Возврата нет?

7

Время до дня рождения Ника пролетело быстро. Фелисити развила бурную деятельность. Она заказала для мальчика клоуна с дрессированной обезьянкой, большой торт и цветы, запасла множество шаров, а также обсудила с Рут меню. Еще она накупила подарков и позаботилась о том, чтобы их спрятали в надежном месте.

На праздник не пригласили детей: Ник еще не успел обзавестись друзьями своего возраста. Ожидались только взрослые. Кроме Фелисити и ее мужа, Бет не хотела никого видеть в этот день. Но накануне позвонил Алекс и спросил разрешения прийти с Маргарет, которой очень хотелось поближе познакомиться с внуком.

Бет находилась в прекрасном расположении духа. Она оценила смиренный тон и то, что Алекс просил позволения увидеть сына, а не явился без приглашения. К тому же она сочувствовала его матери, которая явно переживала из-за случившегося и, судя по всему, без всяких экспертиз считала Ника родным. Да и лучше было следовать совету адвоката, который рекомендовал решать все мирным путем. Приняв все это во внимание, Бет разрешила Алексу и его матери прийти на день рождения Ника.

В полдень гости собрались в гостиной. Бет выглядела ослепительно красивой и довольной. Ее малышу исполнилось четыре года! Только чуть взгрустнула, подумав, как был бы счастлив Дерек, если бы увидел подросшего и счастливого Ника.

Мальчик разворачивал подарки и громко выражал свой восторг. Чего только ему не подарили! Бет пошутила, что он уснет прежде, чем развернет последний подарок, так их было много. Каждую новую игрушку Ник показывал всем по очереди, приглашая разделить с ним радость. Все удостоились поцелуя именинника, который периодически заявлял, что он уже точно совсем взрослый. Его непосредственность умиляла.

Стол был накрыт в саду. Над ним накануне возвели навес, защищающий от лучей солнца. Стулья располагались полукругом, чтобы гости во всех подробностях могли видеть устроенное для виновника торжества представление. Тот был в восторге от фокусов, которые показывал смешной клоун с ярко раскрашенным лицом и в больших ботинках с загнутыми носами. А обезьянка, сидевшая на плече клоуна, совершенно его покорила. Ник, замерев от восторга, следил за ее смешными ужимками и трюками. Растроганная мать разрешила ему погладить зверька, это привело малыша в состояние безграничного счастья.

А когда на стол подали торт с четырьмя свечами, Ник, смешно надувая щеки, задул их… и зевнул. Бет увидела, что он держится из последних сил. Радостные переживания так утомили Ника, что он мог заснуть буквально на ходу. Она хотела было взять сына на руки, но перехватила умоляющий взгляд Алекса и кивнула ему.

Он подхватил ребенка, и мальчик доверчиво обнял его за шею. Бет извинилась перед гостями и пошла в дом, за ней Алекс осторожно нес сына. Нежно прижимая к груди мгновенно уснувшего ребенка, он просто ел глазами изумительную фигуру и блестящие волосы его матери.

Родители осторожно раздели и уложили мальчика в постель, потом позвали Дориту. Девушка улыбаясь заверила их, что присмотрит за ребенком. Можно было возвращаться к столу. Но Алекс взял Бет за руку и повел в гостиную. Там он усадил ее на диван и попросил выслушать его. Бет нехотя согласилась.

– Я знаю, – начал он, – что мне нет прощения, но, умоляю, дай мне еще один шанс. Я хочу быть рядом с сыном… и с тобой. Ты совсем такая же, какой была пять лет назад. Я просто осёл, что не узнал тебя сразу. Но я же не думал, что когда-нибудь еще увижу тебя. Не стану лгать, тогда ты не значила для меня того, что значишь сейчас. Из-за тебя я не сплю, не ем и постоянно думаю, что могу сделать, чтобы ты изменила свое мнение обо мне.

