Возлюбленная одинокого императора (СИ)

— Как прошел отпуск? — спросил Император у Анградэ, бросая взгляд на Амелию. — Хорошо отдохнули? Фрея тоже вернулась?

— Фрея вернулась, мой господин, и готова вновь исполнять ваши приказы. Как и я. Только, милорд, прошу, не отправляйте меня больше в отпуск. Мне не понравилось. — Анградэ сделал шаг к Императору и низко поклонился ему, бросая смешливый взгляд на Амелию. — Леди Амелия, как ваши дела? Как ваш котик?

Он и не скрывал своей угрозы в голосе. Ничего не должно было измениться — он всё тот же плохой парень, от которого было лишь одно спасение — Император. И Амелия это смекнула.

— Всё хорошо, спасибо, что спросили, — ответила она сдержанно, но Анградэ не мигая продолжал буравить её взглядом, отчего ей стало худо, и она вовсе осмелилась скрыться за спиной Императора. Более того — её ладошка коснулась его плеча, словно она держалась за него как за неприступную стену, которая убережет её от Анградэ.

Генерал улыбнулся и поднял взгляд на своего господина.

— А ваши дела, я смею предполагать, идут просто замечательно? — И не было сомнений, на что он намекал.

— О, превосходно, — подтвердил Император и улыбнулся Анградэ точно так же. А на Амелию обернулся с уже более мягким выражением на лице. — Продолжим нашу экскурсию чуть позже, леди Амелия. Можете пока осмотреться сами, нам с генералом нужно обсудить дела.

Взяв ее ручку, он проводил Амелию за новый стол, а Анградэ позвал проследовать в кабинет.

— Я воочию увидел слабость герцога Лионкура, так что на нашем пути больше не осталось помех, — начал разговор Император, садясь за свой стол. — Думаю, это даже хорошо, что он выжил — не придется прощупывать нового директора. В скором времени мы сможем начать воплощать мой план.

— Мы можем и повременить с этим, — предложил Анградэ. — Все увидят истинную слабость Лестата, никто и не подумает голосовать за него. Престол ваш, господин. Король довольно-таки стар, хоть и молод душой, но тело его подводит. Почему бы вам не расслабиться и не сделать отпуск себе самому. Уверен, очень скоро его величество сам передаст бразды правления, если не откинется раньше.

— Возможно, ты и прав. Торопиться нельзя, — задумчиво протянул Император. Пока он смотрел в окно, размышлял, как же лучше поступить. — Скоро конец учебного года, экзамены, можно пока сконцентрироваться на этом, чтобы наши выпускники оказались лучшими и в этом году. Кстати, что ты думаешь, если я предложу тебе начать тренировать учеников со следующего года? Ты бы мог их многому научить.

— Император, скажите честно, вы желаете меня понизить в должности?

Анградэ усмехнулся, но серьёзность в лице директора быстро развеяла эту ухмылку, хотя он ничего не мог с собой поделать — после столького времени с Фреей в пути он был очень весел и пребывал в хорошем настроении.

Прокашлявшись, он опустил голову, чтобы не раздражать своей несерьёзностью Императора.

— Это большая честь для меня, милорд, что вы доверяете мне наших будущих воинов. Обязуюсь подготовить их в лучшем виде, но… — Не мог удержаться — уголки его губ вновь поползли вверх, а голос принял иную интонацию: — Тренировки будут жестокими.

— Покажи им настоящего огненного демона. — Губы Императора растянулись в оскале. — Вижу, ты в хорошем настроении. Что ж, я тоже. Как ты мог заметить, лёд тронулся. Твой план сработал, леди Амелия стала покладистой. Что ты хочешь в награду?

— В награду? — эхом повторил за ним Анградэ, искренне удивляясь словам Императора. — Мой лорд, я служу вам не ради награды. Осознание того, что вы доверяете мне свою жизнь — вот лучшая награда для слуги герцога.

И пусть улыбался, говорил Анградэ от всего сердца. Да и сам взгляд показывал, что он видел в Императоре не просто короля, а бога, которому ему посчастливилось служить.

— У меня высокое жалование и хорошее место в замке. Мне больше нечего… — А вот нет, ему было что еще желать. Анградэ усмехнулся чему-то, о чем подумал, опустил голову, смотря куда-то в пустоту, и просидел в таком положении несколько секунд. После чего обратился к Императору ясным взглядом. — Вообще-то, есть одна просьба, мой господин. Я не знаю, когда это случится… Но смею просить вас дать мне недельку выходных, вне зависимости от того, есть ли моё имя в списках на задания или на уроках или нет. У меня будет свадьба. Дерзко, мой лорд, за что и прошу нижайше вашего прощения.

— Свадьба? — искренне удивился Император. Его брови поползли вверх, и он ещё долго просто смотрел на Анградэ, после чего спросил всё-таки: — Это с Фреей, что ли?

Об их играх знал весь замок, но никто не думал, что они могут зайти так далеко. Анградэ — серьезный мужчина, но вот Фрея… Император считал ее довольно ветреной особой. Конечно, он был рад за своего генерала, потому улыбнулся.

— О таком мог и не спрашивать. По такому поводу я лично подпишу твои отгулы.

— Тогда теперь мне желать точно больше нечего, — улыбнулся Анградэ и только сейчас позволил себе выпрямиться, вставая прямо, спрятав руки за спиной. — Будут ли указания, моя лорд? Отпуск всё-таки закончен.

— Ты только прибыл и уже рвешься выполнять поручения? — усмехнулся Император, переключая свое внимание на бумаги. Немного пошевелив ими, он выдохнул и отвернулся от них. — Нет, со всем можем повременить. Отдохни с дороги, а мне нужно закончить экскурсию для леди Амелии.

— Чуть больше времени прошло, а она еще не была в… — Анградэ таки не договорил, усмехаясь своим же словам. И чего он глупости говорит? Кто её одну-то отпустит тут гулять, а сама вряд ли согласится идти с кем-нибудь. — Позволите меня её сопроводить на… К вам? — Еще не зная о совместных вечерах, Анградэ всё равно хотел бы поддать огоньку в своей манере, оставшись с Амелией один на один.

— Если ты этого хочешь… — не стал запрещать Император. Он хищно оскалился, уже примерно зная, что предпримет Анградэ. — Только не переборщи. У нас, вроде, сложились более или менее доверительные отношения.

— Так я их укреплю.

***

Амелия уже была готова к выходу. Просто приходили слуги, и спустя месяц она почти что сама мылась и одевалась. В последнюю неделю слуги были нужны лишь для того, чтобы подать ей чистые одеяния и сопроводить в ванну.

И вот уже при параде она сидела на кровати и ждала сопровождающего, с улыбкой играя своими пальчиками с Льюисом. Котенок еще был пока молодым, не знал грани, отчего страдала нежная кожа её рук, но Амелия как-то не думала об этом. До сегодняшнего дня…

Когда дверь стала открываться, она встала с кровати и готова была уже чуть ли не сама выйти из комнаты — этот ужин стал настолько обыденным для неё, настолько… привычным. Амелия уже не видела ничего зазорного в том, чтобы пойти и отужинать с Императором. Тем более бывали вечера, когда беседа с ним становилась для неё действительно интересной. Но в дверь вошел не слуга.

— Леди Амелия, добрый вечер. — Как-то недобро улыбнулся ей Анградэ, и она сразу поменялась в лице. Хоть он и поклонился перед ней, его взгляд и неприятная улыбка говорили о полном отсутствии какого-то уважения к ней. — Вы готовы?

— Почему вы? — Не стала ходить вокруг да около. Они не особо скрывали свои чувства друг к другу.

— Я — доверенное лицо Императора. И честь сопровождать вас ложится на мои плечи, а слуги были лишь временной заменой. — Выпрямившись, Анградэ без приглашения вошел в комнату и медленно обошел вокруг Амелии, которая замерла, как мышка перед угрозой. — Вы стали покладистой. Император доволен. Я рад, что мы поняли друг друга.

— Просто выполните свой долг и сопроводите меня к Императору. — Нотки дерзости в голосе очень не понравились Анградэ, и он задумался, общается ли она так же с директором? Если да, то почему он ей это прощает?

— Кем вы себя возомнили, Амелия, если смеете так обращаться? — Он остановился перед ней и заглянул в глаза, еле сдерживаясь, чтобы не взять её за подбородок и не поднять, подчеркивая своё высокое положение во всех смыслах. — Он — ваш лорд! Господин! Но никак не «просто Император»! — Не пришлось поднимать её лица, Амелия сама вздернула носик, со злостью смотря на Анградэ. Но и тут он нашелся с ответом и улыбнулся уж больно мягко. Его взгляд переместился с её лица куда-то вниз, после чего он спросил: — О, ваш котик, я погляжу, в добром здравии. Вы к нему хорошо привязались?

Испугавшись, что сейчас опять начнутся признаки живодерства, Амелия отступила назад и, подняв кота на руки, прижала к своей груди.

— Не прикасайтесь к нему!

— Вы не в том положении, чтобы мне указывать, — пожал плечами Анградэ, но решил, что на сегодня хватит. Он вышел из комнаты и, обернувшись, пригласил выйти и Амелию. Ужин еще никто не отменял.

У Амелии была мысль взять кота с собой, но надежда, что этот человек не посмеет сделать больно её сердцу без разрешения Императора, взяла вверх, и Амелия опустила Льюиса на кровать, после чего проследовала за Анградэ.

Никогда еще она так не торопилась на ужин. Всё что угодно, лишь бы как можно быстрее избавиться от нового сопровождающего! Но именно сегодня ей путь в обеденную казался самым долгим в её жизни. Аура Анградэ давила. Он будто нарочно, с помощью какой-то магии, нагонял на неё неприятное склизкое чувство в душе, от которого было трудно дышать, а руки покрывались холодным потом.

Анградэ открыл дверь перед ней в обеденную, и взгляд Амелии почти тут же встретился с глазами Императора. Она открыла было рот, но, боясь, что Анградэ сорвет свою злость из-за ее вопроса на котенке, сдержалась.

— Леди прибыла, мой лорд. — Анградэ поклонился перед Императором, оставляя герцогиню уже на его попечение, после чего закрыл дверь уже с другой стороны.

— Вас что-то беспокоит? — поинтересовался Император, когда они остались наедине и уже приступили к ужину. Сегодня он опять постарался и приказал слугам приготовить нечто особенное из птицы и подать хорошее красное вино. Таким образом он хотел как поощрить Амелию после запоминания ею некоторых новых обязанностей, так и немного порадовать ее после общения с Анградэ. — Если вас что-то беспокоит, вы можете сказать мне. Я постараюсь решить вашу проблему.

— Милорд, — начала было Амелия, но чуть помедлила. Всё-таки с её стороны было немного невежливо и нехорошо вот так сейчас высказать всё по поводу Анградэ, но Император немного успокоил её своими словами. Амелия несмело посмотрела в глаза Императору. — Господин, я смела просить у вас лишь единожды. Молю и сейчас о милости. Можно ли мне не иметь в сопровождающих вашего генерала? — И чтобы слегка подсластить пилюлю, она добавила, чуть приподняв уголки своих губ. — Да и вы сами могли бы сопровождать меня так, как делаете после завершения трапезы. Разумеется, если у вас есть время.

Она будто знала, на чем сыграть, Император действительно задумался над ее предложением. Если он начнет провожать ее не только после ужина, но и до — это будет отличный шанс проводить с ней больше времени, а значит, и сблизиться. Но он вовремя опомнился, стараясь не поддаться соблазну. Анградэ неплохо справляется со всей ролью злодея, на его фоне Император почти что святым кажется. Так что в конце концов он приходил к выводу, что стоило продолжать эту игру. И в то же время он не хотел разочаровать Амелию:

— Я подумаю над этим, — сказал он, расправляя салфетку на коленях. — В скором времени вы станете моим секретарем, так что мы, скорее всего, на обед и ужин будем ходить вместе.

— Я буду вам очень благодарна. — Амелия и не скрывала своего разочарования. Скорее это было расстройство, ведь мысль, что теперь каждый раз придётся встречаться с этим ужасным человеком портила всё впечатление перед трапезой, которые ей даже стали нравиться. Вспомнив, зачем она сюда вообще пришла, Амелия оглядела стол, и её лицо озарила уже более радостная улыбка. — Выглядит всё очень аппетитно.

Расправив салфетку, Амелия очень долго выбирала, с чего начать, попутно думая, как бы обезопасить Льюиса. Она даже больше за него беспокоилась. Любое некрасивое слово сразу злило Анградэ. Император, судя по тому, как он встречает котёнка, кажется, не чувствовал к нему какого-то желания давить на Амелию через него.

— Тогда смею просить вас о другом, — сказала она, осторожно подцепляя ножку куропатки, заправленную какими-то вкусностями. Промочив горло вином и мысленно отмечая, что ей стали нравятся вкусовые предпочтения в белом вине Императора (красное ей казалось теперь больно невкусным!), Амелия не смела более поднимать взгляд на Императора. Эту дорожку в виде двух просьб подряд после отклонения первой она еще не прощупывала. — Вы не могли бы приказать господину Анградэ не прикасаться к Льюису. Мне кажется, он для него опасен. — Понимала, как глупо звучало, но, даже если Император знает о живодерских наклонностях генерала, не следовало в лицо обвинять Анградэ.

— Я не намерен запрещать что-либо своему лучшему генералу. Пока он верен мне, маленькие шалости позволительны, — строго взглянул на Амелию Император, но заметил ее разочарование и постарался смягчить слова. — Но я поговорю с ним.

Все же тактика Анградэ была довольно действенна, и так легко отказываться от нее не хотелось. Но не показался ли он слишком мягким по отношению к Анградэ? В то время как по отношению к ней он мог бы проявить больше участия. Задумавшись об этом, он медленно жевал птицу кусочек за кусочком. На самом деле Льюис и ему пришелся по душе, но он не мог ей обещать, что Анградэ перестанет угрожать жизни кота.

— Я постараюсь на него повлиять, но вы сами должны понимать, что я не могу уследить за всеми действиями своих людей, — постарался он восстановить свое положение в её глазах.

— Ах, «шалости». — Амелия не смогла скрыть нервного смешка, который вырвался из её уст. Вспороть живот коту или так явно намекать на это для императора было шалостью. Разумеется, он напрямую не мог этого знать, но что-то подсказывало Амелии, что он догадывался, о чем она говорит. Конечно, на что она надеялась? Каков смысл в словах, «обещаниях» Императора, если он сам признался, что не может за всем уследить? — Я вас поняла, Император. Простите, что осмелилась просить вас.

Прощупав эту ступеньку, Амелия ощутила не просто скрип, а как ступенька провалилась под ней. Судя по всему, Император готов выполнять её материальные просьбы. Будто откупался. Все эти вкусности, одежда… Игрушки для кота… Но всё, что касалось спокойствия Амелии — это не к нему.

Амелия сильно расстроилась и разочаровалась, отрекаясь от ужина и погружаясь в свои мысли, глупо уставившись в тарелку. Теперь её мысли были вокруг Льюиса и того факта, что Анградэ вернулся. Прятать кота в шкаф перед ужином? И что, он будет там торчать весь ужин? Зато не будет мозолить глаза Анградэ, который будто бы искал повод надавить на неё через хвостатого. А может… выпустить его на свободу? Хоть кто-то из них двоих должен её обрести! Но на свободе его уже никто не защитит.

Дилемма, во время которой Амелия напрочь забыла про ужин, нервно теребя в пальчиках салфетку, что покоилась на коленях. Искать выход через Императора она более не видела смысла.

— Вижу, ужин вам пришелся не по вкусу, — холодно произнес Император, злобно сверкая глазами. Проклятый кот! Да он сам пойдет и прикончит его сейчас. Отложив приборы и оставив свою порцию недоеденной, он вытер свои губы салфеткой. — Возвращайтесь к себе, а мне надо ещё заняться делами сегодня.

И пока он поднимался из-за стола, вызывал Анградэ. Пусть сегодня он ее провожает.

Амелия, оглушенная от неожиданности его спокойным тоном, резко и даже как-то испуганно подняла глаза. Открыла было рот, но дверь распахнулась так сильно, что дверные ручки ударились о стену. Произведя должный эффект на Амелию, Анградэ поклонился перед Императором и получил приказ.

Дождавшись, когда Амелия встанет из-за стола, а оба они окажутся наедине в коридоре, Анградэ с особой сталью в голосе заговорил:

— Что-то быстро закончилась ваша трапеза. — Амелия попыталась отойти от Анградэ, но тот, будто привязанный, сделал шаг к ней. — Я думал, что они не должны были быть такими… короткими. Уж спустя столько времени-то!

— Император сам решил закончить ее, — попыталась как-то оправдаться Амелия, чувствуя, к чему это ведёт.

— Просто так?

— Если считать, что всё произошло после моих извинений за просьбы, то я считаю, что просто так.

— Вы опять стали забываться, леди, — как-то спокойно покачал головой Анградэ и более разговор не продолжал.

В свою комнату Амелия чуть не вбежала в поисках кота. На всякий случай. Но глупый зверюга подумал, что это соизволил прийти Император, чтобы, как обычно, почесать его ушки, и рванул к двери, проскакивая мимо ног Амелии. Это облегчило Анградэ задачу и, схватив кота за шкурку, он резко закрыл дверь, мгновенно запирая ее магией. Он не слышал больше, как закричала Амелия, как бросилась к двери и, упав, звала котёнка и просила о прощении. Ей было плевать — права она или нет, но лишь бы ей вернули хвостатого друга.

Но Анградэ, прежде чем вершить задуманное, зашел сначала в кабинет Императора, постучавшись и войдя с поклоном.

— Будут еще задания, или я на сегодня свободен? — уточнил он. Правда, вновь пришлось перекрикивать возмущенное мяуканье кота. А стоило сжать его сильнее, так и голосил громче. Анградэ со злостью заскрипел зубами. Надо было наоборот поступить.

— Поставь кота, — приказал Император, даже не удосужившись повернуться к нему. Он не собирался возвращать Льюиса так сразу, а может, и вовсе не вернет, но и убить бедную зверюгу не позволит. Неприятное мяуканье не прекращалось, так что он был вынужден поднять глаза. — Я не ясно выразился?

Император поднялся и забрал кота из рук Анградэ, абсолютно игнорируя все странные взгляды, которые тот бросал на него. Пустив Льюиса бегать по кабинету, он повернулся обратно.

— Это будет ей хорошим уроком, но оставим пока его.

— Господин, за кого вы меня принимаете? — даже как-то обиделся Анградэ. — Я всего-то собирался его на кухню сослать до утра. Утром бы вернул. Зато за ужином какая покладистая будет.

Льюис, учуяв своего истинного кормильца, стал тереться о его ноги и даже осмеливался цепляться коготками за штанину, будто как по дереву намеревался взобраться к его рту, откуда больно вкусно пахло мясом.

— А лучше на скотный двор, — наблюдая за этой картиной, добавил Анградэ, мысленно отмечая, что котёнок стал жить лучше, чем сам Император. — Вон, как пузо отрастил! Ему полезно поголодать!

— Я бы не удивился… — протянул Император, смотря, как трется о него котенок. Вздохнув, он отломил кусочек от ножки, которую велел принести сюда, чтобы закончить ужин, и бросил его Льюису. — Продолжим выставлять из тебя злодея, а кота я сам завтра героически верну. Мол, ее просьбы не остались незамеченными.

Льюис, как бездонный, набросился на эту ножку, которая была половинкой всего его тела, и с жадностью стал отгрызать мяса, явно воображая себя диким лесным хищником, часами выслеживающий свою добычу.

— Как пожелаете, милорд, — поклонился Анградэ, считая, что на этом их разговор закончен. Попятившись назад, он посмел развернуться спиной лишь за пределами кабинета, после чего удалился.

========== 10. Время бежит ==========

Время вернуть кота у Императора нашлось только к вечеру, но и тогда он не спешил. По большей части он был занят и освободился уже перед самым ужином, потому и не успел. Но, может, оно и к лучшему.

Амелию привели как обычно, сопровождающий ее Анградэ откланялся и оставил их наедине. Император видел, как она была подавлена и неразговорчива, глаза покраснели от слез, а на еду она даже не взглянула, как и на попытки завести с ней разговор не очень-то реагировала. Она отвечала, старалась угодить словами Императору, но он чувствовал в ней некую отстраненность. Тяжело вздохнув, он поднялся из-за стола и без слов вышел, чем сильно напугал Амелию. Отсутствовал он всего пару минут, а когда вернулся, у него на руках сидел Льюис целый и невредимый, и даже очень довольный.

— Льюис! — Амелия вновь почувствовала себя живой. Она вскочила со стула и рванула было к Императору, но перед ним остановилась, не рискуя поднять руки, чтобы забрать кота. За неё это сделал Император, но маленький предатель больно вцепился коготками в рукава директора, когда Амелия пыталась его оторвать. С ней, конечно, хорошо, но с ним — сыто.

Амелия не была сильно обижена, она просто была счастлива, что он невредим, и когда кот оказался в её урках, она с большой любовью прижала его к своему сердцу, целуя в макушку и гладя. Каждую минуту бессонной ночи она то и дело прощалась с ним, и когда пришла сюда, не видя кота, гуляющего по обеденной, совсем потеряла надежду. Но вот и он, пушистая бурая макушка.

— Спасибо, — прошептала она, не отрываясь от хвостатого.

— Теперь мы можем продолжить трапезу нормально? — Император, конечно, принял ее благодарность, но никак это не показал, оттого его тон показался слегка раздраженным. Он вернулся на свое место, рассчитывая, что Амелия последует его примеру, и очень надеялся, что кота она на время оставит в покое, а не потащит с собой за стол.

Амелия дрогнула от его голоса и в какой-то нерешительности вернулась на место, отпуская котёнка. Но больше по причине того, что он сам не желал сидеть на руках, покуда разносились такие запахи.

Беседа продолжилась, и пусть Амелия оставалась теперь головой с Императором, в беседе что-то изменилось. Более она не понимала, что от неё хотят. Если раньше это была покорность, какой она была в начале этого ужина, то после «продолжить трапезу нормально» Амелия совсем расстроилась. В её ответах чувствовалась некая задержка, которую можно было принять за заторможенность, но вчерашний опыт показал, что Император мог рассердиться по любому поводу, даже за извинения (она всё думала, что именно из-за этого), оттого каждое своё слово старалась продумывать несколько раз.

Император почему-то продолжал злиться. Его не устраивало, как шла беседа, но и что с этим сделать, он не знал. А когда снизу раздалось требовательное «мяу», и что-то потянуло за штанину, он нашел, куда направить свой гнев.

— Ну и что тебе нужно? Я кормил тебя перед ужином, ненасытная ты зверюга. — Бросив под стол озлобленный взгляд, он впервые повысил голос перед Амелией. Но котяра совсем не испугался, а напротив, издал ещё одно «мяу». Фыркнув, Император бросил ему кусок мяса из своей тарелки, чтобы тот отстал. — Вы его совсем не воспитываете, леди Амелия, растет избалованным.

Амелия опустила голову ещё ниже, будто хотела спрятаться, исчезнуть вовсе отсюда. Но увы картина не менялась. Напротив неё все также сидел злой Император и ждал от неё ответа. Котёнок набросился на мясо, словно его неделями не кормили, а спиной она ощущала, будто Анградэ следит за ней через замочную скважину.

— Он просто ещё котёнок. — Правда, её шёпот прозвучал как вопрос. Будто ученица-троечница отвечает на экзамен, который совсем не учила и уповала на удачу. Но Император совсем не поменялся в лице. Если они будут молчать, то это может и до чего-то дурного дойти. Амелия тяжело вздохнула и сглотнула ком в горле, после чего, не поднимая головы, сказала: — Вы сегодня очень расстроены, господин. Скажите, что я делаю не так? Я покорна и послушна, как вы и желали, но уже второй день вы…

Но вот последнего слова не смогла подобрать: «злы», «сердиты», разгневаны»? Каждое слово казалось Амелии маслом, что она собственными руками подольет в огонь.

— Верно, я недоволен, — не стал лукавить Император. Поднявшись со своего места, он обошел Льюиса и приблизился к Амелии, нависая над ней. — Я не остался глух к вашим просьбам и вернул кота. Я думал, мы нашли общий язык. Почему вы продолжаете осторожничать со мной? Боитесь Анградэ? Мне убрать его от вас?

— Моею просьбой не было вернуть кота, — прошептала Амелия, испугавшись приближения Императора, отчего попыталась встать, но тот перекрыл ей пути к отступлению, и все что могла Амелия, пытаться отодвинуть от него стул. — Я просила обезопасить его или, хотя бы, чтобы ваш генерал не сопровождал меня. Но вы мне отказали в обеих просьбах! — Такое впечатление, что они проводили два совершенно разных вечера вчера, и из-за нового стресса, свалившегося на неё, она действительно подумала, что сходит с ума. И на нервах из-за всего напряжения она вскинула голову и прекратила попытки отодвинуться. — Да, я боюсь Анградэ! Каждый раз, если вы после ужина чем-то остались недовольны, ваш генерал намеренно пугает меня! Он не говорит этого вслух, но, бросая взгляды на Льюиса, я знаю, чем он мне угрожает! Меня лишили всего, Император, но у меня остался лишь мой маленький друг! Только он. Вы даже представить себе не можете, что я пережила, когда и его от меня забрали!

Уходя в истерику и осознавая это, Амелия опустила лицо и прикрыла его, и хоть больше не кричала, а лишь шептала, плечи дрожать, а ладони намокли от слез. И раз уже начала говорить, то решила продолжить, спасая, либо окончательно губя их отношения.

— Потому я и осторожничаю с вами, милорд. Я не понимаю, чем вызвала вашу вчерашнюю злость. Тем, что, как полагается, извинилась? Или тем, что осмелилась просить вас о чем-то? Как бы то ни было, ваша злость мне аукается, Император. Я не понимаю, что мне нужно говорить или что делать, чтобы последствий этого не было. Вежливость? Была. Покорность? Тоже… Я не понимаю, милорд, не понимаю…

Император даже растерялся и отшатнулся от нее. Всё-таки она ещё не знала своей власти над ним, а вот он уже прочувствовал, стоило ей заплакать. Осторожно вытянув руку, он положил ладонь на голову Амелии и легонько погладил по волосам.

— Простите, если ввел вас в заблуждение своим переменчивым настроением, — мягко извинился он. — Я и сам не понимаю, как мне себя с вами вести, оттого и злюсь.

«И как теперь ее успокоить? Можно ли обнять, или ещё слишком рано для этого?» — Император терялся в догадках, и ему это не нравилось. Опять он заметил, что начал злиться, и постарался справиться с этим. Продолжая гладить Амелию по голове, он перебирал пути решения.

— С завтрашнего дня можете приступить к обязанностям секретаря. Большую часть времени сопровождать вас буду я, и только в редких случаях Анградэ. Со временем, возможно, будет достаточно только слуг, и вы сможете спокойно перемещаться по школе.

— Спасибо. — Пусть Анградэ не исчез из её жизни, но Император пообещал его лишь в редких случаях. На такое она согласна. Да даже от такого решения она почувствовала, будто гора с плеч свалилась!

Она осторожно взяла его ладонь и убрала со своей головы, но лишь ради почтительного поцелуя в кисть. Это спасибо было из самой глубины сердца. Тем более Император продолжал выступать в роли хорошего парня, и Амелия, как девочка, купившаяся на это, продолжала верить, что только он сможет её защитить от всех бед в замке.

— Просто говорите мне, что я делаю не так, — всхлипнув, но уже явно успокоившись, прошептала она в руку Императора. — Не в моей власти читать мысли. Что же касается меня… Вы сделали меня своей. Вы в праве вести себя со мной так, как заблагорассудится. — И пусть было неприятно это говорить, но Амелия была честна с ними обоими.

— Я хочу, чтобы вам было комфортно рядом со мной, потому не могу быть неосторожным. — Император продолжал поддерживать приятный тон.

Высвободив руку, он переместил ладонь на щеку Амелии, чтобы вытереть слезы, а затем спрятал выбившуюся из прически прядку за ушко. И как же приятен ему был этот жест. Наверное, он впервые касался ее. Никто не знает, сколько усилий ему стоило, чтобы на этом и остановиться. Стерев влагу со второй щеки, он вернулся за стол.

— Вы не будете против носить красную униформу, как все сотрудники школы Огня? — вернулся он к обыденному разговору.

Амелия повернула стул обратно к столу, но пока не начал есть Император, сама не смела прикасаться. Лишь продолжила высушивать кожу от слез, и совсем незаметно для директора касалась тех мест, где были его пальцы. Ей не было противно от его прикосновений, не было неприятно. Было неловко, но тепло. В его касаниях чувствовалась осторожность и нежность, и это не могло не успокоить трепещущее сердце.

Подняв голову на Императора уже с ясным взглядом, а не таким забитым, коим он был в самом начале, Амелия невольно осмотрела своё платье. Сегодня ей выдали его цвета морской волны, дивный и очень красивый. Но носить красное… Даже супруг разрешал ей вольный наряд в своём замке, а здесь… С другой стороны, Амелия любила красный и всегда восхищалась формой учеников и слуг, насколько стильной она была, насколько красивой и в меру искрящей.

— Да, конечно, милорд. Но позвольте, чтобы это было лишь формой. В такие моменты, как сейчас, могу ли я надевать обычные платья? — попросила она. Хотела что-то добавить, но глаз её привлек Льюис. Этот проказник уже насытился ножкой, а теперь ему нужно было попить! Или закусить чем-то не менее мясным. Он попытался запрыгнуть на стол, как хозяин столовой. Два раза с грохотом шлёпнулся на пол, заставляя Амелию улыбнуться, но вот на третий раз он с горем пополам залез на него и нагло выискивал носом вкусности, ходя по тарелкам с салатами и фруктами лапками, выражая тем самым своё недовольство к таким блюдам.

— Вот паршивец, — проворчал Император, а так как сам он не дотянулся до Льюиса, швырнул в него косточкой, чтобы спугнуть. Однако наглая морда будто ничего не заметила. Вздохнув, Император решил оставить все как есть. — Конечно, можете носить форму только в кабинете, вы будете моим лицом. В остальное время к вашему распоряжению все платья, что я выбрал для вас. Захотите новые, только скажите.

— Но он же ещё котёнок. — Амелия еле-еле содержала смех, после чего поднялась, взяла возмущенное животное на руки и вернулась на своё место, поглаживая его, чтобы не вырвался. Осмотрев стол и не найдя молока, Амелия не ощутимо щелкнула Льюиса по носу и стала думать, как бы есть с ним на руках спокойно. — Чур больше со свидетелями в виде бурых пушистых ушей ужинать не будем, — засмеялась Амелия и, положив немного грудки на пол, она опустила к ней Льюиса и с улыбкой посмотрела на Императора. Кажется, конфликт был полностью исчерпан.

***

Неделя пролетела незаметно, и Фрея уже собиралась обратно. Покидать Анградэ ей не хотелось, но она так беспокоилась о Лестате, что не могла найти себе места. Нервно одергивая камзол красной униформы, в которой она с недавних пор чувствовала себя неуютно, Фрея повернулась к Анградэ.

— Так, и что мне ему сказать? — спросила она, закусывая губу. — И как мы поступим? Я буду возвращаться каждый месяц на неделю?

— Я уже обо всём договорился, иди как на задание.

Анградэ говорил низким отчужденным голосом. Как генерал своему подчиненному, с которым его ничего не связывало. Но на самом деле, он просто не мог. Не мог говорить с ней нормально, ведь иначе…

Просто не отпустит.

— Для всех ты сейчас отправляешься шпионить за директорами школ и королём. Так что пока будешь с Лестатом, заскочи и в те места. Месяца должно хватит. И подозрений тоже не будет, если придётся задержаться. По легенде, когда будешь следить за школой Знания и Воды, ты можешь вернуться сюда на пару дней. Как бы пополнить запасы и дать мне всё то, что ты должна будешь проверить.

Вздохнув, Анградэ всё же не смог долго держать лицо, потому расслабился и несильно шлепнул по её ладони, что так портила вид обмундирования. Подойдя почти вплотную, Анградэ сам поправил ее одежду.

— Мы должны узнать, успокоились ли директора и король по поводу того, что случилось с Лестатом, или нет. Так что раз в недельку выполняй задание, сюда можешь пока не приходить. Заскочишь сразу, как проверишь Воду. Там мы с тобой и обговорим дальнейшие планы.

— Хорошо, — согласилась Фрея, кивая головой. Она была лучшей в шпионаже, поэтому для всех не будет удивительно, что на такое задание отправили ее. — Вся нужная информация будет у вас через месяц. Находясь в Тени, я не забуду, кому служу на самом деле, и к кому хочу вернуться в конце концов.

Обеими руками она обхватила лицо Анградэ, пока он поправлял ее одежду. Не хотела отпускать, не хотела уходить, но кровь звала.

— Не опоздаю ни на день к тебе, — пообещала она.

— Я очень надеюсь, — прошептал он ей, касаясь кончиком носа её лба, которым обвел всё лицо, каждую его частичку, запоминая запах, словно прощался на много лет. — Не бойся мне писать. Пиши как можно чаще. И пообещай, что, если в моём письме будет приказ «Вернись» — ты немедленно возвращаешься. По собственной воле я это не напишу, только если Император пожелает видеть. Не выкапывай себе могилу, Искорка, и ни минуты не жди, что бы с тобой или с твоим «братиком» там ни было — возвращайся немедля.

— Я запомню это, мой Дикий Пламень, — шепнула Фрея и закрыла глаза, также жадно вдыхая его запах.

***

Так прошло семь месяцев с тех пор, как Фрея покинула стены замка, но до сих пор она не возвращалась к Анградэ окончательно. Лестат продолжал жить. Можно было назвать его жизнь лишь жалким существованием, но он именно жил мыслью, что вернет себе Амелию. Он верил и чувствовал, что она жива.

А с ней очень даже всё было хорошо. Она работала секретарём у Императора, к которому она испытывала очень доверительные чувства. Конечно, никто не изменит того факта, что по его вине она оказалась здесь. Но этот факт ушел на второй план. Амелии пришлось жить настоящим, которым она была если не довольна, то обходилось точно без жалоб.

На Льюиса она обиделась, пусть он и был желанным гостем, но пару раз Льюис выбежал из комнаты и удрал, когда Император её провожал, а оказалось, что эта зверюга облюбовала комнату директора. И теперь каждый раз пыталась удрать от Амелии к своему кормильцу.

Так было и в этот вечер. Не успел Император открыть дверь, как Льюис проскочил между его ног. Ему не нужны были пища или ласка директора. Он её получит. Сейчас его целью была его широкая кровать.

— Маленький предатель! — попыталась пожаловаться Амелия, но глаза её так и смеялись от этой картины. Она повернулась в дверях к Императору и присела в реверансе. — Это был чудесный вечер, милорд. Я, честно признать, соскучилась по танцам и оркестрам.

— Ну, не такой уж и маленький, вон как вымахал, — усмехнулся Император, провожая наглую кошачью морду взглядом. Но будто вспомнив, что-то, он резко повернулся обратно к Амелии. — У меня для тебя есть ещё один сюрприз. Хотел подождать до завтра, но раз такой повод… — С улыбкой он предложил ей проследовать за котом, но в её взгляде проскочил какой-то испуг, поэтому он засмеялся. — Не бойся, ничего такого не сделаю, просто подарок, над которым я работал, лежит в моей комнате.

— Я и не боюсь, что вы мне что-то сделаете, — улыбнулась Амелия, но за котом последовала как-то без его прыти… Первое время.

Стоило наглому хвосту скрыться за углом, как Амелия, приподняв подол платья, побежала за ним настолько быстро, на сколько позволяли её каблучки. Бег был не быстрым, оттого Император спокойно догонял её несколькими широкими шагами.

Замок к этому времени был уже пуст, слуги занимались своей работой в кабинетах, аудиториях, на кухне. Для всех детей сейчас было время ужина, после которого подготовка ко сну — здесь из молодежи никого не было. И чем ближе они пробирались к покоям Императора, тем пустыннее и менее обжитыми были коридоры.

В душе Амелии зародился неподдельный интерес и какой-то азарт — ей нельзя было упустить кота из виду, ведь так-то комнату Императора она не видела и не знала к ней дорогу.

И из-за неготовности к столь длинному походу Амелия быстро устала, но её молитвы о скорейшем прибытии были услышаны — Льюис привёл её к башне, лестница внутри которой вела вверх. А наверху кот громко мяукал. Значит, они пришли, и негодник требовал открыть дверь.

Но всё же это была территория Императора, и даже на лестницу башни Амелия без его прямого разрешения не рисковала заходить. Она не боялась его. Уже давно нет. Он завоевал её доверие терпением и хитростью. Но грань между ними она еще пока ощущала.

Обернувшись к директору, она приложила ладонь к груди и с улыбкой пыталась отдышаться.

— Милорд, если оно того не будет стоить, то завтра я нарочно опоздаю к вам с утренними отчетами.

— Тогда я вычту это из твоей премии, — тихо засмеялся Император и подал руку Амелии, чтобы она поднялась в башню вместе с ним.

На самом верху была всего одна дверь, у которой и сидел Льюис. Стоило Императору открыть ее, как кот скрылся внутри, только хвост его и заметили. Комната, как и сам Император, не была обычной: круглая, с множеством окон, которые занавешены просто неприличным количеством штор ярко-алого цвета. Те стены, что не закрывали шкафы с книгами и одеждой, украшали картины с изображением битв и самого Императора. Ну, а в центре всего этого стояла широкая кровать с навесом, на которой уже устроился Льюис, вылизывая свои лапы на шелковых простынях.

Оставив Амелию осматриваться, Император прошел к одному из шкафов и вытащил сундук среднего размера, который поставил на кровать, а после и вовсе открыл, извлекая оттуда чудесную скрипку. С одной стороны она выглядела совсем как обычная, но Император очень долго над ней колдовал, зачаровывая светлой магией, чтобы струны не рвались, а дерево оставалось неподвластно времени.

Амелия короткими шажками ходила на одном квадратном метре, осматриваясь и заглядывая в каждый угол, разглядывая гобелены. Ей было очень интересно подойти к каждому, но как-то не решалась. Она впервые была здесь и представляла себе всё совсем… не так.

— Здесь так темно, — сказала она, пока Император доставал что-то. — Отчего же вы… Льюис! Ах ты блохастый негодник, вот на что ты меня меняешь каждую ночь!

На такую кровать не грех променять. Когда Амелия случайно бросила взгляд на неё и на Льюиса, Император уже повернулся к ней с дивным инструментом в руках. Амелия не просто открыла рот, она ахнула от красоты и аккуратности, с которой была создана скрипка. А когда Император протянул ее, а Амелия коснулась, то по пальцам незримыми нитями, но очень приятными потекла магия. Добрая магия, в этом не было никаких сомнений!

— Милорд, она прекрасна, — завороженно прошептала Амелия. И странно, ведь она действительно на первый вид была обычной. А может, Амелия уже и забыла, как выглядит по-настоящему новый, только что из-под рук мастера, инструмент. — Но в честь чего? — Амелия подняла глазки — единственное, что так светилось в этой комнате — и прижала скрипку к себе.

— Я бы снова хотел услышать твою игру, а ты, должно быть соскучилась по музыке, — с мягкой улыбкой произнес Император. Довольный собой, он разглядывал ее светящееся от радости лицо, оторвавшись лишь на мгновение, чтобы магией зажечь свечи в канделябрах по периметру комнаты. — Директор Харис как-то сказал мне, что искусство — это вся твоя жизнь. И ради того, чтобы твои глаза все время светились так ярко, я готов дарить скрипки каждый день.

Ладонью Император ласково провел по щеке Амелии в ставшем уже привычным жесте, за которым последовало заправление непослушной порядки за ухо. Он так часто и в то же время реже, чем хотел бы, делал это, что жест стал сродни ритуалу, который он обязан был выполнять не менее раза в день.

— Сыграешь для меня? — попросил он, отстраняясь. — Конечно, если есть желание, и остались ещё силы.

— С удовольствием! — Соскучилась, очень соскучилась! Безумно соскучилась! Он просил её раньше, но уже и не вспомнить, когда в последний раз. Её стала потихоньку поглощать серая работа, после чего переодевания и ужин. И так каждый день. В отрадные выходные Император часто мог быть занятым, и Амелия лишь сидела за книгой. — Прошу, присаживайтесь.

Пока Император пристраивался на кровати, Амелия знакомилась со скрипкой, гладя её и изучая. Пальцами осторожно шла по изгибу деревца, а в мыслях представлялось, как это Император гладит её, как пять секунд назад. Нравилось. Теперь уже нравилось. И если прядь выбивалась, Амелия запрещала себе её поправлять до тех пор, пока они не окажутся у двери её комнаты, где Император касался её и как бы невзначай убирал эту прядь. Интересно, догадался ли он?

Приняв смычок, Амелия начала свой маленький концерт для одного зрителя. Мелодия вырисовывалась в голове изображением какого-то зверька, который сидит в пустой комнате совсем один. Поначалу мелодия была грустной, какой-то даже скучной, но стоило в голове появиться новым образам; стоило Амелии коснуться взглядом Льюиса или того же Императора, как она стала входить во вкус, играя всё веселее и быстрее. Так давно не играла сама, что не сразу заметила, как ножкой стала постукивать в такт.

И Императору нравилось. Он улыбался, он расслаблял уставшие плечи, будто с его души был сброшен тоже какой-то камень. А может, Амелии лишь показалось.

Но она делала нерешительные шаги к нему, думая об одном поступке. Император хотел это. Он грезил об этом и мечтал — Амелия в этом не сомневалась. Но сделать это было для неё самой очень трудно, оттого она старалась скрыться с головой в своей же игре и смотреть на Императора как на мужчину, которого она никогда не знала. И думать о себе как о той, кто не имел прошлого.

Это было трудно. Почти невозможно.

Но когда ей удалось представить эту картину, Амелия неожиданно остановила свою игру на самой заводящей ноте. Сократила расстояние, что было между ними, наклонилась к Императору и целомудренно коснулась устами уголка рта своего господина. Нет. Незнакомого, но очень привлекательного человека.

На несколько секунд замерев в такой позе, Амелия будто ждала удара за дерзость — этот страх был скорее привычкой, хотя Император ни разу даже пальца на неё не поднял. После чего, краснея и загораясь внутри, Амелия отстранилась от Императора, но в глаза посмотреть так и не рискнула.

— Я знаю, как давно вы этого желали. — Её голос был так глух и отстранен, вся влага во рту куда-то испарилась, и Амелия говорила с лёгкой хрипотой. — Мне всё еще нужно привыкнуть к вам, и пока это всё, что я могу вам подарить в ответ.

Император так и замер с рукой, зависшей над Льюисом, чтобы погладить шёрстку. Не получив ожидаемого, котяра сам приподнялся и ткнулся головой в окаменевшие пальцы Императора. Но он этого не заметил, его расширенные от удивления глаза были направлены на Амелию, а все чувства будто нарочно сконцентрировались в уголке губ, которого она так несмело коснулась.

Она сделала первый шаг к нему! О таком он не смел мечтать даже в самых дерзких снах. Но ему не показалось, что подтверждал румянец на щеках Амелии, который можно было разглядеть даже в неверном свете свечей.

И как же ему было мало этого поцелуя! Будто она только что открыла перед ним какую-то дверь, Император вскочил и ринулся в этот проем, пока он не закрылся вновь. В доли секунды он оказался перед Амелией, руки обхватили ее личико, а губы коснулись так давно желанных и столь мягких уст. А они и правда были сладкими, как те медовые сладости.

Амелия испугалась столь резкого и неожиданного порыва, да так, что скрипка со смычком упали на ковёр, а сама она схватилась за кисти рук Императора, будто оторвать от себя хотела, но не смела. Он не делал ничего плохого. Амелия, не отвечая, с бешеным сердцем в груди пыталась понять, что происходит. Но Император лишь целовал. В поцелуе он был осторожен, а руки не сдавливали лицо Амелии.

Она прислушивалась к тому, что хочет её сердце. Оно рвалось далеко прочь из этого замка к Лестату, крича о предательстве. Но Амелия, сама так считая, спасла его, навеки умерев во имя его жизни. Не было Лестата. Он жив. И пусть будут боги милостивы — он счастлив. Он должен быть счастлив.

Император же тоже хотел дарить ей счастье. Именно счастье, пусть и в том ограниченном мире, который он для нее создал. И взамен просил лишь чуть-чуть счастья для себя. Даже в поцелуе, мысли о котором так давно терзали его холодными ночами, Император умудрялся быть терпеливым и сдержанным.

Амелия закрыла глаза, не веря, что начинает отвечать ему, но ей было приятно. А если оттолкнет, их отношения вернутся на пять месяцев назад, если не больше, к самому началу. Его губы были тонкими, и хоть улыбка на них была так редка, но они всё равно были не менее мягкими. Опытные касания уст Императора и то, как его пальцы, будто колдуя, ласкали виски, зарываясь в волосы — всё это отгоняло протест в её сердце, но всё равно что-то не давало покоя. Это всё еще был чужой мужчина. И он мог пойти дальше.

— Мой лорд, — воспользовавшись секундной передышкой Императора, Амелия опустила голову, мешая ему. Он заставил её дыхание сбиться. Что же это? Он заставил её тело желать его? Сжав вновь его за кисти рук, но теперь уже лишь бы просто подержаться за кого-то — пытаясь сконцентрироваться на одной точки, Амелия почувствовала лишь сильное головокружение и тяжесть в дыхании. Это нужно остановить! — Мой лорд, вы забрали у меня уже больше, чем я вам сейчас могла дать. Прошу вас, будьте милостивы. Я не готова к чем-то новому… с вами.

— Амелия, прости, я не сдержался. Я думал… Неважно, — хрипло произнес Император, но не чувствовал ни капли раскаяния в содеянном.

По ее просьбе он остановится на этом, но столь сладкий поцелуй ещё долго будет терзать его мысли. Наконец испробовав этот запретный плод, он возжелал большего. Если ранее он не смел ее даже касаться, то сейчас непрерывно водил руками от висков по волосам, будто убирал пряди, которые то и дело норовили упасть на лицо Амелии. А уж этот поцелуй… Ему пришлось очень постараться, чтобы сделать шаг назад.

— Ступай к себе, — смог наконец совладать он с собой. — Скрипку я принесу в кабинет. Не опаздывай завтра.

Амелия кивнула, прикрывая ладонью губы, но на самом деле, сама того не осознавая, она то и дело касалась их подушечками пальцем, прятала и облизывала, то ли пытаясь стереть чувство чужих губ, то ли… задержать.

— Простите!

Будто она в чем-то провинилась… А ведь провинилась! Совратила и соблазнила голодного пса, держа в руке целое блюдо мяса, в бросив ему лишь жалкую кость!

Развернувшись, уже не подбирая подола, Амелия бросилась к выходу, и лишь стук каблучков звонко говорил Императору, как быстро она убегала.

Император сложил инструмент в сундук и после повалился на кровать. Ещё очень долго его мучили мысли об Амелии и поцелуе, что все ещё держался приятной сладостью на губах. Заставив свечи погаснуть, он прикрыл глаза и предался грёзам, к чему мог привести их поцелуй, но был бессовестно прерван мягкими шажками лапок по груди. Эта наглая морда так и не научилась манерам. Вот стоило вышвырнуть Льюиса, но Император к нему так привязался, что лишь фыркнул и почесал ему за ушами.

— И снова только ты греешь мне постель, — пробормотал Император, обращаясь к коту, а в ответ получил довольное урчание. Однажды придет день, и это изменится. В следующий раз он не отступит, даже если Амелия попросит. С него хватит, он и так слишком долго ждал.

========== 11. Пламя в клетке ==========

Получив разрешение войти, молодой мужчина снял шлем, верхушка которого была украшена белоснежными перьями, как у рыцарей, сошедших со страниц прекрасного женского романа, и вошел в кабинет Лестата.

Рыцаря готовили к тому, что он может увидеть труп перед собой, но даже в страшных фантазиях у него не получалось представить того, кого он видел сейчас. Иссушенный и измученный старик, душа которого была молода и порывиста, но заточена в этом теле подобно тюрьме.

Рыцарь взял себя в руки. Он подошел ближе к столу и преклонил колено.

— Герцог Лестат Лионкур, — обратился он к директору, — генерал Вайс Кодлак по приказу его величества прибыл.

Фрея, стоящая по правую руку от Лестата, осмотрела пришедшего белокурого мужчину. Он был высок, но массивен, хотя черты лица были мягкими, что так контрастировало с его внешним видом. По нему не скажешь, что генерал мог считаться опасным противником. По крайней мере, не по его добрым и честным глазам. Обычно от таких не ждут подлости, только благородство. Но не было ли в этом что-то обманчивое?

— Это тот самый лучший следопыт короля, которого нам так обещали? — фыркнул кто-то из советников, прикрывая болтливый рот длинными рукавами.

Но правда, он не особо выглядел… бесшумным и знающим весь мир мужчиной.

— Не стоит недооценивать кого-то, пока вы не узнали, на что он способен, — негромко сказала Фрея, бросая косой взгляд на говорившего.

Уж она-то знала, что не стоит оценивать воина лишь по внешнему виду. Разве по ней самой скажешь, что она кандидат в генералы? Усмехнувшись своим мыслям, она скрестила руки на груди и присела на подлокотник кресла Лестата, закидывая ногу на ногу, из-за чего одна из них выглянула в разрез юбки почти целиком.

— Фрея… — прорычал Лестат, явно недовольный таким поведением. — Вот по тебе точно не скажешь, что ты способна не привлекать к себе внимание.

Он собрал в себе силы и спихнул Фрею с кресла. Послышался ее возмущенный возглас, но не более того. Они молча просверлили друг друга взглядом, ведя свой немой разговор, после которого Лестат, удовлетворившись результатом, повернулся к гостю.

— Прошу прощения за такой прием. Мы рады приветствовать вас в наших стенах. Генерал Кодлак, знакомьтесь: это моя помощница Фрея… — Он указал на обиженную Фрею, а затем перечислил и остальных, кто присутствовал в кабинете. — Если возникнут какие-то вопросы, не стесняйтесь обращаться.

— Я хочу сразу выяснить несколько моментов, господин. — Вайс поднялся и, продолжая держать в руке шлем, сделал шаг вперёд. — Мне нужно знать, насколько сильно вы хотите вернуть свою супругу. Потому что мои методы многим могут очень не нравиться. Особенно приближенным того, кому нужна моя помощь. — С этими словами он особенно внимательно посмотрел на Фрею. В его глазах не было какой-то подозрительности, но из вольностей Фреи Вайс сделал вывод и намекал ей, что она будет как раз той недовольной. Ведь если не она тут приближенная, то кто еще с таким поведением?

— Найди и верни ее мне любым способом! — горячо воскликнул Лестат. Удивительно, что в таком дряхлом состоянии у него так ярко горели глаза при мысли, что его родная Амелия может вскоре вернуться. Он готов был пойти на любые ухищрения, абсолютно любые сделки, чтобы хотя бы узнать, где она, жива ли. — Мои люди будут содействовать во всем, не так ли? — На этих словах он выразительно посмотрел на Фрею.

— Конечно! — подтвердила она, неотрывно смотря на Вайса. Он и правда был не так прост, как могло показать вначале. Фрее придется быть в разы осторожнее, пока он здесь, а то докопается еще и до ее секретов. Но он прибыл, чтобы помочь Лестату, потому она обязательно будет содействовать. Ведь, возможно, это ускорит ее возвращение домой.

— Это хорошо, — кивнул Вайс. — Первое: мне нужны все отчеты о местах, где шли проверки. Всё, что было, где ходили ваши и не ваши люди. Отчет о вторых мне нужен особенно. И самое главное, мой господин… Мы — Вы и я, будем работать вдвоем. Потому что моё первое правило, по которому я работаю — доверия нет никому. Пока я здесь, Вы умалчиваете обо всём. Ни родственники, ни даже сам король ничего знать не должны. Вы готовы на этой пойти?

— Если это поможет найти Амелию, я пойду на все, — согласился Лестат и кивнул Фрее, чтобы она достала отчёты, которые уже есть, а если чего-то не хватает, подготовила новые.

Ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться. В мыслях она уже придумывала письмо, в котором сообщит Анградэ об этом следопыте, но надо его как можно тщательнее зашифровать.

Достав несколько увесистых папок с полки, она поставила их на стол перед Лестатом и Вайсом, а сама вернулась на прежнее место. Она очень надеялась, что они не смогут подкопаться под Анградэ и то, как он водил расследование по кругу.

В первую очередь Вайс взял папку о местах, где было проведено исследование и поиски. Из больно эта папка показалась ему тонкой, хоть и была закопана под грудой других.

— Я могу попросить отнести остальное в приготовленную для меня комнату? — спросил он.

А Вайс знал себе цену. То ли об этом говорила его излишняя самоуверенность, то ли он был больно заносчивым и самовлюбленным. Не успел в кабинет зайти, как уже дал намек о том, что у него должна быть своя комната.

— Значит… поиски не уходили дальше сада? — спросил он, быстро пролистав папку, будто даже не глядел в листы. И тот взгляд, которым он взглянул исподлобья был «слегка» осуждающим. Естественно! Когда ему говорят, что готов пойти на всё ради возвращения любимой, очень странно было видеть, что поиски вели лишь вокруг замка. Он сам бы весь мир поставил верх дном.

— Мы были больше сосредоточены на поисках способа снять проклятие, — ответила вместо Лестата Фрея, за что получила тычок в бок.

— Возьми отчёты и жди снаружи, пока мы поговорим. Потом проводишь гостя в его покои. Остальные тоже могут быть свободны, — приказал Лестат и дождался, пока кабинет опустеет. Последней выходила Фрея, и она не отказала себе в удовольствии показать язык брату, пока никто не видел. Вздохнув, Лестат продолжил разговор. — Мне тогда было очень плохо, я не мог контролировать ход расследования, пришлось положиться на остальных. Как мне известно, никаких следов дальше сада не нашли, потому и не знали, в каком направлении искать.

— Нужно было искать во всех направлениях, — спокойно ответил Вайс, беря еще одну папку в руки. — Она не могла испариться. Его величество сказал, что порталов не было точно. Они оставляют сильный магический след, которого не было на месте. А значит, они шли пешком. — Открыв папку, Вайс откинулся на спинку стула и замычал, думая о чем-то своём. Его взгляд очень редко цеплялся за какие-то строки в отчетах, но, как правило, он перелистывал страницы очень быстро. — Я бы опросил ближайшие деревни. Были ли какие-то подозрительные особы или нет. Но, господин, уже поздно. Больше полугода прошло. — И вновь этот осуждающий взгляд. Конечно, ведь это Вайсу работу усложнили! И вообще, почему его так поздно послали на это интересное дело? — Но есть еще одна возможность. Если ей повезло, и её не держат в плену, то такую девушку могли и банально увидеть в каком-нибудь городе или деревне.

— Я понимаю, — расстроенно вздохнул Лестат. — Будь я в прежней форме, и силы при мне, лично отправился бы на поиски, перерыл все королевство, а если бы не нашел, отправился в соседние. И не будет мне покоя, пока Амелия не найдется. Но сами видите, в каком я состоянии.

— И довериться, судя по тому, что замок Тени сидит на месте, некому. — Зато на этом некое раздражение в лице Вайса пропало. Он прошелся еще немного по папкам, уже изучая то, то написано на первой странице, после чего взял их все и встал со стула. — Бросайте людей в ближайшие деревни. Людей и собак. Если её скрывают где-нибудь в подвале — псы найдут её немедля. Я пока делаю низкую ставку — тот, кто наслал на вас столь сильное проклятие не будет сидеть в захолустье, но именно с низов нам нужно начать. А я пока изучу тех, кто был на вашей территории после случившегося. И кто чем занимался.

— Благодарю, что вы взялись за это дело. Я немедля прикажу разослать людей, — поблагодарил Лестат и с трудом приподнялся, чтобы хотя бы проводить гостя до двери, где его должна ждать Фрея. Сейчас он двигался да и выглядел как старик, потому что давно не пил кровь. Как можно дольше он старался оттягивать этот момент, из-за чего страдало его тело. — Если что-то нужно, попросите Фрею, она распорядится, чтобы подали еду и все необходимое.

— С вашего позволения, господин, но все, что касается данного дела, я буду обращаться напрямую к вам. И, думаю, мне не стоит повторять, что отныне вся информация о деле будет лишь внутри нас.

Вайс не стал лишать Лестата гордости, и дождался, когда тот подойдёт и сам откроет ему дверь. Сразу же он встретился взглядом с Фреей, которой улыбнулся и кивнул. За пределами кабинета он становился обычным мужчиной.

— Леди, — поприветствовал он, обхватил её ладошку и поднял к губам, чтобы поцеловать, как и полагается у приличных людей. — Если вам нужно к господину, меня проводят и слуги. Не хотел бы отнимать ваше время, учитывая, что вы не простая леди в этом замке.

Фрея подняла глаза на Лестата, стоявшего в дверях, ожидая от него приказа, но все, что получила, был хлопок той самой дверью, что означало его нежелание с ней видеться. А все потому, что перед самой встречей она опять упорно уговаривала укусить ее, чтобы выглядеть нормально перед гостем, а он упрямо отказывался, из-за чего они поругались. Тяжело вздохнув, она посмотрела на Вайса и выдавила скромную улыбку, высвобождая руку.

— Ничего страшного, я провожу. Желаете сначала отобедать или принять ванну с дороги?

— Я хотел бы сразу приняться за работу, но все же для меня выгоднее будет помощь в снятии доспехов.

Ну не скажет ли он, что ему немедленно нужно грязное судно. А пока он это говорил, протянул руку, приглашая Фрею быть ведущей.

— Я искренне надеюсь, что не обидел вас. Но вы, как воин, думаю, должны меня понять. Какая у вас специализация?

— Что вы, какие обиды? Каждый ведёт дела, как ему удобно. Моя специализация: шпион, — ответила Фрея, слегка обгоняя Вайса, но так, чтобы было удобно вести беседу.

Она ничуть не смутилась, что могла раскрыть себя этим признанием перед гостем или хотя бы наслать подозрения. Пусть думает, пусть ищет, она неплохо сплела свою сеть из обмана в этом замке. Только Лестат на самом деле в курсе, кто она и откуда, а рано или поздно Вайс на неё вышел бы только потому, что она появилась в школе Тени из ниоткуда и незадолго до похищения, а во время пребывания здесь послов из других школ многие видели ее в компании представителя школы Огня. Но это все она уже знает, как объяснить, чтобы отвести от себя любые подозрения.

— Позвольте узнать вашу специализацию, раз уж мы начали такой откровенный разговор?

— Вы считаете, что он откровенен? — усмехнулся Вайс, покачивая головой. — Что ж, тогда простите, что затронул это. Мне казалось, это не такая тайна для каждого. Я воин-следопыт. Хотя странно, что вы спрашивает. Разве об этом за неделю не трещали во всем замке?

— Информация из первых уст намного достовернее, чем сплетни прислуги, так не считаете? — улыбнулась Фрея, поворачивая голову к собеседнику. — Как хорошая шпионка, я собрала достаточно информации о вас, прежде чем предложить позвать. Но мне все равно интересно, что вы сами о себе расскажете.

— А уверены ли вы, что все прочитанное обо мне — правда? — повернул в её сторону голову Вайс, переложив шлем в другую руку. — Я могу дать ложную информацию. Могу правдивую. Но если хотите услышать хоть что-нибудь, то пожалуйста. Сын седьмого баронов из королевства Льюйзенг. Там и обучался. Постигал искусство следопыта у разных мастеров, но с некоторыми обстоятельствами пришлось перебраться в это королевство, о чем не жалею. Задушил на корню три восстания, точнее их лидеров. О последнем, кстати, вы явно наслышаны. Что-нибудь еще, леди? — Он не отрывал лица от Фреи все это время, но продолжал улыбаться, как игрок в шахматах, увидевший свой путь к безоговорочной победе. — Хотя можете не говорить. К завтрашнему закату я все узнаю. Это будет интересно, кто больше о ком наберет информации.

— Вот и проверим, какой из вас следопыт. — Фрея так же не отрывала от него взгляда, не собираясь проигрывать в этой маленькой игре. — Ваша комната.

Дверь сбоку от нее отворилась, и Фрея сделала шаг в сторону, разрывая зрительный контакт. Она кликнула проходящую мимо служанку, но пока та не успела приблизиться, шепнула Вайсу:

— Не бойтесь, подслушивающих заклинаний не подкидывала. — Она звонко засмеялась своей шутке и, подмигнув Вайсу напоследок, повернулась к служанке. — Генерал — наш почетный гость, выполняйте, пожалуйста, все его просьбы.

— Да, Фрея, — поклонилась та и бросила неуверенный взгляд на генерала. Сразу было видно, что новенькая в замке, молодая и совсем неопытная.

Вайс с улыбкой проводил свою новую знакомую, но весь этот разговор уже работал, и какие-то момент он для себя уже отметил. Не то что бы она была первой, кого он будет немедленно проверять или что-то еще. Но она будет точно не последней в его списке.

«Подслушивающее заклинание не нужно там, где всегда молчат», — послал он мысль Фреи и обратился уже к служанке. Пора избавиться от доспехов.

***

Через неделю без просьбы на аудиенцию Вайс вошел в кабинет Лестата, уверенный, что ему будут только рады. И не прогадал. Одного взгляда в сторону Фреи было достаточно, чтобы вечная спутница директора исчезла из кабинета по просьбе Лестата. Ни тени в нём не было того человека, которого она провожала в комнату. Лишь холодный и расчетливый ум, жестокий и беспощадный. Вайс бросил листы бумаги, на которых что-то было написано, на стол, а сам сел в кресло, напротив директора.

— У меня вызывают подозрения два места, — сходу начал он. — Школа Знаний и школа Огня. Первые магии не имеют, оно и понятно, что должной помощи от них не приходится ждать. Однако… — Он взял самый верхний лист и протянул ближе к Лестату. — Судя по наблюдениям, пришедшие «помощники» из Знаний не только ничего не делали толком, но и слишком часто требовали почтовых птиц. Слишком много писем за неделю для тех, кто ничего сделать не смог, не считаете?

В том листе бумаги были отчеты птичников. Писем от рук людей Знаний было в три раза больше, чем от других. Когда взгляд Лестата коснулся конца листа, Вайс протянул следующий. В нём были отчеты по проделанной работе людей Хариса.

— Обратите внимания, что они всегда делали запросы того, что ранее запрашивали другие маги. Это в библиотеке. То же касается и отчета ищеек. Люди из Знания к ним обращались всегда в последнюю очередь. Что же это? Делали вид, что работали?

Вайс был честен. Он не обвинял сразу, но не скрывал того факта, что он подозревает кого-то. И пока что школа Знаний его заинтересовала больше Огня.

— Леди Амелия была выпускницей этой школы, — продолжил говорить Вайс. — У неё там мог остаться тайный поклонник. По моим данным четверо из её выпуска занимают большие посты. У них есть деньги, чтобы нанять опытного мага для проклятия.

— В это трудно поверить, — с сомнением протянул Лестат, еще раз перечитывая бумаги. Под таким углом действия людей из школы Знаний и правда казались подозрительными, но все равно слух Лестата больше зацепился за другую школу. — Возможно, они просто перепроверяли дважды всю информацию или хотели осмыслить ее в более спокойной обстановке. — Все это казалось оправданиями, но все же… — А что насчет школы Огня? Мы не очень ладим с Императором, мог ли он?.. Хотя зачем ему это? Проклятие еще пойму, а вот похищение моей жены… Странно все это.

— Насчет школы Огня… Дела там очень интересные. — Вайс кивнул еще на три листа, что покоились ниже. Там было расписание Анградэ и сведения о всех его магических вспышках. В общем-то всё было чисто, но… Уж больно он много лез в работы других. Даже не так. Он будто копал в сторону других учеников. Без более внимательного взгляда на эту ситуацию пока не понять, но не это понравилось Вайсу. Как Фрея и предполагалось, Вайс в первую очередь обратил внимание и на её дом, и на то, что она появилась тут незадолго до похищения. Когда Лестат перестал читать последние три листа, Вайс протянул ему ещё один. — Знали ли вы, что ваша Огненная девочка состоит в отношениях с тем, кого прислал Император? Не кажется ли вам это уж больно красивым совпадением?

— Об этом я знаю, они не особо скрывались, — сказал Лестат, не совсем понимая, к чему клонил Вайс. Он поднял глаза на него, откладывая бумаги. Вот про Фрею ему точно рассказывать не нужно было. Внимательно взвесив все «за» и «против», он решил пока что умолчать и об истинных причинах появления Фреи в его доме, и об их связи. И все же кое-что он прояснить хотел. — Фрея пользуется моим полным доверием. Она не рассказала мне ничего о школе Огня, и я уверен, что не рассказала и там о школе Тени больше необходимого. И даже если она предаст меня, она единственный человек, кому я и слова не скажу по этому поводу.

Его жизнь целиком и полностью сейчас зависит от Фреи, поэтому она может делать с ней все, что заблагорассудится. Если бы не ее уговоры, Лестата давно уже не стало; если бы не ее поддержка, Лестат опустил бы руки и в поисках Амелии.

— Даже, если она повинна в исчезновении супруги? — приподнял бровь в удивлении Вайс. Он согнулся в спине и скрестил пальцы, пряча ща ними губы, а локтями уперся в колени. — Простите меня за дерзость, но вы даже не представляете, как сейчас смешно звучали. «Не рассказала о школе Огня»? Это её дом. Она и не будет ничего о нём рассказывать. А где гарантии, что всё не наоборот? — Но в глазах Лестата читала решимость, которая очень злила Вайса. Он поднялся с кресла и стал собирать бумаги. — Я ясно дал понять, что работаю с теми, кто готов отречься от каждого, кроме своей цели, на время поисков. Когда вы поймете это, призовите меня снова, герцог. — Вайс повернулся к двери и подошел к ней так быстро и молниеносно, что Лестат и слова не успел сказать, однако, не вышел из кабинета. Он лишь открыл дверь, но помедлил, решаясь, говорить или нет. Решил: — Я видел предательства родных матерей, герцог. Я видел, как сын жаждет воткнуть нож в спину отца. Я видел, как дерут друг другу глотки родные братья, и как травят друг друга друзья. Вы меня не убедите, что ей можно доверять. И пока вы не начнете смотреть ясными глазами на голые факты; пока вы не начнете обыскивать дом даже родной мамочки, я вам здесь не нужен. Ваше право прощать тех, кто может вас предать. Но мне искренне жаль, что совет поддерживает именно вас как будущего короля. Он не должен быть таким.

— Я обязан ей жизнью! Без нее я через неделю загнусь в страшных муках! — все равно не отрекался от своего мнения Лестат. Если бы не Фрея… — Она была со мной, когда Амелию похитили, и буквально вытащила меня с того света. И она продолжает меня держать здесь, сколько бы я ни просил ее уйти. Зачем предавать меня, после всего этого? И раз уж на то пошло, какой из меня король, если я вазу без усилий разбить не могу?

Лестат опрокинул со стола несчастную вазу с цветами, которая просто попала под руку. Но сделать это он смог только потому, что совсем недавно питался. Он ненавидел себя за то, что ему приходилось делать с Фреей; ненавидел ее за то, что она позволяла ему это делать.

Вайс обернулся и тяжело вздохнул. Перед ним был глупец. Влюбленный и полный благодарности глупец.

— Я прошу отречения от привязанности на время, — попытался донести свою мысль Вайс. — Для меня она, как человек Огня, находящийся в стенах вашей школы, первый подозреваемый. Я не говорю, что она виновна. Но я допускаю мысль, что она здесь, чтобы отвести подозрения от истинного злодея. Ваша смерть сразу после Армстронга подняла бы большую бурю. На этот раз убийцу бы искали с особым усилием. Так вы говорите, что она полностью вам доверяет? Она отреклась от школы Огня? Значит ли это, что вы разрешите мне просматривать её письма? Потому что минимум раз в неделю она всё же отправляла вести в замок Огня. Но сейчас нет… Она приобрела своего сокола?

Лестат хрипло рассмеялся. И насмешили его слова о скорой после Армстронга смерти. Кто же знал, что убийца, которого подослали к нему, окажется его сестрой?

— Возможно, — ответил он все же на вопрос Вайса. — Я не знаю, что Фрея делает для Императора, чтобы оставаться вне подозрений и иметь возможность находиться подле меня. Может, и своего сокола приобрела. Делайте, что считаете нужным, Вайс. Копать под Фрею не запрещаю.

— Вам смешно, — не оценил это Вайс. — Хорошо, что вы еще способны смеяться. И помните, что все это остается в тайне даже для Фреи. Я уже отослал письмо Императору с вопросами о Фрее. Если она предана вам, то и смысла ей нет оставаться в школе Огня. Если же он ответит, что она отпущена, при том, что сама Фрея говорит, что все еще числится, то это будет поводом задуматься.

— Я слаб телом, а не умом, о нашей договоренности еще помню. — Лестат вернулся на свое место. Пусть он сейчас чувствовал себя лучше, но даже кровь Фреи не способна была полностью восстановить его силы, они быстро убывали, особенно в моменты эмоционального всплеска. — Если Фрея причастна, я приму это.

— Приятно это слышать. — Поклонившись в знак прощания, Вайс вышел из кабинета Лестата и потер рукой лицо. Он не был зациклен только на Фрее. Он не мог выкинуть из головы и другие подозрения, которые касались школы Знаний. Как только вернутся ищейки, следующий шаг будет осмотр других школ.

— Тяжело? Помощь нужна? — А Фрея будто поджидала, когда разговор закончится — с трудом верилось, что она появилась здесь чисто случайно. — С ним тяжело, правда? Лестат — как маленький наивный ребенок. А еще упрямый… Уже узнали все наши грязные секретики?

Ей лишь бы веселиться. Казалось, что вся ситуация Фрею только забавляла, но она внимательно следила за каждым шагом Вайса с того самого момента, как он ступил на порог школы.

— Негоже джентльмену принимать помощь от леди, — покачал головой Вайс, прижимая листы к себе плотнее. То ли он верил в то, что сказал, то ли пытался скрыть от неё написанное. — Я пока ещё ищу запах грязи, но это быстро. Кстати, миледи, хотел вас спросить. Я так и не понял из разговора с директором — вы здесь окончательно или стараетесь работать на два фронта? — Он резко перевел на неё казалось бы добрые глаза, но в своих словах он не пытался что-то утаить. Всё знал. Но и знал, что знала она о его осведомленности.

— Прямо сразу к делу? Может, сначала сходим на ужин, и ыы угостите меня вином? Обычно после пары бокалов я становлюсь сговорчивее, возможно, что-то и расскажу. Но сейчас облегчать вам работу не хочу, — мило улыбнулась Фрея и покачала пальчиком. Таким откровенным флиртом она старалась отвести его от этих расспросов, а еще надеялась, что таким образом оттолкнет от себя, хотя слабо верилось, что Вайс из тех мужчин, что боятся женского напора.

— Миледи… — И он правда не повёлся, но тут дело даже было в иной причине. Он взял её руку и как в предыдущую встречу, коснулся её пальчиков своими губами, после чего обдал кожу горячим шепотом: — Вы меня не услышали. Я джентльмен, когда свободен от работы. Как мне уже известно, в том замке у вас остался кто-то. Кто-то… любимый. И смею предположить, если не Императору, то именно ему вы шлете драгоценные листы бумаги, на которых красивым почеркам написаны слова о любви. Скажите, если я не прав, и тогда я попробую разговорить вас способом, который предложили мне вы.

— Вы негодник, если читаете чужие письма, — хихикнула Фрея, но прямого ответа не дала, не видела смысла. — Вы и так знаете, зачем спрашивать? Когда… Нет, даже так: если вы доберётесь до более интересных сведений, тогда и поговорим. А сейчас, прошу меня простить, но я вынуждена покинуть школу на пару дней.

По мере разговора она становилась все более серьезной, а в конце забрала руку из его хвата, высокомерно вздернув носик и намеренно принижая его способности. Не зря Вайс считался лучшим, наверняка докопается до всего. Ей оставалось надеяться, что Лестат уговорит его оставить все в секрете. Но он слишком быстро добывал информацию, и оттого Фрея запаниковала. Ей нужно было поговорить с Анградэ, рассказать ему, но письмо отсылать побоялась. Лучше сообщит при личной встрече, а для этого решила использовать свою еженедельную отлучку из дворца. Но в школу Огня возвращаться сейчас было рискованно. Попросит о встрече где-нибудь в другом месте.

— Письма? Я даже не начинал, Фрея! — крикнул он ей в спину с немалыми нотками веселья. Если человеку есть что скрывать, он пытается убежать, когда чужие пальцы начинали дотягиваться до грязных секретов. И несговорчивость, побег, недосказанность — всё было против Фреи. И сейчас она подписала себе запрет на выход с территорий замка. — Вы отказываете в содействии, миледи! Не стоит потом обижаться на последствия!

Вайс резко развернулся. У него было, что потребовать у Лестата. Заодно и посмотрит, как она будет реагировать последующий дни.

***

— Что означает, что ты мне запрещаешь покидать территорию Тени?

Фрея с криками ворвалась в кабинет Лестата. Ей было плевать, разговаривал ли он с кем-то в этот момент или нет. Эта вопиющая несправедливость возмутила ее до глубины души! Хотя она догадывалась, откуда ноги растут.

— Извини, это нужно для дела, — пожал плечами Лестат, продолжая читать какие-то бумаги, будто ничего не произошло. Похоже, он ожидал чего-то подобного и был готов к разговору.

— А какое это имеет отношение ко мне?! — не понижала тон Фрея. Она громко хлопнула ладонями по столу, чтобы привлечь его внимание. Пусть увидит, насколько она была сейчас разгневана.

— Когда я просил тебя уйти, ты отказывалась. Теперь же возмущаешься, что не хочу тебя отпускать… — вздохнул Лестат и поднял всё-таки на неё глаза.

— Это он тебе надоумил? — не стоило уточнять, о ком она говорила.

Недовольно цокнув языком, она прикусила большой палец, пока старалась сообразить, что же теперь делать. Все шло к тому, что Вайс начал усердно копать под нее. Анградэ её убьет, если она не явится на встречу на следующей неделе, надо как минимум сообщить ему. Выйти она не может, а писать письма опасно. Зашифровать и надеяться, что Анградэ поймет? Другого выхода все равно не было.

— Надолго? — только спросила она, отвлекаясь от дум.

— Пока не закончится расследование, а уж сколько оно продлиться — этого я знать не могу, — спокойно ответил Лестат. Он и сам после разговора с Вайсом начал изучать ее реакцию на такие вещи. И сейчас она вела себя очень подозрительно.

— Ну если я поссорюсь из-за этого с Анградэ, заморю тебя голодом до страшных болей, — пригрозила Фрея, грозно ткнув пальцем в Лестата, а он только усмехнулся в ответ. — Чего лыбу давишь? Я серьезно!

— Ты меня слишком любишь и смотреть на мои страдания не сможешь, — самоуверенно заявил он, а она ещё и подтвердила его слова тем, что поджала губы и недовольно свела брови. И если ссора с любимым была единственной причиной ее такого возмущения, то Лестат мог быть спокойным.

Позже Фрея вернулась к себе и всё-таки написала письмо для своего Дикого Пламени. С расчетом на то, что его могут прочитать всякие следопыты, она тщательно подбирала слова, искренне веря, что их связь поможет Анградэ все понять.

«Мой Дикий Пламень, считаю дни до нашей встречи с тобой. Даже огонь в камине, как и мое сердце, рвется к тебе, пришлось позвать мастера и поставить на него решетку. Но ничто и никогда не заставит его погаснуть».

Комментарий к 11. Пламя в клетке

Мы тут рискнули в конкурсе поучаствовать. Загляните на страничку, вдруг понравится) Будем очень благодарны.

https://litnet.com/ru/book/tri-zhelaniya-b169876

========== 12. Все тайное становится явным ==========

— Господин! — вбежавший слуга не успел дверь открыть, как тут же повалился на колени. Не удивительно. Никому нельзя было тревожить директора и Анградэ, когда те обсуждали важные дела. А на данный момент — путь к короне. — Милости прошу! Не тревожил бы вас, но это белое письмо. От короля!

Анградэ смерил дерзкого болтуна суровым взглядом, подошел к нему и забрал письмо. И правда белое. А белые конверты посылались лишь из замка Остера. Повертев письмо и шикнув на слугу, чтобы тот скрылся с глаз, Анградэ подошел к Императору и протянул ему письмо. Наблюдая, как тот осторожно его распаковывает, он встал по правое плечо.

«Герцог Император.

Именем Его Величества прошу Вас о содействии в расследовании преступления, которое произошло семь месяцев назад в замке школы Тени. Преступление: проклятие и похищение. На данный момент в замке Тени проживает Ваша бывшая шпионка, имя ее Фрея. По стечению обстоятельств она попадает в группу лиц, подозреваемых в вышеуказанном преступлении. Прошу Вас отослать документы, какие у Вас остались на эту особу и письменно подтвердить, что она отреклась от школы семь месяцев назад.

С уважением, Вайс Кодлак».

Заглядывая в это письмо, стоя за плечом Императора, Анградэ белел от страха. «Это еще что за хрен тут появился?!»

— Что все это значит? — ледяным голосом спросил Император, поворачиваясь к Анградэ и протягивая ему письмо. В противовес тону глаза его пылали доселе невиданным гневом. Эта паршивка все время находилась в Тени? И она ещё смела заявляться сюда? Анградэ её покрывал, придумывая разные задания, а он, глупец, верил! — Потрудись объяснить, иначе потеряешь голову быстрее, чем произнесешь имя предательницы.

А этот глупец стоял и молчал. Император подавил его своей энергией, своей злобой. Невооруженным глазом было видно, как холодный пот стекает с висков Анградэ. Император ждал ответа, а всё, что мог сделать Анградэ, — это начать пятиться. Он обошел стол, пока не оказался по другую его сторону, будто был готов убежать немедля. Но он стоял.

— Император. — Присев на одно колено и низко склонив голову, будто заранее готовый с ней распрощаться, Анградэ дрожал голосом. Но не за себя был его страх. Он боялся, что Фрею начнут искать. — Мой лорд, мой повелитель, я вам врал, мне нет оправдания, и я готов заплатить за это головой. Но молю вас, сжальтесь! Пощадите Фрею! Она была вынуждена так поступить только из-за найденных родственников! Я видел их. Они волокут жалкое существование в низах замка. Её преданность так же велика вам, но не менее сильна вина, что она не могла им помочь!

Анградэ воспользовался тем, что обошел стола, чтобы придумать это. Разумеется, он не был так глуп, чтобы сказать, что там у неё за родственник появился. А так, может, правда сжалится над ней. Зная нрав Императора, Анградэ уже прощался с жизнью.

— Пошел. Вон! — Разделяя каждое слово, Император указал на дверь, и в тот же момент она с грохотом слетела с петель, уносясь ко второй двери мимо стола секретаря. Только прежние заслуги Анградэ перед Императором не позволили ему проделать то же самое со своим генералом. — В ближайшее время не попадайся мне на глаза. Что с вами делать, я решу позже.

Он со злостью швырнул письмо и белый конверт куда-то на стол, после чего резко развернулся и отошёл к окну. Его просто распирало от гнева. Он доверял Анградэ, как самому себе, генерал ещё никогда его не подводил, и потому это предательство ударило по нему особенно болезненно. Скрипя зубами, Император думал, что Анградэ слишком много знает, и его в любом случае нельзя отпускать от себя. А вот Фрея…

Император вернулся к столу, схватив чистый лист бумаги, вывел на нем аккуратным почерком:

«Фрея более не находится на службе в школе Огня. Высылаю Вам досье на неё. Если Вам, Вайс Кодлак, понадобится что-то ещё, дайте знать. Все в школе Огня готовы оказать содействие в поимке преступника.

С уважением, Император».

Дописав, он выскочил в приемную.

— Найди все бумаги на Фрею и положи мне на стол! — рявкнул он на Амелию и снова скрылся в кабинете, да только дверью с размаха хлопнуть не мог.

Анградэ вылетел вслед за той дверью, как только Император коснулся пером бумаги. А вот испуг Амелии нужно было видеть. Как она со своим стулом отлетела к боковой стене, прижимаясь к ней и с ужасом смотря на Императора.

Её можно понять. Именно в таком гневе она впервые увидела его, и то и дело серые глазки переводились на выломанную с корнем дверь. Что же там за письмо притащил гонец?

Амелия вышла из приёмного кабинета, отыскала слугу, чтобы тот показал комнату с архивов воителей, а после чего проводил её обратно. Заходить в кабинет Императора было, мягко говоря, боязно. А еще в приёмной красовался этот дверной проём, и в нём было видно самого Императора. Не было больше какого-то прикрытия, чтобы оттянуть время встречи. С ним уже встречаешься, стоит войти в этот коридор.

— М-милорд… — Призывая его внимание, Амелия всё же нашла в себе силы зайти внутрь и маленькими шажками подойти к его столу. — Милорд, всё хорошо?

«Дура! Беги отсюда! Беги без оглядки!» — кричал в голове здравый смысл. Но… странное чувство… Не желание заботиться о нём. Что-то другое. Тоже теплое чувство, но не имеющее названия, заставило её продолжать оставаться перед его столом.

— Нет, не хорошо, — отрезал Император, не поднимая головы от стола. Он перебирал бумаги, но то и дело брал в руки письмо и перечитывал его. — Вайс Кодлак… Где я слышал это имя? — Он снова зарылся в бумажках, но в конце концов снова вернулся к письму. Подняв глаза на Амелию, он подумал, спросить у нее, но откуда она-то могла знать? — Это все? — кивнул он на папку в её руках.

— Да, милорд, — встрепенулась она, будто вспомнила, зачем пришла, положила документы перед ним. Она посмотрела на него сверху вниз, и всё в нём так и кричало, что лучше не приближаться.

Но эта глупая женщина, под пристальным взглядом Императора, стала подходить к нему. Зачем? Зачем она встаёт сбоку от него, зачем она так медленно, так дразняще кладёт ладонь на его плечо и опускается на корточки, более отчетливо смотря в глаза?

— Милорд, я могу чем-нибудь помочь?

Можно, конечно, сослаться, что Амелия думала о своём будущем. Если Император останется злым, то никто из них никакого удовольствия от ужина и от совместной работы не получит. Будет лишь больше злобы с его стороны, и слёзы с её.

Можно было на это сослаться.

Но это было не так.

Император открыл уже было рот, чтобы опять сказать «Нет», но смотря в её обеспокоенные глаза, закрыл его. Она волновалась о нем? Хотелось в это верить.

— Сыграй мне, — указал он на сундук со скрипкой внутри. Быть может, красивая музыка успокоит его разбушевавшееся сердце?

— Конечно.

Улыбаясь от того, что он не ударил её и не прогнал вовсе, она подбежала к сундуку и достала прекрасную скрипку. Вернулась обратно к Императору. Не хотела играть перед ним, хотелось быть вместе с ним, чтобы музыка доходила до его ушей.

Будто чувствуя его, она играла спокойную мелодию. Тихую и ласковую. В ней не было агрессии, которая нужна была для танцев. Не было печали, которая сопровождала её в первые месяцы.

— Я бы вам спела, но мой голос оставляет желать лучшего, — попыталась она приподнять его настроение шуткой.

Прикрыв глаза, Император полностью погрузился в мелодию. Казалось, он и не собирался отвечать, но вот его глаза открылись, и он уже более спокойно заговорил.

— Уверяю, твой голос прекрасен. — Он даже смог мягко улыбнуться. — Как ты смотришь на то, чтобы уйти на ужин пораньше сегодня?

— Сегодня у вас было достаточно много приёмов, — не разрывая ноты, ответила Амелия. — Надо признать, я немного вымоталась и очень проголодалась.

Несмотря на то, что вечер уже спускался на стены замка Огня, Амелия не прекращала мелодию, доведя её до конца. И только после этого, она положила ладонь на плечо Императора, негласно прося открыть вновь закрытые глаза.

— Я тогда пойду переодеваться, милорд. А вы… Что бы у вас ни случилось, всё будет хорошо. Не сердитесь так сильно больше.

— Я постараюсь, Амелия, постараюсь… — Он осторожно сжал ее ладошку на плече, как бы благодаря за этот концерт.

Слушая ее музыку, он действительно успокоился и смог трезво оценить ситуацию. Как хорошо, что не отправил все бумаги сразу! Там ведь полно секретной информации о заданиях, на которые Император посылал Фрею, сначала нужно все вычистить. Этим он займётся завтра или после ужина, после чего вновь переговорит с Анградэ. А потом заставит чинить дверь руками! Понизит до плотника! Его счастье, что в жизни Императора появилась женщина, способная остудить его гнев.

— Я зайду за тобой. Сначала… немного приберусь здесь. — Он скосил глаза на тот хаос на столе, что устроил сегодня. Обычно каждая бумажка лежала строго на своем месте, в своей стопке, поэтому беспорядок особенно бросался в глаза.

— Не торопитесь, — улыбнулась ему Амелия, но не ушла никуда. Император заметил, как её взгляд был обращен на его щеку. Она хотела его поцеловать? Хотела, как и тогда, сделать ему приятное? Скорее всего, да, ведь во взгляде была так же и нерешительность, колебание Амелии.

Но прошлый её поцелуй, пусть и более откровенный, закончился для неё если не плохо, то пугающе. Не такое окончание вечера она планировала. И сейчас, видимо, испугавшись последствий, она перевела взгляд на Императора и, улыбнувшись ему на прощание, вышла из кабинета.

***

Обычно подобные вспышки гнева Императора не проходили незаметно для всей школы Огня, но в этот раз было удивительно тихо и спокойно. Да и Император чувствовал себя уже не таким взбешенным после приятного вечера с Амелией. Он спокойно разобрал бумаги, связанные с Фреей, уничтожил все, что могло в них привести к нему или показаться аморальным. На бумаге Фрея вышла вполне приличной и добросовестной служащей, нигде не упоминалось, что она как-то связана с убийством Амстронга или с нападением на Лестата. Она была чиста и невинна.

Также Император переписал письмо, что Фрея покинула школу Огня по семейным обстоятельствам. А когда завершил все дела, позвал Анградэ. Даст ему второй шанс на объяснение ситуации в спокойной обстановке. В конце концов от Фреи поступали важные сведения из других школ на протяжении всего времени.

— Мой лорд. — Анградэ вошёл в кабинет Императора, побледневший и измученный. Будто правда с жизнью прощался. — Вы вызывали меня?

— Да, — спокойно ответил Император, будто не он вчера чуть не угробил Анградэ. Кинув на его край стола свое письмо и папку с именем Фреи, сказал: — Посмотри, не нарушу ли я вашу легенду, если отправлю это. И ещё кое-что… — Он зарылся на столе и выудил из пачки красный конверт. Он явно уже был вскрыт, а Император прочёл содержимое, но и эта бумажка отправилась к Анградэ. — Это я перехватил вчера вечером. Адресовано тебе. Понимаешь, о чем говорится?

К этому письму Анградэ подошел как к плахе. Думал, что там будет что-то вроде приказа о его казни, а слова Императора так, шутка, но увидев знакомое имя, заметно расслабился, хотя и напрягся в ту же секунду.

— Не понимаю, — признался Анградэ. И больше он не понимал, что Император акцентировал на этом внимание. Здесь ничего такого не говорилось. — Мы… Мы часто пишем слова о любви друг к другу, Император. Бывают прямые, бывают… такие.

Но вот что забавно. Если учесть, что кто-то копал под Фрею, судя из письма, что было адресовано Императору, то напрашивалось желание найти тайный смысл в её строках. «Решетку…»

— Если только… — начал говорить Анградэ, кладя письмо обратно на стол. — Запросили её документы не просто так. Её в чем-то подозревают. Если подозревают, то могут и позаботиться о том, чтобы она не предупредила тех, на кого работает, по мнению этого Кодлака. Но это лишь догадка, милорд.

— Если из-за нее король выйдет на меня, я затащу вас обоих в самый ад, — не без угрозы произнес Император. — Мне стоит говорить, что я сделаю с Фреей, если из ее уст откроется хотя бы полсекрета школы или моего?

Он просверлил грозным взглядом Анградэ, обдумывая, как поступить, какое наказание выбрать. После собрал папку и свое письмо, запаковал в большой красный конверт, который запечатал своим знаком. Позже он лично сходит в башню, где обитали почтовые птицы, и сам отправит сокола с посылкой.

— С этого момента Фрее вход в школу запрещен. Она может жить в городке, если вернётся, но на территории чтобы я ее не видел. Более никакой информации о наших делах ей сообщать не разрешается. — С конвертом в руках Император пошел на выход, попутно отдавая распоряжения Анградэ. В дверях он остановился и посмотрел на него. — А ты… Чтобы к моему возвращению дверь стояла на месте и была как новенькая!

Анградэ долгое время смотрел на дверной проем, и когда Император скрылся за углом, почесал макушка в задумчивости. Он воин, а не плотник. Не умел.

Попытался, приварив дверные петли, но так дверь вовсе перестала двигаться, после чего он сжег её и, подозвав слугу, перекинул задание на него. Он думал о том, чтобы как-то передать письмо Фрее. Но ведь его могут перехватить и прочитать! Тогда не было другого выхода, кроме как зашифровываться, как она. Но Анградэ и в этом был не силён. Оттого потратил не один час, чтобы написать эти строки:

«Моя Искорка. Я тоже необычайно сильно хочу тебя увидеть, но у меня плохие вести. Отец перехватил моё письмо. Он знает о нашей свадьбе и был очень зол. Меня грозится из дома выгнать, а тебе вовсе запрещено появляться на пороге нашего дома. Грозился сослать тебя, но мать сгладила углы. Это ужасно! Я думал, что нас убьют! Хотя, ввиду сложившихся обстоятельств, так было бы лучше. Некоторое время я писать не буду. И ты не рискуй. Если отец или кто-то из семьи перехватит наши письма — плохо будет. Я найду выход, обещаю! Я уговорю отца! А пока с тобой пусть будет моя любовь.

Твой Жаркий Пламень».

***

В скором времени стали ходить слухи, что нескольких людей из Знаний отправили на допрос к самому королю. Не столо говорить, чья эта была работа. За старый дом Амелии Вайс взялся в первую очередь и основательно. В тот же вечер директору Тени пришло письмо:

«Герцог, я нахожусь в неком непонимании. Я думал, что между нами есть какое-то доверие, и мы понимаем друг друга. Почему приходит Ваши воины и забирают моих, между прочим, не последних в замке людей?! Вы подозреваете кого-то? Почему не сказать это в глаза? Я не требую объяснений, но Вы меня очень обидели этим, герцог!»

Так как письмо было на имя герцога, письма своего «начальства» Вайс не вскрывал. Он требовал, чтобы письма в этом замке в первую очередь проходили через него, и сейчас он шёл по коридору к Лестату, чтобы отдать бумаги. А вот второе письмо в красном конверте он отдавать кое-кому не торопился. Нужно было ещё кое-что проверить и отправить запрос на новые документы теперь уже на имя Анградэ, что он сделает вечером.

— Леди Фрея, — улыбнулся Вайс, когда увидел знакомую полуобнаженную спину прекрасной шпионки, шедшей в кабинет Лестата. — Какой сюрприз вас здесь встретить. Вы, видать, от директора вообще не выходите?

— А что мне ещё делать, раз я заперта в этих стенах? — мило улыбнулась она, оборачиваясь. Этот гад уже начинал ее бесить: запер в замке, постоянно наведывается к Лестату, из-за чего тот ее гоняет из кабинета, а ещё письмо от Анградэ она так и не получила. Но, возможно, и к лучшему, что он больше не писал, но если и в этом повинен Вайс, она его прибьет. — А что вас ведёт к нему? Нашли что-то интересное?

— О, всего лишь письмо из школы Знаний, — отмахнулся Вайс, нагоняя Фрею и идя уже с ней наравне. — Что-то давно писем от вашего суженного не приходило. Уж не поссорились ли?

Будто нарочно это спросил. Хотел поиграть на её нервах? Довести до срыва, в котором она, пылая яростью, выскажет ему все? Да нет, он не мог быть настолько простым!

— Хотя, это даже к лучшему, — как бы невзначай добавил он прежде, чем Фрея ответила. — Я все не могу забыть ваши соблазнительные слова об ужине. Как считаете, они могут быть ещё в силе?

Ей хоть и не понравились его слова, но она не подала виду, а все продолжала улыбаться, хотя в этой улыбке уже больше читалось желание его прикончить. Про письмо он попал прямо в точку. Ее это беспокоило, причем она не знала, что больше: что он не пишет, или что лучше, чтобы не писал. В общем последние пару дней она была на нервах слегка.

— Надо было соглашаться, когда предлагала, сейчас у меня нет настроения, — ответила Фрея и отвернула нос от Вайса, но почти сразу повернулась обратно. — Хотя, если сможете избавить меня от скуки, то почему бы и нет?

— Значит, поссорились, — зачем-то сказал он, забавляясь её поведением. Так и хотелось щелкнуть по этому забавному носику. Вайс прекрасно видел её всю по глазам. Он её бесил. Она всё знала и понимала. Но они оба продолжали играть в какую-то свою игру и, кажется, их это устраивало. Вайса так точно. Но вдруг его улыбка пропала с лица, и он уже серьёзнее посмотрел на Фрею. — Леди, позвольте задать вопрос. Я уже давно наблюдаю за вами… Ох, нет, не в этом смысле. Вы красива, умна. Хитра, буду с вами честен, но ваша хитрость сравнима с хитростью лисы — элегантная и… даже не знаю. Соблазнительная? Вы замечательный шпион, но ваш возраст. Почему вы до сих пор не вышли замуж? Дело в вашем кандидате? Или в его несерьёзности к вам?

— Задаёте такие вопросы, а до сих пор не угостили меня вином? — усмехнулась Фрея и неодобрительно покачала головой. Ей польстили слова Вайса, он буквально признал ее высококлассной шпионкой, и такая похвала чего-то да стоила из уст уважаемого воина. И в отличие от него, с её лица улыбка не пропадала. — Знания о моих отношениях вам как-то помогут в расследовании? Но раз уж вы сделали мне столько комплиментов, я тоже буду кое в чем откровенна с вами. Дело не в Анградэ, а во мне. Даже скорее в обстоятельствах, из-за которых я вынуждена находиться здесь. — На какое-то мгновение она всё-таки стала серьезной, и в глазах её промелькнула толика грусти, но вот она снова заулыбалась. Остановившись, она встала в позу, чтобы показать все свои достоинства. — И что это за намеки на мой возраст? Я молода и прекрасна.

— Вот именно! — засмеялся Вайс, вновь хватая её руку. Да сжал пусть и осторожно, но всё же крепко, насильно заставляя принять от него поцелуй руки. После чего, не отпуская ладонь, заглянул в глаза и медленно моргнул, будто отвечая на какой-то вопрос «Да». — Вы красивы. И потому мне странно, что вам до сих пор не сделали предложения руки и сердца. А знаете, у меня есть идея!

Быстрым шагом он повел Фрею всё в тот же кабинет Лестата. Не обращая внимания на её возмущения или слова, он не отпускал руку, но вёл уверенно, не забывая о том, что был намного выше и больше Фреи — не позволял ей совсем уж запутаться в ногах и длинной юбке при таких рывках.

— Не беспокойтесь, — не слушая её, говорил Вайс. — Я хочу, чтобы Лестат одобрил мою идею! Поверьте, нам с этого будут лишь плюсы.

Уж больно подозрительно он с нажимом сказал это «нам». Фрея, если бы догнала или поравнялась с ним при такой спешке, увидела, как весел сейчас был Вайс. И лица своего он не сменил, когда без стука вошел в кабинет директора. Сегодня Лестат наконец-то выглядел здоровее. Щечки порозовели, волосы обрели жизнь, как и его уже не впалое лицо. И пусть вид все еще был болезненным, но уже не так ужасал при встрече.

— Господин! — радостно вскрикнул Вайс, подходя с Фреей ближе к его столу, где только сейчас отпустил её, а на стол положил папки, на которые тут же опустил руку, мол, это потом. — Вы же хорошо относитесь к госпоже Фрее? Я узнал, что леди до сих пор не замужем, это в её-то молодые годы, хотя любимый уже есть. Почему бы нам не подумать, как помочь ей в этом деле? Леди, — Вайс будто в секунду стал необычно возбужденным. Говорил быстро, радостно, будто на носу у него у самого был какой-то праздник, которого он ждал долгие годы. Нездоровый блеск появился в его глазах, когда он повернулся к Фрее, но нотки голоса вдруг стали требовательными, когда он обратился к ней: — Это будет моим вам подарком, как прекрасной даме. Просто так. Вместо желаемого вами вина. Только ответьте, чтобы наши с господином старания были не зря. Нам стоит стараться, чтобы вы обвенчались с вашим возлюбленным?

Лестат сидел ошарашенный из-за такого и даже не знал, что ответить. Он глупо хлопал глазами, смотря то на Фрею, то на Вайса. В принципе Фрея пребывала примерно в том же состоянии, с открытым ртом уставившись на Вайса.

— Это шутка какая-то? — наконец пришла она в себя первой и сделала шаг от Вайса. — Какой прок вам от этого? Моя личная жизнь не касается вас обоих!

— А можно поподробнее? — А вот Лестата, похоже, это позабавило. Он даже как-то оживился и заерзал на стуле, начиная весело улыбаться.

— И ты туда же? — не поверила своим ушам Фрея. Она перевела взгляд на него, который явно намекал, что если тот вмешается, всем будет плохо.

— Как странно. — Обычно при таких словах человек меняется, становится задумчивее, но не Вайс. Он продолжал улыбаться и при этом стал доставать из кармана конверт. — Мне казалось, влюбленная женщина, да еще и помолвленная, должна радоваться шансу выйти замуж, тем более если со стороны кто-то против.

Сейчас для Фреи это были пустые слова. Она, разумеется, ничего не понимала, но на то и сделал ставку Вайс. Помолвленные женщины ведут себя не так. Этот конверт он открыл, а содержимое письма протянул Лестату. Пока тот читал его, Вайс вернулся к Фрее и, подведя её к стулу, нажал на плечи, чтобы она села в кресло напротив стола. Да довольно ощутимо. Даже… больно.

— Вы нам понадобитесь, леди. Для допроса.

— Чего? Какого допроса? — все ещё не понимала, что происходило, Фрея, но когда перевела глаза на Лестата и увидела красный конверт, какие-то догадки стали появляться. Руки сразу заледенели, а сердце ухнуло куда-то вниз, стало дурно, однако внешне она старалась этого не показать. Всё-таки она шпионка, а такие умеют не поддаваться эмоциям.

— Ты не рассказывала, что Анградэ сделал тебе предложение, — даже как-то обижено произнес Лестат.

— Чего? Это когда это я успела? А ну дайте письмо! Оно адресовано мне. — Фрея потянулась за конвертом, сильно возмущенная тем, что её переписку всё-таки вскрыли.

— Сиди! — А сейчас также стала просыпаться и истинная сущность Вайса. В приказном тоне он рявкнул громче, чем на неё когда-либо кричал сам Лестат. Сжав плечо Фреи, Вайс рывком усадил её обратно на стул. — Твоё неведение подтверждает, что не должно было быть какой-то свадьбы. А значит, письмо пытались зашифровать. И ты сейчас будешь нам его расшифровывать, дорогая. Позвольте… — Вайс протянул руку для бумаги, чтобы показать письмо Фрее, но в руки не давал, а выставил листок перед её лицом, поднимая его вверх каждый раз, стоило её рукам потянуться к нему. — Врать не советую. Императору уже выслана просьба отправить документы твоего «суженного». Если что-то не сойдется, я отправлю тебя его величеству. Итак, кого подразумевает генерал под «родителями»?

— Дай прочитать нормально, не тряси! — возмутилась Фрея, понимая, что её прижали.

Деваться было некуда, она либо говорит правду, либо станет всё ещё хуже. Но читая строки письма, она то и дело останавливалась на словах о свадьбе. Как будто мысли застревали на этом предложении и не могли адекватно воспринимать, что говорится дальше. Тряхнув головой, она пыталась заставить себя воспринимать действительность, но губы все время растягивались в улыбке, будто она позволяла себе представить, что все это было правдой, и они действительно собирались пожениться. Глупый девичий мозг, и даже шпионки подвержены воздействию наивных мечтаний о прекрасном дне свадьбы.

— Вот дурачок, и что за глупости со свадьбой придумал? Если он и правда надумал на мне жениться, я ему сочувствую. — С лица Фреи не сходила улыбка, и нормально соображать у нее не очень получалось. Надо же было выбить ее из колеи всего лишь словами о свадьбе. Только Анградэ на такое способен, как в тот раз с неожиданной просьбой о переезде. Почему-то ей казалось, что и сейчас это могло быть всерьез.

Лестат молча наблюдал за всем происходящим. По просьбе Вайса он не влезал, хоть ему и было не по себе.

— Насколько мне известно, родители Анградэ мертвы. — Раза с десятого Фрее всё-таки удалось собраться, и она обрела возможность связно отвечать. — А даже если это не так, то наверняка они были бы против наших отношений. Он из семьи графов, а я безродная. Какой родитель был бы рад такому выбору? Вы сказали, что запросили документы Анградэ. Мои тоже? И что написали?

Вайс нахмурился. И чем больше она говорила, тем сильнее он сжимал её плечо, пока под конец не сделал резко больно, надавливая в месте чуть ниже кости.

— Зубы не заговаривай. Мне плевать на его родословную и родителей. Я об этом и сам скоро узнаю. Отвечай на поставленный вопрос. Кого он подразумевал в письме под родителями. И что именно узнал этот человек? У тебя осталось две попытки, чтобы я тебе поверил. Его величество с его пыточными камерами сюсюкаться с тобой не будет.

Фрея вскрикнула от боли, и Лестат сжал кулаки. Но он не двигался с места и не мешал. Пусть Вайс делает свою работу, позже он обязательно извинится перед ней, будет просить прощения на коленях, но сейчас ему нельзя влезать.

— Я не знаю! — зарычала Фрея. Она и правда не знала, могла только предположить, а потому повторила свой вопрос: — Что вы написали в Огонь? Сказали, что я здесь? Если Император узнал о моем предательстве…

Она снова прочитала письмо, которое продолжал держать перед ней Вайс, и в этот раз пришла в ужас, понимая истинный смысл написанного. «Запрещено появляться на пороге нашего дома», — слова звучали, как приговор. Император точно узнал, но не все, иначе ее пепел уже собирали бы с ковра. Но той части хватило, чтобы она больше никогда не имела возможности попасть домой.

— Вы хоть понимаете, что натворили? — Задавая вопрос, она смотрела только на Лестата. Не было слез или истерики, холодная реальность просто придавила ее, запирая все чувства внутри. Тяжело вздохнув, она запрокинула голову назад и расслабилась. Вместе с этим она даже почувствовала некую свободу, что не придется больше работать на два фронта. Лишь об одном жалела — Анградэ.

— Ничего бы не было, леди, если аы сотрудничали со мной с самого начало. Вы знали, кто я и зачем, но все равно показывали мне свои когти. — Также холодно ответил ей Вайс, но наконец-то отпустил плечо, видя, что Фрея не только письмо поняла, но и будто приняла то, что происходит. Но пока информация не сходилось. Император подтвердил, что она там не числится с момента похищения. Но он мог написать это, автоматически изгоняя её немедленно. — Я человек самого короля, Фрея, а не какого-нибудь лжебарона. Со мной нужно считаться. Продолжим.

Он обошёл кресло и сел на корточки уже перед самой Фреей, но её взгляд был направлен на Лестата. Показалось ли ему, но она считала себя преданной? Неважно. Жалость к этой женщине была задавлена на корню. Вайс правильно сказал — чтобы избежать последствий, она должна была начать сотрудничество немедленно.

— Почему для узнавшего вашу тайну вы сами были здесь без его ведома? Да и ещё столь длительное время.

— Потому что здесь я нужна больше, чем там. — Она резко опустила взгляд на Вайса, и в нем отразилось неподдельное бешенство. — И не дадут боги вам узнать причину, я вас сразу убью.

Будто намеревалась сделать это прямо сейчас, Фрея приподнялась с кресла, а вокруг ее руки появилась тень, из которой вылез короткий клинок. Она всего лишь хотела подкрепить свою угрозу, а может, нарывалась на неприятности — как и писал в своем письме Анградэ, смерть была бы предпочтительнее.

Она ожидала всего, но никак не того, что против нее выступит Лестат. Он среагировал быстрее всех, вызывая такую же тень, но превращая ее в верёвку, которая приковала Фрею к сидению. Особенно чувствительный к магии человек мог бы заметить, как схожа их энергия.

— Убери оружие, не делай все ещё хуже, — приказал Лестат, поднимаясь с места.

Но Фрея не только не послушала, но и сделала ответный ход, вызывая огонь, призванный сжечь веревки. И будь то любые другие тиски, она бы справилась, но тьма Лестата была призвана поглощать свет. Однако он быстро терял силы, применяя магические способности. Он нахмурился, а слабость уже начала проявляться дрожью в конечностях, из-за чего ему стало трудно стоять. И будто только сейчас вспомнив, с кем имеет дело, Фрея резко прекратила все действия. Почувствовав это, Лестат тоже остановил свою магию и рухнул в кресло.

— Спрашивайте, и, быть может, я отвечу. Все равно мне больше нечего терять, — холодно сказала Фрея после этой небольшой стычки. — Но не рассчитывайте, что я многое расскажу.

— Не ответишь мне, так ответишь железной деве или медному быку, — с угрозой сказал Вайс. Ему пришлось подняться, когда тут начиналась заварушка, а он очень не любил, когда нет подчинения приказам короля. Эта дура не понимает, что делает себе только хуже? Ну, обычно стоило упомянуть методы пыток, которые можно будет провести в замке его величества, подозреваемые быстро начинали говорить то, что нужно. — Осталась последняя попытка, леди Фрея. То, что вы мне сказали, это не ответ.

И она стала говорить. Медленно, но без запинок, что говорило о её честности. И что самое главное, чтобы сгладить углы, чтобы как-то успокоить Фрею и показать, что он всё еще на её стороне, Лестат говорил вместе с ней, подтверждал её слова и то, что он всё это знает. Но на один вопрос не было ответа:

— Почему ты изначально напала на директора? — спросил Вайс, когда пара закончила свой рассказ.

Фрея долго молчала, прикидывая, стоит ли рассказывать. И честно говоря, гнева Императора она боялась сильнее пыток в королевской темнице, поэтому ни за что в жизни не выдаст его секретов.

— Собирала информацию о новом директоре и попалась. Пришлось действовать по обстоятельствам, — ответила она. Не сильно рассчитывала, что ей поверят, но пусть хоть в быке поджаривают — правды от нее не дождутся. — Я переоценила свои возможности, думала, что способна обмануть лучшего выпускника школы Тени. Когда прокололась, напала, стараясь избежать последствий.

— Можешь идти, — кивнул Вайс, отходя от Фреи и возвращаясь к столу Лестата. Он даже не стал ждать, когда она уйдёт, просто поинтересовался о том, что он думает. Вообще, он был разочарован, толком никакой новой информации ему не дали. С другой стороны она скрывала от Императора, что находится здесь. И судя по письму была изгнана. Что ж, те, кто охотятся за двумя зайцами, никого так и не ловят.

Фрея молча покинула кабинет Лестата. Этот допрос она ещё припомнит ему и свое изгнание тоже. По большей части она понимала, что сама виновата, но обиду все равно затаила, особенно на Лестата.

Бедный Лестат и так чувствовал сильнейшую вину перед ней, а теперь ещё и оказался причиной ее изгнания. Ничего уже исправить он не сможет, но он может дать ей новый дом. Решив, что так и сделает, мысленно он уже начал писать письмо королю.

— Можно было помягче? — вздохнул Лестат и потёр шею. Демонстрация силы ему явно далась с трудом, а по ощущениям эффект от недавней кормёжки сошел на нет. Он чувствовал слабость, будто не питался всю неделю, хотя прошел всего день. А ввиду ссоры с Фреей теперь неизвестно, когда он получит следующую партию крови. — Я говорил, что про Императора и школу Огня она ничего не расскажет. Надеюсь, вы не собирались на самом деле прибегать к пыткам?

— Если у меня будут вопросы, на которые она не захочет отвечать — будут пытки, — строго ответил Вайс. — Если у человека нет тайн, он не будет скрывать что-то. Тем более когда ответы требуют люди нашего уровня. Кстати, кое-что она всё-таки нам дала. По собственной воле шпионка её уровня не стала бы просто так влезать в чужой замок. Да и тот, кто обладает таким работником, не будет просто так рисковать её жизнью. Ставлю своё жалование, что её послал Император. У вас были конфликты с этим мужчиной?

— Открытых конфликтов не было, но мы явно не поладили с самой первой встречи, — ответил Лестат, припоминая ту самую встречу. — Из нашего короткого разговора я понял, что он метит в короли и собирает голоса. Не прямо, но я отказал ему. Было ещё кое-что уже гораздо позже, после проклятия. — Он задумался, вспоминая ночь на Мертвом холме. Подробно рассказав об этой встрече, он поднял глаза на Вайса. — Более мы не пересекались.

— Будто вынуждал… — коснувшись пальцам губ, Вайс промычал, присаживаясь за кресло, где сидела Фрея. Забавно… а кресло пахло ей. Она боялась, раз запах стойко остался витать на бархатной обивке? Вайс резко взмахнул головой, отгоняя эту мысль, после чего вернулся к проблеме, но всё никак не мог зацепиться за ту ниточку, за которую держался до дум об этой шпионке. Может, оно и к лучшему, потому в голове был лишь один ответ: — Я вызову стражу короля. Для директора ваша стража не будет иметь власти. Он тоже будет удостоин допроса.

— Думаете, это хорошая идея? — с сомнением протянул Лестат, но спорить не стал. — Если от меня что-то потребуется, дайте знать. Вскоре от короля мне должно будет прийти письмо. Если будете его проверять, просто знайте, что о содержимом никто не должен узнать. Это вопрос жизни и смерти.

— Всё, что идёт на ваше имя, я не читаю. — Но вспомнив про письмо из Знаний, Вайс достал конверт и протянул Лестату. И правда то письмо не было открыто. — На данный момент я работаю только на вас. А что же касается Императора… — Вайс пожал плечами и встал с кресла, обогнул его и пошел к выходу из кабинета. И уже у самой двери бросил: — Если мы по каким-то причинам не будет проверять всех, кто покажется нам подозрительным, то попрощайтесь со своей женой и не тратьте моё время. Мне кажется, я уже сделал больше, чем вы и все присланные маги директоров вместе взятые. Если это не так — отошлите меня. Остановите меня. У вас есть на это право. — С этими словами он вышел из кабинета, не позволяя себя уволить немедленно.

— Фрея была бы рада такому исходу, — пробормотал Лестат и пока что отложил полученное письмо, приступая за написание того, которое должен был давно уже отправить.

***

В течение недели Фрея игнорировала Лестата, сколько бы он ни звал ее к себе, не приходила. Похоже, всё-таки сильно обиделась на допрос. И лишь к концу недели, когда пора было давать кровь ему, она явилась. Как раз к тому моменту пришло и письмо от короля. Из-за его содержания Лестат находился в приподнятом настроении.

— Довольный? — прямо с порога возмутилась Фрея.

Нахмурившись ещё сильнее, она громко хлопнула дверью и подошла к Лестату, расстегивая воротник камзола. На удивление сегодня она была одета скромнее, чем обычно. Возможно, это сказывалось ее дурное настроение.

— Делай, что должен, и я пойду. У меня нет абсолютно никакого желания спорить с тобой и уговаривать. — Она бесцеремонно уселась к нему на колени, оттягивая верх камзола.

Что странно, спорить он не стал и, приобняв ее поудобнее, пристроился к шее. Но пока не начал, протянул письмо короля Фрее, чтобы она узнала его решение, после чего взялся за сие отвратительное действие.

В такие моменты Фрея не очень-то была способна воспринимать информацию. Укус сопровождался не болью, а наоборот, неким экстазом, словно ей ввели лёгкий наркотик. Возможно, ещё и по этой причине она так активно уговаривала укусить ее каждый раз, ведь было даже приятно. С трудом сосредоточившись на письме, она прочитала:

«Предоставленных Вами образцов крови было достаточно, чтобы маги подтвердили родство. Сим указом постановляю, что Фрея имеет право носить фамильное имя Лионкур, и присваиваю ей титул герцогини».

— И что все это значит? — даже как-то спокойно спросила она, находясь под действием волшебного укуса.

— Из-за меня ты потеряла свой дом, я даю тебе новый, — ответил Лестат, закончив трапезу. Он слизал остатки крови с шеи и достал платок, чтобы вытереть губы.