Воробей. Том 2

§ 6.8. Военная осень

В середине сентября газеты полыхнули заголовками: «Болгары восстали!». Общество, и без того подогретое повстанческим движением в Боснии и Черногории, взорвалось. На площадях там и тут вспыхивали стихийные митинги. По улицам расхаживали толпы людей всех сословий, вооруженные трехцветными флагами, и кричащие лозунги. И полиции строго на строго было приказано этих всех не трогать.

Когда же стало известно, что разрозненные выступления плохо подготовленного бунта против турок в Болгарии были подавлены, страну охватил яростный траур. Ни о каком мире с Турцией больше не могло быть и речи. Великому князю Александру, под давлением обстоятельств, пришлось вызвать турецкого посла и потребовать участия заинтересованных в славянском вопросе держав в урегулировании дела. В общем, вышло что-то невнятное.

Министр иностранных дел, Александр Генрихович Жомени, на Совете министров империи предложил созыв международной конференции, в ходе которой можно было бы надавить на султана. Министр хотел, что бы болгарам, сербам и черногорцам были предоставлены в Турции те же права, что и мусульманскому населению. И он даже начал контактировать со своими коллегами в Европе, но не добился успеха. Германия и Франция были заняты своими проблемами, Британия не торопилась вмешиваться в непонятные шевеления, готовясь ввязаться в центрально европейскую свару, а Австро-Венгрия не имела возможности передвинуть часть войск на границу с Портой, опасаясь новых бунтов на своей территории. В общем, все хотели влиять на султана, но никто не хотел реально что-то предпринять.

А еще — Александр. Его старший брат, Николай Великий, за все время своего правления не начавший ни одной войны, понимал, что это такое, и какими бедствиями для шаткой экономики страны она грозит. А вот Бульдожка не хотел этого знать. Ему хотелось остаться в памяти потомков правителем, освободившим балканских славян от мусульманского ига. Ему казалось, что вторгнувшись в Болгарию, он заслужит всеобщую любовь в стране и уважение на международном поприще. О том, какой ценой это все достигается, он не думал.

Лично я был на все сто процентов убежден, что начинать войну раньше мая следующего, одна тысяча восемьсот семьдесят шестого года, нельзя ни в коем случае. И готов был это доказать с цифрами в руках. Но моего мнения уже никто не спрашивал. В Аничковом дворце теперь желали видеть генералов, а не чиновников.

В день накануне Покрова Святой Богородицы, в понедельник, правительство империи и Регентский Совет настигло известие, что Бельгия и Британия вступили в войну на стороне Франции. Уже в четверг англичане высадили в Дюнкерке две первые дивизии. А в Петербург прибыл уже хорошо в нашей столице известный, барон Йозеф фон Радовиц. Кайзеру требовались гарантии того, что Россия не станет участвовать в этой войне. Взамен, Германия обязалась всячески поддерживать притязания России на Балканах.

В принципе, никто и не собирался бить единственному, хоть и весьма спорному, союзнику в спину. Но даже благожелательный нейтралитет Бисмарка на переговорах после бедующей войны с Портой, уже был бесценен.

О попытках британского и французского послов уговорить регентов двинуть полки на Берлин нечего и говорить. Давление не прекращалось ни на минуту. Лондон предпочитал решать проблемы чужими руками, а Парижу оставалось только хвататься за любую соломинку. Даже не смотря на английскую помощь, и вполне успешные действия армии летом, дела у галлов шли не блестяще. Германия перевела промышленность на военные рельсы с хирургической точностью и невероятной скоростью. Маленькая победоносная война обратилась всеевропейской мясорубкой, но это кайзера не смутило. Немецкий бульдог вцепился в истекающую кровью Францию намертво.

Фон Мольтке все-таки смог наладить снабжение окруженного на севере Франции корпуса. Прилось, конечно, «пожертвовать» миром с Бельгией, но, как быстро выяснилось, оно того стоило. Получив припасы и подкрепления, части Седьмого корпуса германской армии вдруг перешли в наступление, и к исходу второй недели, вышли к предместьям Дюнкерка. Как раз в то время, когда там разгружались с кораблей прибывшие на фронт английские дивизии.

Британия не особенно сильна сухопутными войсками. Да, армия Англии была отлично вымуштрована, вооружена и возглавляли ее здравомыслящие командиры. Но эти подразделения были тонким слоем размазаны по всему миру, и требовалось довольно значительное время, чтоб собрать из разрозненных полков боеспособную армию.

А еще англичанам фатально не везло. Хватило нескольких залпов дальнобойной немецкой артиллерии, чтоб дожидающиеся их очереди на разгрузку, подразделения пошли на дно Ла-Манша вместе с кораблями. За какие-то считанные минуты Туманный Альбион недосчитался несколько тысяч бравых военных.

Английские газеты взвыли, обвиняя Германию в нечестной игре. Французский парламент объявил недельный траур по погибшим союзникам, а несколько германских командиров батарей сделали стремительную карьеру, перескочив через одно звание.

«Отличное начало, — заявил Бисмарк со страниц главных германских газет. — Присылайте еще». Война в центре Европы разгоралась с новой силой.

На счастье, в Средней Азии у наших войск дела обстояли просто прекрасно. Кауфман и Скобелев побеждали в одной битве за другой. Города покорялись воле русского царя, а силы инсургентов таяли. Регенты единогласно решили, что никакой автономии у Кокандского ханства больше не будет. Территория превратится в очередные среднеазиатские владения империи. Мнение англичан, что-то невнятно потребовавших устами своего посла от Александра, никого не интересовало. Генерал-губернатор Кауфман намерен был впредь исключить возможность каких-либо выступлений против русского присутствия.

