Воссоединение

Каяку пожал плечами и указал на расщелину, через которую они вошли в погребенный город. «Скажем так, сынок, я предпочитаю полные затмения. Я думал, хоть и знал тебя совсем недолго, что ты найдешь это место интересным. "Даже очень." Флинкс не стыдился признаться, что был тронут этим опытом. «Спасибо, что привели меня сюда. Думаю, я установил некую личную связь, в которой раньше мне было отказано». Когда они вышли из древнего города, он указал на надвигающиеся курганы. «Почему это место не раскопано?» «В этой части мира есть бесчисленные руины, — объяснил шаман. «Намного больше, чем есть денег, чтобы исследовать их. Здесь найдется работа сотням археологов на тысячи лет. Используя самое современное и лучшее оборудование, они предпочитают охотиться в самых зрелищных местах, обремененных неразграбленным золотом, серебром и артефактами из драгоценных камней. Места, где люди просто жили, такие как Пачьятамбу, находятся в самом конце списка мест, которые нужно исследовать». Достигнув подножия утеса, они повернули обратно к дремлющей общине и дому шамана. — Ты можешь сегодня спать в моем доме, сынок. Завтра поздно вечером я постараюсь отвезти тебя туда, куда ты пожелаешь. Флинкс с любопытством посмотрел на него. "Почему? Я чужой для тебя и для этого места. Почему ты хочешь мне помочь? Каяку усмехнулся. «Мне приятно смущать власти. Официально то, что я делаю, они классифицируют как упрощенное развлечение. Хотя я не нераскаявшийся регресс, проповедующий добродетели ушедшей эпохи, я отношусь к этим древним обычаям более серьезно, чем они. Слишком многие из них носят свой вид технологического превосходства, как слишком тесные штаны. Время от времени, когда позволяют обстоятельства, мне удобно принять душ в водах их дискомфорта». Луна проложила серебряную дорогу на поверхности моря: вод, из которых возникла вся жизнь в этом мире, а впоследствии и человеческий разум, который теперь распространялся по этому рукаву галактики. Флинкс почувствовал покой, в котором до сих пор ему было отказано. Но мир оставался беспокойным и останется таковым до тех пор, пока он, наконец, не получит искомую информацию. Его вопросы были достаточно простыми. Только ответы казались сложными сверх всякой меры. «Я должен покинуть Землю в спешке. Для этого я должен добраться до Наска. Мой шаттл пришвартован там. Старый Каяку кивнул. — Думаешь, власти смогут проследить это до тебя? Если это так, то твои шансы уйти без конфронтации значительно уменьшаются. "Я не знаю." Флинкс задумался. «Они все еще могут думать, что заперли меня в Такрике. Пока что я думаю, что у них есть только визуальное описание, о котором вы только что упоминали, и то только по воспоминаниям свидетелей. «Может быть, это хорошие воспоминания?» Шаман слегка ступил, избегая краба-падальщика. — Боюсь, что в одном случае. Преднамеренный обман Флинкса невинной, ничего не подозревающей Елены Кэролс продолжал тяготить его. Но это было необходимо. Насколько хорошо она описала его властям, и насколько точным было ее изложение, сделанное полицейским наборщиком? «Но я довольно хорошо умею маскировать свою личность, когда дело касается официальных каналов, а ИИ моего корабля привык вводить в заблуждение любые запросы». Мудрые глаза следили за ним, пока они вместе шли по пляжу в лунном свете. — Ты интересный молодой человек, сынок. Откуда у тебя собственный челнок? Флинкс попытался несерьезно относиться к вопросу. «Я обнаружил, что у интересных людей обычно есть интересные друзья. Почему-то другие заинтересовались мной. Некоторые из них доброжелательны, некоторые враждебны, а остальные просто любознательны. Я не знаю почему. Я всего лишь один гражданин среди миллиардов».

«Теперь ты? Я думаю. Почему, собственно, власти так стремятся допросить тебя? Когда Флинкс приготовился дать искусно обманчивый ответ, старик вдруг махнул ему обеими руками. — Нет, нет, не говори мне! Я не хочу знать. В темноте его зубы были ослепительно белыми. «Если позже меня вызовут на допрос, я хочу иметь возможность взять ничтожество с собой в качестве компаньона. Невежество делает лучшего адвоката. Достаточно того, что ты являешься занозой в боку тех, кто правит». Он сделал жест. — Почти дома, сынок. Надеюсь, ты не городской парень, привыкший к его шуму и грохоту. В этой маленькой деревне мы спим в тишине». Флинкс подумал об огромных пустых пространствах между звездами, которые были его убежищем на протяжении большей части последних нескольких лет. — Я буду спать спокойно, шаман. Поверь мне, я знаю, что такое тишина. На следующий вечер, когда они тряслись вдоль побережья, Флинкс не раз задавался вопросом, сможет ли древняя гремучая ловушка скиммера его хозяина добраться до параллели Наски, а тем более вглубь страны до высокого плато, где располагался шаттл-порт. Каяку не сделал ничего, чтобы улучшить свои шансы, придерживаясь менее известных, более сложных маршрутов, вдали от основных коммерческих и туристических магистралей. Флинкс расценил их благополучное прибытие на окраину порта как своего рода небольшой триумф. Солнце давно село, единственным источником света были мощные посадочные огни порта и полоса холодного пламени грузового шаттла, пытающегося подняться за пределы небес. По замыслу они прибыли после наступления темноты: чем меньше помощи будет оказано тому, кто ищет человека, похожего на Флинкса, тем выше его шансы уйти беспрепятственно. Конечно, автоматический сканер у ворот Чунгильо не впечатлила пара грязных фигур в капюшонах, которые занимали переднюю часть антикварного скиммера. Он прошел сквозь них с почти слышимым синтезированным шепотом отвращения. Сгорбившись под хлопчатобумажным капюшоном, старый Каяку старался не слишком ухмыляться. «Они гордятся изощренностью своих изобретений, но удивительно, как легко некоторые из них могут быть обмануты таким простым багажом, как грязь и жир. Особенно при нанесении толстым, но не слишком заметным слоем». Подняв руку, Флинкс провел кончиками пальцев по обнаженной щеке, скользкой от ароматической смазки, заботливо предоставленной его хозяином. Одноразовые цветные линзы, искажавшие его глаза, зудели, и за последние несколько часов вождения он получил все признаки того, что в грязной хлопчатобумажной шали с капюшоном, которую Каяку настоял надеть, живет кто-то помимо него самого. Его неудобство несколько смягчалось тем фактом, что их без комментариев пропустили через главные ворота. Успех был обнадеживающим, но едва ли удивительным достижением. Вполне возможно, что ворота еще не были запрограммированы копией его подобия, которое в любом случае было взято не с натуры, а с художественного исполнения, предоставленного полицией. Он знал, что это не повод расслабляться. Не раз он был обязан своей жизнью не принятым мерам предосторожности, а предполагаемой паранойе. Скиммер проехал мимо впечатляющей копии лунного корабля эпохи Чиму, служившего местом приема пассажиров, мимо грузового терминала и, наконец, замедлил ход, приблизившись к более тщательно охраняемому барьеру, не позволявшему случайным посетителям блуждать среди пустыни. припаркованные шаттлы и самолеты. Здесь Флинкс должен был бы представиться, чтобы они могли войти. Это был наиболее вероятный контрольный пункт для конфронтации. Вместо того, чтобы попытаться пройти проверку у автоматического часового, они припарковали скиммер и направились прямо к офису службы безопасности. Это был смелый шаг, призванный застать врасплох любой заранее предупрежденный персонал. Было ли это безрассудным, еще предстоит выяснить. Решение будет оцениваться по его результатам.

Если автоматика узнает его, Флинкс знал, тревожный диалог и эмоциональное манипулирование вряд ли смогут повлиять на них. Хотя это было в некотором смысле более рискованно, он предпочитал рисковать с часовыми из плоти и крови. Их было трое, они сидели на своих позициях за щитом. Он слегка зажужжал, когда Каяку вошел в контакт, предупреждая держаться подальше. Любой, кто попытается взломать экран, получит достаточно сильный удар, чтобы распластаться — вне портала. От скуки один из охранников оторвался от своей батареи мониторов безопасности и неохотно посмотрел на двоих мужчин. «Яр? Что это такое?" Старик говорил, в то время как Флинкс парил на заднем плане, пытаясь скрыть свое лицо, но не делая этого. «Я Каяку из Пачатамбу, шаман с большим опытом и большими знаниями». Он указал на Флинкса. — Это Галлито, мой помощник. Часовой был несколько менее впечатлен. "Так?" «Друзья владельца попросили меня благословить хранящееся здесь судно». Засунув руку в завязанный на поясе мешок, он вытащил пернатую погремушку, от которой исходил особенно ядовитый запах, и легонько потряс ею в сторону охранника. «Все, что мне нужно, у меня с собой». Еще один часовой оторвался от своих мониторов. — Обработай их, Авро, и впусти. Не обращая внимания на молчаливого Флинкса, старший часовой сосредоточился на обветренном шамане. «Лучше сделать это короткой церемонией. У тебя есть десять минут». — Благодарю вас, сэр. Каяку грациозно поклонился и прошаркал влево, чтобы встать в пределах границ сканера безопасности. Флинкс втиснулся в круглое пространство рядом со стариком. Раздался краткий гул, охранное устройство было активировано. Кроме легкого покалывания кожи головы, ничто не указывало на то, что что-то произошло. Гул прекратился, сигнальные огни погасли, и двое посетителей отступили. "Одну минуту." Нахмурившись на один из своих мониторов, второй охранник указал на третьего. «Что это здесь?» — Постойте, вы двое. Первый часовой остался сидеть, но его правая рука скользнула вниз, чтобы прикрыть приклад кобуры на поясе. Он ждал дальнейших подробностей от своих спутников. Средний часовой заговорил. — Ты, «помощник». Иди сюда. Флинкс почувствовал в женщине настороженность, неуверенность, вызов. Не перспективное сочетание. Оценив высоту забора, окружавшего зону обслуживания шаттлов, Флинкс прикинул свои шансы помириться, прежде чем сотрудники службы безопасности порта смогут его сбить. Шаттл Учителя находился где-то на полпути по переполненному взлетно-посадочной полосе. Он решил, что его шансы невелики, даже если забор не будет электрифицирован или иным образом заряжен для защиты от посторонних. Он сделал пару нерешительных шагов вперед. Женщина, которая окликнула его, пристально смотрела на него. После минутного молчания она обратилась к молодому человеку во второй раз. «Что это у тебя под одеждой? На плече? Здесь он показан как органический». Она указала на один из своих мониторов. Флинкс почтительно ответил. — Это минидраг — летающая змея. Стоит ли говорить что-то еще, подумал он? Вмешался Каяку. «В наших церемониях мы используем много змей. Некоторые живые, некоторые мертвые, некоторые маринованные».

Женщина поморщилась. «Избавь меня от подробностей. Оставь это для тех туристов, у которых денег больше, чем здравого смысла». Повернувшись к своему монитору, она пробормотала своему спутнику. «Это насмешка над тем, что я здесь вижу. Пропустите их. С бешено колотящимся сердцем Флинкс последовал за жизнерадостным Каяку, когда они прошли через деактивированную часть забора. С легким потрескивающим звуком он вернулся к жизни позади них. Десять минут, сказал им часовой. Он старался не оглядываться. В любой момент он ожидал услышать вой сирен безопасности и крики нетерпеливой полиции, приближающейся к ним. Догнав шамана, он призвал старика идти быстрее. В свое время Флинксу довелось побывать во многих захватывающих зрелищах, но ни одно из них не было таким волнующим, как силуэт шаттла Учителя, припаркованного там, где он оставил его много дней назад. Его вроде не трогали. Вербальный контакт активировал его ИИ, который тут же заверил его, что его целостность не была нарушена и что в последнее время к нему не приходили посторонние лица. Флинкс знал, что шаттл может применить силу, чтобы предотвратить посадку любого из них, но самого по себе отказа в доступе может быть достаточно, чтобы вызвать тревогу у властей. Если кто-то и связал его с этим конкретным шаттлом, им еще не удалось передать информацию тем, кто мог ею воспользоваться. Он не собирался давать им больше времени, чтобы установить связь. Несколько закодированных устных команд, краткая проверка безопасности, проведенная корабельным ИИ, и подфюзеляжный погрузочный лифт стоял открытым, ожидая его следующего шага. Повернувшись, он попрощался со старым шаманом, взяв в свои обе сморщенные руки. — Я многим тебе обязан, Каяку. Как я могу отплатить тебе?» Быстрый взгляд на юг показал, что в районе поста охраны все еще было тихо. Его обитателям нужно было скучать еще несколько минут, и тогда он был бы вне их досягаемости. Старик ободряюще улыбнулся. «Продолжай путать власть, сынок. Всегда делай неожиданное». Посмеиваясь, он отступил назад и начал рыться в своем мешке. - Мне кажется, у тебя есть к этому талант. Благодарно улыбаясь, Флинкс повернулась, чтобы уйти, но помедлила. "Что делаешь?" Из мешка появилась потрепанная погремушка, тяжелая из разноцветных тропических перьев. «Конечно, готовясь должным образом помазать свое ремесло. Ты же не думаешь, что я отпущу тебя, не получив благословения древних? Наполовину закрыв глаза, он запел пение, мало чем отличающееся от того, которое Флинкс слышал от него в погребенном городе. «Благодарю». Флинкс направился к лифту, оглядываясь через плечо. «Только не задерживайся слишком долго, или ты обнаружишь, что обратная тяга шаттла помазала тебя». Каяку закончил и ушел, когда мощные двигатели шаттла заработали глухим голосом. Слово в пикап, и его передали из сектора парковки обратно в порт. Пока он упрашивал свой старомодный скиммер выйти из главного выхода и вернуться обратно в прибрежную ночь, слева от него, там, где главный вход в порт выходил на главную трассу пригорода Лимы с севера на юг, можно было увидеть шквал активности. Необычное волнение для этого времени ночи, размышлял он. Что может быть причиной? Высоко над головой очень маленький, но эффективный шаттл уже несся сквозь стратосферу. Повернув на юг к дому, шаману некому было улыбаться, кроме самого себя. Этого было достаточно. Он знал, что не все волшебники старые, и не все знакомы с магией. Некоторые магии были маленькими, некоторые великими, а некоторые были необъяснимы даже для других шаманов. Это не было важно. Он не был ни обиженным, ни завистливым. Хорошо, что удалось помочь брату в беде.

