Времена без Героев

Глава 5 "Кирифор"

До конца Ущелья Падшего Идола сильно поредевший обоз добирался два дня. Двигались медленно, пришлось даже, рискуя головами, посадить на облучки трех возов охранников, ибо возниц не хватало - они пострадали больше всех… Караван вообще понес довольно большие потери: из четырнадцати обозников погибло трое и еще трое были ранены. Из охранников, сражавшихся не щадя живота своего, погибло двое. Остальные, даже сам Лютень, были ранены. Двое - тяжело и все магическое искусству Равена не могло им уже помочь. Маг только постарался облегчить им жизнь в надежде, что в Кирифоре, вернее в десяти милях от него, найдутся более умелые врачи. Там ведь раскинулся огромный замок Командорства Ордена Пречистой Розы. А рыцари Пречистой Розы, как известно, неплохие лекари…

Медленное передвижение обоза вызывало у квадры ярость. В конце концов, можно было бы и побыстрее двигаться по такой хорошей дороге! Нет, Миодраг старался подстраховаться, всегда высылал вперед крепкий дозор… Причем в качестве разведчиков предпочитал использовать гардара и норлинга, громко заявляя, что таким образом они хоть немного компенсируют ему потерю большой части товара…

Так было и сейчас… Заканчивался уже третий день пути, ущелье наконец-то показало путникам выход из своего чрева и там уже виднелся, синел десятками шпилей и башен огромный и шумный Кирифор…

Дозор, в который на этот раз поехал сам Лютень, да еще один из двух гардаров, выживших в драке с разбойниками, вернулся обратно на рысях, заставив всех здоровых похвататься за оружие. Да и раненные подтянули мечи и арбалеты поближе. Драться они не смогут, но хоть один болт во врага пустят!

Лютень, впрочем, никому ничего не сказал, а лишь подъехал вплотную к возу, где ехал сам Миодраг и что-то негромко ему сообщил. Оба разом покосились на Равена…

- Эй, маг, послушай! -окликнул его Миодраг - Подъедь ко мне… да не бойся ты!

- Я и не боюсь! -с достоинством возразил Равен - А только опасаюсь! Вдруг ты опять по меха да про мед речь заведешь. Меня от меда твоего уже тошнит!

- И это -наш Равен! - шепотом удивился Эдрик, склонившись к самому уху Мстислава - Ты погляди, какой наглец!

- Станешь наглецом, когда на кону -полторы сотни золотых как минимум! - ухмыльнулся Мстислав - Три бочонка меда как раз на это и потянут…

- А меха?

- А меха он все одно продаст. За те же деньги, если не за большие. Ну кто из южан знает, как меха хранятся?

- Ну да?! -не поверил ему Эдрик - А впрочем… Я всегда думал, что торинги недалеко ушли от базиликанцев. Такие же врали!

Посмеялись… Но вскоре стало не до смеха.

- К оружию! -громово приказал Лютень, коротко переговорив с Равеном - Мстислав, норлинг, вы - впереди!

- Как всегда! -хмыкнул Эдрик - Говоришь, он - твой дядя?

- У нас так положено! -угрюмо пояснил Мстислав, направляя вороного жеребца в просвет между телегами - Родичей не щадят, но вперед выставляют. Тем - слава, воеводе нет укора! Внял?

- А я тут при чем?! -шумно возмутился Эдрик - Мне твой Лютинг, слава Веору, не брат и не родственник. Я с чего должен под стрелы лезть?!

- Да ни с чего! -пожал плечами Мстислав.

На том и сошлись…

Перебрасываясь время от времени полными яда фразами, они проехали по дороге до поворота.

- Подожди, я погляжу!… -обронил Мстислав, накладывая на тетиву стрелу-бронебой - Интересно, что могло так встревожить Лютеня?!

- Вот еще! -возмутился Эдрик, немедленно посылая своего коня так, чтобы он шел вровень с Ветерком гардара - С чего это ты - первый? Я лучше тебя дерусь!

- Еще поглядим! -рассеянно отмахнулся Мстислав - Ты лучше меч из ножен достань! Говорю ж, не нравится мне, как Лютень приказал! Он вуй мне, я знаю!

- И Равен встревожился! -внезапно согласился Эдрик, лихорадочно выдергивая меч из ножен и добывая из тороков великолепную, с двумя булатными лезвиями секиру - Уж я-то мага знаю!

Тревога седоков передалась коням, серый конь Эдрика прянул под ним, вскинув высоко круп… С диким воплем и отчетливо слышимым на все ущелье проклятьем Эдрик обрушился ему под копыта. Вскочил, униженный и оскорбленный в лучших чувствах, смущенный своей неловкостью перед глазами гардара…

- А чего ты ржешь? -после короткой заминки поинтересовался Эдрик, подбирая из грязи меч и секиру и с оружием в руках пытаясь вскарабкаться на услужливо подведенного Мстиславом коня - Сам что ли никогда не падал? Не верю!

- Отчего же, падал! -невозмутимо подтвердил Мстислав - Как ты - совсем недавно… Лет десять тому, когда прыгал через плетень!

- Плетень, это что? -нахмурился Эдрик, явно пытаясь раздобыть это слово из глубин своего сотрясенного ударом сознания - А, ограда! Ну и что?! Ты в седле родился, тебе и повод в руки!

Переругиваясь, они поехали дальше и, наверное именно из-за ругани, пропустили момент, когда на дороге оказалось куда больше людей. Человек десять бритоголовых, с посохами и в просторных золотых балахонах, во главе - седой старик с желчным выражением на лице и на удивление добрыми глазами… Впрочем, последнее могло только помститься Мстиславу…

- Эй, кто вы такие?! -гневно заорал Эдрик, накручивая себя перед боем - Прочь с дороги, если не хотите узнать, что такое мой гнев!

- Мы -всего лишь смиренные слуги Юпитеруса! - тихо сказал старик - Мы никому не мешаем, и просим благородных воинов не мешать нам!

- Какого еще?… -возмутился Эдрик - Прочь с дороги, я сказал!

- Постой! -придержал его Мстислав за рукав - Они ж и впрямь никому не мешают! Не тронь…

Эдрик недовольно нахмурился, но главным своим достоинством он искренне почитал спокойствие характера и рассудительность. К тому же он за последнее время довольно высоко в своей иерархии поставил Мстислава… Послушал, с явной неохотой.

- Что ж, ступай с миром! -дружелюбно сказал Мстислав - Не советую, впрочем, попадаться на глаза моим спутникам. Они все - сторонники Креста и Розы, вам может не поздоровиться!

- Мы -вполне законопослушные базиликане! - возразил старик - Никого не трогаем… И что вам с того, что мы принесем жертву Юпитерусу?! Вот ты, варвар, ведь поклоняешься своим богам? Или уже предал их, стал таким же отступником, как и многие?

- Но-но! -рыкнул на него Эдрик - Ты кого варваром назвал?!

- Прости, если обидел! -вполне серьезно озаботился старик - Я и впрямь имел в виду только то, что сказал. Варвар для меня не оскорбление, а лишь признание того, что видят мои глаза. Ты - чужеземец в Базилике! Я это и сказал, больше ничего!

Тревога старика была столь сильна, что Мстислав не удержался - усмехнулся…

Через мгновение все стало гораздо хуже… Из-за поворота, откуда только что появились сами разведчики, начали выезжать передовые возы каравана купца Миодрага. Впереди, видимо служа прикрытием от возможного нападения - Лютень и еще двое охранников. У всех в руках заряженные самострелы…

- Вот теперь поговорим! -несказанно обрадовался Эдрик - Слышь, жрец, бросай свой посох на землю и сдавайся! Сейчас свирепые варвары начнут тебя убивать!

- … А я начну! -решительно сообщил торинг-охранник, вскидывая свой арбалет - Жрецы Огненного Ока!

В голосе его было столько ненависти и брезгливости, что даже гардары схватились за мечи. Впрочем, тут же и опустили… Голос старика был полон усталого сознания своей обреченности:

- Мы никому не мешаем… Боги, нас так мало, что мы не можем даже правильно обряд провести! Нас для этого не хватает! Мы не льем кровь, Юпитерусу это не надо. Мы не призываем к себе новых адептов, ибо хотим жить… В конце концов, торинг, это -наши земли! Земли Базилики, а не Империи Молний!

- Это земли, над которыми воссиял свет Креста и Пречистой Розы! -сурово ответил за всех подъехавший Юлий - Впрочем, ты и впрямь жалок, старик… Благородный северянин, не стоит тебе тупить свои стрелы о его шкуру! Он - безвреден!

Торинг неохотно, но тем не менее послушно опустил арбалет. И, выказывая характер, так поддал своему коню по крупу ложем арбалета, что тот с места прыгнул вперед и чуть не снес с дороги парочку жрецов…

- Я -Сербилус, странствующий жрец бога Юпитеруса! - негромко, со слабой попыткой изобразить благодарность в голосе сказал Юлию жрец - Ты видишь, благородный путник, нас так мало осталось, что мы лишь самим себе можем вред причинить! Я понимаю: ты не дал нас в беду лишь по благости своей души… И все же - спасибо! Благодаря тебе, мы, может быть, проживем еще день или два! Пока не найдется иной человек, менее добродушный!

- Возможно, я ошибся! -хмуро обронил Юлий - Настоящий верующий обязан изничтожать скверну на месте!

- Но ведь они все -тоже язычники! - без всякого удивления возразил старик, указывая на Мстислав и Эдрика - Один верит в лесных духов, в то, что его предки были зверьми… Боги другого куда более жестоки, нежели наши! Почти каждый из них требует кровавых жертв!

- Они -чужаки! - резко возразил Стриж - Варвары! С них и спрос - мал! Мало ли, кто чем в лесу занимается… Ты - базиликанец. Твои последователи молоды, значит ты смущаешь их умы… Лютень, я думаю, лучше будет схватить их и отдать в руки закона! Я, как базиликанский новелиссим, прошу и требую от тебя помощи!

Лютень с явной неохотной покосился на купца. Миодраг, привыкший во всем и всегда идти на компромисс, пожал плечами с явным равнодушием к дальнейшей судьбе жрецов… Он, как и все торинги, за малым исключением на самом севере Ассании, был верным почитателем новой религии и носил на шее Обвитый Крест. Вообще-то это должно было сделать его столь же нетерпимым к ереси, как и большинство его соплеменников. Но Миодраг, ко всему прочему, был купцом. А любой купец привык договариваться абсолютно с любым человеком: хоть с чертом, хоть с богом. Главное, чтобы его не обжулили…

- Ладно! -махнул купец рукой - В конце концов, мы на его земле!

С явной неохотой подчинившись, Лютень и его воины окружили жрецов, заряженные арбалеты у них в руках смотрели угрожающе и прицельно…

- На все воля Юпитеруса! -со вздохом сказал Сербилус, обращаясь к своим - Если пришел наш час умирать, приготовьтесь к худшему! Нас ждет Золотой Форум Кирифора!…

Разве что один или два жреца издали звуки, похожие на всхлип. Слегка сочувствовавшие им гардары мрачно переглянулись… За что?!

Дорога под уклон, и кони пошли веселее. Дорога под уклон, и снежные, холодные плато Златогорья медленно сменились последней зеленью осенней Базилики. Равнинной Базилики! Впрочем, места вокруг были все одно дикие. И даже викусы, виллы и проастии вокруг попадались редко, уныло ютясь вдоль самой дороги… Чем дальше вниз, тем больше их попадалось. Тем чаще навстречу стали попадаться конные и пешие патрули базиликанцев, с явным подозрением разглядывавших вооруженных людей вокруг обоза. Впрочем, документы купца Миодрага, подорожная и прочие пергаменты были в полном порядке, пошлину он уплатил еще в Малом Кирифоре, так что придраться легионерам было совершенно не к чему. Тем более базиликанцы торопились, когда узнавали про нападение банды. Несколько раз среди воинов раздавалось имя "Виттор", но спросить про то, что это за имя никто не успевал - патрули спешно уходили к горам… Раз мимо обоза прошла целая банда акритов - шесть сотен отборных бородачей спешили в горы… Командир их, молодой, да ранний трибун задержался на четверть вигилии, и все это время нудно и упорно допрашивал купца и Лютеня, что да как случилось во время боя. Кажется, он был разочарован, услышав, что торинги справились сами и без особых потерь. Кажется, его повеселила жалоба Миодрага на погибшее добро с двух возов, но на всякий случай он намекнул, что просить о компенсации хоть великого эпарха Велмия, хоть самого номарха Левиуса бесполезно. Денег на это никто не выделит. Ни единого нуммия!