К началу октября стоимость в рублях английского фунта стерлинга упала на треть. Начальник МинФина требовал от Совета министров ускорить поступление налогов и сборов в казну, с тем, чтобы скупить как можно больше английских денег. Никто не верил, что фунт продолжит падение. Никто, кроме меня.

Была и еще одна новость из области финансов. Канцлер Германской империи, князь Бисмарк, от лица Рейхсбанка, обратился к Российской империи с запросом на кредит. Воющей стране требовалось не менее миллиарда марок в течении двух лет. Предполагалось, что ставка по кредиту будет не более двенадцати процентов. Это несколько выше обычной, но и сумма выходила значительной. Четыреста десять миллионов рублей. Почти половина годового бюджета страны!

Тем не менее, князь Александр, лично присутствовавший на заседании Совета министров, настоятельно порекомендовал, ответить Германии положительно. Тем более что и я лично тоже не возражал. Государственные Германские обязательства могли быть оформлены в сорок один миллион экземпляров облигаций, которыми мы могли оплачивать заказанные германской армией в России товары. При этом по истечении срока погашения, купцы сами получили бы проценты по займу, либо продать облигации любому, согласному ее выкупить. Лучшего вложения средств, для тех, кто не хотел заниматься оборотом капитала самостоятельно, лучше было не придумать.

Барон Радовиц уехал в Берлин с радостным известием: восточный сосед не намерен что-то менять в отношениях между двумя Великими Державами, и согласен на предоставление кредита. С единственным условием: все полученные рейхсбанком средства будут истрачены на закупку припасов в России. Пожелание России в Германии встретили с пониманием, и уже вскоре сделку ратифицировали в Рейхстаге, и документы были подписаны Бисмарком и кайзером.

Вообще, все было каким-то уж слишком хорошим. Осень у нас в семье традиционно начиналась с простуд Сашеньки. Как только за окнами начинался первый холодный дождь, младший сын неминуемо попадал в постель с температурой. Дождь был настолько точной приметой, что наш домашний доктор, без всяких напоминаний, перевозил в особняк старого генерала вещи. До первых морозов, отлучаться куда-либо у него не получалось.

С рождений Женечки, что-то изменилось. Фонтанка вспухла от стылых, осенних капель, в стекла били тугие струи, а Александр, вполне здоровым, носился по дому с недоделанными, из бумаги и тонких реечек, моделями планеров. И не выказывал ни малейшего признака приближающейся болезни.

Мы с Наденькой, грешным делом, подумали было, что это, осеннее проклятие, перейдет теперь на нашего самого младшего ребенка. Но нет. И Женечка вполне хорошо себя чувствовала.

Сама супруга тоже оправилась от родов с удивительной для нашего с ней возраста скоростью. Уже в октябре она даже посчитала себя в силах отправиться на очередной, устраиваемый вдовствующей императрицей эрмитаж. Провела там вечер, и вернулась домой не особенно сильно уставшей. Я, отметив про себя этот факт, тем не менее, лишь молча улыбался.

В октябре доставили, наконец, полоски резины. Или, как сейчас принято говорить — гуттаперчи. К этому времени Сашенька доделал свой «самолет» из бумаги и палочек, и мы с ним смогли оборудовать его резиновым двигателем. Ничего сложного. Ну кто из пацанов в детстве не строил что-то подобное?! Но теперь, в последней четверти девятнадцатого века, это простейшее изделие, по сути — игрушка, стала чуть ли не божественным откровением. Во всяком случае, господин Можайский, которому был продемонстрирован полет этой поделки, натуральнейшим образом лишился дара речи. И молчал не менее получаса, прежде чем Сашеньке удалось-таки его растормошить.

Ах. Нужно было видеть лицо капитана второго ранга в отставке, когда я ему, в присутствии Пети Фрезе, чертил разрез крыла и рисовал стрелочками действующую на крыло подъемную силу. Так-то этот человек довольно… гм… дерзок. Нагл даже. На самой границе агрессии. Может быть во флоте эти качества ему и помогали делать карьеру, но для гражданской жизни отставной морской офицер оказался совершенно не приспособленным.

В общем, одна лишь разница в нашем с ним положении не позволила Можайскому сразу отправить меня… куда там прописывает адрес большой боцманский загиб? Вот туда. Потом, когда к обсуждению присоединился Фрезе, и мы стали говорить о легком и мощном двигателе на бензиновом питании для новейшего летательного средства, моряк слегка ожил. Поверил, наверное, что я не забавы ради его в столицу притащил. И что действительно намерен дать им с Петей лабораторию и средства на постройку прототипа летательного аппарата тяжелее воздуха.

Но добил его Сашенька. Просто сразил наповал. Прямо в сердце.

Ах, да! В нашем, замкнутом в общем-то, мирке особняка появился новый персонаж. В Санкт-Петербург добрался наконец обещанный адмиралом Накамурой учитель по восточным единоборствам. Зовут этого интереснейшего персонажа Юо, по фамилии Эдо. Когда он только прибыл, поклонился и выдал: «Эдо Юо», я даже не сразу понял, что это он нам так представляется. Мне вообще послышалось сперва «это я»… Но разобрались, слава Богу. А письмо адмирала и вовсе все расставило по своим местам.