Глава 5 Чистая, ясная пустота космоса, когда шаттл вышел из атмосферы Земли, наполнила Флинкса облегчением. Не то чтобы он уже благополучно двинулся в путь. В дополнение к коммерческим станциям, окружавшим родной мир, существовал ряд военных складов и других правительственных объектов, доступ к которым был закрыт для общественности. Никто не мог просто подойти к такому чувствительному месту, как Земля, и сесть на шаттл. Необходимо было установить личности замедляющих ход судов и тех, кого они перевозили; карантинные процедуры должны быть признаны и соблюдены; должны были быть предоставлены разрешения. Уехать, однако, было гораздо менее сложным делом. Никто особенно не заботился о том, чтобы зараженный экипаж или груз заражали пустоту. Несмотря на это, и хотя ему не мешали, когда двигатели его шаттла переключались с космической скорости на режим маневрирования, он внимательно следил за каждым монитором в кабине. В его присутствии не было необходимости: шаттл предупредит его, если им бросят вызов. Но он слишком нервничал, чтобы застрять в транспортной обвязке, пока корабль пробирался через орбитальный трафик к дрейфующему Учителю. Он свободно парил в командном кресле, удерживаемый на месте только хваткой за подлокотники. В кабине Пип свободно кувыркался, довольно извиваясь и вертясь. Она приспособилась к невесомости много лет назад и полностью наслаждалась случайным освобождением от гравитации. Освободившись от ограничений Земного притяжения, она извивалась и извивалась в воздухе, весело хлопая складчатыми крыльями, больше походила на свободно плавающую ветку нуди, чем на аласпинскую мини-драгу. Вернувшись на борт «Учителя», чрезмерный дрейф от его позигравитационного двигателя заставит ее еще раз бить воздух, чтобы оставаться в воздухе. Как и все корабли, ожидающие выхода за пределы системы, «Учитель» стоял далеко от переполненного экваториального пояса. Чем дальше удалялся шаттл от сверкающего планетарного ожерелья станций, больших и малых, автоматизированных и обитаемых, тем больше расслаблялся Флинкс. Когда, наконец, Учитель показался в иллюминаторе достаточно большим, чтобы его можно было видеть невооруженным глазом, он бы подпрыгнул от радости, если бы его не удерживала опасность сделать это в невесомости. Теперь ему ничего не оставалось делать, как расслабиться, смотреть и ждать. Автоматы управляли почти всей современной навигацией с большей скоростью, эффективностью и точностью, чем любой пилот-человек. Он знал, что в древние времена машины были созданы для поддержки людей. Теперь люди служили резервной копией для своих превосходно созданных машин. Шаттл и корабль-база обменивались высокоскоростными потоками сжатой информации, в то время как их хозяин и его змееподобный компаньон ждали совместного кибернетического разрешения на смену кораблей. На консоли загорелся контрольный сигнал, и голос, чистый и четкий, заполнил кабину. «Шаттл один-один-четыре-шесть, это миротворческая станция Чагос. Прошу дать ответ». Тихо ругаясь, Флинкс колебался столько, сколько считал терпимым, прежде чем ответить. К этому времени двигатели шаттла полностью отключились, и атмосферный транспорт дрейфовал с регулируемой скоростью. выход на открытое пространство, выжидательная задержка по левому борту Учителя. «Станция Чагос, это один-один-четыре-шесть. Как погода там, где вы находитесь?» Снаружи линия терминатора прорезала черную полосу через сапфировое великолепие Индийского океана. — Зависит от того, с какой стороны станции ты загораешь, раз-один-четыре-шесть. Мы получаем общий запрос из западной части Южной Америки приостановить все, повторяю все, запуски в течение половины орбитального периода. Это общее предостережение для всех судов, подавших заявку на отплытие за пределы системы, и оно не относится конкретно к вам. Вы можете подчиниться?» Приглушенный лязг разнесся по корпусу шаттла, когда он соединился и был заперт в грузовом отсеке. Мягко оттолкнувшись, Флинкс легко вылетел из командного кресла. Собрав Пипа, он двинулся к главному выходу. Надлежащая гравитация не вернется в его окружение до тех пор, пока основы КК-драйва Учителя не будут реактивированы. "Без проблем." Он ответил быстро, зная, что всенаправленный датчик шаттла найдет и усилит его голос. — Эй, бродяга, скажи мне, что происходит?

— Мы еще не знаем. Голос со станции был лишен двуличия. «Нам обещают подробности в течение получаса. Но что-то всколыхнуло внизу много важных чиновничьих типов. Что бы это ни было, оно достаточно важно, чтобы привести в действие как орбитальные, так и грязезащитные задницы. Дрейфуй спокойно, и ты получишь известие, как только мы это сделаем. «Должно быть серьезно». С тихим шипением воздух недавно уснувшего, а теперь ожившего Учителя смешался с воздухом шаттла. Своим присутствием Флинкс объявил о своем возвращении. В соответствующей тишине корабль признал его прибытие, опознал и начал пробуждаться. Флинкс знал, что потребуется совсем немного времени, чтобы все системы были включены и подключены к сети. Это было хорошо, так как теперь у него оставалось меньше тридцати минут, чтобы покинуть Солнечную систему и при этом избежать столкновения. Конечно, он не знал, имеет ли вообще какое-либо отношение к нему и его полету из Наска общая орбитальная тревога. Это может касаться совсем другого вопроса. Он знал только то, что не мог рисковать, узнав об этом, не говоря уже о том, чтобы прибыть вооруженный до зубов миротворец, посланный, чтобы взять его под стражу. Когда он вылетел из шаттла, осторожно потянув за хвост трепещущую Пип, гравитация начала возвращаться. Он позаботился о том, чтобы он был перпендикулярен палубе, чтобы, когда поле достигнет полной силы, он приземлился на ноги, а не на голову. Не останавливаясь, чтобы проверить состояние остальной части судна, он быстро направился к мостику. Корабль приветствовал его неформально, в соответствии со своей программой. «Возьмите курс за пределы системы», — сказал он, устраиваясь в гостиной напротив главного пульта. Он мог бы давать такие же указания из любой точки корабля, включая свою спальню, но не имел бы доступа к такому же количеству взаимных функций, как здесь. "Назначения?" Сегодня корабль говорил голосом доброго старого транкса. «Ручная передача. Подтвердите получение координат». Засунув руку в карман, он вытащил наночип и вставил его в соответствующий контейнер. Корабль ответил менее чем через шестьдесят секунд. «Координаты получены. Я обязан предупредить. Предполагаемый пункт назначения находится за пределами границ Содружества, вдали от всех безопасных секторов и за пределами нейтральной зоны. Ты действительно хочешь проникнуть в пространственные параметры Империи Энн?» «Мне известны места, указанные этими координатами. Двигайтесь на скорости». «Будет так, как ты прикажешь, о господин». — И никакого сарказма! Флинкс рявкнул на ИИ корабля, хотя именно он предвидел такой возможный ответ. Перед Учителем, за огромным генераторным вентилятором, который был резонатором КК-двигателя, появилась крошечная точка света, когда генератор Каплис был активирован. Сначала медленно, потом набирая скорость, корабль тронулся. Флинкса раздражал такой темп. Изменение, переход от нормального пространства к пространству плюс, когда стали возможны межзвездные путешествия, не могло произойти в пределах Солнечной системы. Собственная система безопасности Учителя не позволила бы этого. Пока он не достиг смены, за ним можно было следить. Другой вопрос, сможет ли он быть сбит на ходу. Курс Учителя вывел ее из солнечной системы намного ниже плоскости эклиптики. Следовательно, маловероятно, что перехват с одной из многих военных или коммерческих баз, расположенных за пределами системы, таких как Европа или Тритон, будет возможен. Чем большее расстояние он устанавливал между собой и Землей, тем больше вероятность успешного побега. Голос потрескивал в прохладном, приятном воздухе комнаты. «Коммерческий корабль дальнего космоса «Деларион Маукер», — потребовало оно, используя ложное удостоверение личности, которое Флинкс предоставил орбитальным властям по прибытии, — все отправления с орбиты приостановлены. Мы показываем, как вы разрезаете лунную сферу за две минуты и продолжаете ускоряться. Вы не получили разрешения на отъезд». "Извиняюсь." И снова всенаправленный датчик подтасовывал его реакцию. «У нас есть график, который нужно соблюдать. Важный груз для Райнпайна. Думаю, кто-то неправильно распорядился уведомлением. Вы хотите, чтобы мы закрыли программу отъезда и вернулись? Повторяю, вы хотите, чтобы мы завершили программу и вернулись?

Повисла пауза, на которую и рассчитывал Флинкс. Никто не хотел нести ответственность за принуждение коммерческого судна, которое уже ушло, прекратить свой маршрут. Его немедленный ответ на запрос и демонстрация готовности подчиниться сопутствующей директиве, как мы надеемся, помогут уменьшить любые зарождающиеся подозрения. Было бы лучше, подумал он. Теперь, когда КК-двигатель корабля был полностью активирован, он не мог использовать огромные возможности маскировки и экранирования Учителя. «Деларион Мокер». — наконец ответил увещевательный голос. — Вы согласились на стыковку с шаттлом один-один-четыре-шесть? "Что это такое?" Цифры, наполненные смыслом, порхали над консолью, как накуренные светлячки. Направляясь за пределы системы, Учитель продолжал стремительно ускоряться. «Вы расстаетесь. С разъяснениями какая-то беда. Проверьте поле вашего передатчика, и мы запустим усиленную пропускную способность на наших приемниках. Не было, конечно, ничего плохого в коммуникациях на обоих концах разговора. Флинкс отчетливо слышал каждое слово, посланное в его сторону. Но к тому времени, когда этот факт был установлен ко всеобщему удовлетворению, Учитель разрезал орбитальную сферу Урана, невероятно яркое свечение расширяющегося поля КК-двигателя было слишком ярким, чтобы смотреть на него напрямую. Синтетическое гравитационное искажение начало деформироваться в каплевидную форму, стержень капли течет назад, искажая пространство сразу за выпуклостью поля — пространство, занятое Учителем. «Деларион Мокер». Первоначальный голос сменился другим, одновременно раздраженным и настойчивым. «Вам приказано прекратить переход к Райнпайну и немедленно вернуться на околоземную орбиту. Эта директива относится к конкретному кораблю. Повторяю, вас направляют… Вокруг Учителя внушительная сила КК-драйвового поля шунтировала себя и все, что в нем содержалось, из обычного пространства в ту странную область уплотненной реальности, в просторечии известную как пространство-плюс. Скорость, как ее понимали в обычной вселенной, резко возрастала. Властная фонация, принадлежавшая Земле, исчезла, срезанная внезапно достигнутыми расстояниями, которые лучше всего можно описать как абсурдные. По вызову с Тритона два патрульных катера миротворцев, двигавшиеся на большой скорости, прибыли в намеченные координаты места встречи через пять минут после того, как там ничего не было. На самой далекой Земле бессильно кипели раздраженные власти. В бесцеремонных домашних условиях Учителя Флинкс расслабился. Один корабль не мог следовать за другим или противостоять ему, находясь в космосе-плюс. Навигация Учителя удержала его на курсе, направляясь не к Райнпайну, а к неизвестному миру, лежащему во внешних границах Империи Энн. Нет, не неизвестный, напомнил он себе. Туда направлялся кто-то, связанный с безобидным на вид производителем продуктов питания. Он собирался туда. Одним актом их ухода рассматриваемый мир вычеркнул себя из указателя неизвестного. Кто предшествовал ему и почему, ему еще предстояло выяснить. Суда Содружества не выходили за пределы нейтральной зоны, известной как провинции Торси. Это было неразумно. Культурные аспекты и взгляды AAnn были хорошо известны. Играющих роль прощающих хозяев среди них не было. Ему придется действовать очень тихо. В этом он имел, насколько ему известно, несколько преимуществ, которых не было у его предшественников. Благодаря исключительным навыкам его ульру-уджуррских строителей, «Учитель» был способен на несколько трюков, которые не смог воспроизвести ни один другой корабль с КК. Чтобы без происшествий войти в пространство AAnn и выйти из него, ему вполне может понадобиться использовать их все.

