Все оттенки Света (СИ)

- Да пожалуйста, - небрежно дернул плечом мой хранитель, - сколько угодно, - и протянул мне руку.

Я, в очередной раз скрипнув зубами, сжала пальцы на его запястье. Потом. Все потом. Сейчас главное покинуть остров. Любой ценой...

***********************************************************************

"Забавная девочка. С такой не соскучишься" - подвел итог нашему спору перстень. Слушать одновременно эту малявку и его комментарии по поводу и без было выше моих сил. Но ни от одного, ни от другой избавиться в ближайшее время у меня вряд ли получится! А потому - терпи, Лен, терпи.

Я неохотно протянул руку жрице. Я не доверял ей, но и возразить ничего не мог, потому что в некоторой степени принадлежал ей. Связь жрица-стихия именно подчиняющая, а не партнерская, и с этим мне придется смириться. Мне, конечно, удалось выторговать кое-какие приоритетные условия, но главного это не изменит - я всего лишь часть магической поддержки для этой девчонки.

- Готов? - напряженно вцепившись в мое запястье поинтересовалась жрица. Надо сказать, что выглядела она в этот момент не очень - не думаю, что простой портал должен отнимать столько энергии.

"В ее случае это вполне ожидаемо. Поэтому не лезь к ней, пока не окажитесь на месте", - мягко вклинился в течение моих мыслей перстень. Бездна, как же он меня достал со своими советами! При первой же возможности надо будет от него избавиться, теперь, когда Рози вернулась, я смогу обойтись и без его сомнительных комментариев.

- Действуй, - коротко кивнул я девушке, мысленно приготовившись к самому худшему результату.

Обошлось. Мутное марево перемещение окутало наши фигуры, на мгновение вырвав из полотна Времени, а потом вернуло, но уже на другое место.

" Удивительно..." - пораженно прошептал хранитель.

Что именно?

"Твоя девочка переместила нас сразу на корабль. До сих пор я считал этот трюк невыполнимым".

Правда? Я поспешил осмотреться, но ничего разглядеть не сумел. Мы оказались на каком-то складе, или, может, в трюме, среди припасов. Интересно, моя жрица сюда и метила, или все-таки чего-то недоучла.

- И где мы? - не скрывая издевки, спросил я. Мне было любопытно, что она ответит и как выкрутится.

- На месте, - хмуро откликнулась Грейс, - на том самом корабле, который тебя дожидался. Осталось только сообщить капитану, что мы уже здесь и можно отправляться в путь.

- Ты уверена в этом? - на всякий случай решил уточнить я.

Вид жрицы стал еще раздраженнее. Ее, определенно, достали мои вопросы, но послать меня по всем известному адресу она не могла, потому что сейчас от моего решения зависела ее судьба.

- Абсолютно.

"Лен, не приставай к девочке. Она действительно лучшее, что могло с тобой произойти".

Сомневаюсь.

"Думай, что хочешь, но это так. Кстати, ты уже думал, как представишь ее родителям? И как объяснишь вашу связь?" - ехидно поинтересовался перстень. Кажется, ему нравилось ставить меня в тупик.

А зачем?

"Лен, от отца ты ничего не скроешь, да и твоя мать вряд ли что упустит... Так что если хочешь угробить девчонку, то достаточно ее только представить твоей семье - они быстро найдут способ от нее избавиться".

Ну, это не совсем то, к чему я стремлюсь. Особенно, если вспомнить, что смерть жрицы автоматически означает и мою смерть.

"Вот и я о том же. Так что думай, пока есть время. Как только мы окажемся на материке, не до этого будет".

Да тут и думать не о чем, - тяжело вздохнул я, - единственное, что я могу сделать - это препоручить ее тебе. Так я и от тебя избавлюсь, и жрицу сберегу. Если ты, конечно, соизволишь меня покинуть.

Молчание. Кажется, перстень едва ли не впервые не нашелся с ответом. Интересно, о чем он подумал в первую очередь: о том, что передача кольца автоматически возводит девчонку в ранг моей невесты, или о том, что я все-таки нашел способ сбросить с себя цепи его опеки?

"Хорошо. Я присмотрю за ней, тем более сейчас твоя безопасность напрямую зависит от ее жизни. Вот только, Лен, ты хорошо подумал?"

Да. Я в любом случае не собирался жениться снова, так что в этой роли ты мне не понадобишься.

"Твоей матери это не понравится", - как-то обреченно констатировал перстень и замолчал. Кажется, все. Я прокрутил перстень на пальце, убеждаясь в том, что теперь его легко можно снять.

- Грейс, - окликнул я девушку, когда она уже собиралась покинуть трюм. Жрица замерла и, обернувшись, недовольно посмотрела на меня. И как о такой можно беспокоиться?! Совершенно бессмысленное занятие. Но и о себе забывать не хочется. - Грейс, - повторил я, поближе подойдя к ней, - не знаю, что ты знаешь о жизни на материке - не думаю, что больше, чем я о жизни на островах - поэтому вынужден тебя предупредить. Мои родители не последние существа в мире, поэтому советую тебе взять этот перстень и не снимать его больше, - я протянул ей кольцо, - пока оно будет у тебя, никто из моих близких не решится тебя тронуть.

- Зачем тебе это? - подозрительно разглядывая мой дар, спросила она.

- Затем, что моя жизнь зависит от твоей, - на пустом месте вспылил я, - И, знаешь, меня пока не привлекает возможность примерить белые траурные одежды. Тем более из-за твоей глупости.

Несколько мгновений мы хмуро смотрели друг на друга, ожидая, когда же отступит второй, но этого все не происходило. Наконец, Грейс убедившись во всей тщетности своих начинаний, тяжело вздохнула и, приняв из моих рук перстень, демонстративно натянула его на палец.

- Принято. Но как только я окажусь в безопасности, колечко я верну.

На это высказывание я ответил скептической улыбкой. Ну, попробуй. Так просто от хранителя не избавиться. Уж можете мне поверить.

Глава 2

Я хмуро посмотрела на своего так сказать "хранителя". Не люблю я украшения, уж слишком много силы они оттягивают на себя, а мне раньше приходилось очень трепетно относиться к резерву... Необходимости, конечно, придерживаться старых привычек теперь нет, но все-таки... не люблю.

Но бывают случаи, когда приходится наступить на горло собственным желаниям и согласиться сразу и на все. Например, если зависишь от данного человека.

Так что перстень я приняла, даже на палец одела, хотя такие массивные украшения лучше смотрятся на мужской руке. Но я была бы не я, если бы не внесла уточнение:

- Принято. Но как только я окажусь в безопасности, колечко верну.

Лен как-то странно улыбнулся, но кивнул. Что ж условия поставлены и условия приняты. Перемирие можно считать заключенным. А значит, пора выбраться из трюма и "осчастливить" капитана этого корыта, что пассажиры на борту. Интересно, что он скажет. Когда узнает, что в числе его "гостей" числюсь и я? Ведь я же не ошибусь в предположении, что именно это судно и доставило меня к границам Южного Круга?..

Я не ошиблась.

Капитан встретил меня хмурым взглядом и недовольным выражением лица. Лимон он проглотил что ли? Не могла же я его так сильно достать всего за несколько дней плавания? Или он просто в силу моего происхождения вечно кривит такую мину?

Вот интересно: он бы принял меня в качестве своей правительницы? Или послал бы куда подальше со всеми этими притязаниями? И сколько на Южном Круге людей настроенных враждебно к полукровкам? Ведь не могла же Мира не понимать, что северянка на троне - лишний повод поднять мятеж?! И не надо вешать мне лапшу на уши и говорить, что такого никогда в нашей истории не было. Было. Другое дело, что эту информацию не особо афишируют. Но тот же Мика рассказал мне довольно занимательную историю происхождения демонологов. А значит, стычки внутри народа не только были, но кое-кто о них еще и помнит.