Мастер Юо великодушно согласился заняться физическим воспитанием обоих моих мальчиков. Единственное что, сразу потребовал отдельное оборудованное по его требованиям помещение. И сразу выразил желание, что бы слуги не смели туда входить без его на то разрешения. Нас, как хозяев, это ограничение не касалось, но и мы с Надей старались лишний раз носы в его «додзё» не совать. Главное, чтоб это на пользу мальчикам пошло…

Естественно, Герман поделился обретением тренера с цесаревичем. И конечно, тот заинтересовался. Было организовано посещение нашего старого дома на Фонтанке юным наследником инкогнито, с демонстрацией ему навыков борьбы без оружия, которые успели получить Герман с Сашей.

Цесаревич впечатлился, и предложил создать тренировочный зал в Зимнем дворце. С тем, чтоб посещать тренировки мог и он сам. Но что-то у Дагмар эта идея энтузиазма не вызвала. Так что борьба за дзю-до продолжалась.

Это, впрочем, не мешало Герману передавать Александру все, что успел схватить на занятиях с мастером Юо. Японец не был против. Наоборот. Заявил, что начинающий боец, который взялся за обучение друга, должен обучаться искусству в два раза усерднее. Герман согласился. Он и прежде ко всему касающемуся цесаревича очень серьезно относился. А теперь и вовсе…

Осторожность Марии Федоровны я по достоинству оценил чуть позже. Когда в столицу вернулся-таки царскосельский затворник, князь Владимир, и нам с ним довелось повстречаться в коридорах Зимнего.

— У меня так и случилось оказии поблагодарить вас, Герман Густавович, за настойку сибирских трав, — улыбнулся мне князь. — Супруге она помогает.

— Я немедля закажу доставку еще одной партии, — поклонился я. Как бы хорошо не относился ко мне член императорской фамилии, мы с ним все-таки были не друзья. А свое место в иерархии столицы я прекрасно осознавал. — Теперь, когда открыто паровозное сношение с Сибирью, настойка прибудет достаточно скоро.

— Да-да, очень буду вам обязан. И вот еще что, Герман…

Князь сделал вид, что задумался. А я, изобразив лицом максимальное внимание, что поверил его ужимкам.

— Этот ваш японец, — будто бы нехотя, выговорил третий сын императора Александра Второго. — Как там его…

— Мастер Эдо.

— Да-да. Мастер Эдо. Я давеча получил ряд депеш… Вам что-нибудь говорит имя Вильгельм Штибер?

— Впервые слышу, ваше императорское высочество, — честно признался я.

— Один из ближайших соратников князя Бисмарка, — поморщился Владимир. — Начальствует над службой, вроде нашей Имперской Безопасности.

— Буду знать, ваше императорское высочество.

— Да-да. Запомните это имя… Так вот. Весной этого года в Берлин прибыли эмиссары от японского императора Мицухито. Специально с одной только целью — встретиться с герром Штибером, и испросить содействие в организации подобной же службы при японском императорском штабе.

— Вот как? — я уже почуял откуда ветер дует. Мне только не было ясно, какие князь сделает из этого всего выводы.

— И уже летом в Японию убыла германская миссия, под руководством генерала Меккеля. Который, как вы сами догадываетесь, так же служащий немецкой разведки. Днями наш посланник сообщил, что микадо уже распорядился создать при штабе отдел под названием Кансейкёку… Не знаю, что это значит, не спрашивайте…

— Я и выговорить-то не смогу, ваше императорское высочество, — снова поклонился я. — Не то, чтоб спросить.

— Да. Замысловатое название… Но нам все-таки придется его запомнить, и научиться выговаривать. Армия японского императора стремительно укрепляется. Микадо закупает самые современные образцы вооружений по всему миру. Включая новейшие английские броненосцы. Очень скоро, острова станут им тесными, и они попытаются влезть в Большую политику.

— Позвольте вам, ваше императорское высочество, все-таки возразить, — развел я руками. — Я очень внимательно слежу за состоянием экономики Японии, и смею вас уверить, в ближайшие десять лет, нам они никакой угрозы не представляют.

— Тем не менее, они уже начали рассылать по столицам Великих Держав своих шпионов, — грустно улыбнулся Владимир. — Особенно их интересуют новейшие достижения науки и техники. Не удивительно, что они в первую очередь заинтересованы в своих глазах и ушах в вашем доме, Герман Густавович.

— Вы, ваше императорское высочество, имеете в виду мастера Эдо? — догадался я. — Он что? Шпион?

— Рикугун тюса, — кивнул вслед непонятному набору звуков князь. И тут же пояснил. — Подполковник по нашему. Довольно значительный чин, знаете ли. Можете собой гордиться, Герман Густавович. Вас весьма высоко оценили.

— И что же теперь? — не мог не поинтересоваться я. — Что же теперь мне с этим делать? Вы его арестуете?

— Зачем? — вскинул брови Владимир. — И за что? За то, что он верный подданный своего императора? Что вы, Герман Густавович. За это не наказывать, а награждать следует… Однако же… На днях вам доставят некоторые документы… которые вы возьмете с собой домой, и оставите на видном месте. Нам нужно, чтоб ваш мастер Эдо с ними ознакомился. Вам ведь не трудно оказать мне такую любезность?

— Совершенно не трудно, — засмеялся я. — Более того, и сам готов подготовить кое какие чертежи для развлечения господина японского подполковника.

— Да? Это было бы весьма кстати. Наши восточные соседи должны получать массу впечатлений от внедрения своего человека в ваше окружение. Да.

