цикла и еще день, если прежде не сгорали из-за чрезмерного злоупотребления - и мало для чего были пригодны помимо точечного источника света. Но свет - единственное, что Ните было нужно. Когда она нащупала ее и вытащила, палочка загорелась пламенем пассивного лунного света, достаточным, чтобы показать Ните, что она стояла на такой же ровной черной поверхности, какую видела здесь раньше, когда виделась с клоуном, роботом и рыцарем. Но кроме этого на любом расстоянии ничего другого видно не было.
- Ладно, - прошептала она. - Посмотрим.
Одно из готовых заклинаний на ее браслете выглядело как миниатюрный экран радиолокатора. Поскольку она заранее знала, кого собирается искать, Нита вплела сюда имя Кита на Речи. Теперь она потянулась к брелку и, прикоснувшись к нему, увидела в своем разуме одно слово, нужное, чтобы запустить заклинание.
Она произнесла это слово. Немедленно Нита оказалась посреди пространства, залитого слабым светом, очень похожего на огромный радар, который используют авиадиспетчеры. Это был датчик показателей жизнедеятельности, куда можно было добавить любую конкретную личность, под которую он был предназначен. Нита посмотрела вниз. Несмотря на постоянное мягкое свечение от него, было трудно считать любые конкретные показания. Нита снизила свечение рябиновой палочки до нуля и стала смотреть на датчик, пока у нее не заслезились глаза.
В итоге она все-таки заметила то, что искала: слабое, еле заметное пятно света, расположенное на два часа на циферблате. Вьющийся узор имени Кита на Речи находился рядом с ним.
Он далеко отсюда, подумала Нита. Но он здесь.
Проблема была в том, что, казалось, он был там сам по себе; на экране радара не отображалось никаких признаков Дэррила. Возможно, он там один, подумала Нита. Или же, если он нашел Дэррила, тогда восприятие Дэррилом собственной изоляции может воздействовать на Кита так, что тот думает, что он по-прежнему в одиночестве.
Не важно. По крайней мере, теперь Нита знала направление своего пути.
Она снова зажгла рябиновую палочку и потратила, как ей показалось, следующие пятнадцать минут, идя за Китом. Но мое ощущение времени может так же быть ошибочным, подумала Нита, ненадолго остановившись, чтобы свериться с Учебником.
Она была в шоке, обнаружив, что прошло почти 40 минут. Это почти три часа снаружи! подумала она.
С этой проблемой Кит столкнулся в прошлый раз. Время здесь текло странным образом.
Нита пошла быстрее. После того, что показалось еще пятью минутами или около того, она увидела справа у темного горизонта что-то, похожее на очень слабо заметную нить или контур другого цвета. Чем ближе она подходила, тем отчетливее оно становилось; оно как будто вбирало в себя свет рябиновой палочки.
Через несколько минут она обнаружила, что контур становился шире и выше с каждым шагом, а также ярче. Вскоре она оказалась достаточно близко, чтобы начать понимать, что это.
Это была стена. Отличная, белая, ровная, уходящая вдаль от нее - видимо, в бесконечность - с огромными кривыми по обеим сторонам, стена возвышалась над Нитой, пока она подходила к ней. В паре метрах от стены она остановилась, изгибая шею, чтобы оглядеть ее.
Это было не физическое строение, как она поняла, но своего рода олицетворение некой силы и мощи, расположенное здесь, чтобы остановить любого злоумышленника. И не было ясно, кто поставил ее здесь - Дэррил или Одинокая Сила.
Нита шагнула вперед и легонько коснулась стены пальцем, как будто осторожно тестируя электрический забор. Она могла бы сразу сказать, что эта конструкция не имела ничего общего с Одинокой Силой: не возникло ничего подобного вредоносному ожогу, какой она могла бы ожидать в таком случае. Вообще ничего не случилось - никакая сила не атаковала ее - но Нита могла сказать по ощущению от стены, что она означала непреодолимое препятствие. Она могла бы попытаться перелететь через нее, но та просто потянулась бы выше, и выше, и выше, не давая ей преодолеть себя; она могла попытаться прокопать под ней, но стена длилась и вниз тоже. Единственный способ справиться с этой стеной был пройти сквозь нее - если у нее есть на это время.
Ладно, подумала Нита. Давай посмотрим, что сработает.
Она произнесла двенадцать слогов небольшого по масштабу антигравитационного заклинания, обернув их вокруг рябиновой палочки, и повесила ее в воздухе, чтобы иметь немного света, нужного для работы; затем повернула зачарованный браслет на запястье. Один из брелков, похожий на небольшое лассо, представлял собой заклинание спасательного троса.
Коснувшись его, Нита могла почувствовать подачу энергии в нем и могла слабо ощутить присутствие Дайрин, находящейся в центре заклинания дома.
Ты в порядке? спросила её сестра.
Пока да. Мне нужно немного силы.
Возьми, сколько тебе нужно. Волшебство полностью заряжено.
Придерживая брелок пальцами, Нита произнесла два слова, высвобождая поток энергии в свою сторону. В ее правой руке начало ощущаться горячее белое пламя, что означало, что волшебство Дайрин было направлено к ней. Нита позволила этому потоку течь, сжимая энергию в два раза, чтобы освободить больше места. Наконец, спустя примерно минуту она остановила поток и шагнула к стене, надавливая на нее руками и разумом и с помощью нескольких предложений на Речи формируя эту энергию в маленький сосредоточенный взрывной заряд волшебства. Она прижала его к нижней части стены, как пластиковую бомбу, приказывая ему излить всю свою мощь подальше от нее, а затем отступила на безопасное расстояние.
Нита заговорила в темный воздух перед собой, а затем сказала на Речи слово для запускания взрыва.
Результатом стала ослепляющая вспышка и толчок, словно молния ударила не далее чем в метре от нее. И хотя воздух по-прежнему оставался темным, Нита тряхнула головой и несколько раз моргнула, пытаясь избавиться от остаточных изображений. Когда ей это удалось, она взглянула вверх…
… и увидела, что стена стоит такая же, как и была, без какой-либо бреши в ней.
Нита уставилась на нее. Что?!
Количество силы, что она вложила в этот взрыв, было колоссальным. Она чувствовала себя обманутой и разозленной одновременно.
- Ладно, - сказала она, - буду “плохой девочкой”. Попробую что-то более решительное.
Она снова потянулась к браслету и нашла брелок ускорителя частиц.
Когда она дотронулась до него, волшебство ускорителя полилось ей в руки, готовое к выстрелу - длинная, узкая коническая форма с тупым основанием. Нита расположила основание на плече и снова внимательно прицелилась к низу стены. Она вложила в это волшебство много энергии; теперь она видела, что это стоило того…
Все вокруг замерцало и внезапно стало ярким. Что? подумала Нита.
Не стреляй! закричал кто-то в ее голове. Это была Дайрин.
Нита огляделась вокруг в полной растерянности. Она лежала в постели, направляя линейный ускоритель в потолок.
Боже мой, подумала Нита. Она поспешно опустила ускоритель и позволила волшебству исчезнуть. Несколько секунд она лежала, пока пульс не пришел в норму, затем села и посмотрела на маленькую фигурку, тяжело опустившуюся на стул у ее стола.
- Дайрин, что я здесь делаю? - прошептала Нита.
- Вводишь меня в печаль, видимо, - ответила Дайрин нервно. - Я же говорила тебе следить за временем. Ты потратила действительно много времени, где бы ты ни была. - Она тяжело вздохнула. - Ты не нашла никаких следов Кита?
Нита снова откинулась на подушки и покачала головой.
- Я знаю, что он там, но я не была рядом с ним. На этот раз нам понадобится больше энергии для этой штуки, Дари. Перезаряди все. Я собираюсь туда снова.
Дайрин помотала головой.
- Нита, - сказала она. - Уже около трех утра. И я устала. На поддержание всего этого требуется немало сил. - Она выглядела несчастной, вынужденная признать такую вещь. - Мне нужно хотя бы немного поспать, потому что утром мне надо в школу. Конечно, я бы предпочла взорвать школу, но я обещала папе. Ты же знаешь. Я знаю, что случится, если я не пойду или усну в классе.
Нита была так зла, что закрыла лицо руками, чтобы не закричать и не дать таким образом Дайрин увидеть свое состояние. Спустя пару секунд она достаточно взяла над собой контроль, чтобы отнять руки от лица.
- Ладно, - сказала она. - Ты права. Мне тоже рано вставать. Завтра попробуем снова. - И она тяжело вздохнула. - Но спасибо, Дари. Ты была хороша.