– Да, теперь я волную тебя. Вдова с кучей денег да еще с тем, что тебе особенно нужно, – твоим сыном. Но ты его не получишь. Я прекрасно, понимаю, почему ты заговорил о чувствах: твой адвокат посоветовал тебе это. А почему ты не делаешь мне предложения руки и сердца? Это ведь тоже наверняка входит в твои планы. Ради сына ты готов даже вытерпеть меня рядом с собой. Это низко, черт побери!

– Ошибаешься, я не обращался за советом к адвокату и не стану этого делать, если мы договоримся. Мне нужен сын, я хочу его видеть как можно чаще. Если бы ты вышла за меня замуж, это устроило бы всех. Так что я делаю тебе предложение. Подумай, прежде чем отказываться.

– И думать не буду. Мне не нужен такой брак. Что он даст мне? У меня все есть, кроме любви мужчины, которого я сама бы любила и уважала. Я даже богаче тебя – у меня есть Ник! – с торжеством в голосе возразила она. – Ты нам не нужен. Пока даже не доказано, что ты – его отец! Да и после этого, какие у тебя будут на него права? Только в моей воле позволить тебе общаться с ребенком, так что веди себя потише и не зли меня.

– Какая же ты бессердечная, Бет! А почему? Как я узнал, тебе не пришлось ни голодать, ни испытывать другие лишения, пока ты растила моего ребенка. Тебе не на что жаловаться. О тебе, как я слышал, хорошо заботились.

– Бессердечная?! А знаешь ли ты, что я пережила, когда узнала, что жду ребенка? Передо мной стояла дилемма: сделать аборт или растить сына одной в нищете и без отцовской заботы. Это чудо, что Дерек был в меня влюблен. Он помог мне во всем, не требуя ничего взамен. Я не могла не ответить на такое чувство, и мы были счастливы. Если бы не проклятая авария, ты бы до сих пор не знал о Нике и прекрасно обходился бы без него.

– Но теперь я знаю о сыне и намерен объявить всем, что я его отец.

– Разве ты не помнишь, что говорил Джозеф? Не жалко себя и меня, пожалей хоть малыша. Скандал никому не нужен.

– Хорошо, я не буду устраивать скандал, но хочу видеть Ника каждый уик-энд… И ты скажешь ему, что он мой сын.

Бет не успела ответить. В дверь тихо постучали, и в гостиную вошла Маргарет. По ее знаку Алекс покинул комнату без возражений. Бет ожидала новой атаки, но Маргарет присела рядом с ней.

– Наш малыш спит? – спросила она, улыбаясь. – Знаешь, я хочу сказать тебе спасибо за то, что ты нас пригласила. Грегори тоже пришел бы, если бы не его упрямство. Он боится привязаться к внуку, вдруг все окажется неправдой, тогда он просто не перенесет разочарования. У него больное сердце, с этим приходится считаться.

– Пусть поступает, как считает нужным, – равнодушно ответила Бет, гадая, к чему приведет этот разговор.

– Что тебе сказал мой сын? Мне показалось, что вы спорили, когда я пришла.

– Он на одном выдохе попросил прощения, сделал мне предложение, оговорил право видеться с ребенком по уик-эндам и требовал сказать Нику, что он его отец. Только и всего!

– Ну а ты, конечно, все это готова отвергнуть.

– Разумеется. И я не хочу больше об этом говорить.

– Прошу тебя, выслушай меня. Я желаю добра и тебе, и внуку, и сыну. Я старше и опытней. Не отталкивай Алекса, дай ему возможность общаться с ребенком. И лучше сказать мальчику правду сейчас. Потом, когда Ник станет старше, ему будет труднее привыкнуть к новому отцу, да и вопросов он задаст намного больше. Бет, представь, что с тобой что-нибудь случится. Нет, не дай Бог, но все бывает! С кем тогда останется Ник? – Маргарет продолжала убеждать: – Алекс напрасно заговорил с тобой о женитьбе. Ты его не любишь, а он еще только пытается полюбить тебя. Хотя я уверена, что ты ему очень нравишься. Но даже если вы не будете вместе жить, нужно ради сына научиться спокойно общаться. Два родителя лучше, чем один. Мальчику особенно необходима мужская рука. Одна ты не сможешь дать ему все, в чем он нуждается.

