Возвращение рейдера

Глава 12

— Капитан! Капитан, очнитесь! Да очнитесь же, Сэт вас побери!

«Проклятье, почему меня не оставят в покое?»

— Рроны могут начать преследование!

Какие ещё рроны? И кто его толкает в бок? Морозов открыл глаза — окружающее двоилось и троилось, во рту чувствовался привкус крови. Зарик выбрался из нагрудного кармана и, вскарабкавшись вверх, принялся облизывать лицо хозяина раздвоенным шершавым язычком, жалобно постанывая. Это шорканье окончательно привело в чувство Александра.

Он увидел старика, озабоченно склонившегося над ним. Оракул поднял забрало шлема, значит, корабль не разгерметизирован. Пульт светился как обычно, системы работали нормально, сигналов об аварии не было видно. Тор всё ещё беспомощно висел в штурманском кресле. Александр отбросил шлем и прохрипел:

— Сколько прошло времени?

— Минуты три после вашего смертельного трюка.

— Мы уже вышли из поля действия их оружия. — Голос капитана прозвучал так слабо, что было непонятно, спрашивает он или констатирует факт. — Экипаж?

— По-прежнему без сознания. Надо быстро приводить всех в чувство, иначе оставшийся корабль рронов настигнет нас, и тогда нам крышка.

Старик, говоря это, уже тормошил штурмана. Александр со стоном поднялся и подошёл к монитору слежения. Рронский крейсер находился в нескольких тысячах километров от них и пока не двигался. Он нажал кнопку боевой тревоги, и даже по самым дальним закоулкам «Звезды» разнёсся звук, от которого ныли зубы и выпадали волосы, если верить словам беззубого и безволосого инсектоида Зубара. Александр отправил Оракула и Тора, едва пришедшего в себя, приводить экипаж в чувство, а сам остался в рубке следить за действиями рронов. Спустя десять минут Тор доложил по коммуникатору:

— Саша, Смонко умер — сердце не выдержало большой перегрузки. Трое никак не придут в сознание, среди них Васкес.

— Плохо. Попробуй ввести им транквилизаторы.

— Это ещё не всё. Таулер сильно пострадал: он не сумел сесть в кресло, и его швырнуло на переборку. Реаниматор показал, что у Отто трещина в черепе, сотрясение мозга, повреждён позвоночник и множественные переломы левой ноги.

Александр нахмурился: очень плохо, что «Звезда» осталась без главного механика. Жаль старика — он пожертвовал собой, хотя знал, что при большом ускорении, даже столь кратковременном, может умереть. Да и сам капитан хорош — совсем забыл, что противоперегрузочное кресло находится у автоматического, а не у ручного пульта. А Таулер не забыл и пошёл на смертельный риск ради своей команды.

— Тор, дружище, если реаниматор не справится, то положи Отто в полный анабиоз. Вернёмся домой, там его отремонтируют, и он станет как новенький. Поставь Картера к двигателям, пусть будет готов действовать так, как работал Таулер. — Александр включил общее оповещение и сказал: — Всему экипажу! Занять места согласно боевому расчёту. Мы идем добивать последнего.

Он круто развернул «Белую звезду» и положил её на обратный курс.

Снор, капитан последнего выжившего рронского крейсера, угрюмо смотрел на буйство зелени, расстилавшееся за широкой рекой. Это место ничуть не напоминало Кушитскую пустыню. Горючего в хранилищах оказалось так мало, что о маневрировании в атмосфере нечего было и думать. Поэтому пришлось посадить корабль не в том месте, где хотелось, а там, где пришлось. В конечном счёте эта географическая промашка ничего не изменит, лишь ненадолго оттянет выполнение миссии. С другой стороны это даже неплохо — рроны явятся в кушитскую пустыню не просто с отрядом боевого десанта, а с целой армией клонов. И чем больше на своём пути встретят местных — тем сильнее в итоге будет армия!

Два солдата привели несколько оборванных обитателей планеты. Снор был старым космическим волком, он участвовал во многих звёздных экспансиях, а его личный вымпел пестрел бриллиантовыми булавками. Капитан раньше видел подобных созданий, а значит, знал как с ними обращаться.

