Возвращение (СИ)

Глава 5

Разряженный накопитель «Кнорра» подвесил меня между «небом», — читай, Содружеством, — и Землей. На станции придется находиться в режиме инкогнито, чтобы информация о том, что некий ушлый хуман — жив, здоров и готов снова совать свой нос в дела, его не касающиеся, не расползалась среди ближних и дальних, друзей и врагов. Беспокоить оставшихся на станции карлонгов, включая их патриарха, тоже не стоит. Прежде всего, магический «спецназ» сполотов, вызванный сюда леди Каларией для охоты на этих милых летучих мышек, прибудет только через пять-шесть дней. Потом, следует помнить о моем фантастическом умении находить себе приключения на ровном месте. Неизвестно, насколько я застряну на Земле. И интуиция на эту тему молчит.

Поэтому, надо еще раз напомнить своему ближнему кругу, что мы до сих пор на осадном положении.

Чем не повод связаться, наконец, с одной дорогой для меня — что бы она по этому поводу ни думала — креаткой?

— Энака, привет. Это — Дим.

— Что, и обо мне, наконец, вспомнил? — ответила креатка, не удостоив меня приветствием.

Похоже, девушке не очень-то приятно, что мне видна вся гамма переполняющих ее эмоций. Но видеоряд отключать не стала.

— И я очень рад тебя видеть, — продолжил я, но против воли запнулся. Нахлынули воспоминания о нашей первой и единственной пока брачной ночи, о том, как мы расставались утром, убегая каждый по своим делам. Как бы мало я ни был готов к тому, чтобы вступить в официальный брак уже на второй день моего пребывания в Содружестве, ни на мгновение не чувствовал себя случайной жертвой обстоятельств. Тем более теперь, спустя месяц разлуки.

= Ставлю эмоциональный фильтр — немедленно отреагировал Опекун.

Первый раз с момента установки этого симбиота я пожалел, что ему даны особые привилегии для вторжения в мою личную жизнь.

— Ты жив… — наконец, отозвалась Энака. В ее голосе сквозила затаенная боль, которую мало кто смог бы распознать на фоне обычных для смертоносной многорукой «богини» интонаций, варьирующихся в диапазоне «лед»-«сталь».

После минутной паузы девушка, наконец, тряхнула головой и продолжила:

— Расспрашивать тебя и, тем более упрекать, я не вижу смысла. Как у вас говорят, «победителей не судят»? Ты справился с целой эскадрой, вынудил агарцев снять блокаду. Отвел серьезную опасность от тех, кто тебе по-настоящему дорог. А правды мы все равно от тебя не услышим. Но… Ты сделал мне больно. Я говорю о том, что болит, когда все тело здорово. Тебе этого не понять. Просто постарайся пока не попадаться мне на глаза…

— Я как раз об этом и хотел поговорить. — вмешательство Опекуна, а также понимание того, что креатка, что бы ни говорила, действительно за меня переживает, помогли вернуться в нормальное рабочее состояние Теперь можно и дела обсудить. — Меня на станции ни для кого нет. Даже для тех, кому доверяю всецело. Причем, в ближайшие дни я и в самом деле покину и станцию, и сектор, на какое-то время. Не скучайте тут без меня. И будьте осторожны. Сородичи вашего бывшего посла остаются на станции. Не хотелось бы их спугнуть. И еще менее хотелось бы, чтобы кто-то из вас попал в их ловушку. Ты поняла меня?

— Поняла… — выдавила из себя девушка через силу.

— Теперь по текущим нашим делам. С Кравом я постоянно на связи, по всем вопросам, относящимся к его сфере компетенции. Есть что-нибудь с твоей стороны, о чем я должен знать?

— Срочного ничего. Разве что… Твой сын Рык жаловался, что ремонтный комплекс настроен неоптимально. А наш знакомый Заар, к которому мы обратились, обнаружил настолько нестандартную конфигурацию, что отказался влезать в то, что там натворил «один тарков хуман». Так что было бы здорово, если бы на проблему взглянул ты сам.

— Хорошо, посмотрю. Еще что-нибудь?

— С остальным мы справимся. Будь… вот-вот, сам будь осторожен. Как у вас говорят, «ниже воды, тише травы».

— Подожди… Наоборот! «Тише воды, ниже травы»?

— Я помню, ты именно так и выразился. Утром, после бойни в посольстве креатов. Но вот леди Анна поправила меня. Она объяснила, что ваши предки подкрадывались к противнику, погрузившись в воду с головой, с дыхательными трубками. После чего подползали, неслышно крадучись в траве. Поэтому изначально ваша поговорка звучала именно так: «ниже воды», для всех — абсурд и бессмыслица, а вот мы — можем! И «тише» травы, которая если и шелестит, то лишь затем, чтобы скрыть наше приближение.

— Первый раз слышу… Но звучит логично. А еще чего-нибудь интересного вам леди Анна не рассказывала?

— Она говорила о многом и обстоятельно. И мне лично, и Элине. Особенно, Нелии. Но тебе об этом знать необязательно. Все равно ничего не поймешь.

— Мда?.. Ну, вам виднее. В любом случае, знай, что я постараюсь следовать поговорке, в обеих версиях. Не волнуйся.

Энака в ответ промолчала, после чего отключила связь.

Ладно, посмотрим, что там случилось с ремонтным комплексом. Соединяюсь со своим приемным сыном по нейросети:

— Здравствуй, Рык. Как дела?

— Папа, здравствуй. — молодой оборотень постарался никак не проявить своих чувств. — С учебой и работой все в порядке. Нея уже вчера сообщила мне по секрету, что ты появился на станции, жив и здоров. Но я все равно рад твоему звонку.

— Как идут тренировки с Рууком?

— Отлично. Второй ученик, которого ты послал к Рууку, Кист, тоже кирай, хотя и не такой, как мы с Неей или тетя Риила. Но реакция и пластика — не хуже. Очень неудобный спарринг-партнер для меня. Впрочем, как и я для него.

— Хорошо. Как работа на ремонтном комплексе?

— Нормально. Но слишком много контейнеров отсеивались как бракованные. Заар, узнав, что комплекс настраивал ты, отказался что-либо менять. А вот Нея перенесла логи обработки контейнеров на свой искин и сразу обнаружила, что ты задал слишком жесткий критерий ремонтопригодности. Она нашла параметры, которые следует изменить в конфигурации, и напомнила, что нужно непременно сохранить резервную копию. А я уже сам проделал и то, и другое, пользуясь своим сертификатом. Теперь все в порядке.

Последнюю фразу Рык произнес медленно и раздельно. Похоже, длинный и сложный, по его меркам, монолог реально его утомил. Хотя и с интеллектом у него все в порядке, и язык высокотехнологичной цивилизации быстро усваивает. А вот поди ж ты. Сын воина и правителя, которому не пристало языком болтать. Кстати, насчет сына… Прокрутив еще раз отчет Рыка, я заметил, что он и говорит, и, видимо, мыслит не категориями Содружества вообще, а конкретно моими. Хотя мы не особо и общались с тех пор, как познакомились. Неужели так много значит для них, кираев, усыновление? Непонятно.

Я усмехнулся в ответ.

— Молодец Нея. Ты, кстати, гордишься, что у тебя такая умная сестра, или завидуешь ей?

— У нас всегда самки… ну, то есть… женщины, брали хитростью там, где не хватало силы. Ой, я хотел сказать, умом…

— Я понял тебя. Ну, давай, учись дальше. О том, что я — на станции, никому ни слова.

С этими словами я отключился.

О том, что остальные комплексы работают штатно, я узнал сам, через нейросеть и Киру.

Что ж, раз есть время, проведу ревизию трофеев, прихваченных в самых разных мирах и реальностях. Любопытно, что скажет о них сканер вещества, входящий в состав моих промышленных комплексов. Он, хоть и называется химическим, но реально и в физике «разбирается», по крайней мере в пределах науки о строении твердых тел.

А из твердых — ну очень твердых — материалов, которыми я разжился в магических мирах, самые интересные — адамантит и мифрил. И самый загадочный из них — адамантит. В знаниях Иилы я не нашел рецепта или технологии получения этого металла. Я даже не знаю толком, прямо он в природе таким получается, или все-таки и кузнечная обработка имеет место быть. Видимо, расы, обучавшиеся в одной академии с моей стихией, не вступали ни в какие контакты с инфернальными мирами. Не зря же при первой моей встрече с демонами на планете Галанат мои виртуальные помощники не смогли определить тип их ментальной энергии.

Зайдя в свой цех, я установил на весь его объем ментальную защиту. После чего достал из пространственного кармана несколько мечей демонов. Которым из них я могу пожертвовать? И нужны ли они мне вообще в Содружестве? Да, нужны. Тут все ходят с силовым щитом против бластеров и разрядников. А вот для клинка из адамантита такой щит прозрачен, как воздух. Конечно, у меня есть нанитная игла «росомахи», вырастающая, по желанию, из костяшки моего кулака. Но фактор дистанции тоже важен. Более того, в меч можно внедрить какое-нибудь эффективное плетение, да тот же паралич. Решено, оставлю себе несколько мечей, по одному на плетение.