- Завтра мы сработаем лучше, - сказала Дайрин. - Мы найдем его и приведем домой. Спокойной ночи.
Она побрела к себе, закрыв за собой дверь Нитиной комнаты.
Нита еще какое-то время полежала.
Кит? произнесла она мысленно, в отчаянной надежде, не более.
Конечно, ответа не последовало.
Она снова попыталась уснуть, уже нормально, но сейчас это было просто невозможно. Все, что Нита могла - это думать о том, каково должно быть родителям Кита, и ждать, пока не наступит шесть тридцать утра…
Глава 9
Восстановления
Отражения казались бесконечными.
Кит и Понч стояли в холодных отблесках отраженного света. Над их головами раскинулось невыразительное серое небо, а вокруг громоздились зеркала - мириады и мириады зеркал, густо стоявших, словно деревья в лесу. И каждое из них отличалось от другого - большие и маленькие, установленные под самыми невероятными углами, поверхность некоторых была ровной, у иных же была изогнута, часть отличалась затемненной поверхностью, а другие блистали отраженным светом - и все они отражали друг друга, зеркала отражали зеркала и так до бесконености, пока ум не заходил за разум в безумном желании увидеть хоть что-то, кроме собственных отражений.
Кит бродил между ними со следующим за ним по пятам Пончем, словно в поисках чего-то, но он забыл, чего именно, равно как и все остальное исчезло из его памяти. Понч также не знал, что ищет его хозяин…
…он даже не вполне понимал, зачем они оказались здесь. И так они оба бродили по сверкающей пустоши, наблюдая, как их отражения перетекают из зеркала в зеркало, но никогда не встречаются, никогда не соприкасаются, разбегаясь в стороны, как только между ними становился возможным хоть малейший контакт. “…не хотелось бы…” “…когда, как ты думаешь, он мог бы…” “…это так больно, почему ты должен…” Отголоски разговоров и фрагменты личности прятались в отражениях и перебегали от зеркала к зеркалу. Кит и Понч медленно двигались между ними, бросая взгляды на одни и избегая других.
У некоторых были глаза для удобства наблюдения. И не все из этих глаз казались человеческими. Было похоже, будто чужеродная сущность выглядывала из некоторых из них, то ли неразумная, то ли ограниченно разумная, она казалась более тяжелой, чем у человеческого вида, и она смотрела таким взглядом, что Кит и Понч отшатывались в попытке спрятаться от нее. Но спрятаться было негде. Свет и беспощадные отражения заполняли все вокруг; и где бы они двое ни оказались, постепенно напор звуков вытеснял все ощущения, словно вода, текущая по зеркальному полу, река слов и шумов, запертых в беспощадном льде. Все, что они могли делать, это идти и идти, а мысли в их умах уносились прочь сразу, как только формировались среди неумолимого потока звуков. Они могли слышать голоса других скитальцев где-то еще в лабиринте, но не могли найти их или сказать, где они сами.
“… нужно выбираться, если они не смогут, они…” “найти его, и когда я найду его, я…” Они плутали уже долгое время в поисках тех других голосов, но никогда не находили их источника. Наконец, измученный, Кит сел у “ствола” зеркального дерева, откинулся и закрыл глаза. Его голова была наполнена болезненным натиском голосов и шумов; было облегчением просто сидеть здесь, его глаза были закрыты, так что он не видел глаз в зеркалах, его тело слегка покачивалось, позволяя движению отвлечь его от множества других отвлекающих факторов вокруг, что истощали его ум. Понч сел рядом с ним, настороженный и встревоженный, но не настолько напуганный, чтобы покинуть своего друга.
Наконец кто-то пришел. Кит не открыл глаза; каждый раз, когда он это делал, он видел глаза, глядящие на него, и он не мог выдержать тяжесть этих взглядов. Но он слышал шаги даже сквозь нарастающий шум.
Кто бы это ни был, он не смотрел прямо на них - это Кит мог ощутить своей кожей, даже не глядя на него.
- Я же говорил, чтобы вы не приходили, - сказал он.
Но ему пришлось, ответил Понч. А значит, и мне пришлось.
- Я заполнил это место одной версией того, что со мной произошло, - сказал тот, кто говорил. - Иной последовал за мной прямо сюда, как и всегда… и теперь то, что произошло со мной, происходит и с Ним. - В голосе говорившего было какое-то печальное удовольствие. - На этот раз я проделал действительно хорошую работу. Я не знаю, как надолго Он застрял здесь. Но никто не сможет выйти изнутри: все запечатано.
Тогда мы останемся здесь навсегда, сказал Понч.
- Насчет тебя не уверен, - сказал голос. - Твои глаза не похожи на его или на глаза Иного. Ты другой. Но я, он и Иной - да, мы останемся здесь навсегда.
Если он останется здесь навсегда, сказал Понч, тогда и я не уйду.
Затем он лег рядом с Китом, прижавшись к нему, и начал вечное ожидание.
***
Нита разбудила папу в обычное время. Она уже была одета к школе к этому времени, будучи не в состоянии заснуть.
- Есть что-нибудь? - спросил он.
Нита покачала головой.
- Я позвоню тебе, - сказала она и не смогла выдавить из себя ничего больше. Папа обнял ее и пошел на работу.
Она сделала себе завтрак и съела его, обдумывая произошедшее накануне. Если Дэррил воздвиг эту стену, подумала она, от кого он отгораживается?
Или кого отгораживает? Всегда была вероятность, что Одинокая Сила снова находится там с ним, в очередной раз пытаясь уничтожить его. А Кит и Понч застряли там вместе с ними…
Нита вздохнула. Но у нее была другая проблема, которая продолжала изводить ее, хотя это не была какая-то конкретная опасность. Как Дэррилу удалось получить тот вид силы, который был ему нужен для такого волшебства? удивлялась Нита. Тем более, что он еще не волшебник? Это как-то связано с тем, что он абдал - с тем фактом, что его может быть двое одновременно? Если это действительно так…
Хороший вопрос: действительно ли колокация означала существование двух тебя или только одного тебя в двух местах одновременно.
Даже Учебник не говорил об этом так ясно, как Ните хотелось бы; терминология была слишком сложной для понимания. Или, может, я…
Она выпила примерно полчашки чая и поставила ее. В любом случае, эта вселенная каким-то образом казалась более далекой, чем в прошлый раз. Он отодвигает ее. Он делает это специально.
Зачем?
Нита поразмышляла над этим, но ясного ответа так и не нашлось. Ну, подумала она наконец, даже когда я попробую сегодня снова, возможно, грубая сила не сработает против этой стены. Я могу попытаться связаться напрямую с Дэррилом, так же, как делала это раньше, когда он был клоуном.
Конечно, есть опасность, что если я свяжусь с разумом Дэррила слишком хорошо, то произошедшее с Китом случится и со мной. И никто из нас никогда оттуда не выберется…
Эта мысль ужаснула Ниту, учитывая то, что бы последовало за этим при таком стечении обстоятельств. Они оба просто исчезли бы без следа. Остальные члены их семей прошли бы через бесконечные мучения, пока полиция бы проводила расследование исчезновений… и у них никогда бы не было возможности поделиться с кем-либо, что они точно знают, что случилось с их детьми…
Нита оттолкнула эту мысль. Это не вариант, подумала она. Ладно. Тогда что делать?
Мысли о бесконечной стене не выходили у нее из головы. Если я хочу с ней что-то сделать, чтобы пройти сквозь нее и найти Кита, я должна найти способ сделать это без бесконечного блуждания там!
Судя по ощущениям от всего этого, проблема заключалась в том, что внутренний мир Дэррила не позволял быстро перемещаться - только долгим путем по неприступной или бесплодной местности. Может, даже намеренно, подумала Нита. Может, он сделал все так, что каждый раз, когда Одинокая Сила приходит за ним, Она истощает свои силы в попытках… остаться там дольше и найти его…
Нита вдруг замерла, уставившись в чашку чая, который быстро остывал. И в реальной физической Вселенной, и в пространстве внутреннего мира были способы быстрых изменений законов, по которым существовало пространство. И лучший из них - взять в руки Ядро Вселенной, маленькую плотную чувствительную волшебную конструкцию, которая содержала в сжатом виде физические законы вселенной. В последнее время у Ниты появился определенный опыт по управлению подобными вещами. Ее работа с Ядром персональной вселенной ее мамы купила маме несколько дополнительных месяцев жизни.
