Возвращение магии (ЛП)

Глава четырнадцатая

К разочарованию Ливии, весь следующий день Гидеон Шоу не появлялся. Никто из сопровождавших его американцев не обратил внимания на его отсутствие за завтраком и обедом, казалось, они приняли исчезновение Шоу как нечто само собой разумеющееся. Уговорив миссис Фэйрклоз справиться, что с ним, Ливия узнала, что Шоу просто заперся в коттедже для холостяков и сказал никому ни в коем случае не беспокоить его. – Он болен? – спросила Ливия, представив, как он, беспомощный и бредящий, лежит в постели. – Можно ли оставлять его одного в такое время?

- Смею высказать предположение, что его мучает похмелье, - неодобрительно сказала миссис Фэйрклоз. – В данном случае, мистера Шоу абсолютно точно нужно оставить одного. Мало какое зрелище может быть более неприятным, чем набравшийся джентльмен.

- Зачем он это делает? – беспокойно спросила Ливия, стоя у огромного дубового кухонного стола, где кухарки только что закончили раскатывать и резать сдобное тесто. Кончиком пальца она нарисовала узор на толстом слое муки, оставив на столе ряд маленьких кругов. – Что могло толкнуть его на это? Прошлым вечером, казалось, что он в абсолютном порядке.

Перед тем как ответить, миссис Фэйрклоз подождала, пока кухарки понесут круглые куски теста в соседнюю комнату. – Алкоголикам не нужно, чтобы что-то их подталкивало.

Ливии совсем не понравилось, какие образы вызывало это слово: отвратительных, неряшливых, жалких мужчин, которые говорили обидные вещи, спотыкались о невидимую мебель и вскоре превращались в краснолицых и толстяков. Хотя было хорошо известно, что практически каждый мужчина хоть иногда выпивает, человека не считали пьяницей, пока не становилось очевидно, что его жажду не утолить, и что он не может удержать себя в руках. Ливия знала очень немного таких мужчин. По правде сказать, она никогда не видела Маркуса пьяным, поскольку он всегда проявлял непременное умение владеть собой.

- Шоу – не алкоголик, - полушепотом возразила Ливия, помня об остром слухе прислуги. – Он только, ну… - Остановившись, она нахмурилась, пока лоб ее не стал походить на жалюзи. – Вы правы, он – алкоголик, - признала она. – Как бы мне хотелось, чтобы это было не так! Если бы кто-нибудь или что-нибудь могло заставить его измениться…

- Такие люди не меняются, - пробормотала миссис Фэйрклоз с пугающей уверенностью.

Ливия отошла от стола, так как одна из кухарок пришла протереть его мокрой тряпкой. Она стряхнула муку с ладоней и скрестила руки на груди. – Кто-то должен пойти и убедиться, что с ним все в порядке.

Экономка неодобрительно посмотрела на нее. – На вашем месте, миледи, я бы не стала вмешиваться.

Ливия знала, что миссис Фэйрклоз права, как всегда. Однако когда медленно подкралось время ужина, она отправилась разыскивать Алину. Которая, как сейчас вдруг подумала Ливия, весь день казалась несколько растерянной. Впервые за весь день Ливия перестала думать о Гидеоне Шоу на достаточно долгое время, чтобы задаться вопросом, как дела у ее сестры с Маккенной. Ливия видела, как они вдвоем ходили по ярмарке, и, конечно же, слышала о серенаде «Роза Трали». Ей показалось занятным, что Маккенна, которого она всегда считала очень замкнутым и сдержанным человеком, мог прибегнуть к такой публичной демонстрации своего интереса к Алине.

Казалось, это никого, однако, не удивило, поскольку было ясно, что Алина и Маккенна принадлежат друг другу. Что-то невидимое, но неоспоримое связывало их. Может, то, как оба они бросали быстрые взгляды друг на друга, когда один думал, что второй не смотрит… взгляды, полные изумления и желания. Или то, как едва заметно изменялся голос Маккенны, когда он разговаривал с Алиной, тон его становился глубже и мягче. Неважно, насколько осмотрительно они себя вели, любой мог заметить, что Алину и Маккенну друг к другу притягивает сила, более могучая, чем они сами. Казалось, они хотят дышать одним воздухом. Их потребность друг в друге была до боли очевидна. И Ливия была уверена, что Маккенна обожает ее сестру. Возможно, это было неправильно, но Ливия хотелось, чтобы Алине хватило мужества рассказать Маккенне правду о несчастном случае.

Погруженная в мысли, Ливия, наконец, обнаружила Алину в личном кабинете Маркуса, в том самом, который раньше принадлежал их отцу. Как и отец, он весь состоял из острых углов. Стены, обитые блестящими панелями красного дерева, были украшены лишь рядом прямоугольных витражных окон. Хотя Алина часто заходила сюда обсудить с Маркусом домашние дела, казалось, сейчас они обсуждали что-то гораздо более личное. На самом деле, похоже, что они спорили.

-… не понимаю, почему тебе надо было в это вмешиваться… - резко говорила Алина, как раз в тот момент, когда Ливия вошла в комнату, бегло постучавшись в дверь.

Ни брата, ни сестру не особо обрадовал ее приход. - Что тебе нужно? – прорычал Маркус.