Его мысли были не только о загадочных поисках, которые предстояли ему, но и о неприхотливой бело-голубой сфере, которая теперь была невидимой точкой среди небесного свода. Итак, это была Земля. Он не думал об этом до приезда и не ожидал, что второй визит изменит его мнение. Ничего не изменилось, пока старый шаман Каяку не познакомил его с его истинным прошлым, одной прохладной ночью на уединенном берегу океана в присутствии погребенного города. Теперь он знал, что на самом деле это был и его родной мир, каким Мотылек, мир его юности, не был и никогда не мог быть. Интересно, подумал он. Оказалось, что не обязательно расти в месте, чтобы признать его домом. Его взгляд поднялся, чтобы созерцать размах искаженного пространства за пределами камеры. Мотылек мог быть пристанищем его детства, а Земля — гаванью его предков, но теперь этот корабль был для него домом. В его голове впервые за несколько недель все стихло. Никакие буйные эмоции не захлестывали его, никакие перенапряжения чувств не вызывали знакомых болезненных ударов в затылке. Его зрение было ясным. В пустоте был покой. Со вздохом он откинулся на спинку сиденья и приказал кораблю приготовить ему что-нибудь высокое, прохладное и сладкое для питья. Таковы были привилегии владения и командования. Он променял бы их всех до единого на обычную жизнь, на свободу от того, кем он был и что он видел. Вместо этого лед, сахар и ароматизаторы должны были бы делать. Не прошло и часа, как он полулежал и пил рядом с ним в главной кают-компании корабля. Убежище от беспокойных мыслей, а также умиротворяющая холодная мертвенность за пределами корпуса, просторная палата была недавно отремонтирована и украшена в соответствии с его скромными предпочтениями. Вместо копий великих произведений искусства, синтезированных окружений или дорогих голографических изображений обстановка гостиной теперь полностью состояла из натуральных материалов. В этом стремлении сохранить рядом с собой что-то из физического мира Флинкс не был исключением среди дальних космических путешественников. Отсюда кажущееся несоответствие фирм, которые специализировались на размещении повторно собранных валунов и пляжей, деревьев и цветов глубоко внутри полностью искусственных ограничений космических кораблей. В этом ульру-уджурцы превосходно выполнили желание своего юного друга. Учитель содержал механизмы, которые позволяли ему менять обстановку по настроению. Бревно, на котором он сейчас лежал на спине, было сложено из древесного материала, но оно не было и никогда не было живым. Однако он был способен двигаться, поскольку изгибался, чтобы идеально соответствовать изгибу его позвоночника. На дальнем берегу пруда для купания, воды которого удерживались на месте переливом КК-привода, когда судно двигалось, и прозрачной удерживающей мембраной, когда корабль не шел, плескался и плескался в чистую воду небольшой водопад. Рыбы, добавленные Флинксом после постройки корабля, лениво плавали в его глубинах, в то время как лягушки, вылупившиеся из привезенных головастиков, и гибкие ворчуны из Мотылька охотились на мелководье в поисках пищи. Запрограммированные бризы гладили воду и ландшафт, окружавший ее. В настоящее время свет был вечерним после дождя, и свет можно было регулировать по прихоти Флинкса. Одним словом он мог вызвать в воображении ливень, который замочил бы все, кроме него самого, ароматный тропический вечер, мягкий душ, блестящий восход или беззаботный закат, или безоблачный вечер, когда звезды появляются с тщательно запрограммированным обдумыванием. Любые звезды, как видно из любого из сотен разных миров. Если ему нужны метеоры, он может вызвать метеоры. Или кометы, или посещение блуждающей туманности. Декоративные симулякры всего во вселенной были доступны по запросу. Пренебрегая технологиями, предназначенными для обмана чувств, он предпочитал водопад, пруд и окружающие растения, за которыми корабельная автоматика ухаживала и ухаживала так же внимательно, как и любой человек-садовник.

Сами растения представляли собой интересную мешанину, собранную с полдюжины миров. Многие произошли от земных видов. Другие этого не сделали. Среди последних был очаровательный ассортимент из его последнего порта захода перед Землей, почти забытой колонии, которую ее жители назвали Срединным миром. Покидая это место, он оставил не только разочарованного советника по науке о транксе второго Друвенмакеса, но и друзей среди коренных жителей. Среди них выделялись охотник Енох и миловидная молодая вдова по имени Тил. Жаль, что они увидят, как он уходит, и и слышать не хотят о том, чтобы отослать его без подарков. В ожидании резных фигурок или ожерелий из местного дерева и семян, он был немного удивлен, обнаружив, что стал новым владельцем нескольких десятков тщательно пересаженных побегов разного размера, от похожих на мох скоплений низкорослой зелени до распускающихся саженцев. Не найдя дипломатического способа отказаться от подношений, он позаботился о том, чтобы все они были перенесены на его шаттл до его тайного отъезда. Из грузового отсека автоматика «Учителя» затем смогла безопасно доставить их в гостиную, где они были быстро и эффективно помещены в доступную почву, которая, как считалось, скорее всего облегчит их выживание. Оглядываясь назад, презентация, которая в то время застала его врасплох, в ретроспективе казалась совершенно естественной. Что может быть более подходящим подарком для гостя в качестве проводов и воспоминаний о мире, полностью покрытом лесом, чем тщательно подобранный ассортимент комнатных растений? Или заводы-корабли, в его случае. Поначалу неуверенный в необычном подарке, он быстро оценил их присутствие. Они добавили цвет и аромат гостиной. Один куст мог похвастаться длинными широкими цветами ярко-красного цвета с ярко-синими крапинками. Другой выдал коротенькие пурпурные шишки, из которых отдельные семена, расколотые и измельченные в порошок, давали лучший вкус хлеба, который он когда-либо пробовал. Маленькое деревце, которое, как его уверяли, не перерастет его корабль, пело, как флейта, каждый раз, когда искусственно созданный ветерок проходил над его полыми ветвями. Два других наполнили гостиную пьянящим ароматом граната и гвоздики, а еще один обильно пах ванилью. Новые растения давали амброзиальные запахи, интересные блюда и причудливые звуки, как и обширный лес, поглотивший весь Срединный мир. Главное отличие заключалось в том, что ни один из них, заверил его Тил, не был способен на часто убийственное поведение, обычное для множества среднеземных наростов. Они были тщательно отобраны ею и ее друзьями. Ему не нужно беспокоиться о том, чтобы задеть своих новых зеленых товарищей или избавить их от плодов или семян. Наблюдая под рукой и слишком часто уникальные средства, с помощью которых агрессивная растительность этого мира эволюционировала, чтобы защитить себя, он был рад гарантии. Несмотря на заверения друзей, первые несколько недель он двигался осторожно в присутствии самых последних дополнений к декору гостиной. К тому времени, когда он готовился покинуть космос-плюс и войти в систему Терры, последние его страхи улетучились. Он бродил среди новых растений так же свободно и легко, как и среди старых. Если не считать изобилия ярких ароматов, мало что отличало новые саженцы от роз Новой Ривьеры или аласпинских пальметт. На самом деле был. И разница была значительной: больше, чем он мог себе представить. Просто он не мог этого видеть.

Его собственное состояние ума могло бы дать подсказку, если бы он был достаточно проницателен, чтобы заметить перемену. Но тот, кто в целом здоров, расслаблен, хорошо ест и спит, пребывая в мире со вселенной, редко останавливается, чтобы обдумать причины своего удовлетворения. Пожилой и мудрый человек мог бы отметить необычайную степень внутреннего спокойствия, которое он испытывал, но Флинкс был слишком молод, чтобы выражать что-либо, кроме отвлеченной благодарности. Он занялся своими делами, не удосужившись проанализировать источник своего спокойствия. Многое из этого было его собственным, после успешного отъезда Срединного мира, уклоняясь от якобы благосклонного внимания приехавших транксов. Большая часть остальных была вызвана внешними влияниями. Точнее, его вновь обретенной зелени. Замечательная флора Срединного мира, не имеющая себе равных по изобилию и разнообразию где-либо еще в галактике, на протяжении тысячелетий развила своего рода широко рассредоточенный планетарный групповой разум, участвовавший в продолжающейся эволюции чего-то меньшего, чем сознание, но больше, чем мысль. Вынужденное иметь дело с появлением мобильных сознаний, заключенных в индивидуальных, очень мобильных телах, оно отреагировало попыткой как понять эти новые ментальности, так и выборочно модифицировать их. Основываясь на собственных мыслях и чувствах незваных гостей, он предоставил им компаньонов, как срединных, так и знакомых, в виде шестиногих странствующих фуркотов. Затем на свет появился новый мобильный разум, немного, но существенно отличающийся от своих собратьев. Эти последние могли не распознать несоответствия, присущие вновь прибывшему, но опоясывающая мир зелень распознала. Отправившись учиться, он был ошеломлен и потрясен тем, что обнаружил. Ясно, что существовали угрозы существованию, расширению и здоровью леса, который был миром, которые экспансивная зелень никогда раньше не могла воспринимать. Это теперь было в состоянии сделать, благодаря ничего не подозревающему объективу, который был новым прибытием. После некоторого времени, проведенного в наблюдении и изучении, зелени стало ясно одно: она не должна терять контакт с особью, находящейся под пристальным вниманием. То, что он знал, оказалось шокирующим. То, на что она способна, может оказаться спасением для всех. Или может ничего не получиться. Но коллективная подсознательная зелень не стала доминировать над всей планетой, игнорируя возможности. За человеком нужно было следить. Во что бы то ни стало нужно поддерживать контакт. Итак, когда Флинкс покинул Мидво rld, он сделал это в компании какой-то безобидной декоративной флоры, предоставленной его друзьями. Почему они выбрали именно те наросты, которые у них были, он не знал. Он был бы заинтригован, если бы узнал, что Енох, Тил и другие члены их племени тоже не знали, почему они выбрали именно эти растения. На самом деле растения выбрали сами себя. Поскольку растения не вызывали эмоций, которые он мог ощущать, Флинкс не знал о коллективном сознании, которым они обладали. Функционировал ли этот постоянный поток познания в пространстве-плюс или пространстве-минус, зависело от того, считали ли его продуктом сознания или чего-то еще, еще не определенного. Достаточно было того, что сознание могло существовать одновременно в двух местах в одно и то же время, на расстояниях, огромных только по человеческим меркам. Это было квантовое мышление, различные части одного и того же различения, неразделимые на расстояниях, измеряемых только в примитивных и неадекватных физических терминах. Через маленькую часть своего собственного «я» зелень, мировой разум, который был Срединным миром, присутствовала в Учителе так же неотъемлемо, как и в его гораздо большем мире происхождения. Он продолжал бы оставаться таковым, наблюдая и воспринимая своим необъяснимым и необъяснимым образом, если бы не был лишен света и воды. Он хотел, нуждался в том, чтобы знать все, что знал Флинкс, чтобы он мог приступить к разработке в своей собственной необычной манере средства для борьбы с самонадеянным ужасом, который, как он чувствовал, хранился в нем. Поступая так, он продолжал бы обеспечивать изучаемый разум приятными запахами, приятными вкусами и успокаивающими видами.

Ни одна из растений на борту «Учителя», пересаженная из Срединного мира или откуда-то еще, не давала желудей, но на этом маленьком корабле, мчащемся через одинокую инаковость, которая была пространством плюс, семя чего-то возвышенного, тем не менее, начало прорастать. Глава 6 Пирассис был четвертой планетой от своей звезды. В качестве компании он может похвастаться обычной парой необитаемых скалистых глобусов, парой ничем не примечательных газовых гигантов, тремя прозрачными поясами астероидов, единственным метановым карликом и обычным набором ледяных комет, металлических и каменных метеоров и разного дрейфующего мусора. : звездчатая брекчия. Это была не запоминающаяся система, а сам Пирасис не внушал особого благоговения. Типичный тип миров, предпочитаемых AAnn, его основные цвета, если смотреть из космоса, были не синим и коричневым, а желтым и красным, хотя были заметные и значительные полосы и пятна ярко-синего и зеленого цветов. Атмосфера была найтроксной в привычных пропорциях, знакомая гравитация, а температура окружающего воздуха везде, кроме полярных крайностей, была высокой. Так же, как это нравилось рептилоидам, только больше. Приближаясь извне с особой осторожностью, Флинкс приказал наставникам Учителя провести тщательный осмотр ближайшего пространственного окружения. Пара безжизненных, невзрачных лун окружала их родной мир. Оба были тусклыми, покрытыми кратерами и, насколько его корабль мог определить, лишенными каких-либо признаков разумного посещения, за исключением пары незначительных и, вероятно, давно бездействующих научных терминалов. Что касается самого Пирасиса, то единая сеть искусственных спутников, запертых на экваториальной и околополярной орбитах, была самой элементарной из всех, с которыми когда-либо сталкивался Флинкс, и предназначалась для облегчения не более чем элементарной наземной и низкоорбитальной связи. Поместив себя в тень ближайшей луны, Учитель сделался бы невидимым для обнаружения с земли. Анализ наземных сигналов показал наличие только одного луча, несущего дальний космос, и ничего из области чувствительных военных детекторов. Сигналы «земля-земля» были слабыми и редкими, что указывало на незначительное и широко рассеянное присутствие AAnn. Ни один из потрепанных спутников, кружащих по вялой низкой орбите, не был достаточно большим, чтобы представлять угрозу для прибывающего корабля. Отсутствие безопасности его не удивило. Ясно, что присутствие AAnn на Пирассисе было ограниченным. Здесь не было городов, скорее всего, был один-единственный шаттл-порт, мало наземной инфраструктуры и уж точно ничего, кроме минимальных военных объектов. Имея так мало защиты, у Империи не было причин тратить драгоценное снаряжение, ресурсы, которые можно было бы лучше использовать в другом месте, для ее укрепления. По всем измеримым критериям это был отдаленный, стратегически неважный мир, едва заслуживающий внимания Империи, которая на него претендовала. Защищенный своим расположением в границах Империи, он не нуждался ни в чем другом в защите. Здесь не так много было того, за чем могли бы присматривать Аэнн, и еще меньше, что могли бы захватить рейдеры. Последнее, с чем могла бы столкнуться любая АЭнн, живущая на поверхности, — это незаконное вторжение со стороны Содружества. Они были бы потрясены, обнаружив, что за ближайшей луной расположился несанкционированный корабль, чтобы лучше держаться подальше от любых блуждающих датчиков. Если бы они удосужились посмотреть поближе, они были бы совершенно ошеломлены, обнаружив не один, а два несанкционированных корабля, занимающих одно и то же непонятное место. Кротаз никак не отреагировал на его появление. Ни одна частота вызова не активировала модуль связи Учителя. Над командной консолью перед Флинксом не материализовалось изображение приветствия. Когда он приказал Учителю сесть поближе к другому кораблю Содружества, Флинкс осмотрел «Кротейс» на наличие видимых признаков того, что он занят выполнением миссии, чреватой экстраординарными возможностями. Ничто из того, что он видел, не предполагало, что это так. Транспорт Larnaca Nutrition имел стандартную легкогрузовую конфигурацию с двумя пассажирскими/грузовыми модулями, составляющими корму удлиненного корабля с двигателем КК. Кроме внешнего вида в необычайно хорошем состоянии, в корабле не было ничего исключительного. Что ж, если они собираются игнорировать его, решил он, тогда он обязан открыть общение. Возможно, они ждали, чтобы убедиться, что экипаж недавно прибывшего корабля состоит из людей или транксов, а не является захваченным судном, которым управляет хитрая Энн, чтобы заставить их разоблачить себя.