За этой мыслью последовал моментальный укол боли: все же этого было недостаточно…
Но Нита откинула эту боль. Если она сможет попасть во внутренний мир Дэррила и найти его Ядро, она по крайней мере сможет временно изменить способ, по которому работают физические свойства… настолько, чтобы она оказалась прямо там, куда ей было нужно - на стене. Может даже, за ней.
Для остальных изменений, возможно, потребуется разрешение Дэррила, прежде чем она сможет совершить их. Но для начала и этого будет достаточно.
Нита подняла взгляд, когда Дайрин спустилась вниз, уже принявшая душ и одетая к школе, но по-прежнему выглядевшая довольно взъерошенно.
- Ты вообще спала? - спросила Нита, подходя к холодильнику, чтобы достать стакан молока и банан для Дайрин.
- Ага, - вяло ответила Дайрин. - Ничего не могла с собой поделать.
Она посмотрела на молоко.
- Выпей, - сказала Нита. - Я вернусь домой в полчетвертого. И мы попробуем снова.
- Ага, - ответила Дайрин.
- У тебя достаточно сил?
- Да, - сказала Дайрин. - Но… Ниточка, оно должно было сработать ночью! Мы же все подготовили.
- Мы не представляли, как долго нужно идти до стены, - сказала Нита. - В прошлый раз я упустила это из виду, но на этот раз я справлюсь лучше. И я получше вооружусь. А теперь доедай и иди. А то опоздаешь.
Дайрин кивнула, закончила завтракать и ушла. Нита снова осталась в тишине, одна, так что она могла сделать единственное, что собиралась перед уходом - позвонить маме Кита.
Раздался лишь один гудок до того, как кто-то взял трубку.
- Алло?
- Мистер Родригес, - сказала Нита. - Здравствуйте.
- Нита. Есть новости?
Она надеялась на невозможное - что папа Кита скажет ей, что Понч принес Кита домой. Услышав тщательно контролируемое отчаяние в его голосе, Нита почувствовала себя еще хуже, чем когда взяла трубку для звонка.
- Пока нет, - ответила она. - Я пыталась найти его прошлой ночью. Я сумела определить его местонахождение, но не смогла попасть туда. Я попробую снова сегодня вечером.
Папа Кита некоторое время молчал.
- Можешь ли ты хотя бы сказать, в порядке ли он? - спросил он.
- Пока нет, - ответила Нита. - Простите. Я позвоню вам сегодня сразу, как только что-то узнаю. До свидания.
Расстроенная, она повесила трубку, затем оделась, обулась и направилась в школу.
Она пошла на свою встречу с мистером Миллманом по понедельникам, полная ужаса. Он не слепой - он поймет, что со мной случилось что-то плохое, подумала Нита, а я не смогу рассказать ему об этом. А затем я собираюсь продемонстрировать эти дурацкие карточные фокусы. Что может быть хуже этого?
Она нашла его в маленьком пустом кабинете в обычное время, он как раз убирал газету обратно в портфель. Перед ним стояли остатки рогалика со сливочным сыром, который он обычно ел на завтрак до начала их встречи.
- Нита, - сказал он. - Доброе утро.
Она не сразу ответила. Он оторвался от закрывания своего портфеля.
- Ненавижу говорить это, - произнес он, - но ты выглядишь ужасно. Не буду оскорблять тебя вопросом, все ли в порядке.
Нита подняла брови, удивленная таким поворотом.
- Спасибо.
- Дайрин снова что-то натворила?
- Нет, вообще-то она в порядке, - сказала Нита.
Мистер Миллман просто смотрел на нее с недоумением. Внезапно Ните стало интересно, может ли абсолютная честность здесь пригодиться.
- На самом деле, я не думаю, что могу рассказать вам это сегодня, - сказала Нита. - Мне бы хотелось выдумать глупую историю и рассказать ее вместо этого.
Мистер Миллман пожал плечами и откинулся на стуле, сложив руки за голову.
- Все так делают. Почему бы и тебе так не сделать?
Против своей воли Нита улыбнулась.
- Только пока вы не будете ждать от меня чего-то оригинального.
Мистер Миллман позволил себе усмехнуться.
- Это последнее, что бы я ожидал. Нас жило на этой планете, должно быть, десять-пятнадцать миллиардов, и чем больше смотришь на истории, что мы рассказываем друг другу, тем больше они становятся похожи одна на другую. Все повторяют одни и те же темы.
Нита не ответила.
Мистер Миллман поднял брови.
- Но может быть, как мы знаем, человечество находится в детском возрасте. Знаешь, как это, когда ты маленький и хочешь слышать одну и ту же историю снова и снова?
- Моя сестра постоянно так делает.
- Я тоже так делал. Отчасти это потому, что они знают, как история закончится. Всегда вызывает напряжение, когда ты не знаешь точно, как закончится история, а маленькие дети не хотят слишком большого напряжения… но они хотят некоторого. Так что это решает проблему. Когда ты знаешь концовку, ты испытываешь напряжение в середине и облегчение в конце… теоретически. У тебя была книга, которую тебе всегда хотелось послушать перед сном?
Нита кивнула.
- В ней рассказывалось про лошадку по имени “Взрывающая Поп-тарты*”, - ответила она. - Мой папа говорил, что через некоторое время ему хотелось взорвать каждый Поп-тарт, который он видел, потому что он очень устал от этой истории.
* Поп-тарт - вид сладкого пирожка
Миллман кивнул.
- Моя была о том, как одна летучая мышь никак не хотела пойти спать, - сказал он. - Моя мама говорила мне, что она возненавидела всех летучих мышей на следующие двадцать лет. К счастью, по ее роду занятий она редко видела летучих мышей.
- А какой у нее был род занятий?
- Она была скрипачкой.
Нита засмеялась.
- Ты засмеялась и улыбнулась, - сказал Миллман. - Уже не так плохо, как было, когда ты только пришла. Слушай, ты не обязана рассказывать мне никаких историй, если не хочешь. Можешь просто повторить одну из любимых тем. Жизнь, любовь, смерть…
- Смерть, - тихо сказала Нита.
Образ Одинокой Силы вдруг встал перед ее глазами. Затем она взглянула на Миллмана, задумавшись, успела ли она скрыть выражение своего лица.
- Та же история, - сказал Миллман. - И единственное, что мы узнаем, когда нам становится больше лет трех, это что конец будет. Но, блин, глядя на поведение людей, и не подумаешь! Взрослые отказываются говорить об этом… даже с людьми твоего возраста, кто действительно хочет услышать об этом, а также о других важных вещах - о начале жизни, об отношениях. Мы стараемся отвлечь себя, тратя свое время на другие, менее важные разговоры, на случаи - кто неудачник, кто успешен. Это жалкое зрелище. - Он покачал головой. - Мы вряд ли когда-либо сделаем все правильно для детей. Все, что вам от нас нужно - чтобы мы рассказали, как устроена жизнь. И так или иначе, вопрос жизни и смерти так беспокоит нас, что мы находим сотни способов избежать разговоров об этом, пока не станет слишком поздно.
Нита сглотнула.
- Моя мама хорошо рассказывала мне об этом, - сказала она. - Она… Моя мама говорила…
Нита остановилась, ожидая, когда глаза наполнятся слезами. Но этого не произошло. И в этот странный и горький момент тот факт, что этого не произошло, был непривычен для нее.
Она подняла глаза. Мистер Миллман просто смотрел на нее.
- Моя мама говорила, что важно умереть правильно, - сказала Нита наконец, - чтобы не приходилось смущаться позже.
Мистер Миллман лишь кивнул.
Несколько секунд они сидели молча.
- Думаю, она сделала это правильно, - сказал он. Сделал паузу и взглянул на Ниту. - Теперь имеет смысл спросить. Ты в порядке?
Нита думала об этом.
- Да, - ответила она. - В данный момент.
- Хорошо, - сказал он. - Давай на сегодня закончим. Только еще один момент.
- Какой?
- Что насчет карточных фокусов?
Учитывая более важные вещи, о которых она сейчас думала, этот вопрос казался таким раздражающим, что Нита была готова рявкнуть на него: “Вы не думаете, что у меня есть дела поважнее карточных фокусов?”
Но она взяла себя в руки.
- Ладно, - сказала она. - У меня есть один…
Она порылась в своей сумке для книг и достала колоду карт. Нита достала карты из упаковки и начала тасовать, надеясь, что такое движение поможет ей скрыть тот факт, что ее руки на самом деле дрожали от ярости. Хорошо, подумала она. Успокойся. Ты знала, что он спросит.
Но Кит..!
- Я должен вытащить карту или что? - спросил мистер Миллман.
- Сейчас, - ответила Нита. Она закончила тасовать и сказала: - Ладно, назовите одну.
