Волшебство не вызывает привыкания 5 (СИ)

117

Это был мой самый тяжёлый отъезд в моей жизни.

На окраинах Коровинки уже вовсю кипел бой, там без перерыва что-то трещало и взрывалось, подбрасывая в воздух комья земли вместе с ошмётками демонических тварей. Те вываливались прямо из порталов по всей округе, летели стаями по небу и даже выкапывались посреди брошенных огородов. И это — всего лишь арьергард, предвещавший набег основных сил.

Орда при всём желании не могла двигаться организованно — это противоречило самому духу Хаоса, поэтому большая часть защитников ещё не вступила в бой, возводя новые линии обороны. Где-то вздымались серые скалы из сцементированного дрожного гравия, где-то возникали широкие рвы с проточной водой. Возможно, даже не без участия моей бывшей супруги.

В эту субботу творились воистину странные дела.

Живые и мёртвые объединились вопреки самой Смерти, чтобы дать отпор вторженцам из иного плана бытия, любой ценой не пустить их за реку. Все прекрасно понимали, что вряд ли кто-то дотянет до утра, но я не увидел ни одного хмурого лица. Вокруг витал дух если не праздника, то грандиозного события точно. Разлучённые люди смогли вновь увидеться и встать плечом к плечу. Хоть и в последний раз.

Исчадиям Хаоса предстояло очень сильно удивиться…

Больше всего хлопот нам доставила колонна эвакуации, которая на всех парах умчалась прочь от осаждённой деревушки. Мы без зазрения совести реквизировали весь транспорт островитян, который почти не пострадал от кошмаров. Автомобили, как известно, не испытывают страха. В итоге машин оказалось так много, что для некоторых просто не хватало водителей. Кое-где за баранку уселись «дураки» с того света, не особо полезные в бою, но желающие быть хоть чем-то полезными.

Здесь все были заодно, как единое целое. Настоящая соль нашей русской земли, добровольно отказавшиеся от возможности когда-нибудь ещё сюда вернуться. Пусть даже в качестве ничего не помнящего и непонимающего младенца. А то и с помощью нормального воскрешения, не через пень-колоду маленькими самоучками. Кто знает, что в будущем вырастет из наших талантливых детишек…

Вдруг они даже ангелов за пояс заткнут?

Пока же мы сберегали это сопливое будущее, как могли. Сами малыши готовы были пожертвовать собой, но оплакивать друзей для них оказалось куда тяжелее. Пелагея успела стать душой компании, втянув туда и Дашу, а Платон и вовсе являлся негласным лидером. Принц Света появился на острове не случайно, но его источник информации так и остался для меня загадкой. Конопатая предсказательница с рыжими косичками точно не при чём, они познакомились уже в детском доме.

Хорошо хоть, никто больше не порывался геройствовать, и сбежать из-под присмотра Шухерезады. Скрипачка больше ничем не могла нам помочь, лишившись своего инструмента. Артефактная свирель Кары ей не подходила, но она всё равно сумела на ней кое-что сыграть, приободрив народ в буквальном смысле. На ближайший час у всех слушателей чуть быстрее восстанавливалась энергия. Мелочь, а приятно.

Девушка готова была ехать хоть в самое пекло, чтобы загладить свою вину, но я не стал рисковать её жизнью понапрасну. Тем более, дети сразу нашли с ней общий язык. Ещё там, на острове. И тоже называли её «Аза-за».

В итоге со мной отправилась одна лишь Эльга. Отсутствие нас двоих не должно было сильно ударить по обороне Коровинки, а наличие опытного водителя позволяло мне подготовиться к предстоящей вылазке. Со всех сторон выгодно. Увидев, что мне предложила система на этот раз, я не мог сдержать смеха. Над выбором усиления даже не думал, плюнув на новые заклинания, а новую единичку вложил в Разум. Он прокачивается пусть и болезненней, зато быстрее.

Здоровье у меня и так отменное, грех жаловаться, а лишняя энергия вместе с Силой Духа никогда не повредят. Мы ехали в полную неизвестность, но что-то мне подсказывало — филактерию по-хорошему Покровители не отдадут. Меня туда не для того заманивали, чтобы просто извиниться за беспокойство.

Мой первоначальный выбор транспорта Эльга забраковала почти сразу. Я присмотрел себе старенькую тарантайку «ЛуАЗ», из островитянских машин. Неказистая и тесная, она мало подходила для эвакуации, зато вроде бы могла держаться на воде. Больше всего меня как раз напрягало форсирование раздувшейся реки, и колёсная амфибия в теории подходила для этого лучше всего. Но в реальности всё оказалось не так гладко.

— Там не озеро, — покачала дриада зеленоволосой головой. — Даже если это корыто каким-то чудом не перевернётся в потоке, нас попросту снесёт. Выплывем уже где-нибудь под Чебоксарами.