Не обратив внимания на его грубость, Ливия сосредоточила внимание на сестре. – Я хотела поговорить с тобой перед ужином, Алина. Это о… пожалуй, я объясню тебе позже. – Остановившись, она оглядела обоих, приподняв брови. – О чем вы спорите?

- Пусть Маркус объяснит, - бросила Алина. Она села на уголок большого письменного стола, оперевшись рукой о гладкую, отполированную поверхность.

Ливия подозрительно уставилась на Маркуса. – Что случилось? Что ты сделал?

- Я поступил правильно, - ответил он.

Алина раздраженно фыркнула.

- Что ты имеешь в виду? – спросила Ливия. – Маркус, нам что сыграть в «двадцать вопросов», или ты просто скажешь мне?

Маркус подошел и стал рядом с пустым камином. Будь он высоким, он мог бы положить локоть на каминную полку в очень непринужденной манере. Но он сумел принять почти столь же эффектную позу, оперевшись о нее широкими плечами. – Я просто взял на себя смелость посоветовать нескольким потенциальным инвесторам Шоу – все они мои знакомые – чтобы они подумали, прежде чем вкладывать деньги в литейные Шоу. Я рассказал им о некоторых возможных проблемах в деле, которое предлагают Шоу и Маккенна. И предупредил их, что в стремлении американцев расширить их бизнес, у нас нет никакой страховки от снижения качества продукции, ошибочных расчетов, неполных услуг, или даже мошенничества…

- Это чушь, - перебила Алина. – Ты просто играешь на типично английской боязни крупномасштабного производства. У тебя нет никаких оснований думать, что у литейных Шоу возникнут такие проблемы.

- У меня нет никаких доказательств, что их не возникнет, - сказал Маркус.

Сложив руки на груди, Алина с вызовом посмотрела на него. – Я обещаю, твои усилия пропадут даром, Маркус – Шоу и Маккенне удастся успокоить тревоги инвесторов.

- Увидим. Я также черкнул пару слов лорду Элхаму – он - член правления Сомерсетской Транспортной Компании – и теперь он дважды подумает, прежде чем продать Шоу права на швартовку в доках. А эти права – неотъемлемая часть планов Шоу.

Ливия следила за разговором в абсолютном замешательстве, понимая лишь, что ее брат намеренно усложнил будущие деловые переговоры Шоу и Маккенны. – Зачем тебе это понадобилось? – спросила она.

- Это – просто, - сказала Алина, до того как Маркус смог ответить. – Чиня препятствия на пути мистера Шоу, Маркус устроил так, что ему – и Маккенне – придется тотчас же отправиться в Лондон, чтобы уладить все проблемы, которые он создал.

Ливия разгневанно уставилась на брата. – Как ты мог это сделать?

- Я намерен держать этих ублюдков настолько далеко от моих сестер, насколько возможно, - сказал Маркус. – Я действовал исходя из ваших интересов – вас обеих – когда-нибудь вы поймете, что я поступил правильно.

Ливия в бешенстве оглядела комнату в поисках чего-нибудь, чем можно в него запустить. – Ты точь-в-точь как Отец, ты - чванливый, назойливый болван!

- В данный момент, - безжалостно сообщил ей Маркус, - Шоу топит себя в бутылке чего-нибудь, после целого дня, проведенного взаперти в темной комнате. Какого замечательного человека ты выбрала для общения, Ливия. Как счастлив был бы Эмберли.

Ливия побледнела от злой иронии его слов. Не в силах мыслить от боли и гнева, она быстро вышла из комнаты, даже не потрудившись закрыть дверь.

Алина, прищурив глаза, посмотрела на брата. – Это заходит слишком далеко, - спокойно предупредила она. – Не забывай, Маркус, что некоторые слова, единожды сказав, уже не забрать назад.

- Ливии тоже неплохо бы это запомнить, - резко возразил он. – Ты слышала, что она только что сказала.

- Да, что ты точь-в-точь как Отец. А ты не согласен?

- Категорически.

- Маркус, ты еще никогда не походил на него больше, чем последние несколько минут.

- Не правда! – оскорбленно воскликнул он.

Алина подняла руки, словно защищаясь, и заговорила с неожиданной усталостью. – Я не желаю больше тратить время, обсуждая это. Но тебе стоит пораскинуть мозгами и обдумать вот что… сколько способов у тебя имелось, чтобы исправить положение? Ты выбрал кратчайший и наиболее эффективный путь достижения цели, не подумав о чувствах других. И если это не было похоже на Отца… - Ее голос затих, и она со вздохом покачала головой. – Пойду найду Ливию.

Оставив упрямца в кабинете, Алина поспешила за сестрой. От усилий, вызванных быстрой ходьбой, шрамы ее заныли, и она нетерпеливо вздохнула. – Ливия, куда ты идешь? Ради Бога, остановись на минутку и подожди меня!

Она нашла Ливию, стоящей в коридоре, на щеках ее от гнева выступили красные полосы. Алина вдруг вспомнила, как однажды в детстве Ливия тщетно пыталась построить башню из кубиков, которая была слишком высокой, чтобы устоять. Снова и снова, Ливия скрупулезно собирала шаткую башню, сердито рыдая, когда та падала… но так и не поняла, что ей просто следовало построить менее внушительное сооружение.

