Восьмые звездные войны

СОВЕЩАНИЕ В КОСМОСЕ

«Комета» мчалась сквозь Солнечную Систему по ту сторону орбиты Марса, а Курт Ньютон и Мозг в это время напряженно обсуждали результаты, полученные при исследовании воздуха в скафандре, и вслушивались в сигналы телесвязи. До их ушей донесся голос земного диктора, сообщающего новости.

- …рискованное положение, создавшееся в результате катастроф на меркурианских, марсианских и сатурнианских гравиумных рудниках, - произнес он. -… явные признаки паники, потому что общественность опасается, что подобные катастрофы могут произойти и на Уране, и Нептуне, и снабжение гравиумом полностью прекратится. Эта паника в значительной мере уже парализовала межпланетные сообщения. Члены экипажей кораблей отказываются покидать родные планеты из страха, что их выравниватели израсходуют гравиум во время перелета, а перезарядить их будет уже нечем. Корабельные линии вынуждены отменять многие запланированные рейсы, и это может иметь катастрофические последствия для всех миров уже сейчас.

Грузовики с зерном с Юпитера больше не взлетают, а большинство планет находится под угрозой прекращения снабжения. Транспорты с мясом с ферм Сатурна возвращаются назад. Снабжением нептунианскими морскими продуктами прекратилось полностью. Еще хуже то, что все отрасли индустрии, которые зависят от металлов сырья с других миров, должны закрывать свои производства. Из-за недостатка выравнивателей застопорены все межпланетные проекты заселения, растет безработица, стремительно взлетают вверх цены, и всем мирам грозит банкротство. Люди боятся, что межпланетные сообщения полностью придут в упадок. Если будут уничтожены оставшиеся гравиумные рудники, мы вернемся к мрачным временам, которые царили до начала развития космических полетов - временам, когда каждый мир был полностью изолирован. Народы будут отброшены на сотни лет назад!

Капитан Футур слушал комментатора, совершенно забыв о спектральном анализе, который он проводил, и, когда отключил телесвязь, его бронзовое лицо было очень серьезно.

- Создание этой межпланетной цивилизации продолжалось в течение многих поколений, поэтому нет ничего странного, что люди ударились в панику, Саймон! - сказал он.

- Верно, мой мальчик, - проскрипел Мозг, - но кто может желать конца цивилизации? Какие мотивы есть у этого так называемого Разрушителя, чтобы нападать на наши источники гравиума?

- Это мы и должны выяснить, - решительно произнес Курт. - Воздух из скафандра может навести нас на след.

Капитан Футур наполнил этим воздухом камеру спектроскопа, затем нажал на клавишу и прочитал результат.

- Азот и кислород, как обычно, - пробормотал он, - но никаких следов аргона или криптона. Слабые следы ксенона и радона…

- Напоминает атмосферу четвертого спутника Урана, - заметил Мозг.

Здесь, в центре корабля, в тесном помещении лаборатории находилось уникальное научное снаряжение волшебника науки и его друзей. В навесном шкафу находился архив, содержащий спектры всех звезд и планет. Здесь на звездных картах были обозначены все планеты, их спутники и многочисленные астероиды. Здесь также находились карты суши и морей, которые исследовали Капитан Футур и его друзья. Возле компактных физических и химических приборов находилось превосходное хирургическое оборудование. Кроме того, там были загадочные научные приборы для исследования психики; филологический архив, содержащий магнитные записи сотен языков и наречий, а также огромная научная библиотека, бесчисленные книги и монографии которой были записаны на микрофильмы.

Курт достал из шкафа, в котором содержались сотни сосудов с пробами атмосфер всех планет и спутников Системы, тонкую колбу, и из нее впустил немного воздуха в камеру спектроскопа.

- Для большей уверенности я еще раз проверю пробу воздуха с четвертого спутника Урана, с Оберона. Обе пробы, если я не ошибаюсь, будут идентичны.

Чуть позже Капитан Футур поднял взгляд.

- Идентичны! - коротко ответил он. - Воздух в этом сосуде с Оберона. Итак, корабль Разрушителя первоначально должен был стартовать оттуда.

- В таком случае база Разрушителя находится именно там, - задумчиво произнес Саймон.

Курт почесал свою рыжую голову и задумчиво уставился в бесконечную даль, усеянную звездами.

- На Обероне рудники разрабатывают «Уран Гравиум Компани», - заметил он. - Спроси меня, связан ли как-нибудь с нашими делами этот след? - Он вскочил на ноги. - Что ж, мы выясним это потом, потому что уже приближаемся к Поясу Астероидов.

Капитан Футур прошел вперед, в рубку управления с прозрачными внешними стенками. Автопилот вел «Комету» по заранее запрограммированному курсу, а Граг и Ото играли партию в химиошахматы.

Химиошахматы были квазинаучной игрой, которую разработал Курт. Игровая доска имела примерно с тысячу квадратов, и у каждого игрока было чуть больше девяноста камешков, которые представляли из себя различные элементы. Основная идея заключалась в том, чтобы выдвинуть свой камень-элемент на поле противника таким образом, чтобы он образовывал определенное химическое соединение с окружающими элементами. Игру выигрывает тот, кто образует больше соединений.

Ото беспокойно оглядывался вокруг и мрачно посматривал на огромного Грага, который, как литая статуя, сидел напротив него, изучая доску своими фотоэлектрическими глазами, а Эек в это время играючи глодал его несокрушимую металлическую руку.

- Продолжай и ходи же, наконец! - взорвался Ото, - Тебе известно, что ты теряешь - со следующим ходом я образую себе полярное соединение.

- Я сделаю ход, когда настанет время, - холодно ответил Граг.

Наконец он протянул металлическую руку и передвинул свой камень «радий» поперек доски к полю Ото, где был «хлор».

- Хлористый радий - это последнее соединение, и оно принадлежит мне, - с триумфом прогромыхал робот. - Я выиграл!

- Желаю тебе счастья в следующей попытке, - усмехнулся Курт.

- Он всегда выигрывает! - с отвращением произнес Ото. - Я уже досыта проигрался против него. Как может человек выиграть у машины?

- Возьми управление на себя и следуй к месту встречи, Граг! - приказал Капитан Футур. - Мы приближаемся к Поясу Астероидов.

«Комета» мчалась в пустом пространстве. Далеко перед ними, словно сияющее пятно света, висел Юпитер, а Уран и Нептун казались слабыми зеленоватыми искорками. Впереди протянулся огромный пояс из тысячи астероидов и метеоритных скоплений, вращающихся между орбитами Марса и Юпитера. Большая часть межпланетных сообщений проходила вне этой опасной области. Именно поэтому Капитан Футур и выбрал ее для тайной встречи.

Робот искусно вел корабль сквозь лабиринт дрейфующих планетоидов, когда перед ними, наконец, появилась группа из пяти маленьких быстрых космических яхт, паривших друг возле друга на краю огромного метеоритного роя.

- Гравиумные магнаты уже тут, - заметил Курт. - Приготовь скафандры, Ото! Ты, я и Саймон пойдем к ним, а Граг останется в «Комете».

- Пока я жду, можно мне поискать на астероидах тяжелые металлы? - сказал Граг и указал на рой поблизости от них. - Я хочу накормить чем-нибудь Эека - он проголодался.

- Эта лунная тварь вечно голодна! - пробурчал Ото.

- Ладно, Граг, только не улетай далеко, - разрешил Курт.

Капитан Футур прошел через комнату. Вместе с Ото они одели скафандры и оттолкнулись от борта «Кометы» в направлении пяти космических яхт; андроид заботливо держал сосуд с Мозгом.

Несмотря на риск ситуации, которая вынудила их на эту встречу, Курт ощутил дрожь радостного возбуждения, когда со своими двумя Друзьями протиснулся наружу через узкий люк. Как было великолепно после долгих недель спокойной исследовательской работы на Луне снова оказаться в усеянном звездами пространстве.