В прошлой жизни девушка неплохо водила, поэтому я не стал спорить. Нам только не хватало потерять этого конька-горбунка от мира автомобилей в самом начале пути. Утонуть мы в любом случае не утонем, но до Воскресенска путь неблизкий. На своих двоих можем добежать слишком поздно, да и о прокачке тогда придётся забыть.

А мне очень хотелось примерить на себя «обновку».

В итоге Эля остановилась на том самом тюнингованном джипе Организации, чей экипаж сейчас затерялся среди защитников вместе с Йонасом. Он, кстати, и посоветовал ей служебную машину, отдав ключи. После чего уступил место нашим друзьям и окончательно растворился в людском водовороте. Я так и не успел его толком поблагодарить.

Прощание с ребятами вышло скомканным из-за нарастающего шума битвы на окраинах, но Оля с покрасневшими глазами успела чмокнуть нас обоих.

— Берегите себя, зелёненькие вы наши…

— Свидимся, — коротко кивнул Олег.

Пашка и вовсе потерялся где-то на окраинах вместе с вернувшейся невестой. Я его понимал, как никто, и не осуждал. У них слишком мало времени, чтобы побыть вместе. Пусть отношения у нас с Эльгой весьма сложные, мягко говоря, но ради встречи с ней меня бы не остановила даже орда демонов. Даже сейчас она предпочла отправиться со мной, хотя её никто не просил. Бывшая подчинённая Организации, а позже Древа Жизни могла отправиться куда угодно, однако предпочла моё скромное общество. Это уже говорило куда больше, чем все её заявления вслух.

Мы покинули Коровинку под нарастающий аккомпанемент стражения, и даже в салоне внедорожника ощущалось, как вздрагивает земля под колёсами. Однако дорогу, которую я лично завалил, уже успели почистить. Некоторые стволы испепелили, всё остальное раскидали по обочине. Делали это абсолютно незнакомые мне люди, которые помахали нам напоследок руками. Они не только освободили путь для машин, но и заодно контролировали окрестности, отсекая залётных монстров. А самые быстроходные ребята ещё и сопровождали колонну, которая уехала перед нами.

Здесь каждый знал, что я потерял ради их возвращения, и не корил нас за отъезд. Но у меня всё равно на душе скреблись саблезубые тигры. Моё место было здесь, среди таких же «дураков». А не у чёрта на куличках.

Покровительница Шухерезады всё-таки оказалась права. Мне пришлось делать выбор, и за него она должна ответить. Я почти не сомневался, что брелок до сих пор у неё. Всеми правдами и неправдами меня хотели затянуть на вечеринку высших сущностей. Видимо, всё из-за моего проклятого таланта пускать под откос чужие планы.

Даже оракулы из-за меня испытывают трудности с предсказаниями, но это имеет и обратную сторону. Это примерно как использовать ядерную бомбу для массового лесоповала. С задачей-то она справится, тут никаких сомнений нет…

Но зачем?

Брод через Пьяну мы решили искать в соседнем городке Сергач. Нынче его окраины частично ушли под воду, а кое-где и совсем, но там через старое русло имелся вполне приличный бетонный мост, соединявший его с другим населённым пунктом под названием Кочко-Пожарки. Ему досталось ещё больше, но строения всё равно удерживали глинистый берег от окончательного размытия.

Сам городок мы объехали по объездной дороге, не углубляясь в жилую застройку. Там вполне можно было нарваться на неприятности. Округа кишела адскими отродьями, которые стягивались отовсюду. Какое-то время за нами увязалась какая-то шипастая тварь, но не выдержала соревнования с автомобилем и быстро отстала.

Вскоре под колёсами захлюпало, вынудив нас вырулить с просёлочной дороги на трассу. Брошенной техники там оказалось не так много, так что наша скорость упала не сильно. Вода стала подниматься, сначала доставая до высокого днища, потом и до капота. Благодаря высокому шноркелю можно было не переживать за двигатель, но течение ощущалось всё сильнее. Некоторые машины полегче стащило в сторону, а под конец начало уводить даже наш джип.

Мост пришлось преодолеть буквально наощупь, потому что разгулявшиеся волны плескали прямо на ветровое стекло. Какой-то момент я чувствовал себя, будто в батискафе. Примерно на середине мы во что-то намертво уткнулись и едва не заглохли. Хорошо хоть поблизости уцелела парочка прибрежных ив, которые я использовал в качестве лебёдки. Гибкие лозы потянулись к нам, оплетя торчащий из воды багажник, после чего стали подтягивать джип к себе. Поначалу дело шло с трудом, но потом могучий бампер сдвинул-таки невидимую преграду в сторону. Видимо, очередная «брошенка», вставшая поперёк полотна. На поверхности о ней напоминал лишь характерный бурун, какой бывает на речных порогах.