- Пятерка треф.
Нита знала, где она находится, так как когда перетасовывала карты, то вытащила ее и положила вниз колоды. Она положила колоду карт на стол, надеясь, что он ничего не заметил. Затем она вспомнила, что сначала должна была перетасовать карты, и только потом спросить его, какую карту он выбрал. Так что этот трюк мог не сработать.
Меня это не волнует! подумала Нита, я должна заставить его сыграть с этой колодой карт.
Она с трудом контролировала себя. Закончив тасовать карты, она разложила их на три колоды. Затем она прищурила глаза и сотворила небольшое заклинание, хотя и пообещала себе ранее, что не воспользуется им.
Мистер Миллман перевернул третью карту. Это была пятерка треф.
- Это было довольно очевидно, - сказал мистер Миллман, - этот гнев. И довольно понятно. Мы говорили о стадиях скорби раньше, что они не всегда запускаются в определенной последовательности. Позволь мне предположить, что когда гнев подходит так близко к поверхности, он легче вызывается необычными обстоятельствами, с чем ты, возможно, еще не сталкивалась.
Черт, прямо не сталкивалась, подумала Нита.
- Это не хорошо и не плохо, просто так есть, - сказал Миллман. - Но ты, должно быть, думаешь о том, к какому результату эта эмоция приводила в прошлом. Или может привести снова в будущем.
- Верно, - сказала Нита. Как бы ни появлялось и исчезало хорошее настроение в течение утренней сессии, теперь оно совершенно испарилось. Нита взяла карты, встала и вышла, направляясь на свой первый урок.
Нита была в смятении на протяжении всего урока истории, а затем и урока английской литературы. Она злилась на себя, что позволила себе потерять самообладание с Миллманом и этими карточными фокусами.
Она злилась, что позволила ему увидеть, насколько она злилась. Она злилась на невыносимое спокойствие и беспристрастность, с которыми он анализировал ее злость. Она почти предпочла бы, чтобы он на нее кричал. По крайней мере, она бы нашла предлог, чтобы уйти оттуда, как ее мама когда-то говорила, “грызя ногти и фыркая”. Она так сильно злилась… Нита остановилась буквально в середине мысли.
Что привело к такой эмоции в прошлом…
Она подумала о ярости и отчаянии, которые перед маминой смертью привели ее к попыткам попробовать самые невозможные вещи, чтобы остановить происходящее. И то, что они так и не остановили.
Но, в любом случае, некоторые необыкновенные вещи все-таки произошли.
Она переходила от мира к миру, а в итоге от вселенной к вселенной, учась отыскивать и управлять Ядрами, которые контролировали разновидности физических законов в этих вселенных. И теперь она вынуждена была признать, что именно те горе и гнев по поводу произошедшего с мамой сделали ее теперь настолько эффективной, насколько она стала.
Эта мысль расстроила ее. Нита не привыкла думать о гневе, как об инструменте. Всегда казалось, что это что-то такое, что ты не захочешь учиться использовать, что это может войти в привычку или развернуть тебя или твое волшебство туда, куда ты не хочешь. Но если ты осторожен, подумала она, если контролируешь его, если управляешь им достаточно осторожно - может быть, нормально использовать его время от времени. Возможно, управлять им и не давать ему управлять тобой - это идея…
Нита сидела, неподвижно глядя на доску. У доски учитель английского рассказывал сонет, но Нита на самом деле этого не замечала. Ладно, подумала она. Я прощаю Миллмана с его дурацкими карточными фокусами. Он все же дал мне кое-что полезное. Теперь я просто должна использовать это…
Прозвенел звонок, и ученики поспешили на выход, бормоча о куче сонетов, проанализировать которые было задано к концу недели. Следующим уроком Ниты была статистика; она повесила свою сумку на плечо и бездумно побрела в коридор. Ее гнев все еще был силен, но он странным образом смешивался с чувством готовности. Нита не могла избавиться от ощущения, что время внезапно стало играть существенную роль, что она должна была взять лучшее в своем эмоциональном состоянии - и сделать это оружием, которое будет готово к действию, и это оружие было слишком хорошо, чтобы его растрачивать.
Я не хочу упустить это, подумала Нита, внезапно приняв решение. Это важно. Я не пойду на следующие уроки. И не важно, что папе могут позвонить. Он знает, что происходит.
А сейчас мне нужно найти уединенное место, чтобы телепортироваться.
Нита поспешила в женский туалет. На переменах он всегда был полон людей, которые, казалось, не хотели торчать в коридоре до начала следующего урока, и когда Нита вошла в меньший из двух женских туалетов на этом этаже, то увидела двух девочек, которых знала: Дженни с занятий по химии и Дон с тренажерного зала. Она кивнула и поздоровалась с ними, нашла свободную кабинку и села на край унитаза, ногой удерживая дверь закрытой.
Пожалуй, это один из наименее достойных моментов в моей практике Искусства, подумала Нита покорно.
Тем не менее, она сидела и ждала. В течение пяти минут, пока продолжалась перемена, помещение за дверью кабинки то заполнялось, то пустело… и наконец оно опустело полностью. Несколько минут спустя прозвенел звонок. Ладно, подумала Нита, вперед, вот мой шанс.
Дверь в коридор приоткрылась.
- Проверка туалетов, - сказал взрослый голос.
Ниту окатила горячая волна досады. Это была одна из учительниц, которые проверяли туалеты после звонка, чтобы убедиться, что никто там не прячется с целью покурить или заняться чем-нибудь еще более нездоровым. Да кому это сдалось вообще?! подумала Нита, снова раздражаясь. Ее рука коснулась зачарованного браслета в тот момент, когда учительница открыла дверцу кабинки.
Учительница - а это оказалась одна из преподавательниц физкультуры, мисс Делемонд, высокая стройная белокурая дама - посмотрела прямо на Ниту, но ничего не увидела, поскольку к тому времени девочка уже вскарабкалась с ногами на унитаз, чтобы избежать удара дверцей, перед этим активировав простейшее заклинание невидимости.
Секунду спустя мисс Делемонд отвернулась и направилась к соседней кабинке, затем к следующей. Наконец, та вышла наружу, и Нита услышала удаляющиеся шаги вдоль по коридору.
Нита спустилась с унитаза и раздраженно хмыкнула. Затем она открыла подпространственный карман и достала оттуда длинную цепочку готового транзитного заклинания, которую она хранила там, и кинула ее на пол вокруг себя. Цепь из символов замкнулась и вспыхнула ярким светом…
Нита появилась во дворе своего дома, по щиколотки увязнув в снегу. При ее появлении из-за изменившегося атмосферного давления снег с деревьев осыпался ей на голову. Она взвизгнула, когда снег попал ей за шиворот, сначала развеселившись, а затем разозлившись. Хорошо. Используй это. Гнев - отличный инструмент.
Ключи от дома, равно как и куртка с ботинками остались в школьном шкафчике. Не важно, подумала она, пересекая двор и поднимаясь по крыльцу. Она положила руку на дверь.
- Мне нужно пройти сквозь тебя, если не возражаешь, - сказала она на Речи, перебирая зачарованный браслет в поисках необходимого заклинания, которое она хранила на браслете, оно было похоже на маленькое облачко. - Хорошо? Спасибо, просто потерпи немного.
Она произнесла три слова, высвобождающих заклинание свободной диссоциации. Затем Нита подождала, пока во всем теле не начнется зуд - знак того, что каждый атом ее тела готов переместится в сторону атомов других веществ. Теперь Нита могла проникнуть сквозь атомы двери. Она прошла сквозь нее, как сквозь густой дым, всё время испытывая отчаянный зуд. Оказавшись по ту сторону двери, она отпустила волшебство и немного подождала, пока не почувствовала, что все ее молекулы встали на место.
Она поднялась к себе в комнату, взяла Учебник и легла на кровать. Возможно, папа выйдет из себя, когда узнает, что я пропустила школу, подумала Нита.
Но это не имеет значения. Какой в этом смысл, если я могу потерять своего лучшего друга?
Одна только мысль об этом так взбудоражила ее, что теперь и думать было нечего о том, чтобы заснуть. Нита открыла свой Учебник, нашла раздел, посвященный управлению энергией, и пролистывала страницы, пока не нашла то заклинание, которое хотела.