А Мира не дура.

Неужели она нашла способ сделать из меня - принцессы враждебного им рода - свою наследницу, не растревожив при этом осиный улей, коим и является наше общество в действительности.

Кстати, насчет улья я нисколько не преувеличиваю. Сама структура нашего общества строго иерархична. У нас есть свои "рабочие" особи, но есть и те, кто выполняет иные функции - жрицы и морские капитаны. Первые наш щит, вторые - острие меча. Ну и конечно во главе всего этого хаоса стоит тот, кто для этого и рожден.

На самом дела наша жизнь до безобразия проста, но она строго регламентируется законами и традициями. Каждый шаг - от рождения и до самой смерти - строго выверен и определен, и сошедшего с этой заранее проведенной линии ждет только одно - смерть. Так что мало, кто решается возражать. Я рискнула. Не по своей воле, конечно, но мне путь назад закрыт. А потому придется смириться с присутствием в моей жизни Лена и научиться жить на материке. Не думаю, что там жизнь так уж сильно отличается от привычной мне, но кое в чем мой хранитель прав: не стоит туда лезть сломя голову - по незнанию я могу натворить много чего такого, о чем потом буду долго сожалеть.

- Что ты здесь делаешь? - наконец, закончив прожигать меня взглядом, потребовал ответа южанин.

Я улыбнулась как можно невиннее.

- Я и мой хранитель, - я нагло ткнула пальцем в сторону Лена, - должны выполнить поручение т'арлины. Собственно, поэтому мы и здесь.

- Хранитель? - капитан с долей подозрения посмотрел на моего спутника. Могу его понять: Лен совсем не был похож на стихийного духа. Но ведь это же не повод так открыто демонстрировать свое недоверие! В конце концов, это просто не вежливо!

- Лен, покажи ему узор, - как можно тверже приказала я, мысленно готовясь к сопротивлению со стороны хранителя: все-таки Лен был не обычным стихийным духом, а одним из престолов Света, да еще и выторговавшим себе кое-какие привилегии...

Но он видимо решил меня удивить. Я присущим всем порабощенным стихиям равнодушием Лен медленно закатал рукав, позволив нашему капитану увидеть золотую вязь символа подчинения. Южанин подошел к нему ближе, недоверчиво всматриваясь в линии рисунка. В полумраке каюты причудливые завитки магического знака едва уловимо светились - так что в их подлинности сомневаться не приходилось. Впрочем, этот хмурый тип все равно нашел к чему придраться:

- А он точно твой хранитель?! Ведь насколько я помню, когда ты садилась на мое судно в прошлый раз ты была одна.

- Он мой! - уверено сказала я, буквально сунув под нос южанину свою руку. Золотые линии на моей коже в точности повторяли узор на запястье Лена, - Мы должны были встретиться на Южном Круге, но оказалось, т'арлина дала задание моему хранителю прежде, чем я оказалась здесь. Надеюсь, больше вопросов у тебя нет? Насколько я помню, мы должны были покинуть бухту до рассвета, а он уже не загорами...

- Извините, принцесса, просто о вас мне ничего сообщено не было. Речь шла только о вашем хранителе.

- Ты хочешь сказать, что я не имею права находиться рядом с ним? Воспрепятствуешь нашему воссоединению? - едва слышно прошипела я, чувствуя, как тщательно подавляемые инстинкты затапливают сознание...

В голове было как-то гулко и пусто. Ни мыслей, ни эмоций. Словно кто-то в один миг отсек меня от всего, что раньше казалось неотъемлемой частью сознания.

И это было правильно. Потому что между жрицей и ее хранителем не должно быть ничего постороннего. Ни чувств. Ни мыслей. Они излишни, когда дело доходит до истинного единения душ...

И тут вдруг этот человек посягает на мое право! Я не позволю ему стать между мной и Леном! Он ничто!

Капитан как-то сразу сник под моим взглядом. Наверно, понял, как близко подошел к грани. В тот момент я была готова стереть препятствие, ставшее на моем пути. Не считаясь с ценой.

- Нет, что вы!.. Я не имею права... Все в порядке! Не волнуйтесь вы так!.. - быстро, но тщательно проговаривая слова, произнес южанин. Золотистая от загара кожа как-то подозрительно побелела, да и взгляд у капитана казался уж слишком испуганным.

С чего это он? Я ведь просто смотрю ему в глаза.

Но мысли текли так вяло и не вызывали в душе никакого отклика. Иногда такое состояние возникает во сне, когда ты вроде бы и здесь, но в тоже время ничего не воспринимаешь ярко, словно смотришь на все сквозь мутное стекло...

И слова южанина словно застывали в этом мареве. Я слышала их, понимала, что именно он пытается донести до меня, но они меня совсем не трогали. Просто сотрясение воздуха такое же бессмысленное, как попытки разлучить жрицу с ее хранителем.

- Грейс, не надо... - рука Лена властно опустилась на мое плечо. Но вместо того, чтобы принести с собой еще немного энергии, это прикосновение словно наоборот - впитало разрозненные крупицы моей.

- Не надо, - тверже произнес он, - Капитан нам еще понадобится. Если мы, конечно, все-таки собираемся покинуть этот остров.

Лен говорил медленно, будто знал насколько сложно мне сейчас вдумываться в смысл произнесенных слов. Но мгновения текли, и с каждым истаявшим клочком времени, мне становилось легче воспринимать происходящее. Стена из мутного стекла дрогнула, пробежали по ровной поверхности темные паутинки трещин. Лен рядом. Он здесь. Так что незачем устраивать истерики. Тем более меня же никто не собирается с ним разлучать.

Все хорошо. Надо просто взять себя в руки. А это совсем не сложно.

Я медленно втянула в легкие воздух, а потом так же неспешно кивнула, давая понять своему хранителю, что я его услышала.

Стихии! Я едва не убила этого надоедливого южанина!.. И ведь убила бы, не вмешайся в это дело Лен...

Небо, что же я творю-то?..

***********************************************************************

Я с трудом удержал на лице маску спокойствия, когда понял, что собирается делать эта девчонка. В первые секунды я просто удивлялся, что она уже сроднилась со Светом, и только потом понял, что это значит.

Впрочем, мне это простительно -- я только однажды видел своего отца в подобном состоянии...

Не верьте тому, что говорят о светлых воинах - ни единому слову. Да, они стоят на защите Порядка, да они борются с наступающим на их владения Хаосом, но это только одна сторона монеты. Ведь, если отбросить всю сияющую шелуху, окажется, что они всего лишь убийцы... Да, идеальные носители Света - убийцы. Удивительно, да? Но ведь это естественно, если вспомнить, где им приходится жить. Или в данном случае лучше сказать: выживать?

Так уж повелось, что светлые воины - все, вне зависимости от чина в иерархии, - стоят на границе между Хаосом и Порядком. Раз за разом они отражают нападения с той стороны, теряя в битвах знакомых и близких... Века, тысячелетия бесконечных сражений не могли пройти мимо -- так что стремление любой ценой защитить что-то важное, принадлежащее только тебе, для них естественно. И все бы ничего, но если задеть что-то имеющее для них особое значение - вы получите бездушного монстра, способного только бездумно убивать, и он не успокоится, пока не уничтожит всех, кто, по его мнению, претендует на его право.

Схватив девчонку за плечи, я стал осторожно оттягивать на себя излишки силы, одновременно с этим негромко убеждая ее прекратить спектакль. Как-то не хотелось мне снова становиться свидетелем тотального уничтожения всего и вся в радиусе километра от этого места...