Кстати, надо бы и моим переселенцам внедрить в мечи или кинжалы какие-нибудь плетения атакующего типа, на которые у них хватит внутреннего резерва. Гаслан, Гаисса, Тирия. Возможно, Гиара, ведь она — потомок демонов. Остальные не смогут работать с инфернальным металлом.

Покрутив мечи в руке, один за другим, я выбрал наименее удобный для использования именно мной, как бойцом. Подсунул дроиду, вооруженному химическим сканером. Через несколько минут он переслал моей Кире отчет по качественному и количественному анализу вещества адамантита, его кристаллической структуре, тепло- и электропроводности и куче других параметров. По составу адамантит попал в диапазон легированных сталей с добавками никеля и титана. Но вот его кристаллическая решетка не соответствовала ни одному из имеющихся в базе сканера образцов.

Мои размышления внезапно прервала Кира:

= Завершена симуляция физических процессов, воздействующих на кристаллическую решетку стального сплава. В качестве исходной конфигурации взяты решетки всех сплавов, известных в Содружестве. Результирующая конфигурация — кристаллическая решетка металла «адамантит». Выявлены сплавы Содружества, для которых требуемые процессы допускают теоретическое описание. Ни один из них не представляется возможным реализовать с использованием известных технологий Содружества.

«Спасибо, но… Как ты смогла так быстро просчитать все варианты симуляции?»

= Задействован кластер искинов «Управленец-500МКР», находящийся в собственности фирмы «Тупой дикарь». Максимально использованы материалы базы знаний «Промышленность и материаловедение», изученной оператором.

Я бегло просмотрел отчет искина. Дела… Во всех смоделированных процессах требовался гипотетический агент, типа «демона Максвелла», который бы «руками» разглаживал остаточные неоднородности и раскладывал атомы легирующих добавок в нужные места, как это делает ювелир, вкладывая камни в оправу.

Я задумался, не заметив, как вошел в трансовое состояние, которым пользовался как в бою, так и при решении тактическо-аналитических задач. В этом режиме мышление не только ускоряется, но и приобретает особую глубину и стройность.

Что вообще может происходить с металлом в мире, который отличается от нашего только наличием магического фона?

Ни гномы, ни кобольды не работают на атомарном уровне. Более того, их кузнечные плетения относятся к сфере магии земли, но никак не хаоса. Остаются природные факторы, присущие инфернальным мирам.

Начнем с «разглаживания». Безличная энтропия, составляющая самую суть стихии хаоса, действительно, может справиться с задачей устранения остаточных «упорядоченностей», унаследованных от исходных материалов и ненужных или даже вредных с точки зрения замысла предполагаемого изделия. Особенно, если в запасе у нее миллионы лет.

Но как быть с функцией «ювелира»? На это дала ответ Кира. Оказалось, что один из редких, хотя и известных в Содружестве сплавов, терринит, при условии стопроцентного устранения неоднородностей, допускал «сваливание» (или «схлопывание») в кристаллическую структуру адамантита. Значит, если у нас на складе есть хотя бы несколько килограммов такого сплава, можно попробовать обработать его ментальной энергией хаоса и посмотреть, насколько быстро и эффективно он по структуре будет приближаться к адамантиту. А этой энергии у меня скопилось предостаточно, разве что из ушей не капает. Все благодаря последствиям предложенной в свое время Симбом хитрой процедуры ликвидации безголовых демонов на острове недалеко от Каласка. Мне пришлось выкачать из них всю, до последней капли, энергию хаоса. А она, в свою очередь образовала во мне (или вокруг меня) независимый энергетический контур. И что с ней делать, я так до сих пор и не придумал. С врагами я пока и без нее справлялся, благодаря многочисленным улучшениям метрической матрицы, которые я заимствовал как от «друзей» (артефакт «Наследие», симбиот «Опекун»), так и от врагов (карлонги, демон Жирдяй). А для позитивной, созидательной деятельности у меня до сих пор — спасибо врагам — времени практически не находилось. Вот теперь и займемся разумным, добрым и, по возможности, вечным.

Пока я размышлял, зависнув над отчетом Киры, мой средний промышленный комплекс выделил двухсотграммовый слиток терринитного сплава. Еще раз проверив, что ментальная защита охватывает весь цех, я связал Киру с дроидом-сканером в режиме непрерывного мониторинга кристаллической структуры слитка, а сам установил исходящий канал из упомянутого вторичного энергетического контура так, чтобы слиток «обдувался» непрерывным и однородным потоком энергии хаоса. Через пятнадцать минут процент вещества в слитке с кристаллической структурой адамантита начал стремительно повышаться и, начав с нуля, за доли секунды достиг семидесяти с копейками. После чего наступил режим насыщения. Для достижения 95 % доли адамантита пришлось ждать около получаса. Что ж, первый мой эксперимент в сфере «темного кузнечного дела» можно считать успешным. Я умею получать адамантит в условиях и на платформе Содружества. Остаточные 5 % примесей можно удалить и технологическими средствами.

Следующая задача — автоматизация. У меня есть два планетоида в подконтрольной системе, где можно конвертировать солнечный ветер в энергию хаоса, пусть и с низким к.п.д. Будем выкладывать там терринитные слитки, пусть обдуваются.

= Требуемые ментоэнергетические структуры смоделированы и готовы для внедрения в кристаллическую структуру поверхности планетоидов. — немедленно отозвался Симб.

Последний шаг — понять, как наиболее эффективно использовать адамантит в условиях Содружества. Можно начать, например, с того, чтобы напылить слой адамантита на один из наших малых рейдеров и проверить, насколько хорош этот слой с точки зрения ментоэнергетической защиты. Следующий — выяснить, сколько готовы платить за этот металл две из трех ментальноактивных рас Содружества — сполоты и аграфы (с карлонгами торговля, понятное дело, затруднительна). И начать следует со сполотов, аграфы же, скорее всего, в таких вопросах будут следовать в их кильватере.

— Леди Калария, это Дим. Мы могли бы где-нибудь встретиться и поговорить?

— Здравствуй, Дим. Я рада, что с тобой все в порядке. Мы ждем тебя в посольстве в удобное для тебя время.

Через двадцать минут я вошел в приемную посольства империи сполотов. В глубине помещения уже стояла леди Калария. В ее глазах, сквозь маску официального лица при исполнении, плюс невозмутимость сполота, проглядывало что-то особенное, как будто она приготовила для меня сюрприз и пытается изо всех сил скрыть этот факт от меня. Сделав приглашающий жест в направлении двери за ее спиной, она сама первой скрылась в ее проеме. Я последовал за ней и сразу же попал в кабинет, в котором состоялся мой первый разговор с этой сполоткой, занимавшей, на тот момент, должность посла своей империи на станции «Рекура-4». Я хорошо помнил, что прошлый раз мы долго шли сквозь какие-то залы и коридоры, пока не добрались до этого кабинета. Как выяснилось, леди Калария использовала время, которое мы потратили на столь витиеватый маршрут, чтобы выслушать по мыслесвязи, втайне от меня, доклад Лиики, сполотки, которую я тогда только что спас из агарского плена. А на этот раз, хлоп, и мы сразу же попали в кабинет из приемной. И это сюрприз? Если леди хотела меня удивить пространственной магией сполотов, ей это не удалось. Пока болтался по магическим мирам, я насмотрелся на разные пространственные аномалии, искусственные и естественные.

Что ж, смотрим дальше. Посреди кабинета — тот же круглый стол. За ним я увидел Лиику. Ничего удивительного, теперь уже она — посол, а леди Калария пошла на повышение и курирует лииров — древнюю ветвь расы сполотов, оставшихся в свое время на родной планете и сохранивших уклад жизни тех лет. Но вот и сюрприз. В двух других посетителях кабинета, сидевших за столом по левую руку от Лиики, я узнал лииров, — Рукиса, мажордома короля лииров, — и Кинаю, вдову погибшего некоторое время назад сына этого монарха.

Не знаю, какой реакции ждала от меня леди Калария, но я улыбнулся кончиками губ и сделал легкий поклон, показывая, что сюрприз оценил. После этого поприветствовал остальных присутствующих.

Леди Калария предложила мне занять место за столом, сама же села в кресло, противоположное выбранному мной.