Она произнесла его, чувствуя как Вселенная внимает ей, как в комнате медленно тускнеет свет, как если бы кто-то поворачивал диммер. В любом случае, это всё моя вина, думала она пока в комнате становилось все темнее и темнее. Если бы я не была так сосредоточена на своих проблемах, я была бы с Китом на этом задании с самого начала. Да, я имею право на скорбь. Но имею ли я право из-за этого бросать своих друзей, не слушать их, не заботиться о них? Если бы я прислушивалась к Киту…
“Он тоже перестал слушать меня”, сказала себе Нита. И “теперь ты знаешь, каково ему было” - как сказала ей это Дайрин, как всегда точная и бестактная. Кит пришел к ней и сказал, что хотел бы, чтобы она помогла ему с этим заданием. Но она проигнорировала его, и он слишком глубоко увяз в этом деле. Я должна была обращать внимание на то, что происходит вокруг меня, несмотря на свое ужасное самочувствие. Я потакала себе. Я почти наслаждалась своим страданием. Это было так глупо.
Нита остановила себя. Не было смысла заниматься самобичеванием. Это всегда заканчивается одинаково, и ничего нового она бы себе не сказала.
Но она оставила свой гнев при себе. Нита лежала, равномерно дыша, просто чувствуя свой гнев, позволяя ему быть. Да, она была слишком сосредоточена на себе, не способна увидеть проблему… и Кит вывел ее из этого состояния. И сейчас она должна была вернуть ему долг. Но дело было не только в этом, гораздо важнее было другое. Я уже потеряла одного из самых важных людей в моей жизни. И я не собираюсь потерять другого!
Ниту отвлекло жжение на запястье и шее.
Она с удивлением увидела, что все чары на ее браслете, все символы готовых заклинаний, которые она носила, пылали значительно ярче, чем обычно. И ожерелье осознанных сновидений становилось обжигающе горячим.
- Подумай, к какому результату эта эмоция приводила в прошлом, - сказал Миллман. - Или может привести в будущем.
Нита ухмыльнулась злобной усмешкой.
Я могла бы полюбить это состояние, подумала она. Возможно, будет лучше, если этого не произойдет. Но сегодня… сегодня я собираюсь прочувствовать свой гнев по полной программе.
Она закрыла глаза и вложила всю доступную ей силу в заклинание осознанных сновидений.
Стремление Ниты и сила ее гнева придали заклинанию турбоускорение, погрузив ее сознание в сон. Она знала, что этот эффект не продлится долго, заклинание моментально вернется на прежний уровень, но это не имело значения. Она все равно продолжит спать. Сейчас самым важным был сам факт ее засыпания.
Она снова находилась в огромном темном пространстве внутри разума Дэррила. Она знала, что где-то вдалеке находится бесконечная белая стена. Но на этот раз она не тратила свое время зря: здесь было более важное дело.
Спустя какое-то время Нита успокоилась, открыв свой разум и прислушиваясь к происходящему.
Затем, закрыв глаза, словно слепая, она повернулась, ожидая появления знакомого ощущения.
Это заняло меньше времени, чем она ожидала. Нита полагалась на идею, что мирообразование Дэррила было инстинктивным, неосознанным, и даже если бы он понимал, для чего нужно сердце его вселенной, то не стал бы прятать его. И он не прятал. Когда в конце концов она ощутила то, что искала, Нита пошла к нему обычным способом, не желая привлекать ничьего внимания “шумом” от транзитного заклинания. Она была рада, что цель, за которой она охотилась, была только в паре километров от нее, а не в паре световых лет.
Она знала, что нашла его, хотя физически и визуально оно ничем не выделялось из окружающей бесконечной темноты. Нита усмехнулась, подойдя ближе, она четко почувствовала то, что искала - трепещущее, живое, обжигающее и гудящее ощущение. Она закатала рукав, погрузив руку по локоть во тьму, на мгновение почувствовав ее, и достала оттуда яркий, тяжелый, на удивление большой клубок серебристого света.
- Смотрите-ка, - шепотом сказала Нита, поворачивая Ядро и пристально разглядывая его, чтобы определить его главные структурные элементы. Структура этого Ядра была в целом похожа на все прочие персональные Ядра, которые видела Нита. Несколько его секций были посвящены простому физическому управлению телом человека. Одна из них была странно увеличена. Возможно, это связано со способностью абдала к колокации, подумала Нита. У него есть дополнительное телесное “программное обеспечение”. Интересно.
Но особенно удивительны были силовые каналы. Они были огромны, намного больше обычных, и пульсировали тихо и ослепляюще с такой силой, что Ните больно было на них смотреть. Это то, что использует абдал. Или, может, даже не использует, ему достаточно это просто иметь. В них было достаточно силы, чтобы творить… невероятные вещи.
Даже какое-то время удерживать Одинокую Силу внутри…
Нита покачала головой. Такая колоссальная мощь могла бы использоваться для гораздо более важных вещей, нежели это. Сейчас, держа Ядро в руках, она заметила еще кое-что… Она осторожно раздвинула несколько силовых цепей и внимательно изучила плотно сплетенную цепочку символов, тихо сияющую в самом сердце Ядра. Это было отображение Клятвы Волшебника, и она была завершена.
Нита усмехнулась, испытывая невыразимое удовольствие от осознавания своей правоты, ей вспомнились ее давешние размышления, приведшие к выводу о том, что у Дэррила отсутствовали знакомые ей своего рода колебания при использовании своих волшебных способностей. Итак, подумала она, он уже прошел свое Суровое Испытание. Давайте-ка посмотрим, что тут еще можно сделать!
Она покрутила Ядро в руках в поисках световой нити, которую Дэррил, возможно, сам того не осознавая, использовал для создания стены. Нита легонько потянула за нее, словно в обычном клубке шерсти, и слегка изогнула, преобразовав одно место в нечто другое.
В мгновение ока внутренние законы этой вселенной переменились, Нита подняла голову и обнаружила, что смотрит в стену.
Она подошла прямо к стене, как если бы той не было. И когда она прикоснулась к ней, то ничего не почувствовала. Она испарилась перед Нитой. Стена знала, что ключ к физической структуре её собственной вселенной находится прямо перед ней во владении живого существа. Соответственно, стена уступила ей путь.
- Спасибо, - произнесла Нита. Она поместила Ядро в свой подпространственный карман и продолжила путь. Перед ней открылся обширный и сверкающий вид на то, что казалось лесом из стеклянных деревьев, сияющих в этом безжалостном свете.
Нита пошла к лесу, вслушиваясь в голоса, которые она и раньше слышала в мирах Дэррила, но здесь они звучали намного громче, образуя бесконечный поток. Если она не вслушивалась, то они смешивались с общим шумом и звучали неразборчиво словно звук ветра или воды. Но если пыталась концентрироваться, то они приобретали смысл.
“… устал ждать чего-то, понимаешь?” сказал один из них, мужской голос, подумала Нита.
“Иногда я задаюсь вопросом, имеет ли что-то из этого хоть какое-то значение”.
“Конечно, имеет,” сказал другой голос, более тихий и печальный, но и более уверенный. “Мы должны продолжать делать то, что делаем. Когда-нибудь…”
По мере того, как Нита приближалась к лесу, голоса становились более различимы. Вскоре она разглядела, что лес состоит не из деревьев, а из зеркал. “Когда-нибудь! Но никто не может сказать нам, когда это произойдет. Никто не имеет ни малейшего представления! А ведь мы те - кто знает его лучше всех, мы сами должны были бы это понимать. Какое-то время назад казалось, что наступило улучшение. Немного. Но с осени такое ощущение, словно мы бьемся о кирпичную стену. Никаких изменений. Я не могу не думать… не могу не думать, что, возможно, улучшений больше не будет. Что он останется таким навсегда…”
Голос, наполненный болью, прервался.
“Ты же знаешь, они говорили нам, что изменения очень вероятны,” сказал другой голос. “Что уже были подобные случаи… когда долгое время не происходило никаких изменений.”
“Но когда?”
“Как они говорят - каждый случай индивидуален. Да ты и сама это понимаешь.” Долгая пауза. “Мы должны верить в это, дорогая. Если у нас не будет этой веры, то нам больше ничего не поможет.”
Эти голоса вызывали в Ните противоречивые чувства. С одной стороны, они походили на обычный разговор, который можно было услышать на улице. С другой стороны, ужасно мучительно было слушать их, словно в сердце вонзали нож. Я слышу их так, как слышит сам Дэррил, подумала Нита. И, вероятно, воспринимаю его внутренний мир как он сам. Возможно, это защитит меня от попадания в ловушку Дэррила, которую он приготовил для Одинокой Силы. Хорошо бы. Если это позволит мне увидеть выход…
Подойдя ближе к краю “леса”, Нита увидела, что деревья не полностью зеркальны. Отражала только одна их сторона. Сквозь другие стороны она могла частично видеть то, что происходит вокруг. И смогла разглядеть четыре фигуры, блуждающие среди «деревьев».