Лозы пришлось обновлять ещё трижды, пока мы не преодолели затопленный мост. У меня закололо в виске от напряжения, а Эля вцепилась в руль, привстав на водительском месте для лучшего обзора. Дальше пошло легче, и очередной затор внедорожник просто столкнул мощным бампером. Внутрь салона ни попало ни капли, но мы всё равно были мокрые, как два любителя сфотографироваться на фоне штормового прибоя.

Стоило признать, что на тарантайке повторить этот путь не вышло бы при всём желании. Тяжеленный «УАЗ» временами едва не сносило, а дотянуться к проплывающему мимо корыту лозами невозможно. Им не хватит скорости.

Зато за одиночных тварей можно было не переживать. Когда мы оставили мост позади, проехав мимо покосившегося знака «Кочко-Пожарки», на стремнине реки промелькнула чья-то барахтающаяся туша. Ещё одна следом гребла куда уверенней, постепенно подбираясь к нашему берегу, но внезапно её обвили толстые щупальца и утянули под мутную воду. Плавать здесь мне перехотелось окончательно.

Хорошо что джип не вкусный и двигался исключительно по мосту. А вот в прибрежной части задерживаться всё же не стоило, и Эля прибавила газу. Теперь все крупные препятствия без проблем различались ещё на подъезде, а через всякую мелочь внедорожник перебирался на ходу самостоятельно. Широкая дорога пошла вверх, мимо затопленных домов и магазинчиков, и вскоре мы окончательно выбрались на сухое место.

Дальше и можно было и притоптать педаль газа, благо трасса позволяла. А я воспользовался последней передышкой и «прожал» выбранные пункты. Тело скрутило от боли, но больше всего досталось многострадальной голове. Всё-таки совмещать прокачку параметров и усиление организма не рекомендуется. Даже с активированной сферой Жизни. Это обычные заклинания и приживаются без проблем, лишь бы энергии на них хватало. А тут шла глобальная перестройка на клеточном уровне, если не глубже.

Какое-то время казалось, что череп вот-вот лопнет, только поддерживать его руками не хватало сил. Меня как будто закрутило в стиральной машинке, выжав досуха. Мышцы одеревенели, как после тяжёлой тренировки, а кожа покрылась липким потом. Я откинулся на сиденье и просто старался не потерять сознания. Слабость донимала меня до самого заката, однако вокруг не стало сильно темнее. На небосклоне вместо ушедшего на покой Солнца взошла багровая Луна. Необычайно крупная и мрачная, как вестник грядущих перемен.

На такое светило посмотришь и сразу поймёшь: «Не к добру это».

Окружающий мир погрузился в багровый полумрак, расступаясь только перед нами. Для этого пришлось врубить фары и «люстру» на багажнике, но даже их свет не мог заглушить странное мерцание на капоте внедорожника. Я напряг глаза, которые совсем недавно едва не вылезли из орбит, и понял, что это светится фирменный логотип Организации на капоте. Тот самый, из шипастого треугольника с кругом посередине. Причём нанесли его поверх автомобильной эмали относительно недавно, самой обычной краской из баллончика. Сейчас же он напоминал одну из магических печатей, что применял Профессор.

— Ну надо же, он на самом деле работает… — через силу выдавила из себя Эльга.

Мне категорически не понравился её голос. Внутри салона не горел свет, но и без него стало ясно, что дела у неё плохи. Из носа, ушей и даже глаз дриады потихоньку струилась кровь, вынуждая её рулить одной рукой. Второй она периодически утиралась, чтобы не влететь сослепу в очередную брошенную машину или поваленный столб.

— Вот чёрт, моя аура! — спохватился я.

— Не угадал, — слегка качнула она головой. — Это ещё один слой защиты от посторонних. Тот самый, который обороняют наши.

— Почему тогда я ничего не ощущаю?

Моё самочувствие стремительно улучшалось, и даже голова перестала трещать после выпитой бутылки воды. А вот девушке явно становилось всё хуже.

— Ты для неё свой, — объяснила мне она через силу. — Это таким как я здесь не место…

— Давай разворачивайся!

— Поздно, мы уже приехали.

Фары подсветили несколько массивных силуэтов впереди, после чего мигнули на прощание и окончательно погасли. Двигатель тоже замолк, будто мы забыли заправиться.

— Дальше ты сам, прости…

Девушка припарковала заглохший внедорожник на обочине и обессиленно уронила голову на руль. Я с чертыханием попытался было завести машину, но та больше никуда ехать не собиралась. Хоть бери и толкай её обратно. Кстати, а это мысль.

— Всё будет хорошо, не теряй времени… — попыталась отговорить меня Эльга.