— Непременно этим озабочусь, — пообещал я. — Но, ваше императорское высочество. Мне теперь станет страшно доверять этому мастеру своих сыновей. А ну как…

— Полноте вам, Герман Густавович. Полноте! Поверьте, этот человек не сделает мальчикам ничего худого. А вот навыки, которые он может им передать, нас так же весьма интересуют. Эти их практики борьбы без оружия… Они невероятны. Мы, конечно, обучаем своих людей некоторым отечественным ухваткам, но у нас, к сожалению, отсутствует опыт многовековой практики, что есть у них. Было бы невероятно полезно… Да. Полезно. Устроить поединок нашего специалиста с приезжим гостем. Однако, этого делать мы не станем.

— Но почему?

— Есть мнение, что не стоит извещать потенциального противника о том, что и мы что-то можем. Пусть это станет для них неприятным сюрпризом. Буде такое случится…

— Понятно, ваше императорское высочество. Но мои дети еще очень не скоро…

— Да-да. Это понятно, — отмахнулся Владимир. — Но ведь мы никуда и не торопимся. Вы сами сказали, что лет десять, а то и пятнадцать у нас еще есть.

— Могу это гарантировать, — усмехнулся я. — Раньше начала следующего столетия этот азиатский дракон не взлетит. Их экономика слишком слаба.

— Ну и отлично, — явно расслабился князь. — И вот еще что, Герман Густавович… Саша вернулся в столицу. Вам непременно нужно с ним встретиться. Он несколько… недоволен вами.

— Господи! — вырвалось у меня. — За что?

— Это касается балканской проблемы. Совет решил пытаться решить дело миром. Понимаете? Заручиться поддержкой великих держав, созвать конференцию, надавить на султана. Без войны. Понимаете?

— Могу это лишь приветствовать, ваше императорское высочество, — искренне сказал я, прижав ладонь к сердцу. — Кому как не мне ведомо, какой катастрофой может стать сейчас война для нашей казны. Мы только-только…

— Да-да, я знаю, — чуть поморщившись, перебивает меня князь. — Но не вы ли, господин первый министр, настраиваете министров на подготовку к войне? Михаил Христофорович открыто заявил Александру, что и рад бы выделить средства на его прожекты, но вынужден отказать. Страна, дескать, на пороге большой войны, и вице-канцлер Лерхе распорядился к ней готовиться.

— И это правда, — снова кивнул я. — Когда заговорят пушки, именно его императорское высочество, великий князь Александр станет с меня требовать дополнительного финансирования армии. А откуда же ему взяться, ежели уже сейчас не начать копить? Снова у французских евреев в долг брать?

Владимир сделал шаг назад, и пристально на меня посмотрел.

— Вот что вы за человек, Герман Густавович! — наконец, воскликнул он. — Я же вам только что сказал, что мы стараемся решить проблему миром. А вы снова о войне…

— Так она все равно будет, — развожу я руками. — Хотим мы того или нет, ваше императорское высочество. На площадях каждому мальчишке газетчику ведомо, что православная империя не бросит братьев по вере на съедение муслимам. Вот и выходит, что нам придется объявить султану войну, ради спокойствия и благочиния в нашей державе.

— Людей на улицах можно как-то успокоить, — без большой, впрочем, уверенности выговорил князь. — Опубликовать в газетах…

— Простите, ваше императорское высочество, — глубоко поклонился. Оборвав фразу члена императорской фамилии на полуслове, нужно согнуть спину сильнее обычного. — Я давеча статистику затребовал от министерства образования. Так выходит, что у нас только один из десяти читать умеет. А вот слухи, один другого чудеснее, народ наш горазд распространять. Болгары, там у себя, в первого турка только прицелились, а у нас уже всякий знает, что скоро война.

— Но нужно же что-то делать! — вспыхнул князь. — Вы же сами знаете — любая война нам сейчас только во вред. Да и по результатам… Наше политическое положение нельзя назвать устойчивым. В отсутствии дееспособного государя… Да еще война эта в центре Европы… Поймите же, наконец! Саша не хочет ввергать страну в пучину. Он у смертного одра брата поклялся передать племяннику Державу сильной!

Я вновь развел руки. И промолчал. Обстоятельства, порой, бывают сильнее нас. В том, что война с Турцией неминуема я был уверен на сто процентов. История — неповоротливое чудовище. И пусть я, как мог, уже внес в нее изменения, они все же не настолько кардинальны, чтоб исключить основные мировые течения.

— Вот и скажите это все Саше, — поджал губы Владимир. — Объяснитесь с ним. Чтоб не выходило, будто вы за его спиной проворачиваете свои… Свое…

— Спасибо вам, ваше императорское высочество, — поклон. — Непременно последую вашему совету, ваше императорское высочество.

Князь Владимир кивнул, похлопал меня по плечу, и растворился в коридорах Зимнего. В этом гигантском комплексе зданий можно полк солдат спрятать, не то, что одинокого князя.

А я отправился в свой кабинет. Писать письма с нижайшим прошением на аудиенцию регенту империи. Объясниться давно нужно было. Тем более что я, вроде как — наемный управляющий, а не хозяин этой мега корпорации Русь. Ссоры с настоящими хозяевами можно и не пережить. Незыблемое самодержавие оно такое… незыблемое!

Посыльный возвращается только к вечеру. И приносит весть, что мне надлежит немедленно прибыть в Аничковый дворец. Немедленно! Удивительное дело! Я в столице такую формулировку еще ни разу не слышал. В это-то время, при отсутствии какой-либо оперативной связи, и чтоб немедленно? Это из области фантастики, господа. А если бы в пути с моим посланником что-то случилось бы? Что тогда прикажете делать? Я бы тогда и знать не знал, про это «немедленно». А его, того, кто этакую-то резолюцию наложил, перипетии сложного пути рядового гонца вообще в принципе не интересуют. В его уме гонцы — это функции. Не люди. Просто набор атомов, появившийся на свет с единственной целью: передать повеление по нужному адресу.

Вызываю экипаж, собираюсь и еду. А что делать?! Немедленно — это недвусмысленный приказ. Больше скажу: окажись это приглашение достоянием общества, его непременно восприняли в качестве предпосылок грядущей опалы. Шептаться по салонам бы начали. Шушукаться. Предрекать, своими гнилыми языками, скорое падение ненавистного Воробья…

А я, сидя в продуваемой всеми осенними ветрами карете, поймал себя на мысли, что не боюсь. Вот ничуточки. Никаких коронных, подходящих под смертную казнь преступлений на мне нет, и быть не может. А отставки я совершенно не опасаюсь. Нужные и даже необходимые для процветания Отечества дела я и без официальной должности смогу вести. В конце концов, кроме административного ресурса, есть еще концепция власти денег. А их у меня до неприличия много. Я третий по богатству человек в стране. После царской семьи и барона Штиглица.

К дворцу великого князя Александра подъехал уже в густых сумерках. Осень. Дни все короче и короче. Столчной думе пока еще не хватает средств на освещение всех улиц до одной, но на Невском и у Аничкового все сияет и переливается. Ветер. Промозгло, хотя дождя вроде бы и нет. Как нет и праздно гуляющей публики на проспекте. Добрый хозяин в такую погоду пса на улицу не выгонит, что уж говорить об изнеженных столичных жителях.

Казаки конвоя отдают мне честь, и я им с удовольствием киваю. Как равным. Как свой. Они меня знают и уважают, хоть эти вот конкретно и не из сибирских рот. В сумерках цвет околышей и полос на шароварах не видно, но думаю — или донцы, или терские.

Безликий дворцовый служащий проводит меня наверх. В ту самую двухэтажную многогранную, как стакан, библиотеку, где я много лет назад впервые увидел цесаревича Николая. Сбросил плащ на спинку дивана, и сел на тот самый стул у столика, на котором сидел и тогда. Сердце защемило от тоски. Ах если бы Никса пожил бы еще лет десять. Как же мне его не хватает!

Предаюсь воспоминаниям. Бережу, расшевеливаю душевную рану. Кривлюсь от боли не в сердце даже, в самой душе. И совершенно пропускаю из внимания момент, когда в помещение вбегает Александр.

— Что с вами, Герман Густавович? — о этот, гвардейский, акцент человека, для которого русский не совсем родной! У Николая был похожий. Но более мягкий что ли. Деликатный.

— Вы, Александр Александрович, — хриплю я, держась за сердце. — Сидели вон там. А здесь князь Мещерский…

— Сердце? У вас болит сердце?

— А там две прекрасных барышни…

— Эй! Кто там?! Доктора сюда. Быстро!

— А вон там — Лихтенштейнский.

— Сердце? Дьявол! Да ответьте же мне, наконец? Где болит?

— Душа болит, ваше высочество, — выдыхаю я, и пытаюсь встать. Сидя кланяться несподручно. Да и, признаться, не хочется мне кланяться. Не вижу я за этим большим, громоздким даже, человеком заслуг, за которые ему можно было бы выказывать уважение.

— Сидите уже, — толкнул меня в плечо регент империи. — Душа у него…

— Простите, ваше императорское высочество, — чувствуя, как по щеке ползет предательская слеза, выговорил я. — Припомнились дела давно минувших дней.

— Да-да. Я тоже его часто поминаю, — у Саши густой, на границе баса, баритон. И совершенно дурацкое, непривычное для уха питербуржца, оканье.

Князь отодвигает соседний стул, и садится рядом. Не так, чтою лицом к лицу. А рядом. Как сидят зрители в театре.

— Отменное было время, — гудит человек-гора. — Все молоды, и все живы…

— Да… Простите, ваше императорское высочество, — протолкнул застревающие в горле звуки я. — Давно здесь не был. Нахлынуло…

— Могли бы и почаще бывать, — укоряет регент. — Теперь-то особенно. Теперь-то это все на нас с вами.

— Простите…

— Да что вы заладили это «простите»?! — вдруг разозлился князь. — Словно бы я вас в чем-то виню…

— Да я упреждаю, — сам не ожидал от себя. А губы уже выболтали. — Вдруг будет за что, а вы уже.

— Ха-ха, — гулко, как из бочки, засмеялся великий князь. И тут же перешел на французский. Чувствовалось, что ему так гораздо проще подбирать нужные слова. — Шутник вы, Герман Густавович. Не удивлюсь, если брат вас и за это тоже ценил.

— Может быть, ваше императорское высочество, — киваю я. — Мы с Государем это никогда не обсуждали.

— О чем же вы говорили? — удивился регент. — Я знаю. Он ежедневно не менее двух часов вам уделял. Больше чем кому бы то ни было.

— Реформы, ваше императорское высочество, — пожал я плечами. — Мы говорили о том, что еще нужно изменить в империи, чтоб вывести ее на лидирующие позиции во всем мире. Составляли планы, выдумывали решения проблем. Обсуждали полезность того или иного изобретения… Его величество желал знать мое мнение, и я охотно им делился.

— Вот как? Мне Николай говорил, что вы единственный в Санкт-Петербурге вельможа, не страшащийся отставки. Еще сказал, что обещал вам принять ваше прошение об оставлении службы, если вы того пожелаете.

— Все верно, ваше императорское высочество.

— Незадолго до того как… Перед смертью, брат велел и мне принять на себя это обязательство.

— Вот как? — так удивился я, что даже о величании забыл. — Государь уточнял, в следствии чего может появиться такое мое желание? Ваше императорское высочество.

— Да-да, — Александр говорил на французском куда лучше, чем на русском. Единственное что, фразы иногда строил так, как это сделал бы немец. Не знаю как кому, а меня этот диссонанс буквально корежил.

В той, прошлой жизни, где история пошла немного иным путем, этот здоровяк должен был стать следующим, после Александра Второго, императором. Еще болтали, что Александр III был последним истинно русским царем. Последним, плохо говорящим на русском, истинно русским. Да. Умом Россию не понять…

— Он и это мне передал, — продолжил великий князь.

— Спасибо, ваше императорское высочество, — поклонился я.

— Я это делаю не для вас, — качнул лобастой головой Александр. — Это в память о брате. Вам должны были уже передать, что я недоволен вами…

Господи. Без пауз и каких-либо дипломатических вывертов. Просто так, он взял и перепрыгнул с одной темы на другую!

— Да, его императорское высочество, великий князь Владимир изволил поделиться.

— Он говорил за что?

— И снова — да, ваше императорское высочество. За то, что я принуждаю министров готовить страну к войне с Турцией.

— Именно! Именно, Герман Густавович. Готовите! И принуждаете. Интендантская служба в панике. В военных магазинах сверки запасов. На фабрики и заводы отправляются многочисленные заказы сверх бюджета военного ведомства. И все это совершенно открыто, никого не стесняясь. Что это, господин вице-канцлер? Уж не намереваетесь ли вы, ваше высокопревосходительство, самолично, по-английски, объявить султану войну?

— Я, ваше императорское высочество? — улыбнулся я. — Я, никак не могу этого сделать. А вот вам, ваше императорское высочество, боюсь не получится обойтись миром. И когда это все-таки произойдет, ваша империя, ваше императорское высочество, будет уже готова. В армии и флоте будет потребное количество припасов и оружия, а в казне запас на год войны.

— Так вы что же? Не верите, что у нас с Жомейни получится обойтись без войны?

— Я, ваше императорское высочество, искренне желаю вам с бароном всяческих успехов в этом непростом начинании, но полагаю, что восставшие сербы, черногорцы и болгары с вами не согласятся. И тогда нам, как оплоту православия придется идти на выручку единоверцам на Балканах.

— Но откуда такая уверенность? — вспыхнул регент. — Мы оказываем внушительную помощь повстанцам, и можем рассчитывать на их покорность нашей воле.

— Я, ваше императорское высочество, внимательно читаю сводки их императорского высочества, великого князя Владимира, — уверенно глядя в бычьи глаза князя, заявил я. — А кроме этого, прекрасно осведомлен об экономическом положении православных в Турции. Их так сильно придавили налогами и сборами, с такой жестокостью наказывают за малейшую провинность, относятся к ним с таким пренебрежением, что бунт был просто неминуем. Даже гибкую ветвь нельзя сгибать до бесконечности, ваше императорское высочество. Рано или поздно она сломается. Так и тут. Эти люди восстали против мусульман, и намерены идти до конца. Они прекрасно понимают, что сейчас султан пообещает все, что угодно. Но потом, когда внимание Великих Держав будет отвлечено на что-то иное, турки обязательно отомстят.

— Полагаете, договориться с лидерами восставших не получится?

— Убежден в этом, ваше императорское высочество. Вашими, ваше императорское высочество, усилиями войну можно несколько отодвинуть. Но никак не отменить.

— Неужели вы, Герман Густавович, не понимаете, что демонстративно готовясь к сражениям, вы эту войну приближаете? Представьте, как это выглядит?! Барон Жомейни пытается организовать международную конференцию, чтоб надавить на султана. Принудить того к существенным послаблениям для своих православных подданных. И в это же время наш Совет Министров демонстративно готовит империю к вторжению. Кто, после такого, станет воспринимать нас всерьез?!

— А что в этом такого, ваше императорское высочество? — удивился я. — Мы все здравомыслящие люди, и способны сомневаться в желании турок урегулировать дело миром. Еще древние говорили: хочешь мира, готовься к войне. Мудрость не станет глупостью, если постареет на тысячи лет, ваше императорское высочество.

— Хорошо, — Александр поморщился, но не стал дальше спорить. — Пусть приготовления продолжаются. Но я запрещаю вам, господин первый министр, отдавать распоряжения о переводе части армии ближе к границам. Слышите? Запрещаю!

— Однако, ваше императорское высочество, ничего же страшного не произойдет, если всего одна дивизия будущей же весной расположится в окрестностях Одессы?! Одна дивизия, это далеко не вся армия…

— Вы, конечно, имеете в виду корпус вашего брата Морица? — снова поморщился ренент.

— Именно так, ваше императорское высочество.

— Я изучал отчеты о маневрах этого подразделения, — кивнул Александр. — И разговаривал с наблюдателями от Главного Штаба. Все они сходятся во мнениях, что корпус генерал-майора Лерхе просто ужасает. Огневая мощь целой армии, и какая-то фантастическая мобильность. Единственный минус войска нового строя — это совершенно возмутительная прожорливость касаемо боеприпасов. За неделю стрельб солдаты вашего брата сожгли больше патронов и снарядов, чем вся Туркестанская группа войск с момента своего образования.

— Это война будущего, ваше императорское высочество, — тихо и с грустью в голосе, выговорил я. — К этому уже идут и германская и французские армии. Еще полгода — год позиционной войны, и в войсках центральноевропейских держав появится все тоже самое, что в корпусе Морица.