Двоих она узнала сразу, и сердце ее учащенно забилось. Кит и Понч бродили словно слепые - или, точнее, Кит выглядел и двигался, как слепой, или как человек, который боится взглянуть на то, что его окружает. Понч шел впереди Кита словно собака-поводырь, смотря за них обоих. Его поведение заставило Ниту задуматься, что Понч, возможно, способен увидеть гораздо больше, чем они, в этом холодном и безжизненном ландшафте.
Что это с ним? удивилась она. Он не смог рассказать ей в прошлый раз. Нита вспомнила, что Кармела упомянула о словах Кита - в их доме произошло нечто вроде “утечки волшебства”. Внезапно она поняла, что происходящее с Пончем было чем-то большим, нежели просто признаком этой “утечки”.
Она остановилась, глядя на другие две фигуры, которые бродили отдельно в свете, исходящем и отраженном от зеркальной части деревьев. Одна из них была невысокой и темной, в джинсах и тенниске. Она не выглядела такой растерянной, как Кит и Понч… или как последняя фигура.
Эта последняя фигура была высокой и похожей на человека. Стройного, хорошо сложенного и очень красивого.
Все-таки Нита не смогла сдержать дрожь при виде Прекраснейшей и Падшей, Одинокой Силы, в своем черном костюме похожей на бизнесмена, потерявшегося в чужом городе и обреченного скитаться, будучи слишком гордым, чтобы спросить дорогу.
Однако дрожь прошла. Гнев Ниты был по-прежнему достаточно силен, чтобы смыть ее и сохранить ясный ум. Ладно, подумала она. Ничего плохого пока не случилось. Давай подумаем, что делать.
Давай…
Нита вскинула голову, ища источник этого слова, а ее рука снова потянулась к браслету. В следующую секунду она держала линейный ускоритель, готовая выстрелить.
Я - странствующий рыцарь, подумала она, оглядываясь вокруг, и приветствую тебя. Где бы ты ни был…
Я - странствующий рыцарь, сказала Тишина.
Нита замерла. Было что-то знакомое в этом голосе… хотя это не был голос, как таковой.
Затем она вспомнила, о чем думала раньше. “Тишина рассказала мне об этом,” сказал ей Дэррил в образе клоуна.
Ты - Учебник, подумала она. В версии Дэррила.
Тишина согласно пропела.
Хорошо, подумала Нита, снова опуская оружие. Извини, ты напугала меня. Почему я могу тебя сейчас слышать? Раньше я не могла.
Сейчас ты полностью внутри него…
…и у тебя Сердце.
Нита удивилась такой формулировке, а затем улыбнулась. Сердце вселенной Дэррила - Ядро.
Да, оно у меня, сказала она. Теперь все, что мне нужно - это выяснить, что с ним делать.
Он знает. Теперь у него есть полный доступ, как ты уже поняла.
Нита кивнула и стала наблюдать за четырьмя фигурами, бродившими среди деревьев… Она пыталась найти возможное слабое место в этом сценарии. Затем что-то начало происходить, что-то, что сначало напугало ее - встреча, которую в обычном состоянии она попыталась бы изо всех сил предотвратить. Одинокая Сила в своем тёмном величии двигалась между зеркальных стволов, и, на взгляд Ниты, выглядела, как человек, пытающийся сделать уверенный вид, что он знает куда идти, но который на самом деле находится в полной растерянности. По направлению к Ней медленно, неторопливо, не видя пути, приближались Кит с Пончем. У Ниты перехватило дыхание, и она нацелила линейный ускоритель на Одинокую Силу.
Она с сильнейшим беспокойством наблюдала, как Кит и Одинокая Сила всё ближе и ближе подходят друг к другу. Они были уже в нескольких шагах от встречи, как вдруг Одинокая Сила сделала одно внезапное движение.
Она повернулась и посмотрела на себя в зеркало, слабо улыбнувшись. И Кит прошел прямо за Ней, не заметив и оставшись незамеченным.
Нита просто постояла несколько минут, пытаюсь успокоиться, практически в полном восторге от явной силы потустороннего мира, что создал Дэррил. Это как в той сказке про парня, который помог одному волшебнику, подумала она, и в награду получил сумку, из которой ничто не может освободиться. Парень живет плохо, и когда за ним приходит дьявол, он запирает его в сумке, и тот заперт в ней, пока парень не выпустит его.
Но в данном случае Дэррил тоже был в сумке - и, видимо, решил, что это разумная цена за то, чтобы сдерживать часть Одинокой Силы дни, недели или даже годы.
Карл был совершенно прав. Если это не святость, подумала Нита, то я не знаю, что это.
Мне нужно вытащить их отсюда, сказала она Тишине.
Тогда тебе придется сломать эту парадигму, ответила Тишина. Сломай зеркала. Это освободит их.
Но это также выпустит Одинокую Силу и вернет Ей всю Ее мощь.
Лишь на один вздох она задумалась о всех “за” и “против”. Сдерживание Ее в ловушке, даже какого-то фрагмента Ее, не может быть плохо.
Но хорошо ли удерживать здесь Кита и Понча? А Дэррила?
Цена была слишком высока. Особенно, подумала Нита, на миг отложив в сторону личные причины, для Дэррила.
Нита вздохнула. Кроме того, подумала она, как и в сказке, Существующие Силы в конце концов освободят дьявола из сумки. Она все еще одна из Сил и часть мира. Если навсегда запереть Ее здесь, Она никогда не сможет измениться…
Нита зажала линейный ускоритель подмышкой и снова достала из “кармана” светящийся клубок, произведя над ним несколько осторожных манипуляций c целью отрегулировать некоторые его свойства. Для начала она изменила течение времени в этой вселенной так, чтобы оно соответствовало времени в их родном мире, затем внесла несколько дополнительных изменений, которые могли пригодиться позже. Закончив, она положила Ядро обратно и сосредоточилась на лабиринте из полузеркальных деревьев. Он был обширен, возможно, даже бесконечен, но Нита не позволяла себе беспокоиться об этом. Все эти зеркала, как нашептывала ей Тишина, были копиями одного зеркала. В центре лабиринта был ключ к тайне, путь к выходу.
У нас мало времени, сказала Нита Тишине. Покажи мне.
Мысленным взглядом она тут же увидела ответ.
Нита усмехнулась.
Она снова вооружилась линейным ускорителем и стала пробираться к указанному ей месту. Если бы она пыталась найти его при помощи обычного зрения, она бы уже запуталась много раз. Но она закрыла глаза, чтобы не быть сбитой с толку отражениями, и стала искать путь, который Тишина показала ей - медленно продвигаясь, иногда врезаясь в окружающие вещи, нащупывая себе путь. Однажды она врезалась в какую-то высокую фигуру, возникшую рядом с ней. Сквозь отражение она пробормотала “извините” Одинокой Силе и прошмыгнула мимо нее к сердцу лабиринта.
Похоже, я уже рядом? подумала Нита.
Ты близко. Продолжай двигаться…
Она шла сквозь темноту своих закрытых глаз медленно, не торопясь. Через несколько минут она подошла к месту, которое искала, и открыла глаза. Она так долго держала их закрытыми, что ей пришлось прищуриться от яркого света, когда она посмотрела на одно из зеркал - одно из бесчисленных миллионов в этом месте - в нем ничего не отражалось, даже какое-нибудь другое зеркало.
Это было обычное зеркало из ванной комнаты размерами примерно 90 на 60 сантиметров, оно висело на высокой стойке для зеркал и было заключено в стальную рамку - в реальном мире позади него, вероятно, находилась бы аптечка. Нита подошла к прямоугольному зеркалу и помахала ему рукой, затем подпрыгнула перед ним - в зеркале вообще ничего не отразилось.
Словно я - вампир, подумала заинтригованная Нита. Но здесь зеркала сами были вампирами, высасывающими фрагменты индивидуальности, обрывки фраз, взгляды, оставляя оригиналы без способности видеть и говорить. Нита еще раз восхищенно покачала головой - Дэррил проделал фантастическую работу, создавая эту ловушку. Даже Одинокая Сила, заключенная внутри этой вселенной, так отлично отражающей аутизм Дэррила, была уязвима для этого, медленно теряя моменты своей безграничной жизни.