– До сих пор как-то справлялась. Но я подумаю над тем, что вы сказали, – примирительно произнесла Бет, желая поскорее закончить тягостный для нее разговор, хотя слова Маргарет заставили ее задуматься.

– Тогда пойдем к гостям.

Они вышли из дома и направились к столу, оживленная беседа за которым при их появлении смолкла.

– Давайте выпьем шампанского за маму и папу нашего славного мальчика! – с ходу предложила Маргарет и подняла бокал.

Все ее поддержали, потом непринужденный разговор продолжился. Только Бет в нем не участвовала. Она явно что-то обдумывала, поэтому ее деликатно оставили в покое.

Проснувшийся Ник вернулся к столу. Порозовевший со сна, он попросился на руки, но не к матери, а к Алексу. Бет не сказала ни слова. Тогда обрадованный Алекс посадил Ника к себе на колени и с умилением смотрел, как тот ест большой кусок торта, приготовленного в его честь. Когда с тортом было покончено, Бет погладила сына по волосам.

– Ник, ты хотел бы, чтобы Алекс был твоим папой? – От ее вопроса все замерли. Бет поняла, что выразилась неточно, и поспешила с разъяснениями: – Он не станет жить с нами в одном доме, как папа Дерек. Но ты будешь приезжать к нему по выходным.

– Здорово! У меня снова будет папа! – И Ник обнял Алекса за шею.

– Ты молодец, Бет, – сказала Фелисити. – Сумела переступить через обиду и подумала о мальчике.

– Я знала, что ты меня поймешь, – вытирая слезы радости, поддержала подругу Маргарет.

– Начинаю верить в то, что вы с Алексом сможете мирно обо всем договориться, – не остался в долгу Джозеф.

– Ой, лучше ничего не говорите, а то я расплачусь. Сама не верю, что решилась на такое, – жалобно произнесла Бет, и все засмеялись.

Словно чувствуя, что силы хозяйки на исходе, Маргарет предложила закончить праздник. Супруги Бейли тотчас стали собираться домой.

Бет тепло попрощалась со всеми, особо поблагодарив Фелисити за хлопоты. Да, день выдался просто незабываемый!

Весь июнь родители Ника старательно соблюдали достигнутую договоренность. Утром в субботу за мальчиком приезжал кто-нибудь из Сэвиджей. Чаще всего это был сам Алекс. Мальчик радостно бросался ему навстречу.

В доме отца не могли на него надышаться. У мальчика даже появилась там своя комната. Она располагалась рядом со спальней Алекса, чтобы малыш мог позвать его, проснувшись ночью. Даже Грегори, хоть и пытался поначалу держаться отстраненно, не выдержал и очень скоро стал присоединяться к играм, которые затевали его сын и внук.

Вечером в воскресенье Ника возвращали матери. Она встречала его так, будто расставание длилось вечность. А мальчик, не успевая поделиться с Бет обилием своих впечатлений, засыпал на полуслове. Тогда она нежно целовала его трогательную ямочку на подбородке и укладывала спать. И только на следующее утро ей удавалось узнать во всех подробностях, как весело и интересно провел он время в доме отца.

Результаты анализов ДНК подтвердили правоту Бет, и Грегори распахнул настежь свое сердце для внука. Теперь он встречал Ника прямо у машины, старался проводить с ним больше времени и высказывался о необходимости более частых встреч. Алекс придерживался того же мнения, но не говорил ни слова Бет, опасаясь нарушить хрупкое равновесие их отношений.

Разговор об этом завела Маргарет, но в ответ услышала решительный отказ. Однако позже Бет поразмыслила над словами матери Алекса, и сердце ее дрогнуло.

Она сама позвонила им домой. К телефону подошел Алекс с Ником на руках. У него перехватило дыхание, когда он услышал, что Бет хочет изменить условия их договора. Неужели собирается отменить еженедельные визиты Ника? Поэтому Алекс едва не прослезился, когда услышал, что Бет решила добавить еще один день в неделю для его общения с сыном. Более того, предложила ему самому установить этот день. Алекс сразу сказал, что его устроит любой. Договорились, что теперь Ника будут привозить к отцу и по средам.

В этот раз вечером в воскресенье Алекс не просто отдал ребенка Дорите, он попросил передать хозяйке, что хочет ее видеть.

Бет приняла его в гостиной, и искренняя благодарность Алекса тронула ее. К сожалению, окрыленный успехом, он чересчур расхрабрился и, сделав очередное предложение, попытался поцеловать Бет. Разозленная женщина снова отказала ему и выставила его за дверь.

По дороге домой Алекс вспоминал, как хороша она была в гневе. В ней есть огонь! Да ему нужна именно такая женщина, и он ее добьется!..

В середине июля Алекс позвонил Бет и удрученно сообщил, что улетает по делам фирмы недели на две. Он просил в его отсутствие позволить бабушке и дедушке проводить время с внуком.

Алекс вернулся только в первых числах августа. Самолет прибыл в Лос-Анджелес вечером в четверг. До встречи с Ником оставалось еще полутора суток. Очень соскучившись по сыну и его строптивой мамаше, Алекс решил заехать к Бет по дороге из аэропорта. Он надеялся, что она позволит ему хотя бы посмотреть на Ника.

Когда он добрался до дома Кэпшоу, Ник спал крепким сном, да и сама Бет была уже в халате после душа. Когда она услышала, что Алекс просит разрешения взглянуть на сына, то недовольно поморщилась. Однако позволила ему пройти в детскую.

Алекс скользнул взглядом по ее халату, под которым явно не было одежды, и в глазах его зажегся хищный огонек. Он наклонился над кроваткой сына и нежно провел пальцем по его щечке, постоял несколько минут молча. Шепотом, боясь разбудить Ника, Бет потребовала, чтобы он уходил.

Но Алекс обнял ее и прижал к себе. Она не осмеливалась громко протестовать, но изо всех сил уворачивалась от его поцелуев. А он шептал, как скучал по ней, как она его возбуждает, как ему хочется овладеть ею прямо сейчас.

Неожиданно Бет обмякла в его руках. Возможно, потому, что до сего момента не позволяла себе признаться, до какой степени ей нужен мужчина. А тело, как оказалось, само помнило их близость и уже стремилось к ней. Еще немного, и Бет уступила бы.

Алекс сам все испортил, напомнив об их первой и единственной ночи. Как только неосторожные слова достигли ее сознания, Бет отчаянным усилием вырвалась из его объятий. Она выскочила в коридор и стояла там, тяжело дыша и глядя на Алекса с ненавистью. Он понял, что она способна позвать на помощь, и поспешил уйти.

Даже дома он не мог успокоиться. Голову кружило неутоленное желание, внутри кипела ярость. Он довел себя до крайней точки. Чем дольше она сопротивлялась, тем сильнее он жаждал ее. Из-за Бет он перестал встречаться с другими женщинами. Не хотелось сознаваться, но ему была нужна только одна-единственная. Та, которая отталкивала его, хотя сама желала того же, что и он.

Алекс потерял аппетит, рычал на всех, словно раненый зверь, пытался заглушить душевную боль работой. Родители понимали, что с ним происходит, но ничем не могли помочь. Единственным утешением для Сэвиджей были участившиеся встречи с Ником. Бет и не думала срывать на них свою злость и соблюдала прежнюю договоренность. Грегори и Маргарет были ей за это очень благодарны.

В один из субботних августовских вечеров Бет позвали к телефону. Она удивленно посмотрела на часы. Время было слишком позднее для любого абонента. Но она подошла и взяла трубку. Срывающимся от волнения голосом Алекс сообщил, что у Ника поднялась температура и ему вызвали врача.

Бет разволновалась до слез и бросила трубку, едва успев сказать, что сразу же выезжает. Она позвонила Эду и, подняв его с постели, попросила отвезти ее к Сэвиджам. Шофер не спрашивал, что стряслось: так хозяйка могла переживать только из-за сына.

Бет впопыхах оделась, пригладила волосы и выскочила из дома. Едва она села, машина рванула с места. Они ехали очень быстро, но взволнованной матери казалось, что машина ползет как черепаха. Она нервничала, уговаривала прибавить скорость. Эд не спорил, но правил не нарушал.

Едва машина остановилась, Бет выскочила из нее и побежала в дом. В холле она налетела на Алекса, который попросил ее не волноваться. «Ник, скорее всего, – говорил он, – простудился, катаясь с ним на яхте. Врач вот-вот будет, он пропишет нужные лекарства, Эд съездит за ними в ночную аптеку, и все будет в порядке».

Он успокаивал ее, обнимая и гладя по спине, как маленькую девочку. Но она рвалась к сыну. Войдя в комнату Ника, Бет устремилась к его постели. Малыш хныкал и жаловался, что ему жарко, рядом с беспомощным видом сидела Маргарет. Увидев Бет, она вздохнула с облегчением и уступила ей место. Та взяла сына на руки и прижала его пылающее тельце к себе. Тихонько раскачиваясь, она стала рассказывать ему сказку. Алекс сел на пол у ног Бет, следя за каждым ее движением и переживая боль ребенка, как свою собственную. А у Ника и в самом деле оказалась сильная простуда. Врач выписал лекарства, велел давать ему почаще теплое питье с витамином С и подержать пока в постели. Он обещал заглянуть через день и ушел, когда у малыша начала снижаться температура.

Отправлять Эда в аптеку не пришлось: Маргарет предусмотрительно закупила огромное количество детских лекарств на все случаи жизни. Бет была ей очень благодарна. Малыш выпил ложку жаропонижающей микстуры и вскоре уснул.

Эда отпустили домой, а Бет осталась у Сэвиджей. Ей приготовили комнату, смежную с детской. Она готова была просидеть рядом с Ником всю ночь, но Маргарет уговорила ее поспать хоть немного. Ее обещали разбудить, чтобы она могла сменить Алекса, который тоже не хотел отходить от сына. Бет послушалась только потому, что у нее наступила реакция на сильный испуг: тело била крупная дрожь, ноги отказывались повиноваться. В таком состоянии – она это понимала – от нее не будет никакой пользы.

Бет разбудили нежные прикосновения губ к лицу. Спросонок она не удивилась, а потянулась к источнику ласки, приоткрыла губы навстречу жадному мужскому языку и ответила на поцелуй со всей силой давно сдерживаемой страсти. В ответ она услышала тихий стон, который и привел ее в чувство.

Но и проснувшись, она не рванулась в сторону от склонившегося над ней Алекса. Бет молча смотрела на его осунувшееся лицо и думала, что ее сопротивление не имеет смысла. Пора перестать себя обманывать. Он ей нужен, ее влечет к нему, и только застарелая обида не дает безоглядно раскрыться навстречу его обжигающей страсти. Оскорбленная женская гордость заставляла отталкивать мужчину, в то время как рассудок напоминал, что именно он подарил Бет прекрасного сына. А тело не рассуждало, оно просто рвалось к Алексу. Может, настало время отпустить ему грехи и начать все заново?

Алекс замер: чутье подсказало, что сейчас решается его судьба. Он молился, чтобы ему хватило выдержки дождаться от нее призывного жеста или слова. Бет должна прийти к нему сама, только тогда это будет навсегда. Ошибок уже совершено более чем достаточно.

Нежные пальцы коснулись его подбородка, пробежались по небритой щеке, разгладили морщинки на лбу. Но синие глаза смотрели испытующе и словно спрашивали, а можно ли тебе доверять? Что, если он вновь причинит боль? Кто сумеет заново собрать и склеить осколки разбитого сердца? На чьем плече она выплачет обиду, у кого найдет сочувствие? Да и способен ли Алекс на настоящую любовь, которая заставляет человека забыть о себе? Ей ведь нужна именно такая любовь – все остальное не для нее…

Алекс понял, что Бет еще не готова сделать шаг ему навстречу. Ничего страшного, он подождет. Постепенно она поймет, что он изменился. Разве можно сравнивать того беззаботного, не задумывающегося о последствиях своих поступков плейбоя с ним нынешним, на плечах которого лежит ответственность за всю империю Сэвиджей и за маленького мальчика, дороже которого для него нет никого на свете.

Какое счастье, что у них с Бет есть ребенок! Ник связал их судьбы навеки. Алекс был готов отдать ему и его матери все, что имел, до последней капли крови.

– Как Ник? – озабоченно спросила Бет. – Ему не хуже?

– Не волнуйся, он спит. Я его переодел, пижамка была такой влажной. – Алекс успокаивающе погладил Бет по руке. – Поспи еще. Когда малыш проснется, он захочет, чтобы ты была рядом. Если не выспишься, придется и за тобой ухаживать. Тогда я заверну тебя в одеяло и возьму на ручки. Буду петь тебе колыбельную, а если понадобится, сменю пижамку, как Нику, и сделаю это с большим удовольствием.

Нарисованная им картина развеселила Бет. Услышав, что сыну лучше, она устроилась поудобнее и попыталась снова заснуть. Дверь в соседнюю комнату была открыта. Она не сомневалась, что услышит, если сын позовет ее.

Бет не стала возражать, когда Алекс, как был одетый, лег рядом с ней. Она повернулась к нему спиной, и скоро он понял, что Бет уснула. Ровное, глубокое дыхание свидетельствовало о том, что Бет стала больше доверять ему. И Алекс поклялся оправдать ее доверие, хотя заранее знал, что это будет ох как непросто.

Рано утром Маргарет, которой плохо спалось, пошла проведать малыша. Проходя мимо комнаты Бет, она увидела прелестную картину: родители Ника лежали в одной постели. Правда, Алекс в одежде целомудренно расположился поверх одеяла. Но в его позе не было ничего целомудренного: он прижимался к Бет всем телом и во сне иногда терся подбородком о ее затылок, а рука, обнимающая женщину, периодически поглаживала ее грудь.

Алекс улыбался во сне. Легко можно было представить, что ему снится. Кажется, дело идет на лад, подумала Маргарет. Им бы пожениться и вместе воспитывать сына, а по ночам спать под одним одеялом. Чутье подсказывало ей, что так оно и будет, но вряд ли скоро. Алексу придется обуздать свои желания и терпеливо, шаг за шагом продвигаться к цели. Зная сына лучше всех, Маргарет была уверена, что тот непременно добьется своего.

Она тихо прошла в комнату Ника. Ему явно стало лучше. Нужно выдержать внука пару дней в постели, как велел врач. Задача будет не из легких. Непоседливым характером Ник слишком напоминал своего отца в детстве. Да и внешне становился все более похожим на Алекса. Мальчик должен носить фамилию отца. Он – настоящий Сэвидж. Бет почти наверняка будет возражать. Что ж, придется ее переубедить.

Два дня провела Бет в доме Сэвиджей. Потребовалось много терпения и изобретательности, чтобы четверо взрослых смогли удержать в кроватке одного малыша. Даже строгое внушение врача не повлияло на поведение маленького пациента.

Бет была рада, что сын быстро идет на поправку. Огорчало только одно: мальчик все больше и больше отдалялся от нее. Вечернюю сказку Ник желал теперь слушать лишь в исполнении Грегори. А есть предпочитал из рук Маргарет.

Таким образом родители оказались незаслуженно обиженными и отодвинутыми в сторону. Алекс предложил способ изменить ситуацию. И для начала пригласил Бет в ресторан. Она, выслушав его доводы, согласилась и попросила только отвезти ее домой, чтобы она смогла переодеться и привести себя в божеский вид.

Отношения с Алексом перестали быть предметом ее беспокойства. Он не давил на нее – по крайней мере, не делал ей предложений каждый день. Не давал воли рукам, но порой она ловила его пристальный голодный взгляд и мысленно улыбалась, довольная собой.

То, что она согласилась поужинать с Алексом, стало первым шагом к сближению с ним. Она оставила выбор ресторана за ним. В любом случае для нее это будет новый опыт. Пора выбираться из раковины, в которой она пряталась от жизни: посещать места, где много людей, участвовать в светской жизни и вовсю наслаждаться своим нынешним положением.

Бет долго присматривалась к своему отражению в зеркале: новый цвет волос повлек за собой и последующие изменения. Понадобилось заново оценить, что из гардероба пойдет к ее новому облику, а с чем придется расстаться. Какое это благо – иметь возможность покупать себе все, что хочется!..

Проведя довольно много времени за чтением журнала в гостиной, Алекс начал уже терять терпение, но вид любимой женщины достаточно вознаградил его за ожидание. Бет была необыкновенно хороша в открытом бело-синем платье, которое держалось на плечах при помощи тонких золотых цепочек и заканчивалось чуть выше колен. Алекс мысленно приказал себе сдерживаться, поэтому только улыбнулся и предложил Бет руку.

Столик уже ожидал их в «Баттерфилдсе». Алекс рассказал Бет, что это модное местечко, расположенное на бульваре Сансет, пользуется популярностью. Проведя здесь вечер, Бет согласилась с тем, что слава эта вполне заслужена. Вина были очень хорошими, впрочем, в них она не слишком разбиралась, но удовольствие от напитков получила. Ей очень понравились фирменные блюда из баранины и рыбы, а также вегетарианские, заказанные Алексом для разнообразия. Еще больше Бет была довольна вниманием своего спутника и его сдержанностью.

Все шло очень хорошо, пока к ним не приблизилась несколько странная пара. Высокая, изящно сложенная и одетая с большим вкусом женщина никак не смотрелась рядом с изрядно подвыпившим кавалером, который был ниже ее ростом примерно на полголовы и не обладал даже зачатками хороших манер. Подойдя к столику, за которым сидели Алекс и Бет, он уставился на соблазнительное декольте женщины и плотоядно улыбнулся. Бет предпочла не заметить этого и настороженно ждала развития событий. Алекс же лениво откинулся на стуле и заявил:

– Джерри, ты не меняешься! Перестань пялиться на мою невесту. Мог бы и поздороваться с нами для начала.

С трудом соображающему повесе нелегко было осмыслить слова Алекса. За него это сделала его спутница. Она округлила глаза и восторженно заверещала:

– Твоя невеста, не может быть! Вы – нечто особенное, моя дорогая, если вам удалось то, что не удавалось доброй сотне женщин прежде. Сколько завтра прольется слез при чтении этой новости в газетах!

Бет недовольно поморщилась. Мало того, что Алекс самовольно объявил ее своей, невестой, назойливое внимание газетчиков ее явно не прельщало. Алекс Сэвидж не тот человек, которому удастся отсидеться в тени. А если еще выплывет правда о Нике! Бет заранее становилось не по себе. Она взглянула на Алекса, сидевшего с невозмутимым видом.

До затуманенного сознания спутника экзальтированной особы наконец дошло слово «невеста». Очевидно, по его понятиям, это была запретная тема, поэтому Джерри неловко поклонился и пошел прочь, таща за руку свою даму. Та упиралась, но он был сильнее и, самое главное, не реагировал ни на какие уговоры.

Бет облегченно вздохнула и снова перевела взгляд на Алекса. Другой бы смутился, но Сэвидж только пожал плечами и спросил, не желает ли она чего-нибудь на десерт. Бет же желала лишь уйти отсюда поскорее. Слова красотки о возможных публикациях в прессе расстроили ее. Как это некстати! А с другой стороны, чего она ожидала, появляясь на людях с Алексом?

Ее спутник наблюдал за ней с легкой улыбкой. Ему хотелось разгладить поцелуями насупленные брови и самому легонько укусить сочную губку, которую она прикусила белыми зубами.

На обратном пути Бет молчала, напряженно обдумывая сложившуюся ситуацию. Если бы только она могла надеяться на то, что опрометчивые слова Алекса изгладятся из памяти той парочки, но, увы, в такие чудеса Бет не верила. Придется прекратить выходы в свет с Сэвиджем. Он, разумеется, станет протестовать, но интересы ребенка важнее.

Ей тоже будет трудно отказаться от общества Алекса, так что их жертвы ради сына окажутся равнозначны. Найдя решение мучившей ее проблемы, Бет приободрилась и уже не смотрела на своего спутника волком.

Обманутый произошедшей в ней переменой, Алекс расслабился и уже предвкушал прощальный поцелуй и, возможно, даже не один… Но ближайшее будущее со всей определенностью показало, насколько непредсказуемой может быть самая милая и нежная женщина.

Как только машина затормозила у дома Кэпшоу, Бет торопливо выскользнула из нее, бросив на прощание что-то нечленораздельное. И не успел Алекс слово вымолвить, как ее прелестная фигурка скрылась за входной дверь. Незадачливому кавалеру ничего не оставалось, как отправиться домой в весьма расстроенном состоянии.

Следующие два дня Бет каждые полчаса звонила Маргарет, справляясь о состоянии здоровья сына. А той потребовался весь запас терпения. Но оно было не беспредельным. В очередной раз давая отчет о том, как поужинал Ник, Маргарет не удержалась и предложила Бет самой приехать и проверить, все ли делается для блага мальчика.

Молодая мать смутилась и пролепетала, что не сомневается в добросовестности Сэвиджей. Тогда Маргарет осторожно поинтересовалась, что же такое заставило Бет бежать из их дома? И почему Алекс, вернувшийся после посещения ресторана домой один, не хочет ни с кем разговаривать?

Бет, как могла, обрисовала сложившуюся ситуацию. По ее словам выходило, что им с Алексом ни в коем случае нельзя появляться вместе в общественных местах – ради минутной прихоти не следовало ставить под удар сына.

– О чем ты говоришь? – взмолилась Маргарет. – Какая минутная прихоть? Ты бы посмотрела сейчас на Алекса! Бедняга места себе не находит. Единственное, что его утешает, это то, что Ник сейчас у нас в доме. Но он скоро поправится и уедет… Скажи, ты любишь Алекса?

– Сама не знаю. Если бы я могла быть уверена в его чувствах, то попыталась бы разобраться в себе, а так не считаю нужным заниматься самоанализом. Я не верю ни одному его слову, Я нужна ему только как подходящая кандидатура на роль жены с уже готовым наследником империи Сэвиджей. Наш брак устроил бы почти всех. Только мне Алекс – вот незадача! – не представляется блестящей партией. Не хочу быть подходящей, хочу быть единственной, незаменимой, той, без которой не жить!

– Но ты же не даешь ему шанса доказать свое отношение к тебе!

– Считаю, что поступаю правильно. Завтра я приеду за Ником. Мне бы хотелось, чтобы Алекса в это время не было дома. Ни к чему нам больше встречаться. Прости, что огорчаю вас, но всегда лучше знать правду.

Расстроенная Маргарет передала свой разговор с Бет мужу и сыну за поздним ужином. Их реакция была совершенно различной. Грегори отмахнулся от тревог жены, заявив, что все это женские капризы: нужно только перетерпеть их и затем продолжить осаду неприступной крепости. Алекса же охватила досада, когда он услышал, что Бет отказывается встречаться с ним.

За два дня, что они не виделись, он предпринял все, чтобы слухи о его возможном бракосочетании не распространились. Джерри и его красотка в тот же вечер после ужина в «Баттерфилдсе» оказались на яхте Алекса. Капитану приказано было катать их вдоль побережья и поить шампанским до полной потери ориентации во времени и пространстве.

Алекс почти не сомневался, что через пару-тройку дней их главной задачей будет вспомнить, как же, собственно, их зовут, А все остальное, в том числе и необдуманные слова о его предстоящей женитьбе, останется погребенным в пучине их памяти. Ему хотелось сообщить об этом Бет, но она упорно не подходила к телефону.

Алекс пригрозил явиться лично. Тогда миссис Барнс с явным сожалением в голосе вынуждена была предупредить, что хозяйка приказала стрелять во всякого, кто нарушит границу частного владения семьи Кэпшоу. Алекс, конечно, ничуть не испугался, но такие крайние меры заставили его отступить… на время.