— Это немыслимо, — отшатнулся князь. — Все войны в мире должны немедленно прекратиться, если на поля сражений выкатится такое количество дальнобойных пушек и этих ваших — пулеметов. Ни одна армия мира не в состоянии выстоять перед самим воплощением Смерти!

— И это тоже мы с вами, ваше императорское высочество, вскорости непременно увидим, — уверенно заявил я. — Французы уже сейчас активно закапываются в землю. Скоро, когда наступательный порыв немцев натолкнется на эшелонированную оборону, этим же самым займутся и германцы. И мы, вместе со всем остальным миром, увидим, что способны пережить солдаты.

— Нет-нет… — прошептал Бульдожка. — Вы ошибаетесь… Но я вам отчего-то верю. И это ужасно!

Я умолкаю, и смотрю на то, как лицо регента наливается кровью. В такие моменты Александр похож на готовящегося атаковать бычка, но я знаю, что он просто пытается подобрать слова. Что-то мне доказать. И не может.

— Пусть… — прохрипел, наконец, князь. — Пусть генерал Лерхе разместит своих людей подле Одессы. На случай… На всякий случай.

— Я передам ваше распоряжение военному министру, — кланяюсь я.

— И все-таки, сделайте эти ваши приготовления менее демонстративными, — приказывает регент. — И без того уже всем вокруг известно, что мы вооружаемся. В Берлине беспокоятся. Не смотря на наши заверения о нейтралитете.

— Как прикажете, ваше императорское высочество, — опять поклон. Не так-то это и просто — кланяться сидя. — Возможно, следует поставить наших германских друзей в известность, что наши интересы куда южнее их восточных границ?!

Александр некоторое время пучит на меня свои бычьи глаза, и вдруг меняет тему.

— Поездки эти еще ваши, — выговаривает он на русском.

— Что не так, ваше императорское высочество?

— Газеты только и знают, что сообщать о ваших деяниях, — вновь поморщился регент. — Какое издание не возьми, всюду этот Лерхе. Вице-канцлер то. Первый министр сё. Будто во всей империи нет никого главнее…

— Им нужно указывать, ваше императорское высочество, — я аж похолодел. Вот она — главная причина недовольства великого князя. Он обеспокоен моей растущей популярностью. Пусть, читать печатные тексты способно едва ли десять процентов населения страны, но и без газет новости распространяются со скоростью лесного пожара. — Прежде, при его императорском величестве, Николае Втором, мы направляли таланты борзописцев в нужном направлении. Теперь же этим никто не занят. Я приму меры с тем, чтоб исправить это положение. Подданные должны иметь всесторонние сведения о неустанной заботе Регентского Совета.

— Да-да, — все еще с легкой хрипотцой в голосе соглашается Александр. — Примите меры. Ни к чему это… Выделение одного министра среди всех прочих.

— Будет исполнено, ваше императорское высочество.

— Еще, злые люди болтают, будто вы всю торговлю с Германией под себя подмяли, — вдруг воодушевился регент. — Жалуются на вас, Герман Густавович.

— Поставки в армию Германской Империи делаются сотнями независимых производителей, ваше императорское высочество. Все согласно Закону и Уложениям. То же, что касается наших с Надеждой Ивановной предприятий, так мы готовы выдержать любую, даже самую предвзятую инспекцию.

— Но-но, — погрозил мне пальцем Бульдожка. — Не нужно мне это вот… Я отлично знаю, что к вам не придраться. И если вы поступили именно так, значит, на то право имеете. Примите за дружественное предупреждение, а не в качестве упрека. Всем не угодишь. Но найдите уже способ, как заткнуть эти злые языки. Нам сейчас только собачьей свары не хватает.

— Ежели вы, ваше императорское высочество, назовете мне имена этих злых языков, так я всенепременно…

— Но-но, — снова привел в действие палец регент. — Вы и сами знаете, кто они. Не стройте из себя оскорбленную невинность.

— Как прикажете, ваше императорское высочество, — я встал, и тут же согнул спину в глубочайшем поклоне. Так глубоко, как только смог. И уж куда сильнее, чем даже крестьяне, кланяются своему барину.

— Ну что вы, Герман Густавович, — стушевался князь. — Что вы? Зачем же… Идите уже. Идите. Рад был вас видеть…

Но я не стал разгибаться, пока не услышал удаляющиеся шаги молодого правителя страны. Если уж решил наглядно продемонстрировать свое подчиненное положение, делать это нужно было до конца. Или до отставки…

Всю дорогу до дома обдумывал состоявшийся с Александром разговор. Примерял его к себе, как одежду. Пытался рассмотреть за словами и выражениями лиц смыслы. В общем, ерундой маялся. Но одного не отнять — путь показался чудесно коротким. Уже во дворе своего особняка решил: будь что будет. Снимут с должности — не заплачу. В России еще много что нужно изменить, чтоб привести страну в более или менее приличный вид, но почему опять я-то этим должен заниматься? Толчок, или даже — хороший такой пинок для развития мы с Николаем Отечеству уже дали. Теперь это движение не остановить. Значит, и мое непосредственное участие уже как бы и не требуется.

Принял решение, и даже как-то легче стало. Пропало это чувство — будто ты скаковая лошадь, и кроме тебя никто больше не вывезет. Груз этот огромный с плеч рухнул. Плечи даже как-то расслабились, развернулись.