— Дим, прежде всего объясню, почему я пригласила знакомых тебе сполотов и лииров, хотя ты высказывал пожелание поговорить именно и только со мной, а также, почему мы ждали твоего посещения сегодня. Как только стало ясно, что твоя миссия в секторе аномалии завершилась успешно, я связалась с нашими видящими. Теми из них, кто работает на департамент внешних сношений. Меня интересовало, как наилучшим образом выстроить наши отношения с тобой, чтобы не просто отблагодарить тебя за все, что ты сделал для нашего государства и родственных нам лииров, но и извлечь максимум пользы как для тебя, так и для нас. Вначале видящие ничего не могли о тебе сообщить, ты просто исчез из поля их зрения на два дня. Но, как только ты появился здесь, на станции, они немедленно сами связались со мной и изложили свои соображения. Вкратце, они выделили два направления нашего сотрудничества, которые, по их мнению, могут тебя заинтересовать в наибольшей степени. Первое: наши маготехнические изделия, в особенности — корабли-левиафаны; второе — твои связи и особые отношения с королем лииров и его родственниками. Что скажешь?

Я помолчал, скорее из вежливости, чем беря время на обдумывание своего ответа. Мои виртуальные помощники, особенно Кира, анализировали речь леди Каларии в реальном времени.

— По крайней мере, я знаю, где спрятаться от ваших видящих, если мне это понадобится. — начал я. — Теперь, по существу. Прежде всего, все, что я делал вместе с вами, и, по факту, для вашей пользы, я делал для себя и тех, кто уже на тот момент входил в мой ближний круг. То есть ничего общего с оказанием услуг по найму. Тем не менее, пользуясь тем уровнем отношений, которые сложились между нами, я собирался обратиться к вам с некоторыми предложениями, суть которых ваши видящие выразили довольно точно. Не удивлюсь, если они вообще знают лучше меня, что я собираюсь сделать в ближайшие полгода.

— Есть подозрение, что вы удивите видящих больше, чем они вас, — отпарировала леди Калария.

— Ага, — ответил я, — «Не перебегайте дорогу перед близко идущим локомотивом истории. Помните, вероятностные линии мгновенно остановить невозможно». Так, что ли?

Леди Калария посмотрела на меня, как на выжившего из ума, и пробормотала:

— Да, где-то так. А твой юмор и образные ассоциации вообще никакому анализу не поддаются.

— А это-то зачем анализировать? — Я скосил под дурачка, не понимающего, о чем речь, и покрутил пятерней на уровне лица, как будто держу стакан. — Не достаточно ли просто рассматривать, вертеть с разных сторон? Впрочем, ладно. — Я согнал улыбку со своего лица и продолжил. — Давайте, вероятностный хулиган Дим попробует побыть серьезным хотя бы пару минут. Прежде всего, мне действительно нужны левиафаны, хотя бы один. Могу я его приобрести? Сколько он стоит, к кому обратиться? Могу я предварительно проанализировать соглашение, которое мне, скорее всего, придется подписать? Типа, не причинять вреда сполотам, их имуществу и так далее?

— Левиафаны не продаются частным лицам. Даже самый богатый сполот не может просто так с улицы зайти в офис, заплатить деньги и стать владельцем такого корабля. Это — стратегический ресурс империи. Но твою просьбу мы, похоже, удовлетворить сможем, точнее, вынуждены. Никто не понимает почему, но так получилось, что ты, дав имя одному конкретному левиафану, привязал его к себе. Он по-прежнему признает Лиику как пилота, но очень скучает по тебе. Что-то вроде депрессии. Уникальный случай, никогда до сих пор не встречавшийся. Ведь левиафан — не вполне, а всего лишь полуразумное существо. В общем, принято решение передать левиафана Анчара тебе, Дим, безвозмездно. Мы даже не будем обставлять его передачу какими-то особыми условиями, кроме обычных, которыми сопровождается продажа вооружений. Этот левиафан для нас бесполезен в его нынешнем состоянии. Его боевые и летные качества находятся сейчас на уровне десяти-двадцати процентов от штатных.

— Интересно… Хорошо, я понял. Посмотрим, насколько вы правы и что можно сделать. Ведь не исключено, что вы преувеличиваете степень моего влияния на это полуразумное существо. Другой вопрос, а как же Лиика? Ей придется переучиваться? Приручать, объезжать другого левиафана?

— Вряд ли. Во-первых, ей по ее нынешней должности вряд ли придется самой пилотировать космические суда. Во-вторых… — Леди Калария сделала паузу. — В том, что касается представителей нашей расы, простых, нормальных, как вот Лиика, выводы видящих обычно довольно точны, даже если эта сполотка связалась с… вероятностным хулиганом. Есть подозрение, что левиафану Анчару не придется так уж сильно скучать по Лиике. Но тут вы сами разберетесь.

Странно было видеть, как краснеет лицо молодой сполотки. Но никаких комментариев от нее не последовало.

— Хорошо, — ответил я. — Разберемся. А что думают видящие относительно моего доступа к вашим информационным сетям? И вообще к мыслесвязи? Есть у меня подозрение, что тот способ, которым вы общались с Лиикой, когда впервые встретились со мной, доступен и мне. Ведь с лиирами я разговаривал мысленно без особых проблем. А ваша мыслесвязь, видимо, как-то защищена, зашифрована?

Тут впервые подал голос Рукис:

— Без проблем? Это неверно. Ты нас слышал, а мы тебя — только с помощью особого артефакта. Мы вообще не ощущали в тебе никакой ментальной активности, что уж говорить о передаче мыслей. А что касается сполотов, их способа связи… Некоторым из нас, включая меня, Кинаю и ее отца, сейчас установлены особые импланты, которые мы, как у вас говорится, тестируем. Они имитируют врожденную способность сполотов. Родственная связь между нами, конечно, очень велика, но какие-то отличия все-таки есть.

Леди Калария протянула в мою сторону ладонь. На ней лежала небольшая пластинка.

— Вот имплант. Просто приложи к виску. Если ты слышал мысли лииров, то услышишь и вопросы, которые имплант задаст в процессе установки. Там же и гипнограмма, в ней ты найдешь вводный курс по основам мыслесвязи и информационных сетей, а также и документ, в который внесешь свой аурный слепок и отправишь по указанному там адресу.

— Аурный слепок? — в сомнении проговорил Рукис. — Как он сможет его внести? У него же нет ауры?

— Ну и что? Ауры нет, а слепок есть. — ответил я, хитровато подмигнув. — Я смогу подписать этот документ, леди Калария, не беспокойтесь.

Рукис и леди Калария переглянулись и синхронно пожали плечами.

— Этот имплант, — продолжил я, — поддерживает какой-нибудь аналог гиперсвязи?

— Левиафан оснащен усилителем-ретранслятором. В продаже имеются автономные, разной степени мощности и мобильности. Закупишь через сеть на кредиты Содружества такой, какой сочтешь нужным.

— В гипнограмме описываются ограничения для неграждан? Я имею в виду возможность выхода на рынки товаров и технологий.

— У нас понятия гражданства, как такового, до сих пор не было. Сполотом можно было только родиться. Вместо этого, степень доверия государства к частному лицу выражается индексом от нуля до ста. Сполот, родившийся в рядовой приличной семье, получает значение около двадцати. Тебе уже сейчас присвоен индекс пятьдесят, по просьбе видящих. Они считают, что ты не злоупотребишь оказанным тебе доверием.

Я повертел имплант и спрятал в карман. Мои виртуальные помощники уже разобрали его метрическую матрицу и ментоинформационное поле, заверив, что никаких противопоказаний к его установке у меня нет. Взламывать сети сполотов я не хотел изначально, поэтому мог только порадоваться, что мне предоставили легальный доступ. Похоже, у видящих не было единства мнений насчет того, насколько агрессивно «этот хулиган» полезет в их сети, поэтому решили сыграть на опережение, сразу выдав мне неслабый по их меркам кредит доверия. Что ж, молодцы, стратегически мыслят.

На этом я счел возможным сменить тему:

— Спасибо за доверие. Похоже, на этом мои вопросы по всему спектру отношений лично меня, как индивида, и государства сполотов исчерпаны. — Я вопросительно посмотрел в глаза леди Каларии и, затем, Рукиса. — А вот что касается княжества лииров… Не знаю, что там углядели ваши видящие, но я не чувствую себя готовым к серьезному разговору на эту тему. Как минимум потому, что мы до сих пор находимся в состоянии войны с вашим древним врагом. Я, конечно, ценю те отношения, которые у меня сложились с королем, его родственниками и друзьями, но ничего сверх этого предложить пока не могу. Хотя, если какие-то вопросы есть у вас, то я готов их обсудить.

Слово взял Рукис.

— Леди Калария уже во время первой же нашей встречи, сразу после захвата крепости работорговцев, изложила позицию государства сполотов в отношении нашей планеты и княжеств лииров: прикрывать сверху, не вмешиваясь в уклад жизни народов внизу, на земле. Подавляющее большинство лииров такая политика, скорее всего, устроит. Но есть меньшинство, которое, как ты, Дим, уже осознало ценность маготехнологий сполотов, да и просто технологий Содружества. Их интересы могут войти в противоречие с политикой невмешательства. Вспомни, например, недавнее нападение на Кинаю и ее отца. Для сполотов нападавшие — такие же лииры, как и мы.

