Все, что я хочу на Рождество…

Лори Уайлд «Рождественские поцелуи»

Глава 1

Держа руки на бедрах, сержант полиции Ной Бриско, глава Отделения общих расследований, уставился на тлеющие руины того, что когда-то было самой главной исторической достопримечательностью Пайн-Креста, штат Вирджиния. Особняк, обитель Колина Т. Прайса, бесспорно, самого популярного губернатора, который когда-либо занимал этот пост от штата, посещало более полумиллиона туристов в год.

Едкий смрад наступал на Ноя мрачными воспоминаниями, которые он раздраженно отпихнул в сторону. Нет. Он не будет больше возвращаться к этому.

Но как ему стереть из памяти прошлое, если обгоревший металл, будто обгоревшие кости, поднимался вверх от тлеющей кучи, насмехаясь над ним, напоминая о другом сгоревшем доме, другой пострадавшей женщине, другом уничтоженном Рождестве?

Когда поступил вызов, Ной был в круглосуточном спортзале, вымещал свою злобу. В последнее время он мало спал, и большую роль в этом играло непосредственное отношение к стрессу из-за рождественских праздников. В ноябре и декабре количество преступлений увеличивалось. Грабежи, кражи из магазинов, домашнее насилие. Что-то относительно праздников бесило людей. Если бы это зависело от Ноя, он объявил бы всю эту хрень вне закона.

Однако была и вторичная причина, из-за которой он не мог уснуть. Сексуальная неудовлетворенность. У него почти год не было секса, и он остро в нем нуждался. Оставалось лишь упражняться столько, сколько его тело способно было выдержать.

И каждый раз, когда Ной думал о сексе, он думал об Алане О’Хара, огненной, рыжеволосой адвокатессе защиты, которую прошлым летом он почти уговорил прыгнуть в его постель, прежде чем возобладал здравый смысл. Они неделями флиртовали, целовались глубокими, влажными поцелуями в ее офисе и сходили всего на одно свидание.

В конце вечера, после того, как они распустили руки на заднем сиденье его внедорожника, Алана передумала, сказав ему, что, хотя нельзя отрицать сексуальную химию, они просто не подходят друг другу.

Она была права.

Они были полными противоположностями, но, черт подери, эта женщина была нечто особенное. Великолепное тело, мозги как железные капканы, строгие убеждения, которые она не боялась озвучить. Ной подавил улыбку.

Мысли об Алане дали желаемый эффект. Они помогли ему переключиться от тех тяжелых Рождественских воспоминаний.

«Давай, сфокусируйся. Сосредоточься на поставленной задаче».

Следователь по поджогам, Бик Бекхэм, ковырялся в пепелище. Криминалисты места преступления щелкали фотоаппаратами. Пожарные бесконечно ходили взад и вперед. Люди Ноя были заняты, натягивая желтую оградительную ленту места преступления, настраивали портативные прожекторы, оказывая содействие расследованию, и удерживали толпу на расстоянии.

Машина скорой помощи, мигая красным, находилась у обочины в то время, когда медработники под покровом ночи загружали неопознанную женщину без сознания, которая была найдена в фойе особняка. Она была оглушена угарным газом, прежде чем смогла добраться до двери.

Это вызывает вопрос о том, кто она такая и что же она делала в особняке во внеурочное время?

После того, как Ной здесь закончит, он последует за машиной скорой помощи в больницу, чтобы проверить ее состояние. Если пострадавшая умрет, это станет расследованием убийства и перейдет к Отделу убийств.

— Бриско, — щелкнув пальцами, поманил его Бик. — Иди-ка сюда.

Осторожно обходя лужи воды и горящие руины, Ной подбирался туда, где Бик стоял возле груды сваленных кирпичей, которые до этого были одним из четырех дымоходов камина особняка.

— Что там у тебя?

— Посмотри сюда, — Бик указал на тонкую почерневшую треугольную отметку в кирпичных мощеных камнях, которые окружали разрушенный камин.

Нечто обуглившееся очень узкой V-образной формы свидетельствовало о том, что огонь горел сильнее, чем обычно. Скажем, например, что послужило катализатором. Ной провел ладонью по своему покрытому щетиной подбородку.

— Буду знать больше, когда тлеющие угли охладятся, и мы сможем начать просеивать пепел, — сказал Бик. — Но между этим и тем, что пожарные отметили в поведении огня, все выглядит так, что у нас тут дело о поджоге.

Поджог.

Ной пропустил руку через свои волосы. Кому могло бы понадобиться сжечь дотла самую большую достопримечательность города и зачем?

Бик вернулся к своей работе. Ной, созвав своих людей, рассказал им, что есть основания подозревать поджог. У большинства поджигателей была потребность наблюдать за поджогом, который они устроили, и часто из-за этого они были пойманы.

— Кто-нибудь среди этих зевак вызывает у вас подозрения?

— Ты имеешь в виду всех, кроме Санты? — с серьезным лицом спросил Джимми Торнтон, новичок, у которого еще «молоко на губах» не обсохло.

Санта?

Взгляд Ноя переместился в направлении, который указал Джимми. Конечно же, среди толпы стоял человек в костюме Санты. Пристальный взгляд Ноя наткнулся на голубые глаза мужчины неопределенного возраста.

Санта смотрел на него в ответ, и по непонятным причинам Ной почувствовал, что его пронзил холодный озноб. Было ли это лишь отвращение Ноя ко всему, что связано с Рождеством? Или его внутренний голос пытался сказать ему что-то?

— Пойди-ка, выясни, кто он такой, — сказал Ной Джимми.

— Ты же не думаешь, что Санта — поджигатель, не так ли?

Наивное дитя. Ной приподнял бровь, сверля его жестким взглядом.

— Ты никогда не слышал о Плохом Санте? Он не стоит над законом только потому, что одет в костюм Санты.

Джимми покраснел и смутился. Еще совсем недавно юный новичок вешал свой рождественский чулок на камин. Черт, он, наверное, до сих пор все еще делает это.

— Торнтон, — Ной дернул головой в направлении толстяка в красном. — Санта Клауса не существует. Займись этим.

— Иду, сержант, — Джимми засуетился.

— Скряга.

Ной повернулся, чтобы увидеть, что Бик довольно ухмыляется на него.

— И ты туда же.

— О, я в курсе, что поджигатели бывают всех видов, размеров, возрастов и в костюмах, — сказал Бик. — А если серьезно, зачем бы тому парню устраивать поджог, одетым в костюм Санты? Слишком просто. Привлекает слишком много внимания. Не говоря уже о том, что он всего себя покрыл бы сажей.

— И тогда бы он просто сказал, что это от скольжения вниз по дымоходу. Отличное оправдание.

Бик рассмеялся и вернулся к тому, чем занимался. Ной обошел дом и направился к центральному входу, который почти не пострадал. Службы быстрого реагирования нашли неизвестную женщину в фойе. У нее не было никаких документов, чтобы установить ее личность, но, может быть, у нее была сумочка. Ной дотронулся до ручки двери. Она холодная.

Он толчком открыл дверь. В отличие от остальной части дома, эти площади были меньше разрушены. От стараний пожарников все вокруг него было пропитано и залито водой.

Ной присел на корточки, вытащил фонарик из кармана своей куртки и посветил им на пол фойе. От высокой температуры прогнулось старое красное дерево. Стыд и позор. Он покачал головой, направив луч на обугленный персидский ковер, который разграничивал фойе от гостиной. Когда он был ребенком, его мать приводила его сюда на Рождественскую экскурсию. Она обожала и историю, и праздники.

Проклятье, снова эти старые воспоминания. Прошло уже двадцать лет, а Рождество было невыносимо, и теперь огнем уничтожен этот особняк, вполне естественно, что он будет думать о том другом пожаре.

Ной провел ладонью по лицу. Что происходит? Он уже давным-давно примирился со своим прошлым. Почему в последнее время он много об этом думает?

Хватит. Достань парочку из своих эротических фантазий «для взрослых» об Алане О’Хара. Помнишь тот, где она одета в высокие черные кожаные сапоги до бедер и маленькое красное бикини?

Ной улыбнулся этой фантазии. Их отношения, возможно, так и не начались, но Алана здорово помогала, когда ему было нужно перенаправить свое внимание. Одна только мысль об этих бесконечных ногах и пышной копне темно-рыжих волос...

Что-то блеснуло в лучах его фонаря. Погоди-ка. Что это? Его мозг уловил пойманное взглядом, и он понял, что увидел.

Золотая пряжка ремня, прикрепленная к длинному, черному поясу шириной в четыре дюйма. Пояс был достаточно длинный, чтобы окружить, по крайней мере, сорокачетырехдюймовую талию (прим. ок. 112 см).

Он выпрямился, вытащил из кармана пару резиновых перчаток, а затем наклонился, чтобы осторожно поднять скрученный кусочек почерневших обоев, в который обернул пояс. На вид пояс выглядел именно таким, какой мог бы носить Санта-Клаус. Откуда он здесь взялся, в фойе особняка Прайса?

В отличие от того, в чем телевидение пытается убедить людей, лишь пятнадцать процентов всех дел о поджогах когда-либо раскрывались. Могло ли ему улыбнуться счастье вот так, сходу?

Ной снял перчатки, вышел на улицу и позвонил одному из криминалистов места преступления, чтобы тот пришел сфотографировать доказательство, прежде чем упаковать его в мешочек и маркировать. Ной оглядел толпу в поисках Санты или новичка Джимми Торнтона, однако ни того, ни другого не увидел.

Подошел один из его подчиненных.

— Сержант, мы нашли свидетеля.

— Кто он?

Полицейский навел справки в своем планшетном компьютере.

— Агнес Гэйнс. Живет по соседству.

— Где она?

Полицейский указал на пожилую скрюченную женщину, стоящую позади ближайших ограждений.

— Приведи ее сюда, — проинструктировал Ной.

Полицейский помог женщине обойти заграждения. Она была тощей как проволока, с опрятной копной белоснежных волос. На ней был надет мужской бушлат (прим.: Бушлат — двубортная куртка на теплой подкладке с отложным воротником (любая, как правило, форменная тяжелая теплая рабочая одежда в виде куртки у военных, строителей и т.п.)), накинутый поверх пижамы, и домашние шлепанцы. Из-за больших очков она, казалась, похожа на сову.

— Что вы видели, миссис Гэйнс?

— Мисс Гэйнс, — поправила она. — Я никогда не была замужем.

— Вы что-то видели? — спросил он, направляя ее внимание обратно к обсуждаемой теме. Она кивнула.

— Я не могла заснуть и встала, чтобы согреть себе стакан теплого молока.

— Во сколько это было?

— Хм, где-то около половины двенадцатого.

Ной поглядел на свои часы. Сейчас два часа ночи.

— Что вы видели?

— Я случайно заметила полную луну, сияющую через мое кухонное окно. Мне нравится полнолуние, поэтому я вышла на заднее крыльцо, чтобы лучше видеть.

Он хотел попросить ее сразу перейти к главному, в сокращенной версии, но он принудил себя быть терпеливым. Умение оживленно слушать было существенным инструментом в арсенале хорошего офицера полиции.

— Да, мэм.

— Луна висела прямо над особняком Прайса, таким прекрасным старым зданием. Какая жалость, — она покачала головой.

Ной откашлялся.

— Я отступилась от темы, не так ли? Ну, луна сияла ярко, и я увидела, что парадная дверь особняка приоткрыта. Я обратила внимание, потому что в доме было совершенно темно, а здание для широкой публики закрывается в пять, и там никого не должно быть. Я подумала, что это просто проказы детишек. Тогда дверь открылась, и угадайте, кто вышел с важным видом?

— Даже не представляю, мэм.

— Я очень болтлива, не так ли? Прошу прощения, офицер, это — моя дурная привычка. Я сорок два года была учителем по актерскому мастерству в старших классах.

Ной поерзал, наклонился вперед и посмотрел на нее твердым взглядом.

— Да, мэм.

— Вы не хотите попробовать догадаться?

— Санта Клаус.

Она в разочаровании вытянула губы.

— Откуда вы узнали?

— Удачная догадка, — он вскинул взгляд на патрульного, который привел Агнес. — Проводи мисс Гэйнс домой.

— Да, сэр, — полицейский протянул руку свидетелю. — Сюда, мэм.

Санта Клаус в толпе. Пояс от костюма Санты был найден в фойе. Есть свидетель, который видел человека в костюме Санты, выходящим из особняка незадолго до начала пожара.

«Хо-хо-хо. Веселого поганого Рождества».

Веселый Святой Ник только что стал подозреваемым Ноя номер один.

* * *

Алане О'Хара снился обжигающе эротический сон с участием никого иного, как чрезвычайно мужественного сержанта Ноя Бриско, когда зазвонил ее сотовый телефон, разбудив именно в тот самый момент, когда они добрались до самого главного.

Она резко встала, чувствуя себя разгоряченной, слабой и разочарованной. Почему ей продолжают сниться эротические сны об этом мужчине? Прошли месяцы со свидания, которое закончилось обменом буйных ласк и единодушным мнением, что отношения между ними несостоятельны. Она должна была уже совсем о нем забыть.

По-видимому, ее подсознание несогласно с этим. Это был третий раз на этой неделе, когда ей снился Ной.

Возможно, ей следовало просто заняться с ним сексом и выкинуть его из своей головы. Она должна была признать, что он невероятно целовался и вытворял такие штучки пальцами...

Она выдохнула. Магия в чистом виде.

Телефон зазвонил снова. Она схватила его. Это был ее босс, Дуайт Джейкоби.

— Получил для тебя дело общественного защитника, — сказал он.

Ну конечно. Исключительно такими были те самостоятельные дела, которые она получала. В отличие от большинства юрисдикций, в Пайн-Кресте не было поста государственного защитника. Вместо этого они использовали персонал частных юридических фирм для тех подсудимых, которые не могли позволить себе своего собственного адвоката. Фирмы действовали на основании контрактов и получали фиксированную компенсацию от государственной казны. Младшие сотрудники юридических фирм оттачивали свое мастерство на таких делах.

— Да, сэр. Что за преступление? — Алана откинула одеяло, вставая с кровати. Телефонные звонки в три часа ночи было нечто вроде продолжения обучения. Пока говорила, она сняла пижамные штаны и залезла в юбку, которую одевала накануне.

— Поджог. Особняк Прайса.

— Ты должно быть шутишь. Особняк Прайса сгорел?

— Ага.

— Ах, это вопиющее безобразие. Я обожала это место.

— Это — символ города.

— Кто обвиняемый?

Дуайт фыркнул.

— А вот это — самая интересная часть.

Она выскользнула рукой из одного рукава пижамы, переложила телефон к другому уху и вытянула другую руку.

— Что здесь смешного?

— Санта Клаус.

— Что там с Санта Клаусом?

— Судя по всему, поджигатель он.

— Нет. Серьезно? — в темноте она распахнула ящик комода, нашла лифчик и, извиваясь, надела его. Ей очень не нравилось это слышать. Алана обожала Рождество. Это ее самый любимый праздник в году.

— Настоящее имя... получай... Кристофер Клаусен. Он работает в торговом центре Пайн-Креста, отрицает, что устраивал пожар, даже несмотря на то, что у них есть косвенные доказательства, которые доказывает обратное, и он уже заявил, что на самом деле — Санта Клаус. Именно поэтому я назначил тебя на это дело. У тебя тот наивный Рождественский дух.

— Почему у меня такое ощущение, будто я попала в римейк «Чуда на 34-й улице» (прим. «Чудо на 34-й улице» (Miracle 34th street), кинофильм, снятый в 1994 Кинокомпанией «20th Century Fox»)?

— А потому, что так и есть, — рассмеялся Дуайт. — Отправляйся в полицейское управление. Они держат его во второй комнате для допросов и ждут, когда ты появишься.

* * *

Пятнадцать минут спустя совершенно без макияжа и в мятой юбке Алана постучала в дверь второй допросной полицейского управления Пайн-Креста. Дверь открылась, и неожиданно она вдруг обнаружила, что смотрит на пару пронзительно карих глаз.

В потрясении ее взгляд скользнул по смятой, светло-голубой, застегивающейся на пуговицы, рубашке с засученными рукавами, показывая загорелые предплечья, далее вниз к длинным худощавым ногам, заключенным в черные брюки, и, наконец, паре новых кожаных ботинок, которые явно бродили по месту пожара.

Сажа.

Она почуяла запах дыма на его одежде. Очень быстро Алана вскинула взгляд обратно на его лицо, жалея, что не потратила лишних пять минут, чтобы наложить немножко туши, помаду и румяна.

Неудивительно, что она продолжала видеть о нем сексуальные сны. Он излучал первобытную мужскую энергию, которая задевала нужные струны глубоко в ней.

Ной Бриско.