И все-таки выдержки Грейс не занимать. Не думаю, что отец на ее месте так же легко смог бы отгородится от своих инстинктов. Впрочем, ситуации не очень-то и похожи: все же одно дело защищать свою семью и совсем другое приблудного хранителя.

-- Что ж, если мы решили все проблемы, -- сказал я, предупреждающе глянув на капитана, -- то можно отправляться. Не думаю, что море будет ждать, пока мы тут наговоримся.

Грейс на мои слова никак не отреагировала, кажется, девочка все еще не может поверить, что так легко потеряла контроль. Надо будет объяснить ей на досуге, что такое светлые воины, иначе она сама себя сведет с ума.

Капитан же быстро пришел в себя, и, коротко кивнув, вышел из каюты. Мгновение спустя на палубе зазвучал его резкий голос, выкрикивающий команды. А спустя еще несколько минут я почувствовал, как качнуло корабль, и он пока еще неспешно заскользил прочь от берега.

-- Эй, ты как? - осторожно поинтересовался я, когда убедился, что Грейс заговаривать первой не собирается.

-- Честно?

-- Ну, хотелось бы.

-- Паршиво. Что это было? Так не должно было быть. Это противоестественно, -- уверенно произнесла жрица и вперила в меня взгляд.

И как ей все объяснить? Сомневаюсь, что она сейчас способна понять, чем - вернее, кем - медленно, но неотвратимо становится. Да и не нужно ей это знание - лишнее оно, не стоит пугать девочку раньше времени, тем более как-нибудь это уладится... должно уладиться...

- Откуда мне знать? Это ты проходила обучение у жриц, а не я.

- Но ведь именно благодаря тебе я стала такой...

- Своей головой надо было думать.

- Да что ты знаешь?! Что ты вообще можешь знать о моей жизни? Явился без спросу, влез в мою жизнь и теперь еще какие-то претензии предъявляешь?!

Не то чтобы она неправа, но и я ведь не мечтал о подобной судьбе. Меня все устраивало в жизни, я тоже не хотел ничего менять, но ведь никого кроме себя и не виню в произошедшем. Впрочем, этой девчонке, чтобы научиться трезво смотреть на вещи, нужно еще не один год прожить.

- Не думаю, что ты о моей знаешь больше, - я спокойно ответил на ее выпад. На меня эти ее яростные взгляды не действуют - зря старается. Хотя может побесится - и успокоится?.. Хотя сомневаюсь, что она умеет быть спокойной. Не соотносится это как-то с ее образом.

- Если не хочешь ничего говорить по делу - достаточно так и сказать! Я из тебя ничего силой вытягивать не буду! - бросила она, и, резко развернувшись, покинула каюту капитана.

Кажется, я перехвалил девчонку. Выдержки в ней немного, но она знает, когда может проявить свой дурной характер, а когда лучше сдержаться. Лейла предпочитала не сдерживать порывы души, что и привело ее к финалу. Интересно, а как бы проступила бы Грейс при схожих обстоятельствах? Покорно бы приняла свою участь? Или послала бы все в бездну? И самое странное: я не знаю, какой вариант предпочтительнее.

- Ле-ен, - голос Рози звучал как-то задумчиво, даже имя мое она произнесла, певуче растягивая гласную, хотя обычно предпочитала резко вдавливать слова в мое сознание.

- Да?

- Я вот все думаю: в кого ты уродился таким дураком? Вроде бы в твоей родословной никто этим недугом не страдал, но ты прямо поражаешь меня своей глупостью...

- Что опять я не так сделал? - уже почти чувствуя за собой вину, уточнил я.

- А ты подумай, может, еще и поймешь, - сообщила феечка и как-то сразу замолчала. Обиделась? Или улетела вслед моей жрице? И что им всем от меня нужно?..

Глава 3

Я была зла. Я было очень-очень зла. Что о себе возомнил этот святоша?! Неужели он думает, что если я не родилась среди его народа, то недостойна знаний о нем?! Больно нужны мне чужие тайны! Мне и со своими-то не справиться!

Автоматически нащупав кольцо, висящее на цепочке, я уставилась на стремительно удаляющийся берег. А ведь я так ничего и не узнала ни о себе, ни о своем даре, ни об этом проклятом предмете. И вряд ли у меня представится возможность когда-нибудь вернуться. Забавно получается: я покидала Северный Круг, надеясь обрести свободу, но почему-то не подумала, что страшнее абсолютной свободы в этом мире нет ничего. А теперь я порвала последние ниточки, связывавшие меня с прошлым. Я больше не имею права причислять себя к народу vitori. Я предала свой род, предала дважды... Мне теперь жизни не хватит, чтобы отмыться от всего этого... Да и нужно ли это? Ведь как ни смотри, а я преступница, на мне слишком много грехов, чтобы была хоть одна возможность повернуть назад.

С другой стороны: а какая бы судьба меня ждала на Острове - не важно на каком, не так уж и сильно мы отличаемся от солнечных. Ну провела бы я в море несколько десятилетий, потом бы вернулась домой, вышла замуж, возможно даже заняла место отца... но нужно ли мне это? Нет, нисколько. Наверно, прав был Мика, меня просто нашла моя судьба, и глупо отказываться от такой возможности, даже не попытавшись понять, что именно она мне дает.

Но этот светлый!.. Он меня раздражает! Такой весь из себя святой, непогрешимый! Прям дрожь пробирает!.. Так и хочется сказать или сделать что-то, чтобы стереть с его лица это выражение!

Но ведь не поможет. Он только еще больше убедиться в моей никчемности, следовательно, станет еще невыносимее...

"А чего еще ждать от убогого?.."

Любопытная мысль. Только на "убогого" Лен не очень-то и похож.

"Похож-похож, главное знать с какой стороны смотреть..."

Это еще с какой?.. С какой не посмотри - вылитый святоша.

"Ну-у, до святого он сильно так недотягивает. Я бы даже сказал, что святостью в этой семье никто и не отличается, скорее уж скверным характером и общей глупостью... иначе бы вели себя куда как более... прилично".

"Я бы даже сказал..."?! Минуточку. Как и любой человек, обделенный толпами друзей-приятелей, я иногда могу переброситься фразой-другой с собственным внутренним голосом - так удобнее думать, но с каких это пор у него пол отличный от моего?!

Тишина. Вязкая, оглушающая тишина. Такое чувство будто все мысли вынесло резким порывом ветра, оставив после себя лишь пустоту, с жадностью проглатывающую все вокруг. Жутко. Уж лучше странные голоса в голове, чем подобное.

- Хм, и много ты знаешь о семье этого святоши? - негромко спросила я.

"Достаточно, чтобы делать выводы", - осторожно ответили мне.

Любопытно. Даже более того. Довольно-таки необычное ощущение, поначалу даже теряешься, не понимая, твои это мысли или чужие. Впрочем, если прислушаться, то можно разобраться, что отличия все же есть. Во-первых, я бы вряд ли обращалась к себе так покровительственно - не терплю, когда меня поучают, пусть даже так ненавязчиво. Во-вторых, при некотором усердии можно и вычленить поток чужого разума из собственного... хотя это уже попахивает сумасшествием. В-третьих... в-третьих было в самом начале: мой внутренний голос вряд ли говорил бы о себе в мужском роде... И что из этого следует? В принципе, ничего, потому что причины появления посторонних в моей голове может быть уйма начиная с безумия и кончая одержимостью... Но как-то ни один из вариантов не вдохновляет...

"Хм..." - как-то сдавленно протянул не-мой-внутренний-голос. Кажется, мои мысли особой тайной для него не являются. М-да, ситуация...

- Э-э... - не очень уверено шепнула я в предрассветную тьму, - может, представитесь?..