Хорошо, подумала Нита. Начнем. Она проверила, чтобы ее другое оружие было готово к использованию после того, как она применит линейный ускоритель. У меня будет возможность только одного выстрела, подумала она. Если это сработает, мне останется беспокоиться только о том, как быстро воспользоваться следующим оружием, когда этот ад вырвется наружу…
Нита огляделась вокруг, чтобы убедиться, что никто из блуждающих в лабиринте не пробирается сюда через один из бесчисленных проходов. Затем она подняла линейный ускоритель, тщательно прицелилась, прищурившись, прямо в центр зеркала - и выстрелила.
Вспышка энергии, вырвавшаяся из ускорителя, не была видна сама по себе, но ее сделал заметной наионизировавшийся воздух по пути выстрела, вспыхнувший синими отблесками. Зеркало вздрогнуло и разлетелось на тысячи осколков, эти частички, в свою очередь, раскалились добела и растворились в воздухе…
…как только это произошло, все остальные зеркала вокруг разбились вдребезги.
Шум был просто оглушительным. Тонны стеклянных осколков взорвались миллионами частиц и упали дождем на стеклянный пол. Эти частицы исчезли, ударившись о него, будто упали в воду.
Секунду спустя во всем этом пространстве не осталось ничего, кроме пяти фигур, стоящих на темном полу и оглядывающихся вокруг с разной степенью удивления.
Нита отбросила в сторону линейный ускоритель, который тут же исчез, как только она выпустила его из рук - заклинание закончилось. Она направилась к Киту и Пончу, по пути активировав одну из подвесок на своем зачарованном браслете.
Понч встряхнулся всем телом, как будто бы он промок, затем, обернувшись, он увидел Ниту и так яростно завилял хвостом, что при этом ходуном заходила вся задняя часть его тела. Он подпрыгнул, положив на нее передние лапы, затем бешено заскакал вокруг, пытаясь лизнуть ее в лицо.
- Ну, ну, здоровяк, все в порядке? - спросила Нита, одновременно удерживая пса за уши и почесывая за ними, чтобы хоть немного отдалить его язык от своего носа. - Кит, ты не поможешь мне с нашим общим приятелем, а?
Кит стоял, не двигаясь, он смотрел на нее с выражением крайнего изумления.
- Что ты здесь делаешь? - спросил он. Затем замолчал. - Хотя, если вдуматься, что я здесь делаю? Я был дома… Хотел прилечь…
Неожиданно сзади прилетел энергетический разряд.
И рассыпался искрами.
Нита оглянулась через плечо на Одинокую Силу и не смогла сдержать усмешки. Изменения, произведенные ей при помощи Ядра, сработали. И с Китом явно было все в порядке. Теперь у нее снова была поддержка - и ей было очень приятно ощутить ее после столь долгого одиночества. Вот так-то! подумала она.
- Ну что ж, если ты решила обойтись без формальностей, то и я не стану настаивать, - сказала Нита, поворачиваясь лицом к Одинокой Силе, - надо признать, я ожидала от тебя большего. Но здесь у тебя только половина твоей мощности, бедная детка. Так что потрать пару минут и пошевели чутка мозгами. Мы никуда не спешим.
Лицо Одинокой Силы окаменело, как Нита и ожидала: едва ли нашлось бы на свете нечто, нанавидимое Той больше, чем насмешка.
- Твоя наглость, - проговорила Она, - уменьшает продолжительность твоей жизни.
- По сравнению с возрастом Вселенной, да, вероятно, - ответила Нита. - Но, думаю, мы сможем сегодня выйти отсюда, потому что ты просчиталась. Ты никогда не задумывалась, что может произойти, если Дэррил поймет, что дверь может открываться в обе стороны. Или что дверь можно закрыть. С тех пор, как он дал Клятву, с тех пор, как ты решила не дать ему стать волшебником, он нарочно удерживал тебя в этом месте! Он становился всё сильнее и сильнее, а ты этого даже не замечала, потому что думала, что контролируешь ситуацию. Но это место - его творение, не важно, что я сделала с этими забавными зеркалами, которые были лишь местным декором. Ты все еще не сможешь уйти отсюда, пока он не позволит тебе этого.
Одинокая Сила посмотрела на Дэррила.
Нита тоже взглянула на него.
- Дэррил? - спросила она. - Ты в порядке?
- Да, - ответил он, хотя и казался очень удивленным. - Я и не знал, что кто-нибудь еще сможет понять, что происходило на самом деле.
- Одинокая Сила не смогла, - сказал Кит. - Ты создал это место с расчетом на то, чтобы Она не смогла понять, что происходит. Но ты не учел нас. Ты оставил лазейку.
- И когда мы стали появляться здесь - хоть мы приходили и уходили - наше понимание ситуации хотя бы немного повлияло на него, - сказала Нита Одинокой Силе. - Пока только ты была здесь, Дэррил верил только в то, во что ты верила об этом месте, и о его Суровом Испытании…
Пока Нита продолжала говорить, Дэррил подошел к ним с Китом… и на его лице играла столько же широкая улыбка, как и у Ниты: несколько сердитая, но в то же время довольная.
- Может быть, я и аутист, - обратился мальчик к Одинокой Силе, ухмыляясь, - но я совсем не идиот. Я просто заставил тебя потратить немало энергии в этой игре в кошки-мышки. Да, я, конечно, тоже играл в эту игру. Возможно, я продолжу развлекаться, играя с тобой до конца моей реальной жизни. Думаю, это будет столь же весело.
Выражение лица Одинокой Силы было неописуемым. Ните захотелось рассмеяться, но это был не очень подходящий для этого момент.
- Ты не сможешь, - ответила Она через секунду. - Теперь, когда я знаю о твоей игре, это никогда не сработает снова, даже если я позволю тебе сбежать со своей жизнью или душой, не тронув тебя. - Она подняла руки, сжатые в кулаки…
И ничего не произошло.
Нита мягко улыбнулась и достала из кармана Ядро внутреннего мира Дэррила.
Одинокая Сила посмотрела на него с неожиданными яростью и удивлением.
- Что-то ты сегодня медленно соображаешь, - сказала Нита, - ты же сама учила меня обращаться с этими штуками, когда обитала в моем старом “друге” Пралайе. Как находить… как использовать их. Конечно, у тебя были свои причины. Может, ты ожидала, что я не выкарабкаюсь после той грязной сделки, которую мне предложила! Или что я не переживу последствий. Ну что ж, я выжила… И я прекрасно помню все, чему ты меня научила, - она улыбнулась, - а теперь я, то есть мы, должны решить, что еще можно сделать с тобой, кроме временного изъятия сил.
Нита стояла с Ядром этой вселенной, сердцем этого мира в руке, подбрасывая его, как будто стояла с гранатой с оторванной чекой.
- Может, оставить тебя здесь навечно? - сказала она, посмотрев на Дэррила, - просто уничтожив это место?
- Ты не посмеешь, - ответила Одинокая.
- Сейчас я способна на все, так что не зли меня! - сказала Нита. - Разве ты не думаешь, что мне было бы приятно прикончить тебя? Конечно, не всю тебя. Здесь всего лишь твоя частица, я знаю. И я тоже погибну, и Кит, и Дэррил. Но сила, которую Единая вложила в Дэррила, не будет потеряна.
- Эта сила уже потеряна! Мальчик, - Одинокая Сила мрачно взглянула на Дэррила, - ты один из…
Тут Ее лицо внезапно побледнело, как будто целая Вселенная схватила Ее за горло и сжала со всей силы.
- Здесь тебе не позволено говорить о некоторых вещах, - сказала Нита, - можешь не беспокоиться. Мне кажется, мы только что обсуждали, что случится, если мы взорвем этот мир с тобой внутри. Ущерб, который будет тебе причинен путем полного уничтожения твоего фрагмента… так.
Она улыбнулась.
Одинокая Сила переместила свой смертельный взгляд на Ниту.
- Если ты это сделаешь, - сказала она, - твой отец и твоя сестра…
- Ох, избавь меня от всего этого… - ответила Нита закатив глаза. - В последнее время жизнь для меня была не так уж прекрасна, чтобы я цеплялась за нее ради самой себя. Если я погибну, прихватив тебя с собой, мой папа и Дайрин будут горевать, да, но и приветствовать мой поступок тоже… потому что вскоре поймут, что твое влияние уменьшилось в этой части солнечной системы, - Нита ухмыльнулась. - Ты частенько меня недооценивала. Кто-то же должен тебя научить тому, что такое поведение непозволительно. Думаю, сегодня это будем мы.
Одинокая Сила бросилась на Ниту, но та легко повернулась и перебросила Ядро Киту. Тот ловко поймал его.