- Он не имел права, - сказала Ливия, трясясь от яростного волнения.

Алина сочувственно посмотрела на нее. – Маркус был жесток и самонадеян, - согласилась она, - и очевидно, он поступил неправильно. Но мы обе должны помнить, что он сделал это из любви.

- Мне все равно, какими были его мотивы – исхода это не меняет.

- Который заключается в чем?

Ливия в раздражении посмотрела на сестру, точно та нарочно прикидывалась бестолковой. – В том, что я не увижу мистера Шоу, конечно же!

- Маркус исходит из того, что ты не уедешь из Стоуни Кросс. Ты не покидала деревню, с тех пор как не стало Эмберли. Но что, похоже, не приходило в голову ни тебе, ни Маркусу, так это что ты можешь отправиться в Лондон. – Алина улыбнулась, увидев, как на лице Ливии проступает удивление.

- Я-я могла бы, пожалуй, - сказала Ливия встревоженно.

- Тогда почему же нет? Никто не может тебе помешать.

- Но Маркус…

- Что он может сделать? – заметила Алина. – Запереть тебя в комнате? Привязать тебя к стулу? Отправляйся в Лондон, если хочешь, и остановись в Марсден Террас. Я разберусь с Маркусом.

- Это кажется несколько наглым, не так ли? Преследовать мистера Шоу…

- Ты не преследуешь его, - немедленно уверила Алина. – Ты собираешься в столицу за покупками – и тебе давно пора было совершить эту поездку, смею добавить. Тебе нужно заехать к модистке, поскольку все твои платья до ужаса устарели. И чья это забота, что ты случайно оказалась в Лондоне именно тогда, когда там мистер Шоу?

Ливия неожиданно улыбнулась. – А ты поедешь со мной, Алина?

- Нет, я должна остаться в Стоуни Кросс с гостями. И… - Она надолго замолчала. – Думаю, будет лучше, если мы с Маккенной расстанемся.

- Что между вами происходит? – спросила Ливия. – На ярмарке, вы оба казались…

- Мы замечательно провели время, - беспечно ответила Алина. – Ничего не случилось – и надеюсь, что ничего не произойдет и в будущем. – Она почувствовала мучительную неловкость, говоря неправду своей сестре. Однако, то, что произошло между ней и Маккенной прошлой ночью было слишком личным – она бы никогда не смогла облечь это в слова.

- Но ты не думаешь, что Маккенна…

- Тебе лучше разработать план, - посоветовала Алина. – Тебе понадобится компаньонка. Я уверена, что бабушка Клара остановится с тобой в Террас, или, может быть…

- Я приглашу старую миссис Смедли из деревни, - сказала Ливия. – Она из уважаемой семьи, и ей понравится поездка в Лондон.

Алина нахмурилась. – Дорогая, миссис Смедли туга на ухо и слепа как летучая мышь. Менее полезной компаньонки невозможно представить.

- Вот именно, - сказала Ливия с таким удовлетворением, что Алина не смогла сдержать смех.

- Ну, хорошо, возьми миссис Смедли. Но на твоем месте, я бы держала все в тайне, пока не уеду.

- Да, ты права. – Едва сдерживая волнение, Ливия повернулась и заспешила по коридору.

Понимая, что будет лишь честно, если Маккенна узнает о махинациях ее брата, Алина приняла решение подойти к нему после ужина. Однако возможность поговорить с Маккенной выпала ей гораздо скорее, чем она ожидала, поскольку ужин закончился неожиданно быстро и ужасно неловко. Гидеон Шоу красноречиво отсутствовал, а его сестра Сьюзан Чемберлэйн, похоже, была в дурном расположении духа.

Видя, что Сьюзан чересчур быстро глотает свое вино, Алина бросила на старшего лакея едва заметный взгляд, говоривший, что вино надо посильнее разбавить водой. Через минуту, лакей осторожно вручил графин с вином одному из слуг, который незаметно унес его в сервировочную, а затем быстро возвратился с ним назад. Никто из гостей не заметил всех этих манипуляций за исключением Маккенны, который поглядел на Алину с короткой улыбкой.

Когда унесли первое блюдо, суп из спаржи и лососину под соусом из омаров, разговор вдруг резко перекинулся на тему деловых переговоров, которые должны пройти в Лондоне. Мистер Кайлер случайно спросил мнение Маркуса насчет того, как пройдут переговоры, и Маркус холодно ответил, - Сомневаюсь, что эту тему можно обсудить грамотно в отсутствие мистера Шоу, так как результат полностью зависит от его выступления. Возможно, нам стоит подождать, пока ему перестанет нездоровиться.

- Нездоровится, - язвительно хохотнула Сьюзан Чемберлэйн. – Вы говорите о привычке моего братца накачиваться ядовитым пойлом с утра до вечера? Настоящий глава семьи, не правда ли?

Беседа прекратилась. Внутренне передернувшись от вспышки неприязни Сьюзан к ее брату, Алина попыталась разрядить напряжение в комнате. – Мне кажется, миссис Чемберлэйн, - сказала она, - что благодаря руководству мистера Шоу ваша семья процветает.