"Демианил Эльвир Эйн..." - судя по последовавшему за эти молчанию, ответил он совершенно механически, не особенно задумываясь, что и кому говорит.

- А если покороче? - почувствовав себя гораздо увереннее, нагло поинтересовалась я. Все-таки известный враг - пусть даже условно известный - гораздо лучше неизвестного.

"Ну раньше меня звали Демианом, но с тех пор прошло столько времени, что я даже поотвык немного", - все еще несколько рассеяно откликнулся голос.

- А как же тебя звали все это время? - любопытство, убедившись, что пока моему бренному тельцу ничего не угрожает, снова высунуло нос.

"По-разному, кто как хотел - так и звал. До этого момента никто не додумался поинтересоваться моим именем. Ты первая..."

М-да... веселая судьба видать у него была - даже имени лишили, а ведь все знают, что стоит потерять имя - и ты потеряешь власть над собственной судьбой и окажешься игрушкой в чужих руках. Наверно, поэтому в моем народе принято так бережно относиться к этому: мы никогда не используем имя, данное ребенку матерью при рождении, в обиходе, доверяя его только самым близким, самым дорогим... Впрочем, даже получив разрешение, совсем не каждый решиться произнести его в слух - ведь называя кого-то по имени ты допускаешь его в свой внутренний круг, причисляешь его к своим родственникам, а значит, и берешь на себя ответственность за его путь. Мое имя знают только трое: родители и Вальтер, - причем первые по праву крови, а последний - по моему решению...

"И как же тебя нарекли при рождении?.."

Странно слышать подобный вопрос: ни один vitori никогда бы не задал его - не принято, если достоин - и без этого сообщат, а если нет... тут уже не помогут ни просьбы, ни мольбы, ни приказы...

Но сложно не ответить откровенностью на откровенность.

Алия. Меня зовут Алия, - мысленно произнесла я, не решившись выпустить свое имя в мир. Никто и никогда не называл меня так - ни мать, ни отец, ни Вальтер... Наверно, мы просто никогда не были достаточно близки для этого, а может, они просто боялись брать на себя такую ответственность - но не мне их судить, не знаю, как бы сама поступила на их месте.

"Алия?.. Избранная? Избравшая? Любопытное имя, сильное..."

Я невольно вздрогнула, услышав это имя из чужих уст. Непривычно это.

"Привыкай. Не дело от имени отказываться - оно может и обидеться, а уж тогда твоей судьбе точно никто не позавидует".

Хм, интересная точка зрения. Ведь мы действительно почти отказались от них. Мы стараемся как можно реже произносить их вслух, словно боимся, что их у нас может кто-то украсть...

"Это верно, но следует помнить, что чем больше человек знают твое имя, тем прочнее ты стоишь на земле, ведь, узнай недруг твое имя, он сможет воздействовать только один на кусочек мозаики, составляющей твою жизнь, а все прочие останутся в надежных руках друзей и сторонников. Неужели тебе никогда не приходило это в голову?" - в голосе слышится мягкая улыбка, и это почти меня не раздражает.

- Но сообщать его всем встречным вам не кажется расточительным? - невольно я перешла на уважительный тон, все-таки было в Демиане что-то от добрых сказочных наставников, что так часто встречаются героям легенд в их странствиях.

"Я не говорю, что имя нужно дарить всем без разбору - это будет самой большой глупостью на свете, - но и закрываться от мира не стоит. Ведь он знакомится с ними именно так - слушая, изучая, запоминая... Ты же не хочешь исчезнуть, так и не запечатлев свой образ в его памяти? Тем более этот мир совершенно особенный, его память многого стоит".

- Откуда вы все это знаете?

"Ну, у меня огромный жизненный опыт. Правда, мои подопечные редко ко мне прислушиваются, поэтому и плодят столько ошибок", - весело хмыкнул Демиан. С ним было удивительно легко общаться - на душе становилось все как-то тихо и мирно, бесследно исчезали сомнения и горечь, казалось, что вот-вот я смогу взлететь...

"Но ты, кажется, совсем другая. С тобой мне будет куда легче, чем с ними. Впрочем, сколько себя помню, жрицы всегда были на редкость здравомыслящими особами".

- Кстати, я ведь так и не поняла: а вы кто?

"А по имени догадаться сложно? Видать все-таки я тебя перехвалил", - ворчливо произнес Демиан, но даже это прозвучало как-то по-дружески тепло.

Так, а какое у него там полное имя было? Демианил Эльвир Эйн. Начнем с конца, так будет легче. Хм... ну Эйн, это скорее числительное, и если мне не изменяет память, то оно соответствует цифре один со всеми вытекающими. Эльвир? Вот с этим так сразу не разобраться. "Вир" - однозначно, обозначает "звезда", эта конструкция довольно распространена, и ее сложно было бы не узнать. А вот с первой частью придется повозиться: если "эль" производная от "аль", то речь идет об "избрании-избранности", а вот если оставить все как есть - получается "метаморфоза", причем изменение не насильственное, а естественное, "пришедшее изнутри"... Далее, порядок написания иероглифов говорит об использовании "низшего" диалекта, а значит, первая часть имени имеет приоритетное значение. Вот только какой перевод точнее: "избравший звезду" или "меняющий звезды"?..

"Достаточно-достаточно, я уже понял, что в древних языках ты разбираешься, но я не просил производить разбор своего имени на молекулы, достаточно было бы указать расовую принадлежность".

Хм?..

"Нет, я определенно перехвалил твою сообразительность", - как-то обреченно вздохнул Демиан.

С чего он решил, что я знаю особенности именаречения всех рас и народностей?! Меня этот вопрос как-то и не интересовал никогда.

"А зря, иногда это очень помогает в жизни, по крайней мере, всегда можно понять, с кем именно свела тебя судьба. А значит, пусть примерно, но ты представляешь, чего ждет от тебя собеседник - и чего ждать от него".

Хм...

- Мне, конечно, очень интересно ваше мнение касательно этого вопроса, но не могли бы вы прежде ответить?..

"Да оставь ты это словоблудие - не на приеме! Тем более мысли у тебя куда как прямолинейнее, а знаешь, как неудобно пытаться соотнести одно с другим? Вот и не путай старого человека!"

Все-таки человека? - ехидно откликнулась я, решив отказаться от утомительного подбора слов. Действительно, если он и так видит все мои мысли, то зачем мне пытаться как-то оформить их или приукрасить?

"Не придирайся к словам! Технически и ты давно не человек, хотя биологически все еще можешь причисляться к этому виду. Или уже не можешь?.. очень интересный вопрос..." - с каждым словом его голос звучал все тише, словно он, задумавшись, неспешно уходил куда-то вдаль, продолжая по инерции размышлять вслух.

Демиан!

Я почти увидела, как он остановился, занеся ногу для очередного шага, и недовольно обернулся.

"Чего еще?"

Ты так и не сказал, к какой расе принадлежишь.

"Свет, могла бы уже и догадаться! Престол я, светлый, вернее когда-то давно им был, а теперь я просто синяя стекляшка в серебряной оправе. Кстати, на будущее прими совет: никогда не принимай подарков, не зная их значения", - ехидно сообщил он и исчез, словно никогда и не было.

Демиан! Тишина. Кажется, на сегодня аудиенция окончена.

Впрочем, он сказал достаточно, чтобы у меня появились кое-какие вопросы к моему хранителю... очень-очень серьезны вопросы... И так или иначе он на них ответит.

***********************************************************************

Я спокойно сидел себе в каюте, никого не трогал, ничего плохого ни о ком не думал, но тут прямо как наказание за неизвестные мне грехи в помещение влетела моя жрица и, судя по выражению ее лица, она пришла отнюдь не мириться...

