Восьмые звездные войны

ТАЙНА ТУМАННОСТИ

Курт чувствовал себя крайне напряженно, как никогда раньше. Это было вызвано не только опьяняющим величием могучих звезд и туманностей вокруг, но и сознанием того, что они все больше приближаются к полной тайн цели своего поиска - к месту зарождения материи.

Час за часом подлетали они все ближе к мрачному черному облаку, и отклонение стрелки лучевого компаса не оставляло сомнений, что их цель должна лежать где-то позади этого облака, которое распростерлось перед ними более чем на двадцать миллиардов километров.

И вдруг ко всеобщему удивлению прозвучал сигнал тревоги - возросло сопротивление среды. Быстрый взгляд на приборы показал Курту, что возросло количество материи в окружающем пространстве. Космическая пыль стала плотнее.

- Мы, в сущности, могли бы предвидеть это, мой мальчик, - задумчиво проговорил Саймон. - Мы же знали, что материя возникает здесь в виде крошечных частичек космической пыли, которые затем давлением света разносятся во все концы Вселенной. Чем ближе мы подойдем к «источнику», тем плотнее будет этот пылевой поток.

- Следовательно, мы уже довольно близко к нашей цели, - произнес Капитан Футур. - Вероятно, она расположена непосредственно позади этого Облака.

Он был вынужден еще больше снизить скорость полета, чтобы избегнуть разогрева стенок корабля, вызванного трением о пыль. Облако теперь заполнило половину звездного неба перед ними.

- Пора вновь проделать отклоняющий маневр, - заметил Капитан Футур и изменил курс корабля.

- Почему же нам не лететь прямо насквозь? - спросил Граг.

- Послушайте эту ходячую груду металлолома, - сыронизировал Ото. - В темном облаке может быть что угодно, начиная от темной звезды и кончая роем метеоритов. Было бы чистейшим самоубийством, если бы мы не приняли этого во внимание.

Когда «Комета» скользнула по краю гигантской туманности, ее несколько раз швырнуло плотным пылевым потоком.

- Смешно, - произнес Саймон, - но или я очень ошибаюсь, или эти пылевые потоки исходят из самого Облака.

- Кое-что гораздо смешнее, - Курт также выразил свое удивление. - Мы к настоящему моменту уже наполовину обогнули Облако, но наш компас все еще показывает на него.

Он не спускал глаз с дрожащей стрелки и теперь задумчиво морщил лоб. Он был тем, кто наконец-то высказал подозрение, которое тем временем овладело всеми.

- Возможно, источник располагается где-то в этом космическом облаке?

- Невозможно! - возразил Курт. - Я теперь уже совершенно не знаю, что и думать!

- Собственно говоря, это все совершенно логично, - проворчал Саймон. - Это чудовищно огромное темное облако состоит из космической пыли, и если наша цель где-то там внутри, то этим объясняется одновременно и само существование пыли - она возникает там и разлетается во все стороны, но большое количество, естественно, остается здесь и слипается в облако.

- Но мы еще совершенно ничего не знаем наверняка, - напомнил ему Курт. - На всякий случай будем высматривать дыру в облаке, чтобы иметь возможность проверить эту теорию.

Вскоре его тренированные глаза высмотрели вроде бы подходящую щель, и корабль через миллионы километров стал подползать все ближе к гигантской массе пыли. Едва видимые глазом потоки пыли обтекали и раскачивали «Комету», и четверо друзей были вынуждены сесть в кресла и пристегнуться.

- Но чем дальше мы проникаем внутрь, тем хуже будет, - произнес Курт. - Создается впечатление, что природа старается держать нас подальше от своих самых сокровенных тайн.

В следующее мгновение корабль погрузился в Облако и оказался в непроглядной ночи. Курт мгновенно включил излучатель инфракрасных лучей, но даже его свет смог осветить их путь лишь на несколько сот метров.

Четверо друзей с трудом различали друг друга в рубке управления, а крутящиеся потоки пыли швыряли корабль, словно соломинку в прибое. Обшивка и каркас корабля стонали и трещали под непрерывным напором, а потом с треском лопнула потолочная балка в кабине.

- Это куда хуже, чем снежный ураган на Плутоне! - воскликнул Ото.

Капитан Футур, казалось, совершенно не слушал его, но буря внушала ему большие опасения. Он знал, что его корабль был лучшим во всей Солнечной Системе, но даже и «Комете» было, пожалуй, не по плечу противостоять слепой ярости космических сил.

Кра-а-а-х-х! Это была одна из кормовых пластин обшивки, оказавшаяся первой жертвой бури. Мгновением позже Курту отказался служить руль, и корабль, как беспомощный обломок, стало швырять взад и вперед.

- Что случилось? - вскричал Граг, цепляясь за свое кресло.

- Должно быть, сломано движительное кольцо! - крикнул Курт. - Вибродвигатель выбыл из строя!

- Можем ли мы в скафандрах выйти наружу и отремонтировать его?

- Невозможно! Вы будете немедленно разорваны! - прокричал Курт. - Я хочу попробовать, работают ли ракетные двигатели. Им, правда, не справиться с течением, но, может быть, мы по крайней мере выйдем из завихрений, чтобы иметь возможность отремонтировать движительное кольцо.

Рев ракет прозвучал не громче плача ребенка по сравнению с уже ставшим им привычным мощным ревом вибродвигателей. Их сравнительно небольшая мощность была, конечно, полностью беспомощна против бушующих пылевых вихрей, но тем не менее помогала удерживать корабль на сравнительно стабильном курсе, с которого его вновь и вновь сносило. Наконец они увидели надолго пропавшие звезды, и Граг с облегчением воскликнул:

- Никогда еще вид звезд не нравился мне так, как сейчас! Где мы теперь будем ремонтировать наш корабль?

- До тех звезд лететь с нашими ракетными двигателями слишком долго, - высказал свое мнение Курт и указал на темную звезду, мимо которой они уже прежде пролетали по дороге к Облаку. - Нам лучше всего высадиться там - это ближайший к нам мир!

Курт совершил посадку на второй планете выгоревшего солнца. Их измерения обнаружили вокруг маленького, покрытого льдом мира тонкую атмосферу, которую Саймон определил как пригодную для дыхания.

Они вышли наружу и осмотрели повреждения. Как и предположил Капитан Футур, движительное кольцо было сломано и от него осталось, самое большее, половина.

- Мы все же смогли бы отремонтировать его, - дал он свое заключение после осмотра повреждений, - при условии, что найдем тербий, а это совершенно невероятно на столь старой планете… - При этом он сделал широкий жест рукой и вдруг прервал его.

Ото проследил его взгляд.

- Кольцо Сатурна, что это там?

По покрытой льдом равнине к ним приближалась группа невероятных фигур.