Война миров 3.0

Часть 1 Серебряный Алекс

За Серебряным Алексом я гонялся целых шесть месяцев. Не за ним одним, конечно. Работы у частных сыщиков в виртуальных мирах всегда хватало. Полиция не баловала своим вниманием компьютерные игры, а ведь денежки в виртуале крутились самые что ни на есть реальные. А в таком масштабном проекте, как «Война миров 3.0» — еще и очень серьезные.

Там средний онлайн был порядка десяти миллионов игроков! Сама игра — условно-бесплатная. То есть зайти в нее можно бесплатно, а вот комфортно играть — уже нет. Справедливости ради, если не выпендриваться, то нормальная игра будет стоить сущие гроши, но даже один грош, помноженный на десять миллионов — это целое состояние. Понятное дело, что в игре, где регулярно прокручивались целые состояния, быстро заводились всякие читеры, взломщики, скриптеры и прочие нечистые на руку игроки.

Большую часть мы отлавливали достаточно оперативно. Это в кино сыщики работают в одиночку. На самом деле у нас целые агентства со штатом высококлассных специалистов и борьба, прямо скажем, не равна. Тем не менее время от времени появлялись уникумы, которые умудрялись противостоять системе.

Игровые компании платили за головы таких уникумов особенно щедро, но я охотился за Алексом не ради денег. Точнее, не только ради денег. Двадцать пять тысяч тоже на дороге не валяются.

1.01

Первое, что видел игрок при входе в виртуальный мир третьей «Войны миров» — это красочную заставку. Вначале под электронный марш на фоне космоса появлялась Земля. Сквозь легкую дымку просвечивали синие океаны и темно-зеленые континенты с яркой россыпью огней на ночной стороне. Затем музыка становилась тревожнее, и к Земле устремлялись марсианские боевые корабли. Корабли были матово-черные, но благодаря красной подсветке они смотрелись на фоне космоса очень впечатляюще.

Далее действие сразу переносилось на Землю. Корабли приземлялись прямо посреди городов, сея хаос и разрушения. Эффектно рушились исторические здания. Особенно доставалось английскому Биг-Бену, который вначале падал в реку, а потом на него рушился горящий мост, и, наконец, в зареве пожара проступало название игры.

За три года я успел изучить заставку до мельчайших деталей. Пропустить ее никак было нельзя. Игроки уже и жалобы писали разработчикам, и целые петиции составляли, да всё без толку. Говорят, какие-то технические сложности. Тут же полное погружение, поэтому управление из капсулы виртуальной реальности уже недоступно, а внутриигровое — еще недоступно. Хотя, подозреваю, разработчикам просто было лень переделывать.

— Добро пожаловать на войну миров! — возвестил механический голос.

Я стоял посреди пустынной улицы. Точнее, там стоял мой персонаж, но игра в точности копировала реальный образ игрока. В первой версии игры можно было создать себе любой облик, однако быстро выяснилось, что существует огромная разница между «управлять персонажем» и «быть им». В виртуале у игроков возникали проблемы с координацией, в реальном мире — с психикой, и после целой волны самоубийств эту возможность быстренько прикрыли. Теперь поменять можно только экипировку.

Улица называлась «Главное меню». Вот прямо так и было написано на табличках с номерами домов. Сами домики были стилизованы под XIX век, каменные, с черепичными крышами, а вывески на них были современные и сияли неоновыми огнями. Вывески служили пунктами меню. В часовой мастерской, например, разместились настройки игры. Каждый пункт там имел отдельный циферблат, а электронное окошко внизу подсказывало сколько более привычных процентов в каждом часе или минуте.

По соседству с мастерской обосновалось кафе с широченной, во всю стену, витриной. На белоснежном подоконнике слабо светились шесть фиолетовых пиктограмм. Для обычных игроков их было всего пять. Шестая — стилизованный детектив в шляпе и с пистолетом — открывала наш служебный чат.

Я сделал шаг к витрине и тотчас оказался прямо перед ней. Поначалу это здорово напрягало, а теперь предложи мне ходить тут как в реальном мире от дома к дому, я бы сходу отказался. Домики-то в натуральную величину и, бывало, приходилось побегать туда-сюда не по одному разу. Устать не устанешь — виртуал всё-таки — но время!

Когда я коснулся пиктограммы с детективом, витрина сменилась серым экраном. С него на меня строго глядела очаровательная блондинка в стильных очках и в фиолетовом свитере с высоким воротом. В реальном мире было начало октября.

Впрочем, эта красотка умудрялась и летом мерзнуть. Я бы с удовольствием ее согрел, но увы, как ни старался, а снискать ее благосклонность мне так и не удалось. Мол, шеф не одобряет служебные романы. А сам… Впрочем, это к делу не относится. Блондинку звали Айрис, что в переводе значило «ирис», и она работала диспетчером в нашем агентстве, координируя действия сыщиков в игре.

— Привет, Ириска, — сказал я.

— Привет, Герман, — отозвалась она и тотчас перешла к делу. — Из свежих новостей: шеф сегодня особенно не в духе.

— А что стряслось-то? — спросил я.

Час назад его видел, и не сказал бы, что шеф был ворчливее обычного.

— Алекс опять отличился, — сообщила Ириска. — Взял вчера серебро на турнире Синей башни и успел забрать призовые до того, как его отследили. Совет директоров требует его голову на блюде. Кстати, эта голова теперь стоит тридцать тысяч. Это я уже плавно перехожу к хорошим новостям, если ты не заметил.

— Не заметил, — несколько ворчливо произнес я. — Теперь он заляжет на дно и уже неважно, сколько за него дают.

Последний месяц разработчики продвигали новые башенные турниры и призовые выплаты там были просто астрономические. Если не шиковать, хватит надолго.

— Тогда у меня для тебя еще одна плохая новость, — сказала Ириска. — Шеф ждет, что сегодня ты возьмешь Алекса. Я сама слышала, как он обещал это совету директоров.

Я тихо помянул лешего. Вот кто шефа за язык тянул! А что если Алекс действительно заляжет на дно? Нет, я знаю, что будет «если». Шеф снимет с меня скальп и в таком виде подаст совету директоров мою голову, однако ведь можно же было и не доводить до таких крайностей!

— Так что удачи тебе, Герман, — сказала Ириска.

— Спасибо, Ириска.

Она коротко кивнула и экран снова стал витриной кафе. За стеклом виднелись столики, и подсвеченная неоновыми огнями барная стойка. За ней навечно застыла красотка в изумрудно-зеленом платье с высоким воротом. В том году разработчики обещали сделать ей анимацию, но воз, как я вижу, и ныне там. Красотка могла лишь изредка улыбаться. Как говорят игроки: на удачу. Сегодня она мне не улыбнулась.

А жаль! Удача мне сегодня определенно понадобится. Алекс — не тот человек, который рисковал понапрасну. Собственно, за это его и прозвали Серебряным. На турнирах он всегда брал второе место, так называемое «серебро». Дело в том, что первый приз всегда вручали лично, в торжественной обстановке, а награды за второе-третье место просто перечислялись на аккаунт, откуда они, понятное дело, мгновенно исчезали.

Мой взгляд скользнул вдаль по улице. За ювелирной мастерской приткнулась скромная на вид лавка менялы. В ее окошке маячил усатый тип в желтом тюрбане. Он менял реальные деньги на игровые монеты, и наоборот. В любых количествах и не задавая никаких вопросов. Каждые полгода детективные агентства поднимали вопрос, чтобы установить хоть какой-то контроль за усатым, но разработчики стояли насмерть.

Игровое сообщество, мол, будет сильно недовольно. Вдруг данные о том, что у кого-то завелась в кармане лишняя наличка, попадут в чужие руки! А по мне, так разработчики слишком сильно потакали сообществу и здорово его избаловали. Как жаловаться на засилье всякого жулья, так вой стоял до небес, а как ужесточить контроль, чтобы отловить мошенников, так сыщики враз становились врагами почище этих жуликов.

— Ну и как в таких условиях работать? — раздраженно проворчал я.

Меня никто не услышал и, естественно, никто не ответил. Только ветер прошелестел по улице, прогнав по ней перекати-поле. Оно залетело в окно разрушенного дома в самом конце улицы. По описанию на него упал подбитый марсианский треножник, развалив здание пополам, но потом дизайнеры так засыпали машину обломками, что характерные контуры орудийной башни лишь едва-едва угадывались под ними.

Среди игроков бытовала легенда, будто бы там под развалинами стоял храм бога Рандома, виртуального воплощения случайности. Игра была портирована с настолки и многое в ней до сих пор решалось броском шестигранного кубика. И вот, согласно легенде, сколько перекати-поле влетит в окно до того, как одно из них пролетит мимо, столько и выпадет на кубике игрока в самый критический момент. Чушь, конечно, и тем не менее я поймал себя на том, что машинально подсчитывал перекати-поле. Это, кстати, было уже второе. Игровые легенды подчас оказывались невероятно прилипчивыми.

Мысленно вздохнув и еще раз — тоже мысленно — помянув недобрым словом шефа с его длинным языком, я обратил свой взор на казарму. Та занимала половину улицы. Серую стену украшало граффити с картой Студеного побережья. В реальности ему примерно соответствовал южный берег Балтийского моря и прилегающие к нему территории. Красные сектора на карте принадлежали марсианам, синие оставались под контролем землян, серые лежали в руинах, зеленый сектор на восточной окраине был заражен и недоступен. Цветные стрелочки в желтой окантовке показывали направления заявленных ударов.

Сегодня на виртуальном побережье было жарко. Собственно, там всегда было жарко. Во всех смыслах. Разработчики назвали побережье Студеным исключительно из эстетических соображений, чтобы подчеркнуть суровую романтику Балтийского моря. Сегодня суровую романтику обеспечивали три линкора землян, которые раздавали «артиллерийскую поддержку» всем береговым секторам. Под их огнем даже тяжелые треножники складывались на раз-два!

Сетевые эксперты в один голос советовали марсианам вначале выбить линкоры, а уже потом штурмовать прибрежные города. Вчера марсиане к ним прислушались. Ну что я могу сказать? Маневренность и высокие технологии хороши ровно до тех пор, пока противник не может накрыть сразу весь сектор главным калибром. А когда может… В общем, флота на Балтике у марсиан больше не было.

Мимо пролетело третье перекати-поле. Я машинально оглянулся на него, затем указал пальцем на сектор под номером 13. Перед сектором проявилась призрачная рука — точная копия моей до локтя, даже рифление на перчатке можно было разглядеть — и застыла, ожидая подтверждения. Я едва заметно дернул указательным пальцем, словно бы нажимая кнопку мыши, и тринадцатый сектор немедля развернулся во всю стену.

Один шаг, и я оказался прямо перед ним. Через весь сектор серпом изгибался полуостров. Его верхнюю половину занимал рыбацкий поселок, нижнюю — зеленые поля. В игре стояла середина августа. Поселок назывался Фишка. Это было всё, что осталось от владений некогда знаменитой гильдии землян под названием «Рыболовы». Старожилы, может быть, еще помнят, как они ураганили в свое время. Им тогда половина побережья принадлежала. Сегодня всё выглядело так, будто бы это будет их последний бой.

Марсиане выставили против них свою сильнейшую гильдию — «Алых черепов», да еще открыли свободный доступ наемникам. Так называли игроков, не примкнувших ни к одной из гильдий. Рыболовы тоже открыли доступ, однако эта публика куда охотнее стекалась под знамена заведомых победителей. Я, правда, тоже стекался, но я всё-таки по делу. В бесформенной массе наемников проще затеряться. А еще у меня была информация, что Алекс тоже постарается затеряться среди них.

1.02

Мой информатор утверждал, будто бы Алекс ни за что не пропустит разгром Рыболовов. Честно говоря, в тот момент я и представить не мог, за что Алекс так на них взъелся. Рыболовы, конечно, в свое время много мозолей оттоптали с особым цинизмом, однако Алекс представлялся мне прагматичным человеком. Месть — не в его духе.

Тем не менее, этот информатор меня еще ни разу не подводил. Если он сказал, что Алекс будет на этой битве — Алекс на ней будет. Знать бы еще зачем?

Проводив взглядом четвертое перекати-поле, я коснулся надписи «загрузить сектор». Граффити мгновенно стало черно-белым, и только число «750» в правом верхнем углу оставалось желтым. Как по случаю рассказывал один из разработчиков, такой золотистый оттенок и округлые контуры цифр должны быть намекать на монеты. На мой взгляд, намек получился слишком уж тонким, тем более что и назывались они не какой-нибудь известной валютой, а командными очками. В «Войне миров» игрок выступал не бравым одиночкой, а командиром целого отряда, и эти очки служили для найма юнитов.

По правде говоря, очень не люблю слово «юниты», да только все аналоги еще неудачнее. «Нанимать» ведь можно не только солдат и технических специалистов, но и боевые машины, оружие, снаряжение и даже приказы. Ну и под каким словом всё это объединить? Вот и я не знаю.

— Ладно, к делу, — скомандовал я сам себе.

Битва ждать не станет. Нарисованный таймер в левом верхнем углу граффити отсчитывал последние минуты до начала сражения. Поверх карты отрисовались призрачные страницы режима подбора отряда.

На первой закладке были боевые машины. Для марсиан — треножники. Прекрасные машины, шустрые и мощные, не чета землянским броневикам. Один минус — маленькая трехместная кабина. С парой бойцов, а по факту скорее специалистов, ни о какой серьезной вылазке в дома и прочие закрытые локации не могло быть и речи. Треножник — это танк, и его место в поле. Да и, по правде говоря, стоил этот танк столько, что в стандартном формате и на этих двоих сложно было командные очки выкроить.

Нейтральные трехколесные «гантраки» напротив, были очень дешевы, зато и разваливались от любого чиха. Я как-то взял гантрак во время рейда по Татрам. Причем самый навороченный, за 150 очков. Хотел посмотреть, что давала на практике его «максимальная инициатива». Рассказываю. До первой точки рейда я долетел первым. Вылетел с рейда — тоже первым.

Нет, тут разве что на местном черном рынке получится перехватить что-то приличное, однако сегодня закладка «черный рынок» отображала пустую страницу. Закладка с элитой тоже ничем не порадовала. Даже морские пехотинцы оказались недоступны. Флота-то больше нет!

— Черт бы побрал этих экспертов, — проворчал я.

Я на них сегодня очень рассчитывал. На морпехов, понятное дело, не на экспертов. Способность морской пехоты «вода — родная стихия» отменяла для них все штрафы к броскам кубика на борту кораблей и на берегу, а тут практически весь сектор — один сплошной берег! Да уж, удружили, ничего не скажешь.

Я перелистнул на страницу базовой пехоты и указал пальцем на готовый шаблон отряда. На стене тотчас отрисовались пять силуэтов. Трое с контурами стандартной брони — это бойцы, и пара специалистов без защиты. Поперек улицы выстроились они же в виде трехмерных моделей. По сюжету игры земляне и марсиане внешне мало отличались друг от друга, а броню им, похоже, вообще клепали на одном заводе. Только красили ее в разный цвет. Марсианам в красный, а землянам в синий. Мои, понятное дело, были в красном.

Слева стояла пара штурмовиков — лысый здоровяк и темноволосая женщина с алым, под цвет брони, платком на голове. Закон требовал от разработчиков соблюдать гендерное равенство. Впрочем, любого юнита можно было поменять. Разница чисто косметическая. Просто кому-то нравилось, когда одни девицы в подчинении, а кто-то, наоборот, предпочитал более «аутентичных» воинов. Лично мне больше всего нравились их пятиствольные турбобластеры с бонусом на урон за марсиан.

Третьим бойцом у меня был гренадер — коренастый крепыш в алой броне с магнитной миной и гранатометом с бесконечным запасом гранат. Бесконечность символизировали широкие ремни крест-накрест на груди, как у революционных матросов в кино, только вместо патронов там были гранаты, которые внешне опять же походили на патроны, но были крупнее их раза в три.

Рядом с гренадером в картинной позе замерла невысокая девица в кожаном комбинезоне. Он плотно обтягивал стройное тело. Короткие черные волосы стояли дыбом. На поясе висел бластер в открытой кобуре, но главным ее оружием был боевой планшет. Внешне — точная копия китайского «мандарина» последней модели. Скрытая реклама. На самом деле ее в игре много, но, справедливости ради, всё сделано очень ненавязчиво. Планшет обеспечивал доступ к любому компьютерному устройству. Прежде всего, конечно, к вражеским роботам. Роботов в нынешнем сезоне хватало.

Я указал на девицу. Можно и на силуэт на стене, эффект был бы тот же. Девица тотчас шагнула вперед и отрекомендовалась:

— Хакер, командир!

Это и специализация, и имя по умолчанию, так что не берусь сказать, что конкретно она имела ввиду. Я машинально кивнул, одновременно прокручивая странички на стене до закладки «броня». Весь этот отряд стоил ровно 500 очков и на оставшиеся 250 его еще можно было неплохо улучшить. Прежде всего — защитить мою главную «охотницу на роботов».

Для марсианской базовой пехоты было доступно три вида брони: стандартная, силовая и маскировочная. Секунду подумав, я остановил свой выбор на последней. Поверх комбинезона девицы появились тонкие черные ремни, обвившие ее словно сеть, от шеи до самых щиколоток. По краям ремней тускло замерцали крошечные фиолетовые огоньки. На мой взгляд, это мало походило на маскировку, но, главное, исправно раздавало −1 к точности всем, кто вздумал бы пострелять по моей хакерше.

Кстати, при наличии брони комбинезон с девицы можно снять. Пока вы еще в главном меню, надо в настройках отметить «показывать только броню» и «сохранять настройки вида в игре». Если пропустить второй пункт, то настройки вида будут действовать только в промежуточных локациях вроде игрового меню или магазинов, а в самой игре персонажи будут одеты.

Но вообще не советую. Просветы между ремнями были широкие и видно… Да почти всё. Отвлекает. А игра хоть и пошаговая, но времени едва хватало поразмыслить над следующим ходом. Мне, кроме того, еще и доказательства надо было успевать фиксировать.

— Теперь я неуязвима! — радостно воскликнула Хакер.

Стандартная фраза. И увы, чертовски далекая от реальности. Особенно, когда имеешь дело с читерами. Хотя, надо признать, что свои 60 очков броня окупала, однако всё же главный залог выживания марсианской пехоты — своевременное лечение.

Медиком у меня будет стройная блондинка в красном костюмчике: короткая блузка, которая оставляла живот открытым, джинсовые шортики да сандалии на босу ногу. Если бы не бластер на правом бедре, можно было бы подумать, что блондинка собралась не на войну, а на пляж. К ее левому запястью был пристегнут дистанционный инъектор. Он лечил всё, от ран до отравлений, причем одним и тем же набором лечебных нанороботов.

С минуту я размышлял, не взять ли и ей броньку — хотя бы стандартную за 40 очков — но решил не тратиться. Ее дело лечить раненых, а не геройствовать на поле боя.

Да и себе надо что-нибудь прикупить, чтобы не стоять столбом на поле боя. По умолчанию у меня есть легкий бластер, но толку с него обычно ровно ноль, даже с поправкой на то, что у меня как офицера точность на 3+. Это значило, что в момент выстрела кидался кубик и я попадал в цель, если на нем выпадало 3 или больше. В принципе, вероятность успеха 67 % — это не так и мало, но с одним выстрелом, который наносит опять же единицу урона, я с любой точностью много не навоюю.

Нет, офицер должен командовать. Я перелистнул на страницу приказов. Они в последнем обновлении заметно подорожали, а вот лучше от этого не стали. Даже наоборот. Раньше комплект из трех базовых приказов поддержки стоил 70 очков, теперь за по сути два с половиной приказа надо отдать 100. Скрепя сердце отдал.

Осталось 90 очков. На них можно было бы неплохо модернизировать штурмовиков, но миссия предстояла затяжная и я решил взять еще одного бойца. Пробежав глазами список, остановил свой выбор на десантнике. Марсианам доступно две модификации: «македонец» с парой бластеров и «стрелок» с бластерной винтовкой. И тот, и другой стоили 80 очков. Я выбрал «македонца».

В шеренге моих бойцов тотчас материализовался рыжий парень в алой броне. Македонец не был выходцем из Македонии, а умел стрелять «по-македонски», то есть из двух бластеров разом, причем по разным целям. Обычно этот парень приканчивал всяких недобитков, на которых было жаль тратить ход того же штурмовика, поэтому столь же часто Македонца переименовывали в Палача. В игровом магазине для него даже подходящий костюм был. Покупался он не за очки, а за реальные деньги и стоил реально дорого. Я в реальном мире полгода назад пошил приличный костюм на заказ, так заплатил немногим меньше.

Мимо меня промчалось перекати-поле. Пятое. Неловко ткнувшись в угол рамы, оно отскочило назад и унеслось прочь, подхваченное ветром. Если верить легенде, в самый критический момент у меня выпадет на кубике четверка. Не так и плохо.

Последние 10 очков пошли на улучшение моего бластера «старым прицелом»: +2 к точности на один ход, но только один раз за бой. Сомнительная вещь, скажем прямо, зато и стоило оно, как говорится, на сдачу.

— Подтвердите состав отряда! — потребовал механический голос.

Я подтвердил. Сверху тотчас раздалось гудение двигателей и на улицу плавно опустился транспортный корабль. За землянами прилетал вертолет, а марсианам дизайнеры придумали эдакую помесь паука и грузовика с двигателями врастопырку. На черных бортах сияли красные гербы Марса. Впереди открылся вход в десантное отделение.

Я шагнул внутрь и мир погрузился во тьму.

1.03

Когда тьма рассеялась, я уже сидел в массивном противоперегрузочном кресле. Ощущение было будто из ледяной ванны вынырнул. Меня всего трясло. Пальцы покалывало. Перед глазами плыли мутные круги, которые, впрочем, быстро рассеялись и я смог разглядеть десантный отсек.

Мое кресло стояло в самом центре. Вдоль бортов выстроились кресла попроще. Их занимала моя команда. На передней переборке висел огромный экран. С него на меня встревожено смотрела Ириска.

— Герман, с тобой всё в порядке? — спросила она.

— Да, всё отлично, — бодро отрапортовал я. — Полон сил и готов приступить к работе.

— Датчики с твоей капсулы этого не подтверждают, — возразила Ириска. — Симптомов ледяной лихорадки нет? Не мерзнешь?

— Нет, — ответил я.

В смысле, теперь нет. Неприятные ощущения уже прошли. Ну, почти прошли. Да и вообще, так серьезно меня прихватило в первый раз. Хотя, если честно, симптомы были те самые, аккурат по списку. Ох, не хотелось бы. Ледяная лихорадка — это профессиональное заболевание виртуальщиков. Накатывает волнами и тогда мерзнешь, как на северном полюсе. Причем в самых тяжелых случаях она может и в реальном мире достать. Хотя тех, кто мог подхватить лихорадку, в реальном мире видели крайне редко. Как меня последние полгода.

— Кстати, у тебя серьезный перебор по времени в виртуале, — добавила Ириска.

— Да не такой уж серьезный, — я отмахнулся. — Так, чуть-чуть.

Ириска покачала головой.

— Имей в виду, — сказала она. — Подхватишь лихорадку — шеф тебя в неоплачиваемый отпуск выгонит.

Увы, да, лихорадка лечилась только полным отлучением от виртуала. Для меня, стало быть, от работы, а я еще не поймал Алекса.

— Шеф и отпуск — понятия несовместимые, — отшутился я, но она только еще больше нахмурилась и я поспешил перевести тему: — Ладно-ладно, Ириска, вот возьму Алекса и отдохну от капсулы. Обещаю. Кстати, может вместе рванем куда-нибудь? Куда бы ты хотела?

Вместо ответа на экране появилась трехмерная карта Фишки. Ее центром и сердцем был огромный заводской комплекс, который чудесным образом сохранился еще со времен до вторжения, обеспечив игроков живописными локациями. Вокруг него располагались жилые домики, склады, узлы обороны, пристань и маленькая верфь. Собственно, ради нее марсиане и пришли сюда. Такая верфь позволяла строить одни лишь катера и амфибии, но даже это открывало возможность нанимать морскую пехоту.

— Ты высаживаешься в первой волне, — сообщил из-за кадра голос Ириски. — Вот здесь, — на берегу неподалеку от поселка замигал красный квадратик. — Основные силы Рыболовов сосредоточены в самом поселке. Десант встречают только охранные роботы.

— На Рыболовов это не похоже, — заметил я.

В их стиле скорее мощная яростная атака.

— Аналитики утверждают то же самое, — ответила Ириска. — Рыболовы что-то затевают. Будь осторожен и не лезь вперед. Алекс точно не будет геройствовать.

— Спасибо за заботу, Ириска.

Она не ответила. Карту на экране сменил таймер. Он отсчитывал последние секунды. Секунды тикали земные, а цифры были марсианские — то есть на самом деле те же арабские, но угловатые, похожие на ромбики, подобно древнегреческим буквам. Гул двигателей, поначалу едва слышный, заметно усилился. По сюжету корабль ускорялся, чтобы как можно быстрее пройти простреливаемую зону. Ускорения я не ощущал, тут разработчики немного не доработали, но всё равно непроизвольно напрягся.

В момент этого прохода для каждого транспорта бросались три кубика и три единицы означали, что он сбит. Все на борту, разумеется, выбывали из боя. На самом деле, вероятность этого крайне мала, всего порядка половины процента, но сам факт ее наличия заставлял понервничать.

Таймер показал «00:00» и экран погас. Транспорт мелко вздрогнул. Я тоже.

— Наемники! — раздался под потолком хрипловатый голос лидера Черепов. — Ваши награды заявлены. Идите и заслужите их!

На прозрачном забрале моего шлема выстроилась колонка достижений или, как их называли игроки, ачивок. Каждая требовала выполнить определенное задание, за которое полагалась награда. Награды у Черепов всегда были щедрые, но и требования серьезные. Никаких тебе «убейте трех жалких роботов и получите шиш с машинным маслом». Даже немного жаль, что мне, как сыщику, получать награды было категорически запрещено.

Выход сложился гармошкой. Снаружи разворачивался красочный ад. В воздухе сверкали разряды бластеров и стремительно проносились ракеты. За последними гонялись юркие антиракеты, а их самих срезали лазеры. Слева полыхнула вспышка. Вниз осыпались обломки. Это сбили ракету. Следом тем же маршрутом отправился горящий транспорт. Кто-то словил-таки три единицы! Секунда, и транспорт с ревом врезался в землю.

— Десант, пошел! — холодно приказал механический голос под потолком.

Я отстегнул ремни безопасности. Мои бойцы синхронно сделали то же самое. Я первым шагнул наружу и сразу оказался на узком песчаном пляже. Волны с тихим шелестом набегали на берег. Вдоль всего берега с транспортов высаживались марсиане. Большей частью пехота и роботы, но пару треножников я тоже заметил. Чего я не заметил, так это белых черепов на красной броне. В первой волне были одни наемники.

Едва высадившись, отряды марсиан устремлялись вперед. По изрытому воронками полю плыли густые клубы черного дыма. Марсиане пропадали в нем, как в тумане, и только отсветы бластерных выстрелов показывали, где они схлестнулись с врагом. То тут, то там гремели взрывы. Над поселком распадалось на искры призрачное бело-голубое кольцо. Одна ракета прорвалась через защиту и жахнула электромагнитным импульсом, выводя из строя защитную автоматику Рыболовов.

Собственно, она всегда прорывалась и нападавшим надо было победить до того, как ремонтная бригада восстановила бы систему. Затем расставленные повсюду автопушки давали защитникам слишком серьезное преимущество и атака считалась проваленной. Ремонт занимал ровно два часа. За это время мне предстояло отыскать Алекса на поле боя и арестовать его.

Я повел свой отряд в обход подбитого транспорта. Его почерневший остов лениво полыхал. Из кабины свисало тело пилота, едва-едва дотягиваясь пальцами до земли. Почему-то убитые марсианские пилоты всегда отрисовывались с одной перчаткой — на левой руке. Фишка что ли такая у дизайнеров игры?

Задумавшись, я проморгал отряд земных роботов. Позади нас транспорты с ревом взмывали в небо, освобождая место для следующей волны десанта. Я машинально оглянулся на звук, а когда повернул голову обратно, нам навстречу уже выкатывалась четверка механических стражей.

Это были приземистые человекоподобные жестянки на гусеницах. Потертые синие наплечники указывали на их принадлежность к землянам. Вместо носа из головы-башенки вперед торчала легкая бластерная пушка, а в руках-манипуляторах каждый страж держал стальной щит и здоровенный топор с зубчатым лезвием. Над нами, обозначая бой, вспыхнула призрачная иконка с перекрещенными мечами.

— Вашу ж механическую маму, — проворчал я, машинально снимая с пояса планшет.

На экране высветилась схема боя, разделенная на три сектора: наш, противника и нейтральная полоса между нами. Нейтралка, как говорят игроки. На поле боя границы между секторами подсветились призрачными линиями на земле, в точности повторяя рельеф. Сейчас нейтралка была очень кстати. Если стражи со своими топорами задумали бы рвануть в рукопашную, им пришлось бы потратить два хода: один чтобы зайти на нейтралку и второй — в сектор моего отряда. Оно, на мой взгляд, того не стоило. На взгляд роботов — тоже.

Стражи остановились, закрываясь щитами и выставляя над ними стволы бластеров. Мои юниты быстро построились в линию. Я одним движением пальца по экрану услал медика в укрытие за борт транспорта. Нечего из себя героиню строить! Медик молнией метнулась в указанном направлении. Едва успела, как закончилось время на расстановку.

Под призрачными мечами добавилась цифра 1 — первый раунд. На экране планшета портреты юнитов выстроились группами вдоль линейки инициативы. Угловатые морды стражей оказались практически в самом конце, и на каждой светилась пиктограмма «Усталость».

Роботы, понятное дело, не уставали и пиктограмма просто обозначала персонажей с пониженными характеристиками. По сюжету стражи попали под электромагнитный импульс, но его мощности не хватило, чтобы полностью вывести их из строя. Как мне по случаю рассказал один из разработчиков, это было сделано специально, чтобы игроки начинали сражение за территорию с победы. Что ж, начнем!

Тыкая пальцем в планшет, я быстро раздавал команды. Гренадер, точно древнегреческий дискобол, ловко метнул магнитную мину. Та пролетела мимо робота, едва не чиркнув по щиту, и притянулась к корпусу. Тотчас бабахнул взрыв. Призрачный кубик над стражем провернулся и выдал пятерку. Робот покачнулся. Еще бы, +2 урона к трем базовым! Теперь у него остался всего один пункт жизни. Совсем неплохо.

Да и Македонец сходу оправдал свою репутацию палача. Два выстрела, и оба в цель. Страж в последний момент попытался закрыться щитом. Манипулятор еле двигался, но один выстрел он успел отразить. «Усталый» страж всё еще получал спас-бросок за щит, только не на 4+, а уже на 5+, и этот паршивец выбросил шестерку. А вот второй разряд прошел и угодил аккурат в основание шеи. Железная башка кувырнулась с плеч, чиркнув стволом по щиту соседа.

На этого соседа Хакер уже наставила свой планшет, но ей на кубике выпала единица. Это гарантированный промах не зависимо от модификаторов. Я услышал досадливое восклицание.

— Извините, командир, — сказала Хакер.

— Ерунда, — машинально отозвался я.

Шансы без подготовки перехватить контроль над вражеским роботом невелики, но попробовать стоило. Я даже подумал было потратить один приказ и перебросить неудачный бросок кубика, но не стал. Перебросить — это еще не значит выбросить нужное значение, а здесь мне нужна была как минимум пятерка.

Ход докатился до штурмовиков и я приказал им обоим сконцентрировать огонь на этом страже. Поток ярких разрядов из турбобластеров, ведро призрачных кубиков — на каждую шестерку еще +1 к урону! — и жизнь робота улетела далеко в минус. Сам он опрокинулся на спину, жалобно подергивая разорванной гусеницей. Как символ последнего вздоха, над ним воспарила пиктограмма с черепом.

— Готов, — довольно произнес лысый штурмовик.

На поле боя осталось всего двое стражей, и ход дошел до них. Оба дружно отстрелялись по лысому штурмовику. Параметр «точность» у роботов был равен двум, то есть попадали они на 5+, и я не особо беспокоился. Как оказалось, напрасно. Шесть выстрелов, и три попадания! Одно отразила броня. На моем планшете рядом со штурмовиком появились два красных ромбика, обозначая две раны.

— Блин, — тихо проворчал я.

Приказы-то я взял только на атаку. Никаких «в укрытие!» и прочих, позволявших перехватить ход и избежать урона моим бойцам. Кажется, я был немного самонадеян. Ладно, отобьемся.

Медик нацелила на лысого свой инъектор. Зеленая струйка лечебных наноботов ударила в его броню и просочилась под нее. На призрачном кубике выпала тройка и один красный ромбик на экране планшета исчез. Поскольку приказы я не использовал, у меня остался выстрел из бластера. Я привычным движением выхватил оружие из кобуры и пальнул в ближайшего робота. Попал, кстати, но робот отразил разряд щитом.

Во втором раунде мои бойцы разнесли в клочья еще одного стража. Один из разрядов, пробив броню, угодил в энергоблок. Ситуация редкая — вначале надо пробить броню броском на 5+, а затем вызвать детонацию блока шестеркой — но сегодня звезды сошлись.

Ошметки стража разлетелись по всему сектору, весело пробарабанив по броне остальных роботов. Поверженным от этого, разумеется, ни тепло, ни холодно, а вот последнему уцелевшему взрывная волна накинула −1 к точности на один ход. Еще −1 ему добавила Хакер, наведя помехи. Поскольку «усталый» страж попадал в цель на 5+, то с двумя штрафными минусами к точности ему уже требовалась семерка, а на кубике всего 6 значений!

Подняв топор, робот покатил в рукопашную. Из динамиков раздалось хриплое:

— Ура-а-а!

Воитель, блин. Доехал он до середины нейтралки, где и был расстрелян. Перекрещенные мечи над нами погасли.

Вместо них появился призрачный сундучок. Призовой бонус за этих железяк?

1.04

Обычно наградой победителю служили продовольственные пайки. Это были невесомые брикеты в бумажной упаковке, такие крепкие, что ими, пожалуй, можно только гвозди забивать, однако их охотно брали в любом магазине. Фактически, это была еще одна игровая валюта и по нынешнему курсу один паек стоил 5 командных очков.

Мне досталось шесть пайков. Прямо скажем: не густо, но за «уставших» стражей всегда давали по минимуму. Сейчас это 5 процентов от изначальной стоимости. Хотя… Я быстро прикинул цифры в уме и хмыкнул. Нет, всё верно.

Механический страж с топором и щитом стоил 150 очков. Четверо, соответственно, 600 очков. Похоже, кто-то выбил пятого стража, после чего умудрился проиграть. С такими противниками это архисложная задача, но при должной криворукости всё возможно. За три года в «Войне миров» я в этом не раз убеждался.

Под козырьком шлема замигал сигнал вызова. Я ответил, и на прозрачном забрале шлема появился полупрозрачный портрет Ириски.

— Герман, я закончила мониторинг поля боя, — сообщила она. — Рядом с тобой ценный трофей.

— Да, мне как раз тут сундучок выпал, — ответил я.

Сам трофей был спрятан где-то рядом. Надо сказать, прятать разработчики умели. В сундучке была подсказка с точными координатами, и даже с ними иногда приходилось поискать. Выпадал сундучок далеко не всегда и лишь в тех случаях, когда уровень поверженного противника был равен или выше уровня трофея. Проще говоря, ни на что серьезное тут мне рассчитывать не приходилось.

— Забери его. Пригодится, — посоветовала Ириска и, бросив взгляд за пределы экрана, быстро добавила: — Извини, у меня срочный вызов.

Она пропала. Я указал пальцем на сундучок. Тот открылся и рассеялся в воздухе. Вместо него надо мной завис набор цифр. Хакер втянула их словно пылесосом в свой планшет, и указала на подбитый транспорт.

При ближайшем рассмотрении он оказался не таким уж и битым. Кабину ему, конечно, отрихтовали знатно, а двигатели вообще валялись по всему берегу, однако десантное отделение пострадало меньше. Я бы сказал: заметно меньше, но снаружи этого как раз было не заметно.

Черный от копоти борт был разворочен, словно неумело вскрытая консервная банка. За проломом свисали оборванные провода. Крайний справа еще искрился. Я сдвинул провода в сторону. Внутри стояли противоперегрузочные кресла, накрытые защитными экранами. На контрольных панелях тускло мигали красные огоньки, сигнализируя, что юниты в креслах настолько мертвые, что с них даже взять нечего. На всех, кроме одной.

Там все огоньки были зеленые.

— Открывай, — скомандовал я Хакеру.

Девица потыкала в кнопки и защитный экран с тихим шипением раскрылся. В кресле полулежала очень симпатичная шатенка с короткими волосами и длинными ногами. Ее алый костюмчик был еще более легкомысленным, чем у моей медички. Лицом она мне немного напомнила Ириску, но с более резкими чертами. Ну и, конечно, наш диспетчер никогда бы не одела такую короткую юбочку. Даже в виртуале.

Хотя, по правде говоря, в виртуале я Ириску ни разу не видел. В агентстве ходили слухи, будто бы у нее ледяная лихорадка в тяжелой форме и ей теперь даже шлем дополненной реальности надевать нельзя. Ириска работала по старинке с клавишной клавиатурой. Шеф для нее этот раритет где-то по знакомым нашел, в продаже-то ничего подобного давно нет.

Шатенка открыла глаза. Вот глаза у нее точно были не ирискины. Зеленые. И взгляд настолько жесткий, что я даже на какой-то миг подумал, что это не моделька, а чей-то персонаж.

Такое, кстати, возможно. Есть модификация «Наемный стрелок», которая позволяла игроку лично управлять одним из пехотных юнитов. Ну как управлять? Командовал всё равно офицер, однако игрок мог отыгрывать роль воина в его отряде. Что они в этом находили, я не знаю, но по статистике порядка 7 % пехотинцев на самом деле управлялись живыми игроками. У меня эта модификация тоже была установлена, но включена опция «не набирать живых». Я на всякий случай быстро глянул в настройки. Да, включена.

Шатенка села в кресле. Над ней в воздухе вспыхнул ряд иконок со служебной информацией и ее имя — Аналитик. С таким именем остальное можно и не смотреть. Теперь понятно, почему сундучок на стражах открылся.

Стоила эта красотка 50 очков голая. В смысле, голая на игровом сленге, что означало «без брони и дополнительного снаряжения». Впрочем, с ее одежкой можно было говорить в любом смысле. Базовый-то наряд у специалистов не такой открытый, это у нее костюм из магазина. Только наушники стандартные, с шестиугольными амбушюрами и тонюсеньким держателем микрофона, да и те были подобраны аккурат в тон костюмчика. Похоже, командир ее предыдущего отряда любил окружить себя не самыми аутентичными воинами.

— Кто-нибудь еще выжил? — спросила Аналитик.

— Нет, — ответил я, и сразу добавил: — Пропустить диалог.

Сценаристы игры для создания атмосферы подчас выписывали подлинные драмы, а у меня было мало времени. Аналитик тотчас перешла к последней фразе:

— Разрешите присоединиться к вам?

Я разрешил и она добавилась в отряд. На планшете появился новый силуэт. Аналитик одним грациозным движением вскочила на ноги. Все ее снаряжение составлял белый инфо-планшет, и я отдал ей свой бластер. Специалисты даже у марсиан — паршивые стрелки, но, как говорится, раз в год и швабра стреляет. Аналитик приложила оружие к бедру и магнитный замок зафиксировал его на поясе. Ствол бластера оказался на сантиметр длиннее ее юбочки, а ножки у нее… Я уже говорил, что отвлекает?

— Идем дальше, — скомандовал я.

На берег уже высаживалась вторая волна марсианских наемников. Я запросил у Ириски свежую сводку, и повел свой отряд вдоль самой кромки воды. В воду рухнул сбитый транспорт. Волна окатила нашу команду с головой. Тем, кто в броне — ничего, а вот девчонки синхронно взвизгнули. Хорошо хоть одежда непромокаемая. Еще один транспорт с диким ревом врезался носом в берег и взорвался. Земля вздрогнула. Что-то сегодня удача была сурова к марсианам.

Впереди появился отряд земных стражей. Ему наперерез тотчас метнулся отряд марсиан. Я замедлил шаг, позволив им в одиночку схлестнуться с роботами. Пусть развлекаются, а у меня опять входящий вызов.

На этот раз на забрале отрисовался мультяшный кролик в белом костюмчике и с золотым колокольчиком на шее. Это и был мой самый лучший информатор. Его так и звали — Кролик.

— Занят? — спросил он.

Голос у Кролика был звонкий, мальчишеский и наверняка синтезированный.

— Нет, — ответил я, бросив взгляд по сторонам. — Есть что-то интересное?

— Есть, — после короткой паузы ответил Кролик.

Он, небось, ответы на клавиатуре набирал и компьютер их озвучивал. Измененный голос можно восстановить. Это, конечно, сложно и дорого, но и желающих найти Кролика хватало. Он многих сдал. Точнее, продал.

— Алекс уже здесь, — сообщил Кролик. — Я знаю, зачем он здесь. Знаю, где это лежит. Эта информация стоит пять тысяч.

— Договаривались на три, — напомнил я.

Собственно, я бы и пять заплатил, но уговор есть уговор. В таких делах слабину давать нельзя. Особенно с Кроликом. Незаработанное он не возьмет, но и своего не упустит.

— За три ты его опять упустишь, — заявил он. — Нет уж! В этот раз я тебя до самого Алекса доведу. Но деньги — сразу, как только ты его возьмешь.

Я для вида изобразил сомнение. Кролик молча глядел на меня.

— Договорились, — сказал я, но сразу сделал встречный ход: — Если я его возьму.

Слово «если» я четко выделил голосом.

— Возьмешь, — уверенно отозвался Кролик. — Я сам сказал ему, где то, что он ищет.

Я хмыкнул и уточнил:

— Надеюсь, ты не сказал ему, что я тоже там буду?

— Не сказал, — ответил Кролик. — Эта информация стоит денег. Тебя я продам не меньше, чем за десять тысяч.

Вдвое дороже, чем Алекса. Что ж, это немного утешало.

— Слушай внимательно, — сказал Кролик и звякнул колокольчиком. — Алекс будет на заводе Рыболовов.

— Это и так ясно, — сказал я.

— Не перебивай! — Кролик строго погрозил мне пальцем. — Координаты по заводу — три единицы. Это северо-восточный угол.

Он же самый дальний угол от места высадки марсиан.

— Там будет только один противник — Морской Черт, — продолжал Кролик. — Знаешь такого?

Я кивнул. Морской Черт был вторым в иерархии Рыболовов и первым — когда дело доходило до того, чтобы сплясать на чьих-нибудь мозолях. Сколько гильдий — и, кстати, не только марсианских — в свое время обещали награду за его голову, сейчас навскидку даже и не вспомню. Награду, кстати, никто пока не получил.

— Алекс рассчитывает получить за него наградные? — спросил я.

Кролик пожал плечами. Над нами промчался легкий истребитель землян. Выглядел он как старинный биплан, но с реактивным двигателем и парой бластерных пушек. С транспортом он в одиночку вряд ли справился бы, а вот пехоте мог задать жару. Я невольно ускорил шаг и моя команда дружно подтянулась.

— А то! — Кролик так лихо кивнул, что подмел бы ушами пол, если бы он под ним был. — Награды всё еще в силе. Но главное, Черт назначил награду сам за себя.

— Хм… И большую?

— Костюм химической защиты. С ивента пятнадцати сундуков.

Ивентами назывались отдельные игровые мероприятия. «Пятнадцать человек на сундук мертвеца» — так правильно именовалось это мероприятие — состоялось пару лет назад. Как и следовало из «пиратского» названия, игрокам предстояло грабить корабли. Марсианские. Те, которые были сбиты во время вторжения. Вокруг них разлилось топливо, образовав болота с невероятно ядовитыми испарениями, и пройти к кораблям можно было только в специальных костюмах химической защиты.

Во время ивента костюмы продавались в игровом магазине. Игроки скупали их целыми пачками, но и уходили они тоже в товарных количествах. Костюмы считались броней, поэтому другую защиту уже было не надеть, а без нормальной брони пехота на поле боя жила недолго. Особенно если там мутанты зверствовали, а тогда на болотах они как с цепи сорвались.

— Насколько я знаю, там на кораблях ничего не осталось, — сказал я.

А если игроки и пропустили что-то, то разработчики потом всё равно всё потерли, красиво оформив это бомбардировкой с орбиты. Сейчас эти корабли — лишь груды ржавого металлолома, окруженные невероятно токсичными болотами.

— Если только ты не веришь в зеленых странников, — отозвался Кролик.

Я усмехнулся и сказал, что в эту чушь я уж точно не верю. И не верю, что в нее верит Алекс. Скорее я поверю в то, что костюмов в игре осталось раз-два и обчелся, а есть такие игроки, которых хлебом не корми, но чтоб на аккаунте все доступные опции были. И за редкую по нынешним временам «броньку» они готовы отвалить очень серьезные деньги.

— Дело твое, — сказал Кролик.

У него в лапках появилась карта. Она же отобразилась у меня на забрале. Поглядывая на свой экземпляр одним глазом, кролик начал излагать маршрут. По нему я должен был добраться до насосной станции. Это уже внутри поселка.

— У Алекса там свой человек, — рассказывал Кролик. — Он организует безопасный проход к Черту. Потом он продаст схему прохода мне. Я перешлю ее тебе. Имей в виду, тебя он не ждет с распростертыми объятиями.

— Тоже мне, удивил, — проворчал я. — Назови хоть кого-то в игре, кто ждет сыщика с распростертыми объятиями.

— Это я, — заявил Кролик, гордо выпрямившись во весь рост. — Ты мой самый любимый клиент.

— Исключения только подтверждают правило, — проворчал я.

Кролик широко улыбнулся и, сделав сальто назад, превратился в белое облачко, которое тотчас рассеялось.

Вместо него прибыла Ириска со сводкой событий. Наемники уверенно громили роботов, но и сами несли потери. Вполне ожидаемо. У роботов с наемниками по сути одна цель — выбить всю мелкую шушеру, чтобы элитные игроки могли схлестнуться без помех. Транспорты Алых черепов были уже на подходе.

— Герман, есть цель, — сообщила Ириска, и сводка на забрале сменилась картой. — Поступают жалобы на игрока с ником Дартаньян. Наемник, землянин, в нашей базе не значится. Использует чит на точность. Предварительный анализ это подтверждает. Кроме того, у него, похоже, сканер местности. Крутится на одном месте, а там спрятан очень ценный трофей.

— И где этот паршивец? — недовольно спросил я.

Отвлекаться от охоты на Алекса не хотелось, но работа есть работа. На карте появился красный квадратик, отмечая нужный сектор. Внутри квадратика была насосная станция.

1.05

Путь по берегу занял у меня минут десять. Бой быстро укатился вперед. Сполохи разрядов сверкали уже у самого поселка. Над головой иногда пролетали ракеты или с шипением прорезал воздух зеленоватый луч лазера. Позади высаживались Алые черепа. Их инженеры возводили полевую крепость. Рыболовы пытались достать ее, но особо не усердствовали.

Крепость первого уровня — это всего лишь гильдейский магазин с пушками, и если Черепа будут после каждого боя бегать через все поле за восполнением потерь — это Рыболовам даже на руку. Время-то работало на них. И против меня.

На меня неожиданно поработал марсианский наемник по имени Тускуб. Он со своей командой шел вдоль берега, сметая со своего, а заодно и с моего пути всех роботов. Сам Тускуб был в стандартной офицерской броне, а вот его воинство из семи спортивного вида девиц в легкомысленных алых костюмчиках больше походило на команду по пляжному волейболу. Вот только пятерку стражей это «волейболистки» разбирали буквально на ходу. Все девицы были недорогими стрелками по 80 очков за штуку и на оставшиеся очки Тускуб набрал им бронебойного снаряжения.

— Эй, Тускуб! — окликнул я его в перерывах между стычками. — А что ты с живыми землянами будешь делать?

— Не проблема! — бодро отозвался тот. — Сейчас набью трофеев и поменяю оружие.

— Ну да, тоже вариант, — согласился я. — Если сумеешь добраться до магазина.

На карте было обозначено четыре нейтральных магазина, и все они располагались на территории поселка. Ближайший — рядом с насосной станцией.

— Прорвемся, — беспечно отозвался Тускуб.

По крайней мере, в поселок марсиане действительно прорвались. Наш путь преграждало кирпичное здание с башенкой. В его стенах зияли огромные проломы, в каждый из которых запросто прошел бы стандартный треножник. Возможно, кстати, он тут и прошел. Пролом, на который нацелились мы с Тускубом, разваливал здание от фундамента до самой крыши. Кирпич был обычный красный, но земляне пропитывали его синькой, чтобы и крошево, если что, было синего цвета. Крошева под ногами хватало.

Внутри здания оказался один большой зал. Должно быть, у землян тут был склад или ангар. Сейчас он был пуст, если не считать погибших. У самого прохода сидел, привалившись спиной к стене, штурмовик в красной броне. Дальше, там, где обвалилась часть крыши, лежали сразу трое, причем один — в офицерской броне. Правее уткнулась носом в обломки фигуристая девица в обтягивающем комбинезоне и с разряженным поясом силовой защиты. Все павшие были в красном.

— Чертовы земляне! — прорычал Тускуб.

На самом деле, скорее, чертовы роботы. Их разбитые корпуса валялись тут повсюду. Хотя, конечно, роботы были землянские, однако большинство игроков воспринимали стражей как препятствия на пути. А вот к игрокам за другую фракцию такая вражда была, словно и впрямь на войне. В реале бывало случались стычки пожарче игровых сражений! Особенно когда «враги нашего убили».

Обычно в «Войне миров» если игрок проигрывал, он считался раненым и всего лишь временно выбывал из боя. Время считалось от двух часов, на которые сверху накручивался уровень интенсивности сражения, помноженный на некое случайное число, которое считалось всё от того же уровня. Короче, в серьезной мясорубке можно было и не на один день присесть отдохнуть. Я как-то раз неудачно влетел под «артиллерийскую поддержку» и получил три дня выходных. Неоплачиваемых.

Однако для остроты существовала небольшая вероятность, всё те же три единицы, что игрок будет «убит». В этом случае игровой аккаунт полностью очищался, блокировался и на него вешалась плашка: «погиб в бою». Поскольку это не бан за нарушения, можно было сразу создать новый аккаунт, но начинать приходилось с чистого листа. По статистике начинали немногие. Большинство, потеряв всё, либо в сердцах покидали игру, либо скрывали свое прошлое, избегая жалости бывших товарищей. Всё-таки гильдийцы — а особенно игроки топ-гильдий — вливали в игру серьезные деньги. То есть потери, конечно, были, но чисто финансовые и так уж кипятиться из-за них, право слово, не стоило.

— Впереди движение, — предупредил Тускуб.

Мы с ним как раз успели поравняться с «павшим» офицером. У него на нагрудной панели тускло мерцал зеленый огонек. Стало быть, живой. По сюжету его потом подберут роботы-спасатели. Они начинали шнырять по полю боя за десять минут до окончания схватки, служа наглядным напоминанием, что нужно поторапливаться. Или потянуть время, если вы в защите.

Дальняя стена здания была зеркальной копией той, через которую прошли мы с Тускубом. Такие же дыры, проломы и разбитые окна. За ними действительно кто-то промелькнул. Мы замедлили шаг. Наши бойцы заранее развернулись в линию, готовые занять позицию для боя. Сквозь проломы была видна узкая улочка и темно-зеленые резервуары насосной станции. Читер-землянин с ником Дартаньян должен был быть как раз где-то там.

— Вперед! — воскликнул Тускуб.

Его девицы дружно вскинули оружие.

— Не спеши, — отозвался я.

За окном промелькнули два шлема. Оба были красные. Затем в проломе мы увидели их хозяек: марсианку-командира и хакершу в стандартной броне. Они промелькнули за одним проломом, потом за другим, потом за стеной раздались выстрелы, и за третьим проломом уже никто не промелькнул.

— А теперь-то уже можно спешить⁈ — зло, словно это я подстрелил марсианок, спросил Тускуб.

— Теперь можно, — спокойно отозвался я, указывая на проломы по краям от того участка, за которым была стрельба. — Ты выходи здесь, а я там, и ударим с двух сторон.

— Вот давно бы так! — тотчас заявил Тускуб. — Отомстим за наших!

Насосная станция была крупным комплексом в два этажа высотой. Она состояла из огромных резервуаров и кирпичных башенок, оплетенных толстой паутиной из труб и металлических мостиков. Когда мы выглянули из проломов, наверху появилась и тотчас нырнула обратно высокая фигура в синей броне.

— Это ганкер! — закричал Тускуб. — Удирает, гад! Герман, отрежь его от магазина!

И, не дожидаясь меня, его отряд рванул через улочку к ближайшей лесенке. Никто их не обстрелял. Похоже, действительно ганкер. Эти игроки охотились исключительно на слабых противников, предпочитая добивать их с одного удара и тотчас удирать с трофеями. Занятие недостойное, но формально правилами игры не запрещенное. Война, как-никак.

Вот только сомнительно, чтобы это был мой клиент. Ганкеры редко читерили. Их стиль игры сам по себе подразумевал серьезное превосходство над противником, и подставляться с читами — себе дороже. Жаловались-то на них практически все. Однако проверить всё-таки следовало.

Я вывел карту на забрало и повел свой отряд по мостикам в обход резервуара. Если куда и удирать землянину, то лучшего места, чем магазин — просто нет. Там мы его не достанем. Однако землянин неожиданно выскочил прямо на меня. Над его головой синело имя: Дартаньян.

— Ну, привет, — тихо проворчал я.

Над нами вспыхнули перекрещенные мечи. Времени на расстановку во встречном бое — минимум, и я едва успел одним глазом глянуть на отряд Дартаньяна. Из того, что стоило внимания, у него была пара снайперов.

Медика с Аналитиком я спрятал от них за резервуар. Еще за половинное укрытие считалась разводка труб слева. Туда я отправил Хакера. Мне с остальными бойцами оставалось только уповать на броню. Собственно, при встрече с читером только на нее и уповаешь, но спас-броски за укрытие тоже иногда реально выручали. В «Войне миров» каждый сам бросал свои кубики.

На стороне Дартаньяна оказалась своя пара укрытий — игра старается распределять их более-менее равномерно, но поле боя при этом заметно не перекраивает — однако землянин ими не воспользовался.

Вперед выкатились два механических стража со щитами. Они заняли позиции перед сходом с мостика на площадку, и за каждым спрятался снайпер. Тоже укрытие, конечно, но вообще-то в «Войне миров» укрытия суммировались. Да еще и инженер у него совсем голый. В смысле, в матерчатом комбинезончике. Уж его-то точно надо было спрятать, а не ставить между стражами. Как он собирается их чинить, если первым вылетит? Впрочем, это не моя забота.

Первый раунд начался с броска кубиков. У меня выпала пятерка. Его кубик, на миг задержавшись, показал 6 очков. При равной инициативе его юниты будут ходить первыми. Равной она была у его снайперов и у моих гренадера с македонцем. Теперь, стало быть, снайперы отстреляются первыми. Ну и у его инженера с моим медиком инициатива равна единице, но это уже погоды не делало.

Дартаньян начал раздавать команды, а я тем временем зафиксировал нарушение. На моем левом плече был развернут плоский раструб. Во второй редакции игры эта штука называлась гипноусилитель. За 15, вроде бы, очков он давал небольшой бонус к приказам. Толку с него было чуть больше чем нихрена, и его под каким-то надуманным предлогом отменили, однако на старой броне раструб так и остался. Для понта. Мол, я еще с тех времен в игре. На самом же деле у меня там был спрятан сканер информационных потоков, и он зафиксировал вмешательство в них.

Вмешательство исходило из офицерского планшета Дартаньяна. Там у него стояла хакерская программа, известная как чит на точность, хотя название, уж простите за тавтологию, не совсем точное. Вопреки распространенному мнению, чит не увеличивал меткость юнитов. Ядро игры никакому хакеру не доступно. Чит, точнее встроенный в него программный сканер, постоянно считывал поступающие от ядра потоки случайных чисел и приказывал бойцам действовать именно в тот момент, когда выпадали наилучшие числа. Иногда удачу приходилось малость подождать. Отсюда и эта едва заметная пауза при броске кубиков.

— Использование читов незаконно и ведет к блокировке аккаунта, — сказал я.

Дартаньян не ответил. Его снайперы вместо выстрелов применили «тщательно прицелиться». Он это серьезно?

Гренадер швырнул мину в инженера. Тот даром что выглядел седобородым старикашкой, а пригнулся ловко, изображая уклонение. Над ним провернулся кубик. После легкой паузы выпало шесть, да только мостики-то металлические. Магнитная мина притянулась прямо под ноги инженеру. Бабах! Минус один специалист плюс взрывная волна прокатилась по тем, кто рядом. Никакого урона, но прицел обоим снайперам сбила.

Я указал Хакеру на левого робота, а штурмовикам — на правого. Все спас-броски Дартаньян отбросил идеально. Не одними шестерками, ему хватало 4+, и чит отлавливал четверки и всё, что выше. Однако на свою шестерку мои бойцы попадали в цель гарантированно. Страж словил две раны. Маловато. Лысый штурмовик вообще ни одной шестерки не выбросил, и я задействовал на нем приказ «Всё переделать!» Штурмовик снова выпустил очередь по стражу и один раз всё-таки выбросил шестерку.

В ответ стражи взялись за мою штурмовичку с платком на голове. Естественно, все выстрелы попали в цель, но защита отразила два разряда. Одну рану тотчас залечила медичка, тогда как Аналитик учла всех пострадавших. Сбитый прицел, кстати, тоже считался за урон, поскольку не отменял способность, а накладывался как штраф поверх нее.

На этом можно было бы и паковать паршивца, однако сзади уже рывками приближался Тускуб со своим воинством. Он был пока еще в реальном времени, а бой — пошаговый, поэтому синхронизация на заднем плане немного дерганная. Впрочем, на нее мало кто обращал внимания.

Раскрываться мне не хотелось. Сыщиков в игре не любят, и плевать бы на это, но если Тускуб растрезвонит на все чаты, что здесь сыщик — Алекс услышит это первым. Поэтому мы с Дартаньяном перешли ко второму раунду, где его снайперы порадовали меня повторной тратой хода на прицеливание. Наверное, землянин решил, что раз мины больше нет, то и беспокоиться больше не о чем. Это он напрасно.

Аналитик раздала моим бойцам «знание уязвимых мест» на +1 к точности по всем, кто попал ей на заметку в прошлый ход, и мы приступили к выносу неприятеля. Шестерки выпадали чуть чаще, а Хакер, потратив предыдущий ход на взлом защиты стража, сумела перехватить управление роботом. Тот развернулся и влепил снайперу три разряда в грудь. Три промаха в упор — ничего другого я и от читера не ожидал — однако следующий ход снайпер должен будет потратить на то, чтобы вновь укрыться. Забегая вперед, укрываться он не стал, а спас-бросков за броню у него не было.

Вот кто бы мне объяснил, почему читеры так плохо разбираются в игровой механике? Не все, разумеется, но абсолютное большинство. Ведь читы по идее призваны улучшить игру. Разумно же повысить уровень того, что улучшаешь. Или это старое доброе «и так сойдет»?

Когда на четвертом раунде Тускуб подключился к бою, у Дартаньяна оставался один снайпер и один очень битый страж, тогда как у меня землянин выбил только штурмовичку. И это при полном контроле над кубами со своей стороны.

— Тускуб, это читер, — сказал я. — Выбей его робота.

— Не вопрос, — отозвался Тускуб.

Снайпер Дартаньяна тотчас пальнул по одной из девиц. Попал, пробил, убил. Три шестерки подряд.

— Даже не прячется, гад, — возмущенно заявил Тускуб. — Валите железяку, девчонки.

Шесть бронебойных бластеров не оставили стражу ни единого шанса. Снайпер гордо выпрямился во весь рост. Собственно, а что ему еще оставалось с таким бестолковым командиром? Мы его убили и потом все вместе расстреляли Дартаньяна. Тот упал. Иконка с мечами погасла. Моя медичка склонилась над штурмовичкой и покачала головой. Убита. Вообще у стандартной брони шанс сохранить жизнь бойцу на 3+, но не судьба. Стрелку Тускуба тоже не повезло.

Нашей добычей стали пайки на 300 очков, которые мы честно поделили между собой.

— Идем в магазин? — спросил Тускуб. — Мне нужен новый боец.

Он кивком указал на «убитую» девицу. Та лежала на металлическом полу, раскинув руки. На бледном лице застыло отрешенное выражение. Говорят, у настоящих мертвецов оно совсем не такое, но разработчики специально отказались от реализма в этом вопросе. Это всё-таки игра.

— Иди, я догоню, — ответил я Тускубу. — Хочу жалобу накатать на этого Дартаньяна.

На самом деле отчет о запрещенных действиях игрока уже ушел по нашим каналам к администраторам игры. Тут надо действовать быстро.

— Это без толку, — заявил Тускуб. — Разрабам пофиг на читеров.

— Если не жаловаться, тогда точно без толку.

— Как знаешь.

Тускуб махнул рукой и его воинство двинулось обратно по мостику. Я подошел к Дартаньяну и взял в руки его планшет.

Тот действительно оказался модифицированным. Причем довольно грубо, вставка была просто врезана в корпус. Верный признак того, что на скорую руку делали. Встраивание в дизайн игры требовало отдельных усилий, причем довольно-таки серьезных. Код игры за три года был здорово оптимизирован и втиснуть в него незаметно сложную систему — задачка нетривиальная даже для опытного взломщика.

Сканера местности я не нашел. Либо Дартаньян сразу сбросил его, едва определил примерный район поиска ценного трофея, либо тот был как-то вписан в чит. Я подключил планшет Дартаньяна к своему и переслал содержимое администраторам игры и копию Ириске. Пусть покопается.

— Отличная работа, Герман, — сказала Ириска. — Читер заблокирован.

Я кивнул. Сейчас Дартаньян, наверное, уже отключился от игры и психовал в заблокированной капсуле, а по его адресу выезжал наряд полиции. Они и освободят его, и посадят. А вы как думали? С точки зрения закона это не просто игра. Это проект, на котором серьезные люди делают серьезные деньги и платят с них серьезные налоги. Тут не до сантиментов, знаете ли.

— Я подготовлю заявление в суд, — пообещала Ириска. — Не забудь забрать его планшет.

— Уже забрал, — ответил я.

— Хорошо. Сундучок выпал?

— Нет.

Она задиктовала точные координаты трофея и отключилась. Это было рядом, по другую сторону резервуара. Там под мостиком была примотана изолентой к балке мощная снайперская винтовка со всеми существующими в игре улучшениями без малого на 200 очков. Не удивительно, что Дартаньян хотел ее заполучить.

1.06

Игровой магазин был пришвартован к каменной набережной. Это была здоровенная вьетнамская лодка с дракончиками и разноцветными фонариками. Самый обычный вариант для нейтрального магазина на воде, хотя как этот вьетнамский колорит был связан с нейтралитетом не знали даже разработчики. Я спрашивал. Сказали: вот так нарисовалось.

У трапа скучали двое охранников в серой броне без знаков различия. Нейтралы.

— Добро пожаловать, — сказал один из них, видать, старший, и отступил в сторону.

Мы с моей командой поднялись по трапу на палубу, которая больше походила на таверну: круглые столики, бар на носу, негромкая музыка из динамика на мачте. На корме развернулась лавка здешнего торговца. Воздух перед ней слегка дрожал, изображая защитное поле. Я направился прямиком туда.

Левая половина палубы была синей, правая — красной. На синей половине было пусто. На красной занимала столик команда моего нового знакомого — Тускуба. Мой отряд обосновался рядом. Из ниоткуда тотчас появилась официантка в белом платьице. Нейтральные персонажи традиционно носили серый цвет, однако, как утверждал мой знакомый дизайнер, белый и черный — это просто крайние значения оттенков серого.

Торговец в лавке носил черный халат с золотыми узорами. Когда я прошел сквозь поле, он выдал цветистое приветствие на марсианском — сам я никогда не мог произнести такое без запинки даже по бумажке — и сразу перешел к делу:

— Чем могу служить, офицер?

— А что у вас есть? — вопрос на вопрос ответил я. — Из нестандарта.

Над прилавком немедля воспарила полудюжина призрачных экранов, демонстрируя товар. Я скользнул по ним взглядом.

— Ничего интересного, — констатировал я.

Обычное дело, но глянуть стоило. Случалось, что и в таком скромном ассортименте выпадал настоящий джек-пот. Если кто помнит штурм Клайпеды «Песчаными краулерами» год назад, вот там выпало. Потом земляне хай на весь виртуал подняли, но вообще-то все формально по-честному сложилось.

Там на второй день в продаже появилась землянская штурмовая броня с двойным бонусом на защиту. Краулеры набрали одних штурмовиков с их марсианскими бонусами на атаку, переодели их в ближайшем магазине в эту броню и земляне пошли укладываться в штабеля. Полгорода за один день взяли. Я там ловил Угрюмого Змея, так едва успел выхватить его из мясорубки, а Краулеры даже не заметили его читерства. Из-за этого, кстати, Змей в итоге сорвался с крючка, но награду за него я всё-таки получил.

После этого земляне просто засыпали техподдержку своими жалобами на читы по самую макушку, а уж по игровым форумам так и вовсе прокатилась настоящая буря. Особенно когда там появилась трехмерная картина, на которой марсианский штурмовик вращал всех членов землянской гильдии на своем турбобластере. Художник не поленился тщательно прорисовать каждого, а вот бластер у него торчал вперед не от правого бедра, как на самом деле, а размещался строго по центру тела и чуть ниже уровня пояса. Ну, вы поняли.

Разбирательство было на самом высоком уровне. Потерянные сектора землянам так и не вернули, художника штрафанули на очень приличную сумму, Краулеры ему всей гильдией в помощь скидывались, а штурмовой брони я с тех пор в магазинах ни разу не видел. Как и улучшенных марсианских турбобластеров. Но иногда что-то да попадалось.

— О, у меня есть чем заинтересовать офицера, — пообещал торговец.

Экраны пропали. Все, кроме одного.

— На сто десять очков, — сказал я. — И лучше всего снайпера. Если есть.

В покупках я по-прежнему был ограничен лимитом отряда на 750 очков, но трофеи в эту сумму не входили. 110 очков — это стоимость потерянного штурмовика.

— Именно на 110 очков, — довольно воскликнул торговец. — И именно снайпер. Извольте видеть!

На экране появился силуэт снайпера с подсвеченным улучшением на «железную волю». Выглядело улучшение как железные наплечники и давало шанс, что всевозможные помехи не собьют снайперу прицел. Всего лишь шанс на 5+, в отличие от «адамантовой воли», зато и стоил недорого.

У меня замигал сигнал вызова. Я ответил, и на забрале появился Кролик. В лапках он держал свиток размером со свои уши.

— Это тебе, — объявил Кролик, разворачивая свиток.

На нем была карта. Подпись гласила, что это заводской подвал, хотя больше походило на лабиринт. Короткие красные стрелки показывали маршрут. Я скопировал карту себе, и она пропала из лап Кролика.

— Вход в подвал через компрессорную, — сказал он. — Там будет коридор до точки входа. На точке засел землянин. Я про него тебе говорил. Мимо никак не пройти.

Я еще раз глянул на карту и кивнул. Землянин обосновался в крохотной комнатенке, куда вел и коридор с компрессорной, и вход с улицы. Кролик переслал мне состав его отряда. Для такой позиции отряд был подобран практически идеально, однако в сумме тянул всего на пятьсот с хвостиком очков. По словам кролика, к землянину уже заходили марсиане. Теперь они лежали перед входом.

— Да, снайпер тут пригодится, — заметил я, мысленно прикидывая план на бой в узком коридоре.

Ничего, кроме затяжной перестрелки, там не вырисовывалось.

— Пригодится, — согласился Кролик. — И против Черта пригодится.

— Я тут только ради Алекса, — напомнил я. — Он уже прошел землянина?

— Он заплатил землянину, — ответил Кролик. — Землянин продал ему карту. Мне тоже.

— Продал через усатого? — на всякий случай уточнил я.

Кролик старательно кивнул ушами в пол. Я мысленно вздохнул. Всё как всегда. Перечисления с аккаунта на аккаунт мы могли отследить, реальные платежи пробивались через банк полицией по нашему запросу, и только усатый из игрового магазина оставался для нас недосягаем. Кто угодно мог оставить ему деньги и усатый от своего имени зачислял их на счет другого игрока. Для этого даже не нужно было выходить из игры в главное меню. Терминал для связи наличествовал в любом магазине.

Что также означало, что и Алекс был в одном из магазинов. Возможно даже в этом.

— Давно продал? — спросил я.

— Мне — только что, — ответил Кролик.

Изобразив кувырок назад с трансформацией в облачко, мой информатор пропал с забрала.

— Так что, берёте снайпера? — спросил торговец. — Единственный экземпляр. Офицер до вас поменял на штурмовика.

— Беру, — ответил я.

К моей новой винтовке он отлично подойдет. Торговец ткнул в призрачную кнопку под экраном. За его спиной открылась дверь. Оттуда вышел высокий старикан с длинными, до плеч, седыми волосами. Поверх алого комбинезона был накинут черный плащ, а поверх плаща алели наплечники. В руках старикан держал стандартную снайперскую винтовку.

— Сто десять очков, — сказал торговец. — Позвольте получить.

Я выложил на прилавок 22 пайка. Торговец рассыпался в цветистых благодарностях на марсианском, одновременно прибирая брикеты. Снайпер вышел из-за прилавка и встал рядом со мной.

— Желаете переодеть юнита? — спросил торговец.

На вешалке висели красные костюмы. Я покачал головой и вышел из лавки. Снайпер молча последовал за мной, на ходу накидывая капюшон. На выходе я чуть не столкнулся с Тускубом. Внутри лавки защитное поле разделяло покупателей, позволяя торговцу обслуживать всех без очереди, а вот на входе-выходе надо было не зевать. Особенно при большом наплыве покупателей.

На броне Тускуба красовался свежий скин. В белом круге картинно застыли пять красоток в синих купальниках и с оружием в руках. Над ними полукругом сияли пять золотых звезд. Красотки так звались: «Пять звезд». Известная команда, и, кстати, известная не только своими красочными постерами. По контуру круга мелкими буковками значилось полное наименование этого сектора и сегодняшняя дата по игровому календарю.

Поймав мой взгляд, Тускуб торопливо, словно бы извиняясь, произнес:

— Ну да, земляшки. Но классные же! Давно хотел поймать скин с ними, а тут он был.

— Повезло тебе, — сказал я.

Действительно повезло. Скины на броню продавались только на поле боя и особенно редкие из них уходили за баснословные деньги. Эх, жаль, что нет у меня таланта художника. Тускуб просиял. Шагнув к своим, я протянул руку и щелкнул пальцами. Лысый штурмовик передал мне трофейную винтовку. Я вручил ее снайперу.

— Спасибо, командир, — произнес тот.

Голос у него оказался холодный и безжизненный, словно старикан давно умер, но никак не мог покинуть поле боя. Свою винтовку он оставил на столе. Потом официантка приберет вместе со стаканами. К сожалению, базовое оружие формально не стоило ничего и при замене его проще было просто бросить в магазине.

— Кстати, как думаешь, а они на самом деле существуют? — спросил Тускуб, явно имея в виду «Пять звезд», и тотчас же сам ответил. — Я думаю, существуют.

Прозвучало это даже с неким вызовом: мол, попробуй, опровергни.

— Конечно, существуют, — отозвался я. — Я их видел.

Редкий, кстати, случай, когда игровые легенды не лгали. Это действительно была команда из пяти живых девчонок. Одна играла за офицера и четверо — за пехотных юнитов. Чужих они в свой коллективчик не принимали, и на все оставшиеся очки обвешивались улучшениями.

— И что, они действительно так круто выглядят? — тотчас поинтересовался Тускуб.

Круто? Я так понимаю, он хотел спросить: откровенно?

— Даже еще круче, — ответил я.

В смысле, еще откровеннее. Хотя, надо заметить, у игры вообще-то рейтинг «16+», да и тот больше за счет мертвецов. Однако разработчики, как водится, пошли на поводу у сообщества и разрешили игрокам снимать с себя всё, что им не нравится. В рамках допустимого, разумеется. Как я уже говорил, образ был завязан на игрока, «а мужская анатомия может непредумышленно принимать пошлый вид.» Есть, оказывается, такая формулировка в законе. А вот девчонкам анатомия нисколько не мешала раздеваться.

— Они в одной силовой броне бегают, — добавил я.

Тускуб недоверчиво хмыкнул. Силовая броня выглядела как широкий пояс из черной кожи, напичканный электроникой. Пояс был настолько широкий, что в принципе мог бы заменить юбку, пусть и очень коротенькую, однако главным препятствием для обзора служило само силовое поле, создававшее вокруг носителя мутноватый пузырь, который смазывал все очертания.

— Поле ведь можно сбить, — сразу указал Тускуб.

Теоретически — можно, и если получится, действительно можно было увидеть носительницу во всей красе. Вот только ключевое слово тут «если». Играли девчонки умело и жестко, на грани фола, и многократно обещанный скриншот с пятеркой без брони пока что никто так и не предоставил. Зато жалобы на девчонок поступали регулярно. Особенно на неподобающее поведение. Поверженных противников «Пять звезд» провожали ядовитыми комментариями в общем чате и язвили девчонки так же жестко, как играли. Собственно, подозреваю, ради этого они и играли.

Я сообщил это Тускубу, но, похоже, ни на йоту не уменьшил его желания встретиться с красотками.

— Ну смотри, потом не жалуйся, — сказал я.

Вот это действительно было бесполезно. Игровое сообщество само выступало за свободу слова, и разработчики честно предупреждали, что если кто-то этой свободой воспользуется — возврата к цензуре не будет. Прямые оскорбления, конечно, попадали под карающий бан модератора, но против сарказма он был бессилен.

— Не буду, — пообещал Тускуб. — Девчонки, за мной!

Его девицы устремились к трапу. Тускуб прикупил еще одного стрелка. Это была стройная блондинка в ярко-красном платье с умопомрачительным количеством вырезов. Врагу проще было бы попасть в нее, чем в платье. Теперь у Тускуба снова было семеро стрелков.

Я проводил команду марсианина задумчивым взглядом. Тускуб со своей командой направился к заводскому комплексу. Именно туда, куда отправился бы Алекс. Впрочем, больше тут, собственно, и идти-то было некуда.

Только я собрался вызвать Ириску, как она сама вышла на связь.

— Герман, планшет Дартаньяна еще у тебя? — сходу спросила Ириска.

— Конечно, — ответил я. — Это же вещественное доказательство.

— Не только, — ответила Ириска. — Помимо сканера информационных потоков в чит встроен маячок. Анализ кода позволяет утверждать с высокой долей уверенности, что он создан Алексом.

— Вот как? — протянул я, переваривая информацию. — Значит, Алекс теперь может отслеживать мое местоположение?

— Предположительно Алекс, — уточнила Ириска. — Но да, создатель чита тебя отслеживает.

— Да брось, Ириска! Ты же знаешь, что это Алекс.

— Я знаю, что ты очень хочешь его поймать, — отозвалась она. — И это мешает тебе сосредоточиться на других возможных вариантах.

— Я сосредоточен, как никогда, — заявил я. — И это точно Алекс. Он всучил чит лоху, чтобы самому не подставляться. Это в его стиле. Дартаньян нашел бы винтовку, а Алекс потом вынес бы его и отобрал ее.

Лично мне это казалось совершенно очевидным. Для боя с Чертом, как говорил Кролик, снайпер очень пригодится. Хотя с такой-то винтовкой он в любом бою лишним не будет, но тут уже вырисовывалась определенная схема. И эта схема была вполне в духе Алекса. Если приходилось загребать жар, он всегда старался делать это чужими руками, а маяк должен был не дать Дартаньяну ускользнуть с трофеем.

— Значит, теперь Алекс будет охотиться на тебя, — сказала Ириска.

— Не исключено.

Так было даже лучше. Личное снаряжение «привязано» к владельцу и чужой планшет мог забрать только сыщик или администратор игры. Алекс наверняка это знал. Когда маяк приведет его ко мне, он сразу поймет, кто перед ним. Оставалось надеяться, что я сумею распознать Алекса первым. Или что Алексу так нужна эта ивентовая «броня», что он всё равно попытается как-то забрать у меня трофейную винтовку.

— Не будь слишком самонадеян, Герман, — сказала мне Ириска. — Алекс опасен.

— Я знаю, — ответил я; и знаю, увы, лучше, чем кто-либо другой. — Но спасибо, что ты обо мне беспокоишься.

— Я беспокоюсь о ценном сотруднике, — строго сказала Ириска. — Потеря которого нанесет агентству долговременный экономический ущерб. А это агентство мне, между прочим, зарплату платит.

В рамках отработки этой зарплаты я попросил ее пробить по нашим базам Тускуба. Он в них не значился. Ириска пообещала еще покопаться и отключилась. Я сошел по трапу, внимательно поглядывая по сторонам. По другую сторону насосной станции шагал боевой треножник. Темно-красная орудийная башня плавно проплывала над резервуарами. Со стороны склада показался отряд марсиан с белыми черепами на броне.

Воздух прорезал свист летящих снарядов. Я и оглянуться не успел, а они уже падали повсюду. Гремели взрывы, рушились здания. Насосная станция сложилась, как карточный домик. От треножника одни ноги остались. Пилот даже матюгнуться на прощание не успел.

— Ну не хрена себе! — прошептал вместо него я.

Сектор накрыла массированная «артиллерийская поддержка»! Теперь понятно, почему попрятались Рыболовы.

1.07

Точность у такой «артиллерийской поддержки» была практически никакой. В сектор попали, и ладно! Зато в самом секторе кто не спрятался, тот сам себе враг. Корректировщики огня в игре, конечно, были, но при таком массированном обстреле толку с них не было от слова «совсем».

Я резко выдохнул и скомандовал:

— За мной!

Мы всем отрядом рванули по набережной. Я бежал первым, стараясь, пока возможно, держаться ближе к борту лодки. У магазинов иммунитет ко всем атакам. Формально только у них, но я знал, что рядом тоже не прилетало. У снарядов приличный разброс осколков и чтобы не обсчитывать коллизии, разработчики очерчивали вокруг каждого неуязвимого объекта безопасную зону.

По моим прикидкам, она покрывала примерно полпути до того места, где была компрессорная. Он нее мало что осталось, но я помнил, где она была. Позади с грохотом рухнуло здание склада. Впереди промелькнула одна из девиц Тускуба.

«Тускуб! В укрытие!» — бросил я на ходу в локальный чат.

«Да где оно⁈» — незамедлительно отозвался Тускуб.

Кто-то из марсиан тотчас подсказал, что надо прорываться на завод. Его бетонные перекрытия раздавали приличный бонус к укрытию, да и земляне, как могли, старались по нему не бить. Зато на подходе к заводу царил сущий ад наивысшего, третьего уровня. Это значило, что снаряд, прилетев в вашу локацию, получал +3 к традиционным трем единицам и если суммарно на трех кубиках выпадало 6 и меньше, то засчитывалось попадание! Снаряды сыпались градом.

Кирпичные домики под обстрелом рассыпались словно картонные, лишая марсиан даже такого слабенького укрытия. Останки компрессорной весело полыхали. Едва мы выскочили из безопасной зоны, как набережная содрогнулась от взрыва. В небо взметнулся столб земли и гравия, в котором отчетливо проступили три кубика: два, два и три. В сумме всего 7. Это было близко! Во всех смыслах. Нас чуть было не снесло в воду взрывной волной. К счастью, этим и ограничилось. Осколки могли накидать ран небронированным специалистам, а у тех было не так уж много пунктов жизни.

Оглянувшись на свой отряд, я успел заметить, как следующий снаряд прилетел в отряд черепов. Им на трех кубиках выпало всего пять. Взрыв расшвырял тела в красной броне. Хакер на ходу обвела руины станции своим планшетом, сканируя, где теперь вход, и указала:

— Туда!

Умничка. Без нее мы бы потратили пару игровых тактов на поиски, а это пара лишних снарядов. Металлическую дверь присыпало землей. Штурмовик открыл ее и заглянул внутрь.

— Чисто! — объявил он, и мы поспешно нырнули внутрь.

Дверь захлопнулась. Внутри было темно. Темнота давала −2 к точности всем. На броне включились фонари, понизив штраф к точности до −1 как нам, так и по нам. Заодно осветили каменную лестницу. Мы спустились по ней и оказались в квадратной комнате. Вдоль дальней стены выстроились шкафы с оборудованием. Справа стену скрывали трубы. Слева была дверь. Согласно карте Кролика, она вела в коридор до подвала, где засел землянин.

Пол под ногами содрогнулся от близкого разрыва. С потолка осыпалась бетонная крошка, недвусмысленно намекая, что здесь задерживаться не следовало. Эх, и почему у сыщиков нет неуязвимости, как у нейтралов? Ну, считали бы меня читером. Экая беда!

Сыщиков и без того считали узаконенными читерами даже официально. В правилах игры для нас столь же официально был прописан запрет на получение призов и игровых наград. Хорошо хоть сундучки собирать можно было, да и по поводу них игроки регулярно хай поднимали. Ну так и к чему все эти сложности? То есть я знал к чему: для маскировки в среде обычных игроков, но мне всегда казалось, что охотнику лучше всего маскироваться под добычу. Увы, мое мнение на этот счет никого не интересовало. Как говорил шеф: есть инструкция, соответствуй.

Развернув свой отряд перед дверью, я осторожно приоткрыл ее. В дверь тотчас прилетел бластерный разряд. Под потолком вспыхнули перекрещенные мечи.

— Эх, чтоб тебя, — тихо сказал я.

Если бы мои бойцы успели взять землян на прицел, я бы получил бонус к инициативе. Впрочем, я поторопился недобро помянуть своего глазастого противника. По бокам от мечей провернулись кубики и мне выпала четверка против его тройки. Бонус всё-таки будет. А вот проку с него — вряд ли.

Несколько раундов мы впустую тратили время и заряды. На каждое попадание — спас-бросок за укрытие, второй бросок за броню, если уж совсем не повезло — исцеление от медика. Не везло землянину только с моим снайпером. Старикан, встав на колено за скамейкой, каждый второй ход стабильно наносил одному из его бойцов сразу две раны. Землянский медик за те же два хода отлечивал их обратно. Хм… Если Алексу так нужна винтовка, ему самое время помочь мне.

Я заглянул в марсианский чат. Из цензурных слов в нём были только предлоги. Да и то не все. Сетевой этикет требовал выставить на последний бой против достойного противника самое лучшее, а Рыболовы, разумеется, были более чем достойны того, чтобы их вынесли с почетом, и вот теперь элитные силы Черепов перемалывались в труху на открытом поле. Наемники в поселке отчаянно рвались на территорию заводского комплекса, но там их встречали Рыболовы.

«Тускуб, ты еще жив?» — спросил я.

«Да», — отозвался тот. — «Ненадолго. Внутрь не прорваться»

«Ты всё еще на углу завода?»

«Да, у сборочного цеха»

Сборочным цехом считался большой зал со стапелями и рельсами, ведущими прямо в воду. Он располагался ближе всех к набережной.

«Помощь нам не помешает», — добавил Тускуб.

«Мне тоже», — сообщил я. — «Я нашел проход в подвал под цехом, но тут засел землянин».

«Я помогу», — отозвался Тускуб.

«Вход рядом с тобой, дверь снаружи на углу здания», — написал я.

«Стой!» — тотчас вклинилась в чат наемница по имени Сола. — «Там не пройти, наши уже пробовали».

Я на всякий случай взял ее на заметку. Просто потому что пора бы уже кого-нибудь взять на заметку, а у Тускуба не было в отряде снайпера. Впрочем, в заводском подвале был еще один магазин.

«Вдвоем мы с ним справимся», — ответил Соле Тускуб. — «Только прикрой меня отсюда».

«Попытаюсь», — ответила Сола.

«Держись, Герман, я иду», — написал Тускуб.

«Спасибо», — ответил я, и запросил у Ириски обновленную сводку.

Как я и опасался, Фишку утюжила вся землянская флотилия. Снаряды, ракеты, лазеры дальнего радиуса действия — по нам били всем, что только нашлось в их арсенале. Разве что адмирал из личного бластера не пальнул.

Землянские катера атаковали зону высадки. Треножники Черепов зашли в воду и отогнали их, потопив парочку, но прозевали подводную лодку и та почти в упор угостила их торпедным залпом. В целом дело выглядело так, будто сегодня в тринадцатом секторе хоронили отнюдь не Рыболовов.

Интересная задумка, надо признать, только как же она не вовремя! Ледяная лихорадка пока больше не напоминала о себе, но я знал — это пока. И когда она меня свалит, не видать мне ни виртуала, ни головы Алекса. Шеф, конечно, тот еще эксплуататор, но против медицины никогда не попрёт. Отстранит нахрен от следствия, а дело отдаст какому-нибудь балбесу, который не то что Алекса, своих носков поутру найти не сможет.

— Блин, — проворчал я.

Затем тихо выдохнул и заставил себя сконцентрироваться на деле. Алекс, зараза, так глубоко всё спланировал, что просто не мог пропустить очевидный вариант, когда ганкера прибьют марсиане. А напасть на своих не могли даже наемники. Ну и как тогда Алекс планировал отобрать винтовку у марсианина? Разве что как-то помочь землянину победить меня, но я пока не видел, как он смог бы это сделать.

«Я готов, Герман», — сообщил Тускуб. — «Атакуем его разом с двух сторон. Вперед!»

В коридоре было пусто. Под потолком горели две желтоватые лампы. Какое-никакое, а освещение, и мой отряд лишился бы защитного бонуса за полумрак. Кроме того, пришлось бы потратить ход на перемещение. С таким преимуществом землянин, пожалуй, действительно мог побить меня. Особенно если ему не пришлось бы отвлекаться на Тускуба.

Наступил десятый раунд. Тускуб подключился к бою и под призрачными мечами провернулся его кубик на инициативу. Выпала пятерка. Я еще секунду напряженно размышлял, и решил не рисковать. Мои бойцы продолжили стрелять через коридор. Примерно с тем же успехом.

А вот отряд Тускуба вломился прямиком к землянину. Семь стрелков со скорострельностью зажгли так, что от разрядов в комнате землянина даже бонус за полумрак отменился. К сожалению, только на текущий такт инициативы, но мы тоже успели пострелять чуть лучше обычного.

Затем землянин взялся за Тускуба, и взялся всерьез. Нам едва пара разрядов прилетела. Они шваркнули о дальнюю стену и погасли.

«Герман, ты где застрял⁈» — написал Тускуб в чате на следующий ход.

«Держитесь там, скоро буду», — тотчас добавила Сола.

В микропаузе между ходами я еще раз прикинул в уме варианты. Землянин потерял еще одного бойца. Тех, что осталось, вряд ли хватит, чтобы выбить весь мой отряд за два хода, а больше мне и не надо. Если Тускуб — это Алекс, то к лешему маскировку — прорвусь внутрь и заблокирую гада!

«Уже рядом», — написал я, и дал своим команду выдвигаться.

Штурмовик с гренадером первыми нырнули в коридор. Два плечистых здоровяка перекрывали его почти полностью. За ними шли македонец со снайпером. Ствол снайперской винтовки торчал над плечом гренадера. К сожалению, у нас было только по одному действию на ход. Я даже никакие приказы, кроме как на перемещение, отдать не мог. Единственная, кто у нас хоть что-то смогла — это Аналитик, у нее сбор данных даже на ходу шел и +1 к точности на следующий ход будет.

«Давай быстрее», — написал Тускуб. — «Нас тут совсем задавили».

«Еще ход», — ответил я. — «Сейчас он откатится назад».

Это было бы разумно. Из центра коридора мне был виден почти весь отряд землянина. Если он собирался вначале разделаться с Тускубом, ему стоило потратить ход на перегруппировку и отступить на один боевой сектор назад. Да, это потеря темпа, но куда ему спешить? А отступив, он бы оставил мне на обозрение пустую нейтралку между ним и Тускубом, и тут уже мне пришлось бы потратить целых два хода — на выход на новую нейтралку и на размещение отряда за укрытиями. Пошаговые стратегии — это фактически те же шахматы. Тут надо думать на несколько ходов вперед.

Землянин не подумал. В терминах шахмат — зевнул. Хорошо так зевнул, кстати. Гренадер закинул в комнату магнитную мину. Никого не убил, но понизил уровень защиты у баррикады из опрокинутой мебели, и мы неплохо накидали ран землянскому воинству. Их медичка на шестерку излечила две раны, но ее саму уже взял на прицел мой снайпер. Следующий ход начался с того, что медичка зрелищно отлетела прочь с простреленной головой.

«Отличный выстрел!» — написал Тускуб.

«Как вы там?» — спросила Сола.

«Побеждаем», — ответил я.

Это я немного поторопился, конечно, но результат уже был очевиден. Землянин продержался еще четыре хода и пал. Последний бросок кубиков выдал ему три единицы. На нагрудной панели жалобно мигнул красный огонек. Это карма — не надо было продавать проход Алексу.

У Тускуба в строю остались всего три девицы, да и те — на последнем издыхании. Сидя рядком на ступеньках, они, словно три мышки, сосредоточенно грызли пайки. Один паек восстанавливал пять ран. В реальном мире он еще должен был автоматически записывать бойцов на прием к стоматологу.

Тускуб вздохнул, обводя печальным взглядом четверку павших стрелков. К ним тотчас метнулась моя медичка. Двоих ей удалось поднять на ноги. Их синхронно шатало. У обеих после «воскрешения» было по одному пункту жизни. Тускуб тотчас выдал каждой по пайку. Еще одна девица была «в коме» — то есть «убита», но улучшенный медик-телепат мог бы вернуть ее к жизни, если бы он у нас был. Ну или до магазина дотащить. Четвертая девица — та самая, которую Тускуб недавно нанял на лодке — оказалась мертва окончательно и бесповоротно.

Эта победа принесла нам 35 пайков. Я отдал свою долю Тускубу.

— А ты как же? — не вполне уверенно произнес он.

— Тебе нужнее, — ответил я, и мысленно добавил: — С таким-то стилем игры. — Вслух же я произнес: — И спасибо, что выручил.

— Да ерунда, — Тускуб отмахнулся. — Идем, там наверху наших бьют.

— Тебе бы вначале отряд пополнить, — возразил я. — Магазин рядом.

— Только там бомбят, — напомнил Тускуб.

Грохот выстрелов был слышен даже здесь, и пол под ногами едва заметно, но всё же заметно содрогался.

— Второй магазин в подвале, — сказал я, одновременно выводя на забрало карту, чтобы прикинуть маршрут.

— Да там одни мутанты, — Тускуб снова махнул рукой. — Ну их нафиг. Идем!

Его девицы, торопливо догрызая пайки, поднимались на ноги. Я подумал, что для Алекса Тускуб слишком уж торопится не туда. Разумеется, это если он не напрашивался на то, чтобы я уговорил его составить мне компанию.

На самом-то деле, все основания к этому были. Тускуб оказался неплохим помощником, да и вообще в два отряда охотиться на читеров заметно проще. Не зря сыщики часто работали с напарниками. Я тоже раньше так работал. Пока моего напарника не убил Алекс.

— Действуй, — сказал я. — А я всё-таки проверю, что здесь.

— Блин, Герман, ты осторожничаешь, как земляшка, — проворчал Тускуб. — Мы же марсиане. Марс атакует!

Он вскинул правый кулак в марсианском салюте. Наверху громыхнуло. С потолка осыпалась крошка. Тусклая лампа над входом погасла.

— Пока больше похоже, что Марс огребает, — мрачно заметил я.

— Это мы еще посмотрим! — воинственно заявил Тускуб.

Я не стал спорить. Сола в чате воззвала о помощи, и Тускуб тотчас умчался ее спасать. Я едва успел пожелать ему удачи.

1.08

В подвале было темно и сыро. С труб под потолком капала вода. Стены заросли мхом и чем-то, похожим на плющ с длинными усиками. Из-за кроваво-красного цвета он считался марсианским растением, случайно завезенным на Землю вместе с припасами для армии. У Виктора Успехова есть цикл романов по игре и там этот плющ лезет на Землю настырнее, чем марсианская армия.

Однако разработчики так и не придумали, как обыграть этот плющ, и пришлось ему остаться антуражем. Это, к слову, к давнему спору о том, был ли цикл по игре или игра по циклу. Рекламщики ради интриги напускали туману, но на самом деле — цикл по игре. Игра изначально вообще задумывалась по «Войне миров» Уэллса, но потом многое переиграли из соображений баланса. Кстати, никому не рекомендую при Успехове упоминать Уэллса. Последний, кто это сделал, получил вазой по голове. То ли профессиональная ревность, то ли просто горячий нрав.

Впереди в свете фонарей промелькнула здоровенная серая тень.

— Что за хрень? — вслух удивился я, бросая быстрый взгляд на карту поверх забрала. — А говорили: безопасный проход.

С пути я не сбился. Один из ориентиров на карте был как раз перед нами. И прямо перед ним разворачивался для боя отряд мутантов. Эти уродливые кадавры считались условно-нейтральными юнитами. Они не обладали неуязвимостью истинных нейтралов, а были, как и мы, наемниками, однако могли примыкать к любой из враждующих сторон. Эти примкнули к землянам.

— К бою! — скомандовал я.

Позиция была так себе: длинный темный коридор, который был уже нарезан на сектора поля боя, и практически без каких-либо укрытий. Последнее, впрочем, было неважно — мутанты всё равно предпочитали рукопашный бой. А у меня, наоборот, одни стрелки.

Под потолком вспыхнули перекрещенные мечи. Мне выпала тройка против его единицы, но у моих стрелков и так инициатива была выше. С той стороны стреляющими были лишь два мародера — пара здоровенных крепышей в хитиновой броне с топорами и «перегретыми» бластерными винтовками.

«Перегретыми» считались поврежденные бластеры, которые на любой выстрел бросали дополнительный кубик и при выпадении единицы или двойки могли выйти из строя на один ход. Хотя у мародеров было всего по 2 выстрела на 4+, они и с нормальными бластерами много не навоюют. Это прежде всего защитники навроде стражей, причем ближе к их «усталой» версии. Зато и стоили они всего по 70 очков.

За мародерами пряталась редкая страхолюдина с длиннющими когтями. Это была медичка, исцелявшая союзников иглоукалыванием. Она лечила только в своем секторе, зато лучше человеческих медиков. Еще дальше стояло чучело с флагом, заменявшее им командира. Приказов и оружия у него не было, зато сам флаг раздавал разные бонусы.

Синий землянский повышал защиту. Белые символы на знамени показывали — как конкретно. Две волны означали бонус на «уворот» — по сути, тот же спас-бросок за укрытие, но без укрытия. При удачном броске кубика ловкий мутант уворачивался от бластерного разряда или удара в рукопашной. Мародеры ловкостью не отличались.

— Псы, — тихонько прошептала Аналитик.

Ну да, псы. Я чуть было не сказанул: «спасибо, капитан Очевидность». Еще не хватало язвить с ботами. Но я бы сильно удивился, если бы было что-то другое. У мутантов есть неплохие сборки с тяжелыми монстрами, но если видишь флаг на уворот — это стопроцентно псы.

Первым из темноты выступил долговязый тип, похожий на вытянутый пень с хлыстами вместо рук. Это был погонщик псов. У его ног крутилась свора зубастых тварей, больше похожих на гибрид крокодила с обезьяной, однако официально они именовались «псы войны». Вот насчет «войны» — это в точку. Острые когти псов рвали броню, словно картон. Псов было восемь. Могло быть и девять, но мутант предпочел на 40 очков улучшить медичку.

— Надо было взять огнеметчика, — проворчал я себе под нос.

Знал ведь, что через подземелье пойду! Но не сообразил. Да и Кролик, зараза такая, обещал безопасный проход. Какой он тут к лешему безопасный? Отдельный мутант, может, и не ровня человеку, но мутанты побеждали числом.

И, вопреки известной фразе, умением тоже. Есть такой виртуальный клуб «Шесть собачек», где собирались любители так называемого раша — стремительной атаки толпой дешевых юнитов. Без изысков. Тонкие ценители тактики смотрели на рашеров с презрением, что, однако, нисколько не мешало тем выносить ценителей с завидной регулярностью. И дело тут было вовсе не в удаче. Дешевые юниты могли за себя постоять, когда поддерживали друг друга, и мастера клуба вдумчиво изучали эту шантрапу, подбирая самые сильные сочетания.

Клуб выпускал одноименный журнал и вот эту самую сборку с восьмью псами я видел в последнем номере. Там автор убедительно, на две страницы, с цифрами и примерами обосновывал замену девятого пса на улучшение «шустрые иглы» для медика. Улучшение позволяло медику лечить сразу после перемещения. Что ж, сейчас у меня будет возможность оценить его выкладки на практике.

Расстановка закончилась. Знаменосец мутантов взмахнул флагом. Псы сбились в стаю перед погонщиком, образуя единый отряд. Поразить отряд было проще, да и урон по площади накрывал всех разом, зато владелец отряда мог подставлять под удар менее ценных юнитов. А у песиков хоть и всего по 4 пункта жизни, но самих-то их восемь, да и серьезную проблему погонщик представлял именно пока они были живы.

— Горелый же блин, — констатировал я, одновременно раскидывая по планшету указания.

Снайперу я приказал выцеливать медичку, а остальным — сконцентрироваться на псах. Гренадер начал с осколочной гранаты — это 1 урон по цели плюс еще по одному на 6+ всем в отряде, а там девять целей. Девять кубов стремительно провернулись над мутантами, пока осколки разлетались во все стороны. Я впился в них взглядом. Здесь был шанс достать погонщика, поскольку кубы бросались за каждого. Увы, не повезло. Выпали всего две шестерки, да и те по псам.

Поток бластерных разрядов тоже меня не порадовал. Пару ран отхватил здоровый пес с белой полосой поперек морды и столько же прилетело зеленомордому лохматику. Я применил приказ «Целься точнее!» на штурмовике, перебросив неудачные броски. Выпала пятерка и две единицы. У лохматика стало три раны.

— Взять их! — заревел погонщик, и хлестнул псов плетьми.

Каждому досталось по одной ране. Лохматик рухнул на пол. Над ним воспарила пиктограмма с черепом. Остальные ринулись на нас. Погонщик тяжело затопал следом. По правилам в игре доступно только одно действие на ход, но он был частью отряда, а отряд перемещался. Вот так эти сочетания и работали.

Мародеры двинулись следом. Ну да, стрелки они никакие, зато их топоры будут хорошим подспорьем в рукопашной, да и страхолюдина была за ними, как за хитиновой стеной. Об этом я не подумал. Моя медичка картинно вскинула бластер. Разряд на двоечку улетел в темноту и разбился о кирпичную стену. Аналитик за моей спиной старательно барабанила пальчиками по экрану планшета.

Псы, отхватив стимулирующих плетей, на последнем такте поднажали и проскочили через нейтралку в мой сектор. За ними притопал погонщик и начался второй ход.

Прицеливание давало моему снайперу максимальную инициативу. Страхолюдина лишь на миг высунула морду, и тотчас словила в нее разряд. В броске на уворот выпала двойка. Страхолюдина громко взвизгнула, лишившись сразу трех пунктов жизни.

Аналитик раздала всем моим +1 к точности по псам, и пошла рукопашная. Точнее, пока еще вхождение в нее. Чардж, как говорят игроки. Я приказал гренадеру взорвать мину. Тот вопросительно оглянулся на меня. Если удар задевал своих, требовалось подтверждение.

— Действуй! — скомандовал я.

Гренадер взвел мину. На него бросился пес. Гренадер обрушил мину ему на голову. Бабахнул взрыв. Пса разнесло в клочья. Гренадер отлетел назад с тремя ранами. Взрывная волна прокатилась по коридору, но моих ожиданий не оправдала. Единственная, кого она сбила с ног, была мой Аналитик.

Двое псов прыгнули на штурмовика, но он успел всадить в них очередь. Три раны, равномерно распределенные по тварям, у которых уже было три и две раны, уложили их к ногам лысого здоровяка. Хвала Рандому!

Еще две псины накинулись на Македонца. Я велел ему сосредоточиться на псе с белой полосой — у того оставался всего один пункт жизни, но тут кубики оказались не на нашей стороне. Я даже перебросил броски македонца, потратив приказ «Всё переделать!» — с тем же успехом. К счастью, битый пес тоже оказался не на высоте, а вот второй тяпнул Македонца за ногу.

Последние два пса прошмыгнули к специалистам. Хакер умудрилась промахнуться в упор, а вот медичка меня удивила. Встретив пса плечом, она на шестерку влепила ему заряд в брюхо. Пес громко взвизгнул. Здоровенные челюсти клацнули, ухватив один воздух. Погонщик хлестнул пса плетью. Тот опять взвизгнул, и снова бросился на медичку. На этот раз ей досталась одна гарантированная рана за стимул хлыстом и еще одну пес набросил от себя.

Под финал в наш сектор зашли мародеры с медичкой. Она протянула руку и ткнула шипом в бок пса с белой полосой. Тот воспрял прямо на глазах. Ну еще бы ему не воспрять, когда сразу две раны долой.

— Чтоб тебя… — произнес я в паузе между ходами.

Знаменосец снова замахал флагом. Хорошо ему там одному. Никто не мельтешил перед глазами, не сбивал с мысли. А мне надо было срочно решить, кого выбивать первым. По логике это должна была быть медичка, но тут погонщик подставился, не оставив при себе ни одного пса для защиты. Все были связаны рукопашным боем. Даже хакер с медичкой еще держались.

Указав на погонщика, я выдал последний из своих приказов: «Враг там!» Приказ давал +1 к точности при стрельбе по цели, а ловкости для уворота у погонщика не было. Было у него 6 пунктов жизни. Гренадер прямо с земли жахнул бронебойной гранатой. Две раны за попадание плюс одна за шестерку.

— Не подведи, — прошептал я штурмовику.

Турбобластер замолотил, выплевывая один разряд за другим. Четверка — попал, тройка, тройка, двойка — все мимо, и, наконец, шестерка — сразу две раны! С тяжелым вздохом погонщик завалился на спину.

Я указал аналитику на того пса, что донимал медичку. У мутанта оставался всего один пункт жизни. Аналитик метнулась к медичке, «включаясь» в их рукопашный бой. На выстрел из бластера выпала пятерка. Полумрак в рукопашной не учитывался, а вот +1 к точности от «анализа повреждений» был. Итого, стало быть, шестерка. Пес рухнул на пол.

— Спасибо, — выдохнула медичка.

Мародеры провели «чардж» в моих бойцов, но те, не связанные боем, сумели еще по разу отстреляться в них. Гренадер пробил своему противнику броню, сумев нанесли две раны и увернуться от удара топором. Штурмовик — ровно наоборот: промазал и получил удар топором на две раны.

Четвертый ход я начинал с мрачными мыслями. Снайпер вновь влепил прицельный выстрел в страхолюдину, но тварь не добил. Приказы у меня кончились. Бластер я отдал Аналитику. Та старательно собирала информацию о наших противниках и, надо заметить, их дела обстояли лучше наших.

Топоры мародеров наносили больше ран, чем удары прикладами по хитиновой броне. Хакер отбивалась уже из последних сил. У гренадера оставалось жизни на один удар топором, а без бронебойных гранат мне пришлось бы совсем туго.

По моей команде снайпер, аналитик и даже медик бросились ему на помощь. На троих они нанесли мародеру всего одну рану, но само наличие троих противников позволило гренадеру вырваться из схватки без штрафа. Силуэт Хакера на планшете мигнул красным и погас. Пес победил. Призом победителю стала бронебойная граната с занесением прямо в пасть. На шестерку мутанта разорвало пополам.

Страхолюдина тем временем продолжала лечить псов, которые наседали на Македонца, и это оказалось фатальной ошибкой моего противника. Надо было лечить мародеров. Следующим ходом мы завалили одного, затем снайпер выстрелом в упор уложил страхолюдину и, можно сказать, партия. Правда, псы всё-таки загрызли македонца, прежде чем мы покончили с мутантами окончательно.

Выстрел из гранатомета опрокинул знаменосца. Мечи погасли. Я получил пайки на 350 очков и потерял двух юнитов. Все остальные были ранены. Не успел я раздать им пайки, как из темноты раздалось утробное рычание.

1.09

До мутантского магазина мы добрались первыми. Доковыляли, лучше сказать. У раненых бойцов скорость передвижения невысокая, а лечиться нам было некогда. Мутанты буквально наступали на пятки. Хорошо хоть это были уже не рашеры, а тяжелые монстры, у которых скорость тоже так себе.

В магазин вела дощатая дверь, сделанная не иначе как из сломанного поддона. За дверью располагалось просторное помещение с земляным полом. На нем росли грибы с плоскими шляпками. Они были здоровенные и служили тут стульями. Меж грибами по полу вился красный плющ. Вдоль дальней стены тянулась низенькая стойка, за которой сидело в кресле-качалке нечто среднее между грибом и лупоглазой старушкой.

— Ох, покупатели! — проскрипела она. — Заходите, заходите. Чего желаете?

Проскрипела старушка, но с таким же успехом это могло быть и кресло.

— Желаем подлечиться, — ответил я. — И посмотреть на ваших наемников.

— Это можно, — согласилась старушка. — Если еда есть.

— Есть, — сказал я.

Сверху свесилась огроменная каракатица, ширнула всех моих лечебным снадобьем и вновь распласталась по потолку. Из-за красного цвета и длинных щупалец она снизу казалась разросшимся плющом. Старушка достала старинные счеты и отметила, сколько я ей уже должен.

— А наемники — только такие, — проскрипела она, кивком указав направление.

Вдоль правой стены неподвижно застыли редкостные монстры. Те, над которыми светилось название — были живыми, без имени — элементами декора. Одни от других отличались не сильно. В углу стояла деревянная клетка. В ней сидели псы.

— Ничего не имею против мутантов, — сказал я, разглядывая монстров.

— Такие покупатели — редкость у нас, — чуть более благожелательным тоном проскрипела старушка.

В целом-то, игроки мутантов не жаловали. Да, те были не так хороши, как люди, зато дешевле и со своими фишками. Думаю, их подвела низкая цена. Сложно воспринимать всерьез бойцов средней стоимостью в 50 очков, а уж для гильдийца набрать в отряд «дешевое барахло» и вовсе чревато потерей лица, им одну элиту подавай. С третьим большим обновлением ряды мутантов пополнились дорогими и мощными монстрами, но стереотип уже успел прижиться.

Я приказал Аналитику сканировать всех мутантов и просчитать варианты ровно на 240 очков.

— И поставь в приоритете тех, которые против живых целей, — добавил я. — Нам через мутантов пробиваться.

— Мутанты с мутантами не воюют, командир, — спокойно сказала Аналитик, обводя монстров инфо-планшетом.

— Ага, — скрипнула старушка. — Если сам в драку не полезешь.

— Не планировал, — отозвался я.

Старушка скрипнула в ответ что-то невнятное. А может, это скрипнуло ее кресло. Я хмыкнул и вызвал Кролика. Тот отозвался примерно через полминуты.

— Привет! — радостно воскликнул Кролик, появляясь на забрале. — Тебя еще не убили?

— Пока нет, — ответил я. — Но могли. Ты говорил, что в подвале будет безопасный проход, а меня чуть мутанты не сожрали.

Кролик озадаченно почесал подбородок, затем вскинул вверх палец, показывая, что сообразил в чем дело:

— А! — воскликнул он. — Ты забыл взять в отряд мутантов!

— Наверное, кто-то забыл предупредить, что они мне понадобятся, — ответил я.

— Я думал, ты всё про игру знаешь, сыщик.

Мне показалось, или у него слово «сыщик» прозвучало с сарказмом? По идее, не должно было, ведь голос синтезированный. Однако мои уши уловили именно так.

— Я сыщик, а не ходячая энциклопедия, — проворчал я.

Игре было всего три года, но в ней уже складывались свои сообщества и субкультуры. Всех и не отследишь, особенно тех, которые в массе своей законопослушные. Такие, как мутанты. Они держались особняком и не лезли в конфликты между землянами и марсианами. Я имею ввиду, в реальном мире. Да и в виртуальном за ними водилось разве что ганкерство — вот это они любили — а когда я последний раз брал мутанта-читера, уже и не припомню.

— И разве наемники не обязаны сражаться за нанимателя? — спросил я.

— Обязаны сражаться за, — подтвердил Кролик. — Но не обязаны сражаться против. Они будут защищать землян.

— Так, погоди, — произнес я, укладывая новую информацию в голове. — То есть, если я наберу мутантов, другие мутанты не нападут до того, как я доберусь до Черта?

— И после тоже, — ответил Кролик. — Таков приказ самого Черта. Он будет сражаться один на один.

Произнося «один на один», кролик вначале показал мне левый указательный палец, потом — правый.

— Алекс знает про это, — продолжил он. — И про мутантов тоже знает. В отличие от тебя. Тебе лучше поторопиться. Алекс уже на пути к цели.

— Ты в этом так уверен?

— У Черта то, что ему нужно.

— У меня тоже, — ответил я. — Так что я с таким же успехом могу подождать его в магазине. Погоди-ка секунду!

Я поднял забрало и спросил у старушки, не заходил ли сегодня к ней марсианский наемник, который нанял мутантов. Та заверила меня, что последний марсианин тут был пару лет назад, когда Фишку еще не заняли Рыболовы. Я кивнул и опустил забрало обратно. Кролик сидел на камне и обрывал лепестки с ромашки. Лепестки отрастали с той же скоростью.

— У мутантов Алекса еще не было, — сказал я.

— А если он взял мутантов на старте?

— Хм… Дай угадаю. Сегодня в меню были доступны для найма мутанты-снайперы?

— Так не честно! — возмущенно воскликнул Кролик, вскакивая на ноги. — Ты подглядел!

Камень тотчас исчез.

— Нет, — сказал я. — Но это было бы логично.

— Они были, — сообщил Кролик, и тоже исчез.

Я нахмурился. Определенно чего-то он не договаривал. Впрочем, это обычное дело. Информация стоила денег. Но главное, Кролик не спросил, что же такое есть у меня, что нужно Алексу! Вот это уже совсем на него не похоже.

— Командир, — сказала Аналитик. — Анализ закончен. Могу предложить три варианта.

Она показала мне экран своего планшета. Погонщика с пятью псами я отсеял сразу же. Вот три бронированных сколопендры — это уже интереснее. У них и защита, и ловкость для уворота. Без флага, правда, ловкость так себе, но всё же с 6-ю пунктами жизни есть неплохой шанс добраться до врага. Третьим вариантом был здоровенный жук на 160 очков и опять же пара псов. Несмотря на жуткий облик, жук был, скорее, живым бульдозером, главная ценность которого — в его способности уничтожать укрытия. Ну и кроме того он мог бы послужить живым щитом для моих рукопашников, но всего пара псов — это не серьезно.

— Мне вот эту троицу, — сказал я старушке, показывая ей сколопендр на экране планшета.

В ответ снова раздался скрип:

— Отличный выбор.

«Всё-таки она», — подумал я.

Следующие слова я не разобрал. Впрочем, они были обращены не ко мне. Три монстра отделились от стены. Выглядели сколопендры как бронированные многоножки с поднятым торсом и человеческой головой с хитиновым гребнем вместо волос. Длинный хвост заканчивался парой шипов. Они волочились по полу и тихо шуршали. Хитиновые щитки на ходу наливались красным цветом. Когда сколопендры выстроились передо мной, оказалось, что их лица на одном уровне с моим. Лица у них были невероятно бледные и с очень резкими чертами. Даже глазницы имели форму сплющенного шестиугольника.

Старушка указала сколопендрам на меня и тихо скрипнула. Монстры синхронно склонили головы. Их гребни так и остались нейтрального серого цвета. На моем планшете добавились три боевых юнита. Я расплатился со старушкой, округлив пайки за лечение в ее пользу. Не люблю таскаться с огрызками.

— Благодарю, молодой человек, — скрипнула мне старушка, и снова добавила пару скрипов для своих подопечных.

Те что-то скрипнули в ответ и мы покинули магазин. Отряд мутантов ждал нас перед входом. Монстры деловито полировали клешни. Заметив нас, они пришли в движение. Я окинул взглядом позицию. Охраны перед входом не было, но ряд сталагмитов мог послужить отличным укрытием для моих стрелков. На стороне противника укрытий не наблюдалось.

Мои сколопендры хором издали странный звук, нечто среднее между барабанной дробью и затяжным хрустом. С той стороны раздался аналогичный звук, только раза в три громче. Затем монстры развернулись и скрылись в боковом проходе. Я тихо хмыкнул.

— Ну, спасибо, — сказал я.

Сколопендры тихонько скрипнули в ответ. Я сверился с картой. Нам, по счастью, было не в тот проход, куда ушли мутанты.

Впрочем, на правильном пути мы их тоже встречали. Тех же или других, я не успел разобрать в полумраке. При появлении мутантов мои сколопендры начинали издавать тот же хрустящий звук, им отвечали и мы мирно расходились по разным коридорам. В правилах игры такого не было, но неписанные правила сообщества нередко соблюдались его членами куда строже, чем игровые. «Война миров» — игра командная, и стать в своей среде изгоем — это всё равно что вылететь.

И пока мы шли, в моей голове без конца крутился последний разговор с Кроликом. Не нравился он мне. Разговор, в смысле. Хотя и Кролик последнее время странновато себя вел. Словно бы порывался что-то сказать, но никак не решался. А ведь он не из тех, кто за словом в карман лез. Особенно если это был не его карман. Бывали месяцы, когда его услуги были у меня основной статьей расходов. Правда, и доходов тоже.

Наконец, я вызвал Ириску и попросил выставить для меня настройки контроля и безопасности на максимальный уровень. Она, умничка такая, вначале сделала, и только потом спросила:

— Что случилось, Герман?

— Пока ничего, — отозвался я, вглядываясь в неясные тени на пределе видимости. — Просто я приближаюсь к месту, где должен появиться Алекс. Хочу встретить его во всеоружии.

— Максимальные настройки тебя ограничат.

— Зато и обезопасят от сюрпризов, — сказал я.

— Тогда будь осторожен.

— Буду. Спасибо.

Она отключилась. Тени впереди обернулись вычурными перилами для широкой лестницы. Лестница вела наверх. Наверху, если верить Кролику, ждал Морской Черт. Значит, мне туда не надо. Я оглянулся по сторонам. Других путей наверх не было. Стало быть, я на месте.

Оставалось дождаться Алекса. Если, конечно, он уже не был здесь.

— Анализ сил противника произведен, командир, — доложила Аналитик, протягивая мне планшет.

Я мельком глянул. Состав отряда Морского Черта не слишком отличался от моего изначального: пара штурмовиков с гренадером, во второй линии хакер, медик и снайпер в силовой броне. Плюс, видимо, какой-то пакет приказов. Скорее всего, на стрельбу или защиту.

— С мутантами в подвале ему бы лучше огнеметчика взять вместо хакера, — машинально заметил я.

— Именно так, командир, — подтвердила Аналитик.

С другой стороны, роботы и бойцы в стандартной броне неуязвимы к огню. Тоже еще подумаешь.

— Соотношение сил в нашу пользу, — сказала Аналитик. — Всего три укрытия на каждой стороне тоже нам в плюс. Рекомендую немедленно атаковать. Мы победим!

— Мы не будем его атаковать, — ответил я. — У нас другая цель.

Аналитик внимательно смотрела на меня.

— И вообще, — продолжал я, задумчиво глядя на нее. — Сейчас меня куда больше занимает другой вопрос. Можно ли обойти настройки в модификации «Наемный стрелок»? В частности, пункт «не нанимать живых».

— Нельзя, — уверенно сказала Аналитик, и уже другим тоном добавила: — Но трофей — не наём. Нюансы, командир. Они так важны.

С этим я согласился, хотя и не успел высказать это вслух. Ее планшет по-прежнему был наставлен на меня. Только уже как оружие. У меня всё поплыло перед глазами. Невидимое течение несло меня куда-то, хотя ногами я твердо стоял на полу. Вот только ноги были какие-то не мои.

Мои стояли в паре метров ниже по течению. Все остальное, включая офицерский доспех, пребывало там же. Не сразу, но я сообразил, что смотрю на себя глазами Аналитика. Затем перед моим правым глазом материализовалось полупрозрачное окошко личного чата. Его обрамляла алая рамка. Внешне металлическая, но тоже прозрачная где-то на треть. От моего имени там появилось сообщение:

«Если ты не против, я тут немного покомандую»

— Против, — сказал я, и добавил: — Алекс. Или, значит, Алекса.

Мой новый голос почему-то звучал на порядок глуше, чем у Алексы, когда она была Аналитиком. У нее голос был более звонкий и, если можно так выразиться, более девчачий. У меня же слова словно бы пробивались с боями через какой-то фильтр, прежде чем без сил втечь в микрофон, однако в чате они отразились без ошибок. Мои слова там были приписаны Аналитику.

«Можно Алекс», — пришел ответ. — «Я привыкла».

«И как тебе это удалось?»

Я имел ввиду, конечно, не ее привычку, а наш «обмен разумами».

«Просто переключила информационные потоки с наших капсул», — сообщила Алекса. — «Так что не волнуйся, ты не превратился в девчонку».

Я хмыкнул и ответил:

«Хм-м… Мне уже легче. Но, главное, что теперь я знаю — кто ты. Даже, можно сказать, изнутри».

Алекса тоже хмыкнула. Компьютер даже передал ее хмыканье тем же «хм-м» с тремя точками, как и у меня.

«Ну ладно», — добавила к этому Алекса. — «Ты пока знакомься с моим богатым внутренним миром, а я закончу наше дело».

Я услышал в наушниках свой голос, приказывающий выдвигаться на позицию. Ноги сами понесли меня вверх по ступенькам. Они вели в ярко освещенный зал с бетонными стенами. Обещанные Алексой-Аналитиком укрытия оказались полноценными стрелковыми позициями. По другую сторону были такие же, а на стене висели мишени. Похоже, здесь был тир. Под мишенями выстроились земляне в синей броне.

— Ну наконец-то! — раздался голос Морского Черта.

Под потолком вспыхнули перекрещенные мечи. Алекса отправила в укрытия меня-Аналитика, медичку и снайпера. Я бы поступил точно так же. Черт тоже спрятал снайпера со специалистами. На инициативу ему выпала пятерка. Мне, в смысле, нам — двойка. Если бы земляне заранее заняли позиции, результат был бы тот же.

«Говорят, ты сильный игрок, но с таким раскладом я и сама справлюсь», — отписала мне Алекса.

Землянский снайпер взял на прицел ту сколопендру, что стояла справа. Он был скрыт пузырем силовой брони, и я едва разглядел плечистый силуэт. Такому бы в рукопашной топором размахивать, а не из снайперки постреливать. Алекса первой целью для нашего снайпера назначила медика. Я бы тоже так поступил. Землянский гренадер врезал бронебойным по центральной сколопендре. Спас-бросок не прошел, и мутантка злобно заскрипела, принимая на свой счет две раны.

В голове промелькнула мысль. Моя собственная. Надеюсь, Алекса ее не услышала. Кто ее знает, какие потоки оказались у нее под контролем.

«Кинь мину в снайпера», — посоветовал я.

«Думаешь, достанем?» — спросила Алекса.

«Прицел собьем».

Алекса на мгновение задумалась, затем отдала команду. Мина полетела в сторону землянского снайпера. Примагнититься ей было не к чему, кубик тоже оказался не на нашей стороне и она шлепнулась на пол ближе к штурмовикам. Накинула им −1 к точности на один ход, но и до снайпера взрывной волной всё-таки дотянулась, сбив ему прицел.

«А мы сработаемся», — написала Алекса.

«Вряд ли», — ответил я. — «Я намерен упрятать тебя за решетку и передачи носить не стану».

Тем временем землянские штурмовики всерьез принялись за подраненную сколопендру. Шесть попаданий на двоих. Неплохо, но и хитиновая броня себя показала, отразив аж три атаки. Сколопендра осталась с одним пунктом жизни.

«За что ты меня так не любишь?» — поинтересовалась Алекса.

«Ты убила моего напарника».

«Я много кого вынесла», — отозвалась Алекса. — «Но это только игра, стоит ли принимать всё так близко к сердцу?»

«Это было в реале».

Землянский хакер пальнул из бластера по сколопендре и неожиданно выкинул шестерку. Мутантка с печальным скрипом опустилась на пол. Алекса помянула лешего. Я сказал, что так бывает, и посоветовал ей приказать штурмовику достать медика. Лысый здоровяк не подвел, выкинув две шестерки. Сколопендры двинулись на нейтралку.

«Если в реале, то это точно была не я», — написала Алекса.

«Доказательства говорят об обратном».

Землянский медик ткнул себя в грудь инъектором и залечил одну рану. Наша медичка пальнула по гренадеру. Попала по мишени за его спиной. Я глянул на планшет Аналитика. Так или иначе у врага были задеты снайпер, штурмовик и медик, что давало нам +1 к точности при стрельбе по ним на этот ход. Я посоветовал Алексе сконцентрироваться на медике. Без медицины землянину придется плохо, а мой новый план требовал, чтобы он проиграл этот бой. А он, зараза такая, делать этого не собирался.

Впрочем, начали мы с Алексой следующий ход неплохо: наш снайпер влепил землянскому медику три раны одним выстрелом, и гренадер добил его осколочной гранатой. Морской Черт сконцентрировал огонь своих бойцов на наших сколопендрах. Одну убил, вторая с двумя ранами доползла-таки до его сектора. К счастью, марсианская медичка лечила через все поле.

«Натрави сколопендру на снайпера», — посоветовал я. — «И стреляй по его штурмовикам».

«Гренадер сейчас опаснее», — возразила Алекса.

«Это сейчас. Когда сколопендра умрет, бой будет чисто стрелковый и там опаснее штурмовик».

А долго сколопендра точно не протянет. Алекса на секунду задумалась, затем написала:

«Ладно, попробую тебе поверить».

«Попробуй. Чем быстрее мы его вынесем, тем быстрее я смогу заняться тобой».

«Ха-ха! Эй, надеюсь ты не замышляешь ничего противоестественного с моим телом?»

«Только длительное тюремное заключение».

Алекса пообещала, что я увижу ее в тюрьме не раньше, чем рак на горе свистнет, и приказала сколопендре атаковать снайпера. Добралась мутантка до него на последнем издыхании, зато потом умудрилась продержаться целых два хода. Еще и разок пробила силовое поле, нанеся снайперу одну рану и отравив его своим ядом. Это по одной ране в конце каждого хода.

Наши бойцы за это время завалили одного из землянских штурмовиков. Второй так ловко откидывал спас-броски на броню, что будь я в своем теле, уже бы подключил сканер и проверил парня. Впрочем, дальше ему уже не так везло.

Если брать в целом на круг, кубики падали примерно одинаково, но у нас было преимущество в медика и аналитика. Морской Черт попытался выровнять шансы, достав нашу медичку, но только впустую потратил два хода. То есть, не совсем впустую, медичка осталась всего с одним пунктом жизни, зато Черт потерял второго штурмовика, и этот размен был далеко не в его пользу.

«А теперь все стреляем по снайперу», — написал я.

Алекса едва заметно кивнула. Шквал бластерного огня и осколочная граната сбили силовое поле. Землянский снайпер остался с одним пунктом жизни. С ним бы и сдох в конце своего хода от яда, но перед этим успел бы еще разок выстрелить. А снайпер — это не тот персонаж, которому можно дозволять лишний выстрел.

Я применил к своему бластеру «старый прицел». Выглядел он действительно старым, местами проступала ржавчина, но цель через него была видна четче. На лице землянина я даже разглядел пару шрамов. Такими обозначали застарелые ожоги от бластера. На игру они не влияли, но часто фигурировали в романах и потому иногда «украшали» сюжетных персонажей. Для этого бойца сюжет подошел к финалу. На кубике мне выпала четверка, и +2 за прицел. Итого прямо в голову.

Осознав свое поражение, Морской Черт в свой ход просто бездумно палил в нашу сторону. Накинул еще три раны нашему гренадеру и потерял своего. Следующим ходом мы выиграли.

«Отлично!» — написала Алекса. — «Приз мой».

«Броня уже на моем аккаунте?» — спросил я.

Алекса проверила и заявила, что да.

«Тогда действительно отлично», — написал я.

«Ну да», — согласилась Алекса. — «Теперь я переброшу ее на свой аккаунт и мы расстанемся друзьями».

«Нет», — написал я.

«Не друзьями?» — спросила Алекса, сопроводив текст плачущими рожицами.

«Не расстанемся», — ответил я. — «Сыщикам запрещено принимать награды. Нарушения запретов, как тебе известно, карается баном».

«Ну да», — повторила Алекса, и после короткой паузы дописала: — «Но не могут же они заблокировать тебя?»

«Во-первых, могут», — ответил я. — «Это же система. Выдает автобан по факту нарушения. А во-вторых, как ты сказала, ты переключила потоки и поэтому автобан прилетел по твоему адресу».

«Ах ты…»

Конец фразы оборвался. У меня опять всё поплыло перед глазами. Когда мир вновь обрел четкость, я снова был марсианским офицером. Мои юниты собирали трофеи. За исключением Аналитика. Она мчалась прочь по лестнице, прыгая через три ступеньки. Впрочем, главное, что в реальном мире бежать ей уже некуда.

Когда Алекса-Аналитик пропала из виду, я вздохнул и вышел из игры.

1.10

Как я и ожидал, моя служебная капсула не была заблокирована. Какое-то время я сидел на бортике, размышляя о деле. Кролик, зараза, наверняка с самого начала знал про Алексу. Я должен был понять это еще когда он сказал, что я буду один на один с Чертом, хотя мы оба знали, что туда же должна прийти Алекса. Интересно, это была оговорка или подсказка? Кролик — тот еще пройдоха, но у него есть свои принципы.

Ну да с этой ушастой мордой я поговорю позже. Сейчас предстояло закончить дело. Я поднялся с бортика и, как был в кибер-костюме, так и зашагал по коридору. Коридор привел меня к диспетчерской. Я постучал и дверь открылась.

— Привет, Ириска, — сказал я, заходя внутрь.

Ириска сидела в широком кресле, окруженная со всех сторон экранами. Один даже сверху нависал. На нем отражалась какая-то карта.

— Отличная работа, Герман, — сказала Ириска. — Капсула Алекса локализована и заблокирована. Шеф ждет тебя с докладом.

— Это замечательно, — произнес я без всякого энтузиазма.

Ириска внимательно посмотрела на меня сквозь щель между экранами.

— Мне казалось, ты будешь рад его поймать, — сказала она.

— Его — да, — я кивнул. — Точнее, ее, как оказалось.

Я помедлил, прежде чем перейти к главному. Ириска продолжала буравить меня взглядом. Наверное, уже дошла до мозга.

— Видишь ли, Ириска, какая ерунда получается, — сказал я. — Алекса не смогла бы так быстро выйти на меня без помощи с нашей стороны и с нашей стороны одна только ты знала, где конкретно я буду высаживаться. Даже я этого не знал, а ты с самого начала вела мониторинг поля боя. Кстати, о мониторинге. Алекса зарядила лоха искать для нас оружие, но откуда он знал, где искать? Сканера-то у него не было. Возможно, ему подсказала Алекс, но и она без мониторинга тоже этого бы не узнала.

Надо отдать ей должное, Ириска даже не шелохнулась в кресле. Когда я закончил, она спокойным тоном сообщила:

— Алекс — моя сестра. Ей нужны деньги на лечение. Ледяная лихорадка в последней стадии.

Я кивнул. Примерно так я себе это и представлял. Внешнее сходство на какой-то момент породило мысль, что Ириска и есть Аналитик, которая умудрялась каким-то образом нырять глубоко в виртуал и одновременно оставаться на внешней связи с несколькими сыщиками разом, но сестра вписывалась в мою версию гораздо лучше. Да и своей капсулы у Ириски в агентстве не было.

Лихорадка, если подумать, тоже вписывалась. Если уж она достала в реальном мире, то это — кранты. Однако дорогостоящим лечением кранты можно было оттянуть и, понятное дело, очень немногие решали на этом деле сэкономить.

— Где Алекса? — спросил я.

Ириска пощелкала пальчиками по клавиатуре. Один из экранов развернулся. На нем отразилась карта города с подсвеченным домом. Рядом был указан точный адрес. Я машинально его запомнил.

— Полиция выехала как только прошел сигнал о блокировке, — сказала Ириска. — Но они еще в пути.

Алекса обитала в Нижнем городе. Эта самая окраина, куда даже полицейский броневик не сразу доберется.

— И что ты теперь собираешься делать? — спросила Ириска.

Что делать, что делать? Диспетчер агентства наводила читера на сыщика — это, увы, при любом раскладе ни в какие ворота!

— Как ты сама сказала, шеф ждет меня с докладом, — медленно произнес я. — Ну а ты сама решай, что тебе делать. На полный доклад у меня уйдет четверть часа.

Это был самый паршивый из всех моих докладов, даже если считать откровенные провалы. А еще это был самый обстоятельный и долгий из моих докладов. Когда я закончил, Ириски в здании уже не было.

Шеф приказал взять отпуск и валить к лешему с глаз долой. Так я и поступил.