Сунув мне под нос кулак, увенчанный вполне узнаваемым перстнем, она мило так, тоном рассерженной кошки, поинтересовалась:

- Ш-што это ты мне вс-сучил?!

Кажется, хранитель не стал долго отсиживаться и решил сразу же включиться в беседу... И, чувствую, сделал он это только чтобы мне досадить.

- Успокойся и присядь где-нибудь, - мягко отведя от лица ее руку, посоветовал я, но отчего-то это вызвало лишь очередной всплеск раздражения с ее стороны.

- Знаеш-шь ш-што не учи меня ж-шить! - шипение у нее выходило на редкость впечатляющим - у меня даже мурашки по спине пробежали. Хотя надо сказать, что смотрелась она при этом весьма забавно: глаза горят, волосы чуть растрепаны, зубы плотно сжаты...

- Ну, не хочешь - воля твоя. А вручил я тебе фамильный перстень. Он тебя сбережет от необдуманных поступков, а так же от гнева моей семьи. Так что все не так уж и плохо, верно? - я постарался ободряюще улыбнуться, но судя по лицу Грейс вышло не очень. Или это на нее так мои улыбки действуют? Какая-то она странная, обычно женщины ведут себя несколько иначе.

- Не лыбься мне тут! Лучше забери свое ненормальное колечко - и забудем об этом!

М-да, вежливостью от нее и не пахнет. И в каком порту ее интересно обучали? Да же странно, что Мира хотела посадить на трон это растрепанное и довольно-таки агрессивное создание. Видимо, действительно, больше некого было...

- Видишь ли, я сделать этого не могу. Этот перстень в моем роду дают тем, кого необходимо сберечь, и снять его можно, только когда он сам решит, что подопечный больше в его услугах не нуждается.

- То есть, ты хочешь сказать, что я должна буду жить с этим до тех пор, пока он сам не соизволит меня покинуть? - как-то слишком спокойно начала она. Я сразу же насторожился - мало ли чего от нее можно ждать? - Что ж, хорошо. Но мы еще посмотрим, кто кого обыграет, - и она выскочила из каюты, на прощанье со всей дури впечатав дверь в стену.

М-да... начинаю думать, что женщины из моего народа не так уж и ужасны. Подумаешь, прирежут ночью, но зато тихо, мирно, не трепля понапрасну нервы ни себе, ни окружающим... Да и произойдет это только в том случае, если будет выгодно роду и уже после появления на свет тройки-другой наследников... и чем не идиллия? Так какого демона меня к этим морским психам потянуло?! Приключений захотелось? Ну вот и получил...

Глава 4

Все четыре дня нашего плавания я просидела в каюте. Напоминать о себе ни кому на корабле не хотелось. Да и зачем? Понадоблюсь - меня всегда найдут, я же не прячусь. От безделия я особо не страдала, так как наконец действительно почувствовала свое родство со Светом и теперь наверстывала упущенное знакомясь со своей новой стихией. Время от времени о себе напоминал Демиан, иногда он просто молча наблюдал за моими попытками договориться с собственной силой, иногда давал советы, а еще, такое бывало совсем редко, рассказывал мне истории о том мире, с которым я невольно соприкоснулась. В такие моменты я всегда слушала его, стараясь даже дышать как можно реже - все же не часто тебе доверяют такие тайны. Не знаю, кем был Демиан для членов своей семьи, возможно просто никому не нужным призраком, но для меня он стал самым лучшим наставником - понимающим и принимающим все.

А утром, на пятый день нашего плавания, мы наконец прибыли в порт. Крин встретил нас уже привычными темными провалами окон и не до конца проснувшимися проверяющими.

Глядя с корабля на сонный город, я чувствовала что-то отдаленно напоминающее смущение. Не думала, что так скоро окажусь здесь. Да еще и в такой компании. Я против воли скосила глаза на Лена. Он совершенно не обращал внимания ни на кого и ни на что. Казалось, что реши небо сейчас упасть на землю, он даже не пошевелится. Непробиваемое спокойствие, или скорее - безразличие. Обычно так смотрят уставшие от жизни люди, немало повидавшие и немало пережившие - им уже просто все равно что и когда выкинет судьба, потому что все уже потеряно и погребено под прахом пройденных троп...

Я невольно вздрогнула от обуявшей душу пустоты. Нет, не хочу я жить как он, не хочу быть ходячим трупом, потерявшим связь с реальным миром и отчаянно цепляющимся за воспоминания. Не знаю, что он там утратил, но - Стихии в свидетели! - я вряд ли вынесла меньше. Но это ведь не превратило меня в безразличную ко всему куклу! И не превратит! Потому что я хочу жить!

"А никто и не заставляет. Да и не так он сдержан, как кажется, можешь мне поверить. Просто мальчик немного запутался"

Не оправдывай его, Демиан. Если бы хотел, то давно бы уже нашел ответы ко всем вопросам. Ему просто нравится жалеть себя, нравится быть мучеником в чужих глазах, но при этом его воротит от жалости.

"Вот я и говорю: мальчик запутался. И как любая умная женщина, ты должна ему указать, где именно он не прав".

А зачем? Мы совершенно не нужны друг другу. Да, мы оказались связаны -- так сошлись нити судьбы, но ни мне, ни ему абсолютно не интересно, что движет и чем живет другой. Даже сейчас, встретившись, мы бы, не задумываясь, пошли разными дорогами. Но так получилось, что Лен был моим единственным шансом выбраться с Южного Круга. Вот и все. Сейчас мы сойдем на берег - и каждый пойдет своим путем. И ни он, ни я ни на миг не обернемся и не пожалеем.

"Тебе же вроде советовали держаться поближе к хранителю", -- несколько ехидно напомнил Демиан. Хм, кажется, уже и моя память для него не является тайной.

А тебе никогда не говорили, что рыться в чужом прошлом - невежливо.

"Мы сейчас обсуждаем другую тему, а к этой вернемся как-нибудь потом. Ну чем тебя не устраивает мальчик? Да, он в последнее время несколько более сдержан, чем следует, иногда бывает занудным и вряд ли его можно назвать добрым и понимающим, но это при желании еще не поздно изменить. Трудов, конечно, придется приложить немало..."

Я так и не поняла - зачем. Я не стану навязываться Лену, не так уж сильно он мне нужен. А я ему нужна еще меньше. Демиан, я никак не могу понять, чего ты хочешь от меня добиться?! Ты ведь мне так ничего и рассказал о нем. Ты поведал мне много интересного о светлых воинах и об этом мире, но ты ни слова ни сказал о моем хранителе.

"Когда придет время, он сам тебе все расскажет. Я не могу его лишить этого права, Алия".

Я снова невольно вздрогнула, услышав свое имя. Не смотря на то, что Демиан называл меня только так и не иначе, мне все еще не привычно было слышать его.

А в следующее мгновение на мое плечо опустилась чья-то рука. Я удивленно дернулась и резко обернулась. Рядом со мной стоял мой хранитель и с некоторой долей сомнения смотрел на меня. Кажется, Лен только что уверился, что я малость не в себе.

-- Извини, что? - спросила я, когда до меня наконец дошло, почему светлый впервые за время нашего плавания не только подошел ко мне, но и коснулся. Интересно, сколько раз он ко мне уже обращался? Кажется, я основательно увлеклась беседой с Демианом, раз Лен нарушил наше негласное соглашение и сунулся ко мне.

-- Я говорю, что нам пора сходить. Не стоит и дальше действовать на нервы нашему капитану, он и так на взводе с самого нашего появления на его корабле.

-- Его проблемы, не думаешь?

-- Девочка, веди себя чуть менее эгоистично - и люди к тебе потянутся.

Это он меня сейчас оскорбил, или как?

"Не обращай внимания, просто мальчик немного предвзято относится к женщинам твоего типа".