Одна из пяти маленьких яхт была ярко освещена. Трое друзей вошли в воздушный шлюз и в следующее мгновение оказались внутри. В этой яхте кроме экипажа из трех крепких землян были еще шесть человек, которые с возгласами удивления встретили Капитан Футура и его спутников.

- Капитан Футур? - сказал один из них, пожимая руку. - Счастлив видеть вас здесь. Я много слышал о ваших способностях и надеюсь, что ничего из этого не было преувеличено. Я - Джулиус Гант, президент Нептунианской гравиумной компании.

Джулиус был землянином средних лет, казавшимся таким же серым, твердым и неподатливым, как гранитный идол. С угловатым, каменным лицом, каменными глазами и манерой говорить коротко и связно, он являл собой воплощенный образ сильного, агрессивного капиталиста, который получил огромную власть.

- Вы все подобные совещания держите в абсолютной тайне? - резко спросил его Курт.

Ганн кивнул.

- Все. Каждый из нас прибыл сюда на своем собственном корабле, и даже экипаж не знает, куда мы направляемся.

Магнат кивком головы указал на молодого человека возле себя.

- Карсон Бранд, исполнительный директор. Думаю, вы должны знать, что он может сообщить.

Карсон Бранд был стройным тридцатилетним инженером с Земли, с симпатичным загорелым лицом, вьющимися кудрями и ярко-синими глазами.

- Вы оказываете мне честь, Капитан Футур, - первым начал он, с уважением глядя на Ото и Саймона.

Джулиус Ганн махнул рукой в направлении других четырех человек и представил их друг за другом:

- Зувало, шеф «Уран Гравиум Компани»; Кварус Кулл, шеф Сатурнианской компании; Орр Либро с Марса и Керк Эл с Меркурия. Конечно, все они мои конкуренты, но в такое время конкуренция больше не значит ничего. Положение слишком серьезно. Эта волна нападений должна быть остановлена. Немедленно!

Курт начал задавать вопросы.

- Кто-нибудь из вас имеет представление о том, что из себя представляет и кто такой Разрушитель? И какие у него мотивы для этих нападений?

- Не имею ни малейшего представления, - ответил Джулиус Ганн. - Это, должно быть, невменяемый сумасшедший.

- Но все это могли сделать и вы, Джулиус, - с горькой усмешкой сказал меркурианин Керк Эл.

Ганн бросил на него холодный, вызывающий взгляд. Курт Ньютон тоже резко повернулся к нему.

Меркурианин был самым молодым из магнатов. У него была эластичная коричневая кожа, светло-карие глаза, щетинистые волосы, слегка сутулая фигура - он был типичным представителем фелисоидной расы, города которой покрывали всю сумеречную зону внутренней планеты.

- Что вы хотите этим сказать? - поинтересовался Капитан Футур.

Светло-карие глаза Керка Эла блеснули.

- Мне кажется чертовски странным, что разрушены только рудники Кваруса Кулла, Орра Либро и мой, поэтому откуда мне знать, что это сделали не Ганн с Зувало, чтобы завладеть монополией?

Джулиус Ганн презрительно уставился на меркурианина.

- Вы вне себя, Керк Эл, и озлоблены, потому что потеряли свой рудник, поэтому обвиняете Зувало и меня в том, что это сделали мы. Но это же чушь!

- Конечно, это чушь, - тихо вмешался Орр Либро, марсианский магнат, - Мы прибыли сюда не для ссоры, а чтобы заручиться помощью капитан Футура.

Орр Либро был мужчиной средних лет, чья широкая грудь и конечности, напоминающие ходули, были закутаны в блестящий синтетический шелк. Его красная безволосая голова и лицо казались ухоженными, а голос был мягким и мурлыкающим.

- Рудник моей собственной Компании на Марсе тоже полностью разрушен, - сказал он, - но это не основание подозревать в этом нашего друга.

- Нашего друга? - повторил Кварус Кулл своим грубым голосом и хрипло рассмеялся. - С каких это пор Ганн и Зувало стали кому-нибудь друзьями? Оба они головорезы, которые ради выгоды пойдут на все.

Сатурнианин подозрительно огляделся. Он был голубокож, как и все представители его расы, у него были бледные раскосые глаза, выступающие на костистом лице, длинные руки и слегка изогнутые ноги, которые так характерны для всадников планеты с обширными равнинами.

Ганн пробормотал с презрением:

- Вы всегда завидовали успеху Нептунианской компании, вы все, и потому выдвигаете такие дерзкие обвинения.

- Итак, вы оспариваете то, что эти упреки справедливы? - холодно спросил Курт.

- Оспариваю? Само собой разумеется, я оспариваю это! - проревел Ганн. - Я не имею ничего общего с катастрофами на ваших рудниках, но боюсь, что та же участь угрожает и моим рудникам на Нептуне, поэтому и прибыл сюда.

- Там, на краю Системы, на Нептуне, царит беспокойство, - угнетенно сказал Карсон Бранд. - Мистер Ганн, возможно, трем подводным рудникам угрожает опасность. Случившиеся в последнее время загадочные происшествия заставляют нас опасаться саботажа.

Курт задал вопрос уранианину Зувало.

- Если я вас правильно расслышал, вы не оспариваете обвинение Керка Эла?

Зувало, тяжеловесный и непоколебимый уранианин, смахивающее на Будду создание с лунообразным лицом, желтой кожей и маленькими черными глазками, слегка улыбнулся.

- Такое дикое обвинение не заслуживает опровержения, - произнес он хриплым голосом. - У меня нет никакого желания уничтожить рудники других фирм.

- Ваши собственные рудники не повреждены, и им ничто не угрожает? - спросил Курт.

Уранианин покачал головой.

- Да, мне повезло.

Глаза Курта сузились. Он подумал о следах атмосферы, однозначно указывающих на четвертый спутник Урана.

- Здесь есть только одно соображение, Капитан Футур, - агрессивно сказал Джулиус Ганн, - а именно: чем вы можете помочь нам защитить наши гравиумные рудники? Нептун богат рудой, и наша компания имеет на нем единственную концессию.

Его прервал мягкий мурлыкающий голос.

- Ваша Компания до сих пор имела все полномочия на разработку руды на Нептуне, мой дорогой Джулиус, - сказал Орр Либро, - но сегодня их больше нет!

- Что вы хотите этим сказать? - уставился на него Ганн. - Что это пришло вам в голову, приятель? Вы несете вздор, как и вся ваша раса!

Тусклые глаза Орра Либро опасно блеснули.

- Моя раса на Марсе уже создала могучую цивилизацию, когда земляне еще жили на деревьях! Двадцать шесть династий марсианских королей правили во славе, как… - красное лицо Либро внезапно расслабилось, словно маска безукоризненной вежливости на мгновение соскользнула с него. - Но теперь это не так важно. Важно то, что Правительство Системы предоставит Керку Элу, Кварусу Куллу и мне концессию на то, чтобы основать на Нептуне новые гравиумные рудники.

- Что? - возопил основательно испуганный Джулиус Ганн. - Вы лжете! Правительство предоставило концессию на Нептуне только нам.

- Так это и было, - согласился Орр Либро. - Но положение основательно изменилось. Теперь все решает транспорт, а это и является основанием для того, чтобы дать новую концессию нам.

- Это, кажется, вам не особенно по вкусу, Джулиус, не так ли? - насмешливо спросил Керк Эл; сатурнианский магнат тоже криво усмехнулся.

- Это дьявольское искажение конкуренции! - протрубил Ганн. - Моя Компания расширить подводные разработки в нептунианском океане. Мы проделали все первичные работы, а теперь приползаете вы и втискиваете к нам… - Ганн запнулся, и его челюсти стиснулись, словно капкан. - Теперь я понимаю! - воскликнул он после недолгого молчания. - Вы, Кулл и Эл, по одиночке или вместе, уничтожили свои рудники, чтобы получить от правительства концессию на Нептуне.

- Почему же они должны были уничтожить свое собственное ценное оборудование? - поинтересовался Капитан Футур.

- Ха, их рудники больше не представляли никакой ценности, - ответил Ганн. - Гравиум в них почти полностью иссяк, и они больше не приносили дохода. Эти типы давно завидуют нашим успехам.

Раздался взрыв взаимных упреков и опровержений, прерванный внезапным громким сигналом установки телесвязи, вмонтированной в стену. На экране появилось озабоченное лицо нептунианина.

- Это Гиго, один из наших руководителей работ на Нептуне, - громко сказал Ганн. - Что случилось, Гиго?

- Вы… мы получили задание… на всякий случай вызвать вас, зная, что это вас рассердит, сэр. Но сегодня произошли два инцидента на руднике № 1 и один на шахте № 2; проблемы с транспортерами и помпами, сэр.

- Мы с Брандом немедленно возвращаемся, - коротко, но решительно сказал Джулиус Ганн нептунианину и повернулся к Курту. - Мы должны вернуться на Нептун, Капитан Футур. У меня нет времени выслушивать здесь упреки в саботаже, в то время как на моих рудниках что-то происходит!

- Я тоже хочу вернуться на Оберон, - быстро вмешался толстый уранианин Зувало, - так как считаю, что в любое время могу столкнуться с проблемами.

Курт Ньютон задумался. Он не услышал от магнатов ничего особенно умного, хотя получил одно доказательство, указывающее в том же направлении, что и воздух в скафандре. Он решил идти по этому следу.

- Ну, хорошо, джентльмены, вы все можете отправляться, но я с вами еще встречусь и, возможно, намного раньше, чем вы думаете.

Курт попрощался с ними.

Возвращаясь вместе с Ото и Мозгом на «Комету», он обдумывал то, что узнал. Грага еще не было, он, по всей вероятности, продолжал искать руду на одном из астероидов. Курт вызвал его по своему телекоммуникатору.

- Возвращайся, Граг!

- Уже в пути, шеф, - прогремело из динамика.

Пять космических яхт гравиумных боссов исчезли в пустоте друг за другом; каждая из них взяла курс на свою планету.

- Что ты думаешь обо всем этом, мой мальчик? - спросил Саймон.

- Дело постепенно вырисовывается, - ответил Курт.~ Единственный гравиумныи концерн, который никак не затронут, это…

Он неожиданно остановился, почувствовав странную дрожь, потом инстинктивно выглянул наружу через иллюминатор. На «Комету» надвигались два черных крейсера, у одного из них выступало нечто вроде пушечного ствола.

- Коварство Разрушителя! - крикнул Курт. - Они используют парализатор, чтобы вывести меня из строя, но вам они не смогут повредить, - он ринулся в рубку управления. - На этот раз у чих ничего не выйдет с парализатором! Я покрыл спину и затылок отражающими излучения пластинками. К протонному излучателю, Ото!

Оба вражеских корабля окутались облаком убийственного сияющего пламени, выброшенного пушками «Кометы». Капитан Футур, приняв на борт Грага с Зеком, одним ударом перевел рычаг циклотрона и открыл дроссель. Взревев дюзами, «Комета» устремилась вперед, уклоняясь от смертельных лучей.

Теперь оба крейсера и «Комета» кружили и носились, словно бешеные собаки, пронизывая самое сердце опасного скопления астероидов.

Ото сидел у прицела протонной пушки.

- Видишь, ты попал в один из кораблей, прежде чем он успел нас угробить! - крикнул Курт андроиду и, ведя каплеобразный корабль в бой, повернулся к Мозгу: - Саймон, это нападение означает, что Разрушителю стало известно о том, что я буду здесь в настоящее время.

- Но если он знал о нашей встрече… - раздраженно начал Мозг.

- Разрушитель должен быть одним из этих индустриальных магнатов, - закончил Курт. - Никто, кроме них, не знал об этой встрече.

Схватившись в борьбе не на жизнь, а на смерть, «Комета» и оба черных вражеских корабля мчались через Пояс Астероидов.