На его запросы никто не ответил. Достаточно близко, чтобы обмениваться персоналом через скафандры, два корабля дрейфовали в тени ближайшей луны, Учитель звал, «Кротас» не отвечал. Какое отношение его присутствие здесь имело к Эдиктованной информации об Обществе Мелиораре, Флинкс все еще не мог себе представить. Пока ИИ его корабля терпеливо пытался вызвать ответ у других кораблей Содружества, он обдумывал, как лучше поступить. Как и он, те, кто находился на борту «Кротаза», поместили свой корабль в тень этой луны, чтобы избежать обнаружения Аэнн, проживающих на поверхности Пирассии. У их корабля не было другой причины находиться там, где он был. Поэтому казалось разумным заключить, что, чем бы они ни занимались здесь, они не сотрудничали с ящерицами. Исключение этой единственной возможности не привело к просветлению, поскольку оно все еще не объясняло, что они вообще делали в таком опасном и, казалось бы, бесперспективном месте. Пирасис мог быть миром невообразимых природных богатств, хотя это показалось Флинксу маловероятной причиной для посещения корабля Содружества. Во-первых, потому что его расположение делало невозможным его последующее использование любым человеческим агентством, а во-вторых, потому что сами AAnn этого не сделали. А если и были, то их крохотное присутствие на планете предполагало огромные усилия по сокрытию какого-либо экстенсивного развития. У них не было причин прилагать усилия для этого в мире, который они полностью контролировали. Все страньше и страньше, решил он. Если оставить в стороне намерения Энн, лучший способ выяснить, чем здесь занимается команда «Кротасе», — лично задать им вопросы, на которые они не хотели отвечать, через межкорабельный контакт. Объявив через открытую трансляцию, что он планирует нанести им визит, и дав Учителю указание неоднократно заявлять о своих намерениях, он вышел из командного зала и направился к одному из шлюзов корабля. Чувствуя, что возбуждение его хозяина находится в противоречии с другими эмоциями, Пип то мурлыкал по коридору перед собой, то несколько раз приземлялся ему на плечо. Если они не будут реагировать на словесные или кодированные запросы, решил Флинкс, входя во внешний замок, возможно, они откликнутся на стук в входную дверь. Не рискуя, он надел полный скафандр перед тем, как войти в отсек шаттла Учителя. Хотя костюм было неудобно носить, он обеспечивал определенную степень защиты в случае возникновения проблем. Его внутренний датчик автоматически регулировал громкость и модуляцию, чтобы он мог без особых усилий отдавать устные приказы в командный узел шаттла. Плотно свернувшись к его плечу, Пип сделал заметную, но не ограничивающую выпуклость внутри костюма. Он мог бы приказать Учителю притормозить прямо рядом с дрейфующим грузовым судном, но на тот случай, если непредвиденная трудность поднимет голову, как гидра, он хотел, чтобы его корабль находился вне досягаемости легкой атаки. Запрограммированный реагировать определенным образом на явные нападения, он без колебаний предоставил ему возможность маневрировать самостоятельно. Он потратил много времени на подготовку ИИ к преодолению трудностей в его отсутствие. Чувствуя себя уверенным, что судно может позаботиться о себе, он приказал шаттлу выйти и направиться к продолговатой громаде безмолвного «Кротаза». Если что-то и должно было вызвать реакцию грузового корабля, так это приближение другого крупного металлического объекта, движущегося навстречу друг другу. Но хотя он держал все частоты для приветствия открытыми, Флинкс ничего не слышал от корабля, к которому приближался. Он был намного массивнее «Учителя», с выпуклым грузовым отсеком, примыкавшим к экипажу и пассажирским помещениям. Вспышки света из портов и контрольные сигналы указывали на то, что питание было включено по всей длине корабля с двигателем КК. Ничего примечательного в корабле не было. И в деталях, и в силуэте он соответствовал стандартной для своего типа схеме: чисто торговое судно, не претендующее на сюрпризы. Отсеки для шаттлов располагались там, где он и ожидал их найти. Осторожно маневрируя вокруг корпуса грузового корабля, он обнаружил один отсек открытым и пустым. Разработанный для размещения гораздо более крупного грузового шаттла, он обеспечивал легкий доступ к сердцу корабля-носителя.

Он еще раз попытался установить прямой словесный контакт, но снова получил отпор молчанием. Пожав плечами, он приказал шаттлу пристыковаться как можно быстрее. Автоматика «Кротаза» с готовностью отреагировала на его вторжение. Менее чем через две минуты его корабль был плотно зажат в бухте. Едва он успел оттолкнуться от командного кресла, как шаттл ощутил на себе воздействие поля КК-двигателей грузового корабля с отключенным питанием. Гравитация снова овладела его телом. Выйдя в своем автономном спасательном костюме, вдыхая сжатый воздух, он осмотрел органы управления внешним замком. Как и в остальной части Crotase, все было стандартным и знакомым. Как полностью квалифицированный, опытный вор, он с детства привык вламываться в дома и на предприятия. Взлом бездействующего звездолета требовал лучшего владения существующими технологиями, но многие из них были такими же. Используя оборудование на поясе с инструментами своего костюма, которое, в свою очередь, было связано с ИИ шаттла, он смог сломать его вручную. в жилые помещения грузового корабля. Через несколько минут он получил доступ к автохтонному ИИ. Менее чем через полчаса он принял его как действительного пользователя. Отвечая на его команды, он приступил к охране залива. Он не приказывал закрывать внешний люк. Ни один благоразумный вор не запирает за собой двери. Если бы Матушка Мастиф могла видеть меня сейчас, подумал он. От кражи хлеба до кражи космического корабля прошел долгий путь. Однако сам Crotase ему был не нужен. Он пришел только за информацией. Двери внутреннего замка открывались так же легко, как и внешние, живо откликаясь на его команды. Ничто не помешало его продвижению. Хотя его датчики указывали на присутствие полностью сжатой, незагрязненной атмосферы с регулируемой температурой во всем коридоре, по которому он шел, он не расстегивал свой скафандр. Не нужно было рисковать. Он был уверен, что сможет получить то, за чем пришел, не подвергая себя ненужному риску. Корабль вокруг него эффективно гудел, продолжая проявлять только механическую жизнь. Коридоры и комнаты были ярко освещены. В прозаически оформленном салоне экипажа он обнаружил тарелки, доверху заваленные закусками, а также следы как минимум двух незаконченных приемов пищи. Однако на палубе не стояли безмолвные подносы, и ни еда, ни напитки не были разбросаны вокруг. Ничто не указывало на то, что посетители в спешке отказались от еды. Весь корабль был открыт для него. Его продвижение было ограничено только кодами конфиденциальности, которые запрещали вход в отдельные жилые помещения. Поскольку некоторые из них были открыты для осмотра, у него не было причин предполагать, что в других есть что-то особенно примечательное, и он не пытался обойти их личную безопасность. Он был здесь не для того, чтобы шпионить за ничего не подозревающей командой. Какой экипаж? Где все были? Были ли они застигнуты врасплох Аэнн и доставлены на поверхность для допроса? Это конкретное переживание было тем, в чем, к счастью, ему до сих пор было отказано. Судя по всему, что он слышал, сбивающее с толку нагромождение фактов и вымыслов, он с удовольствием продолжал бы избегать этого. Совершил ли экипаж массовое самоубийство, взорвав шлюз в космосе? На борту не было ничего, что указывало бы на то, что произошло что-то столь чрезмерное. Не было никаких признаков насилия, борьбы или даже внутренних разногласий. Основываясь на том, что он нашел, или, точнее, на том, чего он не нашел, все предполагало, что они добровольно спустились на поверхность на другом шаттле грузового корабля. Он не мог представить, для чего. Зачем компании, производящей обработанные пищевые продукты, такой пустынный мир, как Пирассис? Он стоял у моста, непонимающе качая головой. Если уж на то пошло, ему еще предстояло понять, что им нужно от Edicted записей о действиях Мелиораре.

Как и все остальное на борту «Кротаза», командно-контрольный блистер был значительно больше, чем его аналог на «Учителе». Неконтролируемые светящиеся консоли манили, эффективные инструменты безмолвно декламировали горы непрочитанной информации, а стулья стояли незанятыми. Любой другой, внезапно оказавшийся в такой тихой обстановке, мог бы легко и быстро испугаться. Не Флинкс. За свою короткую жизнь он видел гораздо более пугающую обстановку, чем покинутый корабль, и был вынужден иметь дело с ней. Избегая пустого командирского кресла, он устроился на одном из второстепенных кресел. ИИ грузового корабля в центре управления реагировал не менее оперативно, чем во внешнем шлюзе. Оно отвечало на его вопросы быстро и без колебаний, когда он подталкивал его к разглашению информации, за которой он так далеко зашел. К сожалению, удивительно оперативный ответ не принял той формы, которую желал Флинкс. «Информация, которую вы запрашиваете, содержится в Edicted sybfile». "Я знаю это." Флинкс с трудом сдерживал свое нетерпение. Почувствовав это, Пип зашевелился под тканью скафандра. «Я не ищу раскрытия информации. Переноса физического файла на чистую микросхему памяти будет достаточно». Он подчеркнул просьбу, проведя пальцем по кнопке «Активировать» на подлокотнике своего кресла. «Передача не может быть осуществлена». Голос Crotase был безмятежно неумолим. "Почему бы нет?" — резко спросил Флинкс. «Не хватает командной строки? Определите характер проблемы». «Это просто», — ответил ИИ в качестве объяснения. «Рассматриваемый syb-файл больше не находится в моей коре. Он был удален, и копии нет». Флинкс медленно сделал глубокий вдох. Он не преодолел невероятное количество парсеков, чтобы услышать то, что уже однажды слышал на Земле. "Где это сейчас? Отследите все эхо и призраки». — В этом не будет необходимости. Уверенность ИИ успокаивала. Наконец-то что-то позитивное! «Запрошенный вами syb-файл был передан и, по последней проверке, находится в режиме хранения персонального рекордера DNP-466EX». Вернувшись с надеждой и уверенностью, Флинкс возобновил преследование. «Где сейчас указанный диктофон? Каково его нынешнее местонахождение? Ясно, что если он хотел получить сиб, ему придется встретиться с членом экипажа, в чьем владении он сейчас находился. Обдумывая свой следующий вопрос, он задавался вопросом, осознает ли человек вообще конфиденциальный характер информации, которую он или она таскает с собой. Для разнообразия ответ ИИ его не удивил. «После недавней высадки вся команда вылетела на шаттле на поверхность мира под названием Пирассис, который в настоящее время находится…» — Я знаю, где находится Пирасис, — быстро прервал его Флинкс. — Я вижу это из ближайшего порта. Мне нужна конкретика. Координаты приземления. Он слегка напрягся. — Высадка была добровольной или вынужденной? — Добровольно, — без колебаний ответил Кротаз. Часть напряжения ушла из него. Что бы экипаж грузового корабля ни замышлял, вовлекал или имел дело на поверхности сухого отдаленного мира внизу, они не были захвачены АЭнн. Это значительно увеличило его шансы на получение любым способом информации, которую он искал. Но это все еще вызывало вопрос о том, что здесь делают люди.

