Всадник на белом коне

Муха в янтаре

Разбудил его назойливый солнечный луч, безжалостно бивший прямо в глаза. Заслониться ладонью не получилось, ослепительный свет упорно пробивался сквозь неплотно сомкнутые пальцы.

Ах, так, решил Фрэд и повернулся на другой бок. Стало только хуже. Солнце перестало досаждать, зато какой-то неприятный острый угол уперся точно в ребра. Словно специально, чтобы жизнь медом не казалась. К тому же тело вдруг пробрал жестокий пронизывающий холод, от которого совершенно некуда было спрятаться. Фрэд вслепую попытался нащупать спасительное одеяло, однако пальцы наткнулись лишь на твердую тяжелую преграду. Что-то вроде обтянутого грубой тканью металлического ящика. И никаких признаков теплого покрывала.

Фрэд засопел и задвигался, устраиваясь поудобнее, после чего, засунув ладони под мышки, попытался согреться. Бесполезно. Холод шел откуда-то снизу, словно там располагалось не мягкое диванное ложе, а самый настоящий кусок льда. Впечатление усиливалось тем, что поверхность оказалась гладкой, на редкость жесткой и на диван решительно непохожей. Попытки подобрать под себя ноги привели лишь к тому, что он больно ударился коленками о проклятый ящик.

«Да что же это такое! – подумал он и открыл один глаз. – Только представится случай как следует выспаться, так нет же... как специально...»

В поле зрения обозначился кусок белой ткани, рубчатой и на вид довольно плотной.

«Да это же скафандр! – поразился Фрэд, открывая второй глаз и приподнимаясь на локте. Представшая взгляду картина удивила настолько, что даже сон пропал. – Какого черта! Что я вообще делаю здесь, на полу?»

Он пнул ногой проклятый ящик, оказавшийся всего лишь заплечным ранцем и огляделся. Заветный диван располагался шагах в трех, не меньше.

«С ума сойти , – изумился Фрэд. – Так я что, сверзился, получается, с дивана и откатился по полу вот сюда, чуть ли не под стол? Быть того не может! Чтобы человек с моей подготовкой... пилот... вот так, словно в детстве, грохнулся с кровати? Да-а, как говорится, дожили... совсем что ли квалификацию потерял? Кому рассказать – засмеют.»

Он поднялся, с трудом передвигая затекшие ноги, добрался до дивана и тяжело плюхнулся на него, щурясь от бившего в окно ослепительного света. Лучи солнца, проникавшие в диспетчерскую через широкое окно, лишь светили, но ничуть не грели. У Фрэда зуб на зуб не попадал.

«То-то, я думаю, и что же мне так неудобно-то... а оно, значит, вон как.»

Он покачал головой, не в силах избавиться от непроходящего чувства изумления. Ночное приключение казалось необъяснимым.

Тем временем ослепительно сияющий огненный шар окончательно всплыл над горизонтом в районе горы Олимп, заставив замерзшую углекислоту на пологих склонах бросать вокруг себя отблески самых чистейших тонов. Марс постепенно оттаивал после ночной спячки и вовсю играл бодрящими праздничными оттенками. Словно бушевавшая накануне стихия – всего лишь кошмарный сон, а бесконечная облачная стена – вообще мираж. Хотя, какой уж тут мираж, когда вот она, прямо за окном... рукой подать.

Фрэд зажмурился и почувствовал, что снова засыпает, хотя изо всех сил пытался убедить себя, что делать этого не надо.

«Прежде всего ты должен обеспечить буровую электропитанием, – рассеянно думал он. – Если, конечно, хочешь выжить. Ведь ты же, надеюсь, хочешь выжить? Глупый вопрос... Так вот... думаешь, почему в диспетчерской так холодно? Потому что ночь? Не-ет, просто так ничего не бывает. Температурный контроль тоже требует электричества, а без него не только диспетчерская, но и вся пирамида замерзнет настолько быстро, что ахнуть не успеешь... Я замерзну... Алина замерзнет... все замерзнут...»

Удобный диван явно оказался во всех отношениях комфортнее жесткого пола. Сопротивляться его мягким объятиям было почти невозможно.

«Что там по поводу снов? – Фрэд безуспешно пытался прогнать одолевавшую сознание сонную дремоту. Глаза закрывались словно сами собой. Медленные тягучие мысли текли вяло, причудливо переплетаясь друг с другом. – Возможно, я просто сплю и вижу все это во сне: катастрофу, белесую стену за окном, разделившую мир надвое... Марс спит... Алина спит... и я сплю, вернее, спал и видел сны... Да-а, кстати, помню, ночью мне и в самом деле снилось что-то такое... интересное. Сейчас, сейчас, только бы не упустить... Ага, вот, кажется, оно.»

Фрэд вдруг отчетливо вспомнил сновидение, показавшееся поначалу на редкость нелепым. Небольшая странность: он представлял его себе во всех подробностях, а с обычными снами подобное случается крайне редко. Правда, удивление длилось недолго.

«Надо полагать, я окончательно впал в детство, – лениво думал он, – потому что умудрился не только сверзиться с дивана, но, оказывается, даже летать во сне. Да-да, как бы странно и смешно это ни выглядело. Родители, помнится, говорили: если летаешь, значит, растешь. Вот я и расту, наверное...»

Однако, по мере того, как в памяти всплывало все больше и больше деталей, ночное видение начало восприниматься гораздо серьезнее.

Фрэд вдруг вспомнил, как он, сделав всего лишь несколько резких взмахов руками, поднялся прямо в рассветное марсианское небо. Совершенно бредовый полет, в реальности такого попросту не бывает. Далеко внизу осталась уступчатая черно-белая пирамида с ярко блестевшей на солнце тарелкой «Ареасат», цилиндрические танки и огромное черное пятно застывшей нефти, а по правую руку величественно проплыли, удаляясь, покрытые застывшей углекислотой склоны вулкана Олимп и его великолепная кальдера... А затем взгляду открылся огромный, в несколько сот километров, белый блин, накрывший Амазонию, плато Элизиум и часть Аркадии...

Помнится, Фрэд немало удивился, когда увидел, что блин-то, оказывается, не сплошной! На вздымающейся буграми белесой поверхности прекрасно просматривались несколько показавшихся воистину бездонными каверн, вокруг которых облачная масса закручивалась четко выраженными многохвостыми спиралями. Он совсем уж решил спуститься в одну из них, как вдруг... бац! Какая-то сволочь шарахнула энергетическим лучом... прицельно, скорее всего, из лазера... зеленого, словно памятные чертовы искры во время катаклизма. Стреляли откуда-то оттуда, из самой сердцевины застывших во сне кучевых облаков. Хорошо хоть не по глазам попал, гад...

И тогда он начал падать, падать, падать... Словно лазерный удар разом лишил его способности к свободному полету.

И упал. С дивана на пол. Вот такой, значит, сон.

Фрэд как следует тряхнул головой, прогоняя дремоту. Спать нельзя, иначе в быстро замерзающей пирамиде из стекла и металла можно и вовсе не проснуться.

Он заставил себя подняться со слишком уютного дивана, подобрал с пола фонарь и на негнущихся ногах побрел к выходу из диспетчерской.

«Может, это и не сон вовсе, – думал он. – Разумеется, с некоторыми поправками. А что? Согласно отчетам двадцатилетней давности, новоявленные экзоты в первую ночь действительно летали... Левитация, чтоб ее... А я теперь самый из них новоявленный, если не считать Алину, конечно... Надо же, какое удачное слово подобрали в свое время, чтобы обозначить наше уродство. Во всяком случае, звучит куда благородней, чем какой-нибудь «мутант» или «нелюдь». Экзот...»

Фрэд выбрался, наконец, в темный коридор и, с трудом передвигая деревянными ногами, направился к лестнице. Ему показалось, что в холле гораздо теплее, чем в диспетчерской с ее глядящими в холодные марсианские просторы огромными окнами.

«Нужно посмотреть, как там Алина, – вдруг подумал он. – Хотя, если бы она неожиданно проснулась, то я уже, наверняка бы об этом знал. Можно не сомневаться, что диспетчерская – именно то место, куда она направилась бы в первую очередь. Просто потому, что только там можно выяснить, что же, в конце концов, происходит.»

