Возвращение легенд

Глава 8

Проснувшись после долгого сна без сновидений, чувствовал себя значительно лучше. Отдохнувшим, окрепшим. Вот только с уровнем комфорта опять не повезло, что уже становилось нехорошей традицией. Заставляющей задуматься, а правильно ли выбран путь. Не ошибся ли с выбором.

В этот раз очутился на каком-то диком лугу, поросшим чахлыми сорняками и колючками. Рядом с невысоким покатым холмом, метров пяти в высоту, явно искусственного происхождения, окружённого кольцом грубых каменных столбов. Чуть дальше виднелись овраги, по краям поросшие небольшими рощицами, да дикие земли, протянувшиеся до самого горизонта. Ни дорог, ни полей, ни признаков человеческого жилья. Понятия не имею, куда меня занесло. Вижу, что к заброшенному кургану, настолько он стар и не ухожен, но чьему. Табличек-то на нём нет. И спросить не у кого. Последнее, что помню, как уснул в фургоне Ли Хан Фу, убаюканный в дороге. Наивно полагая, где уснул, там и проснусь. Всегда же так было. Фигушки. Оказывается, правило работает не всегда.

– Не зря мне этот тип сразу не понравился. Спасатель хренов. Выбросил на обочину как какую-то бездомную дворнягу. Уехал, даже не попрощавшись.

Поворчав для вида, задумчиво осмотрел каменистую почву на лугу, на которой отсутствовали следы колёс. По привычке попытался погладить бороду, но пальцы ухватились лишь за воздух. Тьфу ты, напасть такая. Постоянно забываю.

– Что за дела? В который раз ночую на холодной земле как бездомной бродяга. И это в мои-то годы, – сокрушённо вздохнул, сетуя на нехорошую тенденцию. – Где положенное уважение к пожилым людям. Так ведь никакого здоровья не напасёшься. Эй, вы ещё тут? – обратился к голосам, не зная, чего больше хочу, услышать их, или не услышать.

Ответный шелест призрачных голосов не заставил себя долго ждать. Плод безумного воображения вышел за пределы проклятой деревушки. Замечательно. Голоса, такое ощущение, услужливо поинтересовались, чем могут помочь любимому хозяину. Врут, наверное. Давно уже усвоил, чем услужливее обращаются, тем сильнее хотят обмануть.

– Где я? – потребовал объяснений.

– Мы не знаем, – ни чувствуя за собой вины, сообщили эти поганцы.

– Как я здесь очутился? – попробовал зайти, с другой стороны.

– Тёмный аптекарь знает.

– Где он?

– Ушёл.

Очень познавательная беседа. Как дети, честное слово. Будь иначе, подумал бы, хитрые засранцы издеваются. Всё же удалось немного их разговорить. Узнал, что Ли Хан Фу заезжал сюда по работе, за пополнением запасов. С сомнением осмотревшись по сторонам, скептически покачал головой. После долгого знакомства с Фэн, в целебных растениях худо-бедно разбирался. Ответственно заявляю, эта сорная трава может пойти разве что на корм животным. Тех, кого не жалко.

Здесь Ли Хан Фу застало затухание, когда энергия аномалии истощилась до предела, после чего произошло её исчезновение. Мироздание, не терпящее раздвоения потоков реальности, тут же вытолкнуло ошибку обратно за грань. Вот так меня и выбросило под открытое небо. Удивительно, как проспал этот момент. Или почему. Попытался припомнить, чем же именно так приятно пахло в фургончике. В любом случае, это уже в прошлом. Теперь разобраться бы, куда идти, чтобы добраться до Солнечного камня и как долго. Даже карта, которой у меня нет, вряд ли поможет. Чтобы вычислить направление, нужно знать как минимум две точки, отправную и конечную.

– Тоже мне странствующий врач. Нашёл, где пополнять запасы. Может он безумный учёный. Или шарлатан. Сейчас таких везде полно. Варит порошки из обычной полыни, продавая под видом чудодейственных пилюль. Кто не захочет брать, тому ножичком по горлышку. Вот вам и основа его страшной истории.

Представил себе эту картинку. Брр, ну и глупости же лезут в голову.

– Хорошо хоть до лечения дело не дошло. Ещё один доброжелатель на мою несчастную жо… эээ голову. Надо будет предупредить Собирателей, чтобы больше не тащили в рот всякую гадость.

Всё это, конечно, хорошо, но мне-то что теперь делать. Не став долго изображать страдальца, сначала набрал сушняка, чтобы развести костёр. Отсыревшую от утренней росы одежду требовалось просушить. Да и пока полноценно не восстановлю силы, никуда отсюда не уйду. Вдруг война, а я уставший. Голоса заверили что здесь мне ничего не грозит. Мать бдит. Последнее больше напрягало, чем обнадёживало, но высказываться вслух благоразумно не стал. Мало ли как отреагирует. Обидится ещё. Женщина же.

Опыт выживания в дикой природе имеется, так что пропасть не боялся. Меткими бросками камешков, напитанных ци, настрелял нескольких птичек. Развёл костёр. Нашёл подходящие тонкие прутики на вертела. Словом, без труда приготовил нехитрый завтрак бродяги. Даже родничок неподалёку отыскал, откуда вдоволь напился. Ситуация стала выглядеть уже не настолько печальной, как прежде. Вот что хорошая еда, здоровый сон и чистая вода делает с человеком. Ну или не совсем человеком. Не определился ещё, кем себя считать.

Денёк отлёживался, восстанавливая силы. Не забывал усердно культивировать, прогоняя через себя побольше ци неба и земли, развивая очаг. Тренировал дыхание. Попытался подступиться к пятой духовной звезде, заставив встроиться в действующую энергосистему. Влиться в общий поток ци. То, что все звезды пробуждены и активны, совсем не означало, что они уже работают на моё благо. Сейчас только четыре из них связаны между собой и очагом, а остальные оставались внутри собственных замкнутых контуров. Чтобы подключиться к ним, для начала нужно очистить запечатанные каналы, не дающие неподготовленному организму нанести себе вред преждевременным выходом на максимальный уровень возможностей. К этому делу нужно подходить осторожно. Излишняя спешка вредна не меньше, чем излишняя медлительность, когда запечатанные каналы со временем намертво спаиваются, атрофируясь.

После того как пятая звезда включится в общую сеть каналов, значительно усилившимся потоком ци можно выводить очаг на следующую ступень развития. Появятся дополнительные мощности. Судя по последним событиям, то, чего мне больше всего не хватает.

Ничего необычного за этот день не происходило. Ночь тоже завершилась без происшествий. Мертвяки и тёмные духи из могильника не лезли, дикие звери не приходили. Даже плохих снов не снилось. Красота. Вдоволь насладился кратковременной передышкой, отдыхая на природе, радуясь жизни и молодости. Иногда полезно, вот так, ненадолго остановиться, вдохнуть полной грудью свежего воздуха, посидеть у костерка в тишине и покое, позабыв про всё на свете, прежде чем вновь окунаться в круговерть активной жизни. Это позволяло очистить голову от всякого ненужного хлама, мешающего ясно смотреть на вещи. Нужно уметь ценить такие моменты. Особенно, когда не знаешь, что принесёт завтрашний день.

На следующий день, решив, что достаточно насиделся на заднице, вернулся к решению основной задачи. В какую сторону идти, чтобы быстрее выйти к людям. По странному стечению обстоятельств, они сами на меня вышли. Ближе к полудню голоса сообщили, что чувствуют незваных гостей. К могильнику целенаправленно двигалась небольшая группа людей.

– Ну что за жизнь. Даже в глухом уголке дикой природы уже не спрятаться от любознательных людишек, – подивился такому совпадению. – Расплодились как тараканы. И это хорошо. Не дают никому заскучать, – обрадовался их появлению.

Пока неизвестные подходили ближе, успел придумать, как объяснить своё нахождение рядом с их целью. Ну не за грибами же они сюда тащились через овраги. Значит, вряд ли обрадуются нашей встрече.

Встретил гостей сидя у костра, на самом заметном месте, слегка облагородив площадку, создавая видимость долговременной стоянки. Благо небольшой заплечный мешок с запасной одеждой не потерялся. Его ремни выдержали и падение с крыши, и ползание по камышовым зарослям.

К могильнику подошли четверо людей и два зверочеловека, полукровки, которые вели в поводу нескольких лошадей, груженных припасами. Мельком обратил внимание на наличие инструмента, предназначенного для проведения земляных работ, что подтверждало первоначальную версию о их конечной цели. Удивлял только возраст нежданных расхитителей могил. Два молодых парня и девушка в полевой форме одного из боевых кланов, в сопровождении пары носильщиков и опытного проводника.

В качестве рабочих рук были наняты енотовидный зверочеловек и дзябу, представитель небольшой народности, обитающей в предгорьях Облачной гряды. Здоровенный мускулистый мужик, почти великан, с густой гривой жёстких волос, роскошной бородой и усами, одетый в свою национальную одежду. Зверочеловек относился к одному из племён низших полукровок, поскольку выглядел больше как двуногий, прямоходящий зверь, весь покрытый шерстью, а не человек.

Вот возглавляющая отряд женщина проводник, относилась уже совсем к другому классу полукровок, рангом повыше, из народа фуци. Ещё не из высших зверей, способных полноценно оборачиваться либо животными, либо людьми, но уже и не из низших полукровок. Жилистая, загорелая блондинка, как и все представители её племени, издали выделялась своими длинными кроличьими ушками. Если бы повернулась, то смог бы заметить и короткий пушистый хвостик. Ещё один характерный признак. Во всём остальном, внешне она ничем не отличалась от человека. Качественный, искусно сделанный охотничий костюм, частично напоминающий лёгкую кожаную броню, собранный из полос, украшали заячьи шкурки, широкий пояс и кожаные ремешки с металлическими нашлёпками поверх юбки. Длинноволосая, длинноногая, с аппетитными формами женщина следопыт, нанятая в качестве проводника, была вооружена мощным компактным луком и парными изогнутыми вперёд тесаками, закреплёнными крест-накрест на поясе за спиной.

Стандартная рабочая тройка клановых боевиков изрядно удивилась, обнаружив на кургане постороннего. Изобразив не меньшую растерянность от неожиданной встречи, а затем и безудержную радость, бросился к ним, как к родным, разводя в стороны руки для объятий. Хорошо хоть не словил в глаз стрелу от мгновенно среагировавшего проводника. Остановилась в самый последний момент, задержав уже натянутую тетиву. Где-то на заднем фоне заворчали возмущённые голоса, призывая ударить первым. Нашёптывали, убить её, порезать, выпотрошить, вырвать глаза, отгрызть уши за её непочтительность. Под конец чуть ли не скандировать начали, – Освежевать наглую крольчиху!

– Наконец-то! Как же я вас заждался. Спасибо! – радостно завопил, стараясь не слышать дурных советов.

Принялся часто кланяться, благодарить, хвалить уважаемых молодых господ и госпожу за их помощь. Попутно жалуясь на трудности пребывания в этом богом забытом, проклятом месте. Те изрядно ошалели от такой бурной реакции.

– Стоп! Хватит! – приказал восемнадцатилетний лидер тройки. – Давай по порядку. Ты кто?

– Как кто? – искренне изумился настолько глупому вопросу. – Тонг Цао из племени медоедов. Разве вам не сказали?

Троица переглянулась между собой, выясняя кто в курсе происходящего. Даже оглянулись на проводницу, отрицательно качнувшую головой, заинтересованно меня разглядывающую. Первоначальная настороженность и агрессия сменилась растерянностью. Пришлось рассказывать, как несчастного меня выкрали из каравана уважаемого купца Ли Шу Женя. Как один из подлых караванщиков, с которым у меня возник личный конфликт, вступив в сговор с бандитами, продал им меня словно вещь. Он знал, что в столице провинции живёт моя дальняя родня, которая держит торговую лавку. С кого можно получить хороший выкуп. Одной стрелой подстрелив двух птиц, и от меня избавиться и денег заработать. Бандиты на время решили спрятать меня здесь. Считая это место лучшим убежищем. По их словам, куда я мог убежать от кургана, не зная дороги, когда вокруг полчищами рыскают кровожадные яо звери. Если бы те не боялись приближаться к этому проклятому месту, меня бы давно сожрали. Идеальная тюрьма, без стен, замков и надзирателей, куда никто из местных не ходит, из-за нехороших слухов. Сами бандиты яо зверей не опасались, так как имели какой-то амулет, отпугивающий чудовищ.

Увидев группу бойцов из городских кланов, решил, что они пришли за мной. Что их наняла моя родня, разобраться с похитителями.

– Парень, мы здесь совершенно по другой причине. Нам плевать, и на тебя, и на бандитов, и на твою родню, – откровенно признал лидер группы. – Если бандиты попадутся под руку, прикончим, можешь не сомневаться, но отвлекаться на них не намерены. То же самое и с тобой. Жив, здоров, радуйся. Можешь идти на всё четыре стороны. Яо зверей в округе мы выбили. Иди на юг, пока не наткнёшься на реку. Повернёшь направо. Дойдёшь до моста, а дальше вдоль дороги снова на юг. В пол дне пути найдёшь деревеньку. Там обратишься к старосте за помощью. Всё, вали отсюда, чтобы мы тебя больше не видели, – завершил краткий инструктаж недвусмысленным пожеланием.

Высокомерный засранец махнул рукой в указанном направлении, не желая дальше тратить своё время. Однако единственная девушка в команде не согласилась с такой поспешностью решений. Пятнадцатилетняя худенькая воительница с немного детским личиком, обладательница больших выразительных глаз и миленькой причёской, недовольно надула губки, сердито посмотрев на своего спутника.

– Брат Чу, ты слишком груб. Что будет, если по пути домой он наткнётся на стаю яо волков, которую мы пропустили? Это с нами они побоялись связываться, а вот этого паренька сожрут с потрохами.

– Сестра Цяо, что ты предлагаешь? – раздражённо спросил парень. – Подобрать очередного бездомного котёнка, нуждающегося в помощи? Мы не армия спасения. Когда-нибудь твоя доброта сыграет с тобой злую шутку. Где гарантии что этот прохвост сам не связан с бандитами. Ты видишь на нём следы плохого обращения? Кандалы? Знаешь, того, кто за него может поручиться? – принялся неодобрительно выговаривать командир группы.

– Он не выглядит плохим человеком, – привела девушка самый убойный аргумент.

Чуть не зааплодировал от восторга. В ход пошли запрещённые приёмы. В своём нынешнем виде я действительно не выглядел мужественным человеком, готовым бросить вызов яо чудовищам. Скорее миленьким слабеньким мальчиком, нуждающимся в защите и помощи, или даже девочкой, если обладать хорошим воображением. Судя по опасному блеску глаз, когда на меня украдкой бросила короткий взгляд, с воображением у этой крошки всё в порядке.

– Если он связан с бандитами, не лучше ли самим привести его в город, показать страже, чтобы во всём разобраться, – нашла более разумный довод, видя, как он страдальчески поморщился.

– Кто за ним будет присматривать всё это время? – продолжил терпеливо убеждать. – Если ты не забыла, мне с трудом удалось согласовать эту патрульную миссию, чтобы добраться до кургана. Он будет только мешаться под ногами. Ещё сопрёт что-нибудь, – посмотрел на меня с неприязнью.

– У тебя? – сестра Цяо скептически приподняла бровь. – Ты же хвалился, что настолько силён, что с тобой боятся связываться даже практики четвёртой ступени. Ты какой ступени? – внезапно спросила у меня, резко переключаясь на нового собеседника.

– Второй, – ответил, не раздумывая ни секунды.

– Вот, видишь. Нам ли его опасаться. Тогда уж лучше, вообще, из города не выходить. Спрятаться за спиной мастера и ходить за ним как цыплята за наседкой.

– И ещё, я полезный, – поддакнул девушке, бочком подобравшись поближе, показывая, кого я хочу взять в покровители. – Не прогоняйте. Мне страшно идти одному. Давайте я помогу вам, отплатив за доброту. Денег у меня нет, зато руки на месте. Могу землю копать, воду носить, пищу готовить. Только до города доведите, пожалуйста, прекрасная барышня, – состроил несчастные, просящие глазки сестрёнке Цяо. – Ещё могу массаж делать, – добавил вкрадчивых ноток в голос, ловко перебирая пальчиками воздух. – Матушка говорила, он у меня чудесно получается. Просто божественно, – искушал заинтересовавшуюся девушку.

– Видишь, – важно подняла пальчик сестра Цяо, чьи щёчки предательски заалели. – Он принесёт пользу. У нас же нет пространственного кольца, так что лишние рабочие руки не помешают. И вообще, хочу массажик, – закапризничала девушка, добивая лидера.

– Ночь с тобой. Сама возись с этим найдёнышем. Если что сопрёт, заплатишь из своей доли, – сдался командир, глядя на её требовательную несчастную мордашку.

-Была бы ещё эта доля, – победно улыбнулась девушка, расцветая от радости. – Кто сказал, что карта, которую ты купил в лавке сокровищ, настоящая? Может, тебя обманули. В этом холме нет ничего, кроме праха и глиняных мисок.

– Всё равно ничего не потеряем, если проверим, – беззаботно пожал плечами второй парень, выгораживая насупившегося друга. – Миссию клана закроем в любом случае, получив немного денег. Просто из другого источника.

– Что мне эти гроши, – возмутилась девушка. – Ты знаешь сколько я вложила своих карманных денег в вашу авантюру? Кто мне это компенсирует? Да к ведьмам деньги, кто мне вернёт потерю времени и репутации. Я договаривалась с сестрой Цю записаться на процедуры в салон мадам Си Люань, а вместо этого, чем занимаюсь? Ответь мне. Чем? Собираюсь лазить по каким-то грязным могилам и питаться просовой кашей с салом. Негодяи. Кто обещал мне фрукты и вино? А зонтик от солнца? Где они? – требовательно протянула вперёд раскрытую ладошку с изящными пальчиками.

– Ну так мы же брали с собой фрукты, – не слишком убедительно оправдался парень, отступая назад, решив не связываться с маленьким тираном.

– Два яблока, кисть винограда и персик? – ласково уточнила девушка, в чьём голосе послышался гул приближающейся грозы.

– И пряная, запечённая в углях курица, – жалобно добавил парень, не понимая какую глубокую яму он сам себе роет.

Увидев изменившийся взгляд сестры Цяо, тут же перевёл все стрелки на проводника.

– Закупки продовольствия делала Кину Цане, – сдал её с потрохами.

Женщина ухмыльнулась, с таким же удовольствием, как и я, наблюдая за развернувшимся представлением.

– Всё правильно, – легко подтвердила его слова. – Как и было сказано. Закупалась на четверых мужчин, сроком на неделю, самого доступного и дешёвого. Мешок проса, свининой окорок, – начала перечислять весь список, оказавшийся довольно коротким.

После каждого наименования, сестра Цяо кивала, подтверждая, что услышала, улыбаясь всё шире и шире.

– Но ведь это планировалось исключительно для землекопов. На четверых рассчитывали. Нам же пайки выдали на миссию. Пищевые пилюли. Их всё равно придётся использовать по назначению, – с беспокойством пояснил парень, наблюдая за её хищной улыбкой.

– Где мои засахаренные в сиропе фрукты? – раздельно, чётко выговаривая слова, повторила сестра Цяо. – Ах, вы так торопились и радовались вырваться на волю, что забыли об этом. О вашей миленькой сестрёнке, которой много чего ещё обещали. Ничего, когда будем делить трофеи, вернёмся к вопросу о выданных мною деньгах на закупку моих же вкусняшек, – мстительно пообещала стушевавшимся спутникам, потерявшим горделивую осанку.

– Скоро узнаем, будет ли чего делить, – насупился брат Фу, незаметно для себя перейдя из обвиняющей стороны, поучавшей сестру Цяо, в защищающуюся, от неё же.

– Эй, вы, – крикнул носильщикам, ожидающим решения высокого начальства. – Разбивайте лагерь, доставайте лопаты. Пора отрабатывать свои деньги.

Судя по поспешности перевода темы в другое русло, парни изрядно сглупили, о чём им было известно. Дзябу и еноточеловек начали умело рассёдлывать лошадей. Им было все равно, чем заниматься, лишь бы вовремя платили. Проводник принялась обходить округу в поисках подозрительных следов, заботясь о безопасности отряда.

– Ты тоже присоединяйся к ним, – лидер бросил распоряжение в мою сторону, даже не посмотрев на меня.

– Госпожа? – уточнил у девушки, не двигаясь с места.

Показывая, кого я признаю своим благодетелем, заодно решив позлить брата Фу. Будут мне ещё тыкать пальцем куда идти. Я тоже так могу. Да и вообще, он мне не нравится. Девушка оценила мою выходку. С достоинством благородного человека кивнула, подтверждая его слова, но вежливо, с улыбкой. В глубине её глаз промелькнул озорной блеск. Сестра Цяо легко догадалась о моих мотивах.

Получив разрешение, немедленно отправился в сторону наёмников, желая пообщаться с ними поближе. Не этих же клановых расспрашивать кто они и откуда. Откровенничать с посторонними о своих делах они не любят. Воспитание не позволяет. Чем выше положение занимал клан, тем более доходчиво наставники вколачивали в головы воспитанников прописные истины, что можно себе позволить в той или иной ситуации, а что нет.

– Приветствую. Чистого неба над головой. Меня прислали вам в помощь. Так сказать, на добровольных началах, – поздоровался со своими будущими друзьями, которые об этом ещё не догадывались.

Впрочем, наёмники отнеслись ко мне более благожелательно, чем клановые господа. Как к своему товарищу, из той же социальной группы. У них выяснил, что эта троица относилась к молодому поколению клана Фунэ, из города Солнечного камня. Понятно, одни из конкурентов клана Шень. После разграбления древнего могильника, планировалось сразу же вернуться в столицу провинции, так что нам было по пути. Вовремя мне попались. Могли и разминуться.

Выдав указание, важные господа предпочли дожидаться результатов в тенёчке, на отдыхе, пока мы не отроем вход в склеп. Однако стоило отдать должное, не потеряв бдительности, зорко присматривая как за нами, так и за окрестностями. Не полагаясь только на следопыта.

Пришлось немного поработать лопатой, о чём нисколько не жалел. Можно сказать, для себя же копаю. Вдруг там действительно лежит что-то ценное, что лучше будет смотреться в моём заплечном мешке, а не чужом. Как только кирка стукнулась о камень верхней плиты, закрывающей вход, троица клановых перестала изображать богатеньких бездельников на отдыхе, присоединяясь к нам. Совместными усилиями удалось сдвинуть огромную, многотонную плиту, на время позабыв о том, кто здесь хозяин, а кто слуга. Ребятами двигало нетерпение и любопытство, свойственное молодёжи.

Из открывшегося подземного хода потянуло затхлым воздухом, сыростью и холодом. На пороге, отряд немного замешкался, напряжённо вглядываясь в темноту. Как будто прямо сейчас должно что-то произойти. Как известно, древние и мёртвые умеют хранить свои секреты, жестоко наказывая авантюристов, потревоживших их покой. Носильщики оперативно подготовили небольшие шахтёрские лампы, работающие на масле, верёвки, сумки.

– Ну, кто пойдёт первым? – спросил лидер группы у напарников.

– Давай ты, – предложил второй парень. – У тебя самая высокая защита.

– Зато у тебя самое высокое восприятие, – возразил брат Фу.

– Может я пойду? – предложила свою кандидатуру сестра Цяо. – Моя Пушистик не прочь размять лапки.

Взмахнув рукой, девушка мастерски выполнила печать призыва. В клубах дыма появилась здоровенная пепельная кошка с коротким пушистым хвостом и треугольными ушками, похожая на рысь. На запястье сестры Цяо блеснул талисман духовного питомца, на миг показавшись из-под рукава. Довольно редкая и ценная вещица, которой лучше не светить в незнакомых компаниях. Девочка определённо из богатой семьи. Избалованная и капризная.

Призванная кошка, принюхавшись к окружающему воздуху, тут же предостерегающе зашипела. Короткая шерсть поднялась дыбом. С беспокойством осмотревшись по сторонам, тревожно оглянулась на хозяйку, призывно мяукнув, прося поскорее покинуть это плохое место. Точнее, как мне показалось, посмотрела на меня, стоявшего за спиной сестрёнки Цяо. После этого, её взгляд скользнул в сторону ближайшего каменного столба, где вроде бы никого не было. На миг испуганно сжавшись, кошка, плотно прижав уши, немедленно бросилась к ногам хозяйки, намертво прильнув к ним, постоянно шипя и скаля зубы в том направлении.

– Назад, Пушистик! Плохая кошка. Брысь! – прикрикнула на неё девушка, пытаясь удержать равновесие.

Не сумев отпихнуть от себя взбесившееся, непослушное животное, мешающееся под ногами, смущённая Цяо развеяла призыв. Виновато развела руками перед братьями, чувствуя стыд за свою питомицу.

Её напарник, на всякий случай, сходил проверить тот столб, но ничего подозрительного не обнаружил, обойдя его по кругу. Единогласно парни решили, что первым в склеп полезет лидер, задвинув сестрёнку Цяо в самый конец построения. Их насторожило поведение кошки. Кроме прочего, ещё и немного обрадовало, так как доказывало, что в этом месте точно находится что-то пугающее, а где опасность, там и выгода.

Всех остальных оставили снаружи, приглядывать друг за другом, в качестве меры предосторожности. При этом Фунэ Фу не забыл предупредить проводника о том, чтобы присмотрела за мной в их отсутствие, не доверяя мне. Особенно после заинтересованных взглядов сестрёнки Цяо в мою сторону, наивно считающей, что никто этого не замечает, слегка приревновав. Приказав Кину Цане, в случае чего, сразу же меня прикончить. Пообещал решить вопрос с недовольством Цяо, когда вернётся. В отместку, перед их уходом пообщался с девочкой, сделав несколько комплиментов, выражая заботу и тревогу о её безопасности. Попросил пообещать вернуться живой и здоровой. Её такое выражение заботы растрогало, хотя и постаралась не подавать вида. Уходила излишне воодушевлённая, улыбающаяся, а вот брат Фу напротив, с кислым выражением лица. Взяв переносные лампы и сумки, трое членов клана Фунэ стали спускаться по лестнице вглубь склепа.

Меня решение лидера присвоить только себе право исследовать эту гробницу совершенно не устраивало. Хотелось самому порыться в закромах умершего, для могилы которого кому-то потребовалось нарисовать карту сокровищ. Интересно же, что там. Увы, лучше об этом сейчас не заикаться, чтобы не вызывать ещё больше подозрений. Не хотелось бы ещё и этих случайных знакомых погубить из-за простого любопытства. На ошибках нужно учиться, а не коллекционировать их. Как бы реально не превратиться в настоящего демона. Эгоистичного и бессердечного.

Некоторое время ничего не происходило. Напряжение первых минут постепенно спало. Народ успокоился, заскучал. Немного поболтал с наёмниками о разных пустяках. Познакомился поближе, узнавая, откуда они. Дзян пришёл в город Солнечного камня из своей горной деревни на заработки. Хотел накопить денег, чтобы жениться и завести хозяйство. Даже невесту себе уже присмотрел. Вот только осталось накопить выкуп для её родни. Обычная житейская история. В городе прибился к гильдии носильщиков и проводников. Благодаря своей выносливости и умению ориентироваться в дикой природе, без работы долго не сидел.

Со зверочеловеком ситуация вышла немного другой. Полукровок в человеческом обществе не сильно любили. В чём-то даже притесняли. Подозреваю, подсознательно ревновали, не выдерживая конкуренции на рынке труда в некоторых областях. В чём-то зверолюди превосходили обычных людей, в чём-то уступали. Ничего нового. Зависть и жадность. Да и женщины у них весьма симпатичны, у тех полукровок, кто сохранил человеческий облик. Из-за сильной наследственности, в связях между обычными людьми и полукровками, всегда рождались полукровки, что только добавляло масла в огонь народной неприязни. О том что они ещё и плодились намного быстрее, обзаводясь многочисленным потомством, тоже никто не забывал.

Зверолюди, особенно из племён низших полукровок, в крупных городах компактно селились небольшими общинами, образуя полузакрытые кварталы, где чужих не сильно то желали видеть, отвечая взаимной неприязнью и недоверием. Работа для них обычно находилась самая неблагодарная, малооплачиваемая. Ведь они входили в незащищённые, ограниченные в правах слои населения. Однако так к зверолюдям относились далеко не все. Многие, напротив, охотно имели с ними дела, поддерживая настоящую дружбу. Образуя союзы.

Предупредив собеседников о желании сходить по ветру, ненадолго отошёл. Прямиком в сторону того самого подозрительного столба, на который яростно шипел духовный питомец сестрицы Цяо. Есть у меня на этот счёт некоторые мысли. Встал так, чтобы меня было хорошо видно отирающейся неподалёку женщине фуци. Искоса взглянул на заднюю сторону каменного столба, в тени которого стояла Мать. Ну вот нисколько не удивился увидев её там. Хранительница библиотеки встретилась со мной взглядом. Никаких эмоций, не лицо, а застывшая маска. Всё такая же жуткая и таинственная. Ну-ну, посмотрим, насколько тебя хватит. Вызовы я люблю.

– Подглядываешь? – прошептал одними губами, не поворачивая головы.

Ни капли не смущаясь, приспустил штаны, чтобы облегчиться. Конечно, не в её сторону, что было бы, уж слишком. Показалось, будто у призрака едва заметно дёрнулась бровь.

– Так и думал. Извращенка. Кстати, не знаешь, там внизу есть что-нибудь ценное?

Безымянная девушка промолчала, игнорируя меня. Авантюрный план, как всегда, родился прямо на ходу.

– Как насчёт немного пошалить? – заговорщицки ей подмигнул.

Наклон головы у Матери слегка изменился.

– Хочешь попугать любопытную молодёжь? Только без жертв. Не увлекаясь.

В ответ всё тот же игнор. Молча продолжала сверлить меня взглядом. Даже вездесущие, вечно болтливые голоса, нашёптывающие всякие глупости, типа убей всех, они хотят тебя обидеть, заткнулись. Неужто испугались такого фамильярного обращения к великой Матери. Или её возможного ответа.

– Да ладно тебе, помоги. Будет весело, – начал упрашивать. – Приду в город, куплю какой-нибудь подарок. Что-нибудь милое и симпатичное. Ну хочешь, новенькое платье подарю? Заколку? – перебирал варианты отслеживая изменения её мимики.

У призрака более явственно дёрнулась бровь. Броня невозмутимости дала первую трещину. Пока ещё очень крохотную. Не дождавшись реакции, закончив свои дела, вернулся к остальным. Пусть подумает. Торопиться нельзя. Ещё сделаю из неё человека, которого будет не стыдно представить друзьям.

Ожидание могло затянуться на неопределённое время, так что каждый коротал его как мог. Дзябу решил наточить нож. Еноточеловек заштопать дырку на штанах. Фуци, разглядывала облака, в обнимку с луком и кожаной флягой, к которой, по-моему, так ни разу и не притронулась. Светило солнышко. В траве трещали кузнечики. В небе порхали птички. Лёгкий ветерок теребил волосы, принося запахи луговых трав. Обстановка умиротворяла, совсем не настраивая на серьёзные дела. Посмотрев в сторону лошадей, понаблюдал как те лениво щипали травку, отмахиваясь хвостами от назойливых насекомых. Присмотревшись повнимательнее, не смог удержаться от ехидной улыбки.

– Решила щёлкнуть по носу, чтобы не зазнавался. Однако дорогая забыла, сделав ход, сделала и ставку.

Поскольку время шло, а ничего не менялось, понял, в этот раз за угощение придётся платить самому.

– Жадина, – тихонько проворчал под нос, зная, что и так услышит.

Из пяти Шиньюсамас, прячущихся среди облака обычной мошкары, облепившей лошадей, выбрал первого попавшегося, воспользовавшись детской считалочкой. Гадать, какой из них полезен, а какой сожрёт с потрохами смысла нет. Возможно, ловушка в том, что каждый из них это зубастая книжка со страшилками. Куда ни ткни, ошибёшься. Откусят руку по самый локоть. Без помощи Матери не обойтись. Не на это ли рассчитывала, устраивая лотерею.

– Поздравляю, сегодня именно ты будешь любимой женой господина, – объявил победителю со зловещей, предвкушающей улыбкой оскалом.

Нет плохих книжек, есть слабая мотивация.

– Тонг, чего там бормочешь? – окликнул дзябу, привлечённый моими странными действиями.

– Мечтаю о красотке, которую хочу сегодня увидеть во сне. Выбрал самую послушную и кроткую. Что, не могу даже помечтать? – обиделся на сочувствующий смешок в свой адрес.

Еноточеловек, снисходительно фыркнул, на время прекратив штопку одежды. Даже фуци, делая вид, что нас не слышит, слегка дёрнула ушами, приподняв их, продолжая смотреть в другую сторону.

– Можешь. Никто не запрещает, – улыбнулся добродушный дзябу.

По его внешности и не скажешь, что в душе добряк, каких свет не видывал. Издали, бандит бандитом.

– Но не лучше ли завести настоящую подружку, а не фантазировать о вымышленных, – дал дружеский совет. – Смотри, когда-нибудь суккубу призовёшь. Если по ночам будешь всякими глупостями заниматься.

– Ах если бы, – наигранно огорчился, разгоняя очаг ци. – Говорят суккубы сказочно красивы. Настоящие мастерицы в постельных утехах. Куда там всяким прыщавым подружкам, считающим поцелуй в щёчку вершиной близости. Умеют такое, что аж дух захватывает. Вот бы увидеть суккуб хоть одним глазком. Что? – сделал вид, что смутился, отреагировав на их смешки.

Такой откровенности на столь деликатную тему от пятнадцатилетнего подростка взрослые не ожидали, попытавшись скрыть свою растерянность за смешками.

– Интересно же, – принялся оправдываться, отыгрывая юный возраст.

– Кто говорит? – послышался грудной, приятный голос фуци, решивший к нам присоединиться. – Неудачники, которые и к обычным то феечкам в павильон искусств боятся заглянуть? Врут. Те, кто по-настоящему повстречались с суккубами уже никому ничего не расскажут. Мертвецы лежат тихо. Может они страшны, как болотные утопленницы. Старые, морщинистые упырихи, – презрительно сложила губки.

– Тогда бы их жертв не хоронили такими счастливыми, – возмущённо возразил, переключаясь на очень даже привлекательную фигурку фуци, с которой не против был бы скоротать вечерок другой.

– Может, они были счастливы от того, что эти ослицы, наконец, с них слезли, отпуская на покой. Не путай, счастье от облегчения, со счастьем от восторга, – не пожелала сдаваться фуци, тряхнув свой роскошной гривой.

– Тоже мне мученики, бегающие за палачом, чтобы им голову отрубили, – настала моя очередь недоверчиво фыркать. – И вообще, чего так к ним прицепилась? – подозрительно прищурился. – Завидуешь? Боишься конкуренции? Что твой парень выберет вместо тебя эту демоническую пиявку? Раз они такие страшные, спала бы себе спокойно.

Усевшись на покрывало, привычно поджимая под себя ноги, как любят это делать кочевники, Кину Цане рассерженно заявила.

– Чтобы ты знал, ни один парень в своём уме никогда не откажется от девушки из народа фуци. Мы самые страстные и выносливые спутницы жизни. Ни одна суккуба и близко не сравнится с настоящими мастерицами своего дела нашего племени. Если надо мы так вскружим голову партнёру, что он не то, что налево, прямо перестанет смотреть, спотыкаясь на каждом шагу от истощения.

Фуци с превосходством скрестила руки под своей объёмной груди. Не с целью обольщения, а чтобы выгодно подчеркнуть преимущества их племени. Заодно, предупреждающе так улыбнулась, показывая кончики увеличенных острых клыков. Намекая на альтернативный вариант удержания партнёров в своих цепких лапках. Чую фуци не из той породы травоядных кроликов, которых можно гладить, не опасаясь потерять руку. Убеждённые мясоеды.

– Хорошо-хорошо, – продолжал упрямиться, игнорируя предупреждающие гримасы дзябу, бросающего на неё опасливые взгляды. – Так и быть. Постараюсь ночью представить вас двоих с суккубой вместе. Провести сравнение. Утром расскажу кто победил.

Дзябу расхохотался, спешно отворачиваясь в сторону. Еноточеловек на всякий случай отсел от будущего смертника подальше, незаметно показав мне большой палец.

– Друг, не зли малышку Кину, а то своей смертью не умрёшь. Не стоит бросать ей вызов, – отсмеявшись, дзябу всё же попытался предотвратить назревающую трагедию.

– Не мешай, – огрызнулась женщина, чьи ушки воинственно топорщились, – пусть бросает. Я не боюсь вызовов. Особенно потанцевать в круге чести с остро заточенными клыками, объясняя зарвавшимся харьятту, – выплюнула незнакомое слово, – что значит следить за своим языком. Пока он ещё у них во рту, а не зажат в моём кулаке. А ты «девочка», – язвительно прошлась по моей внешности, – надейся, что ночью придёт одна только суккуба, иначе, боюсь, шансов дожить до утра у тебя точно не останется. Если же решишь проверить разницу, так сказать, наяву, то для начала приготовься заплатить за это полную цену.

Кину Цане показала ладонью жест, будто осторожно захватывает что-то небольшое и мягкое, а потом резко сжимает в кулаке, дёргая рукой в одну сторону, а другой совершая секущее движение сверху. Присутствующие мужчины болезненно поморщились, поняв, о чём идёт речь. Довольная произведённым эффектом женщина улыбнулась, возвращая себе хорошее настроение. На этом словесная пикировка не прекратилась, но уже потеряла былую остроту и грубость. Началась завуалированная игра слов, в попытках уязвить оппонента, поставив в неудобное положение, без перехода определённых граней. Мне стало интересно, насколько далеко мне позволят зайти, а ей, насколько далеко я решусь зайти. Всё же моя внешность приносила кое-какие бонусы.

Параллельно со спором, маскируя свои действия эмоциональными вспышками, старательно переливал всю доступную энергию в прожорливое отродье, чтоб оно лопнуло. Энергия утекала в него как в бездонную дыру. Канал передачи был совсем тоненьким, узконаправленным, чтобы никто из присутствующих его ненароком не обнаружил.

Сначала ничего не происходило, вызывая нарастающее беспокойство. Я же не обладаю бесконечной выносливостью в дополнение к его бесконечной вместимости. Нагрузка всё возрастала. По спине покатились первые капельки пота. Очаг трудился на износ, беспрестанно качая ци как взбесившийся насос. Так ведь и сдохнуть можно. Не могла что ли подсунуть более дохлого светлячка. Или же специально так сделала, используя Шиньюсамасу в качестве соломинки, чтобы наполнить свой бездонный животик. Потешаясь над наивным простаком. Еще через минуту мысленно обозвал её стервой.

Беседа постепенно затихла, исчерпав тему. Вернулась скука. Наконец, почти отчаявшись добиться результата, заметил, как у фуци тревожно дёрнулись уши, немного повернувшись в сторону входа в склеп. Она замерла, к чему-то прислушиваясь. Начала хмуриться всё сильнее. Заметив, что привлекла наше внимание, прервав свои занятия, мы настороженно замерли на месте, не сводя с проводника пристального взгляда, вынужденно признала.

– Что-то происходит. Слышу подозрительный шум. Земля дрожит как во время применения сильных техник.

Канал передачи энергии беззвучно лопнул, обрывая связь. Не понял, у меня получилось, или нет. Наконец то смог вздохнуть с облегчением. Ещё немного и свалился бы с ног.

Прислушавшись, ничего подозрительного не услышал, но всё равно поверил её словам. Слух и чувствительность к вибрациям у фуци намного лучше, чем у людей. Если утверждает, что слышит шум драки, значит, так оно и есть. Дзябу отложив давно наточенный нож, взялся за топор на длинной ручке. Еноточеловек предпочёл тяжёлый, боевой посох. Кине Цане, не глядя провела ладонью по колчану, на ощупь проверяя количество стрел. Она не сводила наряженного взгляда с подземного хода. Спустя несколько минут, подошла к нему поближе, на всякий случай наложив стрелу на тетиву. Обычные стрелы против мёртвых не самое лучшее решение, но та, которую достала Кину Цане, отличалась от остальных. На её древко был накручен бумажный храмовый амулет. Если не ошибаюсь, с изображением печати, изгоняющей зло. Фуци основательно подготовилась к миссии. В отличие от кое кого. Так и не открытую флягу, повесила обратно на пояс, не пожелав оставлять лагере. Ох чую, не простая водица у неё там. Вон как бережно с ней обращается.

– Что будем делать? – спросил дзябу у оставшейся за старшую Кину Цане.

– Если через пять минут не появятся, полезу вниз, на разведку. Такое ощущение, что, что-то не даёт им выйти. Какой-то барьер блокирует мою чувствительность.

– Стоит ли? – опасливо уточнил еноточеловек, неуверенно оглядывая наши скромные силы. – Может лучше подождать здесь. Если трое клановых боевиков Фунэ не справляются в склепе, то нам там делать нечего. Мы же не отряд бойцов с нечестью.

– Предлагаешь подождать пару суток, а потом вернуться в город? – иронично спросила фуци, раздражённо посмотрев на спутника. – Хочешь сам объясняться с кланом Фунэ куда пропали дети из главной ветви, с которыми ты ушёл из города в неизвестном направлении? Думаешь, они поверят, что от тебя ничего не зависело? Очнись. Из тебя же первого сделают чучело, которое потом поставят в главном холле в назидание другим шутникам. Не хочу, чтобы мою голову повесили на стену в качестве очередного охотничьего трофея. В лучшем случае, – мрачно произнесла женщина, вспомнив что-то очень нехорошее.

– Почему ты считаешь, что нас обвинят в неудачах молодых господ? – ещё сильнее занервничал еноточеловек.

– Потому что не судят только победителей, – согласился с фуци, внося свой голос за её предложение. – Всех остальных ещё как. Особенно любят неудачников. Есть на кого списать чужие грехи. Приговорённым то уже всё равно, одним больше, одним меньше. Дважды голову всё равно не снимут. А уважаемым господам беречься надо. Зачем зря портить свою репутацию. Им ещё пользу клану приносить. Желательно через свой карман.

Уловил быстро промелькнувший, внимательный взгляд со стороны фуци. Повисло короткое, напряжённое молчание, когда каждый о чём-то задумался.

– Хорошо, так и сделаем. Ждём пять минут и идём вниз, – подытожил дзябу, убедившись, что больше возражений нет.

– Частично он прав, – неожиданно признала фуци, встав на сторону еноточеловека, чем изрядно меня удивила. – Всем нам там внизу делать нечего. Кто-то должен оставаться наверху, чтобы в случае чего доставить плохую весть в город. Присмотреть за лошадьми, чтоб не разбежались. Заодно обезопасить тылы, на случай прибытия нежданных гостей. Кто знает, на сколько мы застрянем под землёй.

– Кто останется? – со скрытой надеждой спросил немного трусоватый еноточеловек.

Он не был плохим, бессердечным типом. Скорее существом сугубо мирным, неконфликтным, старающимся избегать опасностей. От него не стоило ждать предательств или ударов в спину, но и надеяться на помощь в трудную минуту тоже не приходилось. Не все из нас рождались, чтобы стать героями. Кто-то ведь должен заниматься и мирными профессиями, искренне любя свою работу, семью, дом. Я не осуждаю таких людей. За что. Каждый делал свой выбор сам.

– Ты, как самый ловкий и дядюшка Фан, как самый сильный. Желательно разделиться парами, чтобы прикрывать спину друг друга. Мало ли что может произойти. Змея укусит, сон сморит, или понос нападёт. Двое, всяко лучше, чем один, – убедительно пояснила фуци. – Я с Тонгом, отправлюсь вниз. Если попадём в беду, отправлю его к вам как гонца. Потом сами решите, что делать дальше. По обстоятельствам.

– Уверенна? – уточнил Дзян, задумчиво на меня посмотрев.

Он колебался. С одной стороны, легко можно принять в свой круг незнакомого человека, которого только что встретил, чтобы просто посплетничать за костром. С другой, рано ему ещё доверять спину боевого товарища. Дзябу слишком плохо меня знал. Похвальная предосторожность. Кину Цане легко догадалась, о чём он подумал.

– Всё в порядке. Или сомневаешься в моих силах? Я таких, как он, ела на завтрак, обед и ужин, – предупредила развеселившаяся женщина.

– Я смотрю в твоей пос… кхм, тарелке кого только не было. Пожалуй, воздержусь приближаться к твоей спинке ближе, чем на сотню метров, – заверил в отсутствии корыстных умыслов, переводя всё в шутку.

Шутка удалась. Настолько, что не сразу смог вдохнуть полной грудью, согнувшись от боли, после чувствительного тычка локтем в солнечное сплетение. Уж теперь точно меня никто не будет воспринимать всерьёз.

Кину Цане, не теряя времени, раздала обоим носильщикам персональные задания, отправляя по делам в разные стороны. Оставшись вдвоём, поддержала меня под руку, помогая разогнутся, становясь ближе.

– Ну что, доволен? – ворчливо осведомилась, стирая с лица наигранную самоуверенную улыбку.

Её взгляд внезапно стал холодным, пугающим. Опасная баба. Голоса вновь начали упрашивать поскорее прикончить её самыми различными способами. Смотрю они у меня ребята начитанные, с фантазией.

– Прекращай валять дурака, – серьёзно предупредила. – Мне понадобится твоя помощь. Настоящая, – уточнила, сделав на этом ударение. – Хочу быть уверенна, что её получу. Мы друг друга понимаем?

– Не совсем, – сделал вид, что растерялся, испугавшись её.

– Ещё раз приголубить? – с ласковыми интонациями уточнила Цане, угрожающе приподняв локоть.

– Не надо, – опасливо отшатнулся, вырываясь из хватки этой ненормальной крольчихи. -На чём я прокололся? – проснулся профессиональный интерес.

– Во-первых, не стоило разбрасываться косточками, оставшимися от вчерашнего ужина. Для человека, боящегося и шаг сделать за пределы каменных колонн, добыть древесных птиц несколько проблематично, не находишь? Как и их яйца. Для этого пришлось бы основательно поохотиться в окрестных рощах. Во-вторых, вокруг холма нашлись только одни следы, твои. Ничьих более, ни явных, ни скрытых, на затёртых. В-третьих, в твоём заплечном мешке подозрительно позвякивают монетки, которые ушлые бандиты ну никак не могли оставить заложнику, брошенному подыхать в диких землях. Зачем они ему? Обязательно бы обыскали, обобрав до нитки.

– Лазила по чужим мешкам? Какой нехороший кролик, – угрожающе прищурился, задумавшись над последним предложением голосов.

– Зачем, – возразила Цане. – Легонько пнула, не притрагиваясь к завязкам. Внутри звякнула медь и серебро.

Ого, она по звуку различает такие подробности. Нужно внимательнее следить за словами.

– В-четвёртых, – невозмутимо продолжила разоблачать беспечного лжеца, – ты провёл здесь не более одного дня. При всём желании, вымышленным бандитам потребовалось бы какое-то время, чтобы передать послание твоим родным. Тем, в свою очередь, потребуется время, чтобы обратиться за помощью к властям или кланам. Которым, ещё нужно подтвердить информацию, разработать план, собрать команду, отправить. Продолжать? Команде необходимо найти это место. Соответственно, сегодня к тебе ну никак не могла прийти помощь, за которую нас принял. Если только зная, что за тобой отправят группу летающих зверей, выслав их сразу, как получили информацию от следящих за тобой шпионов. Ты, случайно, не наследник губернатора? Нет? – последовал риторический вопрос. – Я так и думала.

– Тогда кто же я? – захотелось узнать, насколько глубоко она может копнуть.

– Больше похож на лжеца, которому плевать и на местных жителей, и на Яо чудовищ, и на бандитов, и на моих нанимателей, которым так нагло морочишь голову. На того, кто может позволить себе спокойно бродить по местным могильникам в одиночестве, без оружия и охраны. Кто может спокойно спать на курганах, не тревожась о не мёртвых. Так что сам мне скажи, кто ты.

– Тонг Цао из племени медоедов, – виновато развёл руками, показывая, что больше сказать нечего. -Потерявшийся путешественник, сбившийся с дороги, которому нужно срочно попасть в Солнечный камень. Который действительно ехал с караваном уважаемого Ли Му Женя, пока не возник конфликт с одним из его людей. Всё это легко проверить в гильдии Небесная река Уваня, чья штаб-квартира расположена в Солнечном камне.

– Да мне всё равно, – фуци раздражённо отмахнулась от моих слов. – Мне, главное знать, могу я на тебя положиться, здесь и сейчас, или нет? Всё остальное лишь дым на ветру. Свои мысли на этот счёт оставлю при себе, пока не мешаешь работе.

– Опасная ты женщина, – с уважением посмотрел на фуци оценивающим взглядом.

– Не поняла, – нахмурилась Цане.

– С тобой опасно вести дела. Сочувствую твоему будущему мужу, – охотно пояснил.

– Опять намекаешь на пошлости? – начала заводиться фуци, выглядя довольно забавно.

– Нет. На то что ты слишком умная и наблюдательная женщина. Он же не сможет тебе изменять, – постарался сбить градус серьёзности.

– Ошибаешься, – устало вернулась к надоевшей теме. – Мой будущий муж не только не сможет, но и не захочет мне изменять. Я об этом позабочусь. Он станет самым везучим и счастливым сукиным сыном, которому будут завидовать все городские клуши, – самоуверенно заявила фуци. – И вообще, хватит косить взглядом на мою задницу. У меня от этого хвостик чешется. Можешь даже не облизываться на моё сокровище.

– Когда бы я успел? – оскорбился подобным голословным обвинениям, быстренько заталкивая вглубь подсознания отголоски вины.

– Что сейчас, что раньше, в лагере. Пока изображал из себя землекопа, больше мешаясь под ногами у остальных, чем реально работал. Всю юбку мне глазами прожёг, подлец. Как и рубаху на груди. Вот и сейчас изображаешь из себя окосевшего. Смотри, могу ведь закрепить эффект, сделав постоянным, – мне под нос сунули кулак, внушающий уважение.

– Не обращай внимание, – пришлось признавать грешки, чтобы избежать недоразумений перед серьёзным делом. – Постараюсь вскоре исправить этот недостаток. Всё понимаю. Заранее извини за доставленное неудобство, – искренне извинился. – Всё гормоны виноваты, чтоб им пусто было. Молодая кровь взыграла, отреагировав на симпатичную самочку. Уже и забыл каков он, ужас полового созревания. Когда голова не всегда поспевает мыслительными процессами за другим органом. Мне бы только до квартала красных фонарей добраться, не начудив по дороге. Там уж быстро приведу тело в чувство, – клятвенно пообещал с самым честным видом.

– Тело? – удивилась фуци, ухватившись за оговорку.

– Себя, – сразу же поправился, мысленно ругаясь на невнимательность. – Там уж быстро приведу себя в чувство, – повторил итоговый вариант.

– Спасибо за комплименты, но спать я буду, держа руку на гарантии своей безопасности, – похлопала Цане по рукояти тесака. – Железо всяко крепче слова. Тем более, твоего.

– Разумно, – удивил своей покладистостью. – Если наш совместный поход затянется на несколько дней, то не помешало бы ещё и связывать на ночь. Боюсь, как бы железо не оказалось хрупче, чем ты думаешь, – предупредил на полном серьёзе.

– Не льсти себе, Тонг, – покачала головой Цане, давая дружеский совет.

– Если не я, то кто же? – не пожелал оставлять последнее слово за ней, возвращая беседе шутливый тон.

От итогов этого разговора зависело, какими выстроятся наши дальнейшие отношения. Кто к кому будет прислушиваться, отдавая право на инициативу. Кто займёт лидирующую роль в паре. Будет ли воспринимать меня всерьёз, или нет. Будет ли доверять, хотя бы с оглядкой. Да много чего зависело.

– Ты жалок, если у тебя нет друзей, которые не помогут поднять самооценку, – наглая крольчиха изобразила фальшивое сочувствие.

– От тебя ничего не скрыть. Насквозь меня видишь. Кстати, тебе никто не говорил какие у тебя красивые глазки, – перевёл тему, вставая на цыпочки, чтобы получше заглянуть в глаза, ну или куда пониже.

– Предпочитаю не всматриваться во внутренности других людей, – брезгливо поморщилась фуци, прислушиваясь к звукам, доносящимся из склепа. – Не люблю вид кишок, заполненных дерьмом.

Время, отведённое для ожидания, вышло. На поверхность никто так и не поднялся.

– Поэтому, – продолжила Цане, доставая парные тесаки, убрав лук за спину, – надеюсь, ты окажешься настолько же хорош, насколько я себе представляю. Постарайся не подставлять пузико под чужие когти. Предупреждаю сразу, из меня хреновая рукодельница. Зашивать тебя будет наш мохнатый коврик. Если успею дотащить.

– Нет уж, в его руки я точно даваться не хочу, – поддержал шутливый настрой, позволяющий сбивать градус возрастающего напряжения. – Он даже дырку на штанах нормально зашить не может. Криворукий бракодел.

– И я о том же. Предупреждаю сразу, – резко переключилась на другую тему. – Если случайно оступишься, споткнёшься, или ещё чего, падай в противоположную от меня сторону. Почувствую касание за что-нибудь, мягкое, не раздумывая, ломаю челюсть.

– Почему челюсть? – спросил скорее из спортивного интереса, нежели желания узнать реальную причину.

– Потому что язык твоё самое страшное оружие, болтун. Поверь, он тебя погубит раньше, чем все остальные причины, вместе взятые. Без него мне будет спокойнее. И вообще, тебе не говорили, что для пятнадцатилетнего щуплого пацана со смазливым личиком, ты слишком по-взрослому себя ведёшь. Довольно грамотная, хорошо построенная речь, изобилующая старыми, архаичными словечками, – многозначительно добавила Цане, решительно, ныряя в провал подземного хода.

– Вот зараза, – выругался, оставшись один, – всё равно оставила последнее слово за собой, как и застолбила место лидера.

Пришлось поспешить за быстроногой, ловкой крольчихой, демонстрирующей изрядную прыть. Сколько же ей заплатили, раз так волнуется о нанимателях. Нет чтобы обратить внимание на кого-то постарше и опытнее этих сопляков. Хвост Ичи! Проклятые гормоны! Когда же вы угомонитесь.