Время для еще одного очень деликатного вопроса. Кем бы они ни были и каковы бы ни были их намерения, единственное, на что десантник не осмелится, — это потерять связь со своим кораблем. Это означало, что если бы они были в постоянном контакте с «Кротасе», то грузовое судно также было бы в контакте с ними. «У вас есть нынешние координаты всего отсутствующего экипажа, включая человека, у которого есть личный диктофон, содержащий рассматриваемый подфайл?» «Я постоянно слежу за местом высадки десанта», — с готовностью ответил корабль. «Однако я не курирую электронику на личном уровне. Нет никакой гарантии, что лицо, перевозящее обсуждаемый рекордер, все еще владеет им. В его отсутствие в моем присутствии он мог быть вручную передан любому другому лицу». Это было достаточно разумно, заключил Флинкс. Независимо от того. Он найдет самописец, когда найдет и столкнется с командой. У них могло быть несколько десятков таких устройств, но ИИ грузового корабля предусмотрительно предоставил ему свой идентификационный код. Приняв свой самый уверенный тон, он еще раз обратился к ИИ «Кротаза». «Просьба передать последние известные координаты десанта в навигационный подмодуль . . ». и он предоставил необходимую кодировку и информацию о пропуске ИИ своего собственного шаттла, в настоящее время отдыхающего в грузовом отсеке. Он вздохнул с облегчением, когда голос Кротазе ответил: «Выполняется», а через несколько секунд: «Запрошенная информация передана». Поднявшись с сиденья, Флинкс бросил последний взгляд на пустынный командный зал. Странно, что кто бы ни руководил этой эксцентричной миссией, он не оставил на борту даже небольшой экипаж. Это предполагало, что каждый может понадобиться для достижения любой цели. Или что кто бы ни был ответственным, он не доверял своей команде настолько, чтобы оставить хотя бы одного члена роты во главе корабля. Отсутствие каких-либо доказательств разногласий до высадки намекало на другую возможность. Кого бы ни послала сюда компания Larnaca Nutrition, он мог сотрудничать с AAnn. Даже эта отдаленная перспектива все еще не отвечала на поиски ion, Почему Пирасис? Хотя просачивающееся естественное любопытство требовало ответа, он был готов отказаться от него, лишь бы получить информацию, запертую в присвоенной сибе. Какая-то конфронтация с отсутствующим экипажем казалась неизбежной. Он улыбнулся про себя. Оно может быть прямым или скрытым. Если второе, то он будет на знакомой территории. Он был в некотором роде мастером скрывать свое присутствие от других. Так же, как это было, когда он поднялся на борт, ничто не могло помешать ему, ни словесно, ни физически, покинуть грузовое судно. Благополучно вернувшись на борт своего шаттла, он проверил, чтобы убедиться, что ИИ «Кротасе» действительно предоставил его кораблю запрошенные координаты посадки. Они были там, прямолинейные и бросающиеся в глаза, в банке данных шаттла. Потянувшись вниз, чтобы распечатать и выскользнуть за пределы скафандра, он решил отложить это до тех пор, пока не освободится от громадного грузового корабля.

Как и раньше, кротаз послушно ответил на его просьбу выйти из боя. Шаттл осторожно отпустили, и ему разрешили дрейфовать вдали от залива. Обратившись к бортовому ИИ своего корабля, он приказал ему запрограммировать новый набор координат и приземлился в пределах трех километров от идентифицированного места, предоставив навигационной системе шаттла выбрать наилучшее место. Он мог бы вернуться к Учителю и подняться на поверхность на собственном корабле. Благодаря нескольким беспрецедентным и тщательно скрытым модификациям, встроенным в него ульру-уджуррианцами, его корабль был, насколько ему известно, единственным в Рукаве, способным продвигаться на расстояние пяти планетных приземлился на него, используя свой КК-привод. Инженеры Содружества были бы сбиты с толку этим откровением. Это был лишь один из многих секретов, которые он решил охранять. Для этого он был вынужден, как и все остальные, использовать шаттл для перемещения между кораблем и поверхностью. До сих пор никто из наблюдателей не вывел эту уникальную способность Учителя, и он был полон решимости сохранить ее такой. Отметив, что в предполагаемой зоне приземления была ночь, он добавил дополнительные инструкции о том, что предстоящее приземление должно выполняться без внешнего освещения или электропитания. Автоматически подстраивая и регулируя треугольные крылья маленького корабля в соответствии с местными климатическими условиями, шаттл скользил к посадке практически в тишине. Если повезет, его прибытие не будет замечено теми, кто находится на поверхности. Очевидно, это значительно увеличило бы его шансы незаметно и пешком приблизиться к их лагерю. Это было и всегда было его излюбленным средством приближения к незнакомому. Если это окажется возможным, он предпочел бы украсть то, за чем пришел. Двигатели шаттла заработали, система управления ориентацией развернула корабль на восемьдесят пять градусов, и когда постоянное ускорение отбросило его обратно в командное кресло, он начал выдвигаться из тени ближайшей луны Пирассиса. Очень быстро знакомые выпуклости и линии как Crotase, так и Учителя отстали. Впереди маячил сияющий бежево-красный мир, на фоне которого белые полосы и пучки облаков казались еще более резкими, чем на сине-коричневом фоне таких планет, как Земля, Мотылек и Аласпин. Как только ИИ шаттла заверил его, что они находятся на пути к прибытию, он потянулся вниз, чтобы разблокировать все более и более неудобные скафандры. Слабое шипение, донесенное до его ушей звукоснимателями скафандра, остановило его на полпути. Нахмурившись, он посмотрел вниз, туда, где его нижняя часть тела была закреплена ремнями безопасности. Шипящий звук исходил не от его костюма. «Я слышу что-то похожее на атмосферный осадок». Его пальцы отодвинулись от уплотнителей скафандра. «Подтвердить и идентифицировать». Была пауза. Оно было кратким, и его могли не заметить другие, менее чувствительные, чем Флинкс. Но он заметил это, и шерсть на его шее встала дыбом. Мгновенно Пип высунула голову из своих ярких колец. Маленькая треугольная зеленая фигура с яркими глазами поднималась в его головном уборе, закрывая небольшую часть его зрения. Он был слишком занят и слишком озабочен, чтобы увещевать ее. Это была не та проблема, в решении которой она могла бы помочь, пусть и из самых лучших побуждений. «Я не чувствую беспокойства», — ответил ИИ шаттла. «Нечего идентифицировать». Шипение продолжалось. Он не представлял себе это. «Присутствует барометрическая аномалия. Подтвердить и идентифицировать». Голос шаттла не изменился. — Я не чувствую беспокойства. Протягивая руку снова и снова, Флинкс активировал проекционный дисплей. Он появился перед ним, застыв в воздухе. Несколько нажатий на кнопки ручного управления выдали нужную ему информацию. Это было пугающим в своем противоречии заявлению ИИ. Очень ясно, цифрами и словами, это указывало на то, что атмосферное давление внутри шаттла упало до менее чем 0,5 фунтов на квадратный дюйм и продолжает неуклонно падать. Утечку нужно было обнаружить позже. Прямо сейчас его гораздо больше беспокоило кажущееся невежество ИИ. «Приборы показывают, что мы выпускаем воздух. Подтвердите и, если возможно, определите источник утечки». — Я не чувствую утечки, о которой вы говорите. Целостность корпуса в порядке. Все системы работают нормально».

Шипящий звук не заставил себя долго ждать. Согласно ручным датчикам, этого не произошло, потому что к неподатливым приборам были применены корректирующие меры. Это произошло из-за того, что внутри шаттла больше не было пригодного для дыхания воздуха. Он мог быстро убедиться в этом, распечатав и сняв любую часть своего спасательного скафандра. Он решил не делать этого, потому что, если бы инструменты были правильными, а ИИ неправильным, он погиб бы быстро и неприятно. Именно это и произошло бы с ним, если бы, как обычно, он уверенно сидел в командирском кресле шаттла, одетый только в свой повседневный комбинезон. Что-то заставило якобы безотказный шаттл необъяснимым образом выпустить внутреннюю атмосферу. Проверка показала, что ответ ИИ был хотя бы частично правильным: целостность корпуса не была нарушена. Это означало, что что-то заставило сами системы корабля выпустить воздух. Только команда, переданная непосредственно ИИ, могла вызвать такую ​​реакцию. Он не давал такой команды. Было немыслимо, чтобы это могло исходить от уже далекого Учителя. Откуда оно могло возникнуть? Шаттл получил только две недавние внешние директивы. Один от него, приказывающий запрограммировать приземление вблизи недавно полученных планетарных координат. Второй от ИИ Crotase, предоставляющий эти координаты. И вполне возможно, сообразил он с внезапным холодком, снабжая их чем-то еще. Неудивительно, что ему позволили свободный и легкий доступ к грузовому судну. Неудивительно, что ему ни в чем не было отказано, включая доступ к основному ИИ корабля. Неудивительно, что ни одна дверь не была запрограммирована на то, чтобы запереться за ним, а взрывное устройство не сработало под его ботинками или при его приближении. Не было необходимости. Тот, кто запрограммировал реакцию грузового корабля на вторжение, сделал это с исключительной тонкостью. Мина-ловушка, которую он был обучен устанавливать, была спроектирована таким образом, чтобы срабатывать только после ухода злоумышленника. Пока он проникал в ИИ «Кротаза», тот молча проделывал то же самое с управляющим интеллектом его шаттла. Он должен был предвидеть что-то в этом роде. Реакция «Шелл» на Сурире должна была приучить его к мышлению людей, с которыми он имел дело. Оплакивать оплошность сейчас не принесет ему никакой пользы, а только потеряет время. — У вас неисправность, — торжественно объявил он. «Ваша кора подверглась вторжению. Я приказываю вам выполнить все программы экстренной очистки, очистки и обнуления и восстановить работоспособность вашей системы. При необходимости может быть разрешено временное отключение всех функций». Рискованная команда, но не менее рискованная, чем позволять тому, что закопалось глубоко внутри ИИ, продолжать безнаказанно наносить ущерб. Ответ шаттла не был обнадеживающим. «Все системы работают нормально. Нет необходимости останавливать работу или выполнять процедуры очистки». Задумчиво, он увеличил временные рамки для приземления. Находясь в безопасности в изолированной среде спасательного скафандра, они с Пипом могли игнорировать коварную эвакуацию воздуха из жилых помещений шаттла. Проблема была в том, что, учитывая беспечное, блаженное, постоянное невежество ИИ корабля, у него не было возможности узнать, была ли это единственная проблема, с которой он мог столкнуться. И действительно, через пару минут другие начали давать о себе знать с пугающей регулярностью. Больше всего смутило тревожное осознание того, что, войдя в атмосферу Пирассии, шаттл не пытался снизить скорость. Вскоре после того, как должно было начаться торможение, маленькое судно никак не тормозило, готовясь к посадке. "Учитель! Превышение приоритета!» Из динамиков скафандра ему ответила тишина. «Учитель, подтвердите! Аварийный отказ шаттла, все системы не реагируют. Сознавать!"

Произнеся необычный эпитет, он поймал себя на том, что восхищается мастерством, с которым патоциберген был имплантирован в оболочку шаттла, даже когда он пытался идентифицировать и обезвредить его. Главное осложнение проявилось, когда он понял, что проблема распространяется по системе так быстро, как он мог изолировать отдельные компоненты. Яростно работая с ручными инструкциями, ему удалось отделить и исправить командную строку, которая вызвала откачку внутренней атмосферы из шаттла. Это оказалось легче, чем его лихорадочные попытки восстановить связь с Учителем. Если бы он мог просто установить контакт, он мог бы направить его гораздо более продвинутый ИИ, чтобы исправить проблемы, которые оболочка шаттла продолжала настаивать на том, что их не существует. Однако все такие попытки ни к чему не привели. Между тем, одна бортовая система за другой продолжала отключаться, или сворачиваться в противоречии друг с другом, или иным образом сводить на нет все его попытки отделить ее от предательского патогена, который Кротаз хитроумно поместил в якобы охраняемые глубины. И все это время шаттл продолжал приближаться к поверхности под приемлемым углом, но с явно неподходящей скоростью по направлению, предназначенному для гибели. В течение этого лихорадочного времени бортовой ИИ продолжал бодро настаивать на том, чтобы ничего ng был неправильным, все системы работали нормально, и это приземление произойдет в течение указанного времени. Не это беспокоило Флинкса. Его беспокоила особая скорость, с которой должна была произойти запланированная посадка. Эффективным приземлением считалось такое приземление, в котором все задействованное, как одушевленное, так и иное, сохраняло свою индивидуальную целостность. Долгожданный файл sybfile не принесет никакой пользы его разбросанным клочкам. С грубой, безразличной силой его поразило, что, если он не сможет произвести каких-либо существенных изменений в своем нынешнем положении в течение следующих нескольких минут, он наверняка умрет. Глава 7 ИИ шаттла оставался таким же спокойным, как Флинкс был в бешенстве, блаженно игнорируя все свидетельства все более отчаянной реальности. Когда Флинкс умолял его восстановить связь с главным ИИ на Учителе, шаттл уверенно заверил его, что такая связь активна. Когда он пробовал все, чтобы убедить его увеличить замедление, он настаивал на том, что все режимы приземления работают в оптимальном режиме, не желая, чтобы его разубедила все более плотная и все более нагретая атмосфера снаружи. Когда ему приказали провести тщательную внутреннюю проверку и очистку своих командных систем, он сразу же согласился сделать это — только для того, чтобы сделать вывод, что все в порядке, ничего не случилось и что через несколько минут они мягко приземлятся. Тем временем начался выпуск критических жидкостей, мониторы начали выходить из строя, экраны потемнели, и шаттл показывал все признаки того, что отключается секция за секцией вокруг своего единственного человека. Борясь с разрушением одной системы за другой по мере того, как неудержимый патоген распространялся по всему шаттлу, Флинкс понял, что должен быстро приземлиться, сохраняя при этом некоторое подобие контроля над быстро снижающимся кораблем. Несмотря на отчаяние его обстоятельств, ирония этого не ускользнула от него. Как быстро было бы слишком быстро? Насколько сильное воздействие он мог выдержать и при этом выжить? По крайней мере, если верить оставшимся приборам, шаттл все еще шел к выбранному месту посадки. И почему бы нет? У искалеченного пришельца не было причин менять путь спуска. Он мог разбить корабль так же основательно, как и в любом другом месте.

Ручное управление существовало, но было новинкой для Flinx. Не имея времени на неторопливое прочтение соответствующих руководств, он приступил к борьбе за то, чтобы вывести корабль из-под контроля над ним ИИ. Он играл и практиковал ручное приземление всего несколько раз. Теперь он собирался узнать, что, если вообще что-нибудь, он помнил. Он не мог напрямую спорить с запутавшимся ИИ, но мог отключить его. Когда он инициировал последовательность подвески, было некоторое сопротивление, но ничто, что драйв и отчаяние не смогли преодолеть. Теперь, полностью контролируя то, что осталось от операционных систем корабля, он начал с обхода множества мониторов, которые управляли двигателями. Он отпраздновал небольшое достижение, когда ему удалось отключить главный привод. Еще больший триумф был достигнут, когда ожил тормозной привод. Скорость снижения продолжала стремительно падать. Будет ли этого достаточно и вовремя? Он узнает все слишком рано. Вырвавшись из-под инертного облачного покрова, Флинкс максимально развернул треугольные крылья шаттла. Крича на поверхность, аккуратное маленькое судно рассеяло множество местных летающих существ со своего пути. Нечеткое размытие бежевого и коричневого, синего и зеленого, составлявшее поверхность, начало распадаться на отдельные черты. Flinx пролетел над каньонами и бесплодными землями, дельтами вымерших рек и размытыми горами. Где-то в беспорядке мучительной геологии, настаивал он, должно быть подходящее место для посадки. Через несколько минут оно вырисовывалось перед ним: широкая песчаная равнина, окаймленная дюнами, высоту которых он не мог оценить. Войдя через открытые пломбы, обжигающий горячий воздух беспрепятственно ворвался в кабину. Спасательный скафандр, который он так преднамеренно надел перед выходом из Учителя, не давал ему закипеть в жидкостях собственного тела. Посадочные полозья развернуты, нос поднят, тормозной привод оглушительно гремит, он продолжает сбрасывать высоту и надеяться на лучшее. Утес, расколотый интенсивным синим и зеленым от обильной медной минерализации, неожиданно материализовался перед ним, заставив его резко накренить шаттл вправо. Твердая поверхность внезапно показалась в поле зрения неумолимой желтовато-коричневой конечной точкой. Затем он почернел, сопровождаемый единственным непреодолимым безэховым стуком в ушах. . . Что-то щекотало его веки. Моргнув, он обнаружил, что смотрит в прищуренные рептилоидные глаза. Опасаясь вскрыть Аэнн, он подпрыгнул. Затем Пип отпрянула назад, ее голова и верхние кольца закрыли хозяину обзор большей части того, что находилось за ней. Поморщившись, он попытался сесть. Потребовалось несколько попыток, прежде чем его поврежденная подвеска неохотно освободила его от командного кресла. Его шея пульсировала, а в груди чувствовалось, как будто она недавно служила временным пристанищем для усталого слона. Интенсивный, маслянисто-желтый солнечный свет заставил его моргнуть. Кусочки поляризационного иллюминатора, который должен был свести к минимуму ослепляющий свет, валялись по всей кабине, разбитые силой удара. Что-то схватило его за ноги. Взглянув вниз, он вытащил их из цепкого песка, который теперь заполнил большую часть носовой части шаттла. Испытывая внезапный, нехарактерный для него приступ клаустрофобии, он поспешил снять головной убор скафандра. Как первоначально подтвердили приборы шаттла, когда он функционировал должным образом, атмосфера Пирассиса была безопасной для дыхания. Было жарко, невероятно сухо и слабо пахло сушеным миртом. Освободившись от ограничений скафандра, Пип развернула свои складчатые розово-голубые крылья и взлетела через разрушенный носовой отсек в чужое небо. Он не пытался удержать ее. Она не уходила далеко, и он завидовал ее свободе. Если он почувствует угрозу, она вернется к нему в одно мгновение. Пытаясь двигаться по цепкому песку, который, как и утес, которого он едва сумел избежать, был наэлектризован синими и зелеными рудами, он оценил свое положение. Отражая замешательство, охватившее его ИИ, внутри шаттла царил бесполезный беспорядок. Тот факт, что он выжил лишь с несколькими синяками, был заслугой прочности и дизайна ульру-уджуррской упряжи. Столь же плохим, как неуправляемость шаттла, было разрушение всех внутренних средств связи. Те, что были встроены в его скафандр, также позволили бы ему обмениваться основными командами с Учителем, позволять ему отслеживать его, возможно, даже позволять ему посылать второй шаттл, чтобы забрать его — за исключением того, что его корабль был скрыт за планетой. ближней луне планеты, чтобы предотвратить именно такое интерактивное общение с пирассианской поверхностью.

В конце концов, очень сложный ИИ Учителя может удивиться его длительному отсутствию, сделать вывод, что что-то не так, и инициировать поиск без подсказок. Это заняло бы время и потребовало бы решения со стороны ИИ отменить инструкции Флинкса, чтобы он оставался там, где его нельзя было бы наблюдать из мира внизу. В настоящее время его лучшая надежда возлагалась на ту часть программы Учителя, которая допускала кибернетическую инициативу. Он не был оптимистом. То, чем он был, если не придавать этому слишком большого технологического значения, застряло. О чужом мире он почти ничего не знал. Однако он знал примерное последнее местонахождение десанта с «Кротаза». Перед ним открывалось несколько вариантов. Один из них заключался в том, чтобы попытаться связаться со своими собратьями-людьми — открыто, прямо сейчас — используя время, предшествующее установлению такого контакта, чтобы изобрести правдоподобное оправдание тому, что он оказался в невероятном месте, где он находился. Другим было ждать, пока Аэнн найдет его, и в этом случае он вряд ли когда-либо снова увидит человеческий мир. Третий должен был сделать все возможное, чтобы остаться в живых, пока ИИ Учителя не решит, что он обязан не подчиняться директивам и связаться с его владельцем, хотя бы для того, чтобы получить разъяснения тех же самых запретов. В конце концов, он решил, что его лучший шанс — объединить первую и третью альтернативы. Он начнет поиски десантной группы Crotase. Когда контакт был установлен, он держался на расстоянии до тех пор, пока не мог больше выживать в одиночку, в надежде, что Учитель придет за ним до того, как его терпение истощится, и он будет вынужден отдаться любым милостям, которые могут соизволить его собратья-люди. посетить его. Тем временем он мог бы попытаться найти и присвоить персональный рекордер, содержащий долгожданный sybfile. Это звучало как рабочий план действий. При условии, конечно, что экипаж «Кротаза» уже не готовился к отплытию, осуществив и завершив тот план, который они пришли выполнить. При условии, что местные Аэнн, какими бы редкими и рассеянными они ни были, не обнаружили сначала людей, которые незаконно рыскали среди них, и яростно уничтожили их. При условии, что он сможет выжить в суровом климате, труднопроходимой местности и неизвестных враждебных формах жизни, которые могут населять эту малонаселенную, отдаленную крупицу песка. Да, это был рабочий план, если не принимать во внимание все положения, которые он не предусмотрел. Спасательный костюм поможет. Пройдя аварийную посадку со всеми своими функциями, по-видимому, нетронутыми, он мог извлекать воду из воздуха даже с такой низкой влажностью, как тот, что сейчас его окружает. Его встроенные отсеки для хранения содержали пищевые батончики и добавки, которые могли поддерживать его жизнь, если не сытость, на какое-то время. Инструменты, заполнявшие крепкий служебный пояс, составлявший неотъемлемую часть пояса скафандра, были чудом миниатюризации. В подсумке на ноге находился мощный эндуральный пистолет, который стрелял небольшими, но удовлетворительно взрывоопасными пулями, исходя из теории, что там, где калибр может оказаться недостаточным, достаточно громкий шум может сбить с толку неискушенного, чтобы отбить охоту к нападению. И, конечно же, у него был Пип.

Потратив время на то, чтобы нанести мазь из аптечки скафандра на худшие из своих синяков, он обшарил разрушенный шаттл в поисках чего-нибудь еще, что могло оказаться полезным. Предназначенный для безопасной перевозки путешественников между населенными пунктами, он был плохо оборудован для его нынешних нужд. Ему удалось сколотить грубый рюкзак, в который он загрузил импровизированную бутылку с водой на тот случай, если дистиллятор его скафандра сломается или окажется неспособным всасывать достаточное количество влаги из воздуха, и немного пластилина, из которого можно было импровизировать укрытие. Убедившись, что встроенный экранированный аварийный маяк шаттла активен, так что Учителю, если и когда он станет таким наклонным, не придется обыскивать полпланеты, чтобы найти его, он покинул упавший корабль, выбравшись через разрушенный передний порт. Главный люк был заклинен и не подлежал ремонту. Для столь юного человека он имел опыт пребывания в различных экосистемах, от дождевых лесов Аласпина и Срединного мира до городских центров и высоких гор Земли, до подземного мира Лонгтоннеля и его вымытой ветром поверхности. Были также годы, которые он провел в Мотыльке, мире-колонии с богатым разнообразием окружающей среды. Но только один раз до этого он провел какое-то значительное время в пустынном климате, и это было в компании седого старого старателя по имени Книгта Якус. Он попытался вспомнить все, что знал о таких условиях, когда отправился в путь, решительно шагая в сторону от упавшего шаттла, позволив трекеру скафандра вести его на восток. Где-то за дюнами горизонта команда грузового корабля Содружества «Кротэйс» занималась опасной, незаконной и скандальной деятельностью, подобной которой Флинкс не мог себе представить. Было отрезвляюще осознавать, что, если его обстоятельства резко не изменятся, и в ближайшее время, эти нарушители представляли его лучшую надежду на выживание. Хотя жара ее не беспокоила, он знал, что со временем Пип начнет страдать от недостатка влажности воздуха. Он должен был позаботиться о том, чтобы держать ее должным образом увлажненной. С восстановленным головным убором, но убранной лицевой панелью, в костюме ему было достаточно комфортно. Разработанный для того, чтобы его владелец мог выжить в открытом космосе в течение периода до десяти дней, его внутренний источник энергии мог прослужить гораздо дольше в сравнительно благоприятной среде обитаемого мира. Он будет сохранять прохладу днем ​​и тепло ночью, а если он почувствует необходимость, то сможет сохранить его ресурсы еще дольше, отключив эко-функции костюма, когда они не нужны. Однако теперь он позволил им бежать, потому что в противном случае он не смог бы добиться такого же прогресса в изнуряющей дневной жаре. Крайне важно, чтобы он обнаружил и перехватил десант с «Кротаза» до того, как они закончат свою работу. Если он будет держаться на расстоянии, следить за их действиями и пытаться выяснить, что они здесь делают, это не только поможет ему отвлечься от нынешней неловкой ситуации, но, возможно, также ответит на некоторые вопросы, которые привели его сюда. Не подозревая, что их преследует представитель их собственного вида, у них не было причин продолжать двигаться. Предположительно, они сели и впоследствии обосновались именно там, где хотели быть. Как он ни старался, он все еще не мог найти связи между бесплодным миром, по которому он сейчас шагал, и сомнительной евгенической работой Общества Мелиораре. Над ним и впереди него Пип оценивающе парил в теплом воздухе, радуясь тому, что освободился от ограничений спасательного скафандра. Если повезет, они подберутся к лагерю Кротаз в течение нескольких дней или около того.

Обнаружил ли кто-нибудь с этого корабля и отследил спуск шаттла, и если да, то не расстроило ли это их настолько, чтобы они отказались от своих планов? Он сомневался в последнем. Они зашли слишком далеко, слишком дорого и рисковали слишком многим, чтобы уйти при первых же признаках неожиданности. Приземление шаттла было грубым и опасным, но без взрыва. Если бы они следили за спуском шаттла, экипаж «Кротаза» имел в своем распоряжении множество способов рационализировать увиденное. Это при условии, что они что-то видели. Шаттл прилетел с запада, описывая очень малый угол подхода. Даже в этом чистом пустынном воздухе его отдаленное приземление можно было не заметить. Удлинив шаг, он уверенно шагнул по песку, а Пип метнулся влево или вправо, чтобы проверить необычное образование, растение или что-то невидимое, что могло шевелиться в тени. Активировав дистиллятор скафандра, втянув внутреннюю трубку дозатора, он наслаждался прохладной влагой, которую он давал. Он не беспокоился о том, что наткнется на лагерь Кротасов или даже на отдаленного часового. Это было потому, что, по крайней мере, на данный момент его иногда неустойчивый талант был активным и бдительным. В этом необитаемом инопланетном запустении он мог уловить даже уравновешенные человеческие или аннские эмоции задолго до того, как увидел тех, кому они принадлежали. Он был уверен, что вскоре, несмотря на временную неудачу, сможет, наконец, получить ответы на поток сбивающих с толку вопросов, уносивших его за самые дальние пределы Содружества. Его смелые убеждения не соответствовали некоторым наростам, которые он оставил на борту «Учителя». Каким-то образом, который не мог объяснить ни современная биология, ни физика, ни какая-либо другая ветвь привычных наук, они почувствовали, что с теплокровным позвоночным, на попечение которого они были возложены, что-то серьезно пошло не так. Когда его отсутствие продолжалось, они тихо приходили в бешенство. Листья незаметно шевелились в безветренных пределах учительской. Лепестки опускались под влиянием сил гораздо более тонких и менее очевидных, чем падающая вода. Невидимые корни извивались в ответ на волны, которые не имели ничего общего с едва уловимыми движениями почвы и песка. Ситуация была проанализирована в отсутствие чего-либо, что Флинкс или любое другое хордовое распознало бы как мозг. Это включало в себя многообразный процесс мышления, гораздо более чуждый, чем любой из предложенных Энн или Транксом, Отоидом или Квиллпом. Среди известных разумных только китообразные из Кашалота или сумакреи из Лонгтоннеля могли, приложив величайшее усилие, уловить намек на процесс, но не более того. Разрозненный органический мозг, обдумывающий с помощью последовательных электрических импульсов, был не в состоянии понять, что происходит среди растений Срединного мира. Созерцание произошло с последствиями. Медитация существовала на плане, далеком от знакомого. В силу размышления разрешение просто было. Ни один человек, оснащенный новейшими и наиболее подходящими инструментами, не смог бы распознать процесс таким, каким он был. И все же — были тонкие точки касания. В тишине, нарушаемой только шепотом воздуха, проходящего через корпус, видения возникали яркими и неугасаемыми среди чужеродной флоры. То, что принадлежало им, принадлежало среди всех других растущих вещей миру, из которого они произошли. Это не было дискуссией в том смысле, что выдвигались темы для диспута и обсуждения. Спорили ли облака, прежде чем перейти к дождю? Спорила ли атмосфера перед тем, как послать бриз на север или на восток? Когда вращающийся магнетар испустил огромное количество гамма-лучей, было ли направление и момент выброса следствием сознательного опровержения?