— Да, — отозвался я, — Возможна асимметрия. Возвышение одних и недовольство других. А особые отношения вероятностного хулигана с одним из княжеств могут эту асимметрию усугубить.

Я сделал паузу, но все присутствующие молчали, ожидая продолжения.

— Не смея, опять же, строить догадки относительно выводов видящих, могу предложить одно решение. Оно прошло проверку историей. Особая экономическая зона, доступ к которой осуществляется исключительно на основе личного рейтинга доверия, устанавливаемого государством сполотов. Никакой дискриминации по расовой или государственной принадлежности. Кстати, насчет рас. Если эту зону открыть и для других — людей, гоблов и прочих, кто там живет у вас, то можно подумать о том, чтобы административные и полицейские функции в этой зоне осуществляли представители расы, которая на вашей планете отсутствует. И тут мне на ум приходят только креаты. Во-первых, я их знаю немного лучше, чем остальные нации Содружества. Во-вторых, у них есть живой опыт постепенной адаптации архаического жизненного уклада к реалиям Содружества. Как-то так. Повторюсь, какие-то конкретные детали этого или иного решения я сейчас обсуждать не готов.

— Что ж, — ответила леди Калария, — И в этом видящие не ошиблись. Нам было важно услышать это предложение именно от тебя. А насчет опыта креатов… Мы точно знаем, что оживил этот опыт именно ты.

Я пожал плечами, без комментариев. Ну, оживил и оживил. Сами напросились. Не буду же я тут рассказывать, что к некоторым моим методам оживления креаты оказались не совсем готовы. Но отступать уже было некуда.

— Есть еще один частный вопрос, — добавил Рукис, — который я хотел бы согласовать и с тобой, и с леди Каларией. Наш король официально приглашает твою бабушку, леди Анну, посетить его княжество в любое удобное для нее время. Я и Киная готовы взять на себя все организационные вопросы. Твое присутствие необязательно, мы все понимаем, что в ближайшее время ты будешь… занят. Хотя, конечно, мы всегда рады тебя видеть.

Я оторопело перевел взгляд с Рукиса на Кинаю и, далее, на леди Каларию, плохо понимая, что именно может стоять за подобной официальностью приглашения женщины, которую до вчерашнего дня никто в Содружестве вообще не знал.

— Легенды о княгине риев, — откликнулась леди Калария, — уходят своими корнями во времена, составляющие общую историю лииров и сполотов. Можешь себе представить, о какой древности идет речь? Поэтому визит леди Анны сочтет за честь для себя не только король лииров, но и наш император. Кстати, это не какой-то там полубог, восседающий на золотом троне. Он — нормальный молодой мужчина, такой же неуемный, как и ты. Думаю, если вы когда-нибудь встретитесь, то сразу же найдете общий язык.

Я продолжал хлопать глазами, даже не пытаясь нацепить на свое лицо маску многозначительного умолчания:

— Что ж, если эта легенда так важна для вас, думаю, и тут не обошлось без видящих? Я имею в виду приглашение леди Анны.

— Конечно, — согласилась леди Калария.

— Не смею оспаривать заключение ваших уважаемых экспертов. Но со своей стороны подтвердить его не могу. Уж извините. И я хочу, чтобы вы услышали это именно от меня.

— Не беспокойся, Дим. Как раз это понимают все присутствующие. — веско и раздельно проговорила леди Калария.

Я почувствовал, что с каждой репликой впадаю в еще больший ступор:

— Мда. Но вы должны иметь в виду, что леди Анна всего час назад пребывала в медкапсуле. Может быть, вы дадите пожилой женщине время, чтобы прийти в себя?

Калария и Рукис переглянулись и уставились на меня, как на идиота.

— Впрочем, тут я доверяю Лиике и Кинае. — добавил я. — Последней особенно, как магу жизни. Если они уговорят леди Анну слетать на планету Суккуб, я не против. Совсем, совсем не против!

На этом я поспешил свернуть разговор и выбежал из посольства.

А к одному из моих доков к этому времени уже причаливал левиафан Анчар. Я почувствовал его присутствие.

Полуразумный корабль сполотов, которому я самонадеянно дал имя Анчар, никак не думая вернуться к другому Анчару, оставленному на Земле, затопил меня эмоциями радости задолго до того, как я добрался до своего дока.

«Мда. И почему левиафан?» — подумал я, когда моему взору предстала каплевидная фигура корабля. — «И где тут прячется многоголовость, гибкость? Если они имели в виду несколько искинов и несколько потоков биогенного сознания, то тогда мы все многоголовые, и сполоты в том числе. Непонятно».

— Ну, здравствуй, крестник, как дела? — обратился я к нему, поглаживая обшивку (шкуру, кожу?) в районе пассажирского шлюза.

Анчар распахнул дверь шлюза и буквально втащил меня внутрь. Теперь я лучше и точнее понимал его мысли и мыслеобразы. Это помогло мне справиться с потоком сознания, который вывалил на меня мой друг-левиафан. Чем больше я вникал в передаваемые мне мыслеобразы, тем больше поражался. А сами сполоты, вообще, понимают, что за существа им служат?

Анчара, как выяснилось, больше всего огорчало, что его нового друга — то есть меня — вероломно оставили в опасности, в незнакомом секторе, окруженного врагами. И не удосужились объяснить, зачем и почему это сделано. А когда друг вернулся, снова никому в голову не пришло сообщить об этом левиафану. Что вызвало даже не депрессию в обычном смысле, а обиду и недоверие к хозяевам и создателям. В недоумении я прошерстил базы знаний, которые мне достались в комплекте с кораблем. Нет, ничего подобного до сих пор не происходило ни с одним из собратов Анчара. Сполоты даже не употребляли термин «полуразумный» к левиафанам. Обращались с ними, в принципе, так же, как земляне со скаковыми лошадьми или служебными собаками. Что случилось с Анчаром? Либо он сам оказался таким особенным, — вспомним, для примера, тарка Гаага, — либо дело во мне. Проверить первую версию вряд ли возможно: сполоты меня теперь и близко не подпустят к левиафанам. А что до второй, то любое из моих отличий от рас Содружества могло сыграть роль триггера, вытянувшего из генетической памяти Анчара более развитые навыки рефлексии и самосознания.

В общем, сполоты серьезно продешевили, сплавив мне Анчара. Всего-то и нужно было нежно и ласково успокоить полуразумное транспортное средство, объяснить прямым текстом, что хуман Дим жив-здоров, объявился на станции, все с ним в порядке. И с радостью увидели бы хозяева, что ТТХ левиафана, как по мановению волшебной палочки, возвращаются в норму. «Готов», так сказать, «к труду и обороне».

За это время мы на малой скорости покинули док и выбрались в пустынный район сектора, экранируемый со стороны станции астероидным полем, в котором еще оставались металлические руды невысокой удельной ценности.

Я продолжал поглаживать Анчара, теперь уже по внутренней переборке кают-компании. И делал это не просто так. Моему Опекуну, как я уже упоминал ранее, необходим как можно более близкий контакт с исследуемым объектом. На пару с Симбом он спокойно анализировал метрическую матрицу левиафана.

= Ближайшие генетические родственники существа, известного оператору под именем «левиафан» — виверна и единорог. — внезапно сообщил Опекун.

«Откуда информация?» — удивился я.

= Из массива знаний оператора.

«Значит, от Иилы» — заключил я. — «Соберите все данные по этим двум видам. Этология, повадки. Кстати, собственно по левиафанам ничего нет?»

= Нет. Расы, чьи знания представлены в рассматриваемом массиве, избегали путешествий в открытом космосе. Предпочитали порталы и тайные тропы.

«Хорошо. Тогда соберите все, что связывает виверн и единорогов с порталами и тайными, как вы говорите, тропами».

= Задание принято.

А я стал рассматривать, вытянув из своей памяти, образ виверны. Огромный дракон, выглядит как крылатый тираннозавр. Полуразумен. В магическом отношении — адепт тьмы и огня. Приручению не подлежит. Теперь — единорог. Одомашнен в качестве верхового животного. Полуразумен. Верен хозяину, но только тому, кого может считать другом. Уже теплее. Я начал догадываться, что за генетическую память я растравил в Анчаре, неосторожно установив с ним эмпатический контакт. Да уж, благородный белый единорог, которому претит коварство и вероломство в отношении даже случайных союзников, не говоря уже о друзьях. Кто бы мог подумать.

«Симб, Опекун, пожалуйста, не анализируйте все подряд, а сосредоточьтесь на том, что меня интересует. Прежде всего, оцените все возможные факторы, которые связаны с риском выхода левиафана из-под контроля хозяина или пилота. Вдруг он решит, что я недостаточно великодушен к своим противникам».

= Задание принято. — отозвался Симб. — Анализ займет порядка двадцати-тридцати минут.

= Желателен тактильный контакт с объектом на протяжении всего времени анализа, — добавил Опекун.

«Кроме того, исследуйте возможность внедрения в матрицу левиафана хотя бы некоторых из свойств, которыми я одарил одноименного песика. А во внешнюю обшивку — плетения кюррим». — вдруг вспомнил я. Если получилось с псом, совершенно немагическим существом, то может получиться и с родственником магически одаренных тварей.

= Задание принято.

— Анчар, а ты знаешь, — перебил я, наконец, левиафана, — Что я все-таки встретился со своим другом, имя которого я тебе дал? Скоро перевезу его сюда, на станцию. Надеюсь, вы подружитесь.

Теперь я всячески педалировал тему дружбы, понимая, что базы знаний сполотов могут оказаться недостаточными для адекватного обращения с необычным левиафаном. Например, не выстрелит ли где-нибудь свирепость виверн, причем в самый неудачный момент? Непонятно. И спросить некого.

= Поведенческие особенности виверн практически не представлены в существе, которого оператор называет левиафаном. Наиболее ярко выраженный гомолог — генератор энергии, адаптированный расой сполотов в качестве основного наступательного вооружения левиафана.

«Значит, способность виверны плеваться огнем трансформировалась у левиафана в энергетическое оружие, применение которого я наблюдал в районе сектора аномалии?»

= Вывод оператора верен. Что касается вооружения защитного типа, ближайший гомолог — силовой щит единорога, нейтрализующий физическое и энергетическое воздействие.

«Как интересно», — подумал я вслух. — «Мало того, что левиафан — живое существо, так еще и способности его — не технологической природы, а унаследованы от магических предков».

= Вывод оператора верен. — эхом отозвался Опекун.

Параллельно я продолжал общаться с левиафаном, который снова вылил на меня водопад эмоций, чуть не затопив. Я понял, что большого Анчара интересует внешний вид и повадки Анчара-маленького. Что ж, протокол сети, запечатлевший радость пса от вновь обретенного здоровья, я еще не успел удалить. Переслал ролик по каналу связи с навигационным искином корабля. Анчар-большой как будто завизжал от радости и запрыгал на месте. Все-таки по ментальному возрасту он намного моложе моего лохматого друга. Интересно, как ведут себя жеребята-единороги? Видимо, так же.

Наконец, откликнулись мои помощники.

= План адаптации свойств прыжка и незаметности к метрической матрице объекта подготовлен. Оба свойства имеют рудиментарные неактивные аналоги в метрической матрице объекта, унаследованные от предка, называемого единорог, что значительно облегчает внедрение требуемых оператором свойств. Тем не менее, телепортация на расстояния, сравнимые с характерным размером космического сектора, потребует от объекта значительного расхода ментальной энергии. Рекомендуется создать дополнительный накопитель в виде пространственного кармана и привязать его к одной из наиболее защищенных точек объекта в районе энергетического узла. Модель контура пополнения накопителя энергией кюррим подготовлена. Интерфейс управления внедряемыми свойствами предлагается связать с визором центрального навигационного экрана в капитанской рубке.

«Сколько времени займет внедрение и адаптация?»

= Порядка двух часов.

«Не будет ли конфликта с уже имеющимися свойствами ментальной природы?»

= Обнаружены следующие свойства указанной природы: мыслесвязь, в том числе и дальняя, реализуемая посредством микропробоя пространства; ментальный сканер с радиусом действия до ста земных астрономических единиц; сигнальная сеть; портальная площадка.

«Это все? А как же энергетическое оружие и силовой щит?»

= Указанные свойства реализованы на уровне природных навыков.

«Хорошо, я понял» — ответил я. Видимо, сполоты, все-таки, что-то намудрили с природой своих боевых космо-ездовых животных. Никто не хочет остаться безоружным только потому, что кто-то включил подавитель магии. Получается, что если ритуальный зал креатов, где отключаются все привнесенные навыки и технические устройства, распространить на объем звездного сектора, левиафан сохранит способность плеваться огнем и держать силовой щит. А вот остальные свойства, такие, как мыслесвязь и сигнальная сеть, работать не будут. Очень интересно и познавательно.

= Ни в одном из источников знаний, доступных оператору, нет сведений о генераторах сферы подавления магии, чей радиус превосходит характерный размер обитаемого мира (планеты). - откликнулся Опекун.

«Спасибо, дорогой Опекун за исчерпывающий ответ. Но ведь сполоты зачем-то перенесли боевые навыки левиафана на природный уровень? Значит, они или их предки когда-то сталкивались с подавителями магии космического масштаба?»

= Нет данных. — ответил Опекун и продолжил свою лекцию. — Перечисленные свойства поддерживаются посредством встроенного накопителя ментальной энергии нейтрального типа. Стандартные средства заправки доступны на всех терминалах космического флота империи сполотов, включая автономный док посольства на станции «Рекура-4». С энергией нейтрального типа полностью совместимо одно из новых свойств, а именно незаметность. Свойство прыжка частично совместимо с данным типом энергии и полностью — с энергией энтропийного спектра, известной оператору под именем энергии хаоса. Рекомендуется создание отдельного накопителя для данного типа энергии, а также нового дополнительного энергетического каркаса объекта, основанного на энергии хаоса. Это повысит эффективность управления силовыми полями как ударной, так и защитной специализации.

«Все понятно. Действуйте согласно предложенному вами плану».

Оставшееся время я провел в капитанской каюте, беседуя с Кравом Сеаром, финдиректором фирмы «Тупой дикарь», и Гирсом, моим наместником на станции «Пелена». Выслушивал отчеты, раздавал руководящие указания. Больше всего меня заинтересовала информация по одной из планет, собственность на которую я в свое время официально перевел с бывшего криминального босса Графа на себя. Планета пригодна для колонизации без терраморфирования, сила тяжести практически не отличается от стандартной, флора и фауна содержит виды, пригодные к употреблению в пищу. Один недостаток — не очень-то близко к официальной границе Фронтира и не очень-то далеко от секторов, в которых время от времени замечают активность архов. Последнее меня скорее заинтриговало, чем напугало. От своей стихии Иилы я знал, что сами по себе архи — ни хороши, ни плохи. Они — игрушки в руках тех, кто знает, как ими управлять. А я знал, пусть и в самом начальном приближении. Истинных хозяев архов — раакшасов-змеелицых — я тоже успел хорошо изучить, пока бродил по планете Галанат. Противники опасные, но не для того, кто накопил библиотеку скриптов, реализующих алгоритмы взлома широкого спектра разновидностей метрических матриц этих разумных ящеров.

Наконец, подошли к завершению все операции по обновлению метрической матрицы левиафана.

— Ну что, Анчар, полетели кушать? — обратился я к нему, имея в виду, конечно, подзарядку энергией кюррим. — Не знаю, как тебе понравится новая еда, но, если что, будем подправлять на месте.

Получив навигационное задание, Анчар плавно двинулся в направлении центрального светила. Кстати, о навигации. Искин, гипердвижок, маршевые и разгонные двигатели, всеволновые сканеры — изделия чисто технологические. Я представил себе боевой скафандр-экзоскелет, напичканный достижениями технологий Содружества. Видимо, и левиафану по достижении взрослого возраста внедряют подобный скелет, только не облегающий носителя, как боевой скафандр человека, а располагающийся внутри объема левиафана.

— Как самочувствие? — спросил я, когда мы вышли на орбиту планетоида, ближайшего к местному солнцу.

Анчар выдал мыслеобраз, в котором доминировало недоумение, но без негатива. Как бы: «пока хорошо, но как-то непонятно».

Параллельно, на одном из мониторов капитанской рубки я отслеживал скорость заполнения накопителей, как основного — он был практически полон на момент прибытия Анчара в мой док — так и новых, дополнительных. Получалось, что если Анчара отправлять погреться на солнышке часов на семь-восемь — нормальное время ночного отдыха экипажа, то все накопители будут заполнены, даже если были опустошены до нуля.

«Симб, Опекун, почему в обшивке левиафана плетение кюррим работает более эффективно, чем на поверхности наших планетоидов?»

= Нет данных. Необходимо набрать более объемную статистику. — ответили мои помощники.

Дождавшись, когда накопитель энергии хаоса заполнится на треть, я начал обучение Анчара навыку прыжка. Выбрал произвольную точку в секторе, где нет риска нарваться на шальной астероид, выделил ее на экране навигационного искина и дал команду: «Прыжок!» Анчар не успел удивиться, как оказался в точке назначения. Уровень накопителя упал на пять процентов. Многовато. Дорогое получается удовольствие. Анчар, наконец, осознал, что произошло, и пришел в неописуемый восторг. Послал мне мыслеобраз, недвусмысленно говорящий: «хозяин, давай еще!». Мы повторили прыжок несколько раз, на разные расстояния, как большие, так и совсем маленькие. Я убедился, что расход энергии хаоса линейно зависит от преодолеваемого расстояния.

«А-а, идиот!» — мысленно возгласил я. — «У меня же есть, чем запитать накопитель!»

Да, у меня, кроме силового каркаса, есть и источники энергии хаоса. Их я позаимствовал у безголовых демонов, которых встретил на острове в районе города Каласк. Установив канал связи с накопителем Анчара, я почти мгновенно заполнил его под завязку.

Что ж, так еще можно воевать, подумал я и спланировал следующее упражнение. Вывел Анчара к границе астероидного пояса, выделил случайным образом несколько каменных глыб размером со средний крейсер и ввел в центральный искин задание: перемещаться прыжком от одного астероида к другому на расстояние уверенного поражения энергетическим оружием сполотов, совершать прицельный выстрел. Анчар выполнил задание за считанные доли секунды. Со стороны могло показаться, что кто-то невидимый расстрелял каменные глыбы единовременным залпом. Анчар снова пришел в восторг, смешанный с недоумением. Мы несколько раз повторили упражнение, постепенно уменьшая дистанцию до цели так, чтобы, совершив выстрел, можно было успеть прыжком уйти к следующей цели без риска пострадать от собственного залпа. Окончательную версию алгоритма под названием «Каскадный танец» я сохранил в памяти искина.

Свойство незаметности проверили по пути домой. Показав Анчару, что значит эта новая команда, и убедившись, что он в состоянии разобраться самостоятельно, активно это свойство или нет, я дал ему задание, накинув незаметность, лететь прямым курсом к нашему доку, игнорируя сигнальную сканирующую сеть, реализованную посредством навигационных буев с целью защиты сектора. Целый час, на небольшой скорости мы летели по направлению к станции, так и не дождавшись сигнала тревоги вкупе с требованием предъявить идентификационный номер судна.

Наконец, я озаботился коллизией имен. Анчар-большой и Анчар-малый — как-то неудобовразумительно.

= Выбором имени можно подчеркнуть желаемые поведенческие особенности магического существа. — мгновенно отреагировал Опекун.

Хорошо. Попробуем усилить наследие единорога.

— Анчар, ты получил новые выдающиеся свойства. Как ты смотришь на то, чтобы отразить их в новом имени? Оно будет тайным, известным тебе, мне и некоторым моим друзьям.

Левиафан откликнулся волной теплых эмоций, смешанных с любопытством.

— Ликорн. Так звали одного из твоих благородных предков. — возгласил я.

Левиафан затопил меня волной радости, превосходящей ту, которой встретил в свое время имя Анчар.

= Ставлю ментальный фильтр. — сообщил Опекун.

Богатейший особняк, обставленный по стандартам элиты этой станции-мегаполиса, скрывал под собой пространственный карман. Огромный тронный зал патриарха карлонгов занимал этот карман целиком. Посреди зала, в полной темноте, чуть ближе к входной двери, чем к возвышавшемуся у противоположной стены трону, стояла невысокая светловолосая девушка, чертами лица немного напоминавшая аграфку. Чуть поодаль, левее девушки, стоял мужчина со слегка вытянутым, жестким лицом. Кертис, глава компании «Биоген». Казалось, в зале нет никого, кроме них. Но девушка ясно видела тень, возвышающуюся на троне. Мрак на фоне мрака. Плащ, похожий на крылья, или крылья в роли плаща. Патриарх клана карлонгов, обосновавшегося на станции «Рекура-4». Мало кто из участников совещаний в этом зале мог спокойно выдерживать гнетущую атмосферу соприсутствия этого сгустка мрака. Точнее, вообще никто, кроме этой девушки, которая приходилась патриарху дочерью, и которую он некоторое время назад жестоко наказал.

Затянувшуюся паузу нарушил Кертис. В отличие от девушки, он явно нервничал.

— Старейшина, агарская эскадра возмездия полностью уничтожена в секторе станции «Пелена». Дольше всех продержался рейдер эмиссара Главнейшего. Наши братья поделились с нами мыслеобразом, который эмиссар успел передать перед смертью. Агарские корабли вспыхивали как мотыльки, летящие на огонь.

Девушка презрительно шевельнула уголком губ, даже не взглянув на мужчину. Прав отец, дети ночи перенимают все больше человеческого — чувственность, образность, манерность. Кертис же продолжал:

— Рейдер эмиссара, по словам информатора, был уничтожен ледяным огнем, тем же, что был обрушен на наших воинов-теней, готовых атаковать посольство креатов. Я не понимаю, впрочем, как наши братья смогли это выяснить. При всем том, ни одного корабля противника на мыслеобразе-снимке не обнаружено.

Мужчина замолчал. Зал погрузился в зловещую тишину. Наконец, раздался еще один голос из глубины зала:

— Креатов ведет меняющий вероятность. Твоя дочь так и не нашла его!

Эти слова прозвучали для девушки как удар хлыстом, но она не повела и бровью, продолжая стоять посреди зала неподвижным изваянием. Когда безмолвное давление, исходящее со стороны трона, стало совсем уже невыносимым, на этот раз и для девушки, она заговорила:

— Старейшина, я нашла меняющего. Но мне нужна помощь.

— Говори, — раздалось шипение из глубины мрака, окутавшего трон.

— Выходу креатов из-под контроля, сначала нашего, а теперь уже и Содружества в целом, предшествовало одно малозаметное событие. Креатка Энака получила должность начальника службы безопасности в фирме «Тупой дикарь». Через несколько часов после этого, в тот же день, мы потеряли нашего ставленника в посольстве креатов.

— И что? — нервно отреагировал Кертис. — На станции проживают сотни креатов. Каждый день кто-то из них заключает договора.

— Контракты телохранителей. До сих пор ни один креат не получал за пределами своей родительской планеты должность, которая не требовала бы сертификата телохранителя. Конечно, есть еще две сферы деятельности, где традиционно востребованы креаты, но там и сертификаты никакие не нужны.

— Что за сферы деятельности?

— Бойцы арены и эскорт-услуги.

Кертис презрительно скривился. Девушка заметила это, хотя даже не смотрела в его сторону:

— Не следует недооценивать разумных, судя о них по низменным порокам. Я говорю в том числе и о тех, что годятся нам разве что в качестве белковой еды.

Ее прервал тот же голос из глубины зала:

— Старейшина, я проверил данные по фирме «Тупой дикарь». Она действительно зарегистрирована на следующий день после набора рекрутов на ближайшей планете. До того, как информация по ней исчезла из публичного доступа, к ней был приписан всего один сотрудник, мусорщик Дим, из того же рекрутского набора.

— Но это же тупиковая версия! — вспылил Кертис. — Мы проверяли его, он туп как пробка.

— Ты же слышал, Кертис, «до того, как», — с холодным презрением ответила девушка. — С тех пор их штат значительно разросся. Да и что за глупый был бы меняющий, если бы он оставил для нас свои координаты во всех организациях, которые его интересуют.

Кертис побагровел от ярости, но вынужден был сдержать свои чувства.

— Отец, вот цепочка событий, происшедших с того момента, как мы упустили группу ментальноактивных существ в распределительном центре на планете Суккуб:

Погиб один из младших, входивших в команду Кертиса;

Сорван захват принцессы Элины;

Зарегистрирована фирма «Тупой дикарь»;

Сорван захват группы рекрутов Департамента по исследованиям, имеющих высокие значения интеллектуального или ментального индекса;

Креатка Энака получает должность начальника службы безопасности в фирме «Тупой дикарь»;

Через несколько часов погибает наш ставленник в посольстве креатов;

Далее следует еще ряд провалов наших операций по захвату или закупке ментальноактивных существ;

Энака и несколько ее подчиненных исчезают со станции под предлогом инспекции активов компании, расположенных вне сектора Рекура;

Главнейший теряет связь с форпостом на планете Суккуб;

Главнейший теряет связь со своим консулом и всеми его эмиссарами в поисковой флотилии;

Энака и ее подчиненные возвращаются на станцию;

Главнейший сворачивает блокаду сектора Рекура;

Эскадра возмездия уничтожается в секторе Пелена неизвестным оружием.

Девушка остановилась в ожидании отклика патриарха. В мраке, окутавшем трон, произошло едва заметное колыхание. Пауза тянулась еще несколько секунд. Наконец, сознание всех присутствующих пронзил шипящий голос их патриарха:

— Я утверждаю захват и ментоскопирование креатки Энаки в качестве первоочередной цели для всех присутствующих, включая воинов-теней. Дочь, ты можешь что-нибудь добавить к сказанному?

— Да, мой отец. У меня есть план и я уже приступила к его реализации.

— Говори!

— Сегодня я получила должность в фирме «Тупой дикарь».

Кертис вздрогнул и далее не отрывал от девушки своего яростного и изумленного взгляда в течение всего ее рассказа. Она же продолжила, не останавливаясь:

— Им срочно понадобилась терринитная руда. Их главный финансист закупил мобильную геологоразведочную лабораторию и разместил объявление о вакантной должности ее руководителя. Я нашла на станции младших, имеющих нужные сертификаты и, используя их в режиме подмены личности, прошла сертифицирование сама. Меня зачислили в штат и дали карт-бланш на поиск и найм лаборантов и техников, не более семи. Я хочу заполнить эти позиции бойцами нашей последней звезды воинов-теней. Сегодня мы вылетаем в астероидное поле, куда отбуксирована лаборатория. Завтра туда же прибудет креатка Энака, с парой ассистентов, и проведет инспекцию систем безопасности. Для наших воинов-теней они не противники. Разве что…

Раздался тот же голос из глубины зала:

— Безумная! Если ты права, то весь штат этой фирмы, особенно ее служба безопасности, находится на особом контроле меняющего. Ты уверена, что прошла все собеседования, не вызвав никаких подозрений? Что если они использовали артефакты ментального сканирования?

— Я практически уверена в том, что подобные артефакты у них есть, и они их использовали. Ведь в офисе фирмы я встретила принцессу Элину, которая занимает там должность экономиста-управленца. Вряд ли аграфы, после двух неудавшихся покушений на нее, позволили бы ей проводить полный рабочий день в помещении организации, в уровне ментоэнергетической безопасности которой не были бы полностью уверены. Но в моем случае, очевидно, свою роль сыграли последствия наложенного на меня наказания. Я утратила способность к перевоплощению, поэтому в моей ауре отсутствуют видимые черты метаморфа. Я — обычная человеческая девушка. Да, ментооператор, но слабый даже по их меркам, уровень Д7. Спасибо плетению маскировки, которое отец внедрил в мою ауру. Из-за этого, впрочем, я не смогла однозначно идентифицировать ни одно из сканирующих воздействий, которые я время от времени ощущала на собеседовании. Так что можно принять за рабочую версию: средства тестирования ауры на многослойность у этих разумных действительно есть, но лично на мне они не сработали. Точнее, сработали так, как и должны были.

— Твой довод убедителен. Но, чтобы полностью исключить вероятность того, что они сами играются с тобой, как ты хочешь с ними, ты должна ответить на следующий вопрос. Зачем креатке лететь в астероидное поле? Почему проверку систем безопасности нельзя было провести здесь, в доке? Не задумали ли они поработать с тобой вдали от станции по той же причине, что делает расположение лаборатории выгодным для нас?

— Это стандартная практика. — Девушка отвечала на все вопросы, но поворачивая головы к собеседнику. Ее холодный стальной взгляд буравил толщу мрака, окутавшую трон. — Лаборатория должна выйти в рабочий режим. Там — сложное оборудование, искины. Каждая из компонент поставляется и тестируется поставщиками. Но вот их взаимодействие теоретически промоделировать невозможно. Необходим аудит безопасности вживую, когда лаборатория функционирует в штатном режиме как целое.

— Мы поняли тебя. Продолжай. — голос патриарха звучал уже не так мертвяще, как в начале аудиенции.

— Так вот, аудиторская команда сможет оказать сопротивление звезде воинов-теней, только если прибудет сам меняющий. В противном случае мало что может нам помешать захватить креатку в состоянии, допускающем ментоскопирование. Тем не менее, как только мы получим ее ментальный слепок, немедленно завершим операцию. Я категорически против шпионских игр с меняющим, таких, как попытка захвата его живьем или нейропрограммирования его контактов с целью превращения их в наших марионеток. Наш шанс заключается в том, чтобы нанести меняющему единственный — и окончательный — смертельный удар. Поэтому, в случае успеха ментоскопирования, да даже и в любом другом, немедленно уничтожаем лабораторию и делаем слепой прыжок в соседний сектор. Не должно остаться никаких следов, ведущих к нам. Ради косвенного алиби можно послать экстренное сообщение с моей нейросети по адресам руководства фирмы с просьбой о помощи. Впрочем, у нас пока еще есть эксперты, которые помогут продумать детали операции прикрытия.

Девушка замолчала. Наступившую томительную тишину разорвал голос патриарха, звучавший уже скорее как набат, чем змеиное шипение:

— Я утверждаю твой план. Воины-тени, а также все, кто может помочь им внедриться в твою лабораторию под прикрытием, поступают в твое распоряжение.

Девушка склонила голову на пару секунд и немедленно покинула зал.

Прибыв на станцию, мы провели три часа в автономном доке посольства сполотов. Ликорн прошел диагностику, пополнил запасы ментальной энергии и обычного топлива для двигателей и реактора. Новые свойства моего левиафана остались незамеченными. В принципе, я был в этом уверен, но хотел убедиться на практике, что так и есть.

Параллельно я продолжал дистанционно разруливать накопившиеся дела. Крав отчитался о закупке мобильной лаборатории для поиска терринитной руды, объяснив, что обычное шахтерское оборудование в этом случае недостаточно.

Колин, начальник летной школы, сообщил, что моя бабушка снова легла в учебную капсулу на десять часов. Конечно, учит она не пилотские базы. Капсулы универсальны, а летная школа, фактически, представляет собой одно из подразделений моей фирмы. Пришлось оставить бабушке сообщение на нейросеть с информацией о легендах сполотов и приглашении от короля лииров. Думаю, она и без меня разберется, как следует себя вести в этой деликатной ситуации.

В этот момент мне пришел вызов на имплант мыслесвязи сполотов.

— Здравствуй, Дим, это Лиика. Я вижу, вы с Анчаром находитесь в доке посольства. Как ваши дела? Тебе нужна какая-нибудь помощь?

— Я рад слышать и видеть тебя, Лиика. Помощь не нужна. Но, если хочешь, заходи. Анчар тоже будет рад тебе.

— Со мной Киная. Она готовится к получению двух сертификатов по стандартам Империи сполотов — врача и пилота левиафанов. Гипнограммы она уже практически все усвоила, теперь нужна практика. Ты не против, если она полетает вместе с тобой? А потом и вместо тебя, если потребуется?

— Конечно, не против, — ответил я, и задумался. Киная — подданная княжества лииров, а не империи сполотов. Поэтому у нее не возникнет конфликта интересов, если она узнает об улучшениях, которые я внес в природу левиафана и о которых рассказывать сполотам совершенно не собирался. А пилоты лишними не бывают, это я успел понять на примере корабля древних и стихии Тилии.

Через пару минут Лиика и Киная вошли в капитанскую рубку Ликорна. Они воспользовались портальными площадками сполотов. Одна из которых — в посольстве, другая — здесь, на корабле.

— С Анчаром все в порядке? — прежде всего поинтересовалась Лиика. — Он вышел из этого странного состояния?

— Ага. Из состояния. Странного. — усмехнулся я и тут же обратился к Ликорну, на всякий случай:

«Дорогой друг, не обижайся на Лиику». — обратился я мысленно к левиафану. — «Ее не учили, как правильно обращаться с тобой. Точнее — общаться».

Лиика застыла на несколько секунд, после чего в растерянности обратилась ко мне:

— Левиафан не реагирует на мои попытки установить с ним мыслесвязь. Ты вычеркнул меня из списка его пилотов?

Тут я почувствовал, как Киная открыла канал мыслесвязи с Лиикой. Мне даже взламывать его не пришлось. Я слышал их разговор так же четко, как и в случае других чисто магических сеансов связи, свидетелем которых оказывался и на планете Суккуб, и в нейтральных мирах.

«Лиика» — говорила Киная. — «Левиафан обиделся на тебя и всех сполотов. Он не просто живой. Наши домашние и верховые животные тоже часто ведут себя так. А левифан и умнее, и разумнее их. Дим не хочет тебя огорчать и не знает, как сообщить тебе эту правду».

«Но откуда об этом знаешь ты?» — удивилась Лиика.

«Ликорн признал меня как второго пилота. И… как друга».

«Кто?»

«Дим дал ему еще одно имя. Теперь у левиафана их два. А за меня не беспокойся, я прошла все процедуры инициализации личного доступа к интерфейсам управления и запустила экспресс-диагностику. Пока все в порядке».

«Киная, кроме владения тем, что левиафан умеет как живое существо, ты должна освоить и чисто технологическое оборудование, которым он оснащен. Ты уверена, что справишься с ним без меня?»

«Дим поможет мне. Или ты сомневаешься в этом?»

«Дим… Нет, не сомневаюсь, да и как бы могла? Я обязана ему не только жизнью… Но! Он — не такой, как люди, на которых внешне похож. Не такой, как мы. Поэтому он и с живым, и с неживым обращается по-своему, сообразно своей инаковости. Ты уверена, что поймешь его объяснения и инструктаж?»

«Мне с ним жить. У меня нет иного выхода, кроме как понять его. Тем более, мне кажется, что ты преувеличиваешь».

«Я знакома с ним чуть дольше тебя. Не знаю, как это объяснить… Да, он ведет себя как высоконравственный ответственный разумный. Но его мышление не укладывается ни в какие рамки. Меня часто преследует мысль, что он притворяется подобным нам, чтобы мы не задавали ему лишних вопросов. Но в любой момент, непредсказуемо и непостижимо для нас, он может отставить в сторону эту имитацию и сделать то, что считает нужным. Меня это беспокоит».

«Лиика, мы все вместе прошли сквозь сектора, кишащие агарцами, воевали с ними. В те дни ты больше доверяла Диму. Боюсь, что, став послом сполотов, ты как-то незаметно для себя изменилась. Может быть, ты взяла на себя слишком тяжелую нагрузку? Сознание ответственности — это прекрасно, но зачем отравлять себя ядом чрезмерной подозрительности? Взгляни на леди Каларию, которая в три раза старше тебя. Она не боится Дима и доверяет ему. А ваши видящие? Ты и в них сомневаешься?»

«Может быть, ты и права… Я подумаю».

«Лиика! Пусть думают искины, это их работа. А ты доверься своему сердцу, вслушайся в его голос».

«Да. Я вижу, ты мудрее меня. Я попробую последовать твоему совету. Удачи тебе».

Диалог продолжался секунды две-три. Лиика продолжала смотреть мне в глаза, поэтому для стороннего наблюдателя все выглядело так, как будто я сделал паузу, обдумывая ответ. И, кстати, да, надо же что-то ответить. Но я пребывал в ступоре. Надо же, экую философию они тут развели. Прям, «быть или не быть»…

— Лиика, никто тебя не вычеркивал. Может быть, ты неправильно ввела пароль? Попробуй еще раз.

Лиика посмотрела на меня как-то странно и подняла глаза к потолку капитанской рубки:

— Анчар, прости меня и моих сородичей. Мы обращались с тобой, как агарцы с рабами. Это недопустимо и больше никогда не повторится. По крайней мере, в отношении тебя.

Прошло несколько секунд.

— Дим, Анчар восстановил мой статус пилота, но я оставлю вас с Кинаей вдвоем… То есть… Втроем… Я надеюсь, Киная станет отличным пилотом под твоим руководством. Я возвращаюсь в посольство. Обращайся по любым вопросам. Для тебя я всегда на связи.

С этими словами Лиика покинула рубку и тут же мигнула иконка на панели управления, извещая, что портальная площадка штатно отработала исходящий перенос разумного существа.

Я пожал плечами и указал Кинае на капитанское кресло.

— Садись. Как закончишь диагностику, выводи Ликорна из дока.

Киная, уже сидя в кресле, повернулась и посмотрела мне в глаза. Едва заметно вздохнула и вернулась к управлению кораблем. Я сел рядом в кресло навигатора и дал Кинае задание:

— На ручном управлении выходи из дока и направляй Ликорна… сюда. — Я подсветил на экране компактный объем пространства в районе одного из своих доков. Именно там вынырнул «Кнорр», телепортировавшись из Солнечной системы в сектор Рекура. Ему еще больше суток, причем местных, а не земных, осталось до заполнения ментального накопителя. А сколько времени уже прошло в Москве? Как там Онг и его подопечные? Я хотел попробовал альтернативный способ возвращения на Землю, хотя он и попахивал авантюрой. Да и с «Кнорром», если что, справится стихия. Теперь я был уверен, что смогу с ней связаться, находясь хотя бы в той же реальности, и позвать на помощь.

Киная отлично справилась с пилотированием. Ликорн слушался руля с достоинством единорога, покорившегося девственнице. Не знаю, как вели себя настоящие единороги, с которыми встречались расы, сочинившие тома для библиотеки Иилы, но наша земная мифология описывала именно то, что я и наблюдал воочию, пусть и в переносном смысле.

Теперь — самый ответственный момент. Увидит ли мой левиафан изнанку пространства так, как вижу ее я? У нас с ним много общего — и чувство порталов, и навык прыжка, и силовой каркас, доставшийся от безголовых демонов. Но различий, все-таки, значительно больше. Вот в чем главный минус владения трофейной техникой, включая и «живые» навыки. Разбираться с ними приходится методом тыка.

«Ликорн, попробуй внимательно отслеживать то, что делаю я, и повторять. Передавай мне визуальный образ того, что увидишь». — обратился я мысленно, втайне от Кинаи, и начал медленно подготавливать себя к телепортации на нулевое расстояние. Поймав момент перехода в изнанку пространства, я завис на «входе» в нее. Этот прием я освоил во время боя с нежитью в развалинах города в мертвом мире, и с тех пор пользовался им не раз. Преимущество его в том, что энергии на открытие портала практически не тратится. Все, что нужно, это найти один из уже существующих в изнанке портальных тоннелей и воспользоваться им. Как если бы некто зашел в здание железнодорожного вокзала, делая вид, что идет в кассу купить билет. Но, вместо этого, внимательно изучает стоящие у перрона поезда и запрыгивает в тот, который ведет в нужную ему точку назначения. И едет зайцем. Но никаких контролеров в изнанке пространства я пока не встречал. Хотя и прыгать зайцем так далеко тоже не пробовал.

Ликорн завис, подобно мне, не подавая никаких видимых признаков активности. Вдруг, от него плеснуло эмоцией удивления. Я получил зрительный образ. Знакомое переплетение портальных тоннелей, составляющее единственное известное мне содержание изнанки пространства.

«Ликорн, прими ментальный образ и спроецируй на пространство перед тобой». — скомандовал я кораблю и послал образ поверхности Меркурия в том месте, где я начал засевать его поверхность плетением кюррим.

Ликорн откликнулся картинкой, где ярко подсвечен был один из тоннелей. Но как теперь проверить его безопасность? Я пользовался словесной командой, сродни многим другим, что понимали интерфейсы моих разнообразных навыков. Но левиафан лишен дара речи. Каким образом он сможет «сообщить» интерфейсу своего портального навыка, что тоннель необходимо проверить на возможность перемещения существа именно данного размера и массы, да еще и такого, что может существовать в безвоздушном пространстве под действием космической радиации? Насколько я помню, вопрос о возможности перемещения именно меня отсекал большинство из тоннелей, например, такие, которые вели из глубины океана куда-то в космическое пространство. Конечно, можно было просто установить канал управления метрической матрицей левиафана и передать команду вербально. Но этот способ я оставил на крайний случай. Мне нужно, чтобы Ликорн сам научился работать с изнанкой.

«Ликорн, сотри переданный тебе образ. Пусть все тоннели снова выглядят одинаково. А теперь представь себе, что такой же левиафан, как ты, проходит по одному из тоннелей, которые ты видишь перед собой. Передай мне, что ты видишь».

На новое картинке от Ликорна было подсвечено порядка десяти тоннелей.

«Теперь снова наложи ментальный образ, который я тебе передал, на все подсвеченные тоннели».

Наступили томительные секунды ожидания. То есть, доли секунды. Я не успел заметить, как вошел в боевой режим, ускоряющий мое сознание. Наконец, Ликорн передал мне картинку. Ура! Подсвечен один тоннель, тот же, что и после первого нашего эксперимента с образом Меркурия.

Что ж, риск — благородное дело.

«Ликорн, аккуратно вползай в тоннель, продолжая держать образ места над пространством перед собой».

Реальность мигнула, и через мгновение мы зависли над поверхностью планеты Меркурий.

Киная в недоумении уставилась на ее пейзаж, кратеры и россыпи камней.

— Мы прошли через портал? Но я не почувствовала его открытия! И вообще, никаких выбросов магической энергии. Что произошло?

— Да, Киная, мы прошли через портал. Это… такой… особый портал. Секретный. — ответил я, едва переводя дух. Не знаю, с каким выражением на лице. Впрочем, Киная тут же обратила на него внимание:

— Ты до сих пор никогда так не радовался успеху. Даже тогда, когда победил измененных, напавших на нас. Мы очень рисковали сейчас?

— Киная, жизнь у нас такая, что мы рискуем каждый день. Но! — я сделал паузу и посмотрел ей в глаза совершенно серьезно. — Меньше знаешь, крепче спишь.

— Не уверена, что согласна с тобой, — медленно проговорила в ответ Киная. — Но постараюсь принять твой ответ, как все, что исходит от тебя. Теперь это и моя жизнь…

Я потянул Кинаю из ее кресла и пересадил к себе на колени. Обнял за плечи и погладил по голове.

— Все. Теперь мы летим ко мне на родину.

— В княжество риев? То есть, нет, не так… В княжество гипербореев?

— Ага. В него. Если бы еще кто-нибудь знал, где оно находится.

Киная молча отстранилась, чтобы посмотреть мне в глаза. После чего кивнула каким-то своим мыслям и уронила голову мне на плечо.