Он подошёл к самому большому из пленников и пристально посмотрел на него, определяя место контакта. Тот неожиданно сумел освободиться из лап стражника, с хаканьем размахнулся и нанёс сильный удар в безносую морду Снора. Капитан отлетел к стене, а солдаты вновь скрутили непокорного. Ррон потряс головой, зловеще усмехаясь, снова подошёл к пленнику и, притянув к себе, вонзил острые передние зубы в шею человека, вводя ему в кровь своего клона. Через некоторое время ужас, появившийся на лице укушенного, исчез, и перед Снором стоял уже не житель этой замшелой планеты, а ррон, хотя внешность существа осталась прежней.

Новообращённый ррон стал на колени, склонился перед капитаном и мысленно проговорил: «Повелитель, что я должен сделать — убить или умереть?»

Снор хищно улыбнулся — эти существа оказались подвержены клонированию не хуже других, встреченных ранее. Трое крестьян со страхом смотрели на метаморфозу, произошедшую с их товарищем. Снор так же мысленно приказал: «Сделай с ними то, что знаешь». Клон, бывший частью крестьянином, а частью Снором, ещё раз поклонился и шагнул к людям.

«Белая звезда», ощетинившаяся стволами лазеров и деформаторов, кружила над Землёй в поисках уцелевшего корабля рронов. Сначала Александр попросил Оракула узнать у богов-атлантов местонахождение крейсера, но те были слишком заняты ментальным поединком с Сэтом. Проклятый Змей предчувствовал близкое освобождение и пытался связать силы врагов, поэтому посадка последнего рронского корабля прошла мимо Триады. Пришлось заняться поисками своими силами, и на шестом орбитальном витке рронский крейсер был обнаружен в долине реки Инд.

В полной боевой готовности Александр «повесил» «Звезду» над этим местом, но даже тогда корабль врага не открыл огня и не включил своё страшное оружие.

— Как думаешь, чего они ждут? — спросил у капитана Тор.

— Ответил бы, будь я рроном, — проворчал Морозов. — Возможно, их оружие не может вести огонь «планета-космос». Хотя они могли бы попробовать достать нас лазерами…

— Может, они все там померли? — с надеждой в голосе спросил Тор.

— Надо брать их на абордаж! — решил Александр. — На корабле наверняка есть чем поживиться. Это невероятное оружие… да и на шестисотые лазеры интересно взглянуть.

— Вы не сильно спешите, капитан? — послышался голос Оракула.

Морозов внимательно посмотрел на невозмутимого старика и сказал:

— Вы правы. Ни одно супероружие не стоит наших жизней. Поэтому сначала мы обезвредим их крейсер, а только потом пойдём на абордаж.

Александр и Тор, удивляясь бездействию рронов, не знали, что на корабле не осталось ни грамма топлива, даже для обеспечения работы генератора электронной энтропии.

Капитан бросил яхту отвесно вниз, постепенно переводя падение в сужающуюся спираль, центром которой был до сих пор молчавший вражеский крейсер.

Яхта выписывала вокруг крейсера круги диаметром в километр до тех пор, пока Борнссон и Зубар не сожгли все три выпуклости на корпусе корабля. Невиданное оружие при этом могло быть уничтожено окончательно, но лучше уж так, чем оно вдруг в самый неподходящий момент заработает. Картер, положив руки на пульт ручного управления, напряжённо ждал первых признаков неповиновения двигателей. Борнссон, отстрелявшись, настолько слился с прицелом, что казался статуей.

Атмосферные манёвры отнимали много топлива, но Александр сделал ещё два круга, прежде чем опустил «Звезду» на опушке джунглей. Такая посадка потребовала от него применения всего пилотажного мастерства. Он вытер вспотевший лоб и оглянулся на Тора. Штурман показал ему большой палец и сверкнул белоснежной улыбкой. Рронский крейсер находился от яхты на расстоянии в шестьсот метров, и, хотя его не было видно за буйством джунглей, следовало ожидать, что сквозь зелёную растительную завесу в любой момент может пробиться сверкающий губительный разряд лазерной пушки. Однако до сих пор ещё ни один выстрел не сверкнул на броне рронского крейсера.

«Что они там, вымерли, что ли? А может, пропустили появление „Белой звезды“? — недоумевал Александр. — Или просто ждут, когда мы пойдём на захват, чтобы спалить побольше?»

Для захвата требовались быстрота и мощная огневая поддержка. Грузовой люк «Белой звезды» раскрылся, и три атмосферных флаера выдвинулись на старт. Абордажники под руководством Королёва, раздававшего подзатыльники и ругательства, быстро расселись по машинам. К трём флаерам, стоящим на земле и готовым к взлёту, присоединился краулер, также неплохо вооружённый.

Оракул, нахмурившись, смотрел на предбоевую суматоху. Александр увидел его выражение лица и понял, что ему самому тоже не нравится эта затея. Рроны до сих пор молчали. Пусть даже выведено из строя то ужасное оружие, у них ещё остались огромные лазерные пушки, способные превратить флаер в пепел за долю секунды. Александра грыз червь сомнения. Нет, тут что-то не то!

— Отставить разгрузку! Всем обратно в корабль!

Королёв изумлённо оглянулся на капитана.

— Саша, в чём дело? Мы же их сейчас сожрём с потрохами!

— К чёрту их оружие, я не собираюсь терять свой экипаж! Лазеры шестисотого калибра сожгут вас, едва флаеры оторвутся от земли. Отставить, я сказал!

Александр объяснил своё поведение не совсем честно — в действительности он и сам до конца не понимал причины опасений. В этот момент из зарослей, находившихся метрах в шестидесяти от яхты, вылетело несколько предметов. Они описали крутую дугу и упали неподалёку от флаеров, испуская из себя огромные клубы едкого дыма. Спустя несколько секунд двадцать пять абордажников, схватившись за горло, упали там, где стояли.

Сергей Королёв, стоящий у люка, мгновенно отреагировал на атаку. Он, задержав дыхание, отпрыгнул от ближайшей шашки и в мгновение ока взобрался по трапу к Александру, всё ещё стоящему в проёме шлюза. Едва дымовые шашки приземлились, как из леса хлынула толпа крестьян с дубинами; солдат, вооружённых мечами и копьями; вельмож и купцов, одетых в богатые одежды.

Они были очень не похожи друг на друга, но если бы кто-то сумел заглянуть им в глаза, то увидел бы ненависть и фанатизм, смешанные с жаждой убийства, и, что самое непонятное, с равнодушием. Нападающие, а по-другому их и нельзя было воспринять, молча бежали к флаерам и лежащим на земле рейдерам.

Борнссон, не отрывавшийся от прицела, дал предупредительный выстрел из лазерной пушки. Глубокая полоса расплавленной и горящей земли преградила путь наступающим — этот приказ остановиться был понятен любому. Но местные жители, как это ни странно, ничуть не устрашённые, просто перепрыгнули через огонь или обогнули полосу с двух сторон и продолжили атаку.

Было что-то неестественное в их поведении, но Александр разобраться в этом не успел. Внезапно он почувствовал резкую боль в левом боку и от неожиданности согнулся — это Зарик ни с того ни с сего его укусил. В то же мгновенье из зарослей сверкнул выстрел, и лазерный луч расплавил обивку входного коридора прямо в том месте, где только что находилась голова капитана «Белой звезды».

Джунгли начали вспыхивать редкими огоньками бластерных выстрелов. Рейдеры, которые избежали воздействия неизвестного газа, почти все были сражены этим огнем. Около Александра и Сергея ударили несколько лучей, но в этот момент Борнссон и Зубар прекратили играть в гуманный заградительный огонь и открыли ураганную стрельбу по ближайшим зарослям. В джунглях среди деревьев и густых лиан образовались просеки, сделанные деформаторами и лазерами, к небу тучей поднялся жирный чёрный дым.

Джерри Бингл, единственный, кто остался на ногах возле флаеров, уже вступил в рукопашную схватку с нападавшими. Троих он уложил из лучемёта, но на него навалились сразу пятеро. Джерри пришлось подставить под удар меча лучемёт, что вывело оружие из строя. Тогда он выхватил из ножен вибромеч. Лезвие тонко, почти неслышно запело, и ещё трое упали на землю, обагрив её своей кровью.

Тучный купец с невероятной ловкостью вспрыгнул на спину Джерри и впился зубами ему в шею. Королёв мастерски снял купца выстрелом из бластера, а Бингл расправился с последним противником и крикнул: «Спасибо». Он крутанулся вокруг себя, выискивая новых врагов, и вдруг, схватившись руками за голову, осел на землю. Потом Джерри встал и обернулся к капитану и командиру абордажников. Александр содрогнулся: в глазах Бингла стояла ненависть ко всему живому; они, казалось, источали неземную злобу и в то же время были… пустыми. Непонятная, ужасная смесь несовместимого!

Бингл побежал к входному шлюзу «Звезды».

— Джерри, остановись! — в один голос закричали Александр и Сергей, но тот уже карабкался по трапу.

Александр отстрелил лезвие вибромеча у самой рукояти, но Бингл продолжал идти вперёд. Королёв, как и капитан, колебался, не решаясь выстрелить в боевого товарища только по той причине, что на того вдруг накатило непонятное безумие. Вероятно, эти колебания стоили бы им обоим жизни, если бы не Зарик. Ящерёнок золотистой молнией выскользнул из-под комбинезона и, на мгновенье зависнув над Бинглом, выпустил ему в лицо струю пламени. Джерри взвыл — его лицо обуглилось, словно по нему прошлись бластером. Александр, сжав зубы, нажал на курок, и лазерный луч прошил грудь Джерри. Тот свалился с трапа и через несколько секунд уже лежал бездыханный.

Сергей, сверкнув глазами, грязно выругался, и Александр увидел причину его бешенства: на рейдеров, отравленных или обездвиженных газом, прыгали люди с безумными пустыми глазами и кусали их, словно пытаясь загрызть в порыве безумия. На самих нападавших газ почему-то не действовал — они попросту не замечали его присутствия. Дым, всё ещё вырывавшийся из шашек, витал над землёй. Александр и Сергей из-за этого не могли прийти на помощь товарищам без риска самим свалиться без сознания и открыли ураганную стрельбу на поражение.

Чёрный дым от горящих джунглей поднялся к небу и полностью закрыл солнце. Дышать становилось всё труднее, но двое рейдеров продолжали стрелять, пытаясь отогнать от беспомощных товарищей оставшихся крестьян и солдат. Первоначально нападавших было около ста пятидесяти человек плюс неизвестное количество стрелков в зарослях. Стрелков можно было смело снимать со счетов, потому что орудия «Белой звезды» уничтожили заросли на несколько километров вокруг, а остальных нападавших Морозов и Королёв проредили, насколько смогли.

По шлюзу пронёсся грохот, словно приближалась колонна тяжёлых танков. Отряд, облачённый в абордажные скафандры, под предводительством Тора (Александр узнал его по чёрному полумесяцу на шлеме) пробежал мимо капитана наружу.

Абордажники ринулись прямо в гущу дыма, кося, как траву, безумных людей. Пока Тор с командой заканчивали бой, Александр и Сергей успели надеть скафандры, а Зарик — занять своё законное место в нагрудном кармане хозяина. Сквозь дым, клочьями несущийся из горящих джунглей, была видна поляна, усеянная трупами. Сожжённая и истоптанная земля стала скользкой от крови.

Александр подошёл к лежащим без сознания рейдерам. Все они дышали ровно, будто спали, но у некоторых капитан заметил кровь на шее и руках. Он встретился взглядом с Королёвым, тот понял без слов — возможно, что отравленные тоже укушены, как Джерри Бингл.

— Перси, — Александр обернулся к Конго, — ты и Дункан бегите на «Звезду» и принесите верёвки… а лучше липучку. Остальным — осматривайте лежащих, и у кого найдёте следы укусов на теле, сразу же связывайте, чем крепче, тем лучше. Обязательно наденьте скафандры и не поднимайте забрала! Тор, мы с тобой занимаемся загрузкой флаеров обратно в трюм. Гуго, следи за обстановкой и при первом же подозрительном движении в окрестностях стреляй.

— Слежу, капитан, — донёсся голос Борнссона. — Мы с командой приросли к прицелам.

— Эркин, как там дела с крейсером?

— Стоит.

— Ни на секунду не упускай его из виду. Перси, уже принесли липучку? Приступайте.

Двадцать минут спустя грузовой люк «Белой звезды» захлопнулся. Восемнадцать пострадавших от газа рейдеров перенесли в лазарет, на тринадцати из них обнаружились ранения в виде укусов.

Морозов колебался, не зная, что предпринять. Можно было попытаться захватить крейсер рронов, но, ещё раз взвесив все за и против, Александр решил отказаться от этой затеи. Однако оставить корабль врагам тоже нельзя — значит, надо его уничтожить. Жаль, конечно, пропадёт такое оружие! Или всё-таки рискнуть?

Так ничего толком и не решив, капитан пошёл в лазарет, посмотреть, как идут дела у Васкеса. Следом за ним отправился Тор. Едва Александр вошёл в комнату, как Зарик пронзительно заверещал и упорхнул прочь, явно не желая находиться в медблоке. Тор пригнулся, чтобы змеёныш с испугу не налетел на него, и удивлённо посмотрел на друга. Александр пожал плечами.

Васкес делал анализы крови, взятой у укушенных рейдеров, и озабоченно хмурился. На вопрос капитана он ответил:

— В крови я обнаружил какой-то сложный органический компонент. Судя по всему, он воздействует на мозг. Думаю, что-то вроде подавителя. Однако он в несколько миллионов раз сильнее, чем применяемый нашими медиками. Сам себе не верю!

Александр присвистнул — до него дошло, что хотел сказать Васкес. В современной медицине используют подавитель мозговой деятельности, вместо того чтобы вырезать кусок мозга у психически больных людей. То есть вместо лоботомии применяют препарат, уменьшающий естественные агрессивные наклонности больного настолько, что он перестаёт быть опасным для окружающих. Но если обычный подавитель столь сильно воздействует на психику людей, то этот, усиленный в несколько миллионов раз, превратит человека не просто в идиота — он сделает его безмозглым, точнее безразумным, поскольку мозг всё-таки останется на месте.

Не представляя, как могли его ребята жить с подобной дрянью в крови, Александр справедливо решил, что неведомый компонент им передали напавшие крестьяне. Посредством укуса! Александр бросился из лазарета наружу, чтобы проверить свою догадку. Тор, который ничего не понял, выбежал вслед за капитаном, на всякий случай прихватив оружие. Морозов открыл входной шлюз, сбежал на землю и наклонился к трупу местного жителя. Затем обследовал другого мертвеца, третьего… Да, у каждого виднелись следы укусов на различных частях тела. Чаще всего — на шеях. Тор, держа наизготовку лучемёт, недоумённо смотрел на действия капитана.

— Рроны! — как ругательство произнёс Александр и снова отправился в лазарет. Там он проконсультировался с Васкесом, и тот подтвердил его подозрения.

— Но как же они двигались? Ведь эта дрянь должна была не просто парализовать их, а моментально убить! Неужели рроны управляли ими на расстоянии? — недоумевал Александр.

Заворочался, приходя в себя, связанный верёвками Эд Чек. Васкес подошёл к нему и спросил:

— Как ты себя чувствуешь, Эдди?

Эд удивлённо осмотрелся, увидел, что закутан и связан, как мумия, и спросил:

— Зачем меня связали? О, да и остальных ребят тоже! Капитан, капитан, прикажите Васкесу развязать меня!

Александр подавленно молчал. Если его предположения верны и рроны могли управлять местными крестьянами и солдатами на расстоянии, то почему бы им не сделать это и с рейдерами? Хотя, возможно, корпус яхты не позволяет рронам влиять на их жертвы, поэтому Эд ничего не помнит и не чувствует чуждого вмешательства? Тогда сейчас перед ним лежит просто пострадавший в схватке товарищ по оружию, а не кукла, управляемая врагами. Как бы тактичнее сообщить об этом Эду?

Александр нахмурился, и тут ему в голову пришла мысль: применение мощного подавителя подразумевает полную гибель разума, следовательно, через это тело сейчас говорит ррон. Соответственно, он не может помнить того, что произошло задолго до того, как ррон вторгся в мозг человека.

— Что ты делал третьего августа этого года?

Тогда Эд курнул травки вместе с каким-то бродягой и устроил перестрелку с членами мафиозной группировки прямо на улицах Порт-Хала. Он успел уложить троих, прежде чем его арестовал полицейский патруль. Но не за убийство трёх рецидивистов, а за то, что одним из выстрелов Эд разбил дорогостоящую витрину соседнего магазина. Тор потом ходил вносить залог за него в полицейский участок. Сейчас Александр задал этот вопрос с целью проверить, кто перед ним: человек или ррон.

К его удивлению, Эд рассказал всё. И даже в подробностях. Капитан искоса взглянул на Васкеса — не ошибся ли медик? Но тут он вспомнил Джерри Бингла, его стеклянный, ненавидящий взгляд и понял, что Васкес не ошибся. В этот момент в лазарет влетел Королёв.

— О, привет, Эдди! А остальные… — Сергей осёкся, увидев мрачное лицо капитана.

— Остальные стали рронами. И этот, который изображает из себя человека, тоже.

Все обернулись — в дверях стоял Оракул. Он уже снял скафандр и теперь был в белой, до пят, хламиде и с обычным серебристым обручем на голове.

— Да, ррон, можешь больше не притворяться, твоя хитрость не удалась.

— О чем ты говоришь, старик? Я никакой не ррон!

— Расскажи это Снору! Где он? Думай! — Голос старика стал таким глубоким и резонирующим, что присутствующие вздрогнули от неожиданности.

Черты лица Оракула разгладились, казалось, что он сейчас улыбнётся и признает всё происходящее дурной шуткой. Но шуткой это не было. Лицо Эда ожесточилось и окаменело, он понял, что имеет дело с сильным телепатом, но всё же попытался скрыть правду за вуалью ложных сведений. Оракул только презрительно рассмеялся.

— Поздно, я уже всё знаю! — Старик закрыл глаза и сказал куда-то в пространство: — Слушай же, Снор! Знай, что сюда явились вы напрасно! Твоё отродье выдало тебя. Вас всех ждёт смерть — и вас, и тех, кто дальше. Так я сказал, Оракул!

Эд выругался на нескольких языках и наречиях, затем издал такое шипение и щёлканье, какие нормальное человеческое горло воспроизвести не в силах. Неожиданно прервав себя, он плюнул в Тора. К счастью, его плевок в цель не попал.

— Я думаю, что нам лучше выйти отсюда, — старик заговорил уже нормальным голосом. — Ваши бывшие товарищи начинают приходить в себя. Если они разом плюнут в нас, то мы, конечно, не утонем, но слюна попадёт кому-нибудь на слизистую оболочку, после чего потерпевшего можно официально считать рроном! — Заметив сомневающийся взгляд Васкеса, старик завершил: — Чистая правда. Это я узнал у них в мозгах. Подавитель мозга можно передать не только непосредственно в кровь, но даже таким способом. Ужасные существа.

Эд завыл и попытался разорвать стягивающие его путы. Рейдеры подались назад.

— Но это лишь малая часть всех сведений. Капитан, я думаю, что отныне в лазарет целесообразно входить только в скафандрах. Это во-первых. А во-вторых, мы должны уничтожить прилегающую к этому району местность. Я знаю, — Оракул поднял руку в предупреждающем жесте, — что здесь большая плотность населения, но если этого не сделать, то погибнет вся планета. Она станет прибежищем рронов, их стартовой площадкой для захвата этого измерения. Кстати, можете не опасаться их корабля. Огромная пробоина в топливном баке, и нет ни эрга энергии, даже на лазеры. Да, на рронский корабль нельзя соваться — судно подготовлено к самоуничтожению и разминированию не подлежит! Сами же рроны бросили корабль как приманку и разбрелись подальше от него. Во все стороны. Во время атаки на «Белую звезду» погибло с десяток рронов с корабля и около двухсот местных жителей. С каждой минутой на планете количество этих чудовищ удваивается.

Александр приказал всем покинуть лазарет и уже в рубке продолжил разговор. Тор по пути что-то считал и теперь выдал итог:

— Нам нужно уничтожить территорию примерно восемьдесят на восемьдесят километров, чтобы ни одного ррона не осталось в живых, даже с учётом того, что они передали свою заразу другим. Пятьдесят в расчёте на то, что рроны разбежались, и тридцать — запас на случай их быстрого перемещения.

— Сейчас опасны даже не сами рроны — они не смогут далеко убежать от места посадки корабля. Так называемые клоны, вон те, — Старик ткнул пальцем в сторону лазарета, — они сейчас представляют собой главную угрозу. Получив приказ убежать как можно дальше, клон умрёт, но выполнит его. Сейчас нет места для жалости — если уцелеет хотя бы одно из подобных существ, то конец планеты неизбежен, простая геометрическая прогрессия подтвердит это. И пока мы тут болтаем, клоны разбегаются в разные стороны, как тараканы. Капитан, сколько торпед вам понадобится, чтобы накрыть площадь, названную штурманом?

Александр быстро подсчитал в уме. Если использовать торпеду для бомбардировки, то диаметр поражения будет около пяти километров. Значит…

— Торпед потребуется слишком много — у нас на «Звезде» такого количества нет.

— Саш, — тихо сказал Тор, — у нас есть «малыш», купленный Борнссоном.

Морозов понял, о чём говорил его друг. Пару месяцев назад Борнссон устроил грандиозный рейд по кабакам, который завершился почему-то на одном из военных складов на окраине Порт-Хала. Там оружейник «Белой звезды» прикупил по дешёвке списанную малую стерилизационную бомбу, применявшуюся при планетарных зачистках во время последней войны. Александр тогда онемел, увидев подъехавший к «Звезде» грузовик и спящего на «малыше» Борнссона. Разумеется, арсенал «продукцию» обратно не принял, а выбросить бомбу ни на Танжере, ни в пространстве его системы было нельзя, поэтому она какое-то время провела в трюме яхты. Да так и осталась, спасённая прижимистым оружейником от сбрасывания в глубокий космос…

— Да, Тор, ты прав. «Малыш» накроет всю территорию, — Александру стало не по себе от мысли, что ему придётся стать карателем. Он вздохнул и обратился к Оракулу: — Скажите, это их оружие, от которого электроника сходит с ума… у нас нечего ему противопоставить. Видимо, всё-таки придётся идти на захват крейсера.

Старик кивнул и, прищурив глаза, «пошарил» в мозгах пленных. Хотя они и были рронами в третьем колене, но знали всё, чем обладали их хозяева, плюс к собственным знаниям. Оракул подивился многообразию привычек и обычаев рронов. Например, клон, даже если он по званию намного старше, чем его создатель, всё равно обязан подчиняться тому, поэтому у власти стояли только истинные рроны. Те, первые… Независимые.

Не тратя больше времени на ненужную шелуху, старик нашёл информацию.

— Всё в порядке, капитан. Эти ребята знают устройство… генератора электронной энтропии. Так что необходимости лезть в рронский крейсер нет. Тем более корабль, как я уже говорил, заминирован, и первый, кто ступит внутрь, сделает большой «бум».

— Но мы могли бы отбомбиться, не трогая крейсер, а затем вернуться сюда и разминировать корабль. Нам необходима защита от этого генератора.

— Во-первых, вы сами уничтожили излучатели поля на крейсере, так что толку от ваших находок будет немного. А во-вторых, и это главное, сюда движется эскадра из тридцати рронских кораблей. Мы раздумывали, как разделаться с двумя крейсерами, а Снор уже послал рапорт о положении дел. Большой адмирал К Брок Аял бросил все дела и идёт сюда со своей эскадрой покарать нас. Так что сбрасывайте своего «малыша» и улетаем отсюда.

— Улетаем? — удивился Александр. — То есть мы бросаем планету на растерзание рронам?

— Нет, рронов здесь не будет — они должны броситься в погоню за вами. Я так понимаю, твой корабль потому и оказался в этом измерении. Так что выбирай: или вы уводите рронов за собой подальше от этой планеты, или гибнете в неравном бою с тридцатью вражескими крейсерами.

Александр, который как раз хотел возмутиться неблаговидной ролью приманки, проглотил ядовитую реплику и вместо этого спросил:

— Так вы хотите лететь с нами?

— А кто вам потом покажет переход в родное измерение? Капитан, сильное переутомление отрицательно сказывается на работе вашего мозга.

Эта вполне дружелюбная насмешка тем не менее взбесила Александра.

— Эти тридцать кораблей дойдут сюда в лучшем случае через три недели…

— Десять суток.

— Неважно! За это время мы спокойно успеем снять генераторы с рронского крейсера — пять-шесть часов ничего не решают! И, возможно, сможем сделать излучатели поля. Тогда бой с рронами будет нам не страшен — мы просто прорвёмся через них и уйдем.

Старый атлант устало потёр переносицу.

— Да, ты прав. Возможно, тебе хватит времени на снятие оборудования с чужого корабля. И, возможно, ты сумеешь изготовить излучатель, во что я решительно не верю. Зато я точно знаю: если мы не поторопимся, то расстановка сил очень круто, можно сказать, катастрофически изменится. Это будет плохо для всех, кроме рронов. Даже бессмертному болвану Сэту не поздоровится. А что касается тебя и твоих ребят — всё окажется напрасным. Ваш гениальный бой с тремя противниками, ваша схватка в джунглях, ваши друзья, ставшие врагами, — это всё будет зря. Поэтому я прошу прислушаться к моим словам и поверить. Просто поверить, безо всяких доказательств.

Александр так и не понял, что на него подействовало: озабоченный вид Оракула или его краткая речь, но он согласился со стариком.

«Белая звезда» висела над тем местом, где на поверхности планеты стоял крейсер рронов, точнее его останки, — Борнссон и компания на всякий случай сделали по нему несколько залпов, разворотив один бок. Александр и Тор рассчитали радиус поражения местности, исходя из того что крейсер является центром. Друзей мутило от мысли, что сотни, даже тысячи людей станут неповинными жертвами атаки из космоса, и неизвестно сколько погибнет от вторичного излучения, ибо долина Инда была очень плотно заселена. Но другого выхода не было, примером тому служили четырнадцать бывших членов экипажа «Белой звезды».

Эркин нервно барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Тор с посеревшим лицом подошёл к пульту управления, но Александр решительно отодвинул его.

— Я сам.

Чувствуя себя ужасно, Александр нажал кнопку «Готовность». Компьютер ответил, что координаты цели установлены, и задал вопрос: «Пуск?» Капитан подтвердил, и чёрно-фиолетовая продолговатая туша бомбы ухнула вниз. Спустя несколько минут, показавшихся Александру часом, на земле разверзся ад. Огромный кусок джунглей скрылся в ослепительном пламени, которое уничтожало всё живое, отравляя землю, воду и воздух смертельной радиацией. Почти сразу же все заволокло дымом — он, как гигантский гриб, вырос вверх на несколько десятков километров.

Капитан «Звезды» смотрел на монитор, не в силах отвернуться от этого страшного и в то же время притягательного зрелища. Он и раньше видел такое, но то была война. Люди и сиссиане, ящеры и инсектоиды шли в бой, зная, что их могут убить. А здесь погибло столько людей, не подозревавших ни о своей близкой гибели, ни о её причинах. Александр прошептал сухими губами:

— Я чувствую себя убийцей.

— Лучше хирургом! — раздался голос атланта. — Врач вырезает смертельную опухоль, причиняя пациенту сильную боль, но тем самым спасает его от смерти.

Видимо, Тору понравилась эта мысль, потому что он начал рассуждать вслух:

— Опухоль… гм, аналогия определённо имеется. Вы, Оракул, правы. А ещё, следуя примеру, нас можно сравнить с лейкоцитами, которые бросаются на заразу…

— Лейкоциты!!! — На Александра накатила вдруг бешеная, неуправляемая ярость.

В глубине своего рассудка он понимал всю её абсурдность, но эмоции уже затопили его. Рейдер подскочил к дверям и с разворота нанёс удар, через который ушла вся злость. Электроника, откатывающая двери, не успела среагировать — настолько быстрым был удар, и двухдюймовой толщины пластиковая дверь вылетела из пазов и с грохотом ударилась о противоположную стену коридора, расколовшись пополам. Остолбеневший Эркин с ужасом смотрел на друга, в зелёных глазах которого утихало бешенство. Александр почувствовал себя опустошённым. Он молча подошёл к пульту управления и объявил двухминутную готовность к старту.

— Надо забрать брата Хереса! «Звезда» останется на орбите, а Королёв пусть слетает за ним на шлюпке.

— Нет времени! — Оракул движением руки остановил Тора, который уже готовился сообщить Королёву о задании. — Нужно вылетать немедленно!

— Глупости! Мы же не можем бросить своего товарища чёрт знает где!

— Слушай меня, капитан! До сих пор я тебя ни разу не обманул, не обманываю и сейчас. Нужно немедленно вылетать. Последние известия, сообщённые мне, заставляют меня утверждать это. Кроме того, я вам гарантирую, что верну вашего брата Хереса в целости и сохранности… но попозже. Конечно, в том случае если он не упьётся до смерти!

Александр тяжёлым взглядом смерил Оракула и хотел уже сказать что-то резкое, но вспомнил о способности брата Хереса употреблять спиртное и только покачал головой.

— Утонуть в вине — это для него лучшая из смертей! В таком случае ты передашь нам его тело! Куда идём? — кратко спросил он напоследок у Оракула.

— 2Е15, — так же кратко ответил старик.