Среди невероятно рассеянного, но тем не менее обширного совокупного мирового разума, неотъемлемой частью которого была зелень на борту Учителя, то, что Было, стало тем, что Есть. Назовите это мыслью, если это помогает пониманию. Сами растения так не считали. Они вообще об этом не думали. Они не могли, поскольку то, что происходило между ними, не было мыслью, которую можно было бы определить как таковую. Это не означало, что то, что происходило между ними, не имело последствий. Было решено, что, по крайней мере на данный момент, ничего нельзя сделать, чтобы повлиять на то, что произошло. Терпение придется проявить. Тревожная ситуация могла еще разрешиться в деталях, приятных для тех, чье осознание ее было очевидным. Их восприятие физического состояния существования, определяемого людьми как время, отличалось от восприятия тех, кто населял другое, более известное биологическое царство. Казалось, ничего нельзя сделать, пока ситуация на поверхности планеты внизу не разрешится сама собой. За исключением того, что господствующая флора одного единственного зеленого мира вышла за пределы первого взгляда, которым все еще были ограничены их укоренившиеся собратья в других мирах. Их эквивалент ментальность мысли была способна генерировать последствия. Обычно им требовалось огромное количество времени, чтобы проявить себя. Но поскольку люди появились среди них сотни лет назад, обстоятельства, связанные с последующим взаимодействием, привели к ускорению скорости этих отличительных размышлений. События происходили в ускоренных временных рамках, которые нельзя было даже вообразить миллионы лет назад, когда мировой разум впервые начал осознавать себя как несопоставимую, но платежеспособную сущность. Предварительно, когда никто, кроме некритичных электронных глаз ИИ Учителя, не мог видеть, что они из себя представляют, усики начали появляться из сердцевин нескольких наростов, медленно, но ощутимо вытягиваясь наружу из кашпо, в которых они были укоренены. Глава 8 Если смотреть с орбиты через высокие клубящиеся белые облака, Пирасис представлял собой шар, в котором преобладали земные тона, но с неожиданными полосами более ярких оттенков. Происхождение множества оттенков синего и зеленого не было океаном, в то время как для многих желтых и оранжевых, красных и пурпурных цветов не был песок, хотя его было много. Источники были более твердыми, более негибкими, менее изменчивыми. Они также предоставили обоснование существования хотя бы небольшого присутствия AAnn. На Пирасисе бурно развивался процесс осаждения меди. Повсюду в полосатых и полосатых скалах, мимо которых брел Флинкс, в рассеянном свете чужого солнца сверкали карманы кристаллов. В недрах проколотых каверн сверкали игольчатые скопления хрупких силикатов и пластинчатых арсенатов, обещая новые сочетания элементов. Проходя мимо, он полюбовался на них, намереваясь добраться до места, где пришельцы из Кротаса разбили свой незаконный лагерь. Несмотря на его разрешение, полностью игнорировать фантастическое разнообразие форм и цветов было невозможно. Остановившись у одной открытой вазы, он указал интерпретатору своего костюма на ослепительное внутреннее пространство и запросил химический анализ. «Гебхардит, лейтит, лудлокит, рейнерит, шнайдерхёнит и по меньшей мере три соединения, неизвестные науке. Все арсениты или оксиды мышьяка». Флинкс даже не пытался их произнести. — Никогда не слышал ни об одном из них. «Спорный вопрос, что реже другого», — заметил переводчик. «Найти их всех вместе — весьма примечательно».

Не видя необходимости в дальнейших комментариях, поскольку способность переводчика поддерживать разговор была ограничена информацией в его простом ядре знания, Флинкс наклонился вперед, когда начал подниматься по ряду ступенчатых гребней. Скала под ногами состояла из желтовато-оранжевых силикатов, в защищенных трещинах и ручьях вкрапленных друзовым кальцитом и кварцем. Пирасис был раем для минералога, но он не собирал образцы: только информацию. По крайней мере, размышлял он, в его неожиданном путешествии не будет недостатка в визуальной стимуляции. Сделав еще глоток из дистиллятора костюма, почесав затылок отдыхающей Пип, он остановился на вершине последнего гребня. Перед ним расстилалась сияющая панорама впечатляющих цветов и искривленных образований на фоне неба, представлявшего собой туманную смесь бирюзы и мела. Ничто в его поле зрения не выглядело слишком высоким, чтобы подняться, или слишком трудным для прохождения. Вдалеке ему показалось, что он увидел несколько темных фигур, лениво колеблющихся среди низко лежащих облаков, но не был в этом уверен. Они могли быть не чем иным, как игрой света, отражениями или миражами. Когда он снова взглянул с середины противоположной стороны хребта, их уже не было. Его ботинки с каждым шагом давили целое состояние коллекционных экземпляров, и он часто останавливался, чтобы проверить свою ориентацию. Зная, что посетители с «Кротасе» будут использовать только низкоуровневую связь, чтобы поддерживать связь друг с другом, чтобы не предупредить какие-либо устройства наблюдения AAnn, расположенные на земле или в небе, он дал указание переводчику отслеживать только малейшие электронные излучения, исходящие из указанной области, где расположились другие люди. В захватывающей инопланетной пустыне камня и хрусталя было приятно, когда устройство подтверждало, что он находится в очереди и на пути к намеченному пункту назначения каждый раз, когда он проверял его. Сумерки принесли с собой удушающую тишину, которую нарушал только стон случайного бриза и неопознаваемое, но не угрожающее чириканье. Ветер, решил он, звучал так же одиноко и изолированно в этом месте, как и он сам. Скорее от скуки, чем из интереса, он провел сканером переводчика над сверкающим скоплением драгоценных камней, сбившихся в кучу под опрокинутым валуном с плоскими сторонами. «Молибдофорнацит, томецкит и феррилотармейерит», — определило устройство. "Не бери в голову." Глядя на незнакомые звезды, он тихо усмехнулся про себя. Реагируя на его настроение, Пип переместилась на его живот и сонно моргнула. «Нет железа?» Это, по крайней мере, он мог произнести без сильного растяжения гортани. «Есть некоторые, но базовым элементом здесь является медь. Хочешь список всех дериватов в непосредственной близости? — с надеждой спросило устройство. "Нет, спасибо." Флинкс лишь равнодушно интересовался окружающими его минералогическими чудесами. Они были безэмоциональны. Красиво, однако. Возьмем волнистую группу крошечных коричневатых кристаллов, заполнившую щель между двумя желтовато-серыми валунами в нескольких метрах от того места, где он решил провести ночь. В свете встроенной подсветки его скафандра они мерцали, как лужа разбитого стекла. Сцепив пальцы на груди и стараясь не думать о знакомой удобной кровати, ожидавшей его в каюте на борту «Учителя», он позволил тишине и усталости проникнуть сквозь него, предвещая наступление сна. Его веки затрепетали, закрылись — и снова затрепетали. Были ли эти непроизносимые минералогические неосязаемые явления все, что подкрадывалось к нему, пока он смотрел, или было что-то еще?

Моргая, он спокойно посмотрел на ложе из кристаллов и нахмурился. Лежа на животе, Пип слегка пошевелился. Светло-коричневый с пятнами темно-бордового цвета, кристаллическая конфигурация ничем не отличалась от сотен подобных образований, которые он заметил и забыл о которых в течение дня. Как и их столь же поразительные геологические собратья, они ловили свет и отбрасывали его обратно на него ослепительными узорами, даже при ограниченном доступном освещении. Скорее всего, они не качались. Даже сильного ветра было бы недостаточно, чтобы расшевелить их. Прислонившись спиной к непоколебимому камню, он изо всех сил пытался найти более удобное положение, как будто, постоянно поправляя позвоночник, он мог каким-то образом очутиться на более мягком камне. Он закрыл глаза, но не совсем. Сквозь узкую щель зрения, которую он сохранил, ему показалось, что он увидел, как мерцающее скопление маленьких кристаллов снова зашевелилось, хотя и совсем чуть-чуть. Это смешно, сказал он себе. Пока он не убедится в реальности лежащих перед ним скал, он не сможет расслабиться. Подтянув под себя ноги, он поднялся на ноги. Когда он встал, раздраженная Пип соскользнула с его живота на знакомое место для отдыха на его плече. Вдалеке продолжало планомерно чирикать что-то экзотическое и неизвестное. Неторопливо подойдя к мату из кристаллов, он снял перчатку костюма с правой руки и слегка провел открытой ладонью по заостренным коричневым кончикам. Кремнистый материал был твердым и неподатливым, напоминая ему подобный материал, с которым он сталкивался раньше, например, кристаллы, из которых были вырезаны драгоценности Януса. Материал, который он ласкал, был явно неорганическим. Надев перчатку обратно на пальцы, он начал возвращаться к выбранному месту отдыха. Бросив последний восхищенный взгляд на мерцающую формацию, он легонько оттолкнул ее ногой, намереваясь проверить прочность блестящих отдельных кремнистых отложений. Скопление более крупных кристаллов, расположенное у основания образования, быстро раскололось, позволив появиться покрытой слизью трубке бронзового цвета. Его кольцевой конец был покрыт чем-то вроде кристаллов, но на самом деле это были зубы. Или, точнее, решил испуганный Флинкс, отпрыгнув назад, клыки. Интересно, что они не щелкали, а быстро вращались вокруг центральной оси пищевода. Он восхищался биологическим механизмом, который позволял двигаться в новом диапазоне. По крайней мере, он делал до l глыба коричневого кристалла размером с валун поднялась на четверке коренастых, мускулистых ног и направилась к нему. Почувствовав его тревогу, Пип мгновенно проснулся, над ним и немного слева от него зависло розово-голубое пятно. Складчатые крылья хлопали слишком быстро, чтобы что-то разглядеть, она встала, чтобы справиться с массивной, медленно движущейся угрозой, готовясь направить свой отхаркивающийся яд в глаза искусно замаскированного хищника. Только одна трудность, только одна проблема удерживала ее. У него не было глаз. Каким способом оно почувствовало его присутствие, Флинкс не знал, только то, что, когда он отступал, медленно, но с осторожностью, куда поставить ноги, оно последовало за ним. Ему могло быть только любопытно, хотя присутствие этих вращающихся серповидных клыков в круглой пасти означало, что их владелец питался чем-то другим, кроме листьев и цветов. В то время как его рот мог быть явно угрожающим, его масса, конструкция тела и движения не предполагали хищника, способного к быстрым движениям. Когда он действительно подавал признаки ускорения, он просто делал еще один шаг назад. Все это время его смертоносные ротовые части продолжали выжидающе вращаться.

Засада, бесшумный преследователь, решил Флинкс, наблюдая за его приближением и продолжая медленное, неуклонное отступление. К счастью, он отреагировал на свои подозрения, а не проигнорировал их в пользу неосторожного сна. Его сильный контакт в форме экспериментального удара ногой заставил существо покинуть свой фасад и ускориться в его направлении. К счастью, хотя его намерения казались достаточно ясными, ему мешало стремление попробовать этот новый тип потенциальной добычи с диапазоном движений, лишь немногим более быстрым, чем у юного ленивца. Пип было больше взволновано поведением существа, чем ее спутница, которая стояла достаточно близко, чтобы рассмотреть одеяло из кристаллов, выросшее из спины инопланетянина. Это были бесспорные кристаллические образования, а не биологические псевдоморфозы вроде пергаминовых волосков. Некоторое чудо внутренней химии позволило животному прорастить силикаты меди из своей кожи. Флинкс размышлял, какие еще биологические чудеса могут быть в бесплодном, но красочном Пирасисе. Рот, похожий на хобот, протянулся к нему еще на полметра, вращая зубы, напрягаясь, чтобы достать мягкую плоть, которая оставалась вне досягаемости. Он легко перелез через лежащий валун и стал ждать, что сделает существо. Толстые, громоздкие ноги выглядели не более приспособленными для лазания, чем остальная часть зверя. По мере продвижения он продолжал исследовать воздух своим клыкастым хоботком. Быстро взмахивая крыльями, наполняя воздух жужжанием, как мать всех шмелей, все более и более огорченный минидраг бросался вниз на вяло продвигающегося хищника, неоднократно ударяя его в спину и в то место, где должна быть голова. Ее собственные гораздо меньшие зубы, конечно, не могли проникнуть сквозь блестящую оболочку из кристаллов, покрывавшую его тело. Флинкс попытался ее успокоить. — Все в порядке, Пип. Видишь, как медленно? Я мог ходить, а тем более бегать, кружить вокруг него». Он вышел из-за скалы, его глаза уже искали другое место для отдыха. — Если его присутствие тебя так сильно беспокоит, мы пойдем найдем другое место для сна прямо сейчас. Взмахом руки он попрощался с пытливым хищником и повернулся, чтобы уйти. Был ли это акт поворота спиной к существу, или игнорирование его глазами, или какой-то другой фактор, вызвавший неожиданную реакцию, он не знал и, вероятно, никогда не узнает. Независимо от причины, последствия были столь же незамедлительными, сколь и неожиданными. Масса покрытого кристаллами камня прямо перед ним взорвалась, поднявшись на высоту семи метров или около того, и метнула распиленную морду размером с аварийный люк прямо ему в лицо. В голове испуганного Флинкса сразу промелькнуло несколько вещей: неудивительно, что маленькое существо за его спиной заинтересовалось им. Детям большинства видов было свойственно проявлять любопытство ко всем новым явлениям. Взрослый, который теперь возвышался перед ним, был менее любознательным. Он намеревался сначала размять его, а затем оценить его питательный потенциал. Массивная циркулярная пила морды ударила его. При этом что-то яркого цвета и с быстрыми крыльями метнулось вниз, чтобы выплюнуть в существо струю ядовитого яда. Ударив прямо над хоботком и его тонким покрытием из коричневых кристаллов, едкая жидкость зашипела, растворяя минералогический камуфляж и лежащую под ним плоть. Огромный зверь вздрогнул, клыкастая морда слегка втянулась, когда над местом удара поднялся дым. Затем он снова поковылял вперед, продвигаясь медленно, но на монументальных ногах, каждая из которых была выше Флинкса. Не скорость, а походка делали его куда более опасным, чем его любознательное мелкое отродье. Тем не менее, будучи предупрежденным о его присутствии, Флинкс чувствовал, что может обогнать его, несмотря на сдерживающую массу спасательного скафандра. Повернувшись, он перепрыгнул разрушенный слой камня и уже собирался бежать, когда правую ногу пронзила острая, горячая боль. Резко дернув головой, чтобы посмотреть вниз, он увидел, что гибкая влажная трубка проникла в скафандр и методично вгрызалась в его икру. Впервые с тех пор, как он поднялся с предполагаемого места отдыха, страх взял верх над его первоначальным любопытством. В спешке убегая от взрослого, он забыл о младенце.

Вращающиеся зубы рвали его кожу. Позади него звонкий рокот возвестил о приближении отсталого, но длинноногого родителя. Его гораздо больший хоботок мог оторвать ему голову так же ловко, как он повернулся бы и сорвал яблоко с дерева. Он рванул вперед правую ногу, вложив в это усилие весь свой вес. Молчаливый младенец ушел с большим куском жесткой ткани в морде, который он тут же прожевал, вдохнул и изрыгнул. Это алиментарное неприятие никоим образом не уменьшило интереса ни к нему, ни к его неуклюжему родителю. С кровью на раненой ноге Флинкс прихрамывал. В длинном кармане на ноге лежало маленькое огнестрельное оружие, которое могло бы остановить младенца, но которое, как он знал, только разозлит нечто такое массивное, как взрослый. С каждым шагом его раненая нога реагировала все более благосклонно. Рана, которую он получил, была грязной, но неглубокой. Неожиданно удлинив свой хобот вдвое по сравнению с его видимой длиной, взрослый нанес ему удар прямо в спину, выбив из него дыхание и рухнув на землю. Он мог не только слышать, но и чувствовать, как вращающиеся зубы впиваются в заднюю часть спасательного скафандра. Лениво, всегда склонная к размышлениям часть его задавалась вопросом, сколько времени понадобится этим вращающимся клыкам, чтобы прорезать прочный материал и начать врезаться в его позвоночник. Зная, что это, вероятно, будет бесполезно, но отказываясь сдаться без боя, он нащупал карман, в котором лежало компактное оружие выживания. Ему было трудно дотянуться до него рукой, потому что, пока существо работало, чтобы поглотить его, мускулистая морда также тащила его назад по камням. Минидраг снова нырнул. За неимением глаз она ударила в единственное представившееся отверстие. Едкий яд попал в верхнюю открытую часть зубастой морды. Клубы ядовитого дыма сопровождались слышимым шипением. Испуская пульсирующую, почти субауральную вибрацию, инопланетный хобот резко дернулся и выпустил намеченную добычу. Поднявшись на ноги, Флинкс на мгновение пошатнулся и уставился на то, как придаток конечности рванулся вверх, исследуя воздух в поисках крошечного крылатого существа, причинившего боль. Пип мог бы избежать неуклюжего зонда на одном крыле. Не дожидаясь, как долго его крылатый компаньон сможет удерживать отвлекающий маневр, Флинкс повернулся и, спотыкаясь, взобрался на ближайший склон. Он был избит и ушиблен, но поток крови из его ноги замедлился. За несколько минут он установил безопасное расстояние между собой и замечательно замаскированными местными хищниками. Вскоре к нему присоединился Пип, тревожно порхавший вокруг его лица, изучая его прищуренными змеиными глазами. Способный читать его эмоции и, следовательно, чувствовать, что ему больно, но в остальном все в порядке, он знал, что она скоро расслабится и успокоится. Это было больше, чем он мог сказать о себе. Он был зол. Теперь он должен знать лучше, чем соблазняться экзотической красотой или чужеродной причудливостью. Неужели он ничему не научился в таких местах, как Длинный туннель и Срединный мир? Тот факт, что эта биосфера оказалась бедной формами жизни, не означает, что она была таковой. До сих пор он был бы более осторожен, относился бы ко всему и ко всему как к неявно биотическим и, следовательно, потенциально опасным, каким бы инертным или неактивным оно ни казалось на первый взгляд. В новом, незнакомом мире не стоит доверять даже облакам. Он считал себя счастливчиком, отделавшись лишь слегка травмированной икрой и порванной брючиной. Последнее значительно уменьшило бы способность костюма сохранять ему прохладу и комфорт, если бы он не смог придумать способ изолировать повреждение ниже колена. Но слеза едва ли представляла собой экологический кризис. В худшем случае он мог бы решить проблему простым низкотехнологичным приемом, завязав разорванный материал простым узлом. К тому времени, как он оставил обманчиво манящий склон холма и его ненасытных, но медлительных обитателей далеко позади, он почувствовал себя намного лучше. Он решил найти свободное место для сна. Губами он сделал глоток холодной воды из дистиллятора костюма.

Крошечный, почти извиняющийся красный индикатор материализовался перед его глазами, предупреждая его о происшествии, которое он предпочел бы проигнорировать. Чувствуя последствия долгого дня, он не мог сдержать раздражение в голосе. Не то чтобы это имело значение для костюма. — Да что теперь? Синтезированный ответ был судорожным и полным пропущенных гласных. На электронном фоне, лежавшем в основе ответа, отразилась серия прерывистых чириканий, как металлическая мышь, грызущая стальной сыр. Тревожные звуки. Тоже тревожные слова. «Целостность костюма нарушена». Взглянув на свою правую ногу, продолжая двигаться вперед, Флинкс печально улыбнулся. По крайней мере, кровотечение остановилось. "Я вижу. Что-нибудь еще?" "К сожалению, да. Электростатический дистиллятор Parc Nine-Oh был поврежден». Флинкс резко потянулась, и Пипу пришлось крепче сжать ее, чтобы не соскользнуть с его плеча. Порванный костюм, с которым он мог справиться. Сломанный дистиллятор. . . — Можно ли его починить? — Да, — ободряюще сообщил ему костюм. «Новый внешний змеевик и блок конденсатора вернут блоку полную функциональность. В четвертом кормовом отсеке снабжения есть по два каждого требуемого сменного компонента. /> «На борту Учителя». Тон Флинкса был ровным. «На борту «Учителя», — подтвердил скафандр. Глядя вниз, Флинкс лениво шаркал одной ногой в пятне тонких темно-синих кристаллов азурита. «Это не очень полезно, так как у меня нет возможности связаться с кораблем». «Это действительно представляет проблему», — согласился костюм. «Есть ли у вас какие-либо предложения относительно того, как компенсировать эту трудность?» Продвинутое мышление не было сильной стороной костюма. В конце концов, это был не более чем инструмент. «Пей меньше». Кивнув самому себе, Флинкс предпочел не отвечать. Сарказм был бы потерян на устройстве. Чтобы оценить иронию, требовался продвинутый ИИ. Изучив свое окружение так тщательно, как только мог, он выбрал внутренний изгиб сухой стирки для своей новой кровати. Нижняя сторона небольшого навеса, где он лежал, пылала огромными красно-оранжевыми кристаллами ванадинита. Он заметил огненное зрелище, не оценив его. Он был не в настроении. Осторожно раздевшись, он отложил скафандр в сторону. Теперь, когда он был выключен, он мог видеть истинную степень нанесенного ему ущерба. Мало того, что дистиллятор был разрушен, несколько других встроенных компонентов были подвержены воздействию стихии или были повреждены иным образом. Пространственные датчики все еще работали, что позволяло ему продолжать отслеживать местонахождение десантной группы с «Кротасе», улавливая слабое излучение их электроники. Расстояние до площадки он исчислял уже не в километрах, а в глотках воды. Бак скафандра был полон, но в разгар дня его содержимого хватило бы ненадолго: максимум на несколько дней, если бы условия похода оставались благоприятными и он мог избежать новых щекотливых встреч с местной дикой природой. Что он сделает, чтобы что-нибудь выпить, когда доберется до лагеря, он не знал. Ему пришлось повторить приказ трижды, прежде чем поврежденный скафандр выполнил его просьбу отключить внутреннюю систему охлаждения. Если он запустил его на максимуме, оставив лицевую пластину открытой, а оторванная нога болталась при ходьбе, пропуская таким образом воздух, то некоторое количество воды должно было сконденсироваться на охлажденном внутреннем пространстве. Он позаботится о том, чтобы собрать эти драгоценные капли как можно лучше, экономя воду в изолированном резервуаре костюма, пока у него не останется другого выбора, кроме как пить из нее.

Идти ночью было бы прохладнее, но не легче. Внутреннее освещение скафандра было ограничено. Не имея возможности видеть очень далеко вперед, он мог легко ступить в темную расщелину или на родственника медлительных, но чрезвычайно хорошо замаскированных хищников, которых он оставил разочарованными на своем пути. Лучше дождаться восхода солнца, когда он хотя бы сможет увидеть и определить возможные препятствия. Кроме того, он был истощен. Утром ему может понадобиться вода. Сейчас ему больше всего на свете был нужен сон. Завтра он будет иметь дело с горными породами, какими бы фантастическими они ни были, и с их протоплазматическими мимиками. Растянувшись под незнакомым небом на гладком плоском камне, не жалеющем себя израненного, он боролся со своими заботами, пока сон не одолевал их. Как оказалось, ему вообще не нужно было заниматься камнем и хрусталем. Впереди не было ничего, кроме песка. Заблокировав лицевую пластину в верхнем положении, чтобы впустить влажный воздух в уже почти холодную внутреннюю часть скафандра, охлаждающий блок которого он вручную включил на максимум, он стоял, прикрывая глаза от утреннего солнца. Как он и надеялся, на теперь открытой внутренней подкладке конденсировалась влага. Опустив голову, он слизнул безвкусный конденсат с материала. Это не утоляло его жажду, но утоляло ее. Хватит, решил он, так что, если все пойдет хорошо и его решимость сохранится, он сможет отложить до полудня настоящий глоток из бака скафандра. Пип скользнула вниз по его груди, ее язык набрал влагу снизу, прежде чем она вынырнула из отверстия в штанине скафандра и взлетела в воздух. Он никогда не видел дюн такого цвета. Он задавался вопросом, был ли кто-нибудь. Соскобленные и стертые ветром с живописных медных утесов и долин Пирассиса, дюны высотой в сто метров тянулись на восток полосами темно-зеленых и пурпурно-синих, ярко-оранжевых, розовых и красных тонов. Это было чудесно видеть. Если бы только смерть от жажды не следовала за ним в нескольких шагах, он мог бы как следует оценить их красоту. Спустившись с последнего твердого камня, он почувствовал, как его ботинки погрузились на сантиметр или около того в мягкий зеленый песок. Он добился большего прогресса, чем ожидал. Песок уплотнился за столетия, обеспечив неожиданно прочную основу. Это было медленнее, чем ходить по голому камню, но он и не увязал по колени в разноцветных зернах, как боялся вначале. Самонаводящийся сигнал в скафандре оставался постоянным и утешительным спутником. При условии, что он сможет поддерживать нынешний темп, он достигнет лагеря кротазов через четыре или пять дней. Он не стал размышлять о том, какие у него могут быть варианты, если десант с этого корабля решит уйти раньше. На данный момент контакт с ними был его единственным выходом. Возможно, к тому времени сложный ИИ, который был сердцем и разумом Учителя, удивился бы отсутствию связи со своим хозяином и пришел бы на его поиски. Он не мог беспокоиться об этом сейчас. Его мысли были сосредоточены исключительно на преодолении следующей дюны. Не в первый раз он поймал себя на том, что завидует крыльям Пипа. Твердый плоский камень или мягкий волнистый песок — парящему минидрагу было все равно. Восхождение на дюны было сродни восходящим волнам радуги. Подобно цветам, которые он встречал в скалах, оттенки были разнообразными и фантастическими. Отражая преобладание меди в земной коре, присутствовали все мыслимые оттенки зеленого и синего, перемежающиеся поразительно яркими вспышками желтого и красного или более мрачного пурпурного. Первая ночь, которую он провел в дюнах, в блаженном отсутствии ветра, который шевелил пески, была полной противоположностью той почти роковой встрече, которую он пережил среди скал, содержащих кристаллы. Песок был мягким и теплым. Ничто не потревожило его покой. К тому времени, как он проснулся на следующее утро, освежившись после неожиданно крепкого сна, солнце Пирассиса уже было высоко в небе. Утро после этого принесло посетителей. Что-то ползло по его обнаженной правой ноге, пробираясь сквозь клочья разорванного материала, пытаясь добраться до внутренней части костюма. Большую часть своей жизни он провел в быстром пробуждении из страха, что что-то или кто-то может преследовать его. Но ему было так комфортно на прохладном песке, что его рефлексы были медленнее, чем обычно, и он не мог реагировать в своей обычной быстрой манере. Однако щекочущие ощущения, охватившие его кожу, достаточно быстро заставили его принять вертикальное положение.