— Береги силы.

Я выскочил наружу и первым делом проверил те самые силуэты, преградившие нам дорогу. Уж больно они имели знакомые формы. Интуиция меня не подвела — это оказалась брошенная военная техника. Колёсные бронемашины с пулемётами на крышах, грузовики и бронетранспортёры. Даже парочка современных танков имелась, с плоскими башнями и сравнительно небольшими габаритами. На всей технике сияла символика Организации, только она ей не сильно помогла. До Воскресенска оставалось ещё километров семь по трассе, а все машины встали намертво. Внутри некоторых я обнаружил только мятую одежду и свежие кучки праха, остальные оставались наглухо закрытыми. Изнутри.

Вот и получили приглашение, называется…

Оставлять Элю на этом кладбище было никак нельзя. Как и задерживаться здесь надолго. Я метнулся к джипу и врубил нейтральную передачу, заодно растормошив дриаду, которая будто приняла кровавую ванну.

— Рули отсюда, ваших больше не осталось.

— Идиоты, — вздохнула она, с трудом приподняв голову. — Тим, послушай…

— Не хочу ничего знать, — отрезал я, приноравливаясь толкать.

Мы кое-как развернулись и покатили в обратную сторону. К сожалению, тягловой мощи одного полуорка оказалась маловато, чтобы разогнать джип. Оставалась надежда на неостывший мотор, но тот лишь надсадно сипел в попытках завестись.

— Это бесполезно, уходи, — продолжала уговаривать меня напарница. — Йонас сказал, тебе нужно быть там до полуночи.

— Успею, — пропыхтел я. — Ты знала, что так будет?

— Да, — не стала она отрицать очевидное. — Но надеялась, от меня будет больше проку. Только я самая обычная, увы…

— Ты ещё жива, в отличие от остальных! Так что выше нос и смотри на дорогу.

— Подожди, я хочу сказать тебе… Спасибо. В прошлый раз вот не успела.

— Потому что мной не страшно? — с усмешкой уточнил я.

— Нет, больше нет. Ты научил меня быть по-настоящему смелой… Я люблю тебя.

Будто в ответ на это неожиданное признание двигатель взревел, будто потревоженный в берлоге медведь. Возможно, принял её слова на свой счёт. У меня с души будто камень сорвался.

— Гони!

Я что есть сил хлопнул ладонью по кузову, оставив там вмятину. Закусив окровавленную губу, Эля тронулась вперёд, понемногу наращивая скорость. Трасса тут на добрый десяток километров прямая как стрела, так что особых проблем у неё не должно возникнуть. Скорее всего там уже не будет давить как здесь. Лишь бы она не отключилась по дороге…

Вечно у нас нет времени толком попрощаться.

Вскоре гул мотора затих вдалеке. С тяжёлым сердцем я вернулся к мёртвой колонне и зашагал дальше по обочине, оставляя за собой высохшую полосу травы. Силы быстро вернулись, а топор в руках спасал от ночной прохлады. Возможно, все эти люди остались бы живы, поверни они вовремя вспять. Однако я их понимал и не сильно осуждал. Сам такой же.

Меня там вряд ли ждёт тёплый приём, а я всё равно прусь туда, как одержимый.

Остаток пути сожрал ещё около двадцати драгоценных минут. По дороге больше ничего интересного не попалось, кроме одного из отводящих каналов. Постройка снизу напоминала извилистую каменную стену, сложенную из крупных блоков, и только громкий шум водного потока выдавал её предназначение. Судя по комьям вывернутой земли, сооружение выросло прямо тут, подобно грибнице после дождя. Г-образный орнамент тоже присутствовал, судя по отрисовке карты, но его предназначение так и осталось для меня загадкой. Видимо, такая форма жёлоба лучше распределяла воду.

Любопытная штукенция, но изучать её не было времени — переди маячила окраина Воскресенска. До мелкого городка он откровенно не дотягивал, а для посёлка был уже великоват. Будь дело на юге, его наверняка прозвали бы станицей. Раньше с севера населённый пункт подпирала извилистая река Ветлуга, теперь же там образовалось сплошное проточное озеро, затопившее по ту сторону пару-тройку километров ничейной земли. В итоге вышла ещё одна естественная преграда. Там уже вброд не переправишься, да и вплавь — вряд ли.

Хорошо хоть долго кружить по Воскресенску не пришлось. Всё та же карта подсказала подозрительную аномалию среди обычной застройки, хоть и не обозначила её ничем. Я решил начать с неё и не прогадал.

