Возьми мои крылья

11

— Ну-ка, приободрись немножко. Можно подумать, что у нас не праздник, а поминки!

Тэсс была права. Выражение лица Кейт совсем не подходило для праздничного обеда, который они устроили, чтобы отметить подписание ее нового контракта. Это больше походило на сон, чем на явь, но в то же время еще больше подчеркивало пустоту ее жизни, с тех пор как она вернулась домой.

Если бы только они с Ралфом не занимались любовью в ту последнюю ночь, насколько легче ей было бы выносить свое нынешнее одиночество! Но каждый раз, когда она вечером ложилась в постель и пыталась заснуть, воспоминания пробуждались в ней с новой силой.

Она не сомневалась в правильности своего решения. Но после того как все газеты несколько дней пестрели сообщениями об аресте Пола Элмера, Ралф отбыл в неизвестном направлении. Во всяком случае, так ей сообщила Тэсс, которая еще раньше вскользь упомянула о том, что собирается навестить Сола.

— Хочу попросить у него рецепт печенья, — объяснила тогда подруга, и это было единственное, что смогла от нее добиться Кейт. Но после того как Тэсс сказала ей об отъезде Ралфа, все остальное уже не имело значения.

Он так и не заехал к ней. Видимо, его задели слова, которые Сол передал ему. Она старалась осуществить их на деле, полностью вернувшись к прежней жизни. Но сегодняшний обед ясно показал, что Кейт в этом не преуспела.

Ничто из того, что она пыталась делать, не могло заставить ее забыть Ралфа и спокойно пожинать плоды своего успеха. По иронии судьбы, она занималась именно тем, чем должна была заниматься согласно его мнению о ней…

— О, Ралф, как приятно увидеть вас снова! — воскликнула Тэсс.

Благодаря счастливой случайности, Кейт сидела спиной к дверям, так что за те несколько секунд, пока Ралф еще не мог видеть ее лица, успела придать ему выражение холодного безразличия. Затем медленно обернулась:

— Привет, Ралф. Я не знала, что ты в городе.

— Я вернулся сегодня утром, и мне нужно было сделать кое-что до того, как я отправлюсь домой, — объяснил он. Голос его звучал так спокойно и отстраненно, словно он разговаривал с кем-то из случайных знакомых. Только мимолетная вспышка в темно-синих глазах могла служить признаком того, что между ними некогда произошло нечто большее.

— Присоединяйтесь к нам, — пригласила Тэсс, не обращая внимания на замешательство подруги. — Мы празднуем заключение нового контракта Кейт.

Глаза Ралфа снова вспыхнули, но он любезно улыбнулся:

— К сожалению, сейчас никак не могу. Прими мои поздравления, Кейт. Надеюсь, твоя передача будет иметь грандиозный успех.

С этими словами он повернулся и направился к выходу. Кейт чувствовала, что ее отчаяние возрастает по мере того, как расстояние между ними увеличивалось.

Все чувства побуждали ее окликнуть Ралфа, вернуть обратно, сделать все, чтобы он остался с ней. Но она так ничего и не сделала. Кейт заключила сделку сама с собой, и нужно было выполнять ее условия.

Она не надеялась, что это окажется легко. Но не думала также, что ее душа будет при этом разрываться на части.

Тэсс удивленно посмотрела на Кейт:

— Что он имел в виду, когда говорил о передаче?

— Наверное, думал, что я решила вернуться на телевидение, — предположила Кейт.

Подруга вскинула брови:

— Неужели он не знает о твоем контракте с издательством?

— Какая разница — ведущая популярной телепрограммы или автор очередного бестселлера? — пожала плечами Кейт. — И то и другое означает работу на потребу широкой публики. Наверное, дело в том, что мы не понимаем друг Друга.

— И ты предпочла уехать, вместо того чтобы вытащить его из этой дыры на свет божий? Ты с ума сошла!

Пораженная Кейт не верила своим ушам.

— Что ты говоришь?

— Встреча с этим человеком — самое важное из всего, что с тобой произошло за то время, что мы знакомы! Ты не можешь оставить все так, как есть!

— Боюсь, ничего уже не исправить, — отрешенно произнесла Кейт. Она знала, что не должна рассказывать Тэсс об истинной причине ненависти Ралфа к сфере ее деятельности, но все-таки решилась сделать это.

Когда Тэсс узнала обо всем, ее глаза удивленно расширились:

— Да, это был страшный удар для него. Но мне кажется, если бы он написал обо всем, это не лежало бы у него на душе таким тяжелым грузом. Благодаря твоему другу Полу Элмеру в ближайшее время другой биографии не появится, так что Ралфу остается только решить, хочет он это сделать или нет.

Кейт невольно поморщилась, услышав, как Тэсс, пусть и в шутку, назвала Элмера ее другом. Он и еще два человека были обвинены в краже со взломом и попали в тюрьму.

— Ралф поистине несгибаемый человек, — заметила Тэсс. — Он хорошо умеет владеть собой.

— Знаю, но, к сожалению, не могу сказать того же о себе.

Тэсс подалась вперед, отодвинув стоявшую перед ней тарелку с салатом.

— Это из-за него ты решила не возвращаться на прежнюю работу?

— Нет. Просто он помог мне понять, что я могу заниматься и другими вещами, помимо тележурналистики.

— Да, и достаточно успешно, — прокомментировала Тэсс. — Кто бы мог подумать, что с тобой заключит контракт одно из самых крупных издательств лишь на основе набросков к книге и нескольких пробных глав?

— Во всяком случае, не мой агент, — улыбнулась Кейт. — Энджи пришел в бешенство, когда я сообщила, чем собираюсь заняться. Но после подписания контракта, кажется, изменил свое мнение на сей счет.

— Так будем веселиться, — провозгласила Тэсс, поднимая бокал с вином. — За тебя и твои успехи!

— И за нашу дружбу! — добавила Кейт. Это было единственное, что не изменилось за последнее время и что поддерживало ее, несмотря на неутихающую боль, которая точила ее изнутри. Время все излечит, твердила она себе. Но о том, сколько понадобится времени, чтобы залечить рану, Кейт старалась не думать.

Она взглянула на часы и тут же вскочила на ноги:

— Ой, мне нужно идти. Через полчаса я встречаюсь с одним журналистом по поводу моей книги, — объяснила она.

Тэсс улыбнулась:

— Надеюсь, ты не забудешь ему сказать, что у твоей лучшей подруги лучший фотоархив на всем побережье. В отличие от тебя я смогу воспользоваться своей популярностью.

— Сделаю все, что смогу, — пообещала Кейт.

И действительно сделала. Во время интервью, где речь шла в основном об изменениях в ее карьере, она убедила своего собеседника подготовить материал о Тэсс. Это было самое малое, чем она могла отплатить подруге за ее поддержку на протяжении многих лет…

Через два дня Тэсс позвонила, чтобы поблагодарить ее, и сообщила как бы между прочим:

— Сегодня я встречаюсь с Солом. Он собирается покупать фотоаппарат, и ему нужен мой совет. Я была бы рада, если бы ты составила мне компанию.

Внезапная слабость заставила Кейт ухватиться за край столика, на котором стоял телефон.

— Вряд ли я смогу, Тэсс. Мне нужно работать над книгой.

Последовало короткое молчание. Затем Тэсс сказала:

— Но Ралфа там не будет. Сол сообщил, что он уехал по делам в Канберру.

Даже если и так, Ралф все равно будет незримо присутствовать в доме. Он и без того уже заполнил собой всю ее жизнь. Как она сможет забыть о нем, если будет постоянно оглядываться назад?

Тем не менее, это было наиболее соблазнительное из всех приглашений, которые она получала в последнее время. Там, в забытом богом уголке, Ралф целовал ее в дупле между корней огромного дерева. И там была комната, где они с таким упоением любили друг друга.

— Нет, — машинально произнесла Кейт, даже не сознавая, что говорит вслух. Она не хотела возвращаться в дом, который представлялся ей гробницей их любви. Она сделала свой выбор. Жизнь продолжается.

— Хорошо, я скажу, что у тебя нет времени. — В голосе Тэсс звучало удивление.

— Извини, я не хотела никого обидеть. Но Ралф совсем не так много значит для меня.

— Ты уверена в этом? — недоверчиво рассмеялась Тэсс. — Скажи, может, и я могу что-то сделать для тебя?

Кейт была тронута искренним участием подруги.

— Со мной все в порядке, и тебе не нужно ничего делать — кроме как повидаться с Солом и поболтать с ним о фотографии. Я и не знала, что он такой энтузиаст этого дела.

— Ну, скажем так, он начинает им становиться, — произнесла Тэсс загадочным тоном.

Они поговорили еще немного о незначительных вещах и распрощались. По правде говоря, Кейт была немного удивлена неожиданной дружбой, которая завязалась между Гэсс и Солом.

Все то время, что она жила в доме Хойта, Сол постоянно оставался где-то на заднем плане. Хотя, конечно же, ни один мужчина не мог бы не отойти на задний план в присутствии Ралфа, подумала она. Так или иначе, Сол был достаточно приятен в общении и недурен собой. Вполне возможно, Тэсс сумела разглядеть в этом человеке то, чего она сама не замечала.

Кейт попыталась отогнать ненужные мысли. Она оказалась плохим экспертом даже в собственных любовных делах, тем более глупо с ее стороны было бы вмешиваться в дела Тэсс. Сейчас ей пора подумать о своей писательской карьере.

Ее агент договорился с издательством о книге, хотя на данный момент существовали только наброски и три первые главы — в общей сложности около десяти тысяч слов. Необходимо было написать еще примерно столько же, так что чем скорее она примется за работу, тем лучше.

Следуя общеизвестному правилу: «пиши о том, что знаешь», она задумала историю трех сестер, которые начинали с нуля и добились блестящих успехов в совершенно разных сферах деятельности.

В книге рассказывалось об отношениях между ними, и ставились проблемы родственных отношений между людьми в целом.

Конечно, это было немного рискованно — читатели могли отождествить ее вымышленных персонажей с ней самой и ее сестрой. Но в книге речь шла не о них. Реальные события из жизни собственной семьи лишь помогли Кейт сделать придуманную историю более правдивой.

Она включила автоответчик, чтобы никто не беспокоил ее во время работы, затем села за стол и начала писать.

Лишь когда стемнело, Кейт потянулась, возвращая подвижность затекшим мышцам, и откинулась на спинку стула. Гора страниц, была свидетельством ее продуктивной работы. Она чувствовала усталость и что-то вроде легкого опьянения, но одновременно с этим испытывала радость оттого, что книга продвигалась.

Кейт отправилась в кухню, чтобы сварить кофе. Когда она включила свет, взгляд ее упал на горящий сигнал автоответчика. Перемотав пленку, она услышала голос Тэсс:

— Привет, дорогуша! Полагаю, что ты с головой ушла в работу, поэтому не стану тебя отвлекать надолго. Но Сол сказал мне, что сегодня вечером Ралф появится в ток-шоу Ричарда Вуда. Я знаю, как тебе не хочется его видеть, поэтому и решила тебя предупредить, чтобы ты случайно не включила телевизор. Так что не говори потом, что я ничего для тебя не сделала. Пока!

Кейт ощутила внезапное стеснение в груди. Она несколько раз глубоко вздохнула, чтобы справиться с волнением. Ох, уж эта Тэсс! Своим мнимым предостережением она поселила в душе Кейт искушение, которому было почти невозможно противиться.

— Представляю, как ты удивишься, если я и в самом деле не включу телевизор, — произнесла она, обращаясь к автоответчику. — Но ведь я всего лишь последовала твоему совету, — возразила Кейт воображаемой собеседнице.

В ее душе боролись противоположные стремления. Вначале она твердо решила не смотреть ток-шоу. Зачем ей лишние переживания? Лучше она выпьет кофе и ляжет в постель с каким-нибудь занимательным детективом.

Взглянув на часы, Кейт поняла, что шоу уже началось. Тогда она сварила кофе и попыталась расслабиться. Прошло полчаса. Итак, она осталась тверда в своих намерениях.

Но любое намерение всегда только намерение. Черт бы побрал Тэсс! — подумала Кейт. Если бы не запись на автоответчике, она бы уже давно спала.

Словно видя себя со стороны, она вдруг поняла, что встает с места, подходит к телевизору и включает его. Движения ее были судорожными и резкими, словно бы она боролась сама с собой.

Очередная рекламная пауза только что закончилась, и на экране появился Ричард Вуд. Несмотря на то что ее нервы были напряжены до предела, Кейт невольно улыбнулась. Она встречалась с Ричардом несколько раз за то время, что работала на телевидении, и он ей очень нравился. Из-за его непринужденной, обаятельной манеры держаться перед камерой никто даже не подозревал, каких мучительных усилий ему стоил каждый выпуск программы.

Сейчас он как всегда выглядел спокойным и уверенным в себе, когда в качестве шутливой заставки к очередному сюжету принялся рассказывать о своем печальном опыте, связанном с ремонтом автомобиля.

— Кстати, об автомобилях, — произнес он затем, и Кейт почувствовала, как замерло ее сердце, — следующий гость нашей программы, пожалуй, самый быстрый человек на колесах во всем мире. Впервые после четырех лет с нами Ралф Хойт.

Кейт отставила чашку с кофе и плеснула в бокал немного бренди. Она почти никогда не пила одна, но сейчас даже не колебалась. Хотя, казалось бы, что особенного ей предстояло увидеть?

Тэсс сомневалась в том, что Ралф ничего не значит для ее подруги, и, конечно же, была права. Но ведь не могла же Кейт всю оставшуюся жизнь вздрагивать при каждом упоминании его имени. Поэтому просмотр передачи с его участием должен был стать хорошей терапией. Поглядеть на него какое-то время будет вполне достаточно для того, чтобы потом вспоминать о нем не так часто.

Так что я поступаю правильно, сказала она себе, обхватив дрожащими пальцами бокал бренди. Но так и не отпила ни глотка — ее лихорадочное состояние делало излишней какую-либо дополнительную стимуляцию после того, как Ралф возник на экране.

Для человека, ненавидящего появляться на публике, он выглядел вполне спокойным. Он был одет в рубашку с открытым воротом цвета красного вина и отлично сшитые светлые брюки.

Опытный глаз Кейт различил на его лице едва заметный слой телевизионного грима, но на здоровом оттенке его кожи он смотрелся вполне натурально. Блеск темно-синих глаз словно отражал скрытое внутри пламя, так хорошо знакомое ей. Всем своим видом он излучал уверенность, и даже более того — твердое намерение достичь какой-то цели. Какой именно?

Кейт нервно закурила, пока Ричард Вуд представлял своего гостя. Среди собравшихся в студии было множество поклонников Ралфа еще с прежних времен — она догадалась об этом по взрыву аплодисментов, сопровождавших его появление. Кейт с жадностью ловила каждый поворот камеры, следящей за всеми движениями Ралфа.

Затем последовали неизбежные кадры старой спортивной хроники, на которых запечатлелись наиболее блистательные победы знаменитого гонщика. Кейт чувствовала, что ее сердце бьется у самого горла, пока она следила за тем, как он на бешеной скорости преодолевает самые крутые виражи гоночного трека. Даже сознание того, что с ним ничего не случится, не могло удержать ее от нервной дрожи. Она любила этого человека всеми силами души.

Слава богу, он больше не участвует в гонках, подумала Кейт после одного эпизода, когда Ралф оказался почти на волосок от гибели. Только сверхъестественная быстрота реакции спасла его от неминуемой катастрофы. Женщины любят таких мужчин. Но как они выносят подобные зрелища?

Кадры хроники закончились, и Кейт снова увидела Ралфа, сидящего в студии. Она с трудом перевела дыхание. Обнаружить его целым и невредимым, спокойно беседующим с Ричардом Вудом, казалось ей подарком судьбы.

Очередной вопрос Ричарда заставил ее всю обратиться в слух.

— Ралф Хойт обещал нам сделать эксклюзивный анонс своей будущей биографии — книги, которая практически еще не написана, не так ли, Ралф?

Тот кивнул:

— Я начал работать над ней, в надежде издать ее прежде, чем выйдет другая версия моей биографии, не согласованная со мной. После того как ее авторы были арестованы за попытку ограбить мой дом, я забросил работу над рукописью, но потом решил продолжить, чтобы закрыть эту страницу моей жизни.

Ричард Вуд подвинулся ближе.

— Полагаю, вы впервые собираетесь рассказать о том, что побудило вас отстать профессиональный спорт?

На лицо Ралфа набежала тень.

— Вряд ли мне удалось бы сохранить это в секрете, но по крайней мере здесь об этом мало кому это известно.

Кейт резко подалась вперед, когда на экране появилась фотография миловидной темноволосой женщины. Голос Ричарда за кадром сообщил, что это бывшая невеста Ралфа, погибшая в автокатастрофе.

— Тогда пресса фактически обвинила меня в ее гибели, из-за того что я бросился преследовать автомобиль похитителей, — медленно произнес Ралф, глядя прямо в объектив камеры. — На какое-то время даже я сам поверил, что так оно и есть. Я начал избегать встреч с журналистами, потому что больше не мог читать о себе таких вещей. — Он глубоко вздохнул. — В процессе работы над книгой я узнал, что моя невеста была в сговоре с так называемыми похитителями. Они собирались поделить деньги, которые я, несомненно, заплатил бы за ее возвращение.

— А бешеная гонка, в результате которой она погибла?

— Тоже была делом их рук. Мошенники старались не допустить, чтобы я догнал их автомобиль. Иначе в одном из «похитителей» я узнал бы человека, с которым уже видел ее раньше.

— Кажется, впоследствии выяснилось, что она была беременна? — осторожно спросил Ричард.

Ралф потер подбородок:

— Все эти годы я думал, что это был мой ребенок. Но недавно выяснилось, что отцом был ее сообщник. Он имел высокопоставленных родственников, которым удавалось до недавнего времени скрывать все доказательства того, что произошло. Если бы я не занялся вплотную изучением всех материалов по этому делу для моей будущей книги, я мог бы никогда не узнать правды.

Книга стала его единственным спасением, подумала Кейт, едва сдерживая слезы. Значит, Ралф не виноват в смерти той женщины и ее ребенка. Истинной причиной был ее собственный обман. Внезапно Кейт ощутила прилив необузданной радости.

Ричард Вуд кивнул с серьезным выражением лица:

— Что побудило вас во всеуслышание рассказать об этой истории?

Ралф едва заметно улыбнулся, и морщинки возле его глаз резче обозначились в ярком свете софитов. Всем своим сердцем Кейт желала сейчас оказаться рядом с ним.

Она не знала, почему он решил рассказать о своей личной трагедии такому огромному количеству людей, хотя смутно догадывалась, что это имеет отношение к ней. Но неужели он не понимает, что она скорее согласилась бы умереть, чем заставить его пройти через это? Что может быть хуже, чем потребовать от него принести такую жертву?

Но, кажется, у Ралфа были свои соображения на этот счет.

— Можете назвать это проявлением излишней сентиментальности, — сказал он Ричарду Вуду. — Но наряду с объяснением прошлой трагедии, написание книги помогло мне определить мою систему ценностей.

— И что же в ней стоит на первом месте?

Лицо Ралфа просветлело:

— Одна прекрасная леди по имени Кейт. Возможно, я совершил множество ошибок в своей жизни, но то, что я позволил ей уйти, было самой большой из них. Поэтому я решил принять участие в вашем шоу, чтобы получить возможность обратиться к ней здесь и сейчас.

Бокал с бренди выскользнул из рук Кейт и упал на ковер. Это что, сон? Ралф действительно это сказал?

Ричард Вуд улыбнулся:

— Для человека, который так долго избегал зрительского внимания, это рискованный шаг, не правда ли?

Камера придвинулась ближе, и теперь в кадре не осталось никого, кроме Ралфа. Казалось, он смотрит с экрана прямо на нее.

— Я люблю тебя, Кейт. Я хочу, чтобы мы поженились.

Кейт почувствовала, как по ее щекам заструились слезы. Но оказалось, что такая реакция была не только у нее. Когда камера вновь отодвинулась, и Кейт увидела находящихся в студии зрителей, многие из них также вытирали глаза.

Но вряд ли они были хотя бы наполовину так потрясены, как она. Кейт едва могла слышать, что говорит Ричард:

— Итак, вы только что услышали предложение руки и сердца, с которым Ралф Хойт обратился к своей избраннице. Мы вернемся к вам после небольшого перерыва.

Он любит ее и хочет жениться на ней! Неужели это правда? Что можно ответить на такое предложение?

Кейт знала, каков будет ее ответ, но ведь Ралф сейчас так далеко, в телестудии в Канберре, в сотнях миль отсюда! Ей так хотелось увидеть его, что неутоленное желание вызывало у нее почти физическую боль.

Ее мысли смешались. Вынужденная работа над книгой позволила Ралфу открыть правду, касающуюся гибели его невесты, и это, вероятно, убедило его в том, что журналистские расследования далеко не всегда приводят к отрицательным результатам. Иногда они способны помочь расставить все по местам. Самая главная преграда между нею и Ралфом перестала существовать.

Своим предложением, произнесенным во всеуслышание, Ралф дал понять, что принимает ее мир. Пусть даже не собирается оставаться в нем. Предложения было вполне достаточно.

Сейчас ей нужно срочно собрать вещи и как можно быстрее ехать в Канберру — найти его, встретиться с ним, любить его.

Но прежде чем она успела встать с места, в дверь позвонили, и Кейт удивленно нахмурилась. Кто бы это ни был, сейчас она могла воспринимать его только как досадную помеху, мешающую ее планам… Она открыла дверь и почувствовала, что близка к обмороку, когда увидела стоящего на пороге Ралфа. Его глаза, сияющие любовью, встретились с ее изумленным взглядом.

— Привет. Можно войти?

— Но… когда же ты… — Куда подевались уверенность и невозмутимость профессиональной тележурналистки? Мысли ее перепутались, и она едва удержалась на ногах.

— Ты так и не пригласишь меня? Или ты предпочитаешь, чтобы наше полное примирение тоже произошло на глазах у всех?

Но эти шутливые слова не могли вывести Кейт из шокового состояния. Ралф переступил порог и заключил ее в объятия.

— Как долго я этого ждал! Я люблю тебя.

— Я знаю… знаю. — Кейт так дрожала, что с трудом могла говорить, сознавая только одно: наконец-то она оказалась там, где чувствовала себя в покое и безопасности — в объятиях Ралфа.

— Ты ведь должен быть на шоу Ричарда Вуда, — сказала она прерывающимся голосом. Она все еще с трудом могла поверить, что он действительно здесь.

Ралф кивнул, продолжая гладить ее волосы и покрывать поцелуями запрокинутое лицо.

— Запись передачи кончилась пару часов назад. Но я ни разу не превысил скорость по дороге обратно, хотя мне чертовски хотелось это сделать.

Кейт широко раскрыла глаза, представив себе, как он мчался по ночным дорогам, спеша к ней. Это казалось почти неправдоподобным. Сначала его предложение с экрана, потом неожиданный приезд.

— Ты заявил: все, что раньше происходило между нами, было просто фантазией. Может быть, она все еще продолжается? Или ты действительно сделал мне предложение по национальному телевидению?

Ралф нежно поцеловал ее веки, затем положил ее голову себе на плечо, продолжая гладить по волосам.

— Никаких фантазий, Кейт. Тогда я сказал это, чтобы предоставить тебе свободу выбора — остаться со мной или вернуться в свой привычный мир. Но потом я понял, что не могу жить без тебя.

Кейт почувствовала, как у нее перехватило горло.

— Что для тебя было труднее — сделать мне предложение или отвечать на вопросы во время интервью?

Голова уютно покоилась у него на плече, и дыхание Кейт понемногу успокаивалось.

— Честно говоря, и то и другое оказалось довольно непривычным.

Она почувствовала его усмешку еще до того, как он приподнял ее голову и их глаза встретились.

— Я хотел показать, что люблю тебя настолько, что готов примириться с твоей публикой до конца своих дней. Разумеется, я буду страшно ревновать, но постараюсь держать себя в руках.

Кейт отчаянно замотала головой:

— Не сомневаюсь. Но я тоже хочу перемен.

Ралф нахмурился:

— Ты? Но тогда зачем ты подписала новый контракт со своей бывшей студией?

Он все еще не знает, поняла Кейт, и ее охватило радостное возбуждение. Ралф уже принял ее такой как есть и решил в корне изменить свою жизнь, чтобы это позволило ей заниматься тем, к чему, по его мнению, она стремилась. Могла ли когда-нибудь другая женщина быть счастливее ее?

Кейт с нежностью взглянула на него:

— Мы с Тэсс действительно праздновали заключение контракта, но он не связан с телевидением.

— Тогда с чем же?

Она слегка улыбнулась в ответ на его вопросительный взгляд:

— Ты наверняка не читал вчерашних газет. Это контракт с издательством, и касается он моей книги. После работы над твоей биографией у меня появился некоторый опыт. — Она указала на листы, стопкой сложенные на кушетке. — Вот, пожалуйста, — первая глава.

— Так, значит, я примирился с популярностью телезвезды, чтобы потом вдруг выяснить, что она превратилась в писателя, скрывающегося от глаз публики? — Но в голосе Ралфа совсем не было разочарования.

Он усадил ее на кушетку, сдвинув груду листов, которая обрушилась на пол.

— Я все еще жду твоего ответа.

Слезы радости выступили у Кейт на глазах:

— Ты получил его уже давным-давно. Но я сама об этом не знала. Да, я выйду за тебя замуж. Я так тебя люблю, что мне даже больно от этого.

Ралф поцеловал ее так крепко, что сердце Кейт словно сжал тесный обруч.

— Тогда нужно снять эту боль. И кажется, я знаю, как это сделать.

Мысль о том, как он собирается излечить ее, заставила все чувства Кейт закружиться в огненном вихре.

— Пожалуйста, — умоляюще попросила она.

Он ответил на ее просьбу с такой горячностью, что Кейт едва не задохнулась, пока он, с трудом оторвавшись от ее губ, не позволил ей снова вдохнуть. Каким-то образом ее одежда оказалась валяющейся на полу рядом с его…

Потом, привычно лежа в полудреме на сгибе его руки, она смутно поняла, что так и не выключила телевизор и что «Ток-шоу Ричарда Вуда» подходит к концу. Ей показалось, что, прощаясь со зрителями, Ричард снова назвал ее имя.

— Что он сказал?

— Что ты согласилась на мое предложение, — ответил Ралф дразнящим тоном.

Приподнявшись на локте, Кейт в упор посмотрела на него.

— Как он мог об этом узнать, если шоу было записано еще днем?

Ралф горячо поцеловал ее.

— Неужели ты думаешь, что я позволил бы тебе выйти отсюда, если бы твой ответ был другим? После того как я увидел тебя в тот день вместе с Тэсс, я понял, что больше ни дня не могу оставаться без тебя. Уйти оттуда оказалось сложнее всего, что мне когда-либо приходилось делать. Но я должен был как следует подумать, чтобы найти единственно верный способ сказать тебе о моих чувствах.

Всего несколько часов назад Кейт была уверена, что все кончено. Но она ошибалась — все только начиналось. Однако по-прежнему не могла позволить ему решать единолично.

— А что, если бы я сказала «нет»? — спросила она, смягчая свой вопрос улыбкой.

Ралф нахмурился, но в глазах его плясали веселые огоньки:

— Тогда я бы занимался с тобой любовью до тех пор, пока ты не передумала бы.

Краска залила ее лицо.

— Может быть, я немного поспешила. Ты не должен был торопить меня.

Ралф улыбнулся:

— Возможно, у меня найдутся дополнительные доводы.

Кейт поняла, что готова позволить Ралфу убеждать ее всю оставшуюся жизнь.