Хм... моего типа? С этого момента поподробнее, если можно?

Демиан как-то подозрительно быстро умолк. Кажется, меня все-таки оскорбили, причем не только хранитель, но и его обратившийся в камень предок. Вот и славненько. Теперь я точно знаю, с кем имею дело.

-- Меня мало интересуют люди.

-- В этом и заключается твой самый большой недостаток.

-- А не все ли тебе равно?! Уж как-нибудь и без тебя разберусь, как мне себя вести! Я уже давно не ребенок и имею право сама все решать за себя! - не особо задумываясь о том, сколько вокруг меня чужих ушей и как они это воспримут. Демиан же, почувствовав, что моя очередная беседа с хранителем плавно перетекает в ссору, настороженно замер в уголке сознания, не спеша вмешиваться или давать советы.

-- Девочка, -- предельно спокойно начал Лен, -- ты выбрала не лучшее время и место для претензий. Я все же советую тебе сейчас подойти к капитану, вежливо попрощаться с ним и вместе со мной покинуть корабль. Все-таки как бы ты к нему не относилась, он тебе помог - и уже это заслуживает уважения и благодарности.

От такой отповеди у меня почти потемнело перед глазами. Да как смеет это светлый меня поучать?! Уж как-нибудь и без его советов проживу!

"Алия!"

Я невольно вздрогнула. Не думала, что Демиан решит вмешаться. Мне казалось, что он твердо решил не лезть к детям -- пусть сами разбираются.

"Моя первоочередная задача - следить, что вы не переубивали друг друга. Все же не зря светлые воины никогда не связывают свою жизнь с соплеменницами... когда встречаются два упрямства миру лучше на время отойти в сторону... во избежание..."

Я удивленно моргнула. На этот раз Демиан ушел, я почувствовала это так же явственно, как и в первый раз. Впрочем, своего он добился: волна раздражения схлынула -- и мне уже совершенно не хотелось придушить этого светлого. Что ж, отложим его убийство на некоторый срок, может быть, он мне и правда еще пригодится.

Устало вздохнув, я уже совершенно спокойно посмотрела на Лена.

-- Хорошо, пойдем отсюда. Кажется, на меня дурно влияет атмосфера этого места.

-- Грейс!

-- Да? Тебя снова что-то во мне не устраивает? - я чуть раздраженно прищурила глаза, я почти чувствовала, как бешено сменяют себя цвета моей радужки.

-- Нет, все устраивает. Пойдем уже.

Я послушно подхватила узел со своими немногочисленными вещами и последовала за Леном, мой хранитель время от времени оглядывался, словно проверяя, иду я за ним или нет. Злость вспыхнула с новой силой, но я поспешно подавила ее - пока мне этот светлый нужен явно больше, чем я ему... не стоит снова искушать судьбу - эта рыжая девчонка может и обидеться, а я не уверена, что смогу пережить ее обиду.

***********************************************************************

Хм, а с девчонкой мне, судя по всему, придется немало повозиться. А если вспомнить ее взгляд...

По спине, не смотря на довольно теплое утро, пробежал холодок. Не знаю, какой монстр мне достался, но то, что несколько минут назад эта хрупкая на вид девчонка была готова меня убить, я не сомневался. Я бы даже сказал, что в мыслях она меня убила, причем не самым гуманным образом. Не знаю, что там ее остановило, но еще мгновение и, думаю, она перешла бы к претворению своих желаний в жизнь.

Что ж, вот и лишний повод глаз не спускать с этого монстра, пока не удастся его приручить или пока не найдется для него более-менее крепкий поводок.

Я краем глаза посмотрел на свою жрицу. Одежда, подаренная капитаном, оказалась ей несколько великоватой, да и мужской, но это, кажется, Грейс нисколько не смущало. Хотя у нее ведь особого выбора и не было: не могла же она ходить в платье, предназначенном для праздничного вечера. Кстати, судя по небольшому узелку в ее руке, платье она оставила на борту, взяв с собой только драгоценности и деньги. Вот интересно, она специально несет так ценности? Ведь при некотором умении в портовой толчее можно не только узел украсть, но и человека раздеть. Но к Грейс никто лезть не осмеливался. Кажется, не только меня пугал ее взгляд. И правда, вон тот паренек всего минуту назад зигзагами двигался к нам, но как только поймал взгляд моей жрицы как-то сразу предпочел убраться подальше.

М-да... даже представить боюсь, что мне скажет отец, когда увидит, кого я привел в семью. А вот мамочке этот домашний монстр понравится - думаю, она с Грейс общий язык найдет быстро, если, конечно, их интересы не сойдутся на чем-то одном... но о плохом лучше не думать.

Бездна! А ведь я уже твердо решил везти это чудо в наши земли. А все это идиотское чувство ответственности, привитое мне отцом, едва ли не самым первым. Все-таки сложно быть сыном светлого воина, особенно если он - один из семи престолов. Что ж, раз уж я принял решение тащить жрицу к себе в гости, то не мешало бы для начала ее хотя бы переодеть. Не думаю, что в моей семье смогут оценить этот ее наряд, да и неуместен он будет в святилище Памяти.

-- Грейс, что ты планируешь делать? - этот вопрос, конечно, следовала задать до того, как я принял окончательное решение, но раньше меня ее планы как-то не интересовали.

Девчонка, хмуро зыркнув на меня, неопределенно дернула плечом и отвернулась.

Кажется, она и сама не думала о том, что будет дальше, на тот момент ее интересовало только как покинуть остров, а не зачем.

-- А как ты смотришь на небольшое путешествие в моей компании? - осторожно спросил я, не решаясь даже приблизительно предсказать реакцию жрицы на мои слова.

Грейс удивленно глянула на меня прозрачно-зелеными глазами. Бездна! Готов поклясться, что всего минуту назад они были бледно-голубыми. Стоп! А раньше? Какого цвета они были до этого? Не помню. Я как-то не особо задавался этим вопросом. Странно, обычно я обращаю внимание даже на самые незначительные детали.

-- Зачем? - негромко спросила она, чуть склонив голову к правому плечу.

Действительно, зачем? Только из-за того, что она сейчас абсолютно не в состоянии сдерживать свои инстинкты? Но ведь это не какое-то приблудное чудовище, а мое, собственноручно созданное... Нет, я буду спокоен, только если она будет рядом, по крайней мере, пока сама не научится держать себя в руках.

-- Ну, тебе же некуда идти и пока не определишься с этим, нам лучше держаться вместе.

Грейс с сомнением посмотрела на меня. На этот раз ее глаза отливали в серо-стальной цвет. Значит, мне не показалось, что у ее глаз непостоянный оттенок. Что ж, со временем разгадаю и эту загадку, а пока надо убедить девчонку, что ей выгоднее путешествовать со мной. Я уже собирался добавить что-нибудь еще к своим словам, когда она медленно, не отрывая от меня взгляда, кивнула.

-- Хорошо, я пойду с тобой.

Странно, я думал, что мне придется не один час доказывать, что предлагаю действительно лучшее решение. Теперь настала моя очередь насторожено смотреть на спутницу.

Заметив этот мой взгляд, Грейс внезапно рассмеялась, легко и заразительно. И глаза на этот раз у нее были ярко-фиалковые. Странный цвет, но привлекательный. Кажется, у моего чудовища есть и положительные стороны.

Глава 5

Крин мы покинули тем же вечером, уехали бы и раньше, но пришлось задержаться, чтобы приобрести необходимые вещи. Все-таки с Южного острова мне пришлось уйти в одном платье, даже денег с собой было немного. Хотя украшения были способны потянуть на крупную сумму в золоте, но Лен, глянув на меня своим фирменным взглядом "молчи женщина, я сам справлюсь", запретил мне даже думать об этом. Что ж, хочет тратить свои сбережения - пожалуйста. А я все же при первой же возможности хотя бы часть драгоценностей переведу в монеты - не хочу зависеть от этого светлого, уж слишком он не постоянен.