Впрочем, в разговоре с ним был и положительный момент… Видимо, чувствуя за собой некоторую вину, он довольно дружелюбно сообщил:

- Перевал Грома, говорят, завалило… А вообще, вам крупно повезло! Виттор имеет под рукой до сотни разбойников! Бывает, даже небольшие города берет и грабит!

- Кто он такой, этот Виттор? -не удержался от вопроса Юлий - Сколько здесь бывал, никогда про него не слышал!

- Сопляк! -отмахнулся трибун, сам еще молодой - Правда, умный! Пустил среди охлоса слух, что он - внебрачный сын августа Стефания, да еще - от простой! Ну, охлос в нем души не чает. По секрету сказать, так он, как наберет побольше воинов, наверняка рискнет мятеж поднять. Только ему не здесь надо пытаться, уходил бы в Сильберику. Там шансы были бы…

Смутившись и явно разозлившись сам на себя за то, что так разболтался, трибун ускакал. А Юлий задумчиво сказал, глядя в удаляющиеся клубы пыли:

- А он умен! И не совсем не прав! В Сильберике до сих пор грезят свободой от Великого Города. Если бы нашелся умный и решительный вождь, можно было бы много дров наломать!…

- Нам-то что! -повел в раздражении плечами Мстислав - Нам главное, чтобы эти акриты не болтались под ногами! И перевал как-то удачно стал непроходим… Равен, это не твой драгоценный Учитель постарался?

- Никто не ведает пределов могущества Хранителей! -флегматично пожал плечами Равен - Великий же Сервелий - самый из них могущественный! Но даже он не может творить магию, не видя места, в котором он хочет что-то сделать… Нет, вряд ли…

- А жаль! -искренне вздохнул Мстислав - Хоть чем-то помог бы!…

Равен, разумеется, надулся. И отъехал прочь, вольно или невольно задержавшись у воза жреца Юпитеруса.

- Послушай, благородный! -окликнул тот мага - Ты ведь не торинг? Или ты из Данарии? Там, говорят, бывают черноволосые…

- Я -торинг! - угрюмо ухмыльнулся Равен, вовсе не намереваясь выкладывать жрецу всю свою историю - Чистокровный торинг с севера Ассании!

- А… -проницательно посмотрел на него Сербилус - Значит правда, что внебрачных детей у вас стараются сплавить в академию магов… И кто же твой учитель, юноша? Я давно живу на свете и многих магов знаю! Кого - в лицо, кого понаслышке!

- Сервелий! -сам не зная, почему, честно ответил Равен. Полный титул, впрочем, скрыл…

Жрец и впрямь знал это имя. И знал, кому оно принадлежит. Он аж задохнулся удивлением…

- Хранитель Севера Сервелий?! Величайший маг, из попиравших когда-либо эту грешную землю?!

- Хватит! -оборвал его Равен - Он - велик, но тебе это не поможет. Я здесь чужак и вряд ли мог бы помочь… Даже если хотел бы! Но я тоже ношу Обвитый Крест и не могу дружелюбно относиться к язычнику.

- Жаль… -вздохнул старик - А я слышал, что маги часто набирают школяров из числа последних поклонников Тараниса у вас и Юпитеруса у нас. Ты разве не слышал историю своего учителя? Когда-то, не так уж и давно, он был одним из вернейших приверженцев Тараниса на севере! Говорят, его жертвенный нож отнял жизнь у многих пленников…

- То, что было -прошло! - равнодушно ответил Равен - Меня не интересует прошлое моего учителя. На то есть другие!

- Ты верный ученик! -вздохнул Сербилус - Но глупый… Ты мог бы многого добиться в этой жизни. Но, похоже, останешься тем, кто есть ныне! Сервелий прав: из быдла не выйдет толка ни при каких условиях! Только новелиссимы, привыкшие повелевать и готовые к этому с рождения! Только они способны стать магами с большой буквы!

Равен смолчал, хотя молчание далось ему с большим трудом, чем он мог представить. Сербилус оказался остроязыким мужем и в полной мере воспользовался малыми преимуществами своего невеселого положения.

Они около миллария проехали молча. Только поскрипывали плохо смазанные оси воза, да гулко опускал копыта данарский жеребец мага.

- Скажи, а вы правда обладаете собственной магией? -внезапно спросил Равен - Учитель мне не пожелал ответить, как я ни просил!

- Еще бы! -усмехнулся невесело Сербилус - Да, мы обладаем магией. Фетишной , разумеется… Для того, чтобы сотворить заклинание, нам не требуется заучивать нудные и пустые по сути строки. Их заменяют ингридиенты … Какое твое любимое заклинание? Если ты верный ученик своего господина - огненный шар !

- Верно… -без всякой охоты признал Равен - Оно у меня лучше всего получается! Хотя и другие…

- … Чтобы сотворить огненный шар , мне потребуется семь ингредиентов ! -перебил его жрец, жарко блестя глазами - Голова замученной особым образом кошки, немного нафты, капелька крови девственницы, взятой на пятый день ее месячных, моча беременной ослицы, сосновая свежая смола, немного селитры, протертой с костьми грешника, древесный уголь от злого дерева - гардарской березы… И получится такой огненный шар, что половину вон того викуса можно враз спалить! А главное, это не отнимет у меня сил. Совершенно… Что с тобой, юноша?!

Равена рвало. И не сказать ведь, что состав, объявленный жрецом, выглядел как-то слишком устрашающе. Юных школяров, чтобы проверить их на устойчивость, и не через такое прогоняют без сомнений. Но Боже, все это - вместе?!…

- Ох и слаба стала молодежь! -с явным сожалением в голосе прошептал жрец, с тоской глядя на вырастающие неотвратимо стены Кирифора - А я ведь еще не рассказал ему рецепт создания семилучевой молнии !… Сорок девять ингредиентов!…

Кирифор считался одним из крупнейших, богатейших и красивейших городов Базилики и всей Терры. Он вполне оправдывал это мнение, а викомагистры диоцеза Кирифор и эпархи этого города сполна восполняли возникавшие время от времени пробелы… Город, являвшийся щитом Базилики на единственном постоянно действовавшем переходе с Полуночи на Полдень, выглядел крепким орешком с нерушимой скорлупой. Его тридцать шесть огромных башен внешней стены и двенадцать внутренней высоко возносились серыми шпилями в небо, огромные, нарочито грубо сложенные стены казались нерушимыми и на самом деле ни разу не подвели. В Великой Войне, когда гардарские рати и остатки "природных" торингских легионов перевалили Перевал Грома и прошли Ущельем Падшего Идола, они уткнулись именно в эту крепость. Два года длилась осада, но Кирифор так и не сдался. Его изгои-защитники, сами северяне, ни разу не позволили усомниться в своей верности августа… В те годы это был единственный базиликанский город, кроме столицы, разумеется, который гардары так и не сумели взять…

Осаду тогда сняли лишь с поражением объединенного войска северян под Великим Городом. Конечно, такое не забывалось, потому на гербе Кирифора, дарованном ему после Великой Войны, император Валент Миротворец, еще не святой в те годы, велел изобразить на серебряном скутуме раскрытую ладонь. Как символ чистоты намерений и верности данному слову. Вместе с гербом - символом зависти любого города Базилики, Кирифор получил и гигантские привилегии. Кстати, еще одна причина, по которой большинство купцов предпочитало идти через него, а не через столицу нома, внешне процветающую Тангарию. Пошлины на проход через Кирифор были куда ниже…

Вблизи могучие стены Кирифора, впрочем, не выглядели столь внушительно, как издали. Особенно для человека сведущего… Да, булыжники, из которых были сложены и огромные башни, и сами стены, потрясали воображение своими размерами. Но Мстислав знал не меньше сотни воинов, которые в полной броне и при оружии смогли бы взобраться по ним наверх, пользуясь множеством трещин и недоделок. Там камень просел под огромным весом, здесь выкрошилась от ветра и времени прослойка из пуццоланового песка, зияли настоящие ущелья…

Ворота охранялись, и охрана состояла не из городских стражников - преторианцев, а из отборных, по крайней мере на словах, легионеров тангарийских арифм. Судя по форме, сержант и семь солдат представляли прославленную во многих войнах "Серую арифму"…

- Мой бы хирд сюда! -жадно посмотрев на позолоченные заклепки ворот, громко прошептал Эдрик - Раз плюнуть, этот городок взять!

Эдрик знал что говорил. Хоть и был он самым младшим здесь, опыт штурма городов уже имел. Сам целый один раз участвовал в подобном!…

- Эй, чего застряли?! -рыкнул на них подозрительный после двух амфор, выпитых прошлым вечером, сержант - Варвары, кому говорю! Проваливайте!!!

Эдрик дернулся было ответить, но в который раз, удивляясь себе сам, подчинился короткому но крепкому пожатию руки Мстислава. Тот, сам оскорбленный в лучших чувствах, сумел в этот раз сдержаться.

Обоз купца Миодрага бывал здесь уже не раз, потому прошел быстро и без проволочек. Миодраг, мило побеседовав с усталым легаторием, которого неудержимо тянуло в дрему, перешел к сержанту, потом завернул к десеткарю. С каждым пошутил, каждому сунул в намеренно раскрытый кошель по серебряному дукату. Сдал, как законопослушный чужеземец, язычников все тому же легаторию…

Уходя под прицелом наклоненных гаст, жрец сумел-таки развернуться и прокричать Равену:

- Приходи через три дня на Золотой Форум! Тебе понравится!

Равена заметно передернуло. Он не знал, чем является Золотой Форум здесь, но судя по тону жреца и кислым, потерянным физиономиям его спутников, догадался, что речь идет о судном, лобном месте. И решительно пообещал себе туда не ходить. Ни сегодня, ни через три дня… Ни в промежутке между ними.

Меж тем, Лютень уже попрощался с Мстиславом. Похоже было, в городе гардары решили не встречаться. Может быть, и правильно… Обозники прокричали последнее приветствие и свернули куда-то налево. Там, наверное, были торговые дворы. Четверку же повел Юлий. Он здесь бывал н впервые, ему и повод в руки. Юлий несколько раз колебался, задерживался у самых дорогих и самых нищих таверн и корчм, явно не зная, что выбрать. Он по-прежнему боялся Фальчиотты, но уже не так, как раньше. Успокоился как-то, да и время прошло немалое…

- А маг наш чего-то совсем загрустил! -громким шепотом сообщил вдруг всем Эдрик - Ты чего это, жреца пожалел, что ли? Так он сам дурак! Надо было бить нас посохом по головам, пока двое было, да в горы удирать! А он, вишь ты, благородного начал из себя строить! Вот и схлопотал себе на задницу!

- Ты угадал, норлинг! -вздохнул Равен - Именно на задницу… Через три дня его на кол посадят! А рядом - всех десятерых его товарищей… За то, что слушали!

- Правильно говорят, ересь там у вас, на Полуночи! -сердито фыркнул Юлий - Если уж ты, Посвященный в веру, жалеешь еретиков!

- Да чего их убивать?! -вскричал рассерженный не на шутку Равен - Подумаешь, велика опасность - десяток полубезумных идиотов! Много они вреда принесут? Много ли невинных душ совратят с пути истинного?!

- Даже если одну -это много! - немедленно возразил Стриж - И вообще, если хочешь знать…

Дальше на варваров и Равена обрушилась чисто теософская риторика и Мстислав отметил, как челюсть его начала подвергаться участи быть вывихнутой. Более скучного разговора он еще не слыхал…

Так они проехали еще квартал, может и два. На чужеземцах смыкалось немало взглядов - неприязненных, любопытных, вовсе никаких. Перед ними размыкались или наоборот, старались заступить дорогу… Впрочем, довольно часто такие намерения приводили к катастрофам. Впереди у четверки ехал Мстислав и вид гиганта гардара на гигантском же гардарском жеребце вызывал вполне понятную робость у самых задиристых кирифорцев…

- Здесь! -внезапно оборвав занудный свой спор с Равеном, объявил Юлий - Таверна "Дукат Филиппа" - лучшая здесь! Ну, и ст о ит, конечно, дорого…

- Ну, денег у нас сейчас куры не клюют! -громогласно сообщил всему двору Эдрик и тут же встрепенулся, расправил плечи и выпятил грудь - по двору семенила в потертом пеплосе черноволосая красотка. Эдрику, за всю дорогу от дома не имевшему возможности показать себя во всей красе, неожиданно сильно захотелось произвести впечатление на эту служанку…

- Эдрик, отведи коней в стойло! -сухим вороньим граем раздался рядом голос Мстислава - Догонишь нас уже внутри…

Эдрик попытался было встрепенуться, но под пристальным взглядом Мстислава увял… Да и не было нужды спорить. Девка, оказывается, несла два своих ситула с водой как раз в конюшню…

Под смешки слуг и части высыпавших на крыльцо постояльцев, викинг, красный как рак и злой, сполз с коня на землю. Вымещая злобу, пинком отослал к крыльцу попавшийся ему под ноги обод от тележного колеса… Впрочем, как только он ввалился внутрь коновязи, настроение резко поднялось. Девка стояла совсем рядом - шагах в десяти от него, внаклонку, выливая второй уже ситул в длинную, вытесанную из цельного куска дерева поилку…

- Эй, красотка! -громко сказал не привыкший откладывать подобные дела в долгий ящик Эдрик и сразу же схватил ее за роскошные, оттопыренные и крепкие ягодицы - Ишь, какая кобылка!

В следующий миг он узнал, что кобылки, оказывается, умеют брыкаться… Он оказался на грязном земляном полу, весь испачкавшись в дерьме, с гудящей головой и саднящей кожей на левой скуле. Глаз медленно, но неотвратимо заплывал…

- Чего тебе? -грубым, лишенным для Эдрика всякого очарования голосом поинтересовалась "красотка" - Или совсем с ума сошел, к мужней жене приставать?!

Грудь ее, огромный пышный бюст, в волнении вздымался почти горизонтально, бедняга Эдрик никак не мог оторвать свой взгляд от этого движения. Впрочем, к вожделению примешивалась беспомощная ярость. Ему, любимцу всех без исключения девушек и женщин Моркинскинны и даже всего Лоннафьорда, впервые отказали! Причем так отказали, что теперь на много дней придется отказаться даже от мысли привлечь женщину своим неотразимым, победным профилем…

Служанка, меж тем, времени попусту не тратила. Долив в поилку то, что оставалось в ситуле, она молча вышла, гордо задрав крохотный носик на круглом лице кверху. С улицы вновь раздался ее громкий голос. Она явно кого-то отчитывала… Послышался общий смех…

- Проклятье! -с отчаянием прошептал Эдрик, тщетно пытаясь стряхнуть с себя крепко въевшиеся в ткань комки конского дерьма - Как же мне теперь идти?!

Оказалось, очень просто. Его появление, правда, было встречено всеобщим весельем, но в веселье этом норлинг угадал нотку сочувствия. Наверное, не он был здесь первым, кого постигла неудача… Эдрик поднял голову и расправил плечи. Он легким шагом, стараясь не выказывать боли, с каждым этим шагом отдающейся в голову, пересек двор и вошел внутрь…

Довольный Мстислав стоял, прислонившись к лестнице и что-то оживленно и громко втолковывал мальчику-слуге. Он только искоса глянул на Эдрика, сообщив тому, впрочем:

- Мы сняли тут большую комнату наверху. Все поместимся! Можно было, конечно, несколько снять, ты храпишь и вообще плохо спишь… Но -денег жалко! Перетерпим пару ночей, пока Юлий будет договариваться о грамоте!… Кстати, я заказал там, наверху воды горячей для нас для всех. Ты, кажется, испачкался… Иди первый!

Эдрик хотел было возразить, сказать, что совсем недавно мылся - седмицы еще не прошло… Но сдержался, представив себе, как выглядит сейчас. Может, не так уж и не права была та баба?…

Ступени заскрипели под его немалым весом, когда норлинг заспешил наверх…

Довольный и чистый, благоухающий каким-то базиликанским благовонием, Эдрик прошел по темному переходу и остановился перед дверью в снятую для них комнату. Настроение было радужное, хотелось творить добро и расцеловать всех девушек… мда. За дверью слышался плеск воды и довольный смех Юлия. Базиликанец, впрочем, и не скрывал, что мыться одному ему не придется, что у него уже все на мази… Остальные трое, не способные даже толком объясниться, молча страдали, глядя, как испаряются последние их шансы…

Эдрик замялся. Входить, значило - помешать, а мешать в делах сердечных он очень не любил. Не войти, значило рассердить Равена, которому норлинг обещал принести ученую книгу. Одну из трех, которые подарил ему в милларии от города жрец Сербилус. Вроде бы, там шла речь о какой-то магии… Слава Веору, Эдрику о таких делах задумываться не приходилось… Нет, он все же войдет!

Дверь открылась без скрипа - кто-то здесь старательно проследил за такой мелочью. Эдрик, с порога еще начав улыбаться нагло и вызывающе, шагнул внутрь… Улыбка сначала замерла на его губах, а потом и вовсе испарилась…

Юлий и впрямь сидел в огромной лохани, раньше до краев почти наполненной горячей водой. Чистой водой - служка поработал на совесть. Разумеется, часть воды уже впиталась в пол. Разумеется, в лохани он сидел и активно вытеснял воду не один… Вторым, вернее - второй была та самая роскошная служанка, за которой попытался ухлестнуть Эдрик. С ущербом для себя попытался, глаз уже окончательно заплыл…

Вид от дверей открывался роскошный: служанка, восседая верхом на расслабленном Юлии старательно надирала его стригилем, подпрыгивала, пыхтела, даже постанывала от старания… Причем нередко принималась за такие места, что Стриж только гоготать мог, да ежиться. Сама вся мокрая, раскрасневшаяся, она была в этот миг еще более привлекательна и тем больше разозлила Эдрика…

- Вот оно как! -норлингу самому голос показался вороньим карканьем - Значит, так!

Юлий, обернувшись, причины ярости приятеля не понял и лишь подмигнул ему. Служанка, та соображала быстрее. Вскрикнула, попыталась прикрыться… разумеется, тщетно. И с ужасом следила за тем, как норлинг нащупывал на пустом поясе обычно находящийся там клинок…

Юлий начал кое-что понимать, лишь когда бросил взгляд на свою подружку. Потом он повнимательнее посмотрел на синяк, покрывший собой половину лица норлинга, на белое, мертвенное лицо служанки и лишь крякнул, окончательно уверившись…

- Понятно… Так это она тебя так? -спросил он, ловко выскальзывая из-под нее и вставая во всей своей худосочной наготе - Сильн а !

- Ты не знал? -сухо спросил Эдрик - Да, ведь я не говорил!

- Не говорил! -пожал плечами Юлий - А и сказал бы, дело разве изменилось бы? Побеждает сильнейший!

- Это еще спорный вопрос, кто сильнейший! -возразил Эдрик - Сравнивать надо!

- Ну так давай сравним! -немедленно предложил вор, нахально ухмыльнувшись - Вперед, полуночник!

Эдрик не заставил его предлагать дважды, а омертвевшая от ужаса служанка не посмела сопротивляться…

Проверяли долго. Эдрик успел соскучиться по подобным развлечениям, Юлий не хотел сдаваться… В общем, от полного изнеможения их и бедняжку-служанку спасли Мстислав и Равен, ввалившиеся в комнату в полнейшем раздражении. Оказывается, с тех пор, как Эдрик изволил пообещать магу книгу, прошла целая вигилия. Из-за норлинга Равен проиграл ученый спор с гильдейским адептом и теперь жаждал крови…

Несколько мгновений длилась полнейшая тишина и за эти мгновения Эдрик постарался привести себя хотя бы в какой-то порядок. Юлий, как и положено базиликанскому новелиссиму, остался невозмутим и наг. Служанка, окончательно уверовав в свою мученическую картину, предпочла не двигаться и беречь силы. Громадного роста варвар доконал ее, еще не удостоив взглядом. Одним своим внушительным видом. А голос…

- Так! -негромко, но все равно ясно сказал Мстислав - Теперь нам все понятно. Не так ли, маг?

- Это точно! -подтвердил тот, грозным взором как огненным шаром испепеляя на месте одного за другим, обоих.

- Это, наверное, мы с тобой такие нетерпеливые! Подумаешь, вигилию их не слышно и не видно было! Вот если бы день…

- Подумаешь, развлеклись слегка! -возмутился Эдрик - Когда ты в Малом Кирифоре на целый день запропал…

- Вот и неправда! -с достоинством возразил Мстислав - Всего-то две вигилии меня не было! Потом ты меня выдрал на самом интересном месте!

- … Как и ты меня сейчас! -немедленно возразил норлинг - Так что мы - квиты!

- Ну, ладно! -ухмыльнулся вдруг Мстислав - Раз ты так считаешь, обед мы будем есть без тебя! Ты продолжай, продолжай… не спеши только сильно! Юлий, ты с нами?

- Только оденусь! -с достоинством ответил вор - Впрочем, я могу и так…

- Не стоит! -приняв его слова за чистую монету, поспешно возразил Равен - Хотя бы тунику накинь!

Гардар с магом вышли. За дверью раздался рев обманутого в лучших чувствах норлинга, потом что-то с грохотом упало, потом раздался шум падения человеческого тела, новый вопль, полный негодования… Наступила тишина.

- Ну, ты готов? -поинтересовался за дверью Юлий.

- Только сапоги одену! -возразил ему Эдрик.

- Тогда тебе останутся только объедки! -снова голос Юлия - Наш гардар жрет за шестерых!

- Да я чего… -Эдрик не договорил, судя по грохоту, вновь врезавшись во что-то… Раздался плеск воды…

- Фу… -брезгливо воскликнул Юлий - Малышка, убери тут, пока мы есть будем! Да, полуночник, мы не закончили наш спор!

Чуть слышный стон Эдрика лучше слов прояснил его реакцию…

Перебрасываясь едкими фразами, они спустились вниз… Зал был почти пуст. Лишь несколько человек пили кислую местную граппу, да где-то в уголке довольно странная компания негромко переговаривалась за большими чашками сикеры. Перед ними медленно пустело огромное блюдо с сырными лепешками…

- Хозяин! -громово возвестил о их прибытии Эдрик - Где наш стол?!

Корчмарь немедленно возник перед ним - невысокий, лысоватый, хотя и молодой еще человек. В глазах, впрочем, не было ни капли того испуга, что изображен был на лице…

- Он спрашивает, где наш стол! -любезно перевел ему Юлий - Ты, наверное, слышал про бешеных варваров с Полуночи, уважаемый? Поспеши, они и людей едят… если очень изголодают!

Мстислав, все же понимавший немного язык южан - через слово, с явным укором во взгляде уставился на вора. Тот подмигнул ему, одними глазами указал, как зашевелились все в зале, кто слышал его слова…

И впрямь, не зря старался. Не прошло и четверти вигилии - срок для базиликанской корчмы просто мизерный, как на столе в самом дальнем от дверей конце зала возникли поросята, куропатки, зажаренная в собственном соку соня, пара дюжин сырных лепешек, яичные лепестки и всякая мелочь, не достойная внимания…

- Вот это -стол для настоящих мужчин! - радостно воскликнул Эдрик - Для нас с тобой, Мстислав!

Мстислав, ухмыльнувшись себе в усы, уселся во главе стола, одним быстрым движением подтянул к себе поближе одного поросенка, кувшин с сикерой и неторопливо стал есть, запивая все это крупными глотками хлебной настойки, любимой базиликанцами, но на самом деле жуткой на вкус…

Ели долго. На смену первой партии блюд успела прийти вторая, сикеру заменили крепким красным вином, кажется, Тангарским медком… Жаль, что даже лучшее пиво Базилики, Кирифорское темное, на вкус было совершенно ужасно…

- Что за варварские собаки сидят за моим столом? -пьяный голос раздался столь внезапно, что никто из четверки сразу не воспринял их на свой счет. В конце концов, варварами здесь называли каждого, кого хотели оскорбить. Но вот лицо сидевшего перед Мстиславом вора окаменело, руки непроизвольно нашарили на столе нож…

- Гардарская собака! -раздался все тот же голос за спиной Мстислава - Я про тебя говорю!… Хорошую компанию ты пустил себе за стол, корчмарь! Вонючий гардар, тупой как ступка, которой его делали, норлинг, колдун-торинг… И базиликанец с полудня! И ты еще кормишь их, как лучших гостей, отымая у нас самых сочных поросят, самое вкусное и старое вино! От нас, истинных базиликанцев!

Эдрик начал было приподниматься, явно намереваясь вогнать наглецу слова обратно в глотку. Вместе с зубами. И вновь подчинился короткому взгляду Мстислава, явно приняв для себя его старшинство как данность.

Мстислав продолжал мерно вгрызаться в половинку куропатки, с аппетитом выгрызая сочные, темные куски мяса, щедро посыпая их дорогой солью из Номадии, запивая вином…

- Я тебе говорю, варвар! -наклонившись к самому уху, заорал базиликанец - Свинья!

- У тебя изо рта пахнет! -проворчал Мстислав и, прежде чем тот понял, что сказал гардар, коротким движением выплеснул все оставшееся в кувшине содержимое прямо в рожу - И умыться тебе не помешает!

За спиной взревело, словно медведь стоял. В плечо гардара, впервые за долгое время лишенное защиты харалужных колец, впились сильные пальцы…

Дальше мнения свидетелей разошлись в корне. Одни говорили, гардар вскочил и врезал базиликанца мордой в стол. Другие оспаривали это, заявляя, что он лишь пошевелился, может, чуть приподнялся. Наконец, третьи, их было меньшинство, уверяли, что он вовсе не вставал, что Велий сам споткнулся. Все сходились в одном: Велий врезался мордой в стол с такой силой, что одна из досок столешницы треснула, а восстановить его и без того курносый нос и редкие зубы не смог бы и лучший лекарь. Даже маг!

Гардар, свершивший это ошеломляющее действо, остался невозмутим и даже вино в чарке не расплескал. Лишь те, кто знал бы его получше, мог бы заметить небольшую складочку на чисто выбритом затылке - Мстислав напряженно ожидал последствий…

Последствий не было. Среди дюжины посетителей корчмы больших поклонников Велия не было, да и решительный отпор, данный самому сильному человеку Серого квартала Кирифора сделал свое дело. Других желающих испытать на себе умение варваров не оказалось…

- Корчмарь! -огласил таверну гулкий голос Эдрика - Пива, вино мне опротивело!

Великий эпарх Кирифора Юниус считал себя образованным и свободно мыслящим человеком. Ему присущи были доброжелательность к гостям с Полуночи и некоторая фривольность в разговорах о августе Семирамиде. Он имел на это право, являясь ее дальним родственником по… В общем, если перечислять линии, где-то вдалеке скрестившие эти две семьи, пришлось бы потратить несколько листов дорогого пергамента или не менее дорогого папируса. Зато каждый год на паренталии и матралий он получал от нее небольшой подарок… Семирамида была умна и помнила, что только поддержка низов может обеспечить ей место на престоле на долгие годы. Ну, а от родственников эту поддержку она могла ожидать в любом случае…

Сегодня с раннего утра Юниус был в самом что ни на есть дурном настроение. В такие дни бедняки превращались у него в охлос или того хуже - в банаус, слово, имевшее только оскорбительный смысл; все загородные жители, от новелиссимов до пастухов в последних и превращались… В общем, доставалось всем. За спиной эпарха тихо сообщали друг другу, что виновата в том как раз кровь августы.

Утро выдалось на удивление погожее. В конце октобериуса такие - редкость и притом - огромная. А тут и Гелиос добр, освещает и согревает своими теплыми лучами, и жена после вчерашней ночи добра, тоже светится… Дочки бы еще были не в нее, в отца! Так нет… И Юлия, и Тихе, две девицы на выданье, тринадцати и пятнадцати лет от роду, с визгом бегали по ауле, брызгались водой из фонтана и даже залили отцу свежий хитон…

- Девочки! -строгим голосом призвал их к порядку эпарх - Надо и меру знать!

Девочки, как не раз уже было за последнее время, отца полностью проигнорировали. Юниус вздохнул, в который уже раз пообещал сам себе плотнее заняться воспитанием и, старательно проигнорировав полный иронии и нескрываемой издевки взгляд супруги, принялся поедать язычки фламинго в раковом соусе - блюдо не слишком вкусное, но модное среди знати в этом году. И дернул же его Перевернутый Крест жениться на мегере из знатного рода! Теперь ни мига, ни пол-вигилии покоя!

Насчет отсутствия покоя, это точно…Шел третий день календ и эпарх с полным основанием дал себе выходной. Редкое вообще-то явление в его жизни… И с самого начала все пошло наперекосяк. Вечером у Юлии поднялась температура - вызывали лекаря из корпорации, долго ждали, пока он давал ей отвар успокаивающего… В общем, лечь удалось ближе к полуночи. А уже утром - все это! И под занавес - претор Люциус явился.

- Чего тебе? -не слишком дружелюбно поинтересовался Юниус, под пристальным и суровым взором жены запихивая в себя еще одну ложку язычков, отвратно пахнущих и отвратных на вкус - Если по делу, приходи ближе к вечеру! Сейчас я - отдыхаю!

- В городе шпионы! -как ни в чем ни бывало сообщил Люциус - Четверо, если тебя волнует их число. Гардар - бывший сотник императорской гвардии Тор, норлинг - тупой громила с Полуночи, с ними торингский маг и четвертый - базиликанец!

- Откуда такие точные сведения? -с аппетитом наваливаясь на ветчину, поинтересовался эпарх - Прямо скажу, я бы не поверил тебе, если бы не знал твою правдивость… Как будто ты лично их отправлял!

- О, моя роль куда скромнее! -усмехнулся претор - Я всего получил сведения от одного из своих людей в таверне "Дукат Филиппа"! Человек мой, правда, очень сильно пострадал… Но долгу своему не изменил! Мне это обошлось в тридцать дукатов!

- Возьмешь потом у моего аргентария! -равнодушно ответил эпарх - Ты послал своих людей?

- Я не сумасшедший! -с достоинством отрекся претор - Этот гардар одним ударом отправил в беспамятство не самого слабого человека в Кирифоре! Вчетвером они немало бед наломают… К тому же, я далеко не уверен, что они - шпионы! Мало ли что наговорит мой человек… Лучше бы проверить как-то тихонько!

Как и часто бывало до сего момента, в эпархе немедленно проснулся его дед - жуткий сумасброд и отчаюга. Приступы подобной безумной храбрости случались с Юниусом крайне редко, но когда все же случались, удержу он не знал. Сам себе и друзьям ближним он не раз заявлял, что именно такой приступ был причиной его неудачной женитьбы. Многие верили…

- Я сам пойду к ним! -заявил эпарх, победно поглядев на жену: сушеную воблу неопределенного возраста, со здоровьем, подорванным родами и темпераментом молодой, необъезженной кобылки.

Супруга, привыкшая не к таким его штучкам, промолчала, скромно потупив глаза в тарелку. Она потом все ему выскажет, не впервой…

- Надо поспешать! -немедленно насел на него претор - Мои люди там не железные, могут не выдержать!

- А я что, не спешу?! -возмущенно воскликнул эпарх - Эй, кто там, паланкин мне! Живо!…

Его паланкин, гордость эпарха, могли поднять и перенести с места на место не меньше восьми носильщиков за раз. Причем носильщиков, сила которых могла соперничать с силой любого самого могучего богатыря. А как по другому, если на паланкин только золота и серебра ушло больше, чем на украшение Золотых ворот города?!

- Поспешите, идиоты! -велел эпарх, стоило только носильщикам схватиться за ручки. Паланкин тряхнуло, Юниус устало откинулся на подушки, в изобилии устилавшие пол паланкина. Пречистая Роза, как он устал за сегодняшний день! А ведь дура-жена наверняка сочла, что он удрал к любовнице… Пусть думает!

Носильщики были как один - гиганты, хорошо обученные и не шибко рассуждающие. Четверо сопровождавших эпарха ликтора бежали по углам паланкина, время от времени вскидывая кверху фасцы и громко крича:

- Дело Августа!… Дело Августа!…

При таком окрике самый глухой и тугодумный поспешит отойти. Упаси, Пречистая Роза, оказаться обвиненным в препятствии делу Августа! Свинцовые Пенаты обеспечены! В лучшем случае…

Благодаря таким действиям ликторов и решительности своих носильщиков, эпарх был у таверны чуть ли не раньше отряда претора. Впрочем, вскоре подтянулись и преторианцы Кирифора - три десятка отборных, на взгляд эпарха, неплохо вооруженных воинов с гладиями и дубинками. Против пьяниц и дебоширов в самый раз, даже оружие обнажать не приходится…

- Прикажешь действовать, великий эпарх?! -возопил обрадованный перспективой работы старик центурий, ветеран гласийской арифмы - Мы их в порошок сотрем!…

- Подожди! -досадливо посмотрев на него, рвущегося погромить лучший и самый доходный притон… м-да… самую доходную корчму города, возразил эпарх - Экий ты, однако!… Поговорим, для начала! Оливковую ветвь мне, быстро!

Ему подали искомое…

Эпарх, в душе уже проклинавший собственную глупость, тем не менее довольно уверенным шагом пересек двор и вошел внутрь… Вонь, ударившая в ноздри, заставила его поморщиться, но лишь на миг. Он давно уже привык к куда худшему, случалось и в куда более злачных местах посиживать, дерьмецо под названием вино вместе с отребьем пить. Он - эпарх большого города, этим сказано все!

- Великий Эпарх! -захлебнулся восторгом корчмарь - Господин, что привело тебя сюда?!

- То, с чем без меня не справиться! -сердито ответил эпарх, немедленно ощущая, что у него и печень уже барахлит, и колено левое напоминает о давешнем падении… И вообще, неплохо бы в постельку, ту девочку под бок - чтобы грела, другую рядом посадить - пусть почитает Главкия, он в последнее время даже Ферно застил. А его "Благородный палатин Розы" вовсе ничего…

- Вот они! -наконец сообразив, в чем собственно дело, указал пальцем на дальний угол корчмарь - Все четверо! Ух, гады!…

Трудно сказать, чего больше было в голосе корчмаря - истинного гнева или желания подлизаться к сильному мира сего. Юниус предпочел думать, что - второе…

Их заметили. Не могли не заметить появление богато одетого человека в дешевом на самом-то деле притоне. Черноволосый и хрупкий на вид, наверное - тот самый базиликанец, наклонился вперед и что-то быстро сказал. Быстро, но понятно для всех троих слушателей… Огромный бритоголовый, с единственным клоком волос на голове человек, видимо - гардар, неспешно встал и развернулся. Пристальный взгляд серых глаз привел бы в смятение даже самого уверенного в себе человека. О Юниусе не стоило и говорить…

- Приветствую вас в полисе Кирифор! -с максимально возможным дружелюбием сказал эпарх, невольно оглядываясь через плечо, на дверь, за которой ждал своего часа претор Люциус…

На его глазах, даже не слишком скрываясь, гардар что-то бросил резко и быстро светловолосому юнцу-орингу и, пока тот испарялся по лестнице, подтащил к себе поближе тяжелую и длинную скамью. Столь решительные приготовления к грядущей драке должны были самому тупому показать - голыми руками четверку не взять. И, хвала Благочестивой Розе, не пришлось…

- Эй, бан Юниус! -воскликнул вдруг один из чужаков странно знакомым голосом - Ты что это, стал по дешевым корчмам ходить?! Здесь же за самые большие деньги не добудешь чистого банджа!

- Ты ошибаешься, бан… бан…

- Я -Юлий Агриппа Страз! - впервые в присутствии товарищей назвав свое полное имя, отозвался Стриж - Неужели ты не узнал меня?! Мы виделись… было дело! В Миллениуме!

- Да, да! -моментально вспомнив, по какой такой надобности он встречался в столице с этим невысоким базиликанцем. Лучше, чтобы этого не слышал вообще никто…

- Ну, вот и хорошо! -немедленно подобрел и расплылся в улыбке Юлий Агриппа Страз - Я гляжу, кир Юниус, ты взлетел куда выше, нежели раньше! Ты эпарх теперь, судя по твоим одеждам?

- Августа Семирамида соизволила оказать мне такую милость… -растерянно и нервно облизнув губы, возразил Юниус - Увы мне, недостойному…

- Ну что ты, кир Юниус! -воскликнул весело Юлий - Кто ж еще, кроме как ты, достоин быть ушами и глазами августы на этих землях! Ты и только ты достоин этой чести!

Услышь Юниус это от кого другого, с удовольствием принял бы за чистую монету. Увы, человек, известным ему под именем Юлий Агриппа Страз, был вором и авантюристом. А единственная причина того, что ему позволено было вот так вот, почти в открытую издеваться над эпархом, состояла в том, что при случае он мог рассказать немало интересных вещей про некоторые вещи, укрытые от посторонних взоров в глубинах огромного палаццо эпарха. Славный Юниус был большим поклонником древних "языческих" идолов и платил за них безумные деньги, не торгуясь особо… И не спрашивая, где добыты в стране победившей Пречистой Розы…

- Полно! -с предельно дружелюбной улыбкой, сказал эпарх, оборачиваясь к корчмарю и намеренно повышая голос, чтобы его слышали и за дверью - И стоило поднимать шум, когда это - достойнейшие люди! Путники! Бан Люциус, войди!

Вошедший претор вынужден был выслушать занудную речь о том, как трепетно нужно относиться к гостям города, которые ничего не делают плохого. Он ничего не понимал, но, старый и опытный офицер, немедленно признал свою вину во всем и громко покаялся…

Внимание всех, до последнего, привлек грохот на верхней площадке лестницы. Эдрик, загрузившийся оружием и тащивший его спешно вниз, при виде царящей там идиллии возмущенно швырнул все о пол и самым сердитым тоном выговорил:

- Ну и зачем я все это тащил?!

Ночью Юлий и Эдрик долго и старательно соревновались, у кого лучше получится в постели. К утру паритет был сохранен, зато оба до предела не выспались и на уговоры любопытного Равена - пойти на знаменитый на весь мир рынок ответили твердым отказом, пообещав поспать каждый за двоих. У Мстислава такой отговорки не нашлось, он, скрепя сердце, согласился пойти… Между собой договорились, что норлинг и базиликанец пойдут потом в терму - отмокнут как следует, отдохнут… А потом отыщут двоих любопытных в рядах… ну, допустим, среди саллдамариев…

На том и сошлись. Деньги на всякий случай честно разделили поровну, условились о другом месте встречи… Дали друг другу две вигилии на отдых…

Уже битых пол-вигилии Мстислав и Равен ждали товарищей. Ими исхожены были все ряды, они трижды успели плотно перекусить, выпили кислого молодого вина и отведали рубленную баранину с зеленью на пресной лепешке… Их трижды пытались ограбить. Им дважды чуть не набили рожи - благодаря Равену, разумеется. Мстиславу трижды за время их прогулки приходилось применять все свое невеликое искусству умиротворения… По чести сказать, он куда больше верил в убеждающую мощь своих кулаков!

- Ну все! -сказал Мстислав, когда к исходу четвертой дневной вигилии его терпение иссякло окончательно - Я, кажется, догадываюсь, где они! Пошли, нам их все равно до вечера не отыскать! Бабники…

Если б гардар только знал, насколько был не прав!… Эдрик и Юлий, как и обещали, пошли в терму. Разумеется, никогда прежде не видевший такого совершенства, норлинг пришел в полнейший восторг и трижды менял фригидарий с тепидарием, окунаясь после этого в бассейн кальдарии и подставляя свое могучее тело под ловкие пальцы массажиста в лаконике. Бедняга массажист так и не смог промять его могучие мышцы, как ни старался…

Сейчас Эдрик нежился в теплой воде тепидария и с явной насмешкой наблюдал за тщетными стараниями Юлия выглядеть невозмутимым. Тому и впрямь было неизмеримо трудно - термы в Базилике славились вольностью нравов, нередко использовались небогатыми парочками для вполне естественных целей. Как в этот раз, например, когда юная парочка устроилась невдалеке, укрывшись от назойливых глаз за клубами легкого парка из кальдарии и старательно, со вкусом использовала отведенное ей время. Все бы ничего, но то были две девушки и любителю слабого пола Юлию трудно было удержаться от возмущения, при виде такого в корне неверного подхода к своей жизни…

Самому Эдрику было не слишком интересно, даже противно. Он, конечно, придерживался в этих местах философии "в чужой огород со своим уставом не лезь", но будь его воля… Ох и поплакались бы эти девки!

Юлий, рожденный и воспитанный истинным базиликанцем, на "невинные" шалости смотрел сквозь пальцы. А на бешеное шипение Эдрика философски заметил:

- Это что! Это -просто две дурочки развлекаются, как умеют!

- Тьфу! -сплюнул норлинг густую, розовую от вина слюну прямо в воду - Прав гардар, давить вас надо! Без жалости и сомнений - давить!

- Ну отчего же! -аж обиделся Юлий - Вот посмотри, там вполне приличная парочка!

И впрямь, в другом конце их бассейна любовью занимались юноша и девушка. Причем так увлеклись, что не требовалось даже смотреть на них, чтобы понять, на какой стадии находятся…

Эдрик, окончательно озлившись, сплюнул снова и полез прочь:

- Пошли! Мы и так застряли тут!…

Мимо него, гордо выпятив почти не прикрытый тонкой туникой бюст, прошествовала матрона и норлинг застыл, впившись в нее обалделым взглядом. Следовавший за женой муж, хилый базиликанец, не осмелился даже косо глянуть на гиганта-варвара. Еще окрутит голову, кому потом доказывать, что было вовсе не так!

- Хороша!… -вожделенно выдохнул Эдрик - Эх, и хороша же!

- Задержимся? -предложил обрадованный Юлий - Вдруг что да получится!

- Нет! -с тяжелым вздохом отказался Эдрик - Мы и так опоздали к нашим. Поди уже все две вигилии прошли!…

Потом именно это он ставил себе в заслугу…

Они и впрямь спешили, буквально пробивая Эдриком дорогу в толпе. Без остановки проскочили клотариев, не задержались у вишников, даже не глянули на тысячный товар вофров… Ряд саллдамариев, самый шумный и многолюдный, приближался с неотвратимой быстротой, Эдрик уже поклялся, что разглядел в толпе самую высокую каланчу - Мстислава. Мстислав, в свою очередь разглядев среди сплошь черноволосых базиликанцев светлую голову Эдрика, сам двинулся навстречу, на ходу поедая очередную лепешку с бараниной… Не он один, наверное, подавился своей едой, когда окрест огласился диким визгом…

- Что это?! -Равен, испугавшийся до невменяемости, тщетно пытался отряхнуть капли красного вина с балахона.

- Зарезали кого-нибудь… -равнодушно начал Мстислав, но запнулся - О, чтоб тебя Чернобог прибрал!

Он увидел Юлия. Юлия, который тщетно пытался стряхнуть с руки кошель. Наверняка чужой…

- Чтоб этого идиота! -выругался Мстислав - Он что, не может не воровать?! Пошли!

Равен споткнулся об кого-то, смущенно пробормотал извинения и снова припустил прямо по ногам, двигаясь как диковинный номадский зверь - элефант. На всякий случай, всякое ведь бывает, он приготовился сотворить защитное заклинание. Не убивать же невинных людей!

Дальше все происходило, словно в страшном сне Равена… Норлинга, пытавшегося отбиваться, повязали быстро, умело воспользовавшись численным преимуществом. Стриж, швырнув кошель в морду толсторожему, богато одетому потерпевшему - скорее всего патрицию, ускользнул в последний момент. За ним следом отступил Мстислав, всегда знавший, когда геройство может помочь, а когда оно обречет на смерть спасаемых. Его никто не связывал с преступником, так что отступление прошло без неприятностей… Хуже всех, как ни смешно, пришлось Равену. Он, разумеется, сунулся на выручку Эдрику, искренне недоумевая, как можно бить ни в чем не повинного человека… Ведь Эдрик сам не воровал!

- Стойте, люди! -выкрикнул он, размахивая руками - Стойте, он не виновен!

В нем, разумеется, признали мага. Среди охлоса нашлись люди, бывавшие под ударами магии и знавшие, как это страшно… Ну и дали разок по макушке чем-то тяжелым и твердым. А потом еще и сняли с отключившегося Равена пояс с тремя кошелями…

Все это время Мстислав не так уж и далеко стоял - шагах в десяти. И видел, как преторианцы городской стражи повязали двоих его товарищей… Торопиться выручать их не стоило. Юлий вряд ли совершил что-то серьезное по местным законам, так что ни пытки, ни иные меры, применимые для серьезных преступников, к ним никто применять бы не стал. Остальное, в том числе и сидение в тюрьме, скорее всего, особого вреда не принесет. Ну, намнут еще немного бока… Главное сейчас - найти Стрижа и вернуть все то, что украли у Равена…

Решив для себя, что является более важным, Мстислав "осторожно", уронив всего четверых, прошел сквозь толпу и последовал за невысоким, неприметно одетым и выглядевшим базиликанцем, куда-то спешащим по кривой улочке… Надо было уйти подальше от людных мест, ибо предстояло совершить то, что на языке любого претора именовалось коротко и ясно - разбой…

Впрочем, уже на третьей улочке уходящий южанин что-то заметил, даже оглянулся через плечо. Трудно сказать, догадался он, зачем следом топает громадный варвар или нет, но шагу прибавил. И оглядываться стал чаще… Так, оглядываясь, он и воткнулся прямо в хилую грудь Юлия…

- Стой спокойно, не ори! -строго приказал Стриж, добывая откуда-то из-под гиматия свою излюбленную дагу-клингер и легким щелчком освобождая оба вспомогательных лезвия - Будешь себя правильно вести, останешься жив и здоров!

Подоспел Мстислав и воришку быстро, в четыре руки, запихнули в какой-то темный и вонючий закуток. Мстислав сразу же вляпался во что-то мягкое и податливое и тихонько помянул всех близких и далеких родичей того гада, который не дотерпел до дома…

- Что вы со мной сделаете? -отчаянным шепотом спросил воришка, как только обрел возможность говорить - Убьете, да? Вы ведь не станете отдавать меня претору…

- Ты кто? -по-прежнему тихо и довольно мирно спросил его Юлий - Отвечай, ну!

- Вуколус! -мелко дрожа при одном взгляде на дагу, пискнул воришка - Я…

- Меня не волнует твое имя! -рыкнул, решив напустить побольше страху, Юлий - Ты заешь этот знак?

Поглядев на быстрые манипуляции, которые совершил Стриж, Вуколус мелко-мелко и быстро закивал головой. Да, мол, знаю…

- Тогда ты должен понять, кто я… Ты хочешь неприятностей?

- Нет, Мастер! -тихо ответил воришка, опуская глаза - Простите, мастер, я не знал, что это - ваши друзья!

- Вот то-то! -хмыкнул Юлий, довольный произведенным на Мстислава впечатлением - Кошели!

Один за другим три кошеля были добыты на весьма слабый свет и перекочевали за пазуху Юлию. Тот предварительно прощупал каждый и в конце концов довольно хмыкнул, показывая, что особых потерь они не понесли…

- Мастер! -вновь осмелился подать голос Вуколус - Мастер, мне очень нужны были деньги!

- Вот как? -вскинул бровь Юлий - Я не осуждаю тебя, ты для того и проходишь ученичество, чтобы научиться воровать!

- Да, мастер… Мне не повезло на этой декаде, я не смог ничего украсть. Мой учитель сказал мне, что если сегодня до захода Гелиоса я ничего не принесу, он откажется от меня! А я у мамы -единственный кормилец…

- И что ж ты хочешь, чтобы мы сделали? -с легкой издевкой поинтересовался Юлий, уперев руки в боки - Может, тебе все деньги отдать?!

- Отдай! -внезапно велел Мстислав - Я все одно нашему магу много денег не давал… Отдай, я сказал!

Поглядев на гардара, как на круглого идиота, Юлий, тем не менее, не стал спорить и неохотно протянул кошель, простой коричневый кошель небогатого ученика мага вору:

- Держи!… И помни доброту этого… варвара! Будь моя воля, я бы тебе и медного нуммия не дал… Так то я! Но если ты хоть кому-то о нас скажешь…

Воришка грохнулся на колени и столь неистово целовал обоим ноги, что Юлий не стал договаривать, зло махнув рукой. По его, так куда проще было этого дурачка прирезать, да здесь и оставить. Утром если и найдут, никого особо искать не станут. В любом базиликанском полисе за ночь десятки таких убийств!

Воришка почти сразу испарился, оставив Юлия и Мстислава гадать о том, правильно ли они поступили…

- Пошли! -хмуро обронил гардар, когда минуло немного времени - Надо выручать тех двух идиотов… Куда их хоть могли отвести?…

- В тюрьму, куда ж еще! -пожал плечами Стриж…

Базиликанская тюрьма, как впрочем и любая другая, лишь внешне - единое целое. На самом деле, все зависит от того, из-за чего человек попал в нее… Знатные люди, новелиссимы и торговцы, изредка все же попадавшие в эти не самые веселые пенаты, обычно размещались на самом верху, под свинцовой крышей. Там были вполне сносные условия, там получше кормили… того, кто мог за это заплатить.

Чуть ниже располагалось жилище тех, кому была единственная дорога - в эргастул, рабом на самую тяжелую, грязную и неблагодарную работу. Должники, не сумевшие расплатиться. Рабы, чем-то провинившиеся перед хозяевами… Им еще повезло. Здесь довольно сносно кормили - рабочий скот должен быть сильным и выносливым, давали поспать… можно было даже что-то украсть… Куда хуже обстояли дела внизу. Здесь, в подвалах, начиналась настоящая тюрьма. Здесь, в сырых и темных камерах сидели воры, убийцы, грабители… всякий сброд, лишенный всяких надежд на помилование, но тем не менее только этими надеждами и живущий. Им ничего не оставалось, кроме как надеяться…

Эдрику и Равену, можно сказать, повезло. Их поместили вместе, в довольно свободную, как ни странно это звучит, камеру. Всего-то десять человек было вместе с ними! И даже ни одного душегуба!

Впрочем, даже сейчас, ограбленные и без нуммия при себе, оба они представляли определенный интерес для бедных, завшивевших и вонючих людей. На Эдрике еще оставались добрые сапоги, штаны да рубаха; у Равена вещей было и того больше. Его, как мага, побоялись обижать…

Интерес заключенных выражался вполне естественным образом: для начала они попытались отнять понравившиеся вещи у слабого - у Равена. Результат… Три переломанных конечности, выбитые челюсти и множество синяков и ссадин, мелких вывихов и трещин в костях. Эдрик дрался, как умел, пощады не давал и снисхождения не признавал. Для него любая драка была боем. Зато и вопрос был решен. Самый тупой в камере понял, что к новоприбывшим следует относиться со всем трепетом…

- Как думаешь, что с нами сделают? -тихо и уныло спросил Равен, когда головная боль чуть стихла - Ведь мы даже не участвовали в краже!

- Не знаю, что сделают с нами! -зло и громко ответил ему Эдрик - Зато знаю, что Я сделаю с этим гадом, Стрижом! Ух!… Только бы выбраться… Да и ты хорош! Мохнатые штаны Веора тебе на голову, ты что, не мог в сторонке постоять? Думаешь, у гардара кулаки не чесались? Однако ж он выдержал, выстоял в стороне! Будь там ты, у меня было бы куда больше шансов… Вдвоем, а то и одному Мстиславу справиться будет куда сложнее… Но он не сдастся!

- Да, гардар -человек упрямый! - с легкой, теплой усмешкой признал успокоившийся Равен - Если будет хотя бы шанс, он нас вытащит!

- Нет этого шанса! -внезапно помрачнел Эдрик - Ты-то в ином мире витал, пока нас сюда тащили… А я смотрел! Стены здесь - тебе не пробить! Охраны много, один другого шире! И лабиринт коридоров… Я пока шел, семь или восемь насчитал, потом сбился…

- Мстислав нас выручит! -уверенно заявил Равен - Не знаю еще как, но выручит!

Угрюмо посмотрев на него, Эдрик тяжело вздохнул и повернулся на прелой соломе на другой бок. То ли спать хотел, то ли решил не тратить время попусту на идиота. А может, и то, и другое… Пока живность в соломе не мешает и вообще себя не показывает.

Равену, в отличии от норлинга, совершенно не хотелось спать. Болели побитые бока, ныл уже не существующий, выбитый клык…

- Проклятье! -тихо вздохнул маг, глядя куда-то перед собой, в одну точку - Ну почему учитель выбрал меня, не Рэта?! Почему я сам попросился?!

- Потому что тебе надоело быть трусом! -тихо, не поворачиваясь, ответил Эдрик - Потому что Рэт, тот толстяк, куда смелее и ярче тебя… Тебе хотелось походить на него?

- Хотелось! -эхом, бездумно и грустно ответил Равен - Теперь не хочется…

- Поздно, дружище! -судя по голосу, усмехнулся Эдрик - Теперь коготок увяз, ты в Дороге!… Дай поспать, а?! Завтра нас с тобой много чего веселого ждет! Лучше было бы отдохнуть…

Несколько мгновений стояла почти полная тишина. Равен обиженно молчал, Эдрик, похоже, спал…

- Ты не веришь, что они придут? -спросил вдруг Равен, когда со стороны норлинга раздалось мерное посапывание - Ну, что не бросят здесь?

Сопение сначала не прекратилось, потом раздался сиплый голос Эдрика:

- Что?… Ах ты ж… Я же сказал, если смогут, обязательно выручат! Да нет, это ты сам сказал!… Ну дай поспать, изверг!

"Изверг" тяжело вздохнул, уселся поудобнее, обхватив колени руками и честно признался:

- Мне страшно, я боюсь чего-то! Никогда так не боялся: ни в темнице графа Репека, ни когда лазил в пещеру Грома!…

- А зря! -с ухмылкой упрекнул его Эдрик - Там должно было быть куда страшнее! На порядок!…

Сон из него Равен все ж таки выбил. Умело и удачно выбил, так что уже и норлинг, вздохнув и повозившись на прелом, вонючем и полном паразитов сене уселся рядом. Зло поглядел на мага и с язвой в голосе поинтересовался:

- И чего это ты нас отсюда не вытаскиваешь? Ты ж маг! Снеси не стену, так решетку на окне хотя бы! Можешь?

- Могу! -нехотя признался Равен - Но не хочу… Рано еще, надо дождаться, когда к нам подоспеет Мстислав! Тогда я тебе покажу, чего стою!…

- Ну, ну! -усмехнулся вновь Эдрик - Посмотрим!

Ждать пришлось совсем недолго…

Скрип отворяемой двери мог бы означать что угодно в участи множества сидящих в камере пленников, но Равен немедленно толкнул викинга в бок. Тот собрался уже окрыситься, но поспешно прикусил язык - внутрь, прикрывая нос от вони надушенным платочком, вплыл давешний вельможа. Эпарх Юниус, если Эдрика не подводила память…

- Смотри, кто пожаловал!… -тихо сказал Эдрик, самую чуть откидываясь назад, в тень, куда не досягал свет факелов - Это шанс! Будь у меня хотя бы маленький ножик, я бы рискнул…

- Такой? -так же тихо спросил Равен, добывая откуда-то из своих широких одежд короткий и не слишком опасно выглядевший клинок. Не слишком опасно выглядевший для неопытного воина. Для Эдрика это был во-первых, остро отточенный клинок, во вторых - оружие… Наконец, надо было любой шанс использовать, чтобы выбраться прочь! Любой!

Юниус никуда по камере передвигаться не собирался. Первое время. Потом он с удивлением для себя отметил среди заключенных коричневую мантию мага и не преминул справиться о нем у начальника тюрьмы, пожилого и не слишком умного, зато в меру жестокого человека. Тот, склонившись в нижайшем поклоне, сообщил и имя мага, и причину, по которой его задержали… Юниус, вполне удовлетворенный, сделал уже шаг прочь, но в последний момент замер у самого порога. В голове его, медленно но верно, перекатывались мозги… Равен… Равен… О, Юпитерус!… Равен - тот маг, что пришел в город вместе с Юлием Стразом! Ох и будет же делов, если тот негодяй пожелает скомпрометировать его перед августой! Если не врут то, что говорят про Агриппу Страза, то такую возможность исключать было нельзя. Никак нельзя…

Тюремщик замер в испуге, когда развернувшийся эпарх во весь голос заорал на него:

- Благородных людей?! В таком дерьме держать?! Сам будешь вшей до конца жизни жрать!!! Немедленно их в твою комару! И гляди, чтобы ни царапины на них не было!

Если и собирался тюремщик что возразить, то слова его замерли на губах, когда он узрел истинный, не наигранный страх в глазах эпарха. Эпарха, который никого и ничего не боялся, искренне надеясь на свое родство с августой. Эпарха, который в своем городе был могущественен и нерушим… В глазах Юниуса плескался ужас!

Эпарх ушел, но к двум пленникам стали относиться как к бесценными керамическим вазам - с трепетом. Их чуть ли не под руки вывели прочь из камеры, так же нежно и осторожно провели по этажам и отпустили лишь когда впереди замаячила приоткрытая дверь…

- Кажется, сейчас повеселимся! -потирая в предвкушении руки, предсказал Эдрик. Он не ошибся…

У эпарха было совсем немного времени, но стол, тем не менее, был полон блюд. Простых, но, на первый взгляд, хорошо сделанных…

- Прошу вас, гости дорогие! -немедленно расплылся в улыбке эпарх, одним взглядом растирая в пыль тюремщика и еще одним взглядом оставляя прислуживать у стола дородную и не слишком красивую его жену…

- Благодарю, кир Юниус! -вежливо склонил голову Равен, усаживаясь за стол - Конечно, лучше поздно, чем никогда… В чем нас хотя бы обвиняют?

- Вам не сказали?! -ужаснулся эпарх, бросая гневный взгляд на тюремщика - Увы, обвинения очень серьезны. Патриций из Глассии Альциус, бывший здесь проездом, обвиняет вас в том, что вы пытались помочь скрыться вашему сообщнику. По описанию он очень подходит под нашего общего друга, Юлия! Не так ли?…

- Боюсь, это ошибка! -с достоинством возразил Равен, бросив быстрый взгляд на безмолвно сидящего рядом Эдрика - Юлий и его гардарский приятель нам не встречались еще с утра, тот же человек и впрямь пытался украсть кошель у патриция. Я бросился защищать моего друга, норлинга! Он-то во всем этом не повинен вовсе! Он лишь защищался, когда на него напали!

- У меня другие сведения! -по прежнему вежливо, но с прорезавшимися в голосе нотками металла возразил Юниус - Мне сказали, что норлинг бросился защищать вора и даже успел нанести серьезные повреждения ликторам и агорономам, пытавшимся навести порядок и схватить преступника! Что до тебя, почтенный маг, к тебе и впрямь почти нет претензий. Более того, тебя посмели ударить… позор для нашего города, который стольким обязан магии!

Тонкий, ядовитый намек эпарха на успешную оборону Кирифора от торингских и гардарских ратей Равен предпочел пропустить мимо ушей…

- Я, лично, проголодался! -прорычал внезапно Эдрик на своем ужасном торингском - Как хотите!

Прежде чем Равен успел хотя бы рот раскрыть, норлинг с диким скрежетом притянул к себе блюдо с нежнейшим цыпленком, нарочито грубо схватил его обеими руками и шумно вгрызся, предварительно обильно посыпав дорогой, Маграбской солью. Эта соль была куда тоньше и вкуснее гардарской, зато за вот такую солонку можно было отдать цену хорошей коровы. При том, что хватало ее на один вот такой обед…

Несколько мгновений стояла тишина, ибо все взялись за еду, опасаясь, что им просто ничего не останется, если грубый и тупой полуночник продолжит в том же духе. Эдрик, меж тем, шумно выразив свое удовольствие пищей - рыгнув, то есть, легким шлепком под кормушку вогнал в транс хозяйку:

- Вина, тетка! Да побыстрее, я испытываю непреодолимую жажду выпить все это вино! И не только…

Трудно сказать, что вообразила себе эта немолодая уже женщина, но вино, которое она наливала, расплескалось по половине стола. Хорошее, очень дорогое - "Нежность Ночи"…

Эдрик с подозрением осмотрел багряное содержимое бокала, хрупкого почти невесомого, когда пустого, потом осторожно пригубил…

- Ух ты, хорошая моя! -взревел норлинг, даже Равена заставив подпрыгнуть на скамье - Дай, я тебя расцелую!

Прежде чем кто-то смог ему помешать, Эдрик облапил обмякшую от ужаса и желания женщину и, стиснув ее в объятиях, сочно расцеловал. Не преминув при этом позволить рукам кое-какие вольности…

- Сидеть! -тихо приказал Юниус вскочившему на ноги тюремщику - Я тебе за это хорошие деньги плачу!

- Но, кир… -жалобно проблеял несчастный супруг, на глазах которого измывались над его женой, с которой вместе прожито уже больше индикта…

- Сидеть!…

Эдрик, довольный, оторвался от раскрасневшейся женщины и веселым, наглым взглядом обвел комнату:

- Ну, что у нас на сладкое?

Узнать ему было не суждено, ибо за дверью раздались дикие крики и ворвавшийся внутрь стражник, задыхаясь и отирая кровь из разбитого носа, доложил:

- На нас напали! Мы отступаем!…

- Что за бред?! -вскричал, вскочив на ноги, начальник тюрьмы - Какой идиот может напасть на тюрьму? Тем более на мою, так хорошо охраняемую?! Что?!

В конце голос его перешел в тонкий, высокий писк, ибо глазам его предстала дикая картина: эпарх Юниус, прижатый в углу, нечленораздельно хрипел что-то с кинжалом Эдрика у горло а отскочивший в другой угол маг, взъерошенный и напряженный, "лепил" из воздуха что-то, внешне очень напоминающее огненный шар , только голубого цвета…

- Эй чем это ты собираешься шарахнуть? -удивился и Эдрик, на миг даже испугавшись - Не припомню раньше!

- Ты ж не думаешь, что я стану бить невинных людей насмерть? -фыркнул Равен - Это Снежок , как я его называю, Ледяной шар . Он не убивает, только замораживает людей на время… Хотя это все равно очень болезненно. К тому же, если неосторожно обращаться с замороженным, он вполне может лишиться конечности и потом умереть от потери крови. Ну, а если голову отломить…

- Думаешь, это наши? -поинтересовался Эдрик, после некоторого молчания.

- Я думаю, Мстислав не тот человек, который станет ждать слишком долго! -ответил Равен - Он, конечно! И уж точно, скоро он будет здесь!…

Очередной стражник под точным и скупым ударом Юлия вмазался спиной в стену и осел по ней, пытаясь зажать пальцами распоротый живот и запихать обратно выпадающие кишки. Мстислав, посмотрев на такую жестокость, покачал недовольно головой и коротким ударом добил беднягу. Правда, эта жалость чуть не вышла ему боком, когда сзади на него напали сразу двое… Одному желудем пробило лоб, второй неловко наткнулся на выставленный вперед меч гардара и так и повис на клинке, чуть не вывернув из пальцев Мстислава его оружие.

- Проклятье! -выругался Мстислав - Сколько же их здесь?!

- Две дюжины, не меньше! -холодно ответил Юлий - Шестерых мы уже убили, остальные сейчас будут здесь… Справимся?

- Обижаешь! -возмутился гардар - Главное, чтобы тот парнишка не смылся. За Ветерка-то я спокоен, он себя в обиду не даст… Но коней нам нужно четыре, а не один!

- Знать бы еще, где наших искать! -пробормотал сквозь сцепленные зубы базиликанец, тщательно выцеливая плечо укрывшегося за углом стражника… Коротко тренькнула стальная тетива и за углом тонко закричали: лорика не защитила от свинцового желудя и ключица не выдержала, разбитая точным попаданием.

- Это больно! -с угрюмым удовлетворением заметил Мстислав - А ты - меткий стрелок!…

- Стараюсь! -с ухмылкой возразил Юлий - Вот только желудей осталось меньше полудюжины…

- Тогда побереги! -посоветовал гардар, прыгая вперед - Чую, они нам еще понадобятся!…

…Где- то через десятую часть вигилии они обошли весь подвал, выпустив наружу преступников и расстреляв четыре из шести оставшихся желудей к книпперу вора. Равена и Эдрика не нашли, хотя переполох подняли небывалый. По уверенному заявлению Юлия -по всему Кирифору.

- Наверное, пара когорт уже здесь, за воротами! -мрачно напророчил он - А то и внутрь вошли… Ну, держись, гардар!

- Пусть они меня боятся! -угрюмо предупредил Мстислав, переступая через располосованные надвое труп стражника - А мы здесь, кажется, не проходили!

- Точно, не проходили! -весело подтвердил Юлий, толчком посылая на пол заледенелое тело еще одного. Тело разлетелось вдребезги, мелкими и крупными кусочками льда…

- Кажется, мы их нашли! -ухмыльнулся Мстислав - Послушай-ка!

Из- за угла доносился дикий рев, звон мечей, шипение…

- Нашли! -столь же весело подтвердил Юлий, обрушивая на пол еще одну ледяную фигуру…

Мстислав, накручивая себя перед неминуемой схваткой, заорал во весь голос и прыгнул вперед, крутя над головой тяжелый меч… В дух пядях от плеча, самое большее, мимо него со свистом пролетел ледяной шар, врезался во что-то за спиной…

- Равен!!! -выпуская гнев и страх, в голос заорал Мстислав - Чтоб тебя голой задницей на ежа посадили!!! В своих лупишь!

- А ты не выбегай так… неожиданно! -немедленно возразил Равен, смущенный и разгоряченный до ярости - Я и пришибить могу, между прочим!

- Ты… -захлебнулся Мстислав гневом - Да еще раз лупанешь, я тебя сам располовиню, чтобы другим не мучаться!

- Да брось, гардар! -между двумя ударами пришел на защиту приятелю Эдрик - Если бы ты видел, как он отправил на встречу со смертью полдюжины стражников, твой гнев испарился бы!

- Я пока вижу у него желание отправить в Вирий нас! -огрызнулся Мстислав, тяжелой табуреткой выметая из коридора очередного назойливого стражника…

На короткое время в коридоре стало пусто. Только четверо соратников стояли над трупами, среди замороженных статуй и грех было не использовать это время для короткого военного совета…

- Что делать будем, други? -спросил Мстислав, широко вышагивая по коридору в поисках хоть чего-нибудь, отдаленно напоминающего лук. Поднял один, оглядел и выругался:

- Задницу Лешака на голову тому, кто это сделал!… Равен, ты не мог бить поточнее? Единственный лук, который здесь есть, заморожен и непригоден для стрельбы! Нам что, на мечах всю дорогу идти? Или, может, ты нам огненными шарами дорогу проложишь?!

- Я -пуст! - тихо возразил Равен - Ну, на одно заклинание меня еще хватит, но потом сами меня понесете! По правде сказать, я уже на ногах не держусь, по стеночке двигаюсь…

- А я думал, ты нам дорогу проложишь! -не ложно расстроился Эдрик - Веришь ли, руки отваливаются, меч из рук вываливается!

- Ты когда меч успел схапать? -немедленно поинтересовался Мстислав.

- Да мы сразу все наше назад вернули, как Юниуса в полон взяли! -отмахнулся Эдрик.

- Вы его хоть не прирезали? -озаботился Юлий - Он у меня, было дело, пару парсун купил за десять тысяч солидов. Я потом год безбедно жил!…

- Да жив… наверное! -не слишком уверенно ответил Равен - Я его заморозил… Если никто не уронил, через вигилию, другую оттает! Только больно будет!

Юлий, припомнивший, как по дороге сшибал замороженные людские тела, зябко повел плечами. Ему, конечно, не раз приходилось убивать, но не так же!

- Ты сам-то что можешь, вор? -окрысился на него Эдрик - Эх, встреться мы в другое время, я бы тебе голову-то открутил!

- После того как выберемся! -пообещал Юлий - Хоть голову, хоть все конечности отрывай!… Если сможешь, конечно!

- Договорились! -неожиданно легко согласился норлинг - А пока… На прорыв пойдем, гардар?

В коридор почему-то не лезли, и Мстислав, подумав, осторожно подошел к единственному окну, дававшему свет. Осторожно выглянул… и едва успел отпрянуть, как в стену, противоположную окну, звонко ударились несколько стрел.

- О! -с удовлетворением подвел итог гардар - А у них стрел с избытком! И лучники… ничего! Мои, из сотни, их, правда, в пыль бы разнесли за один перестрел. Но то мои… откуда им здесь взяться?!

- Так что делать будем, хевдинг? -настойчиво повторил вопрос Эдрик - Сдаваться или прорываться?

Для него, выросшего на северных, самых правильных, понятиях о чести и воинском долге, другого выбора просто не было. Впрочем, те, что он видел, предполагали только один результат - гибель. На плахе - если сдаваться, в бою - если идти на прорыв. Не требовалось спрашивать, чтобы угадать, какой вариант ближе Эдрику. И Мстиславу…

Юлий очи небу возвел, когда услышал совершенно спокойный ответ Мстислава:

- Прорываемся!… Равен, заклинание береги до последнего!…

Впрочем, уже вскоре, и Юлию и воинам на улице суждено было узнать, что умирать попусту Мстислав не собирался. И кого-либо под стрелы и мечи базиликанцев подставлять - тоже…

Никто не знал, что случилось в тюрьме, потому для начала подмогу послали слабенькую - одну центурию из Серой Тангарийской арифмы. Старый ее командир, ветеран четырех Заморских походов, центурион Главк не слишком верил во что-то серьезное. На его несерьезный взгляд, в тюрьме взбунтовались рабы из эргастория и все это не требовало вводить в дело его воинов… Впрочем, когда тюремные стражники, люди, им всерьез не воспринимаемые, посыпались из дверей и окон первого этажа, он насторожился. А потом, преследуя стражников, наружу выскочило еще четверо… Страннее четверки он не видал, хоть и прожил на свете до старости - Главку было сорок три года… Впереди, прикрываясь как щитом огромной, почти в рост ему столешницей, шел гигант с единственным клоком волос на бритой голове - значит, гардар. В руке его поблескивал булатом настоящий меч и центурион проклял городскую верхушку, так и не выпустившую указ, запрещающий носить подобное оружие на улицах. Главку всего раз довелось сражаться с воином, снаряженным таким вот мечом, и он успел понять, что лучше от таких воинов держаться подальше. Порукой его правоте - отсутствующее правое ухо…

Вторым был норлинг. Тоже без сомнений. Огромный, чуть меньше гардара ростом, он тоже был вооружен, причем оружие у него было и во второй руке - настоящая секира о двух лезвиях, оружпе вообще-то двуручное. Впрочем, у норлинга оно вполне естественно смотрелось и в одной руке… Следом выкатился невысокий, черноволосый человек, и вначале центурион принял его за единоплеменника. Но быстро понял, что ошибся. И вел он себя не так, и коричневая мантия мага была пошита иным манером, так шьют только северяне…

Вот последний, тот точно был базиликанец. И одет соответствующе, и в руке держал вполне естественную для новелиссима фальчиону. Волнистое ее лезвие, если попадало и доставало до тела, могло немало хлопот причинить. Рана заживала плохо, гноилась…

Все это центурион обдумывал ровно несколько мгновений - столько, сколько дали ему четверо незнакомцев. А потом они атаковали. В лоб, прямо на него ринувшись…

- К бою! -враз охрипнув, хотя вроде бы и не с чего было, приказал центурион - Четвертое построение! Да побыстрее! Коровы…

Его легионеры, хоть и выглядели в глазах простых горожан вполне боеспособно, в основном представляли собой недавно взявших в руки оружие буколов и мистиев. В прошлом году в Тангарии случился неурожай…

Четвертое построение в базиликанской армии означало плотный строй фаланги. Вообще-то, оно не слишком подходило для узкой и кривой улочки, но Главку ничего больше не пришло в голову…

Легионеры начали выстраивать фалангу, но медленно, слишком медленно… Строй еще не был плотен, скутумы еще не сомкнулись…

Четверка, однако, остановилась и Главк всего на миг пожалел, что взял с собой всего полтора десятка стрелков. Все стрелы были выпущены еще по пытавшимся вырваться наружу заключенным, на эту четверку попросту ничего не осталось.

Внезапно - как всегда внезапно, всю улицу огласил дикий свист. Не верилось, что человеку под силу такой, совсем не верилось. А в следующий миг, за спиной раздался отчаянный вопль, который почти сразу заглушил дробный перестук конских копыт. Главк еще успел обернуться, даже скутум вскинуть… Вот только от этого врага щитом не оборонишься. Последнее, что увидел центурион Главк, прежде чем тяжелое конское тело смело его на камни, а пудовые копыта размозжили череп - четыре коня, во весь опор промчавшихся по улице и распластанная на углу тонкая и маленькая фигурка…

Центурия на миг лишилась власти, пока пять деканов разбирались между собой. Этого мига хватило, чтобы кони во главе с Ветерком домчались до своих хозяев, те, в том числе и Эдрик, взобрались в седла… Ну, а дальше все было делом умения и чуточки везения: попытавшийся взять власть в свои руки декан был усмирен одним из последних желудей, метко выпущенных Юлием. Легионеры порскнули из-под копыт в разные стороны, а тех, кто сопротивлялся, вырубили - быстро и безжалостно. Четверка лихо промчалась по улицам и через Форум Семи Куполов промчалась к воротам, ведущим на юг. Преследования особого не было, видимо еще не пришли в себя…

- Ну, теперь молите всех богов и святых, чтобы ворота были открыты, да чтобы они нам "чесноку" на пути не рассыпали! Иначе -смерть! - прокричал Мстислав, пригнувшись к холке.

Боги, если и благоволили к ним, не в полной мере. "Чеснока" и прочих символов решительного преследования они не обнаружили. Но ворота были закрыты, а подле них, спокойные, но при полном вооружении, прохлаждались воины воротной стражи.

- Равен, твой час настал!!! -заорал Мстислав, роняя вниз руку и нагнетая в нее кровь для разящего удара - Давай, что-нибудь помощнее!

Равен, явно не в восторге от подобного требования, спорить, однако, не стал. Его чалый чуть приотстал, и умудренный опытом Эдрик лихорадочно завернул своего Хребю в сторону.

Вовремя! Прямо сквозь то место, где только что находился норлинг со своим серым конем, промчался настоящий огненный смерч. Гулкий и жаркий, как ощутил на себе Эдрик… Хребю дико заржал, испуганный и слегка опаливший шерсть…

Куда хуже пришлось воинам у ворот. Большинство из них и понять не успели, что случилось, как их уже охватило испепеляющее магическое пламя Огненного Щита . Равен был консервативен и не любил использовать новое, когда можно было вполне управиться старым, надежным и достаточно мощным…

- Ух, ты! -полный искреннего восторга, заорал Эдрик - Равен, ты - могуч!… О, отсохни язык Лодура! Равен, ты что это?!

Равен сделал свое дело - воротной стражи более не существовало, ворота горели и, судя по всему, в ближайшем будущем должны были обрушиться. Но сам маг, как и напророчил сам себе, обессилел окончательно и повис на гриве коня, грозя в любой миг опрокинуться под копыта… В самый последний миг его подхватил Юлий, злой и напуганный…

Ворота прогорели, обрушились почти бесшумно - нечему было шуметь в падении. Но огонь продолжал яро полыхать, словно там и камни горели.

- Прах побери! -выругался Мстислав - Ну… Будем прорываться сквозь огонь!

- Ты что, с ума сошел? -возмутился Эдрик - Я огня боюсь, он жжется!

Тут на головой его тренькнула о стену стрела, и мнение норлинга немедленно переменилось:

- Будем прорываться!

Хоть это и неправильно, время на смачивание себя и конских шкур водой решили не тратить. Хоть это и глупо, чрезмерно рискованно, пустили коней в скок, надеясь только на Провидение. Вслед им стреляли - подоспела погоня, но стрелки были неважные, Мстислав, который не удержался и вступил в перестрелку, свалил троих, особо не прячась и не напрягаясь… Впрочем, самое страшное и для него, и для его товарищей настало позднее - когда они, спрятав лица в гривах коней и моля всех известных богов, чтобы те выдержали жар и чтобы кольчуги не потекли расплавленным железом по коже, прорывались сквозь бушующий под аркой ворот огненный шторм…

Прорвались. Целые, хотя и не совсем. Вдохнули свежий воздух. И вновь ударили острогами в бока коням. Надо было создать между собой и погоней как можно большее расстояние…

Дорога от Кирифора до Великого Города, некогда - Миллениума - краса и гордость всей Базиликанской Империи. Здесь вообще пристально следят за дорогами, стараются, чтобы искрошенные камни заменялись вовремя, чтобы водосточные канавы по бокам были прочищены, а гермы стояли ровно через милю одна от другой… Мало кто помнил причину такой заботы, но те немногие, кто знал, могли бы вспомнить приснопамятную Великую Войну, когда именно благодаря дорогам пехотные в основной своей массе войска Базилики легко и быстро перебрасывались из конца в конец Полуденной Империи. С тех пор викусы вдоль дорог обязаны были поддерживать определенное количество миллариев в должном порядке, содержать корчмы, трактиры, постоялые дворы и подмены лошадей для путников. Обычай этот соблюдался вот уже сто лет и все эти годы, какие бы невзгоды и лишения не обрушивались на другие части общества, придорожные викусы процветали. Почти в каждом из них путник мог выпить местного, кисловатого но освежающего молодого вина, купить или обменять у члена корпорации вофров своего коня, тут же подковать его…

Четверка всадников, въехавших в одиноко стоящее в дюжине миллариев от Кирифора селение, выглядела достаточно усталой и несомненно готовой воспользоваться всеми преимуществами дорожной системы Базилики. Все четверо, от базиликанца до варвара-гардара выглядели прошедшими то самое пекло, которое, как известно, обещано язычникам и отступникам от веры. Черные от сажи, в обгорелой, местами негодной одежде, они показались обычным геоморам демонами, вышедшими из преисподней за их душами. Пострадали и кони - опалили шерсть, бедняги. Особенно досталось одному - серому данарскому жеребчику, который заметно припадал на заднюю ногу, к тому же у него был сильно опален правый бок.

- Похоже, без магии не обошлось! -со знанием дела поцокав языком, сказал Агафон, небогатый адскриптаций, знаменитый в основном тем, что повидал свет… Трижды проезжать от родного дома до Кирифора, ух и смельчак! С Агафоном даже эпарх Зелы Феодорус, бывало, совет держал!

Как раз в этот момент путники подъехали совсем близко, так что слышно стало, как один из них что-то быстро и непонятно произнес другому…

- Проклятье, гардар! -прорычал Эдрик, отпуская повод - Мой бедный Хребю совсем уже не идет! Что делать будем?

- Да уж! -коротко глянув на медленно бредущего с опущенной головой жеребца, мрачно подвел итог Мстислав - Дальше этого викуса он не уйдет. Да и нам надо скорость поддерживать! Что скажешь, Юлий?

Юлий, ехавший вплотную к магу, с явным намерением поддержать его, если Равен вновь лишится чувств, на миг задумался, потом полез в кошель и, подкинув словно из воздуха возникшую в пальцах медную монету, подозвал к себе одного из геоморов:

- Эй, любезный!…

- Слушай, бан! -с поклоном ответил тот, немедленно подбежав и неотрывно глядя на монету - недельное пропитание для вей своей семьи.

- Где тут у вас вофр? У него есть кони на продажу?

- Да, бан! -немедленно ответил тот, готовый пресмыкаться, унижаться… Все, что угодно, лишь бы получить эту монету! Как раз вчера сосед продавал свою свинью, полтора нуммия за нее просил… Если поторговаться, как раз за один нуммий и продаст…

- Проводишь -получишь монету! - многозначительно приподняв бровь, пообещал Юлий - Только быстро, мы спешим!

- Постой! -одернул его Мстислав - Нам всем нет никакого смысла ехать к лошаднику! С этим делом столь же успешно справишься один ты. Ну, и Эдрик, которому лошадь нужна! Мы пока запасемся едой… До Миллениума, я думаю, не один день пути?

- И пища будет только дорожать! -поддакнул Юлий - Ты прав, гардар, во всем прав! Эдрик, поехали!…

Мстислав и представить себе не мог, какую сделал ошибку…

Пока гардар, быстро нашедший общий язык с ни слова не знавшим на гардарском и торингском корчмарем, торговался с ним - отчаянно и со знанием дела, Юлий и Эдрик ожидали своей очереди у вофра. Им не повезло - как раз сегодня половина геоморов собрались нанимать лошадей - требовалось перевезти намолоченное зерно, кому-то срочно необходимо было ехать в Аурику или Кирифор - на торг… Стоял гвалт, вонь от распаренных, давно не мытых тел оглушала и настроение Эдрика падало с каждым мигом, проведенным здесь.

- Это ты во всем виноват! -внезапно громко, заставив Стрижа вздрогнуть, заявил норлинг - Ты и только ты! Руки у него, видишь ли, зачесались!

- Да, зачесались! -сразу поняв, о чем идет речь, нервно и зло ответил Юлий - Тебе что, завидно?

- Вот уж о чем завидовать!… -добавив пару грязных норлингских выражений, возразил викинг - Твое счастье, что мы сейчас при деле! Ух и надрал бы я твой базиликанский зад!

Стриж был терпелив и редко встревал в драки. Но в жилах его текла горячая кровь новелиссима из Сильберики, так что следующее, что увидел Эдрик, было остро отточенное лезвие фальчионы:

- А почему не сейчас? -поинтересовался Юлий - Или ты боишься?!

- Я?! -взревел Эдрик - Ты сам - трус!

Дальше последовал тот обмен словами, после которого настоящий мужчина уже не может уступить другому настоящему мужчине. ДЕЛО было благополучно забыто, кони брошены на привязи а сами спорщики плечом к плечу последовали на задний двор. Здесь, на их взгляд, лучше всего было выяснить отношения и снять ту язву, что нагноилась в них…

- Ну что, начали? -предложил Юлий, покачивая фальчионой и вынимая для левой руки клингер - Обещаю до смерти не убивать!

- Если сломаешь мой меч своей игрушкой, задушу тебя голыми руками! -угрюмо пообещал Эдрик, всякие "игрушки" вроде клингеров с мечеломами на дух не переносивший - Начали!

Фальчиона в самой высокой точке встретила спату и сталь обоих клинков оказалась достойна самых высоких похвал. Оба поединщика выдержали характер, ни один не позволил мечу податься хоть на пядь назад, но Эдрик впервые ощутил, что за щуплым внешне телом может скрываться сильный муж. Юлий не дрогнул под его первым, самым яростным натиском, ни один из коварных ударов викинга не дошел до цели.

- Думаешь измотать меня? -сердито рыкнул Эдрик, чувствуя, как сердце начинает заходиться от первой, пока еще легкой усталости -Не дождешься! Мы, норлинги, в доспехе можем и час, и два бежать! Сколько потребуется…

Юлий, экономя дыхание, смолчал, но для себя с усмешкой отметил - норлинг уже начал уставать. Кольчуга и весь остальной доспех не могли не утомить его, тяжелым грузом повиснув на плечах. Вот первые капельки пот украсили низкий лоб. Устал, бедняга, тяжело это - таскать на себе пол-центупомодия брони и еще четверть - оружия…

Эдрик, видимо, и сам уже сознавал, что надолго его не хватит. Против равного себе, в такой же броне - могло хватить. Если б в настоящем бою, когда силы подпитываются боевой яростью - хватило бы сполна. Сейчас - нет. Сейчас дело другое. И правоты своей Эдрик не чуял, и Юлий, оказавшийся неплохим для вора мечником, сражался умело и сполна пользовался своей легкостью…

- Вот и оставляй их одних! -спасительным громом средь ясного неба раздался откуда-то сбоку полный ярости голос Мстислава - Ну-ка, оба, клинки в ножны!

Что самое странное - оба выполнили приказ немедленно. Эдрик - ворча и проклиная всех на этом свете, Юлий - молча, с невозмутимым выражением на лице.

- Вот так… -уже спокойнее сказал Мстислав, видя, что оба спорщика не ранены, что опасности никакой нет - За нами погоня, на хвосте висит! А они тут!…

- Какая погоня? -искренне изумился Юлий - Никакой погони нет! Что, Юниус такой идиот? Если сведения о том, что из города легко вышли четыре неизвестных, разнесли ворота, перебили легендарных тангарийских воинов как щенков, дойдет до ушей августы… даже до палатина - ему конец. Не помогут уже ни сомнительное родство с августой, ни кое-какие связи при дворе и в том же палатине. Как раз наоборот, его это и утопит! Так что поверьте мне, там сейчас такая чистка идет… Кровь, которую вы там пролили, ручеек по сравнению с новым потоком!

- Мы пролили! -едко заметил Эдрик.

- Мы… -мирно согласился Юлий…

- Помирились? -пристально глядя на них, спросил Мстислав - Пошли! Надо еще коня нашему норлингу купить! Смирного и огнестойкого! Дорога длинная, Равену еще не раз придется магию применять.

Протестующий вопль Эдрика. Равена передернуло…