Возможно, раньше на этом месте был ничем не примечательный холмик, который не привлекал внимания застройщиков. Вокруг в избытке хватало ровной, как под линеечку, земли. По ту сторону асфальта возводили новенькие многоэтажные здания и прочую инфраструктуру, а прочую территорию использовали под пахоту. Этот же выступ неподалёку от дороги сельхозтехника объезжала, оставив там нетронутый островок леса. Сейчас все деревья валялись в живописном беспорядке, укрытые толстым слоем вывернутого грунта. Им засыпало даже дорогу и соседние дворы, а посреди завалов возвышалось знакомое сооружение, смотревшееся здесь совершенно не к месту.

Четырёхсторонняя ступенчатая пирамида куда больше подошла бы для Египта или стран Азии, на худой конец — Латинской Америке, но никак не русской глубинке. Даже торчавшая поблизости сотовая вышка не смотрелась столь чужеродно на фоне старых избушек и угловатых кирпичных зданий.

Зато теперь я точно знал, что пришёл по адресу и не слишком опоздал. В запасе оставалось ещё полчаса.

Добраться до подножья пирамиды можно было хоть прогулочным шагом. Здесь уже явно кто-то прошёл до меня, расчистив себе путь пошире. А вот с проникновением внутрь возникли проблемы. Огромные каменные двери, больше смахивающие на крепостные ворота, оказались наглухо закрыты. Ни ручки, ни звонка, чтобы попроситься внутрь. Обидно.

Я без колебаний расчехлил «Анальгин», но лезвие артефакта оставило на камне лишь неглубокую борозду, из которой лениво потёк расплавленный субстрат. Судя по всему, это был полированный песчаник, неохотно превращавшийся в стекло. Ковырять его можно хоть до утра, если толщина створки будет соответствовать прочим размерам. Так себе затея.

Тут мне на выручку пришла родная грязь, которую не успели смыть с постройки редкие дожди. На ближайшем каменном выступе обнаружились следы вполне обычной обуви, уходившие за угол. Я решил проследить их путь и вскоре наткнулся на нейлоновый трос, свисавший откуда-то сверху. Учитывая размеры глыб, из которых сложили пирамиду, такое подспорье оказалось не лишним. Я резво вскарабкался наверх, держась одной рукой за верёвку, пока не достиг крайних зацепов на высоте примерно шестого-седьмого этажа. Крючья вбивали намертво в стыки камней при помощи какой-то техники либо заклинания.

Наконец я смог отпустить страховку и двинуться дальше. Неподалёку как раз обнаружился пролом со свежими сколами. То ли тут раньше была вытяжка, то ли мелкое окно, которое взрывом расширили до приемлемых размеров. Теперь уже не поймёшь. По всему выходило, что не я один стремился попасть сюда без приглашения.

За вскрытой стеной обнаружился голый коридор, без всяких ступенек поднимающийся к вершине. Внутри было пыльно и напрочь отсутствовали коврики для обуви, поэтому отследить дальнейший путь моих предшественников не составило большого труда. Они всей гурьбой сунулись наверх, но потом спустились и больше не возвращались к пролому. Значит, и мне туда.

Я принялся спускаться, держась на всякий случай внешней стены, которую зашлифовали до состояния кафеля, но больше препятствий не встретилось. Хотя интуиция вся ощетинилась, будто под ногами сплошное минное поле. Спустя солидное количество витков корридор привёл меня к широкой полукруглой арке, за которой клубилась непроглядная темнота. Даже свет карманного фонарика не смог пробиться через эту ширму. Я на всякий случай ткнул в неё топором, но без ощутимого результата. Лезвие просто погрузилось во тьму, и без проблем вынырнуло наружу.

Вздохнув поглубже, я шагнул вперёд, готовясь группироваться. Однако не ощутил даже лёгкого головокружения, обычного для порталов. Как будто на самом деле сквозь плотную занавеску прошёл.

По глазам ударил яркий свет, но мои глаза моментально адаптировались, спасибо орочьим генам. Я оказался внутри величественного зала в виде полусферы, чьи стены украшали непонятные геометрические барельефы. Источниками света выступали многочисленные шары, размером с теннисный мячик, парящие под сводом без всякой посторонней помощи. Вместе они образовывали странный рисунок — что-то вроде созвездий, увеличенных для наглядности в несколько раз. Меня не назовёшь знатоком в астрономии, но даже я смог углядеть там характерный «ковш» одной из Медведиц.

Знать бы ещё, к чему это…

Само помещение было сегментировано на разноцветные участки из разных пород камня, подобно пицце для большой-пребольшой компании. В центре оставалась круглая площадка с высоким постаментом посередине. На нём покоилось полукруглое изделие из чёрного полупрозрачного стекла, украшенное всякими непонятными безделушками.

Судя по расположению этого аквариума, он и являлся здешним главным призом, но внутри царила пустота. На голову надевать как-то великовато будет. А зачем эта штука ещё нужна? В общем, странный кубок за первое место.

Вокруг, как ни странно обнаружилось множество самых разных болельщиков. От обычных людей до самых настоящих демонов, легко узнаваемых по роговым наростам по всему телу. Многие недобро косились в их сторону, но драк не затевали, держась своих участков. Исчадия тоже вели себя на удивление смирно, топчась на месте, словно скакуны перед забегом. А вот мне, значит, пришлось пробираться через чёрный ход, ну-ну…

Над всей этой разношёрстной толпой возвышалось ровно двенадцать постаментов, на которых восседали хозяева вечеринки. Сходу я определил среди них троицу представителей Хаоса, пусть и не похожих друг на друга, но всё равно довольно характерных уродов. Омерзительный кусок слипшейся плоти, под которым копошились не менее отталкивающие питомцы, здоровенный архидемон с пылающей над рогами короной, и довольно привлекательная трёхметровая дамочка с перепончатыми крыльями за спиной.

Окрас демонических сегментов зала был нарочито пестрым, будто сошёл прямиком с картин сюрреалистов. Читал я об одном похожем материале человеческого происхождения под названием «Фордит» или «Детройтский агат», который получался из застывшей за много лет автомобильной краски. Камни остальных участников имели более однотонный окрас.

Ближе всех ко мне находилась площадка из невзрачного серого булыжника, не имевшая собственного постамента. Тринадцатая, получается. Там стояло всего шесть человек в чёрном обмундировании, включая вполне современное оружие. Судя по испачканной обуви, именно они открыли мне дорогу. Двое поддерживали под руки немощного старика, едва стоявшего на ногах. Его морщинистое лицо испещряли пигментные пятна, а волос на голове почти не осталось. При моём появлении вся шестёрка заметно напряглась.

— Это Бухлин, — опознал меня кто-то из бойцов. — Высший приоритет.

— Тут я решаю! — проскрипел старик, будто вот-вот собирался осчастливить наследников. — Если не останется с нами, ликвидировать!

— И вам здравствуйте, — кивнул я мужикам. — У меня нет времени на ваши разборки, а вот за информацию буду благодарен. Что тут вообще за собрание?

— Ритуал Возвышения, — ответил тот самый осведомлённый боец. — Здесь решают, кто будет следующим Владыкой.

— Ясно, не интересно. Никто случаем не видел маленького брелочка, на карандаш похожий?

На меня посмотрели, как на идиота. Ожидаемо. Пожав плечами, я двинулся дальше, но уже под прицелом.

— Стой! Если ты покинешь этот сектор, станешь нашим врагом!

— А мы и так не друзья, — сообщил я работникам Организации. — Вы бросили своих на верную смерть. Они ведь могли вернуться, вы в курсе?

— Мы все знали, на что шли! — отрезал вредный старикан. — На кону стоит наше будущее! Второго конца света человечество не переживёт.

— Нету у вас будущего, — предрёк я очевидную вещь. — И советую поберечь патроны, они вам ещё понадобятся, похоже.

Однако один из бойцов не стал меня слушать и клацнул спусковым крючком. На его счастье, вхолостую. Автомат отказался работать, поэтому остальные стрелки принялись лихорадочно проверять оружие. Другой, явный маг, хотел вскинуть руки, но благоразумный всезнайка его остановил.

— Ты много позволяешь себе, Демид, — недовольно проскрипел старик. — Ладно, чёрт с ним, пусть проваливает.

— Всего доброго!

Мне действительно не хотелось с ними цапаться, особенно вблизи от демонов. Эти явно пожаловали с другой стороны, и вели себя смирно. Тем более, их было не так уж и много. Примерно четверть от собравшихся.

Я прошёл по радиальной тропинке до самого центрального круга, но за ним начиналось невидимое поле, не пустившее меня дальше. Поэтому пришлось идти вдоль него по часовой стрелке. Слева от представителей Организации разместились разумные пресмыкающиеся. Ящеры, рептилоиды всех видов и прочие представители холоднокровных. Руководила ими крупная полузмея-полубаба, свернувшаяся кольцами на постаменте. Вместо волос у неё на приплюснутой голове шевелились чешуйчатые дреды.

За ними стояла какая-то странная компания магов под предводительством обыкновенного с виду мужичка с посохом, а вот обитатель следующего возвышения оказался мне знаком. Поначалу там вилась непонятная чёрная дымка, но стоило сосредоточить на ней взгляд, как она трансформировалась в женскую фигуру, напялившую на себя тёмный балахон. Именно так её и описывала Шухерезада. Цвет облицовки был багрово-красным, как засохшая кровь, и одновременно отливал металлом. Явно какая-то руда, вроде малахита. Наверное, железняк.