Фрэд спустился на второй ярус и, стараясь производить как можно меньше шума, приблизился к памятной по ночным приключениям каюте.

Тишина.

Осторожно приоткрыв дверь, он заглянул внутрь, однако рассмотреть что-либо в темном помещении оказалось совершенно невозможно. А светить туда фонарем он поостерегся. Чего доброго, можно напугать беднягу до полусмерти.

«Ладно, – решил он. – Навещу нашу спящую красавицу после того как разберусь с электропитанием. Если, конечно, разберусь. И если она сама к тому времени не проснется.»

Фрэд не имел ни малейшего понятия о том, что он станет делать в том крайне неприятном случае, если она так и не выйдет из своего затянувшегося сна. Разве что поцеловать. Все сказочные принцы так делали. А как, спрашивается, еще будить зачарованных принцесс? Другого способа пока никто не придумал.

Он невольно улыбнулся, представив себе эту картину. Чувственные губы, словно самой природой предназначенные для жарких поцелуев. Хм... Не самый худший вариант, далеко не самый... можно даже сказать, крайне приятный. Главное, чтобы помогло. Однако шутки шутками, а дело может принять очень нехороший оборот. Если удача от Алины все-таки отвернется, хочешь не хочешь, придется задействовать возможности медицинского бокса, а Фрэд имел самые смутные о них представления. В основном, в качестве пациента. Так что лучше бы ей проснуться самостоятельно.

Аккуратно прикрыв дверь каюты, он добрался до лестницы и, соблюдая меры предосторожности, спустился в лестничное фойе.

Фрэд не очень четко себе представлял, как именно собирается восстанавливать нарушенное электропитание, но то, что начинать следует со щитовой – в этом он нисколько не сомневался. Откуда же еще? Вдруг там просто предохранители полетели или что-нибудь в том же духе? Тогда пугающий неизвестностью ремонт может вылиться в очень простую, можно сказать, элементарную операцию. А где в первую очередь нужно искать тот самый щит? Правильно... наверняка внизу, скорее всего, в рабочем зале.

«Во всяком случае, я разместил бы его именно там, – подумал Фрэд. – Не в жилой же зоне, в самом-то деле... и диспетчерская для этого не очень подходит, не говоря уж о лаборатории. Короче, я буду сильно удивлен, если в рабочем зале его не окажется. Хотя, проектировщики базы – ребята у нас с фантазией, они могут еще и не такое выдумать. Что ж, буду надеяться, что в этом случае они поступили традиционно.»

Он высветил широкий прямоугольный проход в глубь пирамиды и решительно направился прямо туда. В рабочем зале луч фонаря выхватил из темноты огромные катушки с намотанными на них шлангами, какие-то непонятные металлические, на вид крайне массивные, приспособления, аккуратно закрепленные на стенах, под ними ящики с самым разнообразным инструментом, а рядом – украшенные соответствующими надписями абсолютно безжизненные табло температурного и газового контроля. Как и ожидалось, электрощит обнаружился здесь же, на стене, неподалеку от пульта управления.

Откинув крышку, Фрэд даже присвистнул. Внутренности щита выглядели так, словно туда угодила шаровая молния. Впрочем, возможно, так оно и было. Сгорело буквально все, что только могло гореть. Никаких предохранителей, никаких автоматов... одни голые обугленные провода, торчащие в разные стороны. Фрэд понял, что соединять их придется напрямую, очевидным образом наплевав на безопасность.

«Ничего не поделаешь, – подумал он. – Надеюсь, какое-то время продержатся, а там, глядишь, ситуация вокруг свалившегося с небес несчастья так или иначе разрешится. Нас либо заберут отсюда, либо... Впрочем, не стоит о грустном.»

Он покопался в ящиках с инструментами, выбрал из них наиболее подходящие для предстоящего ремонта и принялся за работу.

«Хорошо, если повреждения затронули исключительно щит, – думал он. – А если нет? Боюсь, моего опыта и умения не хватит для того, чтобы проверить и восстановить электропитание всей базы. А с другой стороны, почему обязательно всей? Если с самого начала рвануло именно здесь, то остальная проводка могла и уцелеть. Такой вариант мне нравится гораздо больше, чем обратная ситуация, когда лавинообразно возникающие отказы то в одном месте, то в другом в конце концов привели к взрыву здесь, в щитовой. Выявить и отремонтировать бесчисленные повреждения по всей буровой я совершенно определенно не в состоянии. Это стало бы крайней степенью невезения.»

Руководствуясь уцелевшей схемой на внутренней стороне дверцы, он принялся соединять друг с другом разорванные провода. Нанесенный на металлическую пластину рисунок местами обуглился, однако оставшаяся нетронутой часть позволяла справиться с нелегкой проблемой. Во всяком случае, Фрэд искренне надеялся на то, что ремонтные работы продвигаются в правильном направлении.

Восстановление разрушенных силовых коммуникаций заняло немало времени в основном из-за того, что приходилось по нескольку раз проверять и перепроверять правильность соединений. Очень не хотелось получить в результате что-нибудь вроде короткого замыкания. Хватит уже.

Прежде чем подсоединить последние силовые кабели, ведущие к генераторам, он крайне придирчиво осмотрел получившуюся конструкцию. Да-а... любой мало-мальски разбирающийся в профессии электрик за такую работу немедленно прогнал бы его с глаз долой... самое меньшее. В шею. С категорическим запретом приближаться к электрооборудованию ближе чем на пять километров. Или даже десять. Пожизненно.

Вот только где его взять, того электрика? Ближайшего можно было бы разыскать разве что в Лоуэлл-сити, и никак не ближе. А в сложившихся обстоятельствах это все равно что на какой-нибудь Альфе Центавра. К тому же Фрэд пребывал в твердом убеждении, что заманить знающего специалиста на базу, заселенную страшными экзотами, не представляется никакой возможности, даже теоретически. Во всяком случае, по доброй воле сюда вряд ли кто сунется. Прошли те времена...

Клубок из перекрученных между собой проводов и в самом деле выглядел ужасающе, до жути напоминая морского ежа. Ничего... главное, чтобы работало.

«Та-ак... цепь освещения я восстановил... а здесь у нас, судя по схеме, отопление. Вроде бы, тоже правильно. Дальше идет вентиляция, медицинский бокс, насосная станция, шлюз... а затем диспетчерская с ее пультами и кофемолками... персональные каюты тоже есть... Что ж, оценить мои способности электрика возможно только одним-единственным способом.»

Фрэд тяжело вздохнул и приступил к завершающему этапу.

Вопреки опасениям, ничего не заискрило и не взорвалось. Несколько раз мигнуло освещение под потолком рабочего зала, после чего светильники налились ровным ослепительным светом. Ожили и заморгали цифрами пульты температурного и газового контроля.

Фрэд с облегчением выдохнул и прислушался.

Уснувшая, казалось бы, навсегда база начала подавать признаки жизни. Где-то что-то зашуршало, зашипело... раздался ровный спокойный гул многочисленной неведомой аппаратуры, работающей, судя по всему, в штатном режиме.

«Все-таки, электрик из меня, худо-бедно, но получился, – с удовлетворением подумал Фрэд. – Конечно, на технический шедевр сия конструкция совершенно определенно не тянет, однако же работает... Работает, черт меня побери!»

Он погасил ставший ненужным фонарь и вышел в залитое светом лестничное фойе. Многочисленные светящиеся указатели на стенах радовали глаз. Но особенно грела душу ярко-красная кнопка открытия шлюза. Наконец-то не придется больше крутить эти чертовы рукоятки и толкать тяжеленные металлические двери вручную. Ради одного этого стоило бороться.

Фрэд подошел к стене и нажал на кнопку. С тихим шелестом дверь шлюза отъехала в сторону.

«Замечательно! – Он до последнего момента не верил, что проход в гардеробную откроется так просто и буднично. – И никаких проблем. Что ж, пора уже, в конце-то концов, сменить белье с охлаждающими трубками на нечто более подходящее. Не хватало только предстать перед Алиной в совершенно непотребном виде. С просонья да с перепугу может и не понять, тем более что физиономия моя ей абсолютно незнакома.»

Фрэд подобрал с пола гардеробной свой брошенный впопыхах комбинезон, с удовольствием сменил на него испачканное и пропахшее потом белье и сразу же почувствовал себя другим человеком.

«Интересно, как она там? – думал он, застегивая молнию. – Не пришлось бы и в самом деле будить.»

Ответ пришел незамедлительно.

Истошный, совершенно нечеловеческий крик разорвал тишину лестничного фойе. Скорее даже не крик, а оглушительный визг практически на грани ультразвука. Сердце у Фрэда упало.

«Алина! – сразу же определил он. – Неужели проснулась?.. Что могло напугать ее до такой степени? А вдруг там что-то случилось? Взрыв или, не приведи господь, пожар? Не может быть, чтобы из-за меня...»

Он сорвался с места, буквально взлетел по закручивающимся ступенькам на второй ярус и распахнул настежь хорошо знакомую дверь каюты с надписью «Алина Фокина. Марсолог».

Никаких признаков возгорания или любого другого происшествия из списка возможных техногенных катастроф. Приготовившийся к худшему Фрэд невольно перевел дух.

Девушка обнаружилась там же, где он оставил ее прошлой ночью. Она явно пребывала в крайней степени испуга, потому что забилась в дальний угол кушетки и там сжалась в комок, подтянув колени к самому подбородку. Словно надеялась таким образом отгородиться от ужасов окружающего жестокого мира. Круглыми неподвижными глазами она взирала оттуда на неожиданно возникшего на пороге незнакомца.

– Спокойно, спокойно... – Фрэд умиротворяющим жестом протянул руку раскрытой ладонью вперед. – Все в порядке, ничего страшного не происходит, можешь мне поверить. Вот так... Давай, ты расскажешь, что тебя напугало, и мы попробуем разобраться с этим вместе? Идет?

Он сделал шаг внутрь каюты, однако это привело лишь к тому, что девушка вздрогнула, подхватила с кушетки одеяло и мгновенно закуталась в него едва ли не по самые брови. Фрэд притормозил.

– Все, все... – сказал он. – Успокойся, дальше я не пойду. Видишь, я совсем не страшный.

Он улыбнулся, изо всех сил стараясь доказать испуганной девушке справедливость собственных слов. Ужас постепенно исчез из глаз Алины, сменившись самым обычным недоверием и настороженностью по отношению к незваному гостю.

– Ты кто? – глухо спросила она, не отводя от него пристального взгляда нахмуренных глаз. – Я тебя не знаю.

– Фрэд, – с готовностью объяснил он. – Меня зовут Фрэд Ньюман, я пилот лихтера с «Иокогамы». В некотором смысле гость... Думал, загружусь, и сразу же обратно, да пришлось вот немного задержаться... Так, может, скажешь, чего же ты все-таки испугалась?

Алина невольно подняла взгляд к потолку и тут же испуганно перевела обратно. В ее глазах снова замелькали хорошо заметные искорки пережитого ужаса.

Насколько ни было мимолетным это движение, оно сказало Фрэду о многом.

«Черт! – с досадой подумал он. – Как же я мог упустить из виду самое очевидное? Ну конечно! Просто Алина, подобно всем новоявленным экзотам, испытала на себе обычный синдром утренней левитации. Вроде меня самого пару часов назад. Да-а, такое действительно может напугать буквально до дрожи. Нетрудно догадаться об ощущениях неподготовленного человека, который вдруг обнаруживает себя парящим где-то под самым потолком каюты. Есть отчего прийти в ужас.»

– Можешь не отвечать, – он снова сделал успокаивающий жест рукой. – Я примерно представляю себе, что здесь только что произошло. И хочу тебя заверить, как бы странно это ни прозвучало: все, что с тобой приключилось, – это нормально.

«Нормально не для людей, а для экзотов,» – мысленно добавил он.

Глаза Алины снова округлились. Она явно была не согласна с подобной трактовкой событий.

– Не будем спорить, – поспешно добавил Фрэд. – Давай поступим следующим образом... Ты сейчас успокоишься, оденешься и поднимешься в диспетчерскую. Там и поговорим. Обещаю, что отвечу на все твои вопросы. Ну как, согласна?

Алина немного помедлила, взирая на него с прежним недоверием, а затем осторожно кивнула.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно сказал Фрэд. – Я тебя жду.

С этими словами он вышел из каюты и плотно притворил за собой дверь.

***

Алина возникла на пороге диспетчерской минут через двадцать. Аккуратно причесанная, в темно-синем комбинезоне со стандартной нашивкой на груди «Р-4500». Обычный вид подтянутого дисциплинированного сотрудника. Вот только глаза смотрели вокруг с прежним недоверием и даже немного диковато. Она молча проследовала мимо внимательно наблюдавшего за ней Фрэда и остановилась у окна, разглядывая бесконечную облачную стену, разделившую Марс надвое. Так, словно ничего интереснее в своей жизни не видела. Пышные светлые волосы, широкими волнами раскинутые по плечам, немедленно заиграли в косых солнечных лучах всеми оттенками золота, так что у Фрэда от восторга даже перехватило дыхание.

«Волосы – это да, это само собой. Не требует, как говорится, доказательств. Но есть же еще и фигура... – он невольно залюбовался совершенством форм. – Хм... Практически идеальна. Словно только что вышла из-под резца античного скульптора. Да-а, есть от чего сойти с ума. Держись... хм... десантник или кто ты там теперь.»

Откуда-то из глубин памяти тут же всплыло воспоминание о том, как сегодня ночью он держал эту богиню на руках, освобождал ее от скафандра и укладывал на мягкую кушетку. Краска мгновенно залила лицо, хотя стыдиться, по большому счету, было нечего. И все равно хорошо, что она этого не видит.

Ему вдруг пришла в голову мысль, что такой девушке достаточно всего лишь поманить пусть даже абсолютно несбыточными обещаниями, как любое существо мужского пола сразу же потеряет последние искры разума. И, судя по всему, она это прекрасно знает. А возможно, даже пользуется.

«Только не меня, – Фрэд сделал над собой усилие и решительно прервал цепь навязчивых воспоминаний. – Мы не в том положении, чтобы думать о какой-то там романтике, а потому отношения у нас будут исключительно деловые.»

И почти сразу же засомневался в собственной твердости.

Он с трудом отвел взгляд от застывшей у окна девушки и направился к кухонному столу. Там он запустил в работу кофемашину и сосредоточенно принялся за приготовление бутербродов, упорно стараясь изгнать из головы видение замершей у окна Алины.

– Иди завтракать, – наконец, сказал он, расставляя на столике чашки с дымящимся ароматным напитком. – Кофе будешь?

Алина словно очнулась, отвернулась от окна и, подойдя к столику, уселась в кресло, подвинув его так, чтобы оказаться прямо напротив дивана, на котором разместился Фрэд. Не забыв при этом неодобрительно покоситься на валяющийся у двери скафандр.

«Ишь, формалистка, – отметил Фрэд, пододвигая к ней тарелку с бутербродами. – Ну не успел убрать, ну так что же теперь... Как-то, знаешь, не до того было.»

– Давай, ешь, – сказал он. – Получилось, конечно, не очень. Но так уж вышло, что мои кулинарные познания дальше бутербродов не идут. Поэтому вот, все что есть...

Алина протянула руку к тарелке, однако остановила движение на полдороге.

– А где все? – вдруг спросила она, озираясь по сторонам. – Кевин, Джин... и эта парочка?

Фрэд со звонким стуком поставил чашку на стол.

– Улетели, – нахмурившись, сказал он. – Когда на буровую посыпались камни, твои коллеги решили не ждать неизбежного конца. Во всяком случае, они считали, что база обречена. А потом взяли аэр и улетели в Лоуэлл-сити.

– А меня, значит, решили бросить? Так что ли?

Алина сердито сдвинула брови. Фрэд неопределенно пожал плечами.

– Трусы, – презрительно сказала она тоном, каким ставят диагноз. – Ничего другого я и не ожидала.

Она взяла свою чашку и сделала глоток. Казалось бы, простой жест. Но сколько же в нем было негодования и глубокой обиды на бывших коллег, бросивших ее на растерзание жестокой безжалостной стихии!

– Я не стал бы заявлять столь категорично, – возразил Фрэд. – Решение представлялось весьма разумным, по крайней мере, с их точки зрения. К тому же никто и помыслить не мог, что ты сумеешь уцелеть под градом камней и песка, не говоря обо всем прочем... Даже я.

– Почему «даже»? Ты чем-то отличаешься от них?

Похоже, Алина решила устроить ему форменный допрос.

«Ну что ж, не возражаю, – внутренне усмехнулся Фрэд. – Тем более, скоро придет моя очередь задавать вопросы.»

– Отличаюсь, – сказал он. – Прежде всего, уровнем подготовки. А также степенью информированности.

– Самоуверенно, – Алина взглянула на него с вызовом. – А тебя, получается, тоже бросили, несмотря на все твое превосходство?

– Нет. Я остался добровольно.

– Вот как? – она удивилась самым искренним образом. – Ты что, такой смелый? Или просто глупый, что бы там о себе ни воображал?

– Ни то, и ни другое, – усмехнулся Фрэд. Обижаться на заносчивую красотку он решительно не мог. – Просто я точно знаю, с чем именно мы столкнулись, и это знание, признаться, не добавляет мне оптимизма. В том числе и относительно нашего с тобой будущего. Никакого горячего приема в Лоуэлл-сити ждать не приходится, это я могу утверждать со всей определенностью. Посадят на пожизненный карантин, и это еще в самом лучшем случае. А про худший даже думать не хочется. Я пытался объяснить это Кевину, но куда там... Наверное, я не был достаточно убедителен.

Фрэд безнадежно покачал головой.

Алина немного остыла, глубоко задумалась, потом взяла с тарелки бутерброд, откусила и стала механически пережевывать. Мысли ее явно бродили где-то далеко.

– Ты обещал объяснить, – наконец, произнесла она. – Ну, то... что случилось у меня в каюте...

– Обязательно, – Фрэд решил, что самое время перехватить инициативу. – После твоего рассказа о том, как сумела выжить там, во время бури.

Он кивнул на окно.

Алина снова нахмурилась, а потом произнесла с оттенком неуверенности в голосе:

– Не знаю... Когда я увидела пыльную тучу над горизонтом, то сразу поняла, что пора уносить ноги. Не могу объяснить, почему я так решила. Обычные марсианские бури достаточно безобидны, но тут... Совершенно сумасшедший напор, абсолютно несвойственный жиденькой атмосфере. И летящие во все стороны камни... А уж когда выползли эти кучевые облака, никаких сомнений вообще не осталось. Стало так страшно, как никогда в жизни. Я рванула оттуда на полной скорости и все равно не успела. Помню, квадроцикл подняло вверх, а затем с силой швырнуло... не могу даже сказать, куда. Меня вырвало из кресла и понесло прямо на камни...

Девушка вдруг замолчала, поджав свои прелестные губы. Ожившие воспоминания явно не были из разряда приятных. Фрэд терпеливо ожидал продолжения.

– А дальше все произошло, словно во сне. Неуправляемое падение неожиданно прекратилось, и я почувствовала, что зависла всего в паре метров над поверхностью в полной неподвижности... Представляешь, просто остановилась! И камни вокруг меня... и песчаные струи... Все-все, словно стоп-кадр на мониторе... Ты мне не веришь?

– Почему же, – заверил ее Фрэд. – Ты даже не представляешь, во что еще нам с тобой предстоит поверить. Продолжай.

– А, собственно, все. Наваждение внезапно исчезло. Я увидела под собой какую-то зеркальную лужу и упала прямо на нее. И тут же сверху обрушился целый холм из песка и камней. Больше ничего не помню.

Фрэд задумчиво смотрел на нее.

Снова поджатые губы и испуганный взгляд огромных бездонных глаз. Алина выглядела так, словно только что заново пережила весь этот ужас.

– Этого достаточно, – сказал он. – Примерно так твою историю я и представлял. Чтобы откопать тебя, пришлось основательно потрудиться.

Девушка неожиданно очнулась и взглянула на него в упор. Так, будто увидела впервые.

– Что же получается? Это ты спас меня? – вдруг спросила она. Фрэд скромно отвел глаза в сторону. – Ну, конечно... кто же еще. Откопал, а потом принес, значит, сюда, раздел и спать уложил... Ведь это же ты был заботливым папочкой?

Он снова почувствовал, как щеки начинают гореть. Нехорошо. Она и в самом деле может подумать, что он в чем-то перед ней виноват.

– Извини, – произнес он оправдывающимся тоном. Получилось непроизвольно, он не хотел. – Но мне необходимо было убедиться, что буря не нанесла никаких телесных повреждений. А сама ты рассказать ничего не могла по причине глубокого обморока... Вот так.

Он осторожно поднял на нее глаза и вдруг обнаружил, что девушка едва заметно ухмыляется одними уголками прекрасно очерченных губ.

– Ладно, – наконец, сжалилась она. – Успокойся. Я не в претензии. Более того, я действительно благодарна за все, что ты для меня сделал. Не то, что эти... «коллеги». А теперь, может быть все-таки расскажешь, что тебе известно? Если ты у нас такой всезнающий? Давай, объясняй, с какой такой стати я устроила безумные утренние полеты... хм... во сне и наяву?

Фрэд слегка откашлялся в кулак, глядя на нее исподлобья, а потом произнес:

– Конечно. Сейчас я все объясню. Только один вопрос: насколько хорошо ты знаешь историю освоения Дальнего Внеземелья?

Алина презрительно фыркнула:

– Вообще не знаю. В школе нам рассказывали в основном о Земле. Причем, о древней. Ну, там Колумб, Магеллан... этот, македонский... Александр, кажется? Или нет... наверное, Цезарь. Да-а, а еще Антоний и Клеопатра, это я в кино видела, вот... А в институте вообще ничего не преподавали, кроме специальных предметов. Так что, извини...

Она развела руками.

– Понятно. Признаться, ты меня не удивила. В русле, как говорится, современных тенденций в политике и образовании. Что ж, в таком случае начать придется издалека. Готова?

– Да начинай же ты, в конце-то концов! Готова, готова... давно уже.

– Ну что ж...

Фрэд собрался с духом и начал рассказ.

***

– Отсчет, по-видимому, следует начать с того момента, как в систему Урана прибыл малотоннажный разведывательно-десантный рейдер «Леопард». Экипаж пять человек, командир Пауль Эллингхаузер, за свою феноменальную удачу прозванный «Пауль-везунчик». Цель – всесторонняя разведка окрестностей Урана, его колец, а также семейства спутников, в первую очередь самых крупных. Ариэль, Умбриэль, Титания, Оберон... Надеюсь, эти наименования тебе о чем-то говорят.

Алина только сморщила нос и поджала губы.

– Ясно... Ну что ж, теперь ты знаешь. Так вот, первым из этого списка на пути рейдера оказался именно Оберон. Эллингхаузера и его команду прежде всего поразил внешний вид одного из самых крупных спутников в системе: по выражению капитана «Леопарда» он больше всего напоминал «арбуз со срезанной верхушкой». Весьма существенная часть планетоида попросту исчезла, оставив вместо себя чрезвычайно приметное образование, немедленно прозванное Ледовой Плешью. Надо сказать, на редкость удачное название, полностью соответствующее внешнему виду аномалии: совершенно гладкая поверхность поперечником около двухсот километров, сплошь покрытая льдом и снегом, а также бездонный кратер в самом ее центре диаметром в тридцать один километр.

Загадка требовала немедленного разрешения, и экипаж «Леопарда» с энтузиазмом взялся за дело, самонадеянно решив, что собственных сил для этого вполне достаточно. Действовали они стандартно: сначала вышли на круговую орбиту, а затем принялись бомбардировать Ледовую Плешь телемониторами и кибер-зондами. Результат с чистой совестью можно было назвать нулевым. И тогда капитан принял решение идти на посадку... роковое решение, надо признать. По всей видимости, он считал, что раз дистанционное зондирование потерпело полное фиаско, то разобраться на месте, «вживую», будет значительно проще. До сих пор в точности неизвестно, что же там произошло, только «Леопард» на связь больше не вышел.

Алина слушала внимательно, хотя невооруженным глазом было видно, до какой степени ей все это неинтересно.

– Не понимаю, – наконец, сказала она. – Мне, конечно, жаль... но они не первые и, скорее всего, не последние. Какое отношение какой-то там «Леопард» имеет ко мне... к нам?

– Подожди, – ответил Фрэд. – Трагедия «Леопарда» всего лишь прелюдия к настоящей истории. Наберись терпения. Итак... Через двадцать дней после исчезновения корабля со всем экипажем в систему Урана отправился рейдер «Лунная радуга» с командой десантников на борту. Загадка настойчиво требовала немедленного разрешения. И вот тут-то и начинается самое для нас интересное.

Если опустить подробности, то произошло следующее. Во время высадки десантников на Ледовую Плешь случилась катастрофа, унесшая жизни практически половины отряда. А оставшиеся в живых спустя некоторое время обнаружили в себе странные, а порой даже пугающие, изменения. У большинства значительно расширился спектр восприятия, вплоть до радиодиапазона, возникла способность к влиянию на радиоаппаратуру, а также появилась возможность внепространственной телепатической связи друг с другом. И это не считая вообще фантастических моментов, не поддающихся никакому разумному объяснению... вроде наших с тобой утренних полетов. Многое мы почерпнули из дневников одного из участников трагически завершившегося рейда бывшего десантника Дэвида Нортона, где он в подробностях изложил весь набор проявившихся у него воистину нечеловеческих качеств.

– Ты хочешь сказать...

– Да. Катастрофа на Обероне и наш вчерашний катаклизм имеют одну и ту же природу. С одними и теми же последствиями для нас.

Алина смотрела на него, поджав губы. Казалось, она вот-вот расплачется.

– Ты хотела объяснений – напомнил Фрэд. – Истина не всегда бывает приятной.

Алина, наконец, справилась с собой и тут же заявила:

– Не верю. Твоя Плешь... извини, не твоя, конечно... ну эта, ледяная... ничуть не похожа на вот этот шизоидный пейзаж у нас за окном, – она махнула рукой в сторону клубящейся вязкими облаками стены.

– Так ведь и мой рассказ не окончен, – возразил Фрэд.

– Ну что ж, давай, предъявляй свои доказательства. Только покороче и поубедительней. А я послушаю.

Фрэд нахмурился. Он начинал понимать, за что нефтяники буровой Р-4500 так невзлюбили прекрасного марсолога.

– Второе пришествие состоялось в системе Сатурна, – сказал он, собрав воедино запасы терпения. – Которая, как ты, конечно же, должна понимать, расположена куда ближе к Солнцу. И если на Обероне нам был продемонстрирован заключительный акт вселенской драмы по обкрадыванию далекой ледяной луны, то на Япете удалось застать самое ее начало, буквально увертюру. И вот там-то белесых кучевых облаков оказалось предостаточно... так же как и зеркальных ртутных луж, в одну из которых тебе повезло угодить уже здесь, на Марсе.

Алину даже передернуло. Очевидно, воспоминания были не из самых приятных.

– Весьма существенную часть поверхности Япета накрыло огромной линзой из белесой субстанции, до крайности напоминающей груду застывших кучевых облаков...

Фрэд немного помолчал, исподтишка наблюдая за реакцией собеседницы, а затем вдруг спросил:

– Андрей Тобольский. Тебе ничего не говорит это имя?

Алина отрицательно покачала головой.

– А должно? – мрачно осведомилась она.

– Вообще-то, нет. Я спросил так, на всякий случай. А вдруг?

– Ну и кто это?

– Первый пилот контейнероносца «Байкал», оказавшегося в непосредственной близости от таинственного феномена. И одновременно единственный человек, побывавший в самой его сердцевине и сумевший вырваться оттуда живым. Правда, через долгих восемь лет, пролетевших для него всего лишь за какие-то несколько часов. Его отчет об увиденном и пережитом – своего рода Библия для всех исследователей темпор-объекта, – Алина удивленно приподняла бровь. – Именно так окрестили ученые загадочное образование на Япете за его игры с пространством и временем. Так вот, я берусь утверждать, что тот темпор-объект и наша облачная стена – близнецы-братья. Правда, по размерам наш превзошел своего собрата по крайней мере раз в десять. Насколько я могу судить.

Алина серьезно задумалась. Если верить на редкость осведомленному собеседнику, то отрицать очевидное уже никак не получалось. Но и принять слова Фрэда за истину разум отказывался.

– Ну и что же твой Андрей там увидел? – спросила она.

В ее вопросе чувствовался вызов. Словно она надеялась обнаружить брешь в изложенных фактах и почему-то никак не могла этого сделать. Создалось полное впечатление того, что она прямо-таки мечтает о том, чтобы ее разубедили и произошедшее оказалось всего лишь дурной и страшной сказкой. Что вот сейчас она зажмурится, а когда вновь откроет глаза, все будет по-прежнему.

«Даже не надейся, – подумал Фрэд. – Со вчерашнего дня линия нашей с тобой судьбы сделала на редкость крутой вираж. Так, как раньше, уже никогда не будет.»

– Главное из того, что обнаружил Тобольский внутри темпор-объекта, – это, конечно, эйвы, – сказал он.

– ??

– Так Андрей назвал тех, кто повинен в краже куска Оберона и попытке ограбления спутника Сатурна. Луноеды, если говорить попросту.

– Постой, постой... – Алина явно с трудом переваривала свалившуюся на нее лавину удивительной информации. – Ты хочешь сказать, что все эти безобразия – результат деятельности инопланетного разума? Так, что ли?

– Нет, не так, – терпеливо объяснил Фрэд. – Исследователи темпор-объекта сошлись на том, что да, на Обероне и Япете наша цивилизация впервые столкнулась с внеземной жизнью. Однако о какой-то разумной составляющей говорить не приходится. Открытые Тобольским эйвы вели себя скорее как колония насекомых, тех же муравьев, например... или пчел. Просто отгрызали кусок очередного планетоида и волокли добычу к себе в норку... Сначала использовали те источники сырья, что имелись поблизости, а когда они, наконец, полностью исчерпались, срочно понадобились новые, и они нашли их здесь, в солнечной системе. Вот и все.

– Получается, эти твои... – как ты сказал? – луноеды теперь всеми зубами вцепились в наш Марс? Веселенькая перспектива, ничего не скажешь.

– Именно так. Но самое тревожное даже не то, что нас в очередной раз намереваются обокрасть. А то, что теперь объект грабежа расположен еще ближе к Солнцу. А дальше что? Земля?

Алина сморщила носик и вдруг заявила:

– Где мы, а где Земля. Признаться, меня она не слишком волнует. А вот то, что стая каких-то беспринципных эйвов всерьез покушается на мой дом... К твоему сведению, я селенген, и Марс – моя родина. Никакой другой я не знаю. Поэтому, сам понимаешь, мне далеко не все равно, что эти твари хозяйничают здесь, как... как... как где-нибудь у себя на заднем дворе.

– Намерена им помешать? – Фрэд саркастически ухмыльнулся.

– Не принимай меня за окончательную дуру! – возмутилась Алина. – Я прекрасно отдаю себе отчет в абсолютной несопоставимости наших с тобой возможностей и этих... луноедов, – она состроила презрительную гримасу. – Но делать что-то надо! Не сидеть же, сложа руки! Как-то воздействовать на них... заставить отступить... потравить их какой-нибудь гадостью, в конце-то концов.

– Вообще-то одна возможность есть, – ответил Фрэд, задумчиво глядя на прекрасную собеседницу, всерьез одержимую кровожадными планами, – только, боюсь, она тебе не понравится. На Япете ее невольно использовал Тобольский, причем, даже не подозревая об этом.

– И чем же он там воспользовался? Лазерами? Ядерной дубиной?

– Скажу позднее, если до этого дойдет.

– А почему не сразу?

– Говорю же, тебе не понравится. Зачем расстраиваться раньше времени? Возможно, появятся другие варианты.

Алина капризно надула губы. Некоторое время она пристально разглядывала собеседника в надежде, что вот сейчас он все-таки не выдержит, сдастся и тут же выложит все как на духу. Однако ей попался крепкий орешек. Фрэд лишь внутренне усмехался, наблюдая за безуспешными попытками его расколоть.

Наконец, она поняла всю бесперспективность своих усилий, перестала буравить его взглядом, а затем неожиданно спросила:

– А этот твой... Тобольский... Как он? С ним все в порядке?

– Это как посмотреть. С одной стороны, он жив-здоров, даже получил новое назначение, став командиром целой эскадры кораблей, отправившихся в Первую межзвездную... А с другой... Окунувшись с головой в облачную структуру на Япете, он утратил свою человеческую природу, превратившись даже не в экзота, а в суперэкзота.

– К-кого?

– Экзота. Человека с целым букетом абсолютно нечеловеческих качеств. Ты еще не поняла, что мы с тобой теперь тоже не совсем обычные люди? Утренний полет над кроватью это полностью подтвердил.

– О, Боже... – Алина закрыла лицо руками и принялась раскачиваться, словно в трансе. – Я не хочу, не хочу, не хочу...

Стало предельно очевидно, что только теперь до нее, наконец-то, дошел весь смысл долгого и скучного рассказа о каких-то непонятных темпор-объектах, эйвах... экзотах. Все для того лишь, чтобы наглядно продемонстрировать ужасную истину: она больше не человек.

Фрэд встал с дивана, подошел поближе и положил руку ей на плечо.

– Ну все, все... успокойся, – сказал он. – Не нужно так расстраиваться. Поверь, участь экзота не настолько плоха, как может показаться на первый взгляд. Ну, например... Как ты смотришь на то, чтобы прожить, скажем, лет пятьсот? А? Неплохо, по-моему.

Алина отняла руки от лица и подняла голову.

– А где теперь все эти экзоты? Почему я о них никогда раньше не слышала?

Фрэд нахмурился.

– История не очень веселая, – сказал он. – Человечество не пожелало делить одно жизненное пространство с явными нелюдьми, а потому предложило им на выбор: либо вы коротаете отпущенные вам долгие годы в предельно охраняемой зоне спецкарантина на орбите Япета, либо отправляетесь к звездам. Нетрудно угадать, что они выбрали. На кораблях межзвездной флотии, названной «Великий предок», не было ни одного человека. Только экзоты. Печально, но факт: тест на ксенофобию человечество с треском провалило.

Говоришь, почему ты о них до сих пор ничего не слышала? Все очень просто. Никто не хочет вспоминать о совершенных когда-то неблаговидных поступках, какими высокими целями они бы ни прикрывались. Лишить шестьсот с лишним человек... хм... экзотов родной планеты не слишком-то красиво, ты не находишь?

– И никого из них не осталось? В солнечной системе, я имею в виду.

– Только мы с тобой, – усмехнулся Фрэд. – Да еще бригада нефтяников Кевина Янга.

Глаза Алины вдруг округлились. Она испуганно взглянула на Фрэда снизу вверх.

– А как же... Они же не посадят нас под замок?

– Не знаю. Очень может быть. Хотя мы здесь, на буровой, и так в полной изоляции. А вот как они поступят с Кевином и его командой?.. Хороший вопрос. Боюсь, ответа на него мы с тобой не получим. Во время вчерашнего катаклизма связь с Лоуэлл-сити полностью вырубилась, да и в скафандре я не сумел никого засечь. Так что...

Он театрально развел руками.

– Но сигнал моего квадроцикла все-таки прошел, – Алина решительно встала. – Я попробую.

– Давай, – равнодушно пожал плечами Фрэд. – А я пока уберу со стола.

***

За то время, что он гремел посудой в кухонном уголке, Алина успела не только расположиться в глубоком мягком кресле, еще недавно безраздельно занимаемом Джин, но даже включить и запустить в работу представлявшийся абсолютно безжизненным диспетчерский пульт. Вновь засветились и засияли диаграммами многочисленные, казалось бы, умершие навсегда экраны.

«Надо же, работает, – удивился Фрэд. – Признаться, после взрыва в щитовой я ожидал немного другого. Ну, например, того, что из-за неожиданного скачка напряжения полетела ко всем чертям электронная начинка пульта и погорело все, что только возможно и даже невозможно. Как вариант. Почему-то катастрофическое развитие событий выглядит куда правдоподобнее, чем предположение о превосходно сработавшей защите. Но какова Алина! Не-ет, мнение о ней как о безмозглой блондинке неверно в корне, что бы там Кевин ни утверждал. Приятно посмотреть, насколько уверенно она обращается с аппаратурой.»

Он засунул тарелку с нетронутыми бутербродами в холодильник, после чего подошел ближе к пульту и пристроился за спинкой кресла, поглядывая на центральный экран. Правда, смотреть там было абсолютно не на что. Сплошная сетка стремительно пробегающих наискось светлых и темных полос, сопровождаемая громким шипящим звуком.

– О чем я и говорил, – подвел итог Фрэд. – Эти чертовы облака полностью экранируют нас от внешнего мира.

– Подожди, – сквозь зубы произнесла Алина. – Я еще не все испробовала. А если вот так...

Результат оказался тем же, разве что к полосам добавился еще и «снег». Алина досадливо закусила губу.

– Брось, – Фрэд безнадежно махнул рукой. – Абсолютно бесполезно.

Алина злобно сверкнула на него глазами и процедила сквозь зубы:

– Я тебе что, мешаю? Не можешь помочь, тогда не стой над душой, а лучше пойди и займись чем-нибудь полезным. Например, научись готовить хоть что-то съедобное помимо бутербродов.

– Молчу, молчу, – немедленно ретировался Фрэд. – Хотя должен заметить, кулинар из меня некудышний. Пробовали, знаем...

Алина сердито тряхнула роскошными волосами и отвернулась.

«А ведь она права, – невольно отметил Фрэд. – Уж лучше так, чем бесцельно созерцать облачную стену за окном, предаваясь вселенскому унынию. А что еще делать? Ждать, когда сюда заявятся спасатели, чтобы вызволить из добровольного плена? Ну, по крайней мере, добровольного с моей стороны... Бессмысленно. Даже если кто-то в Лоуэлл-сити вспомнит о нас, то только для того, чтобы пересадить из одной клетки в другую. Поэтому, возможно, благоразумнее вообще не напоминать о своем существовании. Хотя, не могу не признать, – это явно не выход... А с другой стороны, просто сидеть и ничего не делать – тоже не лучший вариант. В общем, пусть себе... вроде бы и занята чем-то важным и нужным, а вроде бы и вреда от этого никакого. Меньше будет задумываться о безнадежности нашего нынешнего бытия.»

Помехи на экране вдруг стали плотнее, полосы замелькали сверху вниз с ужасающей быстротой, а равномерный надоедливый шум усилился многократно. Фрэд поморщился.

– Убери звук, – сказал он. – Или сделай потише. Невозможно же...

Алина ткнула пальцем куда-то в пульт, и агрессивное шипение существенно умерило свой напор.

– Ничего не выходит, – наконец, констатировала она и откинулась на спинку кресла, бессильно опустив руки.

«А ведь я предупреждал,» – хотел было сказать Фрэд, однако удержался. Совершенно незачем накалять обстановку.

– До кого ты пыталась достучаться, если не секрет? – осведомился он.

– До всех подряд. Аварийно-спасательная служба... полиция, администрация... даже диспетчерская. Причем, не только в Лоуэлл-сити, но и на Фобосе.

– А свою любимую геологоразведку не пробовала? Куда ты там отсылала отчеты?

– В первую очередь. Все по нулям.

Фрэд задумался. Слово «отчет» совершенно определенным образом затронуло какие-то струны в его голове.

– Джин... она тоже отсылала отчет... буквально вчера, когда я уже был здесь. Ты не знаешь, кому именно?

– Нет.

– А определить сможешь?

– Попробую, – Алина равнодушно пожала плечами и наклонилась к пульту. – Только знаешь... бесполезно это все, я теперь тоже поняла. Ты был прав.

– И все же, чем черт не шутит.

– Сейчас. Нужно посмотреть журнал... Та-ак, та-ак... ну вот. Нашла. Все та же администрация, только отдел полезных ископаемых и энергетики. Думаю, ничего не выйдет.

– Пробуй.

Фрэд и сам не мог понять, ради чего он вдруг взялся помогать Алине наладить связь с Лоуэлл-сити. Ведь решил же для себя: сидеть тихо и не высовываться. По крайней мере, до того момента, как улягутся страсти вокруг внезапного возвращения луноедов... Хм... Надо полагать, где-то на уровне подсознания все-таки очень не хотелось, чтобы усилия прекрасного марсолога пошли прахом. Да, скорее всего, именно так.

Полосы на экране вдруг замелькали еще чаще, хотя, казалось бы, дальше некуда. А потом вдруг разом пропали. Шипение в динамиках смолкло.

Алина переглянулась с Фрэдом, а потом склонилась к микрофону и произнесла:

– На связи Алина Фокина, буровая Р-4500. Ответьте, если меня кто-нибудь слышит. Повторяю. На связи Алина Фокина...

Пространство экрана вдруг полностью очистилось от помех, и откуда-то из глубины внезапно проявилось лицо человека, которого Фрэд ожидал увидеть здесь меньше всего. Твердый взгляд, черные, слегка вьющиеся волосы, аккуратная бородка... раньше ее не было. Фрэд внезапно понял, чья макушка красовалась на экране перед Джин.

– Итан? – сказал он, перемещаясь в фокус видеотектора. – Итан Уоллес?

– Фрэд? – неуверенно произнес человек по ту сторону экрана. – Не может быть... Фрэд Ньюман?.. Но откуда? Как ты там оказался?

– Прилетел. На лихтере с «Иокогамы». Думал разжиться нефтью, а тут...

– Понятно, – Итан Уоллес оглянулся куда-то через плечо, а потом вдруг торопливо произнес: – Знаешь, давай я вызову вас минут, скажем... э-э.. через пять. А то тут такое...

– Ну... хорошо, давай... – несколько растерянно сказал Фрэд. – Если так надо...

Итан кивнул и пропал с экрана.

– Ты что-нибудь понял? – спросила Алина.

– Нет.

– А кто он вообще, этот Итан Уоллес? Ты его знаешь? Откуда?

– Столько вопросов... Когда-то, года три назад, мы работали вместе в одной структуре. А до того еще лет восемь. Правда, в разных отделах. И тем не менее, пересекались довольно часто. Можешь мне поверить: если ему вдруг понадобилось взять паузу в разговоре, это не просто так. Подождем.

– А если он больше не отзовется?

Фрэд скептически хмыкнул.

– Итан не тот человек, который разбрасывается словами. Если обещал, значит, выполнит.

– Судя по всему, ты его хорошо знаешь.

– Да, неплохо. Восемь лет – большой срок.

Наступило долгое молчание. Фрэд отметил, что Алина время от времени украдкой бросает взгляд на часы.

«Не верит, – решил он. – И совершенно напрасно. Даже не сомневаюсь, что Итан сдержит обещание. Правда, не уверен, что мне этого хочется. Насколько я понимаю, с нашим воскрешением могут возникнуть определенные проблемы. Даже гадать боюсь, как подобные новости воспримет Алина.»

Зуммер вызова прозвучал через шесть с половиной минут.

– Пришлось сменить дислокацию, – объяснил Итан. – На прежнем месте слишком много лишних глаз и ушей, а здесь нам никто не помешает.

– Можешь объяснить, что происходит? – спросил Фрэд. – К чему эти игры с секретностью? Или просто старые привычки?

– Поверь, так будет лучше, – произнес Итан, потупив глаза. – Для вас. Ты даже не представляешь, что у нас здесь творится и какие вокруг кипят страсти. Попасть под раздачу проще простого.

Он немного помолчал, а затем спросил:

– Ты догадался, что означает обрушившийся на вас... нет, на всех нас катаклизм?

– Сразу же, – грустно усмехнулся Фрэд. – Как только увидел. Слишком много через мои руки прошло документов о событиях на Обероне и Япете. Начиная с операции «Черный след».

– Я так и понял, – кивнул Итан. – Представь себе, здесь, в Лоуэлл-сити, тоже отыскались умники, мгновенно распознавшие в загадочном катаклизме новое пришествие луноедов. И поверь, они очень четко представляют себе, какого рода изменения в человеческом организме производят клубящиеся облака и зеркальные кляксы. Поэтому, мой совет: сидите молча в своей норке и глаз наружу не показывайте. А я пока подумаю, что можно сделать, чтобы вызволить вас оттуда по возможности наиболее безболезненным способом.

– Что-то вроде этого я себе и представлял, – согласился Фрэд. – Потому и остался.

– Постойте, постойте, – неожиданно вмешалась Алина. Самым решительным образом. – Какая еще секретность? Вы оба что, с ума посходили! – она повернулась к Итану. – А ну, давайте... немедленно сообщайте о нас, куда там положено... В спасательную службу, в администрацию... не знаю, вам должно быть виднее. И забирайте нас отсюда к чертовой матери! Причем, чем скорее, тем лучше. Я вовсе не намерена сидеть в этой башне и ждать у моря погоды! Слышите!

– Спокойно, спокойно, – Фрэд положил руку ей на плечо. Девушка сердито дернулась и сбросила ее прочь.

– Давайте, я жду, – заявила она, не отрывая взгляда от экрана. – Или вам нужно по десять раз повторять?

Выражение глаз Итана было одновременно и грустным, и немного сочувствующим. Что-то он знал такое, что не внушало ему никакого оптимизма. Или только догадывался.

– Все гораздо сложнее, чем можно себе представить, – наконец, сказал он. – Позвольте вопрос: вам известна организация под названием Орден очищающей реинкарнации?

– Понятия не имею, – пожал плечами Фрэд. – И вообще, меня не интересуют всякого рода оккультисты и их безумные теории. В нашей жизни сумасшествия и без них хватает.

– А вам? – Итан обратился к угрюмо взиравшей на него девушке.

– Слышала, – неохотно созналась Алина. – Они еще в школе нам все мозги вынесли... в институте чуть поменьше, но тоже... достали, одним словом. Но я не понимаю, какое отношение Орден имеет к нам? Хотите сказать, что это он будет заниматься нашим спасением? Ну конечно, больше ведь некому...

Она презрительно фыркнула.

– Скорее, наоборот, – хмуро заметил Итан. – А что еще вы можете про него сказать?

– Ничего. Кроме того, что структура достаточно влиятельная, любые двери открывают левой ногой. К тому же, многие в столице разделяют их воззрения.

– Вот-вот, – оживился Итан. – Об этом и речь. Вы верно сказали, Орден имеет поддержку даже в самых верхних эшелонах местной власти. Администрация вынуждена с ним считаться просто потому, что если откажется учитывать его интересы, Орден моментально выведет людей на улицы Лоуэлл-сити... Хотя нет, даже не так. Я не прав. Никто никого не выведет, потому что сама администрация как минимум на три четверти состоит из адептов Ордена. Так будет точнее.

– Да что ты заладил: «Орден, орден»... – Фрэд раздраженно махнул рукой. – Какая разница, кто именно посадит нас в клетку: обычная гражданская администрация или какие-то средневековые иезуиты? Результат-то один.

– Вот тут ты не прав, – возразил Итан. – Разница есть, и довольно существенная. Администрация вас просто посадит, а вот Орден... Хочу еще раз обратить внимание: помнишь, как звучит полное наименование Ордена? Ну, смелее!

– Орден очищающей реинкарнации... кажется... Ну и что?

– Вот именно, – Итан даже подался вперед, отчего создалось полное впечатление, будто его голова вот-вот вылезет из экрана. – РЕИНКАРНАЦИИ! Тебе нужно объяснять, что это такое?

– Ну... что-то вроде переселения душ... или возрождения... нет, воскрешения... А, черт! Бред это все!

– Бред, – легко согласился Итан. – Однако бред для вас крайне опасный.

– Не понял. Чем?

– Реинкарнация – возрождение души человека в новом теле, – пояснил Итан. – И что немаловажно, после смерти.

Наступила долгая пауза. Словно специально для того, чтобы в полной мере осознать сказанное.

Фрэд угрюмо смотрел на экран. Кажется, он начинал догадываться, куда клонит бывший коллега. Алина переводила взгляд испуганно округлившихся глаз с одного на другого и, судя по всему, ничего не понимала.

– Орден очищающей реинкарнации отличает от родственных ему организаций стойкое, я бы даже сказал, параноидальное неприятие любых изменений человеческой сущности. Другие тоже не сахар, однако наш Орден и среди себе подобных выделяется предельным радикализмом. «Реинкарнация – вот что полностью очищает тело от любых желательных или нежелательных вмешательств в изначально заложенное природой.» Для убежденных адептов Ордена это основной постулат веры. Не думаю, что сильно удивлю тебя, если скажу: главным объектом применения на практике безумных теорий они избрали не кого-нибудь, а только и исключительно экзотов. Что вовсе не должно так уж удивлять. Именно людей, заполучивших уникальные свойства за пределами родной планеты, как явного средоточия недопустимого вмешательства в человеческую природу. Если я правильно понял, вы с Алиной теперь тоже члены этого клуба? Как насчет зеленых искр перед глазами или левитации вместо утренней зарядки?

– Ты не ошибся, – угрюмо сказал Фрэд. – Только не понимаю, причем здесь реинкарнация?

– Ну как же... Все тривиально: очистить душу и тело экзота от всего нечеловеческого возможно лишь после его смерти. Естественной или насильственной – не имеет значения. С последующим воскрешением обновленной души в новом теле, не оскверненном зловредным дыханием Внеземелья.

– Какая-то людоедская идеология, – пробормотал Фрэд, силясь переварить на редкость неприятные откровения бывшего коллеги. – Почему этот ваш Орден до сих пор не привлекут к ответственности? За экстремизм... призывы к расправам...

Итан невесело усмехнулся.

– Так пока не за что. До сих пор безумные теории идеологов Ордена оставались не более чем сотрясением воздуха. Ни в каких практических шагах к применению людоедского, как ты говоришь, учения на практике никого уличить не удалось. Тем более, что исчез сам объект ненависти: всех до единого экзотов испуганные земляне вытолкнули из солнечной системы, отправив в Первую звездную. Кстати, Орден до сих пор возглавляет список противников любых контактов с изгнанниками, даже по внепространственной связи. Но так было лишь до сегодняшнего момента. Появились вы, а значит, возникла новая удобная мишень, на которой они с удовольствием начнут практиковаться. Улавливаешь?

Фрэд покосился на Алину. Девушка сидела тихо, забившись в самую глубину кресла, и оттуда посматривала на обоих немного диковатым взглядом. Не самая худшая реакция на неожиданно обрушившуюся Ниагару плохих новостей.

Слова Итана были абсолютно справедливы. Фрэд и сам думал точно так же. Да что там Орден! Вся земная цивилизация отвергла его собратьев по несчастью, расписавшись в полной неспособности решить проблему как-то иначе. Человечнее, что ли... Да, страх – великая сила.

– Да чем же экзоты-то им так насолили! – тоскливо произнес он. – Мало что ли на Земле и в Ближнем Внеземелье всяческих зон спецкарантина? А в них людей с самыми невероятными деформациями человеческой природы? Вот и упражнялись бы.

Он вдруг сам испугался того, что только что произнес, и быстро добавил:

– Разумеется, чисто теоретически.

Итан нахмурился и сдвинул брови.

– Ты даже сам не подозреваешь, насколько близок к истине, – сказал он. – Я немного поспешил, когда объявил врагами Ордена одних лишь экзотов. К сожалению, не только. Если помнишь, еще недавно мы били во все колокола по поводу того, что Земля и Внеземелье слишком быстро покрываются сплошной сетью зон спецкарантина. А теперь скажи, много ли их осталось? И куда подевались несчастные обитатели зон отчуждения? Молчишь... правильно. Ни одной. И возникновения новых отчего-то не происходит, чему при других обстоятельствах можно было бы только порадоваться. Возможно, причина в том, что мы практически ушли из Внеземелья, сохранив видимость присутствия лишь на Меркурии и здесь, на Марсе. А население бывших зон... Кто-то умер естественной смертью, а кто-то... впрочем, ничего не доказано, так что можешь считать мои слова всего лишь измышлениями старого отставника. Просто серия несчастных случаев, не более того.

– Что ты хочешь этим сказать? Пытаешься обвинить Орден в предумышленном устранении неугодных?

– Что ты, как можно... Кто я такой, в конце концов, чтобы выдвигать подобные обвинения против уважаемой всеми организации? – Итан невесело усмехнулся. – А вообще-то, ты прав. Пытаюсь. Да что там... прямо обвиняю. Причем не только Орден очищающей реинкарнации, но и другие многочисленные общины, курии и экзархаты самых разнообразных философских течений, коих расплодилось великое множество. По уровню нетерпимости к чужакам все они одинаковы, за редким исключением.

Он внимательно взглянул на Фрэда и перевел взгляд на притихшую Алину.

– Если нашу беседу услышит кто-нибудь посторонний, мне голову оторвут, – тихо сказал он.

– Не волнуйся, – ответил Фрэд. – Все останется между нами. Правда, Алина?

Девушка торопливо кивнула.

Фрэд замолчал, рассеянно глядя на Итана.

– Даже представить боюсь, что может ожидать бежавшую в Лоуэлл-сити команду буровиков Кевина Янга. Особенно в свете нашей сегодняшней беседы. Ты не в курсе, с ними все в порядке? Они добрались?

Итан помрачнел, плотно сжал губы, а затем неохотно произнес:

– Смотри сам.

На экране тут же возник аэр, летящий низко над усыпанной щебнем и песком буро-рыжей равниной. Фрэд в который раз поразился тому, что жиденькая марсианская атмосфера все-таки способна поддерживать довольно-таки массивную флаинг-машину. Тем более, перегруженную. Правда, не стоит забывать, что аэр снабжен парой невероятно огромных, раскинутых в стороны крыльев... и тем не менее. Выглядит экзотично. Словно чайка над песчаными волнами абсолютно сухого моря.

Фрэд некоторое время полюбовался на великолепного качества изображение, а потом спросил:

– Ну, и для чего ты демонстрируешь мне это фото? Что я, летящих аэров не видел?

Голос невидимого Итана тут же ответил:

– Это не фото. Это видео. Смотри внимательней.

Только теперь Фрэд заметил, что под днищем зависшей в полной неподвижности машины стремительно проносятся струи гонимого ветром песка и пыли.

– Какого черта? – ошеломленно произнес он. Где-то рядом потрясенно ахнула притихшая Алина.

– Ни вперед, ни назад, – мрачно прокомментировал Итан. – Словно вмерзли в невидимую глыбу льда. Расстояние до города около двадцати семи километров по прямой.

– Связь с ними есть?

– Есть. Только звук я включать не буду, даже не проси.

– Настолько плохо?

Итан промолчал.

– И что, в самом деле ничего нельзя сделать? Никогда не поверю.

– Ничего, – угрюмо сказал Итан, вновь появляясь на экране. – Даже добраться до них никак не получается. Что-то вроде силового барьера... или очередных шуточек с пространством и временем. Считайте, крупно повезло, что вас не было на его борту.

«Еще неизвестно, кому больше повезло, – невольно подумал Фрэд. – У нас тут тоже... полная неопределенность с перспективой близкой реинкарнации.»

– Вот еще один интересный снимок, – сказал Итан. – Думаю, вам понравится.

Его лицо снова исчезло, заместившись изображением буро-рыжей марсианской равнины, снятой, по-видимому, с огромной высоты. Фрэд мгновенно узнал гигантский конус горы Олимп в правой части экрана. А левее него... Светлое овальное, почти круглое, образование, целиком накрывшее равнину Элизиум с одноименной горой, Амазонию и большую часть Аркадии. Вызывавшее устойчивую ассоциацию с растекшимся по поверхности не до конца пропеченным блином. Даже точки лопнувших пузырьков просматривались на редкость отчетливо. Из-за своих непомерных размеров явление выглядело абсолютно нереальным.

– Узнал? – лицо Итана вернулось на экран. – Снимок с Фобоса. Темпор-объект во всей красе, точно такой же, как на Япете, только существенно больше. Ага, вижу, что узнал. Вот и местный магистр Ордена с первого же взгляда понял, с чем теперь придется иметь дело. А уж когда до него дойдет информация о вас... а она обязательно дойдет...

Итан безнадежно махнул рукой.

– Что ты предлагаешь? – спросил Фрэд.

Лицо на экране приобрело задумчивое выражение. Несколько мгновений истекли в тяжком молчании, а потом Итан сказал:

– Ничего не могу придумать. Но одно я знаю точно. В город вас не пустят, даже если удастся разобраться с барьером, в котором завяз аэр с вашими коллегами. И это еще в лучшем случае.

– А в худшем? – спросил Фрэд. Так, исключительно для проформы. Ответ он прекрасно знал.

Итан промолчал и отвел взгляд.

– Ладно, – сказал Фрэд. – Попробуем посидеть тихо. А ты... В общем, держи нас в курсе.

Итан кивнул и исчез с экрана.

В кресле едва слышно всхлипнула Алина.