Она знала, что он не спал всю ночь, расследуя пожар, но он выглядел внимательным и бдительным, глядя на нее тем своим напряженным пристальным взглядом. Несмотря на это, в ней все еще имелась внутренняя невозмутимость относительно него, которая призывала ее к разуму. Алана происходила из шумной, любящей спорить семьи, главным образом адвокатов и судей, которые могли дебатировать о любой стороне любого вопроса. Ной был мужчиной строгих убеждений. Добро и зло. Черный и белый. В то время как ее мир был совершенно другим. Сложным и многогранным.

Была ли в этом доля привлекательности? Его четко определенная простота?

— Я — назначенный судом адвокат мистера Клаусена, — объявила она.

Ной смерил ее взглядом, который скользил от ее глаз к губам и вниз по ее телу. Везде, где его взгляд блуждал, ее обдало жаром.

Тогда Ной сделал шаг ближе и, протянув руку, коснулся ее свитера прямо над сердцем.

Испугавшись, Алана отпрянула.

— Давай не будем потакать его бреду, — сказал Ной.

И только тогда она поняла, что носила брошку Санта Клауса на своем свитере.

— Ох, — она моргнула. — Ох.

Ной спокойно наклонил голову, нашел застежку брошки и отцепил ее. Его пальцы едва задели ее грудь.

Она перестала дышать.

Ной отступил и протянул свою руку. Она протянула свою ладонь, и он бросил в нее брошку Санты. Его мужественная мощь напомнила ей, почему она прекратила отношения между ними. С его саркастическим остроумием, темным мировоззрением и потрясающе красивым телом, он оказался для нее слишком трудным, чтобы справиться.

— Я не сумасшедший, — сказал мужчина, прикованный наручниками к столу допросной. — Я — настоящий.

Впервые Алана заметила своего клиента.

Он был при полном параде одет в костюм Санты. Она не могла точно определить его возраст. Ему было больше среднего возраста, но он не был пожилым. Мужчина обладал крепким телом, мерцающими голубыми глазами, розовыми щеками и подлинной улыбкой под густой белой бородой. Красный костюм и шапка с пушистым белым воротничком и манжетами, черными ботинками, белыми перчатками. Единственное, что отсутствовало из принадлежностей, — широкий черный пояс.

— Здравствуйте, мистер Клаусен, — сказала она, — Меня зовут Алана О'Хара.

— Дух Рождества, — Клаусен улыбнулся.

— Извините?

— Он только это и говорит, — сказал Ной. — Теперь, когда ты здесь, надеюсь, что мы куда-то да сдвинемся.

— В чем он обвиняется?

Ной рассказал ей. Она не слышала о женщине, пострадавшей в пожаре. Это дает абсолютно новый оборот делу о поджоге. У Санты серьезные проблемы.

Ной провел следующие пятнадцать минут, допрашивая Кристофера Клаусена. В основном Алана говорила своему клиенту не отвечать. С виду он казался открытым и честным, и полностью готовым сотрудничать. Единственной проблемой было то, что он продолжал настаивать, что он Санта Клаус.

— Мистер Клаусен, у вас есть какое-нибудь объяснение тому, как ваш пояс попал в фойе особняка Прайса? — задал вопрос Ной.

Алана положила руку на предплечье клиента.

— Вы не должны на это отвечать, — она встретила бескомпромиссный взгляд Ноя и встала на ноги. — Время прекратить этот допрос, сержант Бриско. Мне нужно конфиденциально посоветоваться со своим клиентом.

На лице Ноя появился злобно-насмешливый взгляд. Его стандартное выражение. Эффективное воздвижение барьеров — надеть маску сурового парня. Однажды она получила возможность мельком взглянуть поверх этого, однако так и не раскрыла всю историю, когда почувствовала глубокую уязвимость, которую он никогда никому не показывал.

Он сверкнул белыми и ровными зубами. Это была холодная улыбка, под которой кипело нечто опасное.

— Безусловно, все, что тебе нужно, мисс О'Хара.

Это с ней играло воображение или он сделал особый акцент на слове «нужно»? Она подумала о своих эротических снах и почувствовала, что ее щеки обдало жаром. Он заметил это, и его улыбка растянулась еще шире, став зловещей. Она не верила в услужливость полицейского. Зачем ему быть таким вежливым?

Сержант Бриско. Мисс О'Хара. Они были всецело официальны друг с другом, будто между ними никогда не было сладкой стычки на заднем сидении его внедорожника.

Он встал, подошел к двери и кивнул охране, стоящей снаружи.

— Можете забрать мистера Клаусена в камеру.

Охранник вошел и вывел Кристофера Клаусена, оставив Ноя и Алану наедине в комнате допроса.

Его жаркий взгляд снова был направлен на нее. Они оба стояли. Ной чуть ближе к двери, чем она.

— Санта виновен как смертный грех.

— Любишь торопиться с выводами. В этом весь ты.

Его глаза сузились, но она могла бы поклясться, что он подавил веселую улыбку.

— У нас есть свидетель, который видел, как он покинул особняк как раз перед тем, как вспыхнул пожар. В фойе был найден черный пояс, а у него отсутствует такой в его костюме Санты. Клаусен был в толпе, наблюдал за пожаром, — Ной отмечал доказательства, загибая пальцы.

— Все это лишь косвенно.

— Косвенные доказательства дают схлопотать приличный срок. Ты не хуже меня знаешь, что нам хватит улик для обвинения.

— Я знаю, что ты жесткий, Бриско, но я и понятия не имела, что ты также и узко мыслишь.

— Твой парень — полный псих.

— Он немного своеобразный, но это не делает его сумасшедшим.

— Он думает, что он Санта-Клаус.

— Не думаю, что он имеет это в виду буквально. Это — по большей части, образ духа Рождества. Как в «Да, Вирджиния, Санта Клаус существует» (прим.: «Да, Вирджиния, Санта Клаус существует» (Yes, Virginia, There Is A Santa Claus) - кинофильм, снятый в 1991 США, Канада. Этот фильм снят о сильно пьющем после потери жены и дочери журналисте, который получает письмо от девочки по имени Вирджиния, которая спрашивает, существует ли Санта Клаус в реальности. Пробужденный этим письмом к жизни, он пишет замечательную статью, давая в ней ответ на этот вопрос. Это событие меняет к лучшему жизни нескольких человек).

— Мило. Учитывая, что мы находимся в Вирджинии.

— Вот, о чем я. Клаусен пытается доказать свою точку зрения.

Алана несла чепуху. Она знала это, и Бриско знал это. Она понятия не имела, было ли у Клаусена психологическое расстройство или нет, но она была его адвокатом защиты. Ее обязанностью было защищать его.

— То есть? — взгляд Ноя сверлил ее, и он скрестил руки на груди. Очередной барьер наряду с интонацией вызова в голосе.

Его близость творила нечто странное с ее нервными окончаниями. Говоря более конкретно, с нервными окончаниями в определенной области ее тела, к которым давненько не прикасался мужчина. Она вздернула подбородок.

— Дух Рождества существует во всех. Даже в тебе, скряга.

Ной рассмеялся, громко и поразительно.

— Дай-ка угадаю, твой любимый фильм на всем белом свете — «Чудо на 34-й улице».

Попал в точку. Полностью.

Она не хотела допустить, чтобы он понял это. Алана продолжала смотреть ему в глаза. То, что она увидела, заставило ее забыть все о Кристофере Клаусене и сгоревшем особняке Прайса.

Первобытное желание.

Желание, которое совпадало с ее собственным.

— Так что у Клаусена за мотив? — спросила она, полная решимости игнорировать то, что увидела написанным на его лице. — У него нет повода сжигать дотла особняк Прайса.

Ной пожал плечами.

— Возможно, Санта — просто старый добрый поджигатель, который получает сексуальное возбуждение, устраивая пожары?

Она задышала маленькими глотками воздуха. Теперь она вспомнила истинную причину, почему отмахнулась от их подающего надежды романа. Ной был слишком мужественный для нее. Если она когда-либо переспала бы с ним, она знала, что влюбилась бы, а это был риск, который она просто не могла принять на себя. Алана только начала свою карьеру. Она была не готова для чего-то серьезного. Все, что ей было нужно, — случайная, ни к чему не обязывающая, мимолетная интрижка.

Но одно было совершенно ясно.

В Ное Бриско нет ничего случайного.

Глава 2

Ной покинул управление около 10:00 утра, он отправился домой, чтобы немного вздремнуть. Слова Аланы вертелись в его мозгу. «Я знаю, что ты жесткий, Бриско, но я и понятия не имела, что ты также и узко мыслишь».

Был ли он на самом деле узко мыслящим?

Ной так не считал. Доказательства против чокнутого Клаусена были столь же очевидны, как выдержанные пастры на Рубэновских сэндвичах в «Макдинере» (прим. традиционное американское блюдо из говядины в специальном маринаде). Нарезанные, горячие и готовые к подаче.

«Не узко мыслящий, не так ли? Ты считаешь, что Клаусен чокнутый, когда у тебя нет убедительного подтверждения какого-либо нарушения его психики. За исключением чар Рождества». Если бы Ной запирал людей под замок за избыточный дух Рождества, то тюрьма Пайн-Креста была бы переполненной, а вождем среди его заключенных оказалась бы сама Алана.

Как вышло, что бесцеремонные комментарии Аланы могли настолько прочно осесть в его голове и вызвать приступ болезненных сомнений? В основном он был уверенным в себе мужчиной. Но она сумела найти способ смутить его, когда он меньше всего этого ожидал.

Стоило только Ною выйти через черный ход на автостоянку для сотрудников, окруженную восьмифутовым забором оградительной стены, обильно заставленной камерами видеонаблюдения, он увидел протестующих, марширующих по тротуару возле запертых ворот. Они скандировали и носили таблички с лозунгами, которые гласили: «Свободу Санте!» и «Полицейское управление Пайн-Креста уничтожает Рождество».

Фургон местного телеканала был припаркован на стоянке у тротуара, и развлекающаяся съемочная группа снимала и протестующих, и Ноя, когда он садился за руль своего черного внедорожника. Он хлопнул дверью, вздохнул и закатил глаза. Кто так быстро мог организовать утечку в СМИ про арест Клаусена?

Алана?

Он немедленно отклонил эту мысль. Она могла бы быть переполнена Рождественским духом, но не стала бы затевать какие-то закулисные игры.

Или могла?

Она была напористым молодым адвокатом, надеющимся проявить себя. Подозрительный характер Ноя взбунтовался. Он уже давно понял, что не позволять себе доверять кому-то слишком сильно — правильно.

Выехав с парковки мимо протестующих и новостных журналистов, он отправился домой в свою пустую квартиру. Он обещал себе, что обязательно купит дом. С настолько низкими процентными ставками и огромным первым взносом банку, на самом деле, нет никакой причины, почему ему не сделать этот следующий шаг. Но у него нет жены, нет подруги, даже домашнего животного. Нет необходимости нестись сломя голову приобретать дом в собственность, но он очень устал жить в съемной квартире. Нет никакой привязанности. Ничего, что принадлежало бы ему. Странно. До недавнего времени это было положительными аспектами для аренды.

Когда его взгляды начали меняться?

В воздухе пахло снегом, когда Ной поднимался по лестнице. Это время в году пробуждало внутри него все самое худшее. Он хотел бы уйти в отпуск и улететь на Багамы. Но, по правде говоря, он не из пляжного типа парней. Его идеальный отпуск предполагал некую изолированную хижину в Монтане и рыбалка со спиннингом. Для этого времени года не подходящие желания.

Оказавшись внутри, он снял одежду и вошел в душ, чтобы отмыть запах копоти и древесного дыма со своей кожи. Он думал об Алане с ее заспанными глазами с только-что-вылез-из-постели во взгляде, который она послала ему, войдя в комнату допросов.

У него сразу же встал, и, пробурчав себе под нос проклятие, он справился с этим самым наиболее эффективным способом. После этого он вытерся сухим полотенцем и упал голым на кровать, полным решимости, что не поддастся каким-либо снам.

Через некоторое время Ной проснулся от своего храпа, ощущая себя как в тумане. Было пять тридцать вечера. Он не думал спать так долго. В его животе урчало от голода. Пошатываясь, он ввалился в кухню, открыл дверь холодильника и всмотрелся внутрь.

Бутылка кетчупа, еще одна с Дижонской горчицей, кленовый сироп, испанские маслины, упаковка с шестью банками пива и половина коробки с молоком. Он открыл молоко и почувствовал запах. Тьфу. Ему пришлось вылить все в канализацию.

В кладовой было столь же неутешительно. Банка сардин, но никаких крекеров. Фруктовые мюсли. Чипсы барбекю, в основном какие-то крошки. Консервированные банки с кукурузой, зеленой фасолью и шпинатом. Исследование морозильника привело к куче полуфабрикатов, но его микроволновая печь сломалась и довольно давно, он нашел забытую коробку шоколадного мороженного, покрытого кристалликами льда.

Вздохнув, он закрыл морозильник и пошел одеваться. Вскоре после этого Ной уже сидел в кабинке ресторанчика «Макдинер», рядом с полицейским управлением.

Большой ТВ экран, установленный на стене над стойкой, передавал вечерний выпуск новостей.

На экране возникло изображение симпатичной репортерши на ступенях здания суда. С микрофоном в руке репортерша улыбнулась в камеру. Вокруг нее протестующие носили пикетные транспаранты «Свободу Санте!». Это все до сих пор продолжается? Ной закатил глаза.

— Мэкси Маркс, веду прямой репортаж телевидения KPCV. Сегодня в Мэрии был оживленный день, поскольку сторонники Кристофера Клаусена вышли толпой требовать освобождения Санта-Клауса, который обвиняется в поджоге особняка Прайса, — сказала репортер бодрым голосом. — Во второй половине дня судья Клайн, рассматривая прошение его адвоката о возможности залога, удовлетворил шокирующе низкий залог в размере десяти тысяч долларов. Клаусен, который известен всему городу как Дух Рождества, вышел под залог, он свободен и может вернуться к своей работе в качестве Санта Клауса в торговом центре Пайн-Креста. Смотрите, вот как раз идет адвокат Клаусена. Давайте узнаем, сможем ли мы получить заявление.

Репортер и ее съемочная группа побежали вверх по ступенькам здания суда. Ной выпрямился, глядя в экран на Алану. Она, должно быть, гордится собой, что выбила настолько низкий залог.

Но вместо Аланы, репортер сунула микрофон в лицо Дуайта Джейкоби, одного из самых известных адвокатов защиты штата. И что такая большая шишка, как Джейкоби, распыляется в таком практически пустяковом деле, как это? И что же произошло с Аланой? Именно она должна была давать интервью.

И тут дверь ресторанчика распахнулась, впустив за собой свежий порыв холодного декабрьского ветра и яркую рыжеволосую девушку, укутанную в шерстяное твидовое пальто. Она опустила голову. Пробормотав что-то себе под нос, девушка направилась к кабинке, следующей за Ноем, по пути стягивая свои перчатки. Она сняла белый шотландский берет, который подходил под ее шарф, и бросила его на сиденье рядом с собой. Проводя рукой по волосам, которые потрескивали статическим электричеством, она, наконец, посмотрела вверх.

Алана. С сердитой гримасой на лице она выглядела чертовски сексуально.

Воспоминания о нескольких часах после полуночи вместе с Аланой, находящейся в его допросной, спорящей с ним на каждом шагу, вновь нахлынули на Ноя.

— Вот дерьмо, — пробормотала она достаточно громко, что он смог услышать. — Это ты.

Ной встал и направился к ней.

— Ужинаешь в одиночестве?

— Да. Ступай отсюда.

Он сел на место напротив нее.

— Ты что, не слышал последнюю часть? Я же сказала, чтобы ты ушел!

— Я слышал тебя, — сказал он мягко.

— Ты не очень-то хорошо следуешь указаниям.

— Я нередко этим грешу.

— Вообще-то, я заметила.

— Что заставило тебя так выйти из себя? — спросил Ной.

Она хотела поговорить. Это было написано у нее на лице. Она просто не была уверена в том, говорить ли с ним.

— Глупо, — проворчала она. — Глупо, глупо.

— Я вмешался в частную беседу? — он пытался не ухмыляться. Алана выглядела так, словно взбеситься, если он улыбнется.

— Нет. Да, — когда девушка говорила, то раздувала хорошенькие завитки рыжих волос, обрамляющие ее лицо. — Ступай отсюда.

— А ты упертая.

Официантка подскочила к их столику.

— Что будете заказывать?

— Рубэновский сэндвич и кофе, — сказал Ной, закрыв свое меню, а Алана в то же время сказала:

— Он уже уходит.

Ной помотал официантке головой.

— Я остаюсь.