Внизу пылал настоящий костёр прямо на красных камнях, возле которого грелись несколько помятых оборванцев с весьма характерными физиономиями. По которым топор плачет. Как сказал бы Егорыч: «наш контингент». Типичные бандюки, органично смотревшиеся бы за решёткой, но никак не в древнем комплексе. Учитывая грандиозность постройки, пирамида вполне тянула и на звание храма.

— Кого я вижу! — протянула женщина вкрадчивым голоском, не показывая лица. — Думала, ты уже не явишься.

— Пробки на дороге, — буркнул я. — Где брелок?

— Там, — она кивнула на чашу. — Только добраться туда сможет только победитель.

— Предлагаешь присоединиться?

— У меня уже укомплектована команда, прости, — рассмеялась Покровительница. — Просто хотелось, чтобы последняя сестра Пандоры не смогла пропустить мой триумф. Не подведи меня, Исказитель!

После чего она снова превратилась в едва различимую дымку.

— Смотри не обожгись, интригантка, — мрачно предупредил я её и потопал дальше.

Остальные меня уже не интересовали. Хотя среди них тоже были знакомые лица. Женщина с завязанными глазами собрала миниатюрное войско в три десятка штыков, едва умещавшееся на своей синей «дольке», а под трибуной долговязого чучела проводили молебен какие-то сектанты. Их цвет был белым, словно благородный мрамор. Не хватало только деда-листопада, но вполне возможно его место сейчас занимал один из демонов. А в дальней стороне обнаружилась та самая «Баба Надя», скучавшая на крохотном насесте в гордом одиночестве. У неё единственной не оказалось последователей. Наверное потому что её сектор был нежно-розового цвета.

Ну ёлки-палки!

— Ты так пеклась о безопасности этой вечеринки, а друзей пригласить забыла, — укорил я её, подходя ближе.

— Больше нет никого, — вздохнула она. — Подружка твоя тута загнулась бы, а тебе обещала более не тревожить…

— Всё равно, так себе оправдание.

— Хотела как лучше… Им никак нельзя победить.

— Демонам? — кивнул я в сторону адских выродков.

— Всем, — каркнула бабушка. — Они не разумеют, как надобно править. Я сама ошибалась…

— И каково же главное качество, просвети меня?

— Нужно оставаться человеком, а мы — нелюдь.

— Сильно.

Я цокнул языком и решил больше никуда не бегать. Хотя внутри зала обнаружились и другие знакомые. На противоположной стороне круга баюкал своё артефактное ружьё Лёня Бергер, который призывно махнул мне рукой. Вот значит куда охотник подался… А я думал, бодается со штурмовиками Пересвета на острове.

Однако Стрелок заглянул сюда не просто так. Та самая демонесса с крыльями вскоре сотворила какое-то заклинание, призвав из портала порядком избитую Еву. Одну и без армии, однако по другим секторам всё равно пошёл недовольный ропот.

— Нарушение! — прогремел на весь зал гигант в сияющих доспехах.

Его подручные предпочитали самую разнообразную экипировку, но всех их объединял класс рыцаря. А то что у некоторых имелись при себе даже пулемёты, никого не смущало. Лишь бы всё это добро здесь работало, а то после той осечки у меня появились некоторые сомнения. А вот в чём я был полностью уверен, так это в том, что победителя Ритуала выявит драка. Недаром некоторые постарались притащить с собой как можно большую группу поддержки.

Демонесса в ответ на обвинение лишь весело расхохоталась, при полном одобрении «коллег» из Ада.

— Что ей мешает перебросить сюда всех? — спросил я вслух старушку.

— Нельзя, — покачала та головой в платочке. — Остальные должны были по земле добраться.

— С этим у них проблемы.

Баба Надя поклонилась, едва не упав с шеста.

— Благодарствую за помощь. Вечно ты меня выручаешь, нерадивую… Но сегодня я должок закрою. Запомни, вещицу твою так просто не достать, не слушай брехуна Морока. Сила тут не поможет, только честный обмен. Баш на баш, значится.

Прозвучало не очень понятно, однако от неё точной информации ждать не стоило. Говорить по-другому она попросту не умеет.

— Можно ещё один вопрос?

— Для тебя, голуба, хошь два!

Я постарался не расплакаться от такой щедрости и указал себе под ноги.

— Почему именно розовый?

— Это алый, — поправила меня старушка. — Цвет долгожданного рассвета.

— Романтично. А ждём чего?

— Всё уже. Началось…

И действительно, на самой вершине зала камень немного расступился в стороны, впустив свет багровой Луны. Та зависла точно над нами, словно багровый прожектор. В её лучах стеклянная чаша вся заискрилась, словно драгоценность, проявив выпуклый орнамент. Мне пришлось изрядно напрячь глаза, чтобы рассмотреть блестящий металлический цилиндр, вплавленный в одну из стенок. Сомнений быть не могло — это филактерия Пелагеи.

