Время перемен

Глава 10

Командирская телега мягко катилась по грунтовой дороге. Солнце стояло в зените и высушивало следы недавно прошедшего дождика, из-за этого в воздухе висело душное марево, в котором даже дышать было жарко. И такая погода стояла уже две недели.

Бойцы экспедиционного корпуса уже давно поснимали с себя стеганые куртки и подшлемники, которые им надлежало носить под доспехами. Командиры на это реагировали вяло, а чаще совсем не реагировали. Поверх доспехов солдаты надели светлые накидки, чтобы жаркое солнце не так сильно накаляло доспехи. Уважаемые сиры офицеры и вовсе перестали носить защиту во время переходов. Только когда впереди маячил крупный город или предстояли очередные «переговоры» — весь корпус, в обязательном порядке, надевал на себя всю положенную амуницию.

Как и ожидалось, поход экспедиционного корпуса проходил спокойно. Но не скучно! Истинный орден забрал на «последнюю войну с проклятыми Железками» почти всех стражников из городов, немногие оставшиеся в живых феодалы сидели в своих замках с одними только слугами и символической охраной. Доходило до смешного — целые баронства оставались вообще без дворян и даже без простых солдат — все они уехали на войну с Железным орденом. Снаряжались в поход они очень основательно, с собой брали множество телег, повозок и всего, что могло вести будущую добычу в родной замок.

Но злой рок судьбы распорядился иначе. Отлично вооруженная и обученная дворянская конница была той самой стеной из железа, которая стояла прямо за магами и которую разорвали первыми же выстрелами картечи. После этого настала очередь умирать лучшим войнам, а потом и всем остальным. Слуги, возницы и прочая обслуга в переломный момент битвы сели на телеги и со всей возможной скоростью умчались домой, неся весть о страшном поражении и смерти их господина.

Многие, очень многие дворянские гнезда управлялись женами, регентами при малолетних наследниках, а то и вовсе хитрыми приказчиками. О сопротивлении «захватчикам» не было и речи. Немногочисленные обитатели замков всеми силами старались выслужиться перед новой властью. В ход шли обильные винные погреба, кладовые с запасами съестного и внимание женского пола из числа обитателей замков.

В первую очередь, это касалось магов и офицеров. Но и простым солдатам много чего перепадало. Экспедиционный корпус, куда волею судьбы занесло Виталика, хозяйничал в неприступных дворянских гнездах, словно был в них полноправным хозяином. Простых солдат внутрь не пускали, опасаясь слишком уж масштабного мародерства, а вот высокопоставленные члены корпуса забирали себе «на сувениры» все, что хотели. В результате, через три месяца с начала пути, колонна войск ощутимо приросла самыми разнообразными повозками, телегами и даже экипажами.

С городами дела обстояли совсем по-другому — горожане боялись экспедиционный корпус Железного ордена. Если дворяне могли рассчитывать на снисхождение, то с простыми жителями армия «захватчиков» могла делать все, что заблагорассудится. И это не пустые слова! Победитель в очередной войне был полноценным хозяином побежденного города или района, со всем его населением.

Когда корпус заходил в очередной городишко, улицы пустели, ставни окон домов закрывались досками, а магистрат походил скорее на склеп, чем на главное здание города. Как правило, в нем находился только глава города и два-три чиновника рангом пониже. Они выходили встречать Железный орден с таким видом, будто их сейчас будут резать на куски.

В городах старались не задерживаться. Указания Магистра были просты — получить согласие магистратов на переход города во власть Железного ордена, дать местным чиновникам указание работать, как работали, ждать дальнейших указаний и прибытия новых магов в орденский приют — теперь уже из Железного ордена. После этого колонна оставляла специального «администратора», в сопровождении нескольких пехотинцев и выдвигалась к следующей цели своего пути.

Надолго останавливаться в городах командованию не хотелось — слишком велик риск беспорядков. К тому же, в дворянских замках или даже в чистом поле они чувствовали себя гораздо более комфортно.

Неделя проходила за неделей и путь экспедиционного корпуса Железного ордена проходил спокойно. Даже приятно. Весть об ужасном поражении Истинного ордена неслась далеко впереди них и образовывала вакуум власти, корпусу оставалось только появиться и громко объявить: «Мы пришли!».

Единственными серьезными неприятностями были разбойники и авантюристы всех мастей. С разбойниками было понятно — стражи катастрофически не хватало. Лихие люди спешили пользоваться ситуацией и нападали на торговцев даже на главных дорогах, почти не скрываясь. Где-то они получали отпор, где-то уходили с приличной добычей. Единожды почувствовав вкус безнаказанности, они уже не могли остановиться, или хотя бы поумерить аппетиты.

Полностью эта проблема могла решиться только после завершения миссии экспедиционных корпусов, когда вместе с новыми чиновниками и магами, в помощь стражам должны были прийти регулярные войска. Тогда зарвавшихся бандитов обязательно поставят на место!

Сложнее было с авантюристами. Вакуум власти вызвал к жизни целую россыпь самозванцев, которые сколачивали прилично вооруженные группы (в основном из дезертиров армии Истинного ордена), подходили к замку или даже к городу и объявляли себя эмиссарами Железного ордена. После чего занимались откровенным мародерством.

Подобные группы множились день ото дня, ни одну из них до сих пор не поймали. Командир экспедиционного корпуса, где служил Виталик, был вынужден оставлять во всех более-менее крупных поселениях и замках своих солдат, чтобы те отличали авантюристов от настоящих подразделений Железного ордена и, при необходимости, давали им отпор. Авантюристы не рисковали связываться с армией, поэтому достаточно было оставлять всего несколько пехотинцев, чтобы предотвратить беспредел. В результате, от восьми сотен пехотинцев, которые вышли из Тихого поля, сейчас осталось не больше пятисот человек.

Но негодяев, посмевших заниматься грабежом от имени Железного ордена, меньше не становилось. Жители бывшей территории Истинного ордена слишком боялись прихода новой власти. Страх заставлял их открывать ворота и отдавать последнее. Небольшие группы солдат, оставшиеся «присматривать» за самыми крупными поселениями и замками, кардинально эту проблему решить были не в состоянии.

Хорошим решением стали небольшие отряды легких всадников. Группами по 7-10 кавалеристов они курсировали по местности, далеко опережая главную колонну и разъясняли местным жителям, где находится и куда направляется экспедиционный корпус. Еще всадники рассказывали и показывали на себе основные признаки, по которым можно отличить солдат Железного ордена от самозванцев — прежде всего, это было одинаковое вооружение. Всех остальных они приказывали уничтожать на месте.

Виталик удобно развалился на своей персональной телеге. Отсутствие нормальных амортизаторов он компенсировал кучей подушек — на этом импровизированном матраце он и лежал большую часть пути. Сверху его телега была закрыта тентом из плотной ткани, не пропускающей дождь. Со стороны это больше было похоже не на военный транспорт, а на средство передвижения бродячих артистов. Все население военной колонны смотрело на повозку Виталика взглядом, полным упрека и непонимания, но Виталик на это не обращал никакого внимания.

Отношение к иномирянину — артиллеристу, да еще и магу в придачу, было неоднозначное. Мягко говоря, неоднозначное! На него смотрели со смесью страха и уважения. Окружающие просто не знали, чего от Виталика ожидать. Если бы он вдруг начал стоять на голове — это восприняли бы, как должное. Иномирянин! Может, у них все стоят на головах? Поэтому, на чудачества Виталика закрывали глаза.

Через какое-то время к странному лейтенанту привыкли. Спал, кушал и выпивал он, как и остальные офицеры. И если бы не странный акцент — не сильно отличался от обычного жителя мира Иглы. Кое-какие офицеры корпуса даже прониклась к нему неожиданной симпатией, сильно замешанной на обычном любопытстве. Но хорошие товарищеские отношения у Виталика ни с кем не сложились. Для окружающих он был в первую очередь — пришельцем с другого мира.

К повозке была привязанная смирная кобылка, раньше принадлежавшая какому-то отпрыску благородного семейства. На ней Виталик периодически катался, когда однообразное путешествие на телеге наскучивало. Первые его попытки оседлать «лихого скакуна», вызвали волну смеха даже у его коллег — офицеров, но со временем Виталик освоился и даже иногда скакал галопом.

Езда на смирной коняжке доставляла ему огромное удовольствие. Не нравилось только то, что после долгой езды верхом у него сильно болела мягкая часть туловища и отваливались ноги, поэтому тренировки верховой езды он не форсировал — свободного времени у него было навалом.

Еще он собирал гномские артефакты, интересные доспехи, оружие и ценности. По возвращению в Магнитку он хотел собрать настоящую коллекцию оружия! На его второй повозке ехало аж три полных доспеха рыцаря! Пока они лежали в мешках грудой металла, но в Магнитке они должны были собраны и повешены на подходящий каркас — отличное украшение его будущего жилища. Диковинные мечи, кинжалы, топоры и красивые щиты ровным слоем лежали на той же телеге.

А вот гномские артефакты ехали в одной повозке с Виталиком. Это был браслет, дающий силу своему владельцу, кинжал, легко режущий железо и диадема, сплетенная из тончайшей серебряной проволоки с вкраплениями кристаллов граната. Что давала диадема, было непонятно, но это был однозначно гномский артефакт — плетения маны в нем были очень уж своеобразные. Когда выдавалась свободная минутка, Виталик изучал артефакты. У него появились даже кое-какие объяснения их удивительной живучести и долговечности…

Еще на первой телеге «ехала» приличная палатка, лежак, настилы, спальные принадлежности и разные другие мелочи, делающие походный быт комфортным и приятным. А так же приличный запас коллекционного вина, элитная провизия и солидный запас ценностей — фарлонги, золотые украшения, драгоценные камни… Третью и последнюю телегу Виталика занимали изысканные гобелены, ковры и ткани. А чего мелочиться?

Виталик не считал, что занимается мародерством. Маги и офицеры экспедиционного корпуса были в дворянских замках полноправными хозяевами, их обитатели вовсю раздавали ценности, в надежде расположить к себе новые власти. Виталик был артиллерии лейтенантом — очень уважаемым человеком. Почему ему было не брать «взятки», если сами дают и начальство не возражает?

К тому же, Виталик был зачислен в экспедиционный корпус и как офицер, и как маг. Это удивительное сочетание делало его в глазах окружающих чем-то запредельным. Когда Ветал присмотрел для своей коллекции тяжеленный доспех конного рыцаря и стал тащить его к повозке, сам регент — начальник замка вызвался помогать ему! С величайшей благодарностью он в одиночку тащил тяжеленный доспех почти километр!

В конце концов, Виталик назвал это компенсацией за моральный ущерб и полностью отдался погоне за ценностями. Остальные командиры и маги на этом поприще ушли далеко вперед его — с десяток телег, доверху нагруженных разным барахлом, следовали с колонной за каждым командиром. В конце концов, командиру экспедиционного корпуса все это надоело и он постановил — не больше пяти телег на каждого офицера или мага. Магистрат города Ульрия — бывшая вотчина Истинного ордена, был несказанно удивлен, когда вместо грабежей и издевательств, войска Железного ордена вывалили на главной площади города целую гору ценностей. Мир сошел с ума!

Виталик к сбору «трофеев» подходил основательно. Если колесить по Варту еще много месяцев — зачем нагребать всякий хлам? Только гномские артефакты, интересное оружие для коллекции и серьезные ценности. И еще книги по магии — их он, к сожалению, до сих пор встретил. Бароны и графы, в большинстве своем, были неграмотны и приличных библиотек не держали. Другие места, чтобы всласть мародерствовать, были ему пока недоступны. Но Виталик не отчаивался!

Чем дольше проводила колонна в «свободном плаванье», тем сильнее она преображалась. Артиллеристы полностью пересели на телеги — кроме стандартных двуколок с орудиями и боеприпасами и двух обозных телег, в каждом отделении появилось еще по три телеги, чтобы доблестные артиллеристы перемещались с комфортом и тайком перевозили спиртное, провиант и солдатскую долю «компенсации».

Кочевая жизнь заставила больше думать о комфорте. Обоз артиллеристов пополнился отличными палатками, мобильной баней, лежаками, запасом одежды и всем, что может понадобиться солдату в долгом походе. Лопат было аж две штуки на каждое отделение. Еще в повозках лежали большие щиты от лучников, шесты для вытаскивания телег из грязи, веревки, зерно для лошадей, котлы, чайники, миски, ложки, одеяла и еще много чего важного и нужного.

В своем хомячестве Виталик был не одинок. Через три месяца гостеприимных приемов экспедиционный корпус в полном составе пересел на гужевой транспорт, и, благодаря этому, смог перемещаться гораздо быстрее, чем планировалось с самого начала. Такое путешествие начинало нравиться Виталику.

— Сир Ветал, замок впереди.

— Далеко?

— Через полчаса приедем. Или даже быстрее.

Виталик лениво посмотрел на очередной замок. За три месяца он на них уже вдоволь насмотрелся! От высоких домов, лишь по недоразумению называемых замками, до вполне приличных крепостей с двумя кольцами каменных стен, глубоким рвом и высоким донжоном. Этот замок был средней паршивости. Невысокое кольцо стен и донжон. Даже рва приличного он не имел.

— Ролен, снимай свой попугайский наряд.

— Но сир!

— Ты хочешь меня сопровождать, как шут или как денщик?

— Как денщик, сир Ветал.

— В этом балагане ты на денщика не похож. А похож на клоуна.

— Эта куртка из очень дорогой ткани, клоуны такую одежду не носят!

— В этом ты в замок не войдешь. Понял?

Перспектива ночевать в лагере рядом с замком, без халявного угощения и возможности что-то спереть, Ролену не понравилась. Он быстро переоделся в стандартную форму пехотинца Железного ордена, водрузил на себя броню и стал алчно вглядываться в замок.

Виталик тоже напялил на себя тщательно отполированную (Роленом, естественно) броню. О том, что по правилам нужно еще поддевать стеганную куртку и прочие амортизаторы, он даже не вспоминал. Делать ему что ли нечего? Жарко ведь!

Вся колонна спешно наводила лоск. То здесь, то там звучали звуки одеваемой брони. Командир корпуса на такое безобразие махнул рукой еще пол месяца назад и сам путешествовал в легкой одежде, гораздо более комфортной на солнцепеке, чем форменный мундир.

Когда до ворот замка осталось не больше полукилометра, доблестные пехотинцы слезли с телег, построились в блестящую на солнце колонну и строевым шагом проследовали за командованием. Капитан Роммон, верхом на вороном жеребце, в компании двух магов и знаменосца, ехал впереди.

Ворота замка открылись, из них вышел растерянный мужчина лет сорока. По его лицу ясно читалось — не ожидал он увидеть у стен своего замка непобедимую армию Железного ордена. Это было очень странно.

— Приветствую вас, доблестные войны Железного ордена. Располагайтесь в замке, так как сочтете нужным.

— Уважаемый, с кем я имею честь говорить?

— Меня зовут Рюрин, я имею честь быть регентом будущего барона этих земель — сира Уриса. Конечно, мы признаем власть Железного ордена над нами и надеемся на снисхождение.

— Рюрин, я не вижу на твоем лице радости, — со смесью удивления и снисхождения сказал капитан Роммон.

— Уважаемый сир, дело в том, что вчера вечером я уже принимал эмиссаров Железного ордена. Они пробыли у меня ночь и утром отправились дальше по своим делам. Признаться, я нахожусь в некоторой растерянности…

— Сколько их было?

— Уважаемый сир, их было ровно пятьдесят четыре человека.

— Это были проходимцы. Посмотри на настоящую армию Железного ордена — разве мы хоть немного похожи на ту жалкую кучку подонков?

Капитан показал рукой на своих воинов и недовольно посмотрел на какого-то там регента. Этот вопрос был риторическим.

Рюрин потемнел лицом, отступил от входа и показал командиру экспедиционного корпуса рукой на вход. Толпа солдат мгновенно разошлась и стала разбивать лагерь. Они столько раз делали это, что все их действия были отработанны до автоматизма, никакого вмешательство со стороны не требовалось. От толпы отделилась группа магов и офицеров с прислугой. Этих воинов хозяину замка предстояло разместить с особым комфортом внутри замка.

Виталик шел и думал о том, что все самое ценное сволочи — авантюристы наверняка успели украсть до него. Ролен целиком и полностью разделял грустное настроение своего командира.

Ужин и переговоры прошли как обычно. Жареная целиком туша кабана, немного рыбы, тушеные овощи и целое море вина. Регент будущего борона согласился на все условия Железного ордена — попробовал бы он не согласиться! Это было стандартной процедурой, ничего особенного. Единственное, что интересовало капитана по-настоящему — неизвестные авантюристы.

Из рассказа регента выходило, что они выехали ранним утром и проследовали на восток в направлении крупного торгового порта Текла. Это было очень удачно! Порт Текла был конечной точкой на пути экспедиционного корпуса. Дойдя до Теклы, они должны были стать в городе гарнизоном и контролировать близлежащее побережье со всеми окрестностями до прибытия чиновников из ордена. Разбойники, выдающие себя за Железный орден, направились точно по ходу движения корпуса. Это была отличная возможность прихлопнуть негодяев!

Хозяина замка и прислугу раньше положенного времени отправили спать, и в главном зале замка началось совещание. Тусклое освещение, закопченные факелами стены и выпитое вино этому нисколько не мешало.

— Уважаемые сиры, у нас появилась отличная возможность поймать этих подонков, чтоб на ними бездна надругалась. Ночевать будем в лагере. Рано утром сир Икен со своей кавалерией отправляется по тракту вдогонку за разбойниками. Они разграбили целый замок! Далеко уйти им не удастся. Кавалерии их догнать и по возможности — уничтожить. В живых оставить командиров или хоть кого-то, кто умеет разговаривать. Но я все-таки надеюсь, что к ним присоединятся их дружки и их будет много — тогда кавалерии сковать разбойников боем и ждать прибытия основных сил.

Пехота и артиллерия с раннего утра садятся на телеги и быстро следуют за кавалерией. Лишний хлам не набирать — здесь и так не осталось ничего ценного. Маги двигаются следом.

— Сир капитан, у меня небольшое уточнение! — вмешался старенький, худой и совершенно «гражданский» маг Сириул.

Корпусу полагалось иметь три мага. Первым магом-артиллеристом был Виталик. Второй маг — Сириул, он отвечал за связь с основной группой войск. До этого Сириул работал в магистрате какого-то захолустного городка и год назад был мобилизован в армию. Боевым магом он, конечно, не был, и мечтал о демобилизации, как обычный солдат-срочник с Земли. Но свои обязанности связиста он выполнял исправно и вообще был добрым стариканом.

Третий маг был единственным профессионалом из группы «боевых магов». Звали его Конин. Даже в самую жару он не снимал неизменную черную мантию, демонстрирующую его высокий статус мага. Назначение в экспедиционный корпус он воспринимал, как наказание за какую-то провинность. Был он «со странностями», что не мешало ему иметь самый большой обоз с «добычей» во всем экспедиционном корпусе.

— Что такое, сир Сириул? — по возможности вежливо ответил капитан Роммон.

— Сир капитан, согласно приказу мы с уважаемым сиром Конином должны осмотреть замок на предмет наличия магических предметов и заклинаний. Мы не можем выдвинуться рано утром!

— Сир Сириул, выдвигайтесь, когда вам будет угодно. С разбойниками, сколько бы их ни было, мы и так справимся. Если там окажутся маги, что практически невозможно, уважаемый сир Ветал поможет нам. Ведь так?

— Конечно, сир Роммон, — сказал Виталик и солидно кивнул головой.

— «Убийца магов! Хорошая репутация!», — подумал он, и продолжил лениво ковыряться вилкой в тарелке.

У разбойников, какими бы крутыми они не были, боевых магов быть не могло по определению. Чтобы раздавить их в тонкий блин, даже артиллерии не потребуется, достаточно будет одного слаженного удара «железной» пехоты. В этом Виталик ни секунды не сомневался.

После затянувшегося ужина Виталик на всякий случай проверил замок на наличие библиотеки и гномских артефактов. Увы! Как он и ожидал, неведомые разбойники постарались на славу, они вынесли даже некоторую мебель! Делать здесь было совершенно нечего. Ветал отправил денщика разбивать свою палатку, а сам забрался на донжон и начал рассматривать открывшийся сверху вид.

Холмы, леса, редкие поля, речка и тонкие нитки дорог, удаляющиеся от замка. Вдалеке виднелась небольшая бедная деревенька. Копошащиеся у стен замка люди с такой высоты были похожи на муравьев. Виталик еще раз с удовольствием вдохнул чистый воздух, зажмурился от удовольствия и приступил к делу. Больше всего в этом походе ему не хватало уединения и спокойствия, его он искал при каждом удобном случае.

Виталик уселся на захваченную с собой подушку, положил перед собой гномский артефакт и приступил к его изучению.

Сюда не проникали запахи множества людей, здесь не пахло гниющими дровами и гарью от костров. Здесь не пахло навозом и прогорклым жиром, которым бойцы смазывали железную амуницию и пушки — чтобы те не ржавели. На самой высокой точке замка пахло далеким лесом. Вместо ругани солдат, в этом месте один только ветер тихим своим шепотом напоминал о себе.

Как обычно, время в трансе пролетело незаметно.

С раннего утра экспедиционный корпус в полном составе облачился в полные доспехи — им предстоял настоящий бой. Пусть победитель был известен заранее, случайную стрелу или удар топором никому не хотелось встретить без защиты. Лагерь свернули за считанные минуты, погрузились в телеги и, подгоняя бедных лошадок, отправились в погоню. Кавалеристы уехали еще раньше — с первыми проблесками солнца.

Через полтора часа погони стало ясно — быстро догнать неведомых разбойников не получится, и темп движения снизили. Солнце уже прочно заняло свое место на небосклоне, жара начала давать о себе знать. Солдаты обливали себя водой из бурдюков, чтобы хоть немного охладиться. Наконец, навстречу колонне прискакал десяток всадников и принес новости.

Кавалерия натолкнулась на разбойников. Ими оказались опытные и отлично вооруженные солдаты. Они выстроились в цепь и перегородили дорогу, выставив щиты и ощетинившись копьями. Кавалеристы хотели было атаковать их, но когда из-за стены щитов полетели стрелы, отступили на безопасное расстояние и стали ждать основные силы.

Еще через час езды Виталик разглядел, наконец, противника. Разбойники перегородили дорогу в самом удобном для себя месте — с одной стороны дороги протекала широкая река, с другой стороны громоздился обрыв. Чтобы обойти стену из щитов и копий, нужно было пробираться через густой лес, в обход невысокой, но крутой горы. Делать этого не хотелось! В лесу могла ждать засада и любые другие неожиданности. К тому же, лишние маневры были потерей драгоценного времени — заградительный отряд явно давал своим сообщникам время уйти от преследования с награбленным богатством. Но лезть на копья не хотелось!

К Виталику подошел капитан Роммон.

— Сир Ветал, это не просто разбойники — это бывшие солдаты Истинного ордена.

— Да сир капитан.

— Ваши орудия могут разбить хотя бы первый ряд их щитов?

— Конечно, сир капитан. Готовьте штурмовую группу, через пять минут для них будет работа.

Виталик еще раз посмотрел на противника. Щиты, копья… Все это могло остановить конницу или пехоту, но не картечь!

Через несколько минут все было готово. Все пять орудий Виталика на узкой дороге не помещались, да и смысла в этом не было — только заряды тратить. Пару орудий зарядили картечью, поставили в ряд и стали медленно перемещать в сторону неприятеля. Два бойца крутили колеса пушки, третий поднимал лапу лафета и тоже толкал пушку вперед. Еще трое бойцов несли в руках здоровенные щиты из досок, обитых толстой кожей и прикрывали себя и «толкальщиков» от стрел. Седьмым шел командир расчета. В одной руке он нес большой щит от стрел, в другой — зажженный фитиль. Позади всех шел Виталик тоже с щитом, за ним — строй пехоты, в любой момент готовый броситься вперед на противника.

Когда до врага осталось метров 150, из-за стены щитов посыпались первые стрелы. Сильного ущерба они не причиняли, но заставляли неприятно колотиться сердце Виталика. Особенно, когда одна стрела воткнулась в его щит и прочно застряла в нем.

Виталик еще раз примерился к врагу — расстояние было достаточным для выстрела. Тогда он поднял белый флаг и свистнул в свисток, привлекая внимание к себе. По команде Виталика движение прекратилось и пушки уставились жерлами своих стволов на противника. Командиры отделений еще раз посмотрели на стену щитов через стволы орудий и вопросительно уставились на Виталика — орудия были заранее заряжены.

Красный флаг взлетел наверх. Заправочный порох вспыхнул яркой вспышкой и прогремели взрывы. По внутренностям Виталика прошлась знакомая волна, желудок подпрыгнул к самому горлу, а в ушах зазвенели колокольчики. Сколько бы выстрелов он не слышал, привыкнуть к этому было невозможно!

Стена щитов отлетела на пару метров назад, прошитая картечью. Бойцов из передних рядов отбросило назад, стоящие за ними взвыли от боли и попадали на землю. Уцелевшие после залпа разбойники, а их было не больше двадцати человек, еще не придя в себя, стали разбегаться — никто не помышлял о сопротивлении. «Железная» пехота ордена, которая только-только взяла разбег в сторону противника с удивлением обнаружила, что разгонять им уже некого. Вокруг лежали только убитые и раненые, кричащие от боли и страха.

К Веталу подошел восхищенный капитан Роммон.

— Сир Ветал, вы меня удивили! Я рассчитывал, что ваши орудия проломят щиты и проредят передние ряды. Но они просто опрокинули их, и разбойники бежали!

— Сир капитан, в банде наверняка много дезертиров с Тихого поля, они помнят работу пушек. Теперь мы не скоро встретим этих негодяев на своем пути.

Быстрая, легкая и бескровная победа подняла боевой дух корпуса на недосягаемую высоту. Кавалерия тут же ускакала догонять обоз с награбленной добычей — командир решил вернуть награбленное законному владельцу. Это будет отличный ход для поднятия авторитета Железного ордена на завоеванной территории! На ближайшей поляне разбили лагерь и солдатам разрешили немного отпраздновать победу, само собой, не во вред службе. Офицерам и артиллеристам было позволено немного больше, чем всем остальным.

Разбойники все еще были рядом, поэтому часовые обходили периметр лагеря, внимательно вглядываясь в каждый подозрительный кустик. Броню никто не снимал, оружие и подавно. Наконец, на лагерь опустилась ночь и принесла долгожданное ощущение спокойствия.

Внутри штабной палатки, на небольшом раскладном столе поместился копченый окорок, уже наполовину съеденный, хлеб, овощи и множество бутылок лучшего вина, что смогли найти в погребах своего поверженного противника доблестные войны Железного ордена. Сиры офицеры и маги изволили праздновать победу!

— Хочу еще раз поднять тост за сира Ветала и его артиллерию! — Капитан был уже прилично навеселе, как и все собравшиеся за столом. Это никого не смущало — первую настоящую победу экспедиционного корпуса следовало хорошенько отметить.

В этот вечер на Ветала свалилось столько похвалы, сколько он никогда не слышал в свой адрес. Собравшиеся почему-то считали пушки — магией. Земной магией, управляемой Виталиком чуть ли не лично. Этой магии в силах было делать то, что местным магам и не снилось. Веталу оставалось только согласно поддакивать окружающим и говорить, что всех врагов ордена они покрошат в мелкий фарш так же легко, как сегодняшних разбойников.

Штатные маги корпуса — Сириул и Конин, в дискуссии по поводу «земной магии» не принимали участия. Сириул просто считал, что это не его дело и вообще он слишком стар, чтобы понимать хоть что-то в этой странной выдумке иномирян.

С Конином все было гораздо сложнее. Когда речь касалась землян и их новшеств, он жадно ловил каждое слово в разговорах окружающих. Сам при этом не говорил почти ничего. Виталик так и не смог понять, считает ли он пушки магией или нет. Ясно было, что новые веяния были ему крайне интересны, но, по большому счету, в этом не было ничего странного.

— А говорят, в мире Земля есть машины, которые летают по воздуху безо всякой магии. И управляются обычными людьми! — неожиданно сказал лейтенант Свект, и с хитрым прищуром посмотрел на Виталика. Он был уже сильно пьян и явно не контролировал себя.

В армии Железного ордена все разговоры про Землю были запрещены. Строжайше! Слухи об общественном транспорте, социальных пособиях и демократически избранных президентах были нужны Железному ордену так же, как пятое колесо автомобилю. Зачем народ будоражить? А ведь было еще бактериологическое, химическое оружие. Да мало ли опасных знаний несли с собой жители другого мира? Но поселить всех землян в закрытом гетто, изолировать от людей вокруг, было уже слишком поздно.

Еще в Магнитке Нестор Иванович все уши Виталику прожужжали о том, что про Землю никому и ничего рассказывать нельзя. Пусть думают, что хотят!

Но жизнь шла своим обычным чередом. Пришельцы с другого мира каждый день общались с аборигенами и аборигенками, завязывались какие-то отношение. Рабочие, товарищеские, любовные. Держать свое личное прошлое под полным секретом не было никакой возможности, а там, где есть личная история, проявляется и история мира, в котором ты раньше жил.

Крупицами. Слухами и недоговоренностями жители Иглы получали информацию о другом мире. Другой жизни. Фантастической, невообразимой, но такой же реальной, как шагающий рядом «инопланетянин».

Землянам даже не нужно было ничего говорить — одно только их поведение, взаимоотношения, которые они устанавливали друг с другом, их привычки и негласные правила напрочь ломали местные стереотипы. Чем более заметную роль начинали играть земляне, тем больше жители мира Игла интересовались ими и жизнью в другом мире. Это было совершенно нормально.

К чему это могло привести в будущем? Ответа на это у Виталика не было. Но в ордене сидели не глупые люди, просто так запрещать общаться на «опасные» темы они не стали бы.

— Свект, зачем тебе это? — ответил Виталик, с такой же хитрой ухмылкой. Свект сразу отвернулся разочарованно, словно и не говорил ничего.

Эта вынужденная закрытость была еще одной причиной того, что Виталик ни с кем толком не подружился. Он был отделен от окружающих невидимой стеной. Стеной тайны.

Постепенно, вечеринка начала сбавлять обороты. Первыми разошлись маги. Потом начали расходиться офицеры, последними уходили адьютанты, стараясь, по возможности, навести порядок в штабной палатке. Лагерь затих, дрова в кострах превратились в угли и со всех сторон стали раздаваться только храпы спящих людей.

Внезапно тишину спящего лагеря прервал звук сигнального рога. Он звучал, как набат, заставляя спящих солдат проснуться, схватиться за оружие и выскочить наружу, в готовности сражаться с неизвестным врагом. У Виталика таких рефлексов не было. Откуда им было взяться? В ответ на звук рога он только перевернулся на своем лежаке и закрыл голову подушкой.

— Сир Ветал, сир Ветал! — принялся будить своего командира Ролен.

— Что тебе надо, дитя бездны и вонючего урга? Я сплю!

— Беда, сир Ветал! На нас напали!

— Как напали!!!

Еще не до конца проснувшись, Ветал кое-как напялил на себя кирасу, схватил щит, активировал резак и выскочил наружу — мечом он почти не владел, поэтому больше доверял своему «секретному» оружию. По лагерю строились солдаты, часовые осматривали все вокруг и кидали в костры сухие ветки, чтобы дать больше света. Противника, посмевшего нарушить сон экспедиционного корпуса не было и в помине. Ничего толком не понимая, Виталик отключил резак и подошел к офицерской палатке. Внутри нее горел яркий свет магического фонаря, что было странно — его редко включали, только во время совещаний.

Внутри уже сидели все офицеры и маги. Кроме них, в палатке находились два артиллериста из его взвода, один из них был сержант Лербант, а на полу валялся какой-то избитый мужик уголовной внешности.

События принимали интересный оборот. Ветал подошел к своему подчиненному.

— Лербант, что здесь происходит?

— Сир лейтенант, тут такое дело… Мы с бойцами праздновали нашу славную победу. Вино, что нам выдали, закончилось, ну мы и пошли к телегам нашим — запас там лежит небольшой… Там же решили и посидеть, как вдруг на нас из темноты набрасывается целая толпа разбойников! Но мы в броне и с оружием, к тому же не простая пехота, а гвардия! Нас было всего пятеро, а их семь человек. Но подготовка у них очень слабая и они хилыми оказались — не с гвардейцами им тягаться! Шестерых мы убили, седьмому бока крепко намяли и сюда приволокли.

Ветал еще раз посмотрел на неудавшегося диверсанта, понял, что допрашивать его будут долго и со всем возможным пристрастием. Его участие в этом не требовалось, и пошел обратно в свою палатку. Там его с нетерпением ожидали одеяло и подушка.

С раннего утра лагерь гудел. Подробности ночного происшествия разлетелись по всему экспедиционному корпусу, дополнились красочными подробностями и разными небылицами. Ролен, принесший Виталику утреннюю кашу, уже говорил, что нападавших было не меньше дюжины и доблестные артиллеристы уложили их голыми руками. На скорую руку позавтракав, Виталик пошел в офицерскую палатку. Там уже собрался штаб экспедиционного корпуса.

— Эти негодяи пытались украсть артиллерийские заряды. Неслыханная наглость! Только благодаря предусмотрительности лейтенанта Ветала удалось пресечь кражу. Сир Ветал, как вы догадались выставить дополнительную охрану на свой обоз?

Вопрос командира застал Виталика врасплох. Никакую дополнительную охрану он и не думал выставлять. Но не рассказывать же господам офицерам, что его солдаты тайком перевозят бочонки с вином и регулярно их опустошают? Значит, солдаты не выпивали, а несли службу. Очень удачно несли!

— Сир капитан, на самом деле я регулярно выставляю дополнительную охрану повозок с боеприпасами. Просто не афиширую этого.

— Почему не сообщали об этом даже мне, своему командиру?! — капитан Роммон был не на шутку удивлен.

— Сир капитан, это такая мелочь… Просто не хотелось лишний раз тревожить вас по пустякам. К тому же я маг и немного мистик — вчера вечером я почувствовал, как вокруг телег с боеприпасами сгущается тьма, из-за этого поставил там бойцов. Очень не понравилась мне эта тьма.

Сказав это, Виталик даже немного покраснел. Так сильно врать, и не краснеть при этом, он еще не научился. Присутствующие смотрели на него с нескрываемым восхищением. Дар предвидения редко встречается среди магов, а тут такое сокровище в их подразделении!

— Сир Ветал, в следующий раз обязательно докладывайте мне, когда у вас возникнет подобное предчувствие. Это очень хорошее качество! Мы уже доложили командованию о происшествии, и я уверен — вас и ваших бойцов ждет достойная награда.

С этим разобрались. Теперь по пленному. Он утверждает, что в регионе орудует большая банда, которая под личиной Железного ордена грабит окружающее поселения. Центр находится в замке Лфиал. По словам пленного, до него всего день пути! На восток по главному тракту, после полудня свернуть налево у трактира «Пьяный стражник», и через несколько часов мы достигнем замка.

Объявляю боевую задачу. Экспедиционный корпус выдвигается в поход. Диспозиция следующая: в авангарде идет сотня лейтенанта Сватера, за ним артиллерия уважаемого сира Ветала, после него три сотни пехоты, кавалерия, обоз и последняя сотня пехоты лейтенанта Трира — арьергард. Конным дозорам выдвинуться на две тысячи локтей вперед и при необходимости устранять наблюдателей. Численность банды не превышает пятисот человек, основная их часть сейчас сидит в замке и делит добычу. До конца сегодняшнего дня мы осадим замок, и завтра возьмем его. Это будет отличный вклад в укрепление Железного ордена на завоеванной территории! Есть вопросы?

У Виталика было много вопросов. Например, как можно штурмовать укрепленный замок, если численность защитников и нападающих примерно равна? Маг Конин применит какое-то хитрое заклинание? Но это были просто мысли, потому что приказы в армии не обсуждаются.

Через час экспедиционный корпус выстроился в колонну и организованно втянулся в дорогу. Конный дозор ускакал далеко вперед, бойцы надели полные доспехи, еще раз проверили свое оружие и потопали вперед — обоз должен был двигаться позади, солдатам пришлось снова мерить дороги своими ногами. Виталик порадовался своей предусмотрительности и забрался на свою смирную кобылку. Ему — магу и офицеру, ходить пешком было совсем не обязательно. Гномские артефакты и золото он, на всякий случай, засунул в седельные сумки.

Солнце стояло в зените. От марша в горячей броне солдаты ругались и поминали бездну со всеми ее отбросами — неведомыми разбойниками в первую очередь. Широкая, каменистая дорога была главной торговой магистралью, связывающей порт Текла с внутренними областями территории Истинного ордена. Несмотря на это, торговцев было на удивление мало.

— «Неужели это разбойничье гнездо всех распугало?», — удивленно подумал Виталик.

По сторонам от дороги раскинулся живописный лес, холмы и невысокие горы, скорее даже холмы. Дорога виляла между ними, словно горный ручей между камнями, вынужденный обходить каждое препятствие по широкой дуге.

После очередного поворота навстречу авангарду выскочил разгоряченный всадник из передового дозора и начал что-то доказывать лейтенанту Сватеру. Тот в ответ лишь рассмеялся и покрутил пальцем у виска. Кавалерист проорал ему что-то ругательное и помчался дальше — к центру колонны. Виталика эта сцена заинтриговала — не каждый раз видишь, как простой кавалерист кричит на офицера, да еще во время боевого марша.

Когда неизвестный кавалерист приблизился, Виталик дал ему знак остановиться. Тот сразу осадил коня и приблизился вплотную к Веталу. Только сейчас он заметил, что всадник не только взбудоражен, но еще и бледен, как мел.

— Боец, что случилось?

— Сир лейтенант, поверьте мне — я не обманываю, не сошел с ума, я не перегрелся на солнце и полностью отвечаю за свои слова.

— Успокойся боец, нормально все. Что произошло?

— Сир лейтенант, мы встретили каменных троллей! Их целая толпа и они двигаются по дороге прямо на нас!

— Чтобы меня бездна сожрала, — только и смог сказать Виталик.

Каменные тролли были самыми настоящими чудовищами мира Иглы. Смотритель фехтовального зала Академии — Малраг, давал своим учениками только один совет, что делать при встрече с этими существами. Убегать! Больше трех метров в высоту, каменные тролли состояли из крепчайшего камня, а по их жилам текла расплавленная магма. Чтобы убить, или хотя бы ранить это ужасное создание, войну нужно было разогнаться на лошади и поразить его копьем в низ живота — при сильном везении каменный тролль обездвиживался на несколько часов и, в теории, мог даже умереть.

Но в реальности на это не стоило рассчитывать. Эффективно сражаться с троллями могли только маги — самые сильные и опытные. Если троллей было много, оставалось только убегать.

Виталик уже совсем по-другому посмотрел на запыхавшегося кавалериста. Целой толпе троллей в самом центре Варта было просто неоткуда взяться. Они вообще не жили на этом континенте! Их родиной был Яххин, и единственное каменистое плоскогорье вблизи цепи вулканов в самом центре континента. Это были исключительно редкие создания, использующие для жизни магию мира Иглы. Обычный человек не мог даже говорить с троллем — только специально подготовленные маги могли общаться с ними и давать им простые команды. Значит, вместе с толпой троллей идут опытные маги, а это уже совсем ни в какие ворота не лезло! Подобного просто не могло быть.

Но кавалерист явно не врал.

— Боец, быстро скачи к капитану. Передай ему про троллей и скажи, что я разворачиваю пушки.

— Будет сделано, сир лейтенант!

Кавалерист с места ушел в галоп, оставив после себя только небольшое облачко пыли. Колонна экспедиционного корпуса встала. Виталик с грустью стал рассматривать дорогу. По меркам мира Иглы она была широка — больше 15 метров. Выставить в ряд все пять пушек будет очень затруднительно. Но возможно. Впереди, метров через триста, дорога поворачивала направо, огибая очередной холм, заросший лесом. По обеим сторонам от дороги были все те же холмы с отвесными стенами и лес.

Тролли, если они не являлись плодом больного воображения кавалериста и на самом деле двигались навстречу им, должны были втоптать экспедиционный корпус в дорожную пыль.

Ветал заметил, что его бойцы уже остановились и вопросительно смотрят на своего командира.

— Чего уставились? Разворачивайте пушки в линию, заряжайте ядрами. Пусть возничие уводят обоз в арьергард. Шевелитесь, урговы дети!

Бойцы стали быстро распрягать лошадей и строить артиллерию в линию. Ширины дороги едва хватило, чтобы разместить все пушки — пройти между ними можно было с большим трудом. Через несколько минут орудия были выстроены и заряжены ядрами. Сержанты держали в руках зажженные фитили, знаменосец держал поднятым белый флаг и был готов по сигналу командира поднять красный. Все находились в полной готовности к бою.

За своих бойцов Ветал не волновался — за время похода он неплохо натренировал их. От выстрелов они уже не сходили с ума, и сержанты чаще смотрели на знаменосца, чем на воображаемого противника. Для этого Виталику пришлось потратить целых пять зарядов, но результат того стоил.

Авангард колонны — сотня «железной» пехоты лейтенанта Сватера, скрылся за поворотом. Позади линии артиллерии пехотинцы выстроилась в какое-то подобие строя. Причин для странного поведения артиллеристов они не знали и с удивлением рассматривали выстроившиеся в ряд орудия.

Виталику до всего этого не было дела. В очередной раз проверив установку орудий по отвесам, он приподнял стволы до отметки 3 и успокоился. В это время его бойцы с помощью лопат сооружали за колесами пушек откаты из земли и дорожной щебенки.

Когда последние приготовления были закончены, из-за поворота стали выбегать славные пехотинцы Железного ордена. Бежали они, на удивление, быстро, несмотря на жару, тяжелые доспехи и оружие в руках. Всего за минуту они добежали от поворота дороги до батареи, протиснулись между орудиями и только тогда успокоились. Их лейтенант прибежал в числе последних. Как только он пересек линию артиллерии, сразу подошел к Виталику.

— Сир Ветал, на нас действительно наступают каменные тролли. Их много. Я видел их собственными глазами и не могу понять — откуда они здесь взялись?! — лейтенант тяжело дышал и разговаривал с большим трудом.

Виталика в этот момент интересовало не то, откуда взялись тролли, а что с ними делать. К двум лейтенантам присоединился капитан Роммон в компании двух магов и своего личного адъютанта.

— Сир Ветал, ваши пушки справятся с каменными троллями? — голос их командира предательски дрожал от волнения.

— Сир капитан, ядра наших пушек разобьют троллей в каменное крошево. В этом нет никаких сомнений.

— Это хорошо. Очень хорошо!

— Сир капитан, но, возможно, какие-то тролли смогут добраться до батареи. Если наши уважаемые маги помогут справиться с ними, в успехе предстоящего боя можно будет не сомневаться.

— Сириул не справится. Его дело — связь. Конин?

— Сир капитан, одного или даже двух троллей я смогу разрушить, но для этого мне нужно подготовиться. — серьезно и совершенно спокойно ответил маг Конин.

— Так готовьтесь, бездна вас побери!

Тем временем, по земле стали проходить волны вибрации, словно кто-то начал забивать строительные сваи. Вибрация нарастала с каждой секундой. Маг Конин отошел от импровизированного штаба и погрузился в транс. Виталик подошел к знаменосцу, подозвал денщика и еще раз проверил батарею. Все было готово к бою.

Наконец, из-за поворота показались первые тролли. Они шли быстрее человека, построившись в какое-то подобие строя. Тролли занимали собой всю дорогу и были готовы втоптать в дорожную пыль любого на своем пути. Огромные, высотой больше трех метров, тролли напоминали ожившие черные камни неправильной формы. У них были длинные руки разной длины, короткие ноги и совсем маленькая голова. Никакого оружия или брони у них не было — они целиком были уникальным оружием. Собравшихся впереди них людей они не считали достойной преградой или угрозой.

Триста, двести … Когда тролли подошли на сто пятьдесят метров, в небо взметнулся красный флаг и взрывы разорвали тишину. Виталик и все окружающие попятились назад, а артиллеристы уже засовывали новые заряды в раскаленные жерла орудий.

Ядра ломали каменных троллей, словно карточные домики. Попадая в тело, они разрывали его на сотни осколков, из поломанных тел троллей вырывались раскаленные потоки магмы. Их руки и ноги ломались и отлетали от туловища, а ядра продолжали свой убийственный полет к следующей цели. Но тролли все равно шли и шли на батарею. Еще залп, и новые каменные чудовища раскололись на куски и осколками осыпались на дорогу. Еще взрыв. И еще. Наступая, тролли давили останки своих товарищей, спотыкались об них, падали, с трудом поднимались и все равно продолжали движение, словно роботы. Артиллеристы в ответ только быстрее заряжали свои орудия и поливали водой из бурдюков раскаленные стволы.

Внезапно на батарею полетела целая россыпь магических молний — неведомые маги, направляющие троллей, решили разобраться с непонятным врагом, но их молнии растворились в сферах антимагии. Тролли остановились, и из-за их спин вышла группа людей в белых накидках с капюшонами. Они одновременно вскинули руки и на батарею понеслись лучи серебристой смерти. Бесполезно. Сфера антимагии впитала в себя и эту атаку.

Виталик решил не ждать новой «ряби», которая уничтожила сферу антимагии на Тихом поле. Знаменосец дал команду и орудия зарядили картечью. Залп пяти орудий отбросил магов назад, прямо на горы камней и лужи остывающей магмы, бывших когда-то троллями.

Оставшиеся существа, уже никем не управляемые, стали удивленно оглядываться по сторонам. Новый залп ядрами заставил их попяться, еще залп и они стали в спешке уходить от артиллерийских позиций, наносящих им такой страшный урон. После неудавшейся атаки, уцелевших троллей осталось не больше десятка.

— Опускай красный флаг.

— Исполнено, сир лейтенант.

— Сир лейтенант, пушки заряжены ядрами.

— Нормально. Оттащите орудия назад на триста локтей, если мое сердце меня не обманывает — это не последние выстрелы за сегодняшний день. Гора камня впереди будет нам только мешать.

— Будет исполнено, сир лейтенант!

Просачиваясь между орудиями, вперед ушла сотня «железной» пехоты. Сзади троллей наверняка кто-то был и неуправляемые никем чудовища шли прямо на них. Этим нужно было пользоваться!

Через четверть часа пушки уже стояли на новой позиции, готовые ко всему. Вестей от ушедшей вперед пехоты не было. Тогда за поворот ускакал еще один конный разъезд. Минуты ожидания не приносили никаких вестей. Виталик морально приготовился к самому худшему. На каждое орудие оставалось по последнему выстрелу с ядром и 28 выстрелов картечи.

Сержанты меняли уже третий зажженный фитиль, когда из-за поворота показалась стена из железных щитов, окутанная непонятным сиянием. Стало понятно, куда делась пехотная разведка и целых два конных разъезда экспедиционного корпуса — их просто уничтожили. Они даже не успели предупредить товарищей! Виталик снова стал отсчитывать метры до батареи.

— Сир Ветал, они несут стенобитное заклинание. Ничто не сможет преодолеть его — им ломают окованные железом ворота крепостей и даже стены! Вы уверены, что сможете пробить его? — Маг Конин незаметно подошел к Виталику и его слова ему не понравились.

— Сир Конин, пушки ломают стены даже самых крепких крепостей, магический таран они тоже сломают.

Сержанты внимательно смотрели на знаменосца. Когда до противника оставалось сто пятьдесят метров, в небо поднялся красный флаг, и сразу прогремели взрывы.

Ядра прошли через непонятное сияние, разорвали его на лоскуты, почти сразу растаявших в воздухе, и ушли вглубь стены щитов. Закованные в железо воины попятились. Они еще не успели отойти от первого потрясения, как на них обрушился смертельный град картечи. Их стало отбрасывать назад мёртвыми куклами. Но их это не останавливало. Они шли вперед, на верную смерть, сохраняя линию рядов и переступая через своих убитых товарищей. На небольшом пятачке дороги стремительно начала расти гора из тел, наступающие войны с трудом перелазили через нее, но все равно продвигались вперед.

— Флаг вниз, мы стреляем в стену! Пусть ближе подойдут. Второму и четвертому отделению стрелять с опозданием. Беги!

Ролен побежал к сержантам передавать приказ. Солдаты противника перевалили через холм из трупов и продолжили свое движение. На ста метрах прозвучали три выстрела, потом еще два и опять три. Противника расстреливали в упор. Через пять залпов Ветал опустил красный флаг — перед батареей не осталось никого в живых.

Еще одна сотня «железной» пехоты прошла через батарею с обнаженными клинками наперевес и скрылась за горой трупов, чтобы скорее добить отступающего противника.

Неожиданно начавшаяся бойня заставляла Виталика паниковать. Его руки начали предательски дрожать и он вынужден был спрятать их в карманы штанов. Такого с ним не было даже на Тихом поле! То, что это не войны Истинного ордена было понятно даже идиоту. Кого они встретили на горной дороге? Сколько их? На каждое орудие оставалось всего по 12 выстрелов картечи, Виталику хотелось, чтобы их было не меньше сотни.

По его указанию орудия перетащили еще на двести метров назад, подвинув оставшиеся войска экспедиционного корпуса. Вестей от ушедшей вперед сотни пехоты не было.

Еще одна группа всадников скрылась за поворотом дороги, но уже через несколько минут стала возвращаться назад. В спешке! Кавалеристы со всех сил гнали своих лошадей, убегая от неведомого противника. С трудом преодолев гору трупов и линию артиллерии, они достигли импровизированного «штаба» экспедиционного корпуса позади батареи. Их командир, задыхаясь, начал рассказывать.

— Сир капитан, их множество! Вся дорога впереди запружена солдатами и они скоро будут здесь!

— Кто это, бездна тебя побери?! — капитан Роммон тоже сильно нервничал и чуть ли не кричал на подчиненного.

— Это точно не Истинный орден. Многие солдаты носят чалмы и кривые сабли. Остальные одеты в тряпье и вооружены копьями. Они несут большие прямоугольные щиты из дерева.

— Маги?

— Мы видели только одного. Он был одет в красный халат, чалму и ехал на странном животном с двумя ногами.

— Бездна, это же орден с Яххина! Откуда они здесь взялись?

— Не знаю, сир капитан! — кавалерист был обескуражен и испуган не меньше капитана.

— Конечно не знаешь. Что с нашей пехотой?

— Сир капитан, они поглотили нашу пехоту. По дороге тяжело ездить от трупов.

Мысли присутствующих прервал воинственные крики — из-за поворота показалась первые враги. Они не были построены в ровные ряды, не блистали железными доспехами, зато их было много. Очень много. Увидев солдат экспедиционного корпуса, они подняли свое оружие к небу, закричали проклятия и бегом устремились вперед. Они были безумны в своей ярости.

— Сир Ветал, вы сможете их остановить?

— Сир капитан, у меня осталось мало зарядов. А их слишком много.

Капитан Роммон взялся за рукоять своего меча и окинул присутствующих взглядом, в котором разгорался огонь бешенства.

— Слушайте приказ. Сир Ветал выстреливает все заряды, после этого сотня лейтенанта Свекта сковывает врага боем и корпус отступает. Пушки забираем с собой, солдаты садятся на телеги и мы гоним коней, что есть силы. Сириул, срочно передавай сообщение в штаб — они должны как можно скорее узнать, что на Варт вторгся орден с Яхина. Сир Ветал — отключайте артефакты за орудиях. Сир Конин — готовьтесь встречать врага огнем, антимагия не будет мешать вам.

Свект, ты останешься здесь навсегда. Колонна должна получить время, чтобы уйти. Мне жаль, что так получилось.

— Мне тоже очень жаль, сир капитан, — как завороженный ответил лейтенант Свект.

Для долгих разговоров не было времени. Толпа врагов уже перевалила за груду останков троллей. Когда до них оставалось 150 метров, Ветал дал команду поднять красный флаг — враг приближался слишком быстро, чтобы тянуть до последнего. Три выстрела послали картечь вперед, потом еще два и опять три. Темп стрельбы возрастал — артиллеристы делали все возможное, чтобы только стена из врагов не приближалась к ним.

Солдаты противника не были защищены даже самыми плохими доспехами, их тела покрывала светлая ткань, которая с каждым выстрелом окрашивалась кровью. Словно сошедшие с ума, они не обращали внимание на страшные увечья, которые наносила им картечь и неумолимо приближались, оставляя на дороге множество убитых и раненых. На пятидесяти метрах огонь артиллерии стал по-настоящему страшен — картечь насквозь пробивала сразу несколько тел. Тех, кто находился ближе к батарее — разрывало на куски и отбрасывало назад, следующие за ними падали, но их место сразу занимали другие.

На тридцати метрах стрельба неожиданно прекратилась. Виталик не сразу понял, что заряды закончились, артиллеристы выхватили свои клинки, достали щиты и застыли позади орудий в ожидании врага.

— Назад идиоты. Все назад! — изо всех сил закричал Виталик. Но было поздно. Было чертовски поздно!

Артиллеристы-заряжающие, которые находились спереди от пушек, уже не могли отойти назад — их просто смяло неудержимым напором из человеческих тел и прижало к орудиям. Они не успели оказать серьезного сопротивления, прежде, чем их попросту раздавили.

Остальные артиллеристы прикрылись щитами и стали быстро отходить назад. О том, чтобы спасать пушки, не могло быть и речи. Сам Виталик не успел вовремя отойти и его захватил поток отступающих солдат. Неожиданно для самого себя, он оказался прямо посередине строя своих солдат.

Врагов не остановила преграда из пушек — они перемахнули через нее, почти не заметив. И со всей силой ударили по стене щитов. Их резали, кололи мечами, но, даже умирая, они наваливались на артиллеристов всем телом, цеплялись за их щиты и сползали вместе с ними вниз.

Внезапно произошло то, чего Виталик совсем не ожидал — новые враги начали забираться на плечи и головы своих товарищей из первых рядов, повисших на щитах. Забравшись наверх, они начинали рубить «железных» солдат сверху. Один-два удара, после чего падали вниз, стараясь уволочь вниз или придавить собою артиллериста.

Ровный строй прекрасно вооруженных и тренированных солдат Железного ордена, прикрытый щитами и ощетинившийся мечами, был изломан почти сразу, не выдержав такого сильного натиска. А враги и не думали ослаблять напор!

Для Виталика происходящее казалось нереальным сном, его захватила какофония криков боли, ужаса, ударов мечей и падающих тел. Стиснутые на небольшом пространстве солдаты, скрежет и лязг соприкасающегося железа. Духота. И лица врагов совсем рядом. Страшные, искривленные гримасой боли и готовые к смерти. В тесном строю, зажатый со всех сторон своими бойцами, он не мог достать из-за спины щит. Единственное, что он сделал — вынул из ножен резак и активировал его.

Случайной искрой в его голове пробежали мысли о Земле.

Многие тысячи часов кинохроники второй мировой войны, и многих других войн двадцатого века, показывают самые страшные лица войны. Не редкость и кадры с настоящими смертями. Но рукопашных схваток вы на них не увидите! Нет ни одной такой записи. Когда твоя жизнь висит на кончике ножа, штыка или саперной лопатки — становится не до съемок. Что-то животное, противоестественное человеческой цивилизации, заставляет отбросить кинокамеру и взять в руки оружие, чтобы защищать свою жизнь. И забирать чужие жизни.

Ветал не до конца понял, как это произошло. Щуплый, небольшого роста мужчина с перекошенным от злости лицом, неожиданно легко забрался на плечи бойца Железного ордена, оттолкнулся от него, заставляя того упасть на землю, и обрушил на Виталика удар каким-то примитивным топором. Ветал пытался парировать удар своим резаком, но тот лишь разрезал древко на две части, и в голову Виталика сильно ударил железный обух топора. Враг по инерции продолжил движение вперед и налетел на включенный резак — его тут же разрезало на две части.

Но этого Виталик не заметил. Удар, пусть не слишком сильный и смягченный шлемом, разом выбил из его головы все мысли. Туман заволок глаза, а его ноги потеряли устойчивость. Он уже почти упал, когда в последний момент бросил резак и схватился за какого-то солдата. В этот момент он потерял сознание.