- Это не имеет с ним ничего общего, - презрительно заявила Сьюзан, сопротивляясь попыткам мужа ее утихомирить. – Нет, я должна сказать! Почему я должна пресмыкаться перед Гидеоном просто потому, что ему посчастливилось быть вторым, когда бедняжка Фредерик умер? – Рот ее горько скривился. – Причина того, что Шоу процветают, леди Алина, в том, что мой брат решил вручить благосостояние семьи необразованному иммигранту, который по случайности пару раз сделал удачный выбор. – Она начала смеяться. – Пьяница и докер – какая выдающаяся пара. И мое будущее полностью в их руках. Крайне забавно, как вы считаете?

Похоже, никто не разделял ее веселья. Последовала долгая пауза. Лицо Маккенны оставалось непроницаемым. Он казался абсолютно безучастным, словно давно привык к ядовитым словам. Алина задумалась, сколько брани и оскорблений ему пришлось вынести за все эти годы, просто оттого, что он совершил непростительный грех - работал за еду и кров.

Встав, Маккенна поклонился всей компании, взгляд его ненадолго встретился со взглядом Алины. – Прошу прощения, - пробормотал он. – Мой аппетит подводит меня сегодня.

Все пожелали ему приятного вечера, кроме Сьюзан Чемберлэйн, которая продолжала топить свое возмущение в очередном бокале вина.

Алина знала, что должна была остаться и разрядить атмосферу легкой беседой. Но когда она посмотрела на пустой стул Маккенны, желание пойти за ним стало просто невыносимым. Оставайся на месте и делай то, что должна, наказала она себе, но с каждой уходящей секундой необходимость пойти за ним становилась все острее, пока сердце не заколотилось, а по спине под корсетом не потек пот. Алина вдруг поняла, что подымается из-за стола, вынуждая джентльменов встать. – Я прошу прощения… - пробормотала она, пытаясь найти причину для столь внезапного ухода. – Я… - Однако, оказалось, что она ничего не может придумать. – Еще раз прошу прощения, - запинаясь сказала она, и вышла из комнаты. Не обращая внимания на шепот, который последовал за ее уходом, она поспешила за Маккенной. Она поднялась по ступенькам и увидела, что он ждет ее. Должно быть, он услышал шаги за спиной.

Волны холода и жара накатывали на нее, когда они смотрели друг на друга. Глаза Маккенны ярко блестели на смуглом лице, пронизывающий взгляд напоминал, как жадно они вдвоем приникли друг к другу посреди леса… ее тело пронзенное им и извивающееся.

В замешательстве, Алина прикрыла глаза, пока от жара не начало покалывать ее лицо. Когда она наконец смогла взглянуть на него еще раз, в глазах его все еще горел волнующий огонь.

- Все Шоу такие? – спросила Алина, имея в виду Сьюзан Чемберлэйн.

- Нет, она из тех, что поприятнее, - сухо сказала Маккенна, и у нее вырвался смешок.

Сплетя пальцы, она спросила, - Могу я поговорить с тобой минуту? Мне нужно рассказать тебе кое-что важное.

Он настороженно посмотрел на нее. – Куда пойдем?

- В семейную приемную, - предложила Алина. Это было самая подходящая для беседы комната на втором этаже.

- Там наш разговор могут прервать, - сказал Маккенна.

- Мы закроем дверь.

- Нет. – Он взял ее за руку и потянул за собой. Озадаченная его властным поведением, Алина не сопротивляясь шла за ним. Сердце ее неровно заколотилось, когда она поняла, куда он ее ведет. – Мы не можем пойти в мою комнату, - рассудительно сказала она, оглядывая коридор. – Это сюда ты… нет, правда, мы не можем…

Проигнорировав ее протесты, Маккенна подошел к двери в комнату, где она спала всю свою жизнь, и распахнул ее. Быстро окинув взглядом его большую широкоплечую фигуру, Алина убедилась, что спорить бесполезно. Вряд ли она смогла бы выкинуть его вон из комнаты, в конце концов. Со вздохом, выдававшим ее раздражение, она вошла в комнату и закрыла за собой дверь.

На столике у входа стояла лампа. Алина остановилась, чтобы быстро зажечь ее, пламя посылало длинные тени по спальне и гардеробной за ней. Подняв лампу за разукрашенную фарфоровую ручку, она последовала за Маккенной в будуар – ее личное место, куда он никогда не решался заходить в детстве.

Шезлонг – единственный предмет мебели в комнатке – был засыпан вышитыми подушечками. Рядом с золотого крючка свисала нитка жемчуга, здесь же висела целая коллекция небольших, украшенных бисером ридикюлей и сумочек. Уголком глаза Алина заметила, как Маккенна потянулся потрогать один из изящных ридикюлей, который казался до смешного миниатюрным рядом с его рукой.

Она подошла к старинному окну будуара. Поцарапанные старые стекла делали вид за окном приятно туманным, словно смотришь сквозь воду. Вдоль других трех стен комнатки тянулись небольшие квадратные зеркала, создающие мириады отражений, которые множились и множились. Когда Маккенна стал рядом с ней, Алина увидела его и свое собственное лицо, бесконечно воспроизведенное в свете лампы.

Рассматривая комнату, Маккенна подошел к окну и поднял что-то с расписного подоконника. Это была детская игрушка, маленькая металлическая лошадка с фигуркой всадника на ней. Алина тут же поняла, что он узнал ее… это была его любимая игрушка, любимая настолько, что яркая краска совсем стерлась. К счастью, Маккенна поставил ее на место, ни о чем не сказав.

- Что ты хотела рассказать мне? – тихо спросил он. Алина словно зачарованная глядела в его лицо, где так идеально сочетались жесткость и мягкость… четко очерченный нос, мягкий изгиб полной нижней губы, пушистый бархат его ресниц, отбрасывающих тени на скулы.

- Боюсь, что мой брат сделал ваши переговоры несколько более трудными, чем вы могли ожидать, - сказала она.

Взгляд его стал пронизывающим. – Каким образом?

Пока она продолжала объяснять, что сделал Маркус, Маккенна слушал с утешающим спокойствием.

- Все будет в порядке, - сказал он, когда она закончила. – Я могу избавить инвесторов от волнений. И я найду способ убедить Элхама, что в его интересах продать нам эти права. А если это не удастся, мы построим наш собственный чертов док.

Алина улыбнулась его уверенности. – Это будет нелегко.

- Ничто истинно стоящее не бывает легко.

- Я уверена, что ты, должно быть, злишься на Маркуса. Но он сделал это лишь из неразумного желания…

- Защитить тебя и твою сестру, - закончил Маккенна за нее, когда она запнулась. – Едва ли я могу винить его за это. – Голос его стал мягким. – Кто-то должен защищать тебя от людей вроде меня.

Отвернувшись, Алина натолкнулась на зеркальную панель, мозаику из своего покрасневшего лица… и света лампы, скользящего по блестящим черным волосам Маккенны, когда он приблизился к ней. Их взгляды встретились посреди раздробленных отражений.

- Тебе придется немедленно уехать в Лондон, так ведь? – спросила она, взволнованная тем, что находится с ним в такой тесной комнате.

- Да. Завтра.

-Ч-что ты будешь делать с мистером Шоу?

Голова его склонилась над ней, пока она не почувствовала его дыхание на своем виске. Одна из его ладоней легла на ее обнаженное плечо, кончики пальцев гладили бледную кожу легко как крылья бабочки. – Полагаю, придется его отрезвить.

- Думаю, это – прискорбно, что он предпочитает…

- Я не хочу говорить о Шоу. – Маккенна повернул ее лицом к себе, и рука его медленно двинулась вверх по ее шее, пока загорелые пальцы не обхватили щеку.

- Что ты делаешь? – спросила Алина, напрягшись, когда почувствовала, как его другая рука скользнула к спине ее платья.

- То, что ты знала, я сделаю, если ты впустишь меня сюда. – Маккенна поцеловал ее, и начал расстегивать ее платье, щетина его щеки покалывала ее кожу.

- Ты не оставил мне выбора, - запротестовала Алина. – Ты просто ворвался без приглашения и…

Его рот запечатал ее рот, а пальцы не останавливались, пока из-под платья не показался кружевной корсет. Он намотал тонкие шнурки на костяшки пальцев и потянул, пока ткань корсета не разошлась, и не освободила ее стиснутую плоть. Корсет упал на пол, у подола платья, которое все еще оставалось на ней. Ее освободившаяся плоть стала мягкой и набухла от желания почувствовать прикосновения его рук.

Стремительное сердцебиение оглушило ее, когда его губы завладели ее ртом сладкими, пытливыми поцелуями. Теплый мужской аромат его кожи, к которому примешивались запах одеколона, нотка крахмала и острый привкус табака, наполнил ее дурманящим удовольствием. Ее охватило неистовое возбуждение при мысли о том, чтобы снова принять его внутри себя, и в то же время внутренний голос предупреждал, что нельзя позволить ему свободно рассматривать ее.

- Скорее, - поторопила она неуверенно. – Только… скорее, пожалуйста… - Его рот смял ее слова; еще больше откровенных, восхитительных поцелуев, больше головокружительной близости его возбужденного тела. Его руки незаметно пробрались под ее расстегнутое платье, скользнули по нежной линии ее спины вниз к холмикам ее ягодиц. Она почувствовала острый отклик между бедер, скрытая плоть сделалась мягкой и горячей, и она жадно выгнулась под нежной лаской его пальцев.

Оторвав свой рот от нее, Маккенна повернул ее к себе спиной, руки его легли на ее плечи.

- Стань на колени, - прошептал он.

Поначалу она не поняла. Но давление его ладоней направило ее, и она осознала, что опускается на пол у шезлонга. Она сидела на коленях посреди блестящих волн своего платья. В глазах ее зарябило от узоров украшенных вышивкой подушек, когда она услышала, как Маккенна сбросил свой сюртук. Одежда приземлилась на шезлонг перед ней. Снова шелест, звук расстегиваемой ткани, а затем Маккенна стал на колени позади нее.