- Какая милая маленькая вселенная, - сказал Кит, подбрасывая Ядро перед собой, и несколько раз отбив его коленом и локтем, а потом и головой, пока Одинокая не возникла перед ним с выражением ярости и неуверенности на лице. - Было бы обидно, если бы с ней что-нибудь случилось. Ууух!
Он перекинул Ядро Дэррилу. Дэррил поймал его и легонько подкинул в руке.
Ядро, мягко светившееся, пока Нита и Кит касались его, теперь разгорелось, как звезда, в руках своего законного владельца и создателя.
- Я многому научился, слушая Тишину в последние несколько месяцев, - произнес Дэррил. - Волшебству и многим другим вещам. Но это не изменит тот факт, что я не прожил достаточно долго, чтобы это привязало меня к жизни. Может, это именно то, что делает волшебников настолько могущественными, пока они так молоды. Не то чтобы мы не знали про смерть. И не то чтобы не верили в нее. Просто мы можем позволить жизни идти без нас, если такова цена.
Он повернулся к остальным двоим и посмотрел им в глаза.
Нита кивнула и взглянула на Кита.
Кит колебался только секунду… затем он сжал челюсти и тоже кивнул.
Втроем они смотрели на Одинокую Силу. Она стояла между ними, дрожа от ярости… или от чего-то другого.
- Вы хотите заключить сделку, - произнесла Она.
- На наших условиях, - ответил Дэррил. - Не на твоих.
- И какова цена моей свободы? - наконец спросила Одинокая.
- Ты не тронешь их, когда они уйдут отсюда, - сказал Дэррил, - и не уделишь им внимания больше обычного в будущем. Если ты откажешься, ты останешься здесь со мной, пока я не умру… и я буду преследовать тебя вечно.
Одинокая стояла тихо, задумавшись.
- Но ты останешься здесь даже без меня? - спросила Она.
- Это же мой мир, - сказал Дэррил. - Куда еще я могу пойти? Я останусь.
Нита и Кит в шоке переглянулись.
- Со временем я смогу сделать что-нибудь с этим местом, - сказал Дэррил. - Все имеет свою цену. Я останусь.
Выражение лица Одинокой нельзя было оценить.
- Ты даешь Клятву, ты обещаешь это во имя Жизни?
- Дэррил! - крикнула Нита.
- Не надо! - закричал Кит в тот же самый момент.
- Я даю Клятву, - сосредоточенно произнес Дэррил, - я клянусь в этом именем Единой.
Одинокая Сила некоторое время стояла, уставившись в пол. Затем постепенно Она начала смеяться.
- Одурачены, - сказала Она, - опять одурачены.
Она захохотала.
- Ты все-таки привязал себя к моей воле, - проговорила Она. - Почему ты подумал, что изгнав меня один раз, ты сможешь сделать это снова? Упражняйся со своим Ядром сколько тебе угодно. У меня есть кое-что получше. Мой инструмент - энтропия. Я буду настороже с краю этого мира, с краю твоей жизни, пока рано или поздно твоя бдительность не подведет тебя. Я буду здесь через секунду. И ты застрянешь здесь навсегда… и я буду с тобой, превращая каждый момент в пытку, до конца твоей жизни напоминая о цене за то, что осмелился дразнить одну из Старших. Можешь придти в отчаяние прямо сейчас, потому что потом у тебя не будет на это времени.
- Я предамся отчаянию, когда буду готов, - ответил Дэррил, - а теперь уноси свою задницу из моего мира.
Она насмешливо поклонилась мальчику.
- Как обычно, - обратилась Она к Ните, - в итоге за всю эту браваду ты заплатила чьей-то маленькой жизнью, чтобы спасти свою. Но однажды кто-то откажется отдавать ее. И тогда я буду ждать тебя. И тебя, - Она бросила взгляд на Кита, - когда рано или поздно она предаст тебя.
- Вон! - повторил Дэррил.
Она некоторое время переводила взгляд с одного на другого. Но самый тяжелый и злобный из них достался Дэррилу.
- Не слишком-то приживайся здесь, - заметила Она. - Однажды это место станет моим.
И исчезла.
Они стояли там в тишине, уставившись друг на друга.
Затем, словно по неслышимому сигналу, все разразились дружным смехом.
- Ох, Ниточка, - сказал Кит, обняв ее и закружив. - Какой невероятный блеф! Ты была потрясающа!
Нита засмеялась в ответ, хотя и с ноткой боли.
- Я не уверена, что это был блеф, - призналась она, - я была настолько рассержена, что верила в это.
- Так и должно было быть, - сказал Кит. - Ведь на Речи нельзя солгать. Но Дэррил…
Он обернулся к Дэррилу с участием.
- У тебя проблемы, приятель. Ты ведь пообещал остаться здесь.
- Так и есть, - согласился Дэррил.
Нита горько вздохнула.
- Но это не единственное место, где я могу быть одновременно, - тихо продолжил Дэррил.
Нита вскинула голову.
- Вначале мне казалось, что это галлюцинации, - сказал Дэррил, - теперь же я точно знаю, что это не так. Когда вы двое начали навещать меня в моих мирах, и однажды я был с вами обоими одновременно, - он тряхнул головой. - Я не уверен, может, это умеют почти все волшебники…
- Нет, не умеют, - одновременно отозвались Нита и Кит.
- Но это на самом деле здорово, - сказал Кит, поразмыслив. - Только подумай. Если бы ты…
- Кит, давай лучше оставим это на потом, - прервала его Нита. Она не хотела, чтобы он слишком далеко зашел в своих рассуждениях. - Может, для начала мы все выберемся отсюда?
Дэррил с ужасом посмотрел на Ниту.
- Но мне нельзя уходить отсюда, - сказал он. - Испытание еще не закончено
Нита взглянула на Кита, пытаясь понять, догадался ли он уже? Судя по его лицу, тот определенно ничего не знал. Она обернулась к Дэррилу и громко, радостно рассмеялась.
- Конечно, закончено! - сказала она. - Ты прошел Испытание недели назад! Ты прошел его в ту самую минуту, как закончил произносить Клятву.
- Помнишь, как ты сражался сам с собой, чтобы понять ее, слово за словом, фразу за фразой? - продолжил Кит, потихоньку начиная улыбаться. - Как ты терял суть, забывал, начинал снова и снова?
- Это было вмешательством Одинокой Силы, - тихо произнес Дэррил. Он прислушался к Тишине, которая говорила с ним.
Постепенно его лицо изменилось, и на нем проступила такая ослепительная радость, которую, казалось Ните, невозможно вынести, и она отвернулась в сторону.
- Это и было настоящей битвой, - сказал он. - И я победил в ней! Победил…
Нита широко улыбнулась, и впервые за долгое время ей не показалось, что улыбка может разорвать ей лицо.
Кит посмотрел на Ниту в некотором удивлении:
- Я думал, Одинокая Сила начинает замечать волшебника, когда он впервые произносит Клятву.
- Так у большинства из нас, - ответила Нита. - Но, похоже, не все Испытания одинаковые, - она все еще была осторожна в высказываниях по поводу всего, что могло подвести их близко к обсуждению абдалов, пока у нее не будет возможность поговорить с Китом наедине, чтобы выложить ему все начистоту. Я уверена, с тех пор, как Одинокая узнала, что Дэррил абдал, Она хотела удержать его от произнесения Клятвы всеми возможными способами, потому что кто мог сказать, каким могущественным он может быть, став волшебником? Может даже, в первую очередь поэтому Дэррил стал аутистом; может, это Одинокая сделала его таким. Но я лучше не буду говорить об этом прямо сейчас…
- И сам акт произнесения Клятвы, принятия ее тем, кто является аутистом… - Нита взглянула на Дэррила с еще большим восхищением. - Ты должен был принять концепцию Других, тот факт, что существуют другие люди, чтобы завершить Клятву. Для тебя это, должно быть, было все равно, что есть битое стекло.
Дэррил стоял рядом и выглядел так, будто целый новый мир открывается перед ним, будто вся прошлая боль отступает в тень.
- Это было трудно, - сказал он. – Ведь вся Клятва о том, чтобы делать что-то для других людей…
- Но, Ниточка, - ответил Кит. - Твой Учебник, Тома, мой, все они утверждали, что Дэррил застрял в своем Испытании.
- Потому что он не понял, что оно завершено, - ответила Нита. - И потому что в своем уме он продолжал нажимать кнопку переустановки, снова и снова теряя ощущение себя, чтобы удержать Одинокую Силу в ловушке здесь. Он никогда не давал себе времени понять это. Так что его Учебник, Тишина, тоже застрял и не мог обновиться до уровня Учебника извне.
Нита кивнула:
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги