Возвращение рейдера

Глава 19

Флоты объединённых армий Конфедерации и Сиссианского Союза, вооружённые до зубов, уже два месяца, как отправились на поиски рронов. Они уже столкнулись с несколькими вражескими эскадрами и одержали убедительные победы. Также была уничтожена одна планета, захваченная рронами. Полностью! Сожжена в пепел! Об этих сражениях трубили все средства массовой информации, подогревая интерес публики к далёким событиям и призрачно намекая финансовым воротилам, что их помощь требуется постоянно и в увеличенных размерах.

А Независимая Армия до сих пор стояла на Танжере. Хотя заводы Галлахера наладили выпуск генераторов энтропии и рейдерские корабли уже были оснащены ими, но Александр предпочёл пока не выходить в космос.

Причина задержки была очень простая: в дальнем походе кораблям требовалось огромное количество топлива. Где его брать в чужих измерениях — вопрос далеко не риторический. Александр ещё раз побывал у премьер-министра на приёме и доказал на пальцах, что гораздо выгоднее установить на корабли новые рронские двигатели, чем тащить за собой обозы с топливом.

Дело было в том, что Оракул прислал с братом Хересом не только схемы генератора, но и чертежи пятиплоскостного двигателя, который рроны позаимствовали у кларков. Этот двигатель имел иной принцип действия, чем гравитационный, был менее скоростной, но позволял совершать гиперпрыжки и, главное, потреблял гораздо меньше энергии. Выгоды были очевидны — руководство ТНС дало добро. Вот только наладить производство таких двигателей оказалось намного сложнее, чем генераторов энтропии. Владельцы заводов Галлахера разводили руками и ложноножками — мол, их предприятия производят оружие, а не агрегаты для космических кораблей. Пришлось искать стороннего производителя…

Результатом всех этих проволочек было то, что Независимая Армия уже на два месяца отставала от назначенного срока выхода. Наконец, после того как все корабли были оснащены новыми двигателями в дополнение к стандартным гравитационным, премьер сказал:

— Заставлять стоять эти великолепно вооружённые корабли в порту — просто смертный грех! Я бы и сам не прочь на таком выйти в рейд в роли капитана.

Александр в ответ сказал, что премьерская должность предоставляет куда больший простор для рейдерства, чем командование одним кораблём. Уловив скрытый подтекст, премьер умолк и больше не пытался подколоть Морозова.

Корабли Независимой Армии вышли на тропу войны, оснащенные даже лучше, чем крейсера сиссиан и конфедератов. И дело было не только в том, что они имели два различных двигателя: один экономичный, другой скоростной. Просто Александр разобрался в принципе действия и физической сущности работы генератора энтропии и как-то в перерыве между боями с бюрократами ТНС набрел на интересную мысль.

Рронский агрегат генерировал поле, которое имело небольшой радиус действия, но постоянную плотность, при этом окутывая корабль, как кокон. При соприкосновении полей энтропии двух кораблей они взаимно отталкивались и гасили энергию друг друга. Получалось, что каждый корабль, вооружённый генератором энтропии, обладал при этом ещё и защитой от энтропийного поля.

Морозов решил усовершенствовать имеющееся оружие. И, имея опыт создания супероружия, с азартом принялся за дело. По сравнению с прошлой работой нынешняя ситуация была диаметрально противоположной. Тогда он имел деформатор, испускавший узконаправленный луч, а теперь, напротив, требовалось создать энтропийную пушку.

По расчётам Александра, эта пушка должна была получиться достаточно мощной, чтобы её луч пробил энтропийное поле корабля. А дальше всё просто: стоит хотя бы на пару секунд преодолеть защиту, как аппаратура противника начнёт сбоить, после чего поле энтропии исчезнет и корабль будет полностью обездвижен. Затем в дело вступят деформаторы и лазеры, которые сметут ураганным огнём броню. И врагу конец!

Александр собрал наиболее соображающих в математике, механике и физике рейдеров и усадил их за расчёты, не говоря о конечной цели. Каждый из них рассчитывал какую-нибудь конкретную задачу, являвшуюся частью целого. И к концу предполётной подготовки искомая пушка была создана.

По старой традиции, об изобретении не стали оповещать широкую общественность. Техники под руководством Таулера собрали три экземпляра, и Александр распорядился установить одну пушку на «Белой звезде», другую — на «Терре», а третью — на мощном рейдере «Амброзия», некогда бывшем конфедератским крейсером, некогда списанным продажными военными раньше времени в утиль и попавшим на чёрный рынок.

И вот настал день, когда корабли Независимой Армии по одному начали взмывать в небо Танжера. «Белая звезда» взлетела первой. Тор перед взлётом подошёл к Александру и произнёс пару слов. Александр помрачнел и кивнул головой. И теперь, пока «Звезда» дожидалась подхода остальных кораблей, он надел скафандр, подошёл к морозильнику и достал оттуда тело Зарика.

Бедный зверёк так и застыл в той позе, в какой он защищал хозяина от смерти. У Александра подкатил ком к горлу. Он поцеловал Зарика на прощанье, опустил забрало шлема и вышел в шлюз. «Белая звезда» уже отошла на достаточное расстояние от Танжера, чтобы тело мини-дракончика не притянуло к планете, и Александр бережно, словно боясь повредить мёртвому зверьку, выпустил его в космос, по направлению к светилу. Постояв минуту, он пошёл обратно, чувствуя, что вместе с Зариком ушла частичка его души. Когда Александр вернулся, у переходного шлюза увидел почти всю команду. Они тоже вышли проводить в последний путь ящерёнка, которого считали членом экипажа, но не стали нарушать уединения капитана.

— Кто-то поплатится за это! — хрипло сказал Александр. — И пусть этим «кто-то» станут рроны. А теперь по местам! Хан, передавай, чтобы корабли построились в походный порядок. И пусть только попробуют рыскнуть куда-нибудь в сторону!

Рейдерские корабли один за другим ныряли в чёрную дыру. Александр просчитал миграцию координат по методу Оракула и был уверен, что снова попадёт в то измерение, куда их занесла воля Равновесия в прошлый раз и где сейчас воевали объединённые флоты Конфедерации и Сиссианского Союза. Едва только все рейдерские суда завершили переход, как разведчики доложили, что видят сорок кораблей, весьма похожих на сиссианские крейсера класса «генерал Фор».

Через полчаса выяснилось, что это и в самом деле сиссиане. Мало того, это был большой патрульный отряд, имевший целью розыск рронов, а командовал им не кто иной, как сам генерал Мадрат. Увидев Александра, он скривился, будто сел на большой гвоздь, но вежливо приветствовал командующего рейдерской армией. Ещё бы, любое разумное существо будет вежливым при виде почти полутысячи военных кораблей! Не успели два командира обменяться новостями, как разведчики снова доложили, что видят корабли, по классу схожие с сиссианскими.

— Это рроны. Наших в этом районе больше нет. Их-то мы и искали! — сказал Мадрат и добавил с ухмылкой: — Ну, командующий, покажите, как вы собираетесь воевать с ними!

Александр не понял радости Мадрата. Похоже, тот намекал, что рейдеры неспособны организованно вести боевые действия. Или надеялся, что рейдеры с рронами не справятся? Пожав плечами, Александр объявил боевую тревогу и разделил корабли на три группы. Во главе каждой группы находились корабли, снабжённые новыми энтропийными пушками. Новые орудия уже были опробованы на своих судах — результаты теста впечатляли. Корабль, поражённый лучом, беспомощно зависал в космосе — терзай не хочу! И никакая защита не помогала!

Четыреста пятьдесят рейдеров гигантским треугольником расположились в ожидании подхода рронов.

Мадрат снова вызвал Александра по телестерео.

— Командующий, а где ваши мастерские и заправщики? Неужели вы вышли в дальний рейд без них?

— Нет, почему же? У нас есть пять ремонтных кораблей. А без заправщиков мы пока обойдёмся, — рассеянно ответил Александр. Его сейчас больше волновали приближающиеся рроны, чем вопросы Мадрата.

У рронов было кораблей пятьдесят — целая эскадра. Они не задумываясь бросились в бой, не зная, что противник вооружён не хуже. И даже лучше. Рроны ничуть не устрашились численного превосходства врага — им уже не раз приходилось расправляться с подобными флотами. Рроны рассеялись, чтобы охватить полем энтропии как можно больше судов противника, но, к их искреннему удивлению, вражеские корабли не только не потеряли управления, но и продолжали окружать их самих.

Рроны не успели опомниться, как их тупоносые крейсера начали один за другим гореть и взрываться. Эркин орудовал энтропийной пушкой, что была установлена на носовой палубе «Белой звезды»: он ловил лучом корабль врага, и тот терял управление. Соседние рейдерские корабли тут же обрушивали на него ураганный огонь, после чего рронский крейсер быстро превращался в кусок оплавленного металла. Точно так же действовали «Терра» и «Амброзия».

Рейдеры, имевшие огромный численный перевес, беспощадно расправлялись с врагами. Огромное количество энергетических ударов обрушивалось на рронские корабли — их защита отказывала, а генераторы взрывались. К тому же рронам нечего было противопоставить деформаторам…

Фактически это сражение можно было назвать избиением.

Мадрат, наблюдавший за боем со стороны, никак не мог сообразить, почему некоторые рронские корабли начинают бестолково метаться и в итоге беспомощно сгорают в пламени лазеров. Рроны поняли — их ужасное оружие не действует на врагов, командир эскадры дал приказ к отступлению. Тупоносые крейсера начали выходить из боя.

Но люди не собирались выпускать врагов из своих рук — надо было уничтожить заразу в корне, не давая ей расползтись по измерениям и планетам. Мадрат, вначале настроенный скептически, теперь наблюдал, как рейдерская армия методично уничтожает рронов, и подумал, что и регулярные войска не справились бы лучше. Мадрат не любил людей и ненавидел всей душой Морозова. И ему совсем не понравилось, что рейдеры не понесли в бою ни одной потери. Несколько сгоревших отражателей — вот и весь подсчёт потерь Независимой Армии.

Смятение рронов можно объяснить тем, что они не ожидали столкновения с врагом, вооружённым лучше, чем они сами, но бестолковые манёвры некоторых вражеских кораблей во время боя объяснить было ничем нельзя. Кроме того, сиссианина обеспокоило то, что рейдеры ушли в столь дальний путь, не взяв с собой заправщиков, — Морозов не настолько глуп, чтобы застрять где-нибудь в глубоком космосе. Поэтому Мадрат как можно тактичнее попытался выяснить мучавший его вопрос.

Вопреки ожиданиям, Александр, слегка усмехаясь, не стал ничего утаивать. Глаза Мадрата увеличились вдвое, когда он услышал про какую-то энтропийную пушку; втрое, когда он узнал, что вся рейдерская армия оснащена новыми двигателями. А когда к монитору подошла Ирина, которая некогда была агентом СБ, потом заключённой на Корфу, а теперь представилась как жена командира «Белой звезды», его глаза чуть не вылезли из орбит.

Александр даже попросил Мадрата включить генераторы энтропии на флагмане, после чего велел Эркину достать лучом сиссианский корабль. Глаза генерала из круглых стали квадратными, когда вокруг него все приборы в командной рубке сошли с ума.

— А во время действия луча я бы поджаривал ваш корабль, — любезно улыбаясь, сказал Мадрату Морозов, когда связь с сиссианским крейсером восстановилась.

Спустя полчаса рейдеры отбыли по своим делам, а Мадрат пошёл докладывать об увиденном Тракату, а на его лице застыло удивлённое выражение. Тракат и Аскольд поцокали языками. Как настоящие военные, они сразу поняли все выгоды, которые давал рронский двигатель, но сейчас уже ничего не могли сделать. Морозов снова обскакал их и оставил в дураках, хотя и задержался с выходом. Теперь они вынуждены были тащить за собой свору ремонтников, обслуги и заправщиков, что существенно замедляло движение боевой части армии. Тракат и Аскольд не могли вернуть в родное измерение всю свою огромную флотилию, поэтому начали отправлять обратно по паре эскадрилий за раз, чтобы те перевооружились и поставили на корабли новые двигатели.

И пока регулярные войска занимались этим, попутно воюя с рронскими частями, просочившимися в это измерение, манёвренная, не отягощенная обозами Независимая Армия ставила маркеры на планетах. Таким образом, долг рейдеров перед ТНС окупился быстро и сполна. Планеты, которые в нашем измерении были колонизированы очень давно, здесь оставались нетронуты, и все богатства, находящиеся в их недрах, ТНС вместе с рейдерами могло разрабатывать с большой пользой для себя и первопоселенцев.

Торговцы и изыскатели ринулись вслед за войсками, чтобы успеть начать колонизацию и урвать кусочек от большого пирога. Началось гигантское переселение. К удивлению новоявленных пионеров, не все планеты оказались доступны — например, Земля-два. Ни один корабль переселенцев не смог не то что сесть на аналог прародительницы человечества, но и даже приблизиться к Солнечной системе. Пожимая плечами, капитаны транспортов разворачивали корабли и шли к другим планетам: места для поселенцев — завались!

Но не обошлось и без трагедии: рроны неожиданно напали на планетную систему, которую лишь недавно начали колонизировать конфедераты. Флот, хотя и не вовремя, но заметил неладное, и корабли рронов недалеко ушли от захваченной системы. В результате погибло несколько тысяч переселенцев, потому что пришлось стереть с лица планеты всё живое.

После этой трагедии был образован Комитет по делам колонизации, который планировал заселение и распределял планеты, выделял вооружённый эскорт для караванов переселенцев. Итогом работы Комитета явилось благополучное заселение многих сотен планет.

Однако следующее нападение ни военные, ни гражданские силы не зафиксировали. Правительство системы Кассина — свежезаселённой колонии в шестом измерении — по-прежнему отчитывалось об успехах, связывалось с грузоперевозчиками и военными, но… на планете всё население за несколько дней превратилось в рронов. Искушённые в войнах и снабжённые невиданной способностью пленять врагов, рроны умели, как никто другой, засылать шпионов и захватывать вражескую территорию практически без единого выстрела.

С Кассина во все стороны разлетелись мелкие корабли, в которых пилотами были рроны. Несколько военных патрулей, заглянувших для ремонта и дозаправки на Кассин, были обращены и тут же отправлены к военным базам. Спустя две недели узловые пункты флота оказались под контролем рронов. Прибывающие патрули, поисковые и охранные эскадры стыковались со складскими станциями, опускались на планеты и… переставали существовать как боевые единицы единой армии. Зато у рронов войска ежедневно пополнялись…

Ни один сигнал бедствия не достиг ни людей, ни сиссиан. Зараза распространялась во все стороны с невиданной быстротой. Что самое удивительное — ни военные штабы, ни службы безопасности так и не узнали о катастрофе — обращённые по-прежнему докладывали об очередных разгромах встреченных рронских кораблей. А когда Комитет по делам колонизации узнал, практически случайно, что в шестом измерении творится что-то странное, было уже поздно. К тому времени все до единой заселённые системы перешли под контроль рронов! Миллионы переселенцев пополнили ряды вражеской армии! Тысячи и тысячи космонавтов и десантников, вчера ещё яростно сражавшиеся с рронами, сегодня стали врагами!

Через переходы из шестого измерения полезли рронские крейсера и суда, ещё вчера бывшие союзными. И на каждом из них находился переносчик рронской заразы!

Штаб объединённой армии объявил жесточайший из всех известных доселе приказ: уничтожать любой корабль, появляющийся из шестого измерения, — будь то крейсер или крошечный катер! Сердца людей обливались кровью, когда беглецы просили помощи и пытались доказать, что они по-прежнему остались людьми! Или сиссианами, тиранцами, инсектоидами… Но определить это военные не могли, а потому корабли горели. И планеты, ещё вчера считавшиеся своими, — тоже. И враг теперь был вооружён не хуже!

Началась жесточайшая зачистка не только планетных систем, а ещё и внутренняя. И в войсках, и в колониях ввели тотальные доносы друг на друга — подразумевалось, что так легче было выявить врага. Немало офицеров и рядовых погибло в результате ложных доносов, из-за чего началось повальное бегство из флота. Дезертиров уничтожали безжалостно — и согласно законам военного времени, и как потенциальных рронов.

Независимая Армия Морозова, к счастью, не соприкасалась с шестым измерением. Но даже их, известных всем обитаемым галактикам, не раз и не два пытались спалить заслоны, встречавшие любые прибывающие суда. В последний раз Независимой Армии чуть не пришлось вступить в бой, хотя дело происходило совсем не у критических переходов из шестого измерения — всеобщая истерия достигла размеров стихийного бедствия.

Вскоре учёным удалось создать прибор, обнаруживающий присутствие «рронского подавителя». Экранами, рамками, наручными определителями были оборудованы все военные и торговые суда, каждая колония, каждая орбитальная складская станция. Даже на удалённых постах, служащих в роли маяков, были установлены эти приборы. И только после этого прекратились случаи успешного проникновения врага во внутренние порядки военных частей и гражданских объектов.

В начале боевых действий война с рронами представлялась обывателям, да и не только им, чем-то вроде захватывающей интерактивной игры. Но после трагедии шестого измерения, превратившегося в пепел, и гибели миллионов разумных существ всех рас, общая беда объединила большие и малые государства. Люди и сиссиане[1] сталкивались с цивилизациями, стоящими на различных ступенях развития, и вовлекали их после тщательной проверки в общий союз против рронов. Таким образом, организовался мощный блок, конгломерат из рас, разных по физиологии, мышлению, внешнему виду, устремлениям, но спаянных единой целью: освободить миры от рронов, этой поистине вселенской заразы.

Впрочем, эволюция — дама коварная, и впоследствии этот союз развалился, как в своё время и все большие и мощные государства, его предшественники. Если бы существовал некий наблюдатель, взиравший со стороны на развитие событий по вселенской шкале быстротечности, то он мог бы сравнить эволюцию этого огромного союза с развитием амёбы, которая растёт до определённого предела, а потом начинает делиться, чтобы продолжить жизнь своего вида.

К слову о наблюдателях: поборники веры всех мастей, узнав о том, что какие-то атланты были их богами (а некоторые и до сих пор торчат в нашем измерении), схватились за головы. С церквями произошло то же самое, что и с государствами: они объединились против общей ереси. Попы объявили грехом путешествия в другие измерения, но их мало кто слушал — давно уже наступил век прагматизма. Религиозный кризис ширился, церкви вступили в открытую конфронтацию со светскими правительствами. И всё это происходило на фоне ужасающих поражений в шестом измерении. Раскол общества ширился.

И кто бы мог подумать, что выход из тупика, в который попала церковь, найдёт не кто иной, как скромный монах Прогрессивной церкви — брат Херес! Именно он выдвинул идею (правда, она появилась под непосредственным влиянием Александра и изрядной дозы алкоголя), которая оказала настолько сильное влияние на умы верующих, что стала всеобщим символом и даже создала новое течение в религии.

А произошло вот что. Сначала сиссиане, а затем и рейдеры столкнулись с несколькими атлантами, которые коротали длинный век, развлекаясь с примитивными народами, каждый на свой лад. Атланты даже соблаговолили пообщаться с низшими существами, правда, недолго — им это быстро наскучило. Больше атланты не выходили на контакт, но и нескольких встреч оказалось достаточно.

Во всяком случае, достаточно для Александра. Только он один понял, что Оракул был не тем, за кого себя выдавал. Оказалось, что атланты знают, кто кем был, когда и на какой планете. Но почему-то ничего не знают про Оракула. Никто особенно не удивился и не придал значения этому факту — мало ли что бывает в галактике, тем более что древние атланты так разрознены и так не любят друг друга. Но Александр прекрасно помнил свой разговор с Оракулом. Старик тогда в пещере сказал, что он один из мощнейших телепатов во Вселенной, а впоследствии и подтвердил это на деле. Как же так вышло, что такие осведомлённые и долгоживущие существа, как атланты, ничего не слышали об Оракуле? Невероятно!

Александр долго размышлял над этой ситуацией. Здесь крылся какой-то подвох, пока скрытый от него дымкой неведомого, но Морозов не сомневался, что докопается до истины — нужно лишь как следует осмыслить все известные факты. И он осмыслил.

Однажды вечером (по корабельному времени, конечно) Александр вместе с Ириной зашли в кают-компанию. Там уже сидело несколько человек, среди которых был и брат Херес. Присутствующие смотрели, как Тор сражается с Персивалем в космической игре, и, азартно болея, мешали игрокам подсказками. Брат же Херес негромко храпел в углу — он утащил у Васкеса, стерилизовавшего медицинские приборы, пузырёк со спиртом и употребил его по правильному назначению. Вскоре в кают-компанию пришёл Эркин, и Александр завязал с ним разговор, который постепенно привлёк внимание всех присутствующих. Александр рассказал, что ему говорил старик, и поделился сомнениями насчёт неосведомлённости атлантов.

— Либо Оракул не атлант, либо они что-то скрывают! — продолжал Александр. — Но какой смысл? Ведь старик уже всё нам рассказал? Значит, он не тот, за кого себя выдавал.

Друзья и Ирина молчали — они не могли понять, почему это так волнует капитана. Александр вздохнул и посвятил присутствующих в тайну разговора в пещере. Он рассказал о том, что старик назвал его активным стражем равновесия, а не пассивным наблюдателем. Оракул предположил тогда существование более развитого и могущественного наблюдателя за равновесием, чем он сам. А когда Александр рассказал о том, что «Белая звезда» свалилась в чёрную дыру не из-за сиссиан, а согласно воле неведомого высшего наблюдателя, рейдеры возмущённо загудели — не очень-то приятно сознавать, что ты был игрушкой в чьих-то руках.

— И какие у тебя есть доказательства? — спросила Ирина.

— Никаких, кроме того, что я вам уже сказал. Только мои домыслы, хотя, я уверен, они правильные. И будет лучше для всех, если вы оставите эти сведения при себе. К тому же всё равно вам никто не поверит.

Рейдеры подумали и согласились с капитаном. По большому счёту им было всё равно — есть ли пресловутый высший наблюдатель или нет, лишь бы больше со «Звездой» не происходило никаких «манипуляций». Брат Херес в это время спал сном младенца, но прекрасно слышал весь разговор, правда, не понял, кто его вёл. И когда протрезвел, то вообразил, что ему пришло послание свыше.

К тому времени уже все церкви успели передраться между собой, помириться и передраться со всеми правительствами. Брат Херес, как исправный священник, был в курсе церковных передряг, хотя и находился всё время на «Белой звезде». Поэтому он на первой же стоянке отпросился у Александра, пошёл в центр гиперсвязи и послал в Емерскую семинарию пространный доклад. Дескать, атланты никакие не боги, а такие же пешки, как и остальное население измерений. На самом деле всем заправляет неизвестный страж равновесия, который опередил атлантов в развитии, как человек — червяка. В доказательство брат Херес привёл рассуждения капитана Морозова про Оракула. Он, дескать, пророк Бога, архангел, наставляющий и карающий. И ничтожный брат Херес имел счастье лицезреть ЕГО наяву и во плоти.

Каким бы сумбурным ни показался доклад монаха священнослужителям, но они нашли рациональное зерно в этой истории. У них появилась возможность объявить о том, что атланты — это лжебоги, а истинный — по-прежнему ОН. Причём объявить это, мотивируя не собственной прихотью, а подтвердив доказательствами.

В подобной интерпретации событий появление Оракула должно было расцениваться как символ благословления войны с рронами. Высшим церковным чинам пришлось кардинально изменить свою позицию по отношению к войне с чудовищами. Но они предпочли признать свою ошибку в этом вопросе, чем вообще лишиться основного стержня всех религий — наличия Бога. После выступления патриархов Всеобщего схода церквей ещё несколько миллионов добровольцев присоединились к воюющим против рронов. Больше всего народа пыталось попасть в Независимую Армию Морозова, потому что хотели воевать под руководством человека, первым увидевшего ЕГО пророка.