— Уходит, — лаконично ответила Алана. — Меня уже тошнит от мужчин.

— Я понимаю тебя насчет этого, милая, — сказала официантка.

Алана повернулась к официантке.

— Да что такое с этими парнями? Они дают тебе грязную работу, а затем, когда ты наслаждаешься ею, они ее у тебя отнимают.

— Свиньи, — официантка указательным пальцем постучала по подбородку. — Свиньи. Жадные кабаны, — она переместила свой взгляд на Ноя, сузив глаза. — Хочешь, чтобы я позвала охрану, чтобы избавить тебя от него?

Ной улыбнулся Алане.

— Я угощу тебя ужином, если позволишь мне остаться.

— Я позову охрану, — вновь предложила официантка. — Это займет всего лишь пару секунд. Только скажи.

— Нет, нет, — проговорила Алана. — Он не та грязная свинья. По крайней мере, на данный момент.

— Ладно, — официантка скривила губы, свирепо посмотрела и указала пальцем на Ноя. — Я не спущу с тебя глаз, приятель.

— Должным образом принято к сведению.

— Итак, — сказала официантка Алане, с блокнотом в руке. — Что закажешь?

— Салат Кобба, только не слишком увлекайтесь приправой, горячий чай.

— Я буду не далеко, — она последний раз посмотрела на Ноя и ушла.

— Почему у меня такое ощущение, будто меня поймали в разгар чего-то? — спросил он Алану.

— Потому что ты притащил свою назойливую задницу сюда.

— Просто я был обеспокоен.

Она скептически приподняла бровь.

— Серьезно?

— Джейкоби забрал у тебя дело Клаусена?

Она кивнула.

— Да.

Ной пожал плечами.

— Протестующие и внимание средств массовой информации. Это было неизбежно.

— Я была той, кто договорился об уменьшенном залоге для Клаусена, — она разровняла бумажную салфетку на коленях. — Джейкоби забирает себе все заслуги.

— Это политика. Не хочу преуменьшать твои достижения или вроде того, но тебе понизили сумму залога, потому что Клайн намерен в следующем году переизбираться. Он заискивает ради симпатий общественности.

— Ты говоришь так по-философски. Это не вспыльчивый Ной Бриско, которого я знаю. На самом деле, это — одна из причин, по которой мы так и не переспали. Ты был настолько непоколебим...

— А я думал, тебе это во мне нравится, — он дразнил ее.

Она проигнорировала его намеки.

— Впрочем, я всегда пыталась заставить тебя быть более живым, смотреть на проблемы с обеих сторон. Сейчас мы уже переметнулись. Что происходит?

— Санта спалил дотла особняк Прайса.

Официантка ненадолго вернулась, чтобы поставить чашку горячей воды с чайным пакетиком возле локтя Аланы и чашку кофе перед Ноем.

— Клаусен этого не делал.

— Доказательства говорят об обратном.

— Пообещай, что будешь продолжать расследование.

— Почему это сейчас тебя так волнует, когда Джейкоби заграбастал твое дело?

— Справедливость. Вот почему.

Он сел прямо.

— Мы переметнулись. Как правило, я — тот, кто пойман на зубце правосудия, а ты — та, кто пытается рассмотреть каждую сторону проблемы.

— Возможно, наше краткосрочное объединение скажется на наших точках зрения, — сказала она, перемешивая сахар в горячем чае. — Подумай об этом.

— Страшно даже подумать.

Алана подняла взор, прижав чайную чашку к губам, поблескивающим ярким красным блеском, пар поднимался вверх на ее гладкую, сливочную кожу и вьющиеся распущенные локоны ее темно-рыжих волос. Мгновенно, Ной оказался охваченным еще одной сексуальной фантазией. Должно быть, так она выглядит в горячем душе. Экзотическая русалка. Пресвятая мать-природа.

— Ужасно, — согласилась она.

Ной сглотнул. Он увяз по уши. Какая бы ни была истинная причина, у них никогда не было второго свидания. В ее силах было изменить его, а Ной не любил перемен.

Однако он знал ее слабое место. Когда официантка принесла им еду, он сказал ей,

— Принесите нам на десерт двойное горячее мороженое с шоколадным сиропом и две ложки.

Официантка бросила взгляд на Алану, ожидая ее одобрения.

Алана, похоже, собиралась отказаться, но потом кивнула. Ха! Он поймал ее. Она была одержима шоколадом. Она украдкой ему улыбнулась и издала слабый звук, настолько чувственный, что у него встал.

— Может тебе стоит стать прокурором вместо того, чтобы быть адвокатом защиты, — сказал он. — Учитывая твои последние изменения в мировоззрении.

— Все в моей семье — судьи или адвокаты защиты. Мы верим в право на справедливую защиту.

— Это не исключает возможности тебе быть прокурором, не так ли?

— У меня упрямая семья.

— Боишься оказаться паршивой овцой, да?

Девушка открыла рот, закрыла его, открыла снова, затем набила рот салатом и принялась жевать.

«Она контролирует свой язык, держа рот занятым?»

При мысли о ее сексуальном маленьком язычке, он стал еще более твердым. Он занялся своим сэндвичем, чтобы не следить за тем, как ее ровные белые зубы умело хватают помидор с вилки.

— Итак, — сказала она после долгого момента. — Какие твои планы на Рождество?

— Чьи, мои?

— Ты единственный, кто здесь сидит.

Он поерзал на стуле, слегка прикоснулся ко рту бумажной салфеткой и откашлялся. Был ли это просто вопрос, или она метит на нечто большее?

— Я просто поддерживаю разговор, — сказала она, читая его мысли.

Он пожал плечами.

— Работаю.

— Ты работаешь каждое Рождество?

— Практически все.

— Ты что-то имеешь против праздников?

— Намного больше, чем ты можешь себе даже представить.

Сожаление вернулось в ее глаза.

— Какая жалость.

— Вовсе нет. Меня устраивает быть Гринчем (прим. «Гринч — похититель Рождества» (англ. How the Grinch Stole Christmas; США, 2000) — семейная комедия с Джимом Кэрри в главной роли, выпущенная компанией Universal Pictures).

— Никто не может быть счастлив оказаться Гринчем, — возразила она.

— Я счастлив, — решительно ответил он. — И кто-то же должен работать во время праздников. Преступления не прекращаются просто потому, что наступило 25 декабря.

— Итак, никаких планов побывать на ежегодном Рождественском балу пожарных Пайн-Креста?

Она подумывала пригласить его? Это взбудоражило его.

— Гм, разве его обычно не проводят в особняке Прайса?

— Да.

— Оно состоится?

— В комитете планирования заявляют, что да, хотя сейчас, когда особняка больше нет, они пытаются найти новое место, — Алана отодвинула свою пустую тарелку и подняла чай. Ее руки, обернутые вокруг розовой чашки, выглядели настолько нежными.

— Боюсь, я не очень-то подхожу под тип мужчины гала-вечеринок.

Подошла официантка забрать их тарелки и поставить гигантское горячее мороженое с сиропом.

— Он хорошо себя ведет? — спросила она Алану.

— На удивление, — сказала Алана, — да.

— Ну ладно, тогда, — официантка ушла.

Глаза Аланы загорелись.

— Вечность прошла с тех пор, как я ела горячее мороженое с шоколадным сиропом.

— Налетай, — побуждал Ной.

Она взяла ложку, опустила ее в мороженое, удостоверившись, чтобы зачерпнуть побольше липкого и сладкого сиропа. У нее напрочь сносило крышу из-за него, как Ной и подозревал.

Она взяла немного в рот, застонав.

— Ммм. Ох, очень вкусно

Взгляд Ноя был прикован к ее губам, когда она слизывала сироп с нижней губы. Ему нравилось, как смотрелось ее лицо, таким блаженным и расслабленным, впервые с момента, когда она вошла в ресторанчик. Это помогло ему расслабиться. И улыбнуться.

— Словно попала в рай, — она мечтательно вздохнула и проглотила еще кусочек.

Он взял вторую ложку, обмакнул ее в сладкий, липкий сироп. Долгое время они просто ели, молчание иногда прерывалось восторженными звуками признательности Аланы. Она закрывала глаза, наслаждаясь каждым кусочком. Неважно, что его эрекция была твердой как из монолитного бетона, а Алана выглядела, словно у нее в любую секунду будет оргазм.

Как под гипнозом, Ной отложил свою ложку.

Она открыла один глаз, поймав его смотрящим на нее.

— Что такое?

— Ты выглядишь...

— Как?

Черта с два он скажет, что у него на уме. Он покачала головой.

Ее второй глаз распахнулся.

— Не осуждай, — пробормотала она. — У меня был день не из лучших.

Он поднял вверх обе ладони.

— Никакого осуждения.

— Я обычно вот так никогда не ем.

Ной наблюдал за ее красивым телом, не в силах сдержать свою улыбку.

— Разумеется.

Она подхватила последние крошки, разворачивая ложку, когда слизала со всех ее сторон капли мороженого с таким фанатичным удовольствием, что его прожгло прямо насквозь.

Алана пыталась понять его, прижав ложку к своим губам.

— Что с тобой случилось, Бриско?

— Случилось?

Она опустила ложку — безупречно чистую — в стеклянную миску. И это действие произвело звенящий звук.

— Почему ты так ненавидишь Рождество? Когда-то Санта в твоем чулке оставил уголь? Ты был маленьким вредным мальчишкой?

Он не любил говорить о себе. О своем прошлом говорить ему понравилось еще меньше. Ной пытался выбросить все это из головы. Поэтому удивился, когда открыл рот и сказал.

— Уже многие годы у меня вообще не было чулка.

Она выглядела столь же пораженной, как он себя чувствовал, и Алана выпрямилась на своем сидении.

— Это — наибольшее, что я когда-либо слышала от тебя, рассказывая мне о своем детстве.

— Только не начинай жалеть меня, — прорычал он. — Меня бесит, когда люди чувствуют жалость ко мне.

— Твои родители были очень бедными или...

— На большее не рассчитывай, — сказал Ной и взглянул в свои часы.

— Ты сбегаешь.

— Я не сбегаю, — он все отрицал. — Я должен отправиться в управление. Узнать, есть ли успехи в расследовании поджога.

Он вытащил из кармана кошелек, вынул пару двадцаток, чтобы покрыть счет за трапезу и чаевые. После этого он, скользнув к краю сиденья, встал на ноги.

— Но ты ведь сдержишь свое обещание, верно? Ты же не потащишь Клаусена в тюрьму только потому, что так проще.

— Я думал, что твой босс забрал у тебя это дело, — Ной натянул свое пальто.

— Да, забрал, но это не значит, что мне наплевать.

— Ты слишком близко принимаешь к сердцу это дело, — сказал он.

Она резко подняла подбородок.

— А тебя оно заботит недостаточно сильно.

— Неужели? — Ной наклонился, заглядывая ей в лицо.

Руки Аланы на деревянном столике сжались, но она не подалась назад и не вздрогнула. Она сглотнула. И стояла на своем. Даже несмотря на то, что бледно-голубая жилка у нее на шее бешено дрожала.

Он был достаточно близко, чтобы поцеловать ее. Он, черт подери, хотел поцеловать ее. Он не стал бы ее целовать. Не здесь. Еще нет.

Но где-то… и скоро.

Глава 3

Алана чувствовала себя подобно охотнице за сокровищами, которая только что из твердого, скалистого камня добыла совсем крошечный кусочек чистого золота. Ной подтвердил то, о чем она давно подозревала. В детстве с ним случилось что-то ужасное. Настолько ужасное, что он не мог об этом даже говорить. Ни это ли то, что делало его таким пугливым, когда дело доходило до интимных отношений?

Хм, однако, только что он вел себя совсем не пугливо.

Более того, она была убеждена, что он собирался её поцеловать, но в итоге передумал.

Девушка сделала глоток чая, теперь уже еле теплого, и попыталась представить себе уязвимого мальчишку, которым он когда-то был. Это было невозможно, представляя эту мужественную челюсть ни как иначе, как шероховатой, сильной и самоуверенной. И все же, когда-то он был ребенком.

Он возбуждал её любопытство.

Господи, да кого она пытается обмануть? Он возбуждал гораздо большее, чем только её любопытство.

И тот факт, что у неё забрали дело Клаусена, означает, что у них нет повода воевать. Нет никакого конфликта интересов, преградой стоящего между ними. И она поверила ему, когда он сказал, что будет искать оправдательные доказательства, чтобы доказать невиновность Клаусена.

Ной имел свои недостатки (эмоционально замкнут, будучи начальником среди них), но он всегда был прямолинейным и честным. Наверное, из-за этого он никогда и не поднимется намного выше сержанта. Его не интересовали политические игры. Ной был полной противоположностью стратегических мужчин в её семье. Он действовал из целесообразности и внутреннего инстинкта, а не коварной изобретательности.

«Хм. Есть причина, по которой ты не переспала с ним прошлым летом». Но хоть убей, Алана не могла припомнить, что это была за причина.

* * *

Методично, Ной прочесывал сгоревшие развалины особняка Прайса на следующее утро после ужина с Аланой. Дневной свет проливал совершенно новый взгляд на место преступления. Он мог видеть детали, которые пропустил в темноте. Бик все ещё заполнял протокол к своим выводам, однако уверил Ноя, что пожар был определенно поджогом.

Вчера вечером Ной зашел в больницу, чтобы проверить жертву Джейн Доу, найденную без сознания в фойе особняка. Она вышла из комы, но, к сожалению, из-за травмы от происшествия у неё амнезия. Доктор сказал Ною, что, хотя он ожидает, что в течение нескольких дней к женщине вернётся память, но, вполне возможно, ей никогда так и не удастся точно вспомнить, что произошло в ночь пожара.

Было важно, чтобы Ной и его команда добрались до сути относительно пожара. Конечно, если Клаусен этого не делал. Алана казалась убежденной в невиновности этого человека, но Ноя не так легко было переубедить.

И, тем не менее, он уже здесь.

Надо проделать тщательную работу. «Ни ради Аланы, — говорил он себе, — а ради справедливости».

Он еще раз прошелся по земле, которая уже осматривалась им самим, его командой и Биком. Иногда, порой, требуется взглянуть по-новому, чтобы увидеть вещи в совершенно ином ключе. Сегодня Ной нуждался в том самом свежем взгляде, представляя себя именно поджигателем, а не полицейским.

Лица без специальной подготовки часто думают, что большинство поджогов результат действий пироманов (прим. Пиромания — расстройство импульсивного поведения, выражающееся в неодолимом болезненном влечении к поджогам, а также в сильной увлечённости наблюдением за огнём), но на самом деле очень немногие истинные пироманы-поджигали делают это просто ради острых сексуальных ощущений, которые получают от наблюдения, как всё вокруг горит. Это был тот мотив, который он выдвинул Алане ночью, когда арестовал Клаусена, но когда он это сказал, то понял, что это здоровенная зияющая дыра в его деле.

Клаусен ни разу не совершал поджогов. На самом деле, он никогда раньше не получал большее, чем штраф за неправильную парковку. Если бы Клаусен был бы истинным поджигателем, у него проявились бы признаки этого ещё в подростковом возрасте или в начале двадцатых, когда пиромания достигла своего пика. А если Клаусен виновен, тогда должен быть другой мотив.

Другие мотивы поджогов включали в себя вандализм, месть, сокрытие преступления, для запугивания или ради прибыли. Ной отмечал про себя мотивы, проходя через их ряд один за другим. Вандализм. Возможно, это бандитские разборки. За исключением того, что в пригородах Пайн-Креста, где живут верхние слои среднего класса, практически нет преступлений, связанных с разборками между преступными группировками.

А как насчет мести? Вот это вполне реальная возможность.

Ной расхаживал по фойе, где он нашел ремень от костюма Санты Клаусена. Приостановившись, он закрыл глаза и опустил голову, размышляя относительно искателя мести. Кто-то обошелся с ним несправедливо. Он полон решимости свести счеты.

Месть — блюдо, которое лучше всего подавать холодным. Тогда ему потребовалось время, чтобы все обдумать. Быть очень внимательным. Убедиться, чтобы в доме не было невинных жертв, подобно Джейн Доу, прежде чем спалить его дотла. И опять-таки, может быть Джейн Доу не такая уж и невинная.

Сокрытие преступления? Поджог использовался как сокрытие? Поджигатель намеревался убить Джейн Доу во время пожара? Если так, для этого он неумело справился с работой. Если Ной собирался бы кого-то убить и использовать поджог, чтобы скрыть преступление, он бы чертовски постарался убедиться, что человек мёртв, прежде чем учинить пожар.

Ной открыл глаза и провёл рукой по челюсти.

Запугивание? А какова была цель поджога для запугивания, если какая-нибудь террористическая группировка не заявляет права на поджог? Никто не узнает, что послужило причиной пожара, поэтому никто не будет запуган деянием.

Остается — получение прибыли. Старая добрая жадность. Деньги. Мотивация преступного поведения номер один.

Кто извлёк бы выгоду от сжигания дотла особняка Прайса? Особняком владел город. Как кто-то мог получить прибыль от уничтожения здания, которое притягивало столько туристов и их доллары в Пайн-Крест?

— Эээй, детектив, — позвала женщина, оторвав Ноя от его сосредоточенности.

Он поднял голову и увидел тощую пожилую женщину, которую опрашивал в ночь пожара. Она стояла за лентой, ограждающей место преступления, махая ему рукой. Ной отряхнул руки о свои штанины и пошел туда, где она ждала.

— Мисс Гейнс, — сказал он.

Её губы на узком лице изогнулись в улыбке.

— Вы запомнили моё имя.

Его босс умаслил бы её неизменной фразой вроде «Вы очень незабываемы», но Ноя больше заботило раскрытие преступления, нежели фальшивить лестью.

— Когда речь идёт о деле, которым занимаюсь, я запоминаю всё.

Она кивнула.

— Вы — серьёзный молодой человек.

— Могу ли я вам чем-нибудь помочь, мисс Гэйнс?

— Память у меня уже не так хороша, как у вас, и только что, когда я увидела здесь Вашу припаркованную машину, то кое-что вспомнила.

Он пригнулся поближе, его интерес зашкаливал.

— Что именно?

— Когда я увидела Санту, выходящего из особняка, у обочины стоял автомобиль. Именно на том же месте, где припарковались сейчас вы.

— Санта сел в эту машину?

Она покачала головой.

— Нет-нет. Он ушел.

— В каком направлении?

— На юг, — она указала рукой. — Он продолжал идти, пока не исчез в темноте.

— Тогда расскажите мне подробно про эту машину.

— Это был седан. Мне очень жаль, но я немного знаю о марках современных машин. Они все так похожи друг на друга, но... — она затихла, стрельнув в него застенчивым взглядом.

— Но, что?

— Вы не рискнете угадать?

Ной сдерживался, чтобы сохранить терпение. Она, наверное, чувствует себя одинокой, и ей нравилось выманивать реакцию от желания услышать продолжение. Он вспомнил, что она говорила о том, что раньше была педагогом актерского мастерства.

— Это — ваша сцена, мисс Гэйнс. На вас всеобщее внимание. Расскажите мне, что вы видели.

— На двери был логотип, — она прервалась, достала из кармана куртки тюбик лосьона, пахнущего розами, и выдавила немного в свои ладони.

В нетерпении он спросил.

— Что за логотип?

Она втирала лосьон в руки.

— По-моему, это был логотип компании по развитию недвижимости.

— Вы случайно не рассмотрели название на логотипе?

— Простите, но нет.

— Что-нибудь ещё, что можете сказать про эту машину?

— Я даже не знаю.

С этим он всё ещё топтался на месте.

— Спасибо, мисс Гэйнс. Я высоко ценю ваши старания. Если вы вспомните что-нибудь ещё, пожалуйста, позвоните мне.

— Всегда рада помочь.

Он стоял и смотрел, как она уходит, размышляя о том, что она только что ему сказала. Машина с логотипом застройщика может ничего и не значить. Возможно, это пустяки. Однако в сознании Ноя стали возникать подозрения.

Алана вполне может оказаться права. Клаусен может быть невиновным.

И если так оно и было, то сейчас у Ноя больше вопросов, чем ответов. Одно известно наверняка. Ему придется изрядно попотеть, чтобы докопаться до сути.

* * *

Два дня спустя, по радио крутили песню «Желаю вам Счастливого Рождества!» (прим.: «Have Yourself a Merry Little Christmas», песня, написанная Хью Мартином и Ральфом Блэйном, Фрэнк Синатра позже записал версию песни с изменённым текстом), когда Алана ехала домой с работы. Звонил окружной прокурор, чтобы сказать, что обнаружены оправдательные доказательства по делу Клаусена, и все обвинения против него сняты. Она испытывала благодарность при осознании, что права человека были защищены. Она оказалась права, но помимо этого, Ной сдержал своё обещание. Он вернулся и обнаружил доказательства, которые доказали невиновность её клиента. Ну, не её клиента, поскольку Дуайт забрал у неё дело, но это не имеет значения. Всё, что имело значение, — это то, что невиновного, правда, слегка чокнутого, человека отпустили на свободу.

Ной растопил её сердце.

«А ну прекрати».

И, тем не менее, она не смогла сдержать улыбку. Девушка повернула на Джунипер-Лейн, выехав на объездную трассу, которая проходила мимо кладбища Пайн-Креста. Проезжая этим маршрутом каждый день, она никогда даже не смотрела в направлении надгробий, выстроенных на скошенном склоне, но сегодня что-то привлекло её внимание в том направлении.

Мужчина в тёмном пальто и с букетом ярко алых роз в руке медленно шел вверх по холму к воротам кладбища.

Визуальному образу невозможно было сопротивляться. На фоне мрачного серого неба, высоких чёрных ворот из кованого железа, возвышающихся наверху, одинокая фигура, зажавшая в руке яркие цветы, была единственным контрастом на этой печальной сцене. Мужчина казался навязчиво знакомым.

Она притормозила, вытянув шею. Кто это?

Он поднял голову.

Ной.

Её сердце ёкнуло. Ной шел на кладбище.

Алана не могла сказать, что её заставило остановиться, но свернув к обочине, девушка заглушила двигатель машины. Она посидела там мгновение, прислушиваясь к своему колотящемуся сердцу и уставившись на цифры на часах приборной панели.

«Не беспокой скорбящего мужчину».

У неё не было ни малейшего желания тревожить его, даже, несмотря на то, что она задолжала ему огромное «спасибо». Ей лучше уехать отсюда.

Но любопытство заставило Алану открыть дверь машины и выйти, бесшумно закрыв её позади себя. Алана втянула глоток бодрящего холодного зимнего воздуха и направилась к воротам кладбища, засунув руки глубоко в карманы своего пальто из верблюжьей шерсти.

«Что ты творишь?»

Она неторопливо шла вдоль рядов, ветер жег верхушки её ушей. Она ссутулила плечи, защищаясь от холода. Это было огромное кладбище ещё со времён до начала гражданской войны, и здесь было полно высоких, массивных деревьев и семейных склепов. Время от времени, Ной то появлялся, то исчезал из её поля зрения, когда деревья или могилы закрывали его.

«Это глупо. Возвращайся к своей машине».

Ной был на расстоянии нескольких ярдов впереди неё. Что она собиралась делать? Притвориться, что посещает могилу? Зачем она выслеживает его?

Она замедлила шаг, почти повернув назад, но острая необходимость узнать о нём больше толкнула её идти дальше. Её пульс участился. Чего же она боялась?

У неё на губах уже было удобное оправдание того, почему она столкнулась с ним на кладбище, но, когда Алана дошла до ряда, где Ной свернул, то была удивлена, никого там не найдя. Она свернула в неправильный ряд?

Девушка блуждала вдоль могил, а её тревога нарастала. У Ноя раньше уже была жена? Он — вдовец? До неё не доходили никакие подобного рода слухи, но он был очень скрытным человеком.

Что ж, теперь она шпионит.

Букет из роз, свежих и хрупких, был прислонён возле холодной надгробной надписи на могильном камне. Она подобралась поближе, покинув узкую зацементированную дорожку, её туфли на каблуках погружались во влажную землю. Она стояла, покачиваясь на ветру, и читала надпись на надгробном камне.

Хелен Джейн Бриско

1 ноября 1962 — 25 декабря 1992

Любимая мать Ноя

Алана закрыла глаза, когда осознала правду. Мать Ноя умерла в Рождество, когда ему было около десяти или одиннадцати лет. Её тут же охватило сочувствие и от эмоций сжало горло. Бедный мальчик. Бедный парень. Ничего удивительного, что он ненавидит Рождество.

Она попыталась представить себе, каково это, но на самом деле даже понятия не имела. Она никогда не теряла кого-то из тех, кто был настолько близок ей. Она была счастливицей и понимала это. Разве могла она надеяться на нормальные отношения с Ноем, когда он так страдает?

Алана выпрямилась, бегло высматривая Ноя, но он уже ушёл.

Внутри неё росла острая и неотложная решимость. Чёрт, она не позволит ему остаться в одиночестве в это Рождество. Только не на двадцатую годовщину смерти его матери.

И неважно, хочет ли Ной того или нет, она была преисполнена решимости внести дух Рождества в его жизнь. Ной, может быть, не в состоянии признать это, но он нуждается в ней.

* * *

Ной вышел из душа, насухо вытерев себя. Раздражающий вопрос снова завертелся в его мыслях.

Зачем Алана выслеживала его на кладбище?

Он знал, что она шла позади него. В конце концов, он был полицейским, а она не очень-то владела мастерством слежки. Опять же, она была адвокатом. С чего бы ей это уметь? Её навыки кроются в других сферах. Так что он быстро оставил цветы на могиле своей матери и выскользнул в боковые ворота. Ной сразу бросился к своему внедорожнику.

Следующий вопрос. Зачем он оставил цветы, если знал, что, когда Алана найдет их, то сложит два и два?

Но каждый ответ, который приходил ему на ум, был всего лишь оправданием тому, что он предпочитал отрицать. Ной хотел, чтобы Алана узнала то, что он не мог заставить себя сказать ей лицом к лицу. И это беспокоило его больше всего.

Раздался звонок в дверь.

Ловко управляясь, он завязал полотенце на своей талии и направился к парадной двери. Ной посмотрел в глазок. Там, на его пороге, стояла Алана, напялившая ободок с рогами северного оленя, держа в руках картонную коробку.

Серьезно?

Просто не стоит открывать дверь. Верно. Но его машина припаркована прямо перед домом. Она знала, что он вернулся домой. Он пробурчал под нос какое-то проклятие.

Снова раздался звонок в дверь.

Он мог воспользоваться иной тактикой — перейти в наступление. Отпугнуть её — открыв дверь почти голым, лишь в полотенце на бёдрах, и посмотреть, сколько времени потребуется, чтобы она сбежала, поджав хвост. Он полагал, что меньше десяти секунд.

Состроив дьявольскую улыбку, он резко открыл дверь, а его пальцы всё ещё сжимали полотенце, обёрнутое вокруг талии.

В то время как он открыл дверь, Алана собиралась постучать. И по инерции она постучала костяшками своих пальцев в его грудь.

Ной отскочил назад.

И она тоже.

Глаза Аланы расширились, но она повела себя спокойно и, будучи искушенной в житейских делах, быстро усмирила выражение своего лица.

— О, — сказала она. — Ты был в душе?

Он промолчал, пропустив резкий ответ на проницательную догадку, и вместо этого резко запустил свободную руку в свои влажные волосы, разбрызгивая капельки воды вокруг себя.

Она замешкалась.

Он подсчитывал секунды. Три... два... один.

Однако вместо того, чтобы уйти, Алана расправила плечи, откинула голову и прошла мимо него в квартиру. Его ошибкой было встать так, оставив пространство между своим телом и дверью.

Ной последовал за ней, закрыв дверь позади себя. Его взгляд прошёлся по всему её потрясающе горячему телу. Девушка была одета в короткую красную клетчатую шерстяную юбку, похожую на плед, которая выставляла напоказ её шикарные ноги в чёрных колготках, придав ей образ взрослой «сексуальной школьницы». Серёжки в виде снеговиков раскачивались в мочках её ушей каждый раз, когда она двигала головой.

— Что ты тут делаешь? — спросил он.

— Распространяю Рождественскую радость, — Алана лучезарно улыбнулась, ставя свою коробку на журнальный столик.

— Прости, что?

Сам спросил. Сам ведь кинул цветы на могиле матери вместо того, чтобы столкнулся с ней на кладбище лицом к лицу. Теперь она считает, что у неё своего рода миссия заставить Гринча почувствовать себя любимым.

— Не удивительно, что ты такой ворчун во время Рождества. Никаких украшений. Вообще ничего, что подняло бы тебе настроение.

Она размахивала рукой по его квартире, оформленной так, что наилучшим образом можно охарактеризовать, как предметами первой необходимости. Диван, кофейный столик, лампа, телевизор. Всё это было безликим разнообразием.

Он был поглощён системой приёмных семей, он рос, не имея ничего, что было по-настоящему его собственным. Подобное отсутствие привязанности может заставить некоторых людей жаждать индивидуальности или развить чрезмерную потребность владеть вещами, однако для Ноя это означало, что на самом деле ему было плевать на имущество. Чем больше у тебя есть, тем больше ты можешь потерять.

Алана скользнула взглядом по его телу, и её щеки окрасились ярко-розовым, однако её не напугало то, что он практически голый.

Он шагнул ближе.

Она отступила.

Её мышцы напряглись, а губы чуть-чуть задрожали. Дыхание ускорилось, её грудь поднималась и опускалась под красно-зеленым свитером.

«Ааа, а она не настолько хладнокровна, как хотела казаться». Но, чёрт побери, он тоже. У него во рту пересохло, а его...

Проклятие!

— Пойду-ка я накину на себя что-нибудь, — пробормотал он, удивленно услышав свой голос низким и скрипучим.

— Неплохая идея, — Алана кивнула.

Когда он бросился в безопасность своей спальни, Ною пришло на ум, что именно он оказался тем, кто поджал хвост и сбежал.

Глава 4

Что она здесь делает?

Алана сглотнула, подняв руку ко рту, когда Ной исчез в конце коридора. Она не смогла сопротивляться тому, чтобы смотреть, как он уходит. Девушка вздохнула. Какая у него красивая задница.

«Да, только не вздумай увязнуть в физическом смысле. Ты здесь, чтобы пробиться сквозь его возведённые стены. Дай ему понять, что тебе не всё равно и он не одинок. Покажи ему, что Рождество, действительно, особенное».

Правильно!

Она выпустила воздух из раздутых щёк от задержанного дыхания, так как прекрасное зрелище в виде задницы Ноя, едва скрытой тонким хлопковым полотенцем, врезалось ей в мозг.

«Сосредоточься».

Она решительно повернулась к коробке, которую принесла с собой, и начала вынимать украшения, в том числе и маленькую искусственную ёлочку. Разноцветную комнатную гирлянду. Ароматизированные праздничные свечи (с корицей, имбирным пряником и сосной). Восьмидюймовую статуэтку Санты, которую можно зажечь как лампочку. Леденцы в красно-белые полоски. Баллончик искусственного снега. Пучок свежей омелы, который она срезала с дерева на своём заднем дворе и перевязала праздничной красной лентой.

Она установила ёлку. Алана хотела принести ёлку побольше, в комплекте с огоньками, но всё надо начинать с маленьких шажков. И эта была бы достаточным вторжением для убежденного ненавистника праздников. Более того, она наполовину была уверена, что он выставит её вон.

— Ну, О'Хара, — сказал Ной.

Алана подскочила и обернулась. Она не слышала, как он вернулся в комнату. У неё заколотился пульс. Этот мужчина мог бы сделать себе серьезную карьеру, как вор-домушник.

На нём были брюки цвета хаки и чёрный свитер с высоким воротом. На некоторых мужчинах водолазка выглядела по-дурацки, но на Ное эта одежда, лишний раз, позволила представить его в образе вора-домушника — тайного, скрытного, интригующего. Алана облизала пересохшие губы.

— Что это такое? — он жестом указал на рождественские украшения, которые она разбросала по его дивану, поскольку начала их сортировать.

— Я хотела поблагодарить тебя за дополнительные усилия по делу Клаусена. Окружной прокурор сказал мне, что ты нашел доказательства, которые его оправдали.

— Следователю по поджогам удалось ограничить время, когда начался пожар, и было установлено получасовое окно. Клаусен в указанное время был пойман на камеру видеонаблюдения круглосуточного продуктового магазина на другом конце города.

— Я рада за него, — сказала она. — И я благодарна тебе за то, что ты сделал.

Ной медленно подходил к ней всё ближе и ближе до тех пор, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки. Алана сглотнула, но не сдвинулась с места. Она повидала достаточно полицейских, чтобы знать, что вторжение в чьё-то личное пространство было демонстрацией силы. Но она и не думала подчиняться.

— Так вот из-за чего всё это? Из благодарности?

Она кивнула, не в состоянии произнести ни слова.

— Способна ли хоть какая-то попытка заставить меня почувствовать себя мягким и пушистым во время Рождества?

— Каждый должен чувствовать себя мягким и пушистым в Рождество, — сказала она.

— Не пытаешься ли ты превратить скрягу в добряка?

— Кто, я?

— Несмотря на то, что ты являешься адвокатом, на самом деле, ты не много узнала о тёмной стороне жизни, верно, О'Хара?

Алана приподняла подбородок.

— Лишь с тех пор, как мы знакомы, Бриско.

— Туше! — кривая улыбка слегка изогнула его губы, когда он сделал ещё один шаг к ней.

Её пристальный взгляд был направлен на него. Она отказывалась отводить взгляд, но этот жар! Там было, как в сауне. Пот собрался между её грудей, скатывался вниз по тыльной стороне её живота.

— Я мог бы просто выбросить тебя и твоё мнение о счастливом Рождестве из моей квартиры.

— Мог бы, но тогда ты захлебнешься горечью, что за вздор.

— Ну, и что в этом такого плохого?

— Ты слишком молод, чтобы быть сварливым стариком, который кричит на детей за беготню по твоему газону.

— У меня нет газона.

— Образно говоря.

— Итак, — он наклонил голову, своим взглядом сверля её насквозь. И всё, на что она была способна, — вынудить себя не моргать, — ты здесь, чтобы спасти меня от самого себя.

— Я здесь для того, чтобы спасти тебя от образа скряги грядущего Рождества.

— Какая же ты заботливая.

— Сарказм — симптом, а не противоядие.

— В каком смысле? — он приподнял бровь, послав ей язвительную улыбку.

— А в том, что это отличное время, чтобы повеселиться.

— Со всеми несчастьями в этом мире?

— Ради всех несчастий в этом мире. Я здесь, чтобы принести немного веселья.

— Разве я не счастливчик? — одна его бровь язвительно изогнулась.

— Да, счастливчик, о ком я забочусь, — как только эти слова сорвались с её губ, Алане захотелось забрать их обратно.

— Ты обо мне заботишься, правда? — его голос понизился.

Она пожала плечами.

— Ну, ты понимаешь, как о человеке.

— Всего лишь? — он сделал еще один шаг. Если она не отступит назад, скоро он встанет прямо на неё

Она сглотнула.

— Я забочусь о многих людях.

— И всё же... — его голос опустился, ниже, глубже, — ты здесь и украшаешь мою квартиру.

— Ты — единственный человек, которого я знаю, кто не украсил ее.

— Ты не очень-то хорошая лгунья, — отметил он. — Наверное, быть адвокатом защиты очень нелегкий труд.

— А кто сказал, что я лгу?

— Ты как на ладони.

Она могла ощутить тепло его дыхания на своей щеке. От него пахло мятой.

— На ладони?

— Кончики твоих ушей становятся розовыми, когда ты лжешь. Чтоб ты знала. Когда лжешь, прикрывай уши.

Ободок с рогами северного оленя удерживал волосы, убранные назад, выставляя напоказ её уши. Она подняла руку и сдернула ободок, бросив его через своё плечо. Взъерошив волосы, она замаскировала уши.

— Сайонара, человек-детектор лжи (прим. Сайонара — eng. Sayonara (яп. «до свидания») японская формула прощания: «До свидания», «Пока»).

Ещё один шаг и он оказался рядом. Носки его обуви упирались в неё. Пульс Аланы беспокойно колотился, быстро пробегая по её запястьям.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— Распространяю праздничное веселье, — повторил он то, что она сказала ему, когда пришла. Ной наклонился поднять пучок омелы, при этом затронув её плечо.

В одно мгновение в её нервные окончания выстрелила дрожь, а грудь сжалась.

Потянувшись, он прикрепил омелу за красную ленту петлей вокруг верхней лампы. Теперь они стояли прямо под ней.

Он скользнул рукой вокруг её талии, его хватка была сильной и уверенной.

— О, — воскликнула Алана, и её голова закружилась от стремительности происходящего. Жар вернулся, наиболее острый, чем когда-либо, а её колени ослабли и ноги подкосились.

Его глаза искрились на свету. Долгая, напряженная минута тянулась между ними. Алана была не в силах пошевелиться. Не хотела шевелиться. В его руках было так хорошо.

— На самом деле ты пришла сюда за этим, — сказал он, его интонация была сухой. — Не так ли?

Она подняла обе руки, чтобы прикрыть свои уши.

— Нет.

Он порочно улыбнулся.

— Ты, правда, должна стать прокурором. Ложь тебе не к лицу. Или, возможно, ты просто не хочешь признаваться.

— Признаваться, в чём? — она начинала раздражаться.

Он опустил голову. Алана откинулась на его руку. Их губы почти соприкасались. Прошла секунда. Потом две. Потом три.

— В своих чувствах.

— К тебе? — она попыталась комично вскрикнуть, но стон сорвался с её губ, столь же шаткий, как и её ноги. — Это ты у нас — тот, кто всё отрицает, Бриско.

— Не я был тем, кто решил махнуть на нас рукой. Помнишь?

Да, она была той, кто отказался от их зарождающихся отношений, когда он не открывался ей. Отказывался говорить о своих чувствах. Он был Мистером-Смотри-На-Всё-Проще, тогда как она понимала, что он обладал властью сжечь её жизнь дотла, если она позволит ему подобраться слишком близко. Так почему она здесь?

— Скажи мне, что я преследую тебя в твоих снах так же, как ты преследуешь меня в моих, — пробормотал он.

Он видел сны о ней? Она не могла пошевелиться. Не могла дышать. Не могла думать. Её пульс, который бешено нёсся по венам, застыл словно лёд.

— Нет, — прошептала она.

Кончиками пальцев он откинул назад её волосы, открывая ухо.

— А-а, — усмехнулся он. — Ага...

Ной крепче сжал её талию, и Алана сглотнула от резкого всплеска сексуальной энергии между ними. Другую руку он положил на заднюю часть её шеи, пропустив пальцы сквозь её волосы, в восхитительном замедленном движении его губы устремились к её губам.

Он поцелует её и, будь она проклята, если Алана отпустит его.

Его рот прильнул к её губам и... блаженство!

Она скучала по его поцелуям гораздо сильнее, чем осознавала. Повсюду, где он её касался, летали искры. Её кожа горела, в животе гудело, а мышцы дрожали.

Он издал триумфальный грохочущий рык и углубил поцелуй, толкнув язык меж её губ, в полной мере исследуя её рот. От его вторжения желание спиралью пронеслось сквозь неё.

Сладкий звук потребности, которую она не хотела выражать, сорвался с её губ. Она ухватилась за его плечи обеими руками, намереваясь оттолкнуть, но вместо этого девушка притянула его к себе ещё ближе. Подстрекая действовать дальше.

Он украл у неё дыхание, лишил рассудка, сделав невозможным думать ни про что иное, кроме него.

Наконец, когда у неё в голове была полная каша, а ноги превратились в желе, он медленно отстранился от её губ.

— Алана, — вздохнул Ной. — Ты не даёшь мне покоя.

Её рассудок пробирался сквозь туман, вызванный гормонами, изо всех сил стараясь понять смысл того, что здесь только что произошло. Она снова позволила ему себя поцеловать. Разжечь былое пламя, с чем, как она полагала, они покончили.

Он опустил руки, и без защиты его объятий, она внезапно почувствовала себя голой. Он отступил и повернулся к ней спиной. Подойдя к окну, Ной раздвинул жалюзи и уставился наружу.

Отдаляется.

Точно так же, как он всегда это делал, когда напряжение между ними становилось слишком интенсивным. Мужчина противоречил сам себе, не понимая, чего он от неё хочет, но она отказывалась быть его Йо-йо (прим.: Йо-йо — игрушка, состоящая из двух одинаковых по размеру и весу дисков, скрепленных между собой осью, на которую петелькой надета верёвка).

«Почему нет? Нет ничего страшного в том, чтобы быть Йо-йо. Это — весёлая игрушка».

Игрушка. Точно. Она хотела Ноя слишком сильно, чтобы быть всего лишь его игрушкой.

Но он был воплощением одиночества, стоя у окна, где зимний солнечный свет омывал его силуэт. Её сердце разрывалось от взгляда на него. Ной возвёл перед собой прочную стену, но Алана увидела щель в его броне. Приклеив улыбку и начав напевать «Колокольный звон» (прим.: «Колокольный звон» — eng. «Jingle Bell Rock»), она решительно вернулась к своему занятию — украшение квартиры, будто ничего не случилось.

* * *

Ной изучал людей внизу, идущих по тротуару. Пары, держащиеся за руки. Покупателей, суетящихся с яркими цветными пакетами. Родителей, подзывающих детей. Он сжал руки в кулаки, его разум боролся с пестрой мозаикой из тоски, похоти и взаимных упрёков.

Он не сказал Алане ни одного слова после того, как поцеловал её. Он полагал, что она просто уйдёт. Но она не ушла. Она ходила туда-сюда у него за спиной, напевая рождественские песни. Его губы всё ещё покалывало от поцелуя. Его возбуждение было всё ещё острым. Ему хотелось сказать что-нибудь, но он не мог придумать, что. Ну почему она просто не ушла или, по крайней мере, не сказала хоть что-то?

О чём он вообще думал, поступив так? Зачем он поцеловал её? Они уже через это проходили и сошлись на том, что это неудачная идея. Он потерял над собой контроль, и это не давало ему покоя.

Ему постоянно хотелось видеть её. Он должен научиться справляться с этим и не подчиняться этому желанию. Да, она пришла к нему домой, но он должен был суметь обуздать свои порывы. Тот факт, что он не смог это сделать, разъедал его.

Её запах витал вокруг него. От девушки пахло апельсинами, мускатным орехом и надеждой. Будь она неладна, эта надежда. Вкус Аланы задержался у него во рту — свежий, чистый и женственный. Он сузил глаза, глядя на прохожих, пытаясь думать о чём-то ещё. О чём угодно, кроме Аланы.

Но как он мог списать её со счетов, когда она звенела колокольчиками, зажигала свечи с корицей и заполняла его квартиру своим нежным голосом. Он ничего не мог предложить ей. Разве она не могла увидеть этого? Разве она не понимала, что он полностью потерял способность доверять людям? Разве он на самом деле не надеялся, что она всё поймёт, когда оставил цветы на могиле матери, осознавая, что она увидит их? Он не нуждался в её сочувствии. Наоборот, он хотел её понимания.

«Так что просто скажи ей это».

Ной покачал головой. Он не знал, как.

В конечном итоге он повернулся с готовым оправданием, из-за чего она должна уйти. Он открыл было рот, но не смог произнести ни звука. Всего за несколько минут Алана преобразила его суровую гостиную в праздничную живописную картину.

В углу устроилась миниатюрная рождественская ёлочка. Его кофейный столик украшали Мария, Иосиф и сцена с полной рождественской инсценировкой. Фигурка Санты махала ему рукой с места рядом с ёлкой. Горели свечи. Весело мерцали разноцветные гирлянды.

— Ну, — сказала она, заложив руки за спину. — Как тебе?

Ной совершил тактическую ошибку. Он встретился глазами с её нетерпеливым взглядом.

Блестящие голубые глаза расширились, и он утонул в них. Её розовые губы, всё ещё опухшие от поцелуя, слегка приоткрылись. Волосы были сексуально взъерошены, а свитер разоблачал дразнящий проблеск ложбинки между грудей. Одной стройной рукой она опиралась на бедро, слегка изогнув спину. Из-за этого движения подол её юбки приподнялся, демонстрируя ещё больше длинных, стройных ног.

— Мне...

— Ну? — её лицо наполнилось радостью. Она выпрямилась.

К чёрту всё. Он хотел рассказать ей всё. О смерти своей матери. О его личном опыте выживания в системе приёмных семей, но он просто не мог. Он сделал то, что делал всегда, когда дело становилось слишком рискованным. Он действовал.

Ною хватило пары шагов, чтобы достичь её, и он ещё раз её поцеловал.

Она встретила его на полпути, приподняв подбородок, и приоткрыла губы. Её язык соприкоснулся с его, а руки обняли его за шею, притянув к себе. Руки Ноя обхватили узкую талию девушки, и он ещё раз притянул Алану вплотную к своей груди, от чего её роскошные груди прижались к его твердым мышцам.

Горячий маленький ротик девушки прожигал его изнутри. Её напряженные бёдра дернулись. Ощущение её податливого тела возбудило его до каменно-жесткой эрекции. Он целовал её в губы, а затем опустился ниже, покусывая подбородок. Она издала тихий, отчаянный стон.

— Ной, — она выдохнула, пропуская пальцы сквозь его волосы.

Он отпрянул и заглянул в самую глубину голубых глаз, столь же соблазнительных, как сапфиры.

— Да, — пробормотал он.

— Я не могу... Это не... — она замешкалась.

Он даже задержал дыхание.

Она мотнула головой, спуская всё на тормоза.

— Мне не следовало приходить сюда.

— Я знаю, — сказал он хрипло. — Я знаю.

— Не хочу тебя обманывать.

— Как и я.

— Наши работы...

— Понял. По разные стороны баррикад.

— Дело не в тебе. Ты замечательный парень.

— Тебе не надо выдумывать оправдания. Я всё понял.

— Это не значит, что я не хочу, потому что я хочу. Правда, хочу.

Ной поднял ладонь, чтобы прекратить разговоры. Он приложил немало усилий для сохранения хоть какого-то достоинства, пытаясь подавить внутри себя пещерного человека, который хотел просто схватить её и уложить в постель, наплевав на все последствия.

— Мы через это уже проходили ранее. Именно поэтому мы и расстались.

— Мы не расставались. Мы никогда не были вместе.

— Именно поэтому мы никогда не были вместе. У тебя счастливое Рождество. Я считаю, что оно тот ещё вздор. Ты ищешь в людях лучшее. Я иду прямиком за скелетами в шкафу. Ты — луч света. Я мрачен...

— Ты до смерти боишься близких отношений, а я нет, — закончила она за него.

— Точно. Так и продолжай. Мы — полные противоположности.

— Противоположности притягиваются.

— Внешне, возможно, но не навсегда. Не на всю жизнь.

— Зачем ты целовал меня? Только для того, чтобы ты мог расстаться со мной?

— Я не расставался с тобой. Мы никогда не были вместе — ты сама это сказала, — Ной отступил на шаг назад.

— Ты сводишь меня с ума, ты знаешь об этом? До того, как я тебя встретила, я была совершенно нормальным человеком. Теперь я делаю всякие глупости, вроде слежки за тобой на кладбище и украшение твоей квартиры на Рождество, когда совершенно отчетливо понимаю, что ты не горишь желанием её украшать.

Щёки Аланы раскраснелись, а в глазах застыла боль. Он был причиной этих страданий. Почему он с ней так обращается? Она не заслуживает того, чтобы держать её на привязи, но мысль о потере всякой надежды быть с ней, разрывала его изнутри.

Черт возьми, чего же ты хочешь, Бриско?

— Это моя проблема. Мне ли это не знать. У меня патологическая потребность помогать людям. Именно поэтому я — адвокат защиты вместо того, чтобы быть прокурором, — её руки взметнулись к лицу. — Очевидно же, что ты не хочешь моей помощи, а я всё продолжаю настаивать, словно ты передумаешь, если я буду и дальше давить на тебя. И всё же, ты не намерен менять своё решение...

Ной схватил её и снова поцеловал. Он заставил её чувствовать себя ужасно из-за того, что она была открытой, честной и уступчивой. Это никогда не входило в его планы. Он хотел выгнать Алану, потому что он не достоин её, но похоже, она этого не видела.

Она целовала его со свирепостью, от которой у него перехватывало дыхание, а когда закончила, то оттолкнула его от себя, толкнув в грудь.

— Между нами химия. В этом я не сомневаюсь. Ты мне нравишься, Ной. Я хотела бы понять то, что происходит между нами, но ты не готов к серьезным отношениям. Я готова. Это именно то, чего я хочу. Поэтому я снова разрываю с тобой все отношения, прежде чем мы сделаем что-нибудь, о чём будем сожалеть всю оставшуюся жизнь.

Ной хотел сказать ей, что он готов к серьёзным отношениям, но не мог произнести хоть слово. Он боялся, что, если объявит о своих желаниях вслух, его незамедлительно постигнет что-то ужасное. За исключением его работы, всякий раз, когда он был близок к тому, чтобы получить то, что хотел, в его руках это превращалось в пыль. Он боялся что, если отдаст ей своё сердце без остатка, то Алана раздавит его своими сексуальными каблучками. В конце концов, они были полными противоположностями.

«Трус. Ты на ходу выдумываешь оправдания, потому что боишься воспользоваться шансом».

Чёрт, да, он боялся. Он никогда никому не позволял становиться слишком близким. Именно поэтому все его предыдущие романы заканчивались.

А этот закончился ещё до того, как начался. Когда он стал старше, его стремление к отношениям стало менее сильным, не таким, как у большинства людей.

«Настала пора меняться, Бриско, если хочешь, чтобы всё изменилось».

— Счастливого Рождества, Ной, — сказала Алана. — Украшения можешь оставить себе. У меня их много.

С печальной улыбкой она поцеловала его в щёку. Подняв свою пустую картонную коробку, Алана развернулась и ушла.

А он просто дал ей уйти.

Она оставила его с изобилием рождественского веселья, сохранившимся ароматом её цитрусовых духов и сильным, напряжённым узлом в животе.

Глава 5

У Аланы была одна единственная цель во время праздников. Не попадаться на глаза Ною Бриско. Что было не так уж и легко сделать, так как её работа ежедневно приводила её в управление полиции. К сожалению, этот мужчина был трудоголиком, и казалось, будто он там всегда.

Это было по-детски, но всякий раз, когда она видела его, она симулировала, что полностью чем-то поглощена — своим смартфоном, облупившимся лаком у неё на ногтях, своими адвокатскими бумажками. Он закрывал на это глаза и проходил мимо девушки, глядя на свои часы, при этом выглядя, словно испытывал облегчение, что она делала вид, будто не видела его. Но всякий раз, когда она поворачивала голову, и взгляд Аланы встречался со взглядом Ноя, сделанным исподтишка, у неё пробегали по рукам мурашки.

Проклятье! У этого мужчины на плечах чрезмерно много эмоционального багажа. Отчего она так заинтересована в нём?

Отчего? А оттого, что под этой жёсткой внешней невозмутимостью таится сердце раненого мужчины, который только и жаждет быть любимым. Она увидела это в его глазах, но он слишком горд, чтобы впустить её в себя.

Прекрасно. Просто отлично. Не её забота спасать Ноя от самого себя.

Как бы там ни было, некоторых людей просто не спасти.

Однако Ной не был безнадёжным. Он не был безразличным. В своё свободное время он занимался баскетболом в Молодёжном Центре Пайн-Креста. Он сдавал кровь каждые два месяца. Она это знала, потому что и сама это делала. Он был невероятно нежен с детьми родителей, которых ему приходилось арестовывать. О…

«Оправдания, Алана. Ты хватаешься за причины, чтобы не убежать. Ради своего психического состояния ты должна прекратить это».

Правильно.

Особенно учитывая, что она пришла на ежегодную рождественскую вечеринку своей фирмы не одна, и всё, что она могла сделать, — это желать, чтобы это была ладонь Ноя, прижата к её пояснице.

Гюнтер Смит был высоким, белокурым и по-скандинавски великолепным. Они вместе ходили в школу в Джорджтауне. Сейчас он адвокат защиты, практикующий в качестве адвоката в округе Колумбия, но он рассматривал возможность переезда в Пайн-Крест. Когда Гюнтер позвонил, чтобы сообщить ей, что был приглашён на вечеринку, то сказал ей, что готов остепениться, жениться и заиметь детей. Для неё он был бы самым идеальным вариантом. Он отметился галочкой во всех нужных пунктах: отличные гены, белоснежная улыбка, никакого мрака в его прошлом.

И Гюнтер надоел ей настолько, что от скуки она чуть ли не лишалась рассудка.

На Алане было одето чёрное коктейльное платье. Подол был немного высоковат. Она купила его, когда её мысли занимал Ной. А теперь, Гюнтер был тем, кто смотрел на её ноги с похотливым блеском в глазах. Его сшитый на заказ костюм, крепкие мышцы и стильная стрижка должны были бы возбуждать её. Они не возбуждали. Он был слишком скользким, слишком красивым, слишком дьявольски самодовольным, когда говорил о том, сколько ему удалось заработать, добиваясь освобождения богатых, но ну-очень-виновных бандитов. Вообще-то, он посмеивался над этим.

— Обожаю закон, — сказал Гюнтер. — Это та ещё игра в кошки-мышки.

— Но тебе ведь не плевать на справедливость, верно?

— Справедливость — в глазах смотрящего, — подмигнул он. — К примеру, этому платью ты воздаёшь должную справедливость.

Алана, которая растягивала бокал вина вот уже полчаса, залпом выпила его до дна. Да, похоже, ночка будет долгой.

Глаза Гюнтера заблестели.

— Мне сходить за ещё одним?

— Да, пожалуйста, — сказала она, больше для того, чтобы внести между ними некоторое расстояние, чем подлинное желание выпить ещё вина.

— Сейчас вернусь, — он улыбнулся и исчез в толпе.

Она резко выдохнула и задумалась, чем занят Ной в этот субботний вечер, в выходные перед Рождеством.

— Алана, — Дуайт Джейкоби позвал её по имени, когда, выглядя целеустремлённым, шагал в её сторону.

— Что стряслось?

— Мне только что позвонили из управления полиции. Полицейские произвели очередной громкий арест за поджог особняка Прайса. Понимаю, что ты дуешься на меня из-за того, что снял тебя с дела, когда Клаусен сильно взбудоражил внимание средств массовой информации. Дабы загладить свою вину, если это дело дойдёт до суда, хочу, чтобы ты была моим вторым адвокатом.

— Серьёзно?

Он кивнул:

— Ты заслужила это.

— Кого они арестовывали?

— Тига Прайса.

— Застройщика?

— А также внучатого племянника Колина Т. Прайса.

Две эмоции нахлынули на неё одновременно: наплыв энергии из-за назначения вторым адвокатом по обеспечению поддержки основному защитнику в суде и трепет от необходимости снова постучаться лбами с Ноем.

Гюнтер вернулся, вручил Алане бокал вина и обнял её за талию. Когда он растопырил свои пальцы на её заднице, она приняла решение. Она предпочла бы оказаться в управлении полиции с Ноем, чем застрять на этой вечеринке с распускающим руки адвокатом защиты в поисках удачи.

— Извини, Гюнтер, — сказала она, отодвинувшись от него. — Только что арестовали клиента. Мы с Дуайтом должны уйти, чтобы допросить его.

— Сейчас? Этой ночью? — Гюнтер выглядел разочарованным.

— Боюсь, что да, — она повернулась к своему боссу. — Я уже готова.

— Ты намерена отправиться в управление полиции в таком виде? — произнёс Гюнтер, не одобрительно нахмурив брови.

Алана вскинула голову.

— Да, — сказала она. — Да, намерена.

— Я позвоню тебе позже, — сказал Гюнтер. — Дам тебе шанс загладить свою вину передо мной за то, что оставляешь меня одного на нашем свидании.

— Нет, — Алана вручила ему свой бокал. — Не думаю, что это такая уж хорошая идея.

— Но… но… — Гюнтер запнулся. — На первый взгляд мы были бы отличной парой.

— Взгляд — это ещё не жизнь, Гюнтер, — сказала она. — Зачастую даже самая лучшая кандидатура выглядит ужасно в списке плюсов и минусов.

— Я тебя не понимаю.

— Я как раз об этом и говорю, — сказала она.

* * *

Когда Алана вместе с Дуайтом вошли в комнату допроса, у Ноя отвисла челюсть.

Во-первых, он не ожидал увидеть её здесь. Особенно, учитывая то, что она избегала его. Особенно, когда Джейкоби забрал у неё дело Клаусена. Во-вторых, он не ожидал увидеть её одетой в горячее маленькое чёрное платье, которое щедро выставляло напоказ великолепные, изящные бёдра и пару туфель на высоченных каблуках. От того, как выглядела Алана, скользнув в комнату для допросов, со скромным жемчугом вокруг шеи, Ноя начинало мысленно затягивать обратно в его порнографические фантазии.

Он жаждал потянуться через стол, чтобы прикоснуться к ней. Сказать что-то личное, интимное. Сделать комплимент её красоте, просить её простить его за то, что был таким глупым дураком, но он, конечно, не мог этого сделать.

Джейкоби сел около своего клиента, Тига Прайса. Алана села рядом с Джейкоби, прямо напротив Ноя. Его взгляд встретился с её. Она не стеснялась, не избегала его взгляда, но как он ни старался, он не мог понять, о чём она думает.

Как только адвокаты были готовы, Ной начал допрос. На основе зацепки по информации, полученной от Агнес Гэйнс, про автомобиль, припаркованный снаружи особняка Прайса в ночь пожара, он направил своих сотрудников прочесать улицу на предмет поиска доказательств. Фрагменты, которые они собрали с тротуара, отправили криминалистам, которые изучали их несколько дней, отделяя нужное от ненужного, но, в конечном счёте, они нашли обёртку шоколадного батончика с отпечатками пальцев Тига Прайса на ней.

Ной копнул поглубже и обнаружил, что у Тига в юности были кое-какие проблемы из-за поджогов. Кроме того, Тиг был недоволен, когда остальные члены семьи Прайсов проголосовали передать особняк городу для его сохранения как историческую достопримечательность. Он хотел снести особняк, чтобы на этом участке построить эксклюзивный загородный клуб, так как он граничил с полем для гольфа, которое он уже развивал. Самой землёй всё ещё владела семья Прайс. С исчезновением особняка ничто не стояло бы на пути осуществления цели Тига. Это определяет мотив.

А сейчас относительно возможности.

Ной для протокола сообщил точную дату, а затем задал вопрос:

— Где вы были в ночь, когда сгорел особняк Прайса?

— Я был дома и смотрел телевизор, — произнёс Tиг, проведя пальцами сквозь свои седые волосы.

— Один?

Он пожал плечами.

— У моей жены была встреча в Бридж Клубе.

То есть, у него нет алиби.

Ной продолжал задавать вопросы, но не мог полностью сосредоточиться на проведении допроса. Он всё время ощущал аромат духов Аланы, чувствовал пыл страсти в её взгляде и слышал её тихое дыхание в то время, как Тиг расслабленным голосом всё опровергал.

«Покончи с этим, Бриско. Не позволяй ей больше влезать тебе в голову».

После получаса он завершил допрос. Пока что ему пришлось отпустить Тига, но его чутьё подсказывало ему, что этот человек виновен, и Ной не собирался останавливаться, пока не найдёт веские доказательства, позволяющие предъявить ему обвинение в совершении преступления.

— Один последний вопрос, мистер Прайс, — сказал Ной, когда все в допросной встали на ноги. — Нам бы хотелось провести обыск вашего дома. Раз вам нечего скрывать, я уверен, что вы не будете возражать, если мы проведём небольшой осмотр.

— Получите ордер, — заявил Джейкоби, подтолкнув своего клиента в сторону двери.

Адвокат знал так же хорошо, как и Ной, что у них не было достаточно улик для того, чтобы убедить судью выдать ордер на обыск.

Алана замешкалась позади Джейкоби и Прайса. Её взгляд ласкал его.

Он хотел что-то сказать, рассказать ей о том, что украсив его квартиру, она подбодрила его, попросить её дать ему ещё один шанс. Но сейчас не время и не место для таких речей.

— Алана, — позвал её Джейкоби.

— Я должна идти, — прошептала она Ною.

— Знаю.

Выглядя задумчиво-грустной, она подняла руку в прощальном жесте.

Он стоял и наблюдал, как она уходит, уставившись на её короткий подол платья, пока она, виляя бёдрами, покидала допросную.

В голове кружили противоречивые задачи: бежать за Аланой или нарыть побольше грязи на Тига Прайса, и Ной заглянул в свой офис. Он выключил свой компьютер, натянул зимнее пальто и направился прямо на парковку.

Была уже почти полночь. С окружающих зданий горели огоньки рождественских гирлянд. Ной втянул глоток свежего морозного воздуха и услышал щелчок неисправного стартера машины (прим. небольшой электродвигатель постоянного тока, благодаря которому автомобиль может легко заводиться после полного поворота ключа в замке). Он повернул голову в направлении звука.

Звук исходил от серебристого цвета малогабаритного автомобиля последней модели. Автомобиля Аланы.

Сразу же он оказался у двери её автомобиля.

Выглядя стыдливо-робкой, она опустила стекло.

— Я забыла продлить своё членство в службе техпомощи на дорогах.

— Не волнуйся, — сказал Ной. — Я отвезу тебя домой.

— Машину, наверное, нужно всего лишь подтолкнуть.

Он не смог сдержать ухмылку, из-за сексуальной инсинуации, хотя это было совсем не в его стиле (прим. инсинуация — злостный вымысел, преднамеренное сообщение ложных предосудительных сведений с целью опорочить кого-нибудь).

— Это не аккумулятор, — заявил он. — Это стартер.

— Откуда ты знаешь?

— У тебя фары включены. Будь это аккумулятор, у тебя бы не включались фары.

— Ах!

Он похлопал по крыше автомобиля.

— Давай, пошли. Подброшу тебя до дома.

* * *

Алана села на пассажирское сиденье внедорожника Ноя, полностью осознавая, насколько высоко задралась её юбка, когда она садилась.

Ной бросил взгляд на её ноги, и на его губах появилась улыбка.

— Милое платьице, — также отметил он.

С пульсом девушки произошло нечто странное, и её щеки накрыл горячий румянец. Алана дёрнула подол, тщетно пытаясь натянуть его пониже.

Ной запустил двигатель, но не сводил с девушки взгляда, направленного на неё. Сильное напряжение стянуло её мышцы.

— Где ты живёшь?

Алану застало врасплох осознание того, что, хотя они месяцами флиртовали и плясали вокруг сложных взаимоотношений встреч и расставаний, он никогда не был у неё дома. Она назвала ему адрес.

Они ехали в тишине, но это безмолвие для неё было слишком невыносимым.

— Ты и правда считаешь, что Тиг Прайс поджигатель?

— Считаю, — Ной объяснил причины, по которым он подозревал застройщика, вплоть до его историй с поджогами в прошлом.

— Я с тобой согласна, — сказала она.

— В самом деле? — он казался удивлённым.

— Джейкоби по этому делу назначает меня своим вторым адвокатом.

— Эй, это же здорово.

— Если оно, конечно, дойдёт до суда. У вас практически нет достаточных доказательств, чтобы признать его виновным.

— Я достану их.

— Я верю тебе, — произнесла Алана, наклонив голову.

— Возможно, нам с тобой не следует говорить об этом, — сказал он. — Раз уж мы по разные стороны баррикад.

— Кажется, будто мы всегда по разные стороны.

— Паршиво, что ты не работаешь на прокуратуру.

— Паршиво, — повторила она эхом и была шокирована, осознав, что сказала это совершенно серьёзно.

Пять минут спустя он остановился у дома Аланы.

— У тебя свой собственный дом? — спросил он.

— Да.

— Иметь свой дом — это очень ответственное дело.

— Я не боюсь обязательств, — это разом перечеркнуло весь разговор.

— Спасибо, что подвёз, — сказала Алана открыла дверь.

— Подожди-ка секунду, ты не войдёшь в тёмный дом в одиночку.

— Он не тёмный, — Алана махнула рукой на свой освещённый, украшенный рождественскими декорациями двор.

— Я провожу тебя до двери, — судя по тону его голоса, Ной не допускал никаких возражений. Он сразу поднялся с места водителя и, обойдя вокруг, подошёл к ней прежде, чем она могла высказать любые дальнейшие возражения.

По правде говоря, он заставлял её чувствовать себя более спокойной и в безопасности. Ей хотелось, чтобы он проводил её до двери, но она не хотела испытывать этого чувства. Слишком рискованно.

Он взял девушку за руку. Этим вечером Алана покинула дом с одним мужчиной, а возвращалась за руку с другим. Но сейчас была она счастливее, чем ранее. Гораздо счастливее с Ноем, чем с Гюнтером.

Прикосновение Ноя тут же всколыхнуло что-то глубоко внутри неё. Они прошествовали по тротуару, мимо хорошо освещённых ненастоящих подарков, игрушечного паровозика и красноносого северного оленя. Они прошли под аркой рождественских гирлянд, ведущей к её крыльцу. С крыши приветливо махал рукой Санта-Клаус в то время, как включаясь и выключаясь, вспыхивали фонарики в виде синих сосулек.

Что ж, может, в канун Рождества она перегнула палку, но она очень любила это время года.

Они остановились у её двери.

Ной отпустил руку Аланы.

Ей следует пробормотать пожелания спокойной ночи и убраться внутрь, вместо того… черт возьми… вместо того, чтобы так и поступить, она встретилась с ним взглядом.

Глаза Ноя цвета обсидиана, тёмные и таинственные, а челюсть покрыта щетиной. Его длинноватые густые волосы растрёпаны. Ему нужно было бы подстричься. Но даже, несмотря на это, он выглядел дьявольски сексуальным. Она не смогла удержаться и не сравнить этого сильного, дикого мужчину с красавчиком Гюнтером. Тут нечего даже сравнивать. Она бы в любое время была бы готова отчаянно бороться и с радостью променять то совершенство. У Ноя глубокая и уязвимая душа, чего у Гюнтера никогда не было. Хорошо это или плохо, но Ноя сформировала его же тяжёлая жизнь, закрыв его доброе сердце твёрдой раковиной.

И, чёрт возьми, больше всего она хотела разбить эту раковину, чтобы обнаружить того уязвимого мужчину, который скрывается под грубой внешностью.

Ной прислонил одну руку к дверному косяку чуть выше её головы и какую-то минуту они просто стояли там, вырисовываясь силуэтами от света огоньков оживлённых рождественских украшений. Его пристальный взгляд задержался на губах девушки.

Сердце Аланы заколотилось.

Ной издал низкий и хриплый гортанный звук и опустил голову, резко очерченные губы разомкнулись, когда его руки сжали её в объятиях. Ощущая полную беспомощность, Алана уронила свою сумочку и, подняв руки, обвила ими шею Ноя.

Губы Ноя обожгли её чувственным жаром. Его эрекция прижалась к её бедру, тяжёлая и настойчивая. Тело Аланы отреагировало, смягчившись во всех нужных местах. Он провёл ладонью по её волосам, пробормотал её имя хриплым басом, от которого сквозь неё стремительным потоком пронеслась дрожь желания.

Колени девушки едва ли удерживали её. Она хотела его в течение многих месяцев. Мечтала о том, чтобы завершить то, что они начали в ту ночь на заднем сиденье его внедорожника.

— Ной, — прохрипела она, у неё кружились голова. Алана подумала обо всех тех причинах, по которым это было очень плохой идеей, но её тело это не заботило. Потребность сжигала её изнутри, испепеляющая и острая.

— Алана, — выдохнул он.

Она нащупала свою сумочку и подняла её. Отыскала внутри неё ключи от дома. Пальцы девушки дрожали, когда она пыталась попасть ключом в замок. Она чувствовала, что Ной стоял позади неё, и ей хотелось знать, о чём он думает.

Дверь распахнулась. Она шагнула через порог и повернулась к нему лицом.

Выглядя весьма неуверенно, он колебался, ступать ли за ней.

И тогда Алана потянулась, хлопнула ладонью его в грудь, скомкала его рубашку в кулак и втащила его в дом вместе с собой.

Глава 6

В этот момент Ной даже не думал. Просто реагировал. Он пинком захлопнул дверь позади себя и запер её. Нагнувшись, он сгрёб Алану в охапку. Она была пёрышком в его руках.

— O-o-o! — воскликнула она.

— Где твоя спальня? — прорычал он.

— В конце коридора, — ответила девушка тоненьким голоском, затаив дыхание.

Его шаги отзывались стуком на деревянном полу и эхом разносились по дому. Его сердце выстукивало бешеный ритм, а кровь по венам неслась сокрушительным потоком. Дверь в её спальню была слегка приоткрыта. Своим коленом он толкнул дверь, чтобы та открылась шире. Внутри комнату освещал ночник в виде Санта-Клауса.

Он осторожно опустил Алану на ноги.

— Алана, — произнёс он ещё раз её имя, не в силах осознать, что наконец-то он здесь, в её спальне. Уже много месяцев он мечтал об этом.

— Хватит болтать, — сказала она, — просто поцелуй меня.

Как мужчина может с этим не согласиться? Он провёл столько лет, держа свои эмоции на цепи, что они просто закипели, отказываясь сдерживаться хоть на секунду дольше.

Он целовал её, как никогда и никого не целовал. Долго и жарко, обрушившись на неё всеми чувствами, которые он пытался отрицать. Пусть его поступки выразят то, что он не мог передать словами. Я хочу тебя. Ты нужна мне. Я должен заполучить тебя, и не важно, каковы будут последствия. Его руки двинулись к её груди, слишком стремительно, но он жаждал прикоснуться к этим мягким холмикам, скрытым под шёлковым чёрным платьем.

Нежные руки Аланы исчезли под его пальто, скользнув вверх по его спине и прожигая жаром чувственный след сквозь его хлопчатобумажную рубашку, обжигая его кожу.

Он приостановился, чтобы снять своё пальто и отбросить его в сторону. В комнате пахло рождественским печеньем, свежевыпеченным и восхитительным. Он снова притянул девушку к себе, раздвинув её ноги. Её платье задралось, когда она оседлала его бедро, и ткань его брюк тёрлась о её голые ноги. Нежный вздох удовольствия сорвался с губ Аланы.

Она занялась пуговицами на его рубашке, и Ной растерял все последние остатки самообладания, перестав пытаться контролировать своё желание, уступив соблазну и дав полную свободу своему либидо.

Они так молниеносно срывали одежду друг с друга, будто отчаянно спешили развернуть рождественские подарки, пытаясь увидеть, что лежит в красивых упаковках. Алана сорвала с Ноя рубашку и на ней оторвались пуговицы. Его пальцы нащупали застёжку-молнию на платье девушки, и мужчина резко дёрнул ею вниз. В суматошной спешке они раздели друг друга донага.

Тяжело дыша и задыхаясь, они стояли, глядя друг на друга в свете ночника в виде мерцающего Санта-Клауса, а грудные клетки одновременно втягивали воздух и опадали. Вид Аланы сделал Ноя неуверенным и смелым одновременно, окончательно подталкивая его к краю перед опасной территорией.

В этот момент он мог бы сбежать. Должен был бы, но она не дала ему шанса передумать в последнюю минуту. Скользя по всему его телу, она прикасалась к нему своими руками и губами. Ной сгорал в море поцелуев, жара и воплощении щедрости женской плоти.

Алана вцепилась ему в плечи, её ногти впились в его кожу. Он целовал её губы, подбородок и впадинку на её горле между ключицами. Она имела вкус соли и женщины. Девушка прогнула спину, тут же прижавшись к нему. Воспламенив глубоко внутри Ноя яростный огонь страсти.

В ответ на это он трепетал, молясь об избавлении от мучений. Ему лучше сбавить темп, или же он не продержится и пяти минут. Он снял её руки со своей шеи и, уложив Алану в пуховые одеяла, развернул на спину. Он любовался ею, ошеломлённый её красотой. Её потрясающие темно-рыжие волосы разметались по мягким, взбитым подушкам.

Опустив голову, Ной прижался губами к её обнажённому животу, после чего, усеял свой путь поцелуями, поднимаясь вверх к её соскам. Под его губами девушку пробивала дрожь.

— Тебе это нравится?

— М-м-м, — произнесла она знойным шёпотом и провела своими пальцами сквозь его волосы.

Он щёлкнул языком по её напряжённому соску и осторожно прикусил. Её восхитительные звуки наслаждения, словно острым лезвием полоснули пронизывающим удовольствием его солнечное сплетение. Когда она потянулась поиграть подушечками своих больших пальцев его сосками, то услышала от него небольшое, но интенсивное постанывание.

— Тебе это нравится? — прошептала она.

— Нет, — ответил Ной.

— Что? — произнесла она, замешкавшись, выглядя при этом обеспокоенной.

— Я в восторге.

Она ухмыльнулась и продолжила то, что она вытворяла своим ртом, языком и пальцами. После долгих, неторопливых изысканий, от которых он задыхался и тяжело дышал, она оставила его соски, и её рука двинулась вниз. Она гладила его брюшной пресс, проводила кончиками пальцев по его напряжённым мышцам. Ощущение щекотки вызвало в его животе сумасшедшую, эротическую рябь, которая волнами скатывалась вниз, вплоть до его паха.

Когда пальцы Аланы задели его напряжённую эрекцию, она остановилась только, чтобы притронуться к его ноющей головке. Своим дыханием она опаляла его кожу, разжигая в нём страсть. Окончательно не устояв, Ной застонал.

Он гладил, ласкал и целовал её, пока не погрузил их обоих в лихорадку возбуждения. Он больше не мог терпеть ни секунды, не погрузившись в неё.

Алана выгнула бедра вверх, выдав этим приглашение, от которого он не мог отказаться.

— Подожди-ка секунду, милая, — сказал он, выпрыгнув из постели к своим штанам и выхватив из своего бумажника презерватив. Вдохновлённый чистейшим мужским инстинктом, он бросился обратно в постель, своими зубами разрывая обёртку.

— Давай помогу, — она взяла у него презерватив. Раскатала его на каменно-твёрдом стволе Ноя. После чего она, приветствуя его, широко раздвинула перед ним ноги.

Ной погрузился в её восхитительный жар, удивлённый тем, насколько потрясающе она ощущалась. Насколько потрясающе они ощущались соединёнными вместе. Они двигались как единое целое, сбив на пол подушки, стуча изголовьем постели о стену, скрипя пружинами матраса силой, полной страстного желания.

Он изо всех сил пытался сдерживать собственное освобождение, решив, что она должна кончить первая, и когда Алана, содрогаясь в его объятиях, выкрикнула его имя, потребность Ноя, достигнув вершины, обрушилась на него. Он кончил прямо следом за ней, и дыхание у него было порывистым и хриплым.

Они рухнули на подушки. Алана обняла себя за талию, её грудь поднималась и опадала от рваных вдохов. Всё тело Ноя било дрожью. Он вытянул руки, подтащил её к себе и крепко обнял.

Ему так много хотелось ей рассказать. На самом деле, столько много, что у него просто заклинивало мозги, и слова от него ускользали. Ничего из того, что он мог сказать, не казалось ему достаточным для того, чтобы подчеркнуть то, что он чувствовал. Он обожал быть с нею. Это было потрясающе. Лучше, чем потрясающе. Никаких сожалений. Никакого чувства вины. Но, чёрт возьми, этому не суждено было случиться.

Как всё это понимать? Что теперь с ними будет дальше?

Чёрт. Он сглотнул, прижал её к груди и тогда медленно рассказал ей о своём детстве. О ночи, когда его мать умерла, спасая его из дома, в котором полыхал пожар. О своей жизни в приёмных семьях.

Алана не сказала ни слова, просто дала ему выговориться. Она крепко обняла Ноя, а он обнимал её, пока её веки не опустились и не закрылись, и её дыхание замедлилось до устойчивого ритма. Голова девушки была прямо у него под носом, и он чувствовал сладкий аромат её духов. После того, как она заснула, он ещё долго продолжал обнимать её.

Завтра последуют ожидания. Ему придётся иметь дело с последствиями этой ночи. Но в данный момент, пока ещё не настало утро, ему торопиться некуда.

Он лежал там до глубокой ночи, наслаждаясь тяжестью её головы на своей груди, переживая о том, что всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Было бы так легко закрыть глаза и уснуть в её постели.

Чертовски легко. Проведённая ночь явилась бы мощным сигналом, который он был не очень-то уверен, хочет ли передавать. И что ему делать?

В итоге Ной выбрался из-под Аланы. Мужчина оставался там и смотрел на неё, как она спала до тех пор, пока серый предрассветный свет не начал просачиваться сквозь занавески. Ему хотелось залезть обратно в постель, улечься рядом с ней и держать её в своих руках ещё сотню лет, но что-то мешало ему это сделать.

Вместо этого Ной осторожно подоткнул одеяло вокруг Аланы и поцеловал её в висок.

— Я сожалею, Алана, — прошептал он. — Но так будет лучше. Ты заслуживаешь гораздо большего, чем я могу тебе дать.

Чувствуя себя так, будто он только что вырвал собственное сердце из груди, Ной быстро оделся и тихо выскользнул из дома.

* * *

Алана пыталась убедить себя, что не разочарована, когда, проснувшись в восемь тридцать, она нашла холодные простыни на другой стороне постели, где спал Ной. Он уже давно ушёл.

Она и правда ждала от него большего? Он рассказал ей всё о своём детстве. Наверное, он был сильно сбит с толку тем, что обнажил перед ней свою душу, и ему требовалось отдалиться от неё на максимально возможное расстояние.

Нет, конечно. От него она ждала не так уж и много. Вот только она ожидала большего от самой себя. Она знала, во что ввязывалась. Обманутые надежды не должны столь тяжёлым камнем лежать на душе. Ной был тем, кем он был, и не в её силах изменить его.

Алана совершенно не жалела о том, что занималась с ним любовью, но почувствовала себя немного подавленной. У неё появились надежды на то, с чем она ничего не могла поделать. Не с Ноем. Он никогда не лгал ей о том, кто он и чего хочет. Несбыточные ожидания возникли исключительно в её голове.

Не стоит переживать. Всё в порядке. В мимолётной интрижке нет ничего постыдного. Если не считать, что она хотела гораздо большего.

Так-то вот! В этом и заключалась проблема. Они с Ноем хотели разного. Алана хотела серьёзных отношений, а он…

Ну, она понятия не имела, чего хотел Ной.

Она встала и, двигаясь неуклюже из-за сладкой боли у неё между ног, приняла душ. Одевшись, девушка прошла на кухню. Она приготовила завтрак и, сев за стол, смотрела на открывшийся вид своего заднего двора. Одиночество просачивалось даже в её кости. Преисполненная решимостью, она отодвинула это чувство в сторону.

Раздался звонок в дверь, и её сердце затрепетало. Ной! Он вернулся.

Алана поспешила к двери, открыла её и застала парня в рубашке механика, который держал в руках планшетный компьютер и ключи от её машины.

— Алана О'Хара?

— Да.

— Я пригнал вашу машину. Распишитесь здесь, пожалуйста, — он протянул ей планшет для электронной подписи.

Она приложила руку к горлу.

— Я не совсем понимаю.

— Ной Бриско вызвал меня ещё до рассвета, — сказал парень. — Попросил меня выбраться из постели, отправиться в управление полиции и починить ваш автомобиль. Сказал, что это срочная работа. Заплатил мне сверхурочные, чтобы я тут же взялся за работу. Она припаркована на вашей подъездной дорожке.

— Ной заплатил за починку моей машины?

— Да, мэм. Он считает вас очень особенной.

— Правда?

— Я шесть лет был его механиком и никогда не видел его таким.

— Каким? — Алана взяла планшет, который он протянул. Расписалась и вручила его обратно.

Механик улыбнулся.

— По уши влюблённым.

— Он не влюблён в меня, — поправила она.

— Он, наверное, ни за что в этом и не признается. Слишком уж Ной скрытный, — парень кивнул головой, словно в подтверждение. — Но он это показывает. Всякий раз, когда он произносит ваше имя, его лицо прямо сияет, как у ребёнка на Рождество.

От обочины просигналил автомобильный гудок.

— Ну, всё, мне пора, — сказал механик. — За мной приехали, чтобы отвезти обратно в мастерскую.

— Спасибо, — сказала Алана и рассеянно закрыла дверь.

Это правда? Неужели Ной влюблён в неё? В ней появилась новая надежда, но ей совсем не хотелось обманывать себя по поводу их шансов.

Когда она добралась до работы, Дуайт Джейкоби встретил её в вестибюле.

— Копы официально арестовали Тига Прайса за поджог. По-видимому, обнаружились новые доказательства, и они довольно уличающие. Поехали. Заглянем в тюрьму, — сказал он, беря её за локоть.

В ту же секунду, когда она снова увидела Ноя, у неё скрутило живот. Их глаза встретились через стол в допросной, и она не слышала ни единого слова из того, что говорили другие, так как изо всех сил приглядывалась, чтобы «прочитать» Ноя.

Он был абсолютно отстранённым, с жёстко натянутым телом, со стиснутой челюстью и расправленными плечами. Он не проявлял каких-либо признаков того, что они провели вместе прошлую ночь. Он сохранял нейтральное выражение лица и был полностью поглощён допросом. Конечно, он ведь профессионал. Здесь рабочая обстановка. Он никогда не проявит, что чувствует.

Однако от его непроницаемого взгляда Алану пробирал ледяной холод.

Кстати, о противоречивых сигналах. С одной стороны, он рано встал и заплатил за ремонт её машины. Его действия — и то, что сказал ей его механик, — как представляется, указывает на то, что она для него особенная. Но язык его сдержанного тела говорит нечто совсем иное.

Только когда рука Дуайта коснулась её плеча, Алана осознала, что допрос закончился, а Тига Прайса уже уводили в камеру.

— Ты где-то за тысячу миль отсюда, — сказал Дуайт, когда они вместе покинули допросную. Алане пришлось силой вынудить себя не оглянуться через плечо, чтобы бросить прощальный взгляд на Ноя. — У тебя что-то произошло, что не даёт тебе покоя?

Да! Ной Бриско.

— Он ведь виновен, да? — она кивнула в направлении, куда надзиратель уводил Тига Прайса.

— По всей видимости, да, — ответил Дуайт. — Но наша работа состоит в том, чтобы организовать по возможности наилучшую защиту.

— Даже когда мы точно знаем, что наши клиенты виновны?

— Да.

— У тебя когда-нибудь было ощущение, что в этом ты совершенно не прав? Что ты помогаешь виновным людям уйти безнаказанными?

— Каждый человек имеет право на справедливую защиту. Это прокуратура должна доказывать вину подсудимого. Если я лучше выполнил свою работу, чем они… — Дуайт пожал плечами, разведя руки в стороны. — Я выигрываю.

— Пусть даже этот преступник может свободно разгуливать по улицам?

Дуайт замолчал, серьёзно к ней присматриваясь.

— Ты подумываешь о том, чтобы переметнуться на другую сторону, Алана?

Она вскинула подбородок.

— Считаю, это вполне возможным.

— Что, приступ угрызений совести?

— В последнее время мои взгляды начали меняться.

— С тех пор, как ты стала водиться с неким полицейским? — Дуайт приподнял брови. — Ты позволишь полицейскому завлечь себя на сторону тёмных сил?

Она вспомнила вечер в маленьком ресторанчике, когда Дуайт снял её с дела Клаусена, чтобы сам мог сыграть на публику перед СМИ. Её мировоззрение начало меняться именно тем вечером, после её разговора с Ноем. Она хотела быть на стороне Ноя. Чтобы помогать сажать плохих парней за решётку, а не выпускать их на волю.

— Да, — ответила она с лёгкостью. — Позволю.

— Это просто такой период в жизни, который ты переживаешь, — сказал Дуайт. — Подожди немного, прежде чем принимать такое важное решение, как это. Не нужно основывать свою карьеру на своих романтических фантазиях.

— Алана, — Ной окликнул её как раз тогда, когда она с Дуайтом подошли к выходу. — Можно тебя на пару слов?

С колотящимся сердцем она остановилась.

— Увидимся в офисе, — сказал Дуайт. — Не забывай, речь идёт о твоём будущем. Не позволяй сердцу сбивать тебя с пути истинного, — он вышел за дверь, оставив её в коридоре с Ноем.

У неё все внутри скрутило, когда она увидела его хмурое лицо.

— Привет, — сказала она, затаив дыхание, так по-глупому, словно они последние двадцать минут не провели вместе на допросе.

— Ты получила свою машину назад? — спросил он.

Она кивнула головой.

— Спасибо, что договорился за меня о ремонте. Я верну тебе деньги.

Он отмахнулся рукой от её слов, но не посмотрел ей прямо в глаза.

— Ремонт машины — это извинения.

— Что…

— Прошлой ночью я полностью нарушил все рамки дозволенного.

Он что, извиняется за то, что сбежал от неё этим утром? Все в порядке. Она поняла. Простила его.

— Нам не стоило…я не должен был… — он замолчал. — Воспользоваться тобой так, как это сделал я.

Он устраняется, идёт на попятную. Он починил её машину не потому, что она для него особенная, а потому что чувствовал свою вину. В полном поражении Алана сделала глубокий вдох. Она была вполне неплохим адвокатом, чтобы не показывать своих истинных чувств. Чтобы он не увидел, как сильно он ранил её. И, кроме того, она знала, что у Ноя были проблемы. Заставлять его корить себя в связи со сложившейся ситуацией — не решение проблем.

Будучи преисполненной решимости выглядеть как обычно, она рассмеялась.

— О, Ной, не убивайся ты так из-за этого. Прошлой ночью было здорово, но у меня нет никаких надежд на что-либо большее от тебя.

— Нет? — произнёс он, задумчиво почесав затылок.

— Нет, — Алана покачала головой, хотя её сердце разрывалось. — Мне нравится проводить время с тобой, но это ничего не значит.

— Не значит? — казалось, будто он находился в полном замешательстве.

— Послушай, я дам тебе немного времени, чтобы подумать о том, хочешь ли ты иметь полноценный роман или одной ночи вместе было достаточно. Бал пожарных назначен на канун Рождества. Если появишься, мы можем провести вечер вместе. Если нет… — она пожала плечами. — Никаких обид.

— Я… э-э-э… Я работаю в канун Рождества.

— Во сколько ты заканчиваешь?

— В шесть.

— Праздник начинается в восемь.

— Ты же знаешь, что я не праздную Рождество, — сказал он. — Именно поэтому я добровольно работаю в праздничные дни.

— В том-то и вся проблема, не так ли? Ты так долго мёртвой хваткой сдерживал рождественское настроение, что не знаешь, как позволить себе быть счастливыми. Ты наказываешь себя за прошлое. Оно закончилось. Тебе нужно всё это оставить в прошлом, или никогда не познаешь счастья.

— Я… — Ной увлажнил губы. — Всё не так просто.

— Это очень даже просто. Всё, что от тебя требуется, — постараться. Решать тебе, Ной. Никакого давления. Никаких ожиданий. Делай всё, что делает тебя счастливым.

С этими словами она круто развернулась на каблуках, чтобы поскорее уйти от него. Есть предел тому, сколько можно притворяться, даже для отличного адвоката.

Глава 7

Управление полиции в канун Рождества было зловеще тихим и спокойным. Ничего не происходило. Ной провёл день, размышляя о том, что Алана сказала в тот день, когда он арестовал Тига Прайса за поджог.

Она возложила всё бремя ответственности на него. Она бросила его там, но в то же время сохранила возможность для будущего. Чего же он хотел?

Алану.

Вот, чего он хотел.

Но он так сильно боялся сделать следующий шаг. Заявить во всеуслышание то, чего хотел. В чём нуждался. Уязвимость заставляла его чувствовать себя слабым. Чтобы признаться, что Алана очень нужна ему… ну, он лучше отправится в рейд на банду преступников без бронежилета и оружия. Всякий раз, когда он оказывался рядом с ней, то чувствовал себя обнажённым, будто она видела прямо сквозь него.

Испугавшись всего этого, он смотрел, как она уходила. Больше, чем что-либо ещё в мире ему хотелось позвать девушку, сказать ей, что он чувствует на самом деле. Будучи с ней, он чувствовал себя живым. Счастливым.

А счастье пугало его до чёртиков.

Гораздо проще, гораздо безопаснее выйти из игры, как она ему предложила. Не пойти на тот бал. Он бы не смог смотреть на всё то праздничное веселье.

Даже не ради возможности заполучить Алану?

Чёрт, да они совсем не ровня. Полные противоположности. Если бы Алана провела с ним больше времени, то довольно бы скоро выяснила, что они не очень-то хорошо подходят друг другу. Ладно, они были отличными любовниками в постели. Ладно, с ней ему было гораздо проще говорить, чем с кем бы то ни было, кого он знал. Ладно, она заставляла его хотеть измениться и стать лучшим человеком, но, в конечном счёте, она потребует больше, чем то, что он может дать. Ей нужен такой парень, который подходит её жизнерадостному нраву. Парень, который в силах признаться ей во всем, что чувствует. Парень, который не под влиянием своей скрытной тёмной стороны.

Он — не тот парень.

Лучше всего положить этому конец сейчас, прежде чем они оба причинят друг другу сильные страдания.

В его мыслях это звучало неплохо, но его кожа вдруг стала такой тесной, словно он стал узником своего собственного тела. Ной даже усидеть на месте не мог. Он бродил по коридорам в поисках чего-то, чтобы занять себя, но не нашёл ничего. Дело против Тига Прайса шло полным ходом. К женщине, которая была найдена без сознания в Особняке Прайса и страдала от кратковременной амнезии, из-за нападения на неё, наконец, вернулась память. Ной принял у неё заявление, когда она вспомнила, что как в старые добрые времена посещала особняк, и что, пока она была там, вдруг застала врасплох Тига за процессом поджога. Дело о том, кто поджёг Особняк Прайса, было раскрыто. Он выполнил свою работу.

Почему же в таком случае он чувствовал себя настолько неудовлетворённым?

В шесть часов он плотнее укутался в своё пальто. Мысль о том, чтобы возвращаться в свою пустую квартиру, просто пугала его. Бар, который посещали местные копы, был лишь в паре кварталов. Он мог сходить и выпить пива с другими людьми, у которых в канун Рождества не было намечено ничего особенного. Холодный воздух может прояснить голову от всех этих постоянных мыслей об Алане.

Как только он вышел из управления полиции, начал падать снег. В самый раз для рождественского вечера. Улицы уже были покрыты слякотью от более раннего, подтаявшего снега. С небес, кружась в воздухе, сыпались снежинки, забрасывая всё осадками пушистой белизны. Они превратили Пайн-Крест в сентиментально-праздничное зимнее волшебство. Алане бы понравилось.

К тому времени, когда Ной дошёл до главной улицы, магазины уже закрывались, а покупатели с пакетами в обнимку спешили к своим машинам. Люди выкрикивали друг другу «Счастливого Рождества». На зданиях и уличных фонарях вспыхивали и гасли сверкающие праздничные гирлянды.

Чувствуя себя вторгшимся чужаком, который каким-то образом случайно провалился в безупречный мир стеклянного рождественского шара, Ной, засунув руки в карманы, стоял на углу улицы и ждал, когда на светофоре загорится зелёный свет. Легкие у него, похоже, заклинило. Не от прохладного воздуха, а от снедающего чувства невосполнимой утраты, во власти которого он находился.

Он держал Алану на расстоянии и не подпускал к себе именно из-за тех особых чувств, которые он старался избегать. Он уже потерял столь многое. И был в ужасе от того, что может потерять ещё больше.

Но ведь он уже потерял.

Потерял Алану.

Потерял своё сердце.

У него не было ничего, кроме его работы. Никто не будет согревать его по ночам. Нет никого, к кому возвращаться домой. Нет никого, кто будет заставлять его улыбаться.

— Сержант Бриско.

Ной поднял глаза и увидел Кристофера Клаусена, махавшего ему с противоположного угла улицы и выглядящего очень весёлым в своём костюме Санты. Как радикально отличается солнечная, широкая улыбка Клаусена от мрачных мыслей Ноя.

— Чудеса случаются, когда веришь, — Клаусен прокричал ему и подмигнул.

Ну да, конечно.

Внезапно Ною захотелось поверить. Он так отчаянно хотел быть уверенным, что у него есть шанс с Аланой. Впустить Рождество. Позволить духу любви и доброй воли, что направлены на всё человечество, распространиться внутри него, пока тот не окажет на него положительное воздействие. Захотелось прямо до безумия, что он не мог дышать, так как его лёгкие отказывались расширяться.

У Клаусена уже есть догадки?

Ной начал пересекать перекрёсток, чтобы извиниться перед мужчиной за то, что он производил его арест, но между ним и Клаусеном прогрохотал мебельный грузовик, загораживая его обзор.

Как только грузовик проехал, Ной был поражён, обнаружив, что Клаусен исчез.

Куда он мог деться за эти пару секунд?

«Чудеса случаются, когда веришь».

Пульс Ноя хаотично подскочил. Клаусен и вправду был здесь? У него что, начались галлюцинации?

«Чудеса случаются, когда веришь».

Это слишком банально. Сентиментально. По-детски. И все-таки… всё-таки…

Его надежды воспарили.

Вдохновлённый и полный решимости не слишком задумываться над порывом, который охватил его, Ной осмотрел городскую площадь. Владелец небольшого магазина закрывал свой ювелирный, который расположен по диагонали от того места, где стоял Ной.

— Подождите! — крикнул Ной, перебегая через улицу. — Пожалуйста, подождите!

Ошарашенный продавец поднял глаза, когда к нему подбежал запыхавшийся и встревоженный Ной.

— Мне нужен подарок для моей девушки, — сказал он. — Не могли бы вы снова открыться?

— Я уже закрыт, — продавец мотнул головой.

— Это же канун Рождества, — сказал Ной. — Она для меня очень особенная. Я хочу… нет, я должен подарить ей что-нибудь такое, что скажет ей о моих к ней чувствах.

— Почему же вы так долго тянули, чтобы купить подарок для неё? — разглядывая Ноя поверх своих очков, спросили продавец, мужчина с козлиной бородкой, в возрасте пятидесяти лет.

— Потому что я полный идиот.

Продавец усмехнулся.

— Я тоже через это проходил, сочувствую вам, но меня ждёт моя семья.

— Я быстро. Обещаю, — пообещал Ной.

Продавец колебался.

— Ну, пожалуйста.

Человек издал добродушный вздох.

— Ладно, но только давайте по-быстрому.

Ноя охватило облегчение, но как только он вошёл внутрь магазина, его взгляд тут же забегал по сторонам в полном смятении. Так много всего, из чего выбирать. Подарок должен быть идеальным. Нечто такое, что имело бы смысл и значение для них обоих. Нечто такое, что предполагало, что он по-настоящему «заполучил» её.

Продавец беспокойно постукивал по витрине с драгоценностями.

— Знаю, знаю, — Ной не хотел покупать что-то от отчаяния. Может, было бы лучше, если он просто забудет об этой затее.

Продавец откашлялся, посмотрев на часы.

Слишком большое давление. У него поджимает время, и если он надеется добраться до бала пожарных вовремя, он сию же минуту должен ехать домой и переодеться. Ной уже собирался извиниться перед продавцом, когда увидел это.

Идеальный рождественский подарок для Аланы.

* * *

Алана пыталась не слишком себя обнадёживать. На балу пожарных она была без кавалера, одетая в сапфирово-синее платье, которое подходило под её глаза и тёмно-рыжие волосы. Зал был забит под завязку. Танцпол был переполнен. Она ждала недалеко от входа, чтобы, увидев Ноя, успеть его перехватить, если он решит появиться.

Уже половина девятого. «Ной уже не придёт. Пора уже сдаться. Иди, найди своих друзей. Повеселись».

Золотые слова, но она не могла заставить себя отойти от двери.

«Давай, иди!»

Преисполненная решимости она направилась к фуршетному столу, перегруженному рождественским угощением. Она должна была перестать ждать от Ноя что-либо. Ей его не изменить. Он тот, кто он есть.

— Алана.

Она застыла, услышав звук голоса Ноя. Он всё-таки пришёл!

Алана обернулась, её пульс стучал как сумасшедший.

Ной стоял здесь, в его волосах таял снег, а в его руке была зажата длинная узкая коробочка, обёрнутая в фольгированную бумагу того же цвета, что и её платье. На нём был смокинг, а лицо было чисто выбрито. Он выглядел таким невероятно красивым. Дыхание Аланы практически замерло. Нежный и кающийся взгляд его тёмных глаз проследил черты её лица.

— Ты пришёл, — прошептала она.

— Ну да, — ответил он.

— Значит ли это, что…

— Я хочу тебя, Алана. В своей постели. В своей жизни. В своём сердце, — он замолчал, ожидая.

— Ты уверен?

— Я ещё никогда ни в чем не был так уверен за всю свою жизнь, — поклялся он.

— Обещаешь не уходить, когда будет сложно? Потому что все отношения сталкиваются с трудностями. Это не обязательно значит, что что-то не так. Просто необходимо научиться, как сглаживать проблемы, чтобы у нас были крепкие отношения.

— Я хочу познать, какого это иметь искренние, крепкие отношения, и хочу их с тобой. Пожалуйста, научи меня этому, Алана. Я… — он сглотнул, и она понимала, какой это огромный шаг для него. — Ты нужна мне.

Она знала, насколько для него всё это сложно. Он решился пойти на серьёзный риск. Ради неё он открыл и подставил под удар своё сердце.

— Ты это серьёзно.

— На все сто процентов, — Ной протянул ей завёрнутую в подарочную упаковку коробочку. — Открой.

Она развязала серебряную ленту и осторожно развернула красивую обёртку. Внутри коробочки лежало золотое ожерелье с подвеской в виде весов правосудия. Она улыбнулась и подняла глаза.

— Прочитай надпись на обратной стороне, — ответил он, взволнованно улыбнувшись.

Она перевернула подвеску. «Алане. Моей единственной и неповторимой. Ты меня уравновешиваешь. Люблю, Ной».

Люблю?

Он был влюблён в неё?

Она подняла глаза, чтобы ещё раз встретиться с его взглядом.

— Ной… — прошептала она.

— Я имею в виду именно это, — сказал он. — Ты вытащила меня из моей возложенной на самого себя защитной скорлупы и вывела на свет. Люблю, как твоё тепло уравновешивает мою жёсткость. Люблю твою радость жизни. Люблю твой огонь и твой дух. Я люблю тебя, Алана О'Хара. Я любил тебя уже долгое время. Я никогда раньше ничего подобного не испытывал, и я испугался, поэтому попытался это отвергнуть, но я не могу больше этого отрицать. Я люблю тебя и надеялся, что ты чувствуешь то же самое ко мне, потому что я схожу с ума по тебе и…

— Т-с-с! — она приложила два пальца к его губам. — Я тоже схожу по тебе с ума, Ной Бриско. А теперь, давай, потанцуй со мной.

Алана повела его на танцпол. Они кружили под звуки «Белое Рождество», за окном непрерывно падал снег, в их сердцах пылал дух этого праздника, и они оба поняли, что это самое счастливое Рождество из всех.