И люди, которые за мной пошли, не пропадут. Дельные чиновники и без меня карьеру сделают. Инженеров и изобретателей я все равно на свои средства содержал, никак не на государственные. Так я от них и не намеревался отказываться. Это же как с тем телефоном — кому как не мне знать в какую именно сторону прогресс в будущем вывернет. И от каждого прорыва, от каждого опередившего время изобретения можно свою прибыль получить. Просто никто еще перспективность не видит, а я знаю!

Вот явились ко мне весной два инженера — Шнайдер и Баг. Достойные, интересные люди. Предлагали передать стране технологию создания концентрированных кислот. Я не взял. Предложил самим производство создать и развивать. Богатеть. Они спорить кинулись, уверять, что если эти химические соединения не для государства, то и потребности в них нету. Вот вроде умные, образованные даже люди. А такие наивные. Я — не специалист в этой области — и то сходу десяток направлений, где кислоты используются назвал. И выделка взрывчатых веществ там было совсем не на первом месте. Даже не в первой десятке.

Так и что? За несколько дней до той памятной аудиенции в Аничковом дворце стало мне известно, что Шнайдер с Багом начали-таки строительство химического завода. Здесь, рядом со столицей. За Нарвской заставой, у деревеньки Тентелеевки. Молодцы же.

А ведь мог и сам взяться. Этих же двоих инженерами нанять, и самому все построить и запустить. Но — зачем? Денег у нас с Наденькой не на одну жизнь хватит. Детям есть что оставить, а всех денег в мире не заработать. Эти же, двое изобретателей, теперь на самих себя работать станут так, как никогда бы не стали на нанимателя. И технологии отработают, и еще что-нибудь нужное откроют. Рабочие места, опять же…

На службу поехал умиротворенным. Спокойным и благостным. Дома все хорошо, супруга и детки в здравии. А что службы могу лишиться, так нам, русским, порой важнее с кем работать, чем где. Я и сам такой, и детей так воспитываю. Не лежит у меня сердце к этому бардаку с Регенским Советом. У семи нянек дите без глазу — народ мудр, зря не скажет. Так и тут. Правящая фамилия пытается, конечно, но как-то… кто в лес, кто по дрова. Слишком все привыкли, что окончательные решения за кем-то одним всегда были. Коллективно ни к чему хорошему прийти не могут.

А я — тоже хорош. Нет чтоб затаиться, переждать сложное время, дождаться восшествия на престол Александра Третьего. Потом только продолжать баламутить общество. Так нет! Словно горело у меня в одном месте, чесалось. Требовалось прямо немедленно, сию секунду запустить в жизнь подготавливаемые еще с Никсой реформы.

И чего добился? Регент не понимает, что я делаю, министры в недоумении, газеты в восторге, и один я — впереди на белом коне. Как дурак.

В общем, вместо привычной моим подчиненным напряженной работы, весь день занимался самокопанием. Анализировал, вспоминал, выискивал ошибки. Но как-то вяло. Меланхолично. Напало вдруг на меня этакое душевное успокоение. Гармония, я бы даже сказал.

Прошлое не вернешь и не изменишь. Спорное, конечно, утверждение. Особенно учитывая мой личный опыт с попаданием на сто пятьдесят лет назад. Но тем не менее. Сделанного не воротишь. Оставалось только принять, и сделать выводы.

Кстати, мой прогноз по активности Японии в регионе тоже оказался несколько неточным. Может быть нам, Российскую империю, это практически не коснулось, но примета была более чем показательна.

Прибыли сведения из столицы Японии, а потом еще раз подтвердились со стороны Китая. С Кореей у нас дипломатических отношений не было — страна продолжала пребывать в добровольной изоляции от «варварских» соседей.

Еще двадцатого сентября японская канонерская лодка «Унъё», под командованием Иноуэ Ёсики, вошла в прибрежные воды острова Канхвадо. Естественно, без разрешения корейской стороны. Учитывая, что остров располагается в непосредственной близости от Сеула, корейской столицы, и уже служил местом ожесточенных столкновений между войсками корейских и иностранных сил, разрешение японцами вряд ли было бы получено.

В шестьдесят шестом Канчвадо был на некоторое время занят солдатами французской экспедиции, а в семьдесят первом — американцами. И каждый раз попытки создать плацдарм для атаки столицы воспринимались корейцами очень болезненно.

Официально, этот японский корабль был направлен к берегам полуостровного государства для обследования вод Желтого моря. В реальности же все региональные державы понимали, что островитянам просто нужен повод для давления на корейское правительство.

Двадцатого сентября судно подошло к южной части острова. Капитан лодки отправил на шлюпках два десятка матросов «для пополнения запасов питьевой воды» к форту Чхочжиджин. Но, когда шлюпки приблизились к укреплению, корейская артиллерия открыла огонь, к счастью для японцев, оказавшийся неэффективным. Канонерка от обстрела не пострадала, однако ответила огнем, и уничтожила корейскую батарею. После этого капитан Иноуэ высадил десант на другом острове — Ёнджондо. Расположенное там поселение было полностью уничтожено, более трех десятков местных жителей было убито, шестнадцать человек взято в плен. Кроме того, были захвачены пушки расположенных на острове батарей.

Спустя неделю «Унъё» невредимой вернулась в Нагасаки. Восточный дракон впервые показал зубки, но Великим державам было плевать. Все помыслы ведущих мировых игроков в ту осень было приковано к Центральной Европе, где Германия предприняла последнее, перед зимним затишьем, наступление на севере Франции. В сражениях октября участвовало более полумиллиона солдат с обеих сторон, и рекордное для всей военной истории количество пушек. Мир замер в ожидании развязки этой драмы.