— Блин, почему именно она⁈

— Это последняя частица той гадости, которую ты изничтожил, — ответила на риторический вопрос Баба Надя. — Потому и не хотела тебя тут видеть…

Я соображал целое мгновение, пока не хлопнул себя с досады по лбу. Точно! У него же стержень не родной, а сотворённый исполнителем желаний! Других его следов в этом мире больше не осталось. Даже оружие, погубившее золотой шарик, стало совершенно другой вещью. Можно сказать, переродилось.

Тем временем ожидание действительно окончилось. Все приспешники оказались на ногах с оружием и приготовленными заклинаниями в руках. Я тоже для порядка поплевал на руки.

— Эй, тринадцатый сектор! — окликнула выходцев из Организации женщина с завязанными глазами. — У вас последний шанс одуматься.

Она не напрягала связки, но её голос разнесся по всему залу, разом заглушив весь прочий гул. Настала гробовая тишина, которую нарушил старик в чёрном.

— Мы не отступим!

Остальные замерли полукругом вокруг него, полностью согласные с волей начальника.

— Дело ваше, — хихикнула дымка, приняв его облик. — Только иметь хозяина не так уж и плохо, кхе-кхе. А знаете, почему?

Люди не стали отвечать, и Морок после театральной паузы продолжил:

— Потому что с ними не бывает вот так.

В один миг на серый пятачок обрушился огонь, град, молнии, и бог знает, что ещё. Я едва не ослеп, а когда проморгался, от всей шестёрки не осталось и праха. Даже камни оплавило в одну стекловидную массу. Бедолаг атаковали с нескольких сторон другие адепты, включая демонов. Выжить под таким залпом не было ни единого шанса, даже будучи с головы до ног увешанным защитными амулетами. Однако нашлись и те, кто не стал вести себя подло, хотя имел при себе дальнобойные аргументы. Рыцари, пресмыкающиеся и несколько других отрядов не присоединились к расправе.

Попутно я заметил, что некоторые смотрят на чашу, которая больше не была пустой. На самом донышке теперь плескалась тягучая жидкость янтарного цвета. Ещё совсем недавно её там точно не было.

— Глупцы, — зашёлся в кашляющем смехе старик-оборотень. — Но в качестве награды за храбрость этот смертный всё-таки коснётся Грааля. Как иронично…

— Не зарывайся, Морок! — не вытерпел мужик с посохом. — Твоим лапам его никогда не осквернить!

— Так давай начнём, Странник?

— Это решит только Жребий, — не повёлся тот на провокацию. — Я не буду нарушать правила, хотя очень хочется заткнуть тебя поскорее.

— Очень зря, оно весьма милое, — оскалилась демонесса. — Я бы с удовольствием завела себе такого питомца…

— Посмотрим, кто у кого на поводке гавкать будет, — язвительно пообещал ей Морок.

Пока предводители пререкались, световые шары на потолке начали часто мигать, будто забарахлила волшебная проводка. В итоге над двумя секторами они полностью погасли, вынудив бойцов поскорее выйти в круг. Ими оказались сектанты Долговязого и сборная солянка незнакомых магов, чьим Покровителем было звероподобное существо, похожее на мохнатого мутанта. Но довольно симпатичного. Так и хотелось его погладить.

Те, кто замешкались с выходом на арену, пропали во мраке навсегда, остальные ринулись в бой. Смотреть за поединком было даже интересно, учитывая то, что все заклинания не покидали внутреннего круга. Даже звуки не пробивались сквозь невидимый барьер, поэтому шоу вышло немым. Но вокруг хватало одобрительных воплей, скрашивающих этот недочёт.

Поначалу маги доминировали над сектантами, проламывая защиту одного противника за другим, но те тоже огрызались, а потом внезапно парочка тощих послушников вспороли себе шеи кинжалами. Их жертва заметно усилила остальных, и началось просто тотальное истребление волшебников. Особенно преуспел в этом безоружный монах в балахоне, который голыми кулаками крушил черепа вдребезги. Заклинания его просто не брали — от одних он уворачивался, другие рикошетили в своих создателей.

Спустя минуту всё было кончено. Семеро уцелевших адептов Долговязого вернулись в белый сектор, над которым вновь зажглись огни. А вот над оранжевым сгустилась тьма, в которой едва угадывался поникшее существо, виновато поджавшее ушки. Похоже, теперь ему оставалось уповать на милость победителя.

— Рано радуются, — прокаркала вслед сектантам старушка.

— А что не так?

— Вы все там будете, — указала она иссохшей рукой на чашу, где прибавилось субстанции. — Иначе никак.

— Вот умеешь ты мотивировать, — вздохнул я, вернувшись взглядом к сосуду. — Красивая штучка, жаль будет разбивать…