Времена без Героев

Глава 4 "Перевал Грома"

Конечно, четверка даже не подумала отправляться в Тангарию! А что им там делать, в Тангарии? Их ждал перевал Грома… И дождался.

Потребовалось три полных дня, чтобы путники достигли перевала, притом это были не самые лучшие для них три дня и особенно три ночи…

Это в низине, в теплых до поздней осени краях Изении и Южной Ассании хорошо устроиться на ночлег под открытым небом, у костерка. В горах такое проходит редко, да и результат нередко - смерть. Им еще везло: на следующее утро после того, как они покинули крепость, установилась довольно теплая, ясная погода и воздух слегка прогрелся. Коням еще можно было найти немного подножного корма, выручал прихваченный запасливым Эдриком овес… Но все с огромным нетерпением ждали, когда на горизонте появится Перевал Грома…

- А кстати… -весело сказал Эдрик, легкими тычками каблуков подгоняя коня, чтобы он шел вровень с конем Мстислава - Почему этот перевал так зовется?

- О! -напыжившись, воскликнул Юлий - Есть легенда, что именно на этом перевале окрест потряс оглушительный удар грома, и Всевышний, сам Деос провозгласил Святому Торвальду, что крест-то он должен отнести в Торгард, спору нет… Но вот Розе место в Миллениуме, Великом Городе и он должен поспешить туда! Так легенда о избранности торингов дала трещину…

- Слушай его больше, норлинг! -немедленно восстал против такой наглой лжи Равен - Все было совершенно не так! Может быть, он тебе расскажет и почему этот перевал имеет и второе название: Перевал Погибшего Легиона?

- Ну, и почему? -уныло спросил Эдрик, поняв, что попался…

- Потому что здесь в годы Великой Войны сражался и победил целый легион базиликанцев один отряд ополченцев из Фронтира. У них почти не было оружия, с ними был всего один маг и они погибали… Вдруг ударил гром и в одну скалу… я тебе потом ее покажу… ударила молния. Верхушка скалы обвалилась и повергла за собой вниз всю массу снега, которая и погребла под собой весь легион базиликанцев! Это был один из редчайших случаев, когда перевал Грома был перекрыт, причем надолго! Что, съел, южанин?!

- Я слышал и третью историю! -с усмешкой возразил им Мстислав - Где-то здесь, ходят разговоры, похоронен Гром. Князь Гром…

- Не слыхал такого! -удивился Эдрик - Если он герой, почему безвестен?!

- Я слышал про князя Грома… Вернее -читал! - смущенно сообщил Равен - Он, кажется, Холмградский князь?

- Да, он -князь-медведь! - подтвердил Мстислав - Князь Гром… Он - тот, благодаря кому Родяния жива и поныне! Когда торинги напали на нас, только два рода: Медведи и Волки остались стоять на ногах крепко. Холмград и Ярослав выстояли в осаде, а дружины лесных охотников перебили несколько легионов… Гром стоял во главе, объединившись с Володом, князем-волком! Потом… потом война закончилась. А Грому не хотелось отдавать власть, он попытался удержать все роды вместе. Пусторосл, князь рода Соболя, отказался подчиниться ему и платить выход. Гром пошел на него с дружиной и был бит, ибо все роды объединились против него. Дабы не подвергать весь род Медведей истреблению, не обрекать страну на кровавую бойню, Гром ушел… Говорят, он долго скитался отшельником, и даже когда его простили, отказался вернуться… Он был горд! Говорят еще, он дожил почти до Великой Войны… Еще говорят, что как только он умер, она и началась…

- Я бы хотел поклониться могиле такого воина! -после короткой заминки, воскликнул Эдрик - Да и родич мне, как-никак!

- Кровь Грома в каждом медведе! -тихо сказал Мстислав - Нас, волчат, так учили когда-то. Как в каждом из нас - кровь Волода… Кровь героев течет в нас, мы должны быть ее достойны!…

Дальше ехали в полной тишине, тем более и погода способствовала. Задувал легкий, но холодный ветерок, мела поземка из вечного на такой высоте снега, тяжело было дышать…

- Все, я больше не могу! -как всегда первым взорвался Юлий - Холодно же!

Базиликанцу и впрямь доставалось больше других. Он был одет, как и все его соотечественники, довольно легко для снега и мороза, по моде, принятой в Базилике, не носил штанов и сейчас особенно мерз снизу. Если торс и плечи еще как-то защищали туника, хитон и гиматий, то снизу… Ох, как было холодно!

- И впрямь, пора передохнуть! -с сочувствием покосившись на вора, сказал Мстислав - Привал, други!…

- Где? -все сильнее ежась под порывами ветра, едко поинтересовался Юлий - Здесь, в снегу?!

- Я могу и в снегу! -немедленно возразил Эдрик - Мы, северяне, и не такое можем…

- Незачем! -возразил, явно удивившись, гардар - Я бы не предлагал здесь остановиться, если бы не увидел во-он ту пещеру! Ну смотрите, неужели не видите!

Вот теперь, когда гардар буквально пальцем показал узкую щель - вход в пещеру, ее и впрямь разглядели все.

- А кони там пройдут? -озабоченно покосившись на гигантского владенского жеребца Мстислава, спросил Равен - Они ж померзнут, если их на улице оставить!

- Посмотрим! -пожал плечами Мстислав, искоса глянув на совсем уж почерневшее небо - Не нравится мне здесь, поспешим!…

Погода и впрямь начала портиться всерьез. Черная туча, на взгляд непривычного к горам Равена, скребущая толстым пузом вершины Золотых Гор, надвигалась с такой скоростью, что было страшно. Задул сильный, очень сильный ветер; снежная поземка, доселе лишь редкими снежинками вздымавшаяся выше конских копыт, била в лицо, заставляя отворачиваться, щурить глаза…

Квадра все же добралась до ущелья, хотя пурга на перевале началась - как зимой.

- Так, пожалуй, и дорогу завалит! -прокричал, пересиливая ставший невыносимым вой ветра, Эдрик - Что делать тогда?!

Мстислав промолчал, спешиваясь и с ходу проваливаясь в нанесенный снег до колен…

Пещера, в которую путники ввалились с шумом и гамом, была не слишком глубока и тоже, кстати, полна снега. Намело… Но место в ней было, от ветра укрывала, а в глубине, припасенные кем-то запасливым и честным, сложенные в кучу лежали несколько бесценных на такой высоте бревнышек и кизяк. Последнего, разумеется, было куда больше…

- Вот и погреемся! -радостно возгласил Эдрик, потирая замерзшие руки - Равен, времени жалко… Разожги костер, будь другом! Тебе ж это - разок пальцами щелкнуть!

Равен несогласно покачал головой:

- Опасно! Мы уже в Базилике, а их маги славятся! Почуют меня, не миновать беды… Да и вряд ли стоит на такую мелочь разменивать Магию!

- А на что стоит? -осерчал Эдрик - Посмотри: Стриж уже окоченел, кони тепла хочут!…

- Помолчи! -тихим, но твердым голосом осадил его Мстислав - Раз Равен говорит, что нельзя, значит - нельзя! К тому же ты - северянин, должен знать, как растапливать обледенелые дрова! Кстати, когда разведешь костер, можешь нагреть воды и напоить коней… Сначала - коней!

- А ты что же? -язвительно поинтересовался Юлий, которому тоже казалось лучшим вариантом - разжечь костер с помощью магии.

- Я? -переспросил Мстислав, закончив растирать замерзшие пальцы - Я пойду, погляжу, чем пещера заканчивается. Не нравится мне она. Необычна!

- А ты что, много пещер видел? -ухмыльнулся Эдрик - Ты ж гардар! А у вас гор почитай что и нет…

- Немногое видел! -подтвердил Мстислав - Но все одно, пещера странная!

Он, прекращая таким образом все разговоры, подхватил с земли меч и ушел прочь…

- Вот дает гардар! -ухмыльнулся Эдрик - Интересно, что он там думает найти?!

- Да какой-нибудь путник по нужде сходил, вот это и найдет! -поддержал его Юлий.

- А я схожу, посмотрю! -внезапно обиделся Равен. И правда, не убоявшись темноты, встал и заторопился следом за Мстиславом…

- Ну, нам грога больше достанется! -крикнул вслед Эдрик и присел поближе к медленно занимающемуся костру. Не дай Боги, потухнет!…

Пока за его спиной ссорились, Мстислав успел далеко уйти вглубь. Мелкая на первый взгляд пещера оказалась с секретом. У выглядевшей тупиковой стены ее, на самом краю, тянулась в локте от пола наверх еще более узкая трещина. В почти полном сумраке ее можно было бы и не заметить… Но Мстислав был упорен, да и костер за его спиной разожгли быстро, его отблески помогли отыскать щель. Тут же он выхватил из ножен меч, лихорадочно разворачиваясь… Кто-то осторожно, даже слишком осторожно подходил сзади…

- Не зарежь с испугу! -сам испуганный, окликнул его Равен - Это я иду! Тебе может помощь моя нужна?

- Да не отказался бы! -подтвердил Мстислав - Я гляжу, наши други уже костер развели? Варенуху, поди, варят?

- Чего? -не понял Равен.

- Грог! -поправился Мстислав - Вещь в такую погоду неоценимая!… Да нужен ты, маг, нужен! Ты у нас самый худенький, так и полезай туда!

Равен испуганным, даже полным ужаса взглядом проводил руку гардара и так отчаянно замотал головой, что тот даже рассмеялся…

- Да не бойся ты! -как мог, попытался он успокоить - Там хоть и темно, но зверей диких нет! В камнях же никто не живет! Они - мертвые и есть их нельзя. Да и сам подумай, кто по доброй воле станет жить в камнях, да еще под самым небесным сводом?! Он же хрупкий, обрушится - зашибет!

Поразившись такой серости, Равен приготовился уже объяснить, что небосвод вовсе не твердый, что Учитель…

- Да полезай же ты! -подтолкнул его Мстислав - Пока ты тут раздумываешь, они там весь грог выпьют. И все мясо сожрут!

- А мы? -тупо спросил Равен, но задвигался живее. На миг, похоже, даже забыл, что его ждет.

- Полезай! -подтолкнув мага под худосочный зад, велел Мстислав - И не бойся ты так! Если что, тебе нужно только добежать до щели и пролезть обратно. А тут уже я!…

- Ты главное меня не зарежь, когда я буду обратно лезть! -угрюмо попросил маг, вытаскивая рапиру из ножен, а заодно настораживая свое излюбленное заклинание. Так, на всякий случай…

- А ты кричи! -доброжелательно посоветовал гардар, ногтем большого пальца пробуя остроту лезвия своего меча - Глядишь, успею меч остановить!

Напутствуемый таким пожеланием, Равен не слишком охотно полез внутрь. Но все же полез…

Лаз оказался длинным. Так-то, пешком, по нему шагов пять идти, не больше. Равен полз не меньше четверти часа. И все это время его подгонял громкий шепот Мстислава, который недоумевал, как можно так долго лезть по такому короткому пути.

Но вот - конец. Все… Может быть, даже лучше было бы, чтобы лаз не кончался, потому что когда нога Равена не нашла под собой опоры, он настолько растерялся, что потерял равновесие. И с высоты пяти-шести локтей, никак не меньше, рухнул на каменный пол, в кровь разбив себе колени и ладони. И нос, из которого немедленно потоком хлынула кровь…

- Эй! -немедленно окликнул его Мстислав из-за стены - Чего шумишь?

- Упал! -злым движением отерев кровь с носа, огрызнулся Равен - Тут темно, как в могиле!

- Так подсвети себе!

- Сказал же, не могу! -чуть не плача, ответил Равен - Если нас засекут маги, нам конец!

- Ох и достались мне… -вздохнул гардар за стеной - Ну факел зажги, раз трусишь!

- Из порток, факел-то? -уже всерьез всхлипнул Равен. И, поколебавшись еще немного, засветил-таки небольшой, голубоватый шарик - Ой, мама моя родная!!!

- Чего ты причитаешь? -уже всерьез рассердился невидимый, зато хорошо слышимый Мстислав - Чего воешь, как выпь на болоте?!

- Тут… тут могила! -жалобно всхлипнул Равен, враз прилипнув спиной к стене - А я покойников, упырей всяких, жуть как боюсь! Гардар, я обратно иду!

- Я те пойду! -зарычал Мстислав в страшном гневе - Я те сунусь!!! Слышь, маг, а ты чего-нибудь хотя бы не боишься? Ну, птичек там, зверюшек с ладонь размером…

- Птицы разные бывают! -возразил маг - И зверюшки тоже! Есть такие, как укусят - сразу наповал. Труп!

- Ох и трус… -вздохнул Мстислав - Не бойся, если что, от мертвяка легко утечь! Он медленный и неповоротливый. Ты по нему шарахни чем посильнее, а пока он в себя приходить будет, и утекай ко мне! У меня меч заговоренный, любого мертвяка на части располосую!

- Обманываешь ведь! -обреченно вздохнул Равен - Ладно, посмотрю…

Он очень осторожно, готовый каждый миг обратиться в бегство, пошел вперед. В руке - рапира, наготове - огненный шар , заклинание мощное, ему всегда удающееся и главное - быстрое. Всего три строчки надо сказать!

- Эй, маг! -окликнул его через некоторое время Мстислав - Ну что там?

- Могила как могила! -пожал плечами, словно гардар мог его видеть, Равен - Старая очень! Даже не знаю, сколько индиктов она здесь простояла! Пчхи!… Пыльно здесь - жуть просто!

- Расчихался! -неодобрительно прогудел Мстислав - Ты делом там займись! Посмотри, кто похоронен…

Равен, хоть и страшно было, все же усилил поток силы, текущий в шарик. Голубого света стало намного больше и он уже смог разобрать, что буквы на камне надгробной плиты больше всего напоминали гардарские. Или норлингские - различить их сможет только гардар или норлинг, так похожи.

- Я не могу прочесть! -пожаловался он - Тут не по-нашему, и не по-базиликански! А язык норлингов я знаю мало! Почти не знаю…

- Понятно… -разочарованно протянул Мстислав - А кроме могилы, там ничего нет?

Равен честно, как ни страшно было, осмотрел все углы. Наверное, когда-то здесь что-то и лежало. Но либо другие путники, посмелее да пораньше здесь оказавшиеся все подобрали, либо годы покоя превратили все в пыль… Впрочем, нет. Не все. В самом дальнем углу, укрытый от взоров самых дотошных искателей, лежал на полу небольшой, с кулак Равена, мешок.

- Тут какой-то мешок! -тут же доложил маг - Но я боюсь его открывать!

- Нет, нет! -поспешно поддержал его гардар - Не открывай ни в коем случае! Откуда нам знать, может там - что-то опасное? Подожди, пока вынесем на свежий воздух!… Ты взял его?

- Вот еще! -испуганно возразил Равен и даже попятился - Чтоб я прикоснулся к нему!!!

- Понятно… Я тут, пожалуй, не пролезу… -мрачно протянул Мстислав - Эдрик!!!

Равен подпрыгнул и лихорадочно заозирался, отчего его голубой светильник над головой заметался, следуя, как ему и полагалось, за взглядом… Кольцо Силы нагрелось, показывая, что готово выплеснуть энергию убийственным для всего живого и даже для части неживого потоком огненной силы…

За камнем послышался шум быстрых шагов, скорее даже бега. Эдрик задыхающимся от напряжения голосом поинтересовался из-за стены:

- Чего тут случилось?!

- А… Вы оба пришли! -весело сказал Мстислав - Там наш маг застрял, он у нас мертвяков боится, как оказалось… Кто из вас через эту дыру пролезет?… Равен, посвети!

Равен, как ему ни претило это, послал светлячка в пролом и ему немного польстил восторженный вопль Эдрика за стеной:

- Вот это да!!! Равен, ты так всегда мог? Так чего мы там себе все пальцы сбили? Надо было и костер запалить!

Равен предпочел смолчать, ощущая, как лоб его покрывается мелкой испариной, а кольцо на пальце медленно, но верно нагревается. Попробуй, объясни им, варварам, что магия, это всегда - боль . И проклятье мага! Чем сильнее заклинание, чем больше и дольше оно используется, тем труднее магу. Кольцо, пропуская через себя поток магической силы, всю вязь заклинания, раскаляется и под конец это - мука. Уж на что силен Сервелий, Хранитель Севера, а и у него бывали страшные ожоги - обугленная кожа, подгоревшее мясо… Светлячок , заклинание простое, тоже может истощить мага, если тратить силы так, как тратил сейчас Равен…

- Эй, маг, я иду! -совершенно неожиданно, раздался рядом голос Стрижа - Не шарахни по мне чем!…

- Да не буду, не буду! -дрожащими губами ответил Равен - Только Светлячка я забираю! Так пролезешь!

С голубым шариком стало веселее жить. А когда внутрь склепа ввалился Юлий - взъерошенный, с фальчионой наготове и заряженным самострелом-книппером в руке, маг совсем успокоился.

- Ну, чего тут у тебя? -немедленно поинтересовался Стриж, немного настороженно озираясь.

- Вон там, мешок лежит! -дав голосом петуха, ответил Равен - Ты - вор, тебе и брать его!

- Ну, спасибо! -с ни с чем не сравнимым чувством в голосе сказал Юлий - За доброту, за ласку, как говорят гардары…

- А ты же жил у гардар! -внезапно ожил Равен - Посмотри, не их ли рунами надпись?

Стриж не торопился. Сначала он добыл и сломал какую-то палочку, выждал… Потом с уважением и некоторым даже восхищением посмотрел на Равена, пробормотал что-то про безумство храбрых и каким-то сложным маршрутом, иногда пригибаясь до пола, подобрался к гробнице. Склонился над ней, по-прежнему держа преломленную палочку в руках, шевеля губами начал читать, временами покачивая головой…

- Ну, что вы там затихли? -нервно проорал из-за камня Эдрик - Говорите хоть что-то, мы ж волнуемся!

Юлий по прежнему молчал. Молча встал с колена, молча отошел от гробницы, уже без всякой страховки взял с пола мешок, судя по его напрягшемуся лицу, оказавшийся довольно тяжелым.

- Все, пошли отсюда! -обронил, не глядя на Равена - Скорее, кому говорю!

Равен и не собирался спорить. Побледнев и вообразив себе бог весть что, он почти бегом последовал за вором. Впрочем, ему все равно вторым довелось пролезать сквозь трещину. И всю дорогу, все те мгновения, что он беспомощно протискивался сквозь узкую щель между скалами, ему мстилось, что сзади за ним идет ограбленный мертвец…

Несмотря на все нетерпение гардара с норлингом, Юлий позволил себе немного перевести дух, молча сел у костра и молча же, залпом, выпил чарку остывшего напитка с граппой.

- Ну?! -не выдержал Эдрик, в отличии от гардара не привыкший еще скрывать свои мысли и чувства - Чего молчишь, базиликанец?!

Юлий, уже не спеша никуда, мелкими глотками допил остатки с донышка, крякнул, оценив кислый и немного пряный вкус напитка:

- Ты не поверишь, северянин!

- Почему это не поверю? -обиделся Эдрик - Я вообще человек доверчивый, самому жуть!

- Тогда поверь мне, что там могила самого Грома! Того самого гардарского князя, о котором мы только что судили… Куда?!

Мстислав, вскочивший на ноги, смущенно ухмыльнулся и сел обратно.

- Ты что, совсем обезумел?! Сначала один идиот гуляет по ловушкам, каким-то чудом оставшись живым и со всеми конечностями, потом другой бросается туда, хотя тебе, медведь, там вовсе не повернуться! Не обижайся уж… -довольно миролюбиво закончил свою жаркую речь Юлий.

- Да я и не обижаюсь… -начал было Мстислав, наливая и себе грога, но поперхнулся первым же глотком - Постой! Что ты там говорил о ловушках?!

- Да, да! -поддержал его Равен - Какие ловушки, если я все исходил!

- Вот и я удивляюсь! -покачал головой Стриж - Каким чудом ты смог миновать четыре костоглота , падающую звезду и несколько ловушек, которые не столь смертельны! Видел, я сломал палочку? Это эльфийская работа! Ну, эльфов, конечно, нет на самом деле, но какой-то маг делает их и продает за хорошие деньги. Зато любую ловушку видно, словно сам ставил!

- А что было бы, если бы я попал в ловушку? -бледный как полотно, похоже, даже не слушавший толком его, спросил Равен - Ну, в костоглота этого. Или в падающую звезду !

- Под падающую звезду! -поправил его Юлий - Это огненный шар, падающий всегда сверху и накрывающий собой стоящего под ним человека… Даже косточек на остается!

- А костоглот ? -покосившись на бледное, цвета снега лицо Равена, спросил Мстислав - Он тоже… что косточек не остается?

- Нет, остается! Одна кость и остается. От целой ноги или половины -как повезет!

Эдрик не успел среагировать и потому Равен, потерявший от испуга сознание, хорошо приложился головой о камни…

- Ну, вот! -с легкой усмешкой сказал Мстислав - Напугали нашего храброго мага!… А почему же он не погиб?

- Откуда я знаю? -пожал плечами Юлий - Не погиб, и ладно! Но - везуч! Костоглоты два из трех старые, могли и не пожечь ноги… Но Падающая Звезда свежая. Аж пылает красным! Да и последний костоглот , около самой могилы, поставлен недавно… Ну, лет десять назад, для магической ловушки - не срок!

- Значит, Гром… -внезапно тихо сказал Мстислав. - Я должен быть там! Поклониться могиле героя!

- И я! -внезапно заявил Эдрик. - Как-никак, он мой сородич! Пусть и дальний… А что в мешке?

Переход был столь неожиданным, что даже Юлий подпрыгнул. По правде - забыл он про мешок!

- Там ловушки нету? -подал голос пришедший в себя Равен. Ему было стыдно и лицо он старательно прятал.

- Нету, иначе я б и не взял! -возразил Стриж - Не веришь, отойди… Вон, наружу выйди!

Снаружи временами задувало так, что огонь клонился на камни, так что Равен предпочел проигнорировать этот камень в свой огород. Остался сидеть. Тем более голова после удара болела - хоть руби!

И все же, когда Юлий взял мешок в руки, каждому захотелось быть где подальше отсюда.

- А, я не боюсь! -внезапно воскликнул Эдрик - У меня оберег гардарский. Любую магию остановит!

- Ну, да! -хмыкнул невера Юлий - Так уж и всякую!…

- Открывай! -весело предложил Эдрик, оглянувшись все же на Мстислава. Мол, а ты что же?

Юлий набрал побольше воздуха в легкие, выдохнул его и закрыв глаза рывком распахнул мешок. Завязка, затянутая на горловине одним Богам известно сколько лет назад, не выдержала мощного рывка и рассыпалась в прах. Юлий наклонился, рискованно и бездумно вглядываясь… На лице его медленно проступило разочарование:

- Золото!… Всего лишь золото?!

- Дай! -потребовал Мстислав и, засунув руку в мешок, выгреб оттуда полную горсть золотых монет - базиликанских и торингских. Попались даже несколько гардарских кораблеников…

- Золото! -разглядев монеты пристальней, подтвердил Мстислав - А вы чего ожидали?…

К сумеркам б о льшая часть дров выгорела до конца, кизяк же хоть и горел, пламени настоящего не давал, жару особого тоже. Удивительно, но было довольно тепло. Четыре коня и четверо людей своими телами подняли температуру настолько высоко, что можно было даже вздремнуть без страха замерзнуть. Так и поступили, оставив за сторожа Юлия. Базиликанец, как ни укутывали его в запасную одежду, мерз и в сон его не клонило… Юлий, обиженный и обозленный, сидел, уставившись в огонь, время от времени подбрасывал в него засохшие темные лепешки и думал о том, что жизнь вошла в свою черную полосу. Он, вор из тех, кого видел своим преемником сам Великий Вор, сидит и кидает в огонь дерьмо! Он идет плечо к плечу с торингом, даже толком не зная, куда тот стремится! Боже, чем все это закончится?!

Юлий сидел довольно долго, время от времени настораживаясь и вслушиваясь в завывание ветра в тридцати шагах от него, за телами поставленных поперек прохода коней. Было шумно и буйно. На улице, похоже, бушевала настоящая зима и это наводило вора на еще более мрачные мысли. Если так продолжится до утра, неизвестно еще, удастся ли выбраться. Снег вполне может завалить все проходы и уж всяко завалит дорогу… Дорогу по перевалу Грома! Который в это время года открыт всегда!

Трудно сказать, к чему в конечном итоге привели бы размышления Юлия Стрижа, вора со стажем. Но в них, в эти самые размышления вмешалось то, что любой базиликанец с полным правом назовет сверхъестественной силой… Костер вдруг колыхнулся, невысокие, синеватые огоньки прижались к самой земле и Юлий, прищурившись, увидел в глубине пещеры какое-то движение. Он проклял собственную глупость, из-за которой теперь ничего не видел… Только идиот смотрит в огонь, охраняя покой своих товарищей…

- Тревога! -не боясь оказаться неправым, заорал Стриж, вскакивая на ноги и одним длинным движением обнажая фальчиону - Тревога!!!

Если кто и спал, то некрепко. Уже через несколько мгновений трое спутников базиликанца были на ногах. А поскольку спали все при оружии и не снимая доспехов, то вскочили готовыми к бою… Равен в панике вновь обратился к магии и затеплил голубой огонь Светлячка …

Тут очередной порыв ветра залетел внутрь и неясная фигура вдали определенно заколебалась… Призрак!

- Призрак! -разочарованно протянул Юлий, опуская рапиру острием к земле. Его примеру последовал Мстислав…

Равен и Эдрик потрясли своих товарищей, как уже случалось не раз и раньше. Молодой маг сделал шаг вперед и, не стесняясь, преклонил колени:

- Учитель!

Эдрик был чуть спокойнее. Он просто коротко кивнул, убирая меч в ножны:

- Здравствуй, хозяин!

Фигура седобородого, худосочного старика явственно заколебалась в неспокойном воздухе пещеры, а в следующий миг гардар и базиликанец получили потрясающий сами основы удар. Шок, иначе и не назовешь…

- Здравствуй, мой мальчик! -ответил призрак высоким, несколько сварливым и уж точно не дружелюбным голосом - Я вижу, ты здравствуешь, несмотря на все неприятности. Ничего, скоро станет еще легче!

- Легче?! -возмутился Эдрик, несмотря на признание собственной подчиненности, старавшийся говорить и действовать, даже стоять перед Хранителем Севера с максимальной независимостью - Легче?! Да куда уж легче… Мне тут говорили, что перевал Грома можно до первого снега проходить! Что-то я не слышал, чтобы в месяц Фрии выпадал первый снег!

- Посмотри на улицу, мальчик, и ты его увидишь! -холодно отрезал маг - В природе много неясного даже для нас, магов! Что ты хочешь, чтобы я сделал еще?! Завтра утром станет легче, я сказал!

- Успокоил! -фыркнул Эдрик, но решил не рисковать и отошел в сторону.

- У меня не слишком много времени! -раздраженно сказал Сервелий, которому начало разговора явно пришлось не по душе - Вам надо поспешить в Миллениум… тьфу ты, в Вечный Город! Там можно узнать что-то новое о судьбе Отто. Я узнал, что он там был. Точно был! Вот только не могу понять, есть он там сейчас, или нет. Я постараюсь разузнать это к тому времени, как вы там окажетесь. Через семь дней самое большее вы должны быть в городе!

- Послушай, маг! -возмутился Эдрик - Да до этого города, небось, вдвое больше!

- Это точно! -подтвердил Юлий - Дней десять, меньше просто невозможно затратить!

- Кто это? -словно впервые увидев, воззрился "призрак" на Юлия - Тебя послал император?

- Я сам по себе! -окрысился Юлий - И никто мне не указ. Ни ваш император, ни моя августа!

- Он -вор! - коротко пояснил Равен, стараясь не смотреть на учителя - Мы решили, что он нам может пригодиться…

- Мы?! -ошеломленно уставился на него Сервелий - Ученик мой, ты ничего не забыл из того, что я говорил тебе в башне? Право свое приказывать ты не должен уступать никому!

- Эй, почтенный маг! -внезапно окликнул его доселе молча подпиравший стенку Мстислав - Я к тебе обращаюсь, старик!

- Кто ты?! -повысив голос, рыкнул на него Сервелий - Варвар, гардар… Ты - человек Теодора!

- Я сотник его гвардии! -невозмутимо подтвердил Мстислав - Что с того? Скажи-ка ты лучше, чем вызвана такая спешка!

- Я перед тобой отчитываться не должен! -холодно ответил почему-то успокоившийся маг - Ты - варвар и должен подчиняться мне! Мы так договорились с твоим повелителем, императором Теодором!

- Он мне не повелитель! -сухо возразил Мстислав - Но лишь хозяин моего меча! Я служил ему, теперь не служу. Я - изгой его волей! Так с чего бы мне выполнять ваши договоренности? И потом: нам здесь виднее! Твой ученик, может быть, хороший маг. Но в жизни он не разбирается. А дело - важное! Ты хочешь, чтобы мы нашли и вернули кронпринца? Так не вмешивайся! Мы сами решим, что нужно, а что - нет! И, кстати, не мешало бы тебе хоть раз объяснить все по порядку. Кто, где, почему! Сколько нам можно идти вслепую?!

- Столько, столько нужно! -уже совершенно спокойно ответил маг - Да, пока вы - слепые котята! Утыкаетесь во все углы, спотыкаетесь, падаете… Пока! Придет час, и все изменится. Пока - рано!

Прежде чем хоть кто-то успел открыть рот, чтобы возразить или поддержать Сервелия, "призрак" вдруг исчез. Вот так вот сразу - исчез и все!

Равен, дрожащий всем телом, бледный и очень расстроенный, медленно осел прямо на камень. Его примеру, только ни капли не испугавшись, последовал Эдрик. Рожа его, впрочем, была мрачна…

- Он всегда таков? -сквозь зубы, явно разозлившийся до предела, поинтересовался Мстислав - Равен?

- Всегда… -угрюмо ответил тот, явно видя себя изгоем без самого слабенького, друидского хотя бы посоха - Он даже с императором так разговаривает!

- Ну, я ему не император! -фыркнул Мстислав - Я - родянин, а это куда лучше!

- А я -норлинг! - зло выкрикнул Эдрик - Я ему не раб и не слуга!

Тут все трое посмотрели на Юлия. Что-то затих вор-то…

Юлий как стоял столбом, так и продолжал стоять. Если бы не блестящие темные глаза, выдающие бешеную работу мысли, могло бы показаться, что он в соляной столб превратился, или окончательно заиндевел. Но нет, живой…

- Чего ты, Стриж? -тревожно озаботился Мстислав - Заболел, что ли? Или с испуга животом замаялся?

- Замаешься с вами! -тихо сказал Юлий - Я наконец-то все понял, вот что! И почему такая спешка, коней загоняем, напролом лезем. И почему за вами охота… Вы ж кронпринца Закатной Империи вызволяете! А наши, Фальчиота наверное, его похитили и теперь прячут. Так ведь… Так ведь это - война! Верная война! Пострашнее Великой…

- Это уж точно! -хищно оскалился гардар, на миг забыв про все на свете - Уж мы постараемся, чтобы ни драконы, ни эльфы с гномами, ни тролли нас врасплох не застали! А наши ведуны все семьдесят лет мечтали о реванше. Готовились! У нас в лесах тоже достаточно чудищ…

- Наши маги тоже не под виноградом спали эти годы! -запальчиво огрызнулся Юлий - Да и мы, наверное, стали умнее… Попробуйте только все войско послать против нас! Вот и запылают тогда ваши собственные города! Норлинги - наши союзники! Как, впрочем, и номады…

Само собой получилось, что они уже с обнаженным оружием встали друг против друга. И быть бы боя с совершенно ясным исходом, но между поедищниками вклинились до смерти перепуганные Эдрик и Равен…

- Назад! -орал Эдрик, сам с радостью схватившийся бы за меч - Назад, кому говорю!

Мстислав внезапно так резко сделал шаг назад, что Равен, его держащий, упал, не удержавшись. Гардар даже не глянул на него, быстро пересек пещеру и сел у костра. Молчаливый, взъерошенный, злой…

- Ладно, варвар! -совершенно внезапно миролюбивым тоном сказал Юлий - Давай, что ли, помиримся! Я тоже не хочу, чтобы начиналась война. Так что поборемся за мир!

Мстислав искоса глянул на него, но смолчал. Ни слова в ответ: ни доброго, ни злого, хулительного…

После такого - какой же сон? До утра просидели вокруг костра, подкрепляя силы последними глотками остывшего грога, последними кусками вяленого мяса, опостылевшего и невкусного. Разговаривали мало, лишь под утро, когда настроение у всех было совсем уж упадочное, Равен вдруг раздобыл свою забытую за эти дни лютню и Эдрик обрадовано потер руки: пел маг чуть ли не лучше, чем колдовал.

- Ты только повеселее что-нибудь спой! -попросил он, покровительственно поглядывая на приятелей - Что-нибудь наше, воинское! А то опять слюни разведешь, поскользнуться можно!

Бросив на жестокосердного норлинга полный презрения взгляд, Равен настроил лютни и легонько коснулся струн. Полилась мелодия, и еще прежде чем маг запел, Мстислав узнал ее. Популярная среди торингов, но, увы, вряд ли подходящая для Эдрика песенка…

Роза из Роз и зарница зарниц,

Гроза из гроз и царица цариц.

Роза, лицом ласкающая взгляд,

Цветок веселья и венец услад,

Глаза, что состраданием дарят

И лечат тех, кто чахнет и томится…

Роза из Роз и зарница зарниц…

Такую даму можно ль не любить!

Она от зла сумеет оградить,

Спасти нас, грешных и грехи простить,

Ее рукой лишь доброе творится…

Эдрик, человек приземленный, совершенно не воспринял этот почти гимн. Уже к концу первого куплета он начал возмущаться и плеваться, пару раз пытался перекричать Равена, но Юлий цыкал на него в голос и он умолкал… Зато первым вскочил на ноги, когда от входа раздался чей-то покровительственный голос…

- Браво, браво, путник! -говорил несомненно торинг - Ты хорошо поешь… для мага! Ведь ты - маг?

Кони шарахнулись, когда Мстислав, в очередной раз за краткое время обнажив клинок, шагнул вперед. В дверях против него, улыбаясь дружелюбно и поднятыми кверху ладонями показывая свои мирные намерения, стоял одинокий толстяк, торинг. Впрочем, мирные-то мирные, но за его спиной, направив свои мощные арбалеты на четверку, разместились семеро стрелков. Достаточно, чтобы на таком расстоянии нашпиговать арбалетными тяжелыми болтами всех четверых…

- Не надо бросаться на меня в священной ярости! -улыбнулся торинг - Я мирный купец, но… все же не стоит! Кто вы?

- Путники! -холодно возразил Мстислав - Простые путники!

- Простые путники, всего милю не доехавшие до постоялого двора? Простые путники, заночевавшие в Пещере Смерти?! Не верю я в это! Вы -разбойники! Те самые, что каждый год грабят здесь караваны! Безнаказанно!

- Ага! -поддакнул Эдрик, выходя из-за укрытия и становясь плечом к плечу с Мстиславом - А всех, кто выцеливает нас из арбалетов, мы предаем самым мучительным видам казни, до каких только можем додуматься! АМ!

Один или двое стрелков оказались со слабыми нервами - даже подпрыгнули. Остальные, впрочем, арбалеты не отвели, сосредоточив их на двоих воинах, показавшихся им самыми опасными. Через миг стало ясно, как они просчитались…

- Бросьте арбалеты! -звонким от напряжения голосом велел Равен, ласково подбрасывая на ладони огромный, переливающий оранжевым и красным огненный шар - Бросайте, я говорю! Я ведь успею его бросить все равно!

- Бросайте! -громко и четко приказал толстяк - Мы с миром, я ж говорю!

- Тогда вам ничего не грозит… -усмехнулся Мстислав - Эдрик, прими!

Норлинг, хищно оскалившись и покачивая остро отточенной спатой, лисой скользнул вперед и быстро собрал все семь арбалетов. Мечи, впрочем, оставил. Тащить их тяжело, а с семерыми мечниками справятся, сомнений нет! Тем более Равен разошелся…

- Поговорим? -предложил толстяк, оглядываясь на своих.

- Отчего бы нет! -пожал плечами Мстислав. И замер, неверяще глядя перед собой…

- Чего тут у вас? -раздался за спинами охранников густой мужской голос - Эй, убери свой шарик! Обижусь - голову оторву!

- Сначала мне оторви, вуй Лютень! -весело заорал Мстислав - Если конечно, сможешь, старче!

- Мстислав?! Сопливый волчонок, ты как здесь?!

- Как и ты, старый волчара! -немедленно ответил Мстислав - По дороге приехал!

- Ну, ну… -протянул Лютень, властным жестом приказав воинам успокоиться - Это - свои, хозяин! Я за них ручаюсь!

- Ручаешься ты, или нет, а они все одно уже выиграли! Оружие верните, я сам за него платил!

- Отдай арбалеты, Эдрик! -махнул рукой Мстислав - Они нам не враги… Отдай, я сказал!

Эдрик, с явным сожалением погладив ложе дорогого воротного арбалета, сложил их перед собой и отступил на пару шагов, небрежно обронив ладонь на рукоять меча.

- Не потребуется! -глянув на него с явной усмешкой во взгляде, сообщил Лютень - Я ж сказал, вы мне не враги, раз с вами - Мстислав!

- Остынь, Эдрик! -серьезно сказал сам Мстислав - Это мой дядя, сородич и побратим моего отца!… Давно из Ярослава?

- Из Серой Вежи! -возразил Лютень, косо глянув на своих - Пойдем, друже, поговорим!

Они вышли…

- Что случилось? -резко развернувшись, в упор уставился Мстислав на вуя - Не верю, чтобы князь Александр тебя так просто отпустил. Ты - лучший сотник его дружины!

- Ну, не лучший! -усмехнулся Лютень - Лучшим твой отец… был. Ты боярина Милослава Светлого помнишь? Дворского княжьего?

- Отчего ж не помнить! -почесав задницу, мрачно ответил Мстислав - Вернусь, я ему о себе напомню, не сомневайся!… Порол он нас, отроков дружинных, как сидровых коз! А может, и того хуже!

- За дело ведь! -добродушно ухмыльнулся Лютень - Кто княжьего жеребца из-под носа у Милослава увел? Ему укор, одному молодцу - слава! Сам князь потом похвалил, в собственную тайную сотню пророчил!

- Ага! -поддакнул Мстислав - А потом выпороть велел, чтобы неповадно было на княжеское добро зариться! Это я тоже помню!

- Князь тебе вместо отца был! -не на шутку рассердился Лютень - Когда твой отец, сотник Осмысл, погиб на границе, разве не князь Александр стал тебе отца вместо? Разве не он заботился о тебе, сделал своим личным меченошей?! Неблагодарный, ты ушел от него, стоило тебе исполниться восемнадцать весен!

- Ты знаешь причину! -угрюмо возразил Мстислав.

- Я -знаю! - резко ответил Лютень - И половина дружины - вместе со мной! Это не причина изменять роду! Твой отец не поступил бы так!

- Ты тоже вышел из рода! -напомнил Мстислав - Нет, конечно, твоя причина важнее…

- Я не сошелся с боярином Милославом! -нехотя ответил Лютень - Мы дрались. Проигравший должен был покинуть Ярослав и вообще княжество! Я проиграл!

- Ты?!

- Я! -осерчал дядя - А что ты думаешь, я непобедим?!

- Это все, что ты хочешь мне сказать? -как-то странно глядя на него, спросил Мстислав - Из-за чего ты столкнулся с Милославом?

Лютень вдруг скривился, словно кислого объелся и сел. Прямо в нанесенный за зиму сугроб. Хотя рядом, всего в десятке шагов, возвышался над трактом воз с товаром…

- Беда, племянничек! Видишь ли… Дружина наша, во главе с Милославом как раз, ходила помогать Орлам, Артанскому княжеству. Там что-то опять номады заратились, сладу не было. Я сам не ходил, князь не отпустил… А жаль! Потеряли мы всю дружину, большую часть простых ратников… Ходила тысяча полная, вернулась дай Бог сотня… Говорят, в полоне сотня или две -раненными брали! Те дружинники, что вернулись, говорят - Милослав повинен! Перли по Дикому Полю, как по родным лесам - без дозоров, без сторож. Догулялись, идиоты! Ключ-города не дошли, а уже на номадов нарвались! Номадов тех не догнали - к себе за Гнилое Болото ушли… Ну, я на вече воинском и выкрикнул, что Милослав - предатель и трус… Дальше догадываешься ли?

- А то! -горько ухмыльнулся Мстислав - Кто князю Милослав, а кто - ты! Говоришь, номады ушли? Уракхан поди, ненавистник вечный…

- Я не все еще сказал… -опустив голову, тихо сказал Лютень - В дружине той, погибшей, родичи наши были. Дружина вся из Волчьеборских была. И ратники…

- А… Явор? -сорванным голосом спросил Мстислав - Волуй, Мстиша, Останя?

- И брат твой, и други… -еще ниже понурил голову Лютень - Все мертвы! Говорят ратники, они вместе так и шли. Четверкой святой! Вместе и полегли, отступать перед косоглазыми не пожелали! Дружину-то Милослав сразу отвел, там уже потом многие погибли. Ратники, те сразу полегли. И те дружинники, кто невместным для чести посчитал пешцев на смерть бросать… Ты что, никак плачешь?!

- Я возвращаюсь домой! -глухим от ярости голосом сообщил Мстислав - Тебе не удалось отомстить трусу, так я попытаюсь! У меня - получится!

- Нет! -покачал головой Лютень - Ты - последний из моих родичей, оставшийся в живых. Да и Млаве вряд ли понравится, если Милослав все же одолеет тебя!… Не плачь, мальчик, есть на свете Божья справедливость. Когда наступит Час, Боги сами отомстят всем виновным. И не позволят наказать невинных!

- Если бы было так, ты не сидел бы сейчас передо мной! -сердито фыркнул Мстислав, и впрямь отирая слезы с лица. Только это были слезы ярости и гнева…

- Может быть… -тяжело вздохнул Лютень - Может быть, я потому и вызвал тогда Милослава, что сам верил в то же! Видишь, боги указали мне, что я ошибся…

Мстислав яростно скрежетнул зубами, вскочил и быстро ушел обратно, в пещеру…

- Сопляк! -проводив его сердитым взглядом, сухо подвел итог его дядя - Прав был князь, когда отказал ему! Ох и прав же! Сопляк!…

Мстислав сдержался, честь ему и хвала. Он не собрался уходить, хотя до самого полудня, когда отдохнувший обоз начал собираться выступать, тешил себя такими мыслями. Его дурное настроение, разумеется, передалось и всей квадре. Четверка до обеда ходила мрачная, никто не пытался даже разговаривать друг с другом… Лишь самую чуть поднял настроение Юлий, сообщивший, что сокровища Грома принесли им четыре сотни золотых монет Базилики. Неплохое подспорье…

Выступать решили вместе с обозом. Во-первых, действительно обидно было оказаться всего в миле с небольшим от нормальной, с горячим ужином и теплыми постелями корчмы, во-вторых, по словам Лютеня, которому Мстислав верил, дорога впереди начиналась опасная. Именно осенью, когда акриты и прочие базиликанские воины не слишком охотно лезли в горы, вдоль дороги начинали бесчинствовать разбойники. Конечно, четверым вооруженным людям они не слишком страшны… Но лучше не рисковать, когда идешь на столь серьезное дело!

Собрались. Выступили…

Обоз купца Миодрага, почетного горожанина Изибурга, столицы Изении и, кстати, серебряного мастера Гильдии Торговцев, состоял из дюжины и еще двух возов, доверху груженных гардарскими мехами и медом, торингским ковьем и поделками городских ремесленников. Гружены возы были так, что даже могучие Ассанские тяжеловозы с большим трудом, медленно и с натугой тянули возы. Впрочем, возницы, все как один - изенцы и знатоки своего дела, обещали своим громадным коняшкам скорый отдых. Мол, скоро горы пойдут под уклон, в Ущелье Поверженного Идола и оттуда уже прямая, по низине вдоль горной речушки вьющаяся дорога - прямиком в Кирифор. Дня два пути, самое большее - три, если погода вновь ухудшится!

Выступили, значит. Миодраг, вообще-то никакого разрешения не дававший, с явным неудовлетворением смотрел на новых попутчиков. Похоже, он им просто не доверял, считая чем-то вроде разбойников и несомненно опасаясь. В общем-то, он был недалек от правоты, но Мстиславу это было не по нраву и он злился. Злился, пока они пересекали плато на вершине перевала. Злился, когда они начали спуск и проехали мимо небольшого, больше всего похожего на берлогу или землянку дома - корчмы. Он еще долго мог бы злиться… Но Миодраг, кроме того, что был хитер и тороват - достоинство для купца, был еще и проницателен. В общем-то, тоже не последнее достоинство для торгового человека… Он сам подъехал к Мстиславу, еще издали улыбаясь и показывая пустые ладони. Мол, с мирными намерениями, не с войной!

- Чего тебе? -не слишком дружелюбно поинтересовался Мстислав, по-прежнему пребывавший не в настроении.

- Я хотел бы поговорить с тобой, благородный воин! И, если позволишь, дать пару советов!

- Говори, я слушаю! -глядя прямо перед собой, сухо обронил Мстислав - Только поскорее, я занят!

- Ты, наверное, обижен на меня! -робко начал купец - Понимаю, мои люди не слишком дружелюбно отнеслись к тебе и твоим людям при первой встрече. Сразу за оружие похватались!… Непростительно, они должны были разглядеть на тебе знаки гвардии императора! В гвардию отбираются самые достойные, там вряд ли могли найти прибежище ренегаты и воры!…

- Может быть, я -исключение! - с горькой усмешкой сказал Мстислав.

- Может быть! -пожал плечами Миодраг - Но Лютень верит тебе! А я верю Лютеню. Он несколько месяцев со мной, и я ни разу не пожалел об этом! Он верен, умен, осторожен… Я тоже! Сейчас в этих местах развелось слишком много ворья. Не мешало бы подчистить горы, но наша Империя никогда не договорится с Базиликой. Каждый владыка желает, чтобы соседу было хуже… А в минувшем месяце здесь пропало четыре каравана! Четыре! Большинство предпочитает нести убытки, но идти через Тангарию… Надеюсь, я хоть немного объяснил тебе, почему мои воины были так грубы!

- Немного! -усмехнулся Мстислав - Ты мне еще хотел что-то посоветовать!

- Хотел… Прости, почтенный сотник, я не хочу тебя обижать… Но это глупость -ехать по земле Базилики в одежде гвардейца императора Тор. Ты пойми, здесь и простых торингов терпят только по нужде, иначе с голоду могут помереть… Что будет, если появишься ты?!

Мстислав обладал достаточно богатым воображением, чтобы представить себе эту картину. И, напугав Миодрага, захохотал в голос…

- Гвардия Тор на улицах Кирифора! Войско Императора Теодора в походе по земле священной Базилики! Ох, какая будет паника!…

- Ты не дойдешь до Кирифора, самоуверенный варвар! -вспылил торинг - Тебя прибьют раньше!

- И это -возможно! - усмехнулся Мстислав - Но паника будет, клянусь тебе! Они ж все - трусы! Их кровь южан столь горяча, что убегает в пятки!

- И все же я советую тебе снять знаки отличия сотника гвардии. Их немного и это не станет для тебя позором. Ты ведь идешь не по поручению императора?

- Разумеется, нет! -немедленно отрекся гардар, вызвав пристальный и полный недоверия взгляд купца - Я иду по собственной воле. Сопровождаю друзей в Великий Город. Надо нам туда!…

- Ну, мне-то не туда! -пожал плечами Миодраг - Я еду к Юнию из Олариума! Мы с ним дружим уже два десятка лет, и будь он помоложе, я именно за него отдал бы свою дочку…

- А у тебя есть дочка?! -довольно умело для гардара перевел разговор Мстислав.

- Есть! -гордо ответил купец. После чего в течении полной вигилии Мстислав вынужден был выслушивать смесь жалоб и восторгов по поводу девицы, которую никогда не видел и видеть которую нисколько не желал…

Смешно говорить об этом, но выручили гардара разбойники. Когда он уже собирался подыскать уважительную причину, чтобы смыться, впереди на дорогу обрушилось дерево. Огромный, ветвистый бук, враз преградивший дорогу передовому дозору - двоим всадникам из числа людей Лютеня. А уже в следующий миг из-за нависающих над дорогой скал возникло не меньше трех десятков фигур в темно-коричневых одеждах. Воздух огласился дикими, нечеловеческими воплями, и разбойники ринулись вниз…

- Вот и развлечение! -радостно проорал Эдрик, спешиваясь и обнажая меч - Ну, хоть кости разомну. А то уж заскучал!!!

- Назад! -рыкнул Мстислав, заслоняясь жеребцом и лихорадочно натягивая тетиву на свой страшный лук - Назад, еще не время!… Проклятье, как не вовремя…

Впрочем, вскоре оказалось, что не все так плохо. Восьмерка воинов Лютеня, в основном торинги и двое гардаров, свое дело знала. У каждого из них был наготове арбалет или лук, которыми они сразу же и воспользовались. Но неожиданностью как для гардара, так и для разбойников стали арбалеты, которые извлекли возницы. Больше дюжины арбалетов, пусть даже в не слишком умелых руках - сила великая!…

Залп почти двух десятков стрелков был, может быть, не слишком точен, но плотен и дело свое сделал. Нарвавшись на серьезное сопротивление, разбойники обычно отступали. Стрелы остужали их. Так было и на этот раз, коричневые фигуры вновь растворились среди камней… А вот дальше все пошло вовсе не так как надо. Вместо того, чтобы отступить, разбойники пустили в ход свои арбалеты и началась перестрелка, изначально не выгодная для обозников. Им куда сложнее было выцеливать укрывшихся за камнями соперников, нежели тем - выбивать защитников купеческого добра из-за телег…

Особенно удачно били из-за огромного, издалека похожего на медведя камня. Там засело сразу несколько арбалетчиков и даже Мстислав, уже успевший засадить стрелы в нескольких неловких врагов, ничего поделать не мог. Чтобы выцелить, надо видеть!

- Равен! -заорал он - Твой час настал! Спали их к Чернобогу!!!

Равен отчаянно взглянул на него, но спорить не стал. Лицо построжело, руки вновь начали плести сложную паутину заклинания…

- Нет!!! -в самый последний момент заорал испуганно Эдрик - Лучше мы сами!!!

Было уже поздно. Равен вздрогнул, но огненный шар с его ладоней слетел огромный и полетел точно. И точно долетел, врезавшись в самую верхушку камня и яркой вспышкой ослепив и своих, и чужих…

Пока все протирали глаза, пока ждали, чтобы зрение восстановилось, ничего особенного не происходило. А потом все ущелье, так показалось, заполонил отчаянный рев Эдрика:

- Я же говорил!!!

Мстислав, которому вернулось зрение, бросил взгляд на камень… И обмер. Огромный, весом во множество берковцев камень неуклонно и быстро катился вниз, точно на передовой воз обоза. Оттуда, из-за укрытия, сыпанули уже в разные стороны возницы и охранники, с руганью отскочил с пути сам Лютень, что-то дико орал Миодраг…

С грохотом и довольным треском вмяв воз месте с товаром в дорогу, камень сразу успокоился и даже не шелохнулся больше.

- … Хуже разбойников!!! -долетел до гардара ор купца - Такие убытки никто не сможет возместить!!!

Впрочем, ор довольно быстро закончился. Разбойники видимо поняли, что больше опасности их ждет вдали от дороги, нежели вблизи и коричнево-серым потоком хлынули вниз…

Их встретили. Так встретили, что не меньше четверти осталось лежать на камнях, так и не добежав до дороги. Остальные, впрочем, нашли в себе силы сделать последний рывок и заставили-таки возниц переменить арбалеты на "белое" оружие…

- Вот теперь -твой час! - проорал Мстислав Эдрику - Ну-ка, поспорим, кто кого!

Уже через миг стало не до болтовни…

Нахлынувших разбойников оказалось столь много, что Мстиславу показалось на миг - вокруг только люди в коричневом. Но уже в следующий миг где-то рядом полыхнуло огнем, заорали сжигаемые заживо, заорал расстроенный потерей еще одного воза Миодраг… Значит, Равен жив. Потом мимо с диким воем пролетел разбойник, споткнулся об ловко подставленную кем-то ногу и врезался лбом прямехенько в бочку с медом. Бочка выдержала, лоб, что странно, тоже. Но набежавшему следом Эдрику это пришлось не по душе и он долго и упорно бил врага мордой об дубовые доски бочки. До тех пор бил, пока доски не расселись и мед не залил все вокруг…

Отшвырнув мягкое тело соперника прочь и не обратив внимания, что из затылка разбойника торчит вышедший там осколок доски Эдрик оглянулся, выискивая новую жертву…

- Эх, хорошо! -проорал довольный и воодушевленный началом. - И медком напоил…

Мстислав крякнул устало и восхищенно, но тут же спешно выбросил кулак вперед, отвлекаясь. Налетевший прямо на кулак разбойник, кажется, сразу же лишился памяти и рухнул под ноги гардару…

Тот обозрел поле еще раз, отыскивая себе соперника по силам… Оказывается, все шло настолько хорошо, что его поиски довольно долго не давали результата. А когда нашел, его опередил Стриж, всадивший точно в лоб очередной свинцовый желудь из своего мелкого, но очень мощного самострела… Еще и ручкой помахал, собака!…

Все закончилось так, как всегда и бывает в неуправляемых сражениях - внезапно и сразу. Просто в один прекрасный миг оказалось, что соперников больше нет, а кто есть - либо ранен, либо перепуган и драпает. По таким даже не стреляли…

В то, что победили, впрочем, поверилось окончательно лишь тогда, когда раздался полный непередаваемой ярости рев Миодрага и купец, выставив вперед растопыренные руки дуром попер на Равена и Эдрика:

- Убийцы! Душегубы! Воры! Разорители!… На старости лет по миру пустили!

В руке у купца болталась какая-то мокрая тряпка, на вид совершенно неопасная…

- Ты чего, Миодраг? -искренне изумился Эдрик - Мы ж тебя только что от смерти спасли, товар твой…

- Товар! -взвыл Миодраг, хватаясь за редкие волосы на голове - Не поминай при мне этого слова. А ты, маг, мне еще заплатишь! Это ж надо, так точно обрушить камень, чтобы он рухнул прямо на лучший мой воз! С мехами гардарскими да медом! Почему его?! Почему не следующий - там подковы да всякая кузнечная мелочь?! Почему и за что?! Убью… Плати мне за убыток! Вот за эту испорченную шкуру соболя - плати!

- Эй, эй, почтенный купец! -оттеснив Миодрага плечом от мага, прикрикнул Мстислав - Остынь! Куда тебе добро, когда ты мог лишиться головы?! Остынь, кому говорю!

- Мой товар! -в голос всхлипнул купец и осел прямо в подтаявшую снежную грязь - Я разорен…

- Да ладно тебе! -подходя, как мог успокоил его Лютень - У тебя еще дюжина возов осталась. Ты, да не покроешь?! Брось, Миодраг!

- Дюжина? -удивился тот - Почему дюжина?!

- Ну… -замялся тот, загадочно покосившись на Равена - Наш славный спутник-маг, он ведь удержу не знал, врага разил направо и налево… Вот, налево как раз и стоял воз с чем-то мелким. Кажется, ты там вина ассанские вез?… Так их тоже нет!

Кажется, Миодраг даже не понял толком, что случилось. Он как-то тупо посмотрел на Равена, словно спрашивал, откуда тот взялся на его голову. И молча отвернулся…