Он ловко забрался под ее юбки, задирая ярды материи, чтобы найти беззащитное тело под ними. Она почувствовала, как он сжал ее бедра, большие пальцы впились в ее округлые ягодицы. Одна из рук скользнула между ее ног, в поисках отверстия в ее льняных панталонах. Он, казалось, пытался пальцами определить длину, отделанного кружевами разреза, и Алина вздрогнула, когда его пальцы задели кудряшки под тканью. Обеими руками он разорвал разрез на еще пару дюймов, пока панталоны не разошлись. Маккенна осторожно передвинул ее, заставив еще сильнее опереться на шезлонг, раздвигая ее бедра, пока она не оказалась широко распростертой перед ним.

Маккенна придвинулся к ней поближе, нависнув над ней, его плечи слегка ссутулились. – Расслабься, - пробормотал он, когда она задрожала под ним. – Расслабься. Я не причиню тебе боли на этот раз.

Алина не могла ответить. Она могла только дрожать, и ждать, глаза ее закрылись, и она прижалась лицом к его предплечью. Она почувствовала, как бедра его шевельнулись, и что-то потерлось между ног… его копье, толкнулось в чувствительную, обнаженную плоть. Свободная рука забралась ей под юбки, двинулась вниз по животу, пока его пальцы не скользнули сквозь спутанные кудряшки. Он раздвинул мягкие складки ее плоти, следуя за ней, когда ее бедра резко дернулись, прижавшись к его твердому телу. Она застонала от его нежных дразнящих касаний, крошечных кругов, которые он выводил вокруг чувствительного узелка.

Рука Маккенны оставила ее, и он прикоснулся к ее лицу, кончиком среднего пальца погладив ее нижнюю губу. Послушно открыв рот, она позволила его пальцу скользнуть в теплую влажность. Его ладонь снова забралась под ее юбки, и теперь его палец был скользким, когда он ласкал ее. Он нежно возбуждал ее, всюду растирая влагу, пока она не вцепилась пальцами в обивку шезлонга и не зарылась потным лбом в подушки. Она издала дрожащий стон, когда почувствовала, как его палец входит в нее, скользя все глубже и глубже, пока ее набухшая плоть не обхватила каждый его сустав. Бедра ее приподнялись, чтобы прижаться к его телу как можно теснее, переполненная жаждой, она ждала, пока он мягкими круговыми движениями растягивал ее, подготавливая к будущему вторжению.

И снова, сводящий с ума, легкий толчок его плоти, дразнящее прикосновение твердого, шелковистого напряженного естества. Ее дыхание перехватило, и она застыла, раздвинув бедра, беспомощно предлагая себя. Маккенна вошел в нее плавным движением… снова, она почувствовал это ошеломляющее ощущение наполненности, но на это раз был лишь короткий отголосок боли. Он вошел глубоко, не встречая сопротивления, когда пульсирующие глубины ее тела принимали его. Каждый раз, когда он отступал, Алина извиваясь прижималась ближе к нему. Пальцы его играли с влажными кудряшками, нежно потирая источник ее желания, ласково поглаживая в такт своим выпадам. Ощущения стремительно множились, нарастая с каждым осторожным толчком, твердая плоть продвигалась все глубже в скользкий тоннель ее тела. Удовольствие достигло удивительной силы, накапливаясь в той ее части, которой он завладел столь полно, пока она не смогла больше выносить его. Извиваясь под его пальцами, она зашлась в неистовых конвульсиях, заглушая стоны в обивке шезлонга. Маккенна с рычанием удерживал ее, безжалостно вонзаясь в нее, пока из горла его не вырвался резкий звук, и он бешено содрогнулся.

Долгую, напряженную минуту они оставались соединенными, их тела слились и приникли друг к другу, пока от тяжести Маккенны она чуть не начала задыхаться. Алине совсем не хотелось больше двигаться. Ее глаза оставались закрытыми, влажные ресницы прилипли к щекам. Почувствовав, как он осторожно выходит из нее, она закусила губу, чтобы сдержать протестующий стон. Вместо этого она почти повалилась на подушки кучкой шелка и порванного льняного белья, все ее члены налились слабостью от любовных ласк.

Маккенна поправил одежду и неловко наклонился за сброшенным сюртуком. Ему пришлось откашляться, прежде чем он смог заговорить, голос его звучал хрипло. – Никаких обещаний, никаких сожалений – точно как ты и хотела.

Алина не шевелилась, пока он не вышел из будуара. Она подождала, когда он покинет ее покои, прислушиваясь к звуку захлопнувшейся двери, прежде чем дать волю слезам.

Долгий, отвратительный ужин закончился. Хотя Ливия знала, что почти все в Стоуни Кросс Парке подозревали, что она отправилась в коттедж для холостяков, она чувствовала, что будет приличным попытаться вести себя осмотрительно. Она воспользовалась тропинкой, идущей вокруг особняка и держалась у высокой живой изгороди из тисовых деревьев, прежде чем проскользнуть к тихим апартаментам. Без сомнения, мудрым поступком было бы не вмешиваться, но ее беспокойство о Гидеоне Шоу вынудило ее отправиться его проведать. Убедившись, что с ним все в порядке, она вернется в дом и найдет какой-нибудь хороший длинный роман, чтобы занять себя.

Постучавшись в дверь, Ливия напряженно ждала какой-нибудь реакции. Ничего. Нахмурившись, Ливия постучала вновь. – Эй? – позвала она. – Эй? Меня кто-нибудь слышит?

Как раз когда Ливия думала сходить и взять у миссис Фэйрклоз ключ, дверь задрожала и лязгнула, поскольку замок открылся. Дверь с негромким щелчком распахнулась, и за ней показался камердинер Шоу. – Да, миледи?

- Я пришла проведать мистера Шоу.

- Мистер Шоу не принимает гостей в такое время, миледи.

Дверь начала закрываться. Ливия подставила в проем свою ногу. – Я не уйду, пока не увижу его, - сказала она.

Взгляд камердинера выдавал явное раздражение, хотя тон оставался вежливым. – Мистер Шоу не в том состоянии, миледи.

Ливия решила быть прямой. – Он пьян?

- В доску, - мрачно подтвердил камердинер.

- Тогда я пошлю кого-нибудь за чаем и сэндвичами.

- Мистер Шоу просил еще бренди.

Ливия сжала зубы и протиснулась мимо него внутрь. Будучи слугой, он не мог остановить ее – никто из прислуги никогда не осмелился бы прикоснуться к владелице поместья. Не обращая внимания на протесты камердинера, она осмотрела темную приемную. В воздухе стоял неприятный запах выпивки и табака. – Никакого бренди, - сказала она тоном, не терпящим возражений. – Отправляйтесь в особняк и принесите чай и тарелку сэндвичей.

- Ему это не понравится, миледи. Никто не становится между мистером Шоу и тем, чего он хочет.

- Пора кому-то это сделать, - сказала Ливия, жестом отсылая его. Камердинер неохотно подчинился, а Ливия прошла дальше в темный коттедж для холостяков. Горящая лампа наполняла главную спальню спокойным, янтарным светом. Явный перезвон льда в стакане достиг ее ушей. Решив, что Шоу в пьяном оцепенении, Ливия направилась к дверям.

Зрелище, представшее ее глазам, заставило ее ахнуть.

Гидеон Шоу полулежал в ванне, стоявшей у огня, голова его откинулась на бортик из красного дерева, одна длинная нога небрежно свисала с края. В руке он держал полный льда стакан, взгляд его не отпускал ее, когда он сделал глоток. Пар струйками подымался над водой, оседая на изгибе его загорелых плеч. Капли блестели в янтарных волосах на его груди и на небольших ободках его сосков.

Боже милостивый, ошеломленно подумала Ливия. Джентльмены, страдающие от похмелья, обычно выглядели ужасно. – «Черепок на палочке» - вот как Маркус их называл. Однако, Ливия никогда не видела ничего более великолепного, чем небритый и растрепанный Гидеон Шоу, принимающий ванну.

Нахмурившись, Шоу приподнялся, от чего вода плеснулась на бортик ванны. Блестящие ручейки стекали по мускулистой поверхности его груди. – Что вы здесь делаете? - спросил он грубо.

Ливия была настолько заворожена, что едва смогла найти ответ. Оторвав от него глаза, она облизнула языком пересохшие губы. – Я пришла проверить, все ли у вас в порядке.

- Теперь проверили, - холодно сказал он. – Я в полном порядке. Убирайтесь.

- Вы не в полном порядке, - возразила она. – Вы пьяны, и, вероятно, весь день ничего не ели.

- Я поем, когда проголодаюсь.

- Вам нужно что-нибудь более питательное, чем содержимое вашего стакана, мистер Шоу.

Его тяжелый взгляд встретился с ее взглядом. – Я знаю, что мне нужно, ты самонадеянная девчонка. Теперь уходи, или рискуешь увидеть чересчур много Гидеона Шоу.

Ливию никогда раньше не называли девчонкой. Она подумала, что должна оскорбиться, но вместо этого почувствовала, как слабая улыбка появилась на ее губах, поднявшись из самой ее груди. – Я всегда считала напыщенными тех, кто говорит о себе в третьем лице.

- Я – Шоу, - ответил он, словно это было прекрасным извинением его напыщенности.

- Вам известно, что произойдет с вами, если вы продолжите так много пить? Вы превратитесь в безобразную развалину, с красным носом и обвисшим брюшком.

- Да неужели, – сказал он с холодным безразличием, нарочито неторопливо глотая оставшийся бренди.

- Да, и ваши умственные способности постепенно сойдут на нет.

- Жду не дождусь. – Он перегнулся через бортик ванны, чтобы поставить стакан со льдом на ковер.

- И вы станете импотентом, - торжествующе закончила Ливия. – Рано или поздно, алкоголь лишает мужчину мужской силы. Когда в последний раз вы занимались любовью с женщиной, мистер Шоу?

Очевидно, получив такой вызов, он не мог отступить. Шоу, насмешливо усмехнувшись, выбрался из ванны. – Вам нужно доказательство моей потенции? Пожалуйста – подойдите и получите его.