Итак, в результате похода по торговым рядам, я стала обладательницей дорожного платья мышино-серого цвета, неудобного, но - как заявил Лен - необходимого любой приличной женщине на материке (на что я весьма недвусмысленно хмыкнула - где он видел тут "приличную" женщину?!), мужского брючного костюма (за него пришлось воевать не только с Леном, но и с портным), пары рубашек, и удобных кожаных сапожек. Оружие, не смотря на все мои уговоры и угрозы, мне так и не приобрели, заявив, что неженское это дело. Убедившись, что своего решения мой хранитель не изменит, я поныла еще немного для вида и решила, что обязательно обзаведусь чем-нибудь полезным в следующем же городе.

В общем, я развлекалась, как могла, пока мы не пришли к рядам, где торговали животными. Надо ли говорить, что мне там абсолютно не понравилось? Шумно, многолюдно и воняет! И что мог забыть здесь Лен? Я выяснила это спустя пару минут. Лошадь. Он собирался купить мне лошадь! Мне! Ни разу до этого не то что в седле не сидевшей, но даже не видевшей таких животных! Я же на острове выросла! Но Лен лишь насмешливо фыркнул на все мои заявления и уверил меня, что они совсем не страшные.

Он меня решил со свету сжить! Это я поняла сразу, как увидела, что именно он пытался выдать мне за смирную лошадь. Этот монстр был выше меня! И взгляд имел отнюдь не добрый, по крайней раньше я такой взгляд встречала только у родовитых и очень самоуверенных людей - высокомерно-насмешливый.

К сожалению, с моими желаниями никто считаться не собирался, поэтому забрав из конюшен своего коня, светлый приступил к обучению одной островитянки основам верховой езды. Судя по насмешливому ржанию обоих монстров - моего и Ленового, -- и невольно кривящимся в улыбке губам самого хранителя, получалось у меня не то, чтобы совсем бездарно, но крайне забавно.

В итоге, я вышла из себя, послала далеко и надолго Лена и его идеи, уже собиралась и приложить их чем-нибудь из арсенала жриц, но в этот момент вмешался Демиан и быстро вложил в мою память все необходимые знания, напоследок, уверив, что немного практики - и я стану заправским кочевником. На вполне естественный вопрос, почему он не сделал этого раньше, Демиан как-то странно хмыкнул и заявил, что не хотел лишать малыша удовольствия. Странно, но на это я совсем не обиделась, наверно, потому что тоже считала, что Лену надо чаще развлекаться, так он хотя бы ходячую куклу не напоминает.

В общем, Крин мы покинули уже ближе к закату. Трястись полночи в седле - удовольствие ниже среднего, но Лен был непреклонен. Он твердо решил, как можно быстрее покинуть портовый город, и все моим доводы отметал, не глядя. Пришлось смириться. Почему я так покорно пошла на все уступки? Не знаю, наверно, устала все решать сама и просто захотелось хоть кому-то довериться, тем более мне действительно было все равно куда идти, а так хоть какая-то компания.

Когда в темноте стало ехать совсем невозможно, Лен скомандовал привал и, велев мне заняться подготовкой места стоянки, сам отправился в лес. Интересно, он хоть понимает, что я впервые путешествую по материку? Или считает, что для меня это все привычно и естественно?

Положение в очередной раз спас Демиан. Он быстро мне объяснил, что и как делать, в результате к возвращению Лена все было организовано по высшему разряду. Поймав на себе его удивленный взгляд, я поняла, что все он прекрасно понимал и просто хотел еще разок повеселиться за мой счет. Мысленно расцеловав Демиана, я мило улыбнулась своему хранителю в ответ. Тот механически ответил растерянной улыбкой.

Мама дорогая, а можно это повторить?!.. Ну, еще разок, а? Я ведь не так уж много и прошу...

Размечталась. Спустя мгновение передо мной снова сидел скучный до невозможности святоша, абсолютно не представляющий какое впечатление способна создать такая вот случайная улыбка.

И не объясню же, чем меня зацепило! Просто на какое-то мгновение я поняла, что старые легенды не врут: нет существа чище и прекраснее, вот только не к каждому светлый воин повернется этой стороной...

Я не достойна, так? Но, Лен, теперь я сделаю все, чтобы ты еще хоть раз улыбнулся мне так. Вот бы еще понять, что именно мне нужно делать...

***********************************************************************

А все-таки мне досталось на редкость забавное создание! Да, бывает, она меня пугает, но все-таки большую часть времени девочка довольно уравновешена и спокойна, вот бы еще понять, какие действия или слова приводят ее в ярость.

К сожалению, чтобы понять это, нужно иметь куда больше информации. Что ж, значит, пока я доподлинно не узнаю, что способно вывести ее из равновесия, придется как можно реже появляться в населенных пунктах - не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал.

Убедившись, что девчонка заснула, я подбросил дров в костер и, на всякий случай еще раз обернувшись на жрицу, осторожно направился в лес. Рози нервным желто-зеленым огоньком металась между деревьями. Вот уж кого мое решение не устроило, так это феечку. Она была твердо уверена, что я зря так нянчусь с потенциально опасным для всего мироздания существом. Но что еще мне было делать? Отрезать от источников, посадить девочку в клетку и в таком виде доставить домой? А уж там разберутся, что да как?! Я так не могу. Ну не сделала мне эта малышка ничего плохого! Пугает? Не без этого, но ведь это не повод настраивать против себя этого ребенка! Тем более мне она не чужая.

-- Я никак не пойму, зачем ты тащишь этого монстра в святилище! Ты хоть понимаешь, что никто из внешнего мира не должен знать о существовании твоего народа?! Забыл, как люди два десятилетия назад едва не уничтожили всех эльфов? Но ведь против вас ополчиться весь мир, а не какой-то один народ! Вы же знания храните - знания! - а за ними охотится большая часть разумных.

-- Успокойся, в отличие от этих ничтожеств из Леса, мы не потеряли свою силу. Нам ничто не угрожает. И Грейс я верю.

-- С каких это пор? Ты ее знаешь всего ничего! Лен, она, конечно, твоя жрица и все такое, но это не повод тащить ее в святилище! Твои родители мне за это крылья оборвут! И, кстати, они будут совершенно правы! Потому что и на мне висит часть вины, но не вся же! Ну оступился ты разок, оказался связан с жрицей - проблема, конечно, но решаемая, тем более девчонке ты не особо и нужен, -- но, объясни, какого демона ты решил притащить ее в свой дом.

Я устало вздохнул. Ну как объяснить этой феечке то, что я чувствую в присутствии своей жрицы? Вряд ли Рози поймет, насколько крепко я повязан с Грейс, даже я сам не до конца осознаю, где границы нашей связи. Я не только чувствую любое изменение в ее настроении и мыслях - я отражаю часть ее души в этот мир. Невольно, но отражаю. И сам не понимаю, почему это начинает мне нравиться. Главное, не дать ей выйти из себя, иначе, боюсь, такими темпами в мир придет не одно чудовище, а два. Что ж, остается надеяться, что отец сумеет взять под контроль ее способности, а потом постепенно научит ими пользоваться. Но на это потребуется время, очень много времени, ведь вначале придется почти блокировать ее... весело же будет у нас дома! Куда бы мне сбежать на этот период? Да ведь не отпустят, скажут, что сам виноват - сам и учи.

-- Лен! Я, между прочим, не с собой разговариваю! Так что хватит спать с открытыми глазами и обоснуй свою позицию!