Взгляд Ливии прошелся по его угрожающе возбужденному телу, и она почувствовал, как заливается краской. – Я-я, пожалуй, пойду. Оставлю вас обдумывать то, что я сказала… - Она развернулась, чтобы ускользнуть, но прежде чем она смогла сделать шаг, он догнал и схватил ее сзади. Ливия остановилась, глаза ее закрылись, когда она ощутила, как сильное мужское тело прижимается к ее спине. Его мокрое предплечье обхватило ее прямо под грудью.

- О, я как раз обдумываю это, миледи, - сказал он ей в ухо. – И я только что пришел к выводу, что существует лишь одно по-настоящему действенное опровержение вашего аргумента.

- В этом нет надобности, - выдохнула она, когда его рука передвинулась и ладонь обхватила ее левую грудь. Жар и вода просочились сквозь ткань, заставляя ее сосок сжаться под его ладонью. – О…

- Вам не следовало поливать грязью мою мужественность. Это – предмет, к которому мы, мужчины, относимся чересчур болезненно.

Ливия начала дрожать, голова ее упала на его плечо. Его теплая рука оставила ее грудь, прошлась по открытой коже ее шеи и скользнула под край ее корсажа. Она нервно дернулась, почувствовав, как он прикоснулся к твердому кончику ее соска. – Придется запомнить это, - прошептала она.

- Вы уж постарайтесь. – Развернув ее в своих объятиях, он накрыл ее рот своим. Мягкость его губ, окруженных жесткостью колючей небритой щетины неистово возбуждала. Ливия выгнулась и пылко прижалась к нему, ее руки заскользили по блестящему от капель телу. Смутно осознавая, что она скоро впервые займется любовью не с Эмберли, Ливия попыталась собраться с мыслями… но было невозможно думать, когда Гидеон целовал ее снова и снова, пока оба не опустились на колени на залитый водой ковер.

Толкнув Ливия на спину, Гидеон устроился в вздымающейся массе ее юбок. Он расстегнул первые несколько пуговиц ее корсажа и потянул вниз сорочку, открывая маленькие округлости ее грудей. Ей хотелось, чтобы он поцеловал их. Хотелось почувствовать его рот на своем, его язык… при мысли об этом из горла ее вырвался стон.

Неровно дыша, Гидеон накрыл ее тело своим, потянувшись за чем-то прямо за ее головой. Она услышала перезвон тающего льда, и на мгновение придя в замешательство, Ливия задумалась, неужели он собирается выпить, именно сейчас. Но он выловил кусочек льда из стакана и закинул его себе в рот, а затем, к ее смущению, склонился над ней. Он обхватил кончик ее груди ледяным поцелуем, его язык легкими холодящими движениями гладил сосок. Ливия, удивленно вскрикнув, изогнулась под ним, но Гидеон удержал ее и настойчиво продолжил, пока лед не растаял и рот его не потеплел. Тяжелая, длинная, возбужденная плоть прижалась ко внутренней стороне ее бедра, и с каждой лаской его языка пружина удовольствия внизу живота Ливии все сильнее натягивалась. Скользнув ладонями в его густые, влажные золотистые волосы, она прижала к себе его голову, бедра ее приподнялись.

Но Гидеон неожиданно вырвался и со стоном откатился от нее. – Нет, - сказал он неровным голосом. – В первый раз должно быть не так. Я, черт возьми, слишком пьян, чтобы сделать все как полагается, и я не стану унижать вас таким образом.

Ливия непонимающе уставилась на него, слишком переполненная желанием, чтобы ясно мыслить. Грудь ее горела и пульсировала. – Я не чувствую себя униженной. То, что вы делали было совсем неплохо, на самом деле…

- Да еще и на полу, ни больше ни меньше, - пробормотал он. – Господи. Простите, Ливия. Вы не заслужили, чтобы с вами так обращались.

- Вы прощены, - быстро ответила она. – Мне вовсе не было неудобно. Мне нравится этот ковер. Так что давайте просто вернемся к…

Но ее собеседник уже поднялся на ноги. Позже Ливия еще узнает, что Гидеон искренне боится поступить не по-джентельменски. Найдя халат, он накинул его на себя и завязал на талии, вернулся к Ливии и помог ей подняться с пола. – Простите, - сказал он, поправляя на ней одежду и неловко застегивая платье.

- Все в порядке, правда…

- Вы должны уйти, Ливия. Сейчас, пока я не уложил вас на спину снова.

Только гордость удержала ее от того, чтобы сообщить ему, с каким удовольствием она бы встретила эту идею, когда он был так явно намерен избавиться от нее. Вздохом признав свое поражение, она позволила ему вытолкать себя из спальни.

- Я послала вашего камердинера за сэндвичами, - сказала она, шагая впереди него по коридору.

- Вот как?

- Да, и я надеюсь, что вы их съедите, и что сегодня больше не будет никакого бренди.

- Я не голоден.

Ливия сделала свой голос как можно более строгим. – И тем не менее, вы их съедите, в наказание за то, что пытались изнасиловать меня на полу…

- Хорошо, - поспешно согласился Гидеон. – Я их съем.

Прикусив щеки, чтобы не улыбнуться, Ливия подождала, пока он откроет перед ней дверь, и шагнула с крыльца. Только когда дверь за ее спиной закрылась, она прерывисто вздохнула и закончила предложение. -…И как бы мне хотелось, чтобы вы довели дело до конца!