Обосновать? Да запросто!

-- Рози, ты обратила внимание, что за колечко обосновалось на пальчике моей жрицы? Да? Так вот, насколько я помню, Грейс автоматически перешла в мой Дом, как только его надела. Так что я не нарушаю никаких правил, напротив, везу ее знакомиться с ее семьей.

Видит Свет, будь я в тот день чуть менее уставшим, подобную глупость не сморозил бы, но в тот момент мне так хотелось вернуться к нашему костру и заснуть, что я не особо обращал внимания на то, что несу. Похоже на правду? Вот и замечательно!

Вот только Рози, в отличие от меня, уже успела выспаться в моем дорожном мешке, поэтому ничего из сказанного не упустила. В результате я был первым в мире существом не только увидевшем Мерцающую в шоковом состоянии, но и введшем ее в него. Крылья феечки резко побледнели, а потом яростно вспыхнули фиолетовыми бликами. Я за почти два столетия общения с Рози впервые увидел у нее такой оттенок.

-- Лен, ты серьезно? - наконец, она сумела выдавить из себя несколько слов.

Несмотря на некоторую сонливость, я все-таки понял, что чем-то мои слова феечку зацепили. Осталось только понять какие и - чем.

-- А что не так? - несколько растеряно спросил я.

-- Все! Ты только что эту девчонку едва ли своей женой не провозгласил!

-- Да хоть бы и женой! Тебе-то какая разница? Ты и мама только и делали, что пытались меня кому-нибудь пристроить, а теперь на попятную? Вот она женская логика во всей своей красе!

Второй раз за последние пять минут Рози устроила мне цветовое шоу. Теперь помимо фиолетовых искорок появились и нервно-желтые. Кажется, я ее сегодня до истерики доведу.

-- Лен немедленно возьми свои слова обратно! Иначе я все расскажу твоему отцу!

Я так и не понял, какие именно слова я должен забрать, и что же такого страшного она собралась рассказать папе. Зевнув в сто первый раз, я как-то безразлично дернул плечами, отвернулся от нее и направился к горящему между деревьев огоньку. Рози нервно летала вокруг меня, что-то твердя, в чем-то пытаясь меня убедить или хотя бы просто разбудить здравомыслие. Я особо не прислушивался, а под конец мне это уже так надоело, что я раздраженно бросил:

-- Уж как-нибудь и без тебя разберусь - не маленький. Тем более с женой.

Не знаю, случился ли у феечки сердечный приступ после этих слов, или она просто впала в полное онемение, но больше мне той ночью никто спать не мешал. Вот и славно.

Глава 6

Утром я была уже не так и рада тому, что согласилась путешествовать вместе со своим хранителем. Не знаю, как себя чувствуют после ночевки в таких условиях люди с материка, у меня же болело все, что могло болеть, а то, что не могло, -- противно нудело. И как следствие настроение было далеко не блестящим.

Хмуро глянув на стремительно светлеющее небо, я, не слишком беспокоясь о создаваемом шуме, выбралась из-под одеяла. Рановато я сегодня проснулась, но мое тело в таком положении спать дальше уже просто не в состоянии, если честно, то я даже голову не могла повернуть - резкий нож боли сразу же входил в основание шеи. Стихии! Чтоб я еще хоть раз доверилась этому светлому!.. Да не в этой жизни! Отныне ночую только в человеческих условиях, а Лен пусть поступает, как знает, благо я не обещала быть рядом с ним вечно.

Успокоив себе этими нехитрыми мыслями и убедившись, что мой хранитель просыпаться пока не собирается, я решила развлечь себя небольшой прогулкой, тем более кое-какие насущные потребности поспешили о себе напомнить... Стараясь шуметь как можно меньше, я покинула место нашей стоянки. Надо ли говорить, что в таком лесу я была впервые? Нет, конечно, и на островах у нас были леса, но они своей ухоженностью и четкими линиями больше походили на парки, так что все здесь было для меня в новинку.

В общем, то, что произошло после, было вполне предсказуемо. Я заблудилась. Помянув вслух все Стихии разом, я постаралась нащупать нить связи с хранителем, но, как и раньше я, она исчезла, стоило к ней потянуться. Замечательно! И что мне теперь делать? Сидеть и ждать, когда мною решат подзакусить дикие звери?! Как-то не вдохновляет.

Да еще и Демиан как назло молчал. Вот уж действительно: если не везет, то не везет во всем!

Остается надеяться, что Лен, когда проснется, все же обеспокоится моим длительным отсутствием и...

И что? Во-первых, он не знает даже примерного направления моего движения (я, кстати, то же не сильно в курсе). Во-вторых, а так ли ему нужна такая сомнительная попутчица, как я? Не уверена, может, ему просто его светлая совесть не позволяла меня бросить, а теперь так как я ушла сама... в общем, не факт, что меня станут искать.

Так что занимайся своим спасением сама, дорогая, не возлагая такую ответственность на чужие плечи.

Да и не привыкла я как-то зависеть от кого-либо, а пустое ожидание с детства терпеть не могу. Решив, что хуже быть уже в любом случае быть не может, я потянулась к своему дару, на этот раз разыскивая не столько Лена, сколько людей в целом. Отклик пришел не сразу, да и далековато это, но группа людей достаточно большая, может, хоть там мне помогут...

Странно, но в голове даже мысли не мелькнуло, что это может быть опасно. Привычка, должно быть. Все же на море не было безумцев, готовых перейти дорогу сразу двум кланам, все же уз крови никто не отменял, как бы там ко мне не относились, а вредить в открытую боялись.

Здесь не море. Это я вспомнила, только уже после завершения создания портала. Оказавшись на поляне против двух десятков мужиков бандитской наружности, я даже как-то растерялась. Спасло меня только то, что и они не сильно ждали появления из воздуха какой-то девчонки. Так что первые пару секунд мы просто рассматривали друг друга, прикидывая, что да как. Мне повезло опомниться первой. Быстро промотав в памяти все лекции по боевой магии, я стянула силу к рукам. Резко нагрелся рисунок на запястье, заставив меня в очередной раз помянуть все Стихии разом. Хм, зато исчезла боль в мышцах и суставах, поселившаяся в теле после ночевки. И почему я раньше не додумалась исцелить себя? Видимо, все никак привыкнуть не могу, что моей стихией стал Свет, кстати, почти бесполезный в боевых условиях... и почему я все вспоминаю так не вовремя?!

Разбойники тоже уже успели прийти в себя, но все никак не могли понять, как им поступить: напасть на сумасшедшую девчонку, посмевшую заявиться прямо к ним в лагерь, или бежать подальше от этой ведьмы. Я бы конечно предпочла второй вариант, но в это время подал голос самый крупный из мужиков, судя по всему, главарь этой шайки:

-- Да чего вы вылупились на нее?! Бабы не видели? Хватайте ее, будет хоть какое-то развлечение. Или уже в штаны наделали?

Мужики, всего пару мгновений назад готовые броситься врассыпную, теперь похватали оружие и уже совсем иначе смотрели на меня. Вот вам и спросила дорогу...

-- Эээ... ребят, я честно тут случайно. Где проходит главная дорога, не подскажите? - осторожно поинтересовалась я, незаметно отступая к лесу.

-- Подскажем, красавица, только информация... она дорого стоит... есть ли у тебя чем заплатить, а? - оскалившись, поинтересовался один из разбойников. Чувствуя поддержку остальных, он так осмелел, что даже шагнул в мою строну. Тут уже нервы не выдержали у меня, и я неслабо приложила его магией, вырубив до вечера точно. Перестаралась. Перед глазами сразу потемнело от резкого оттока силы - меньше через себя пропускать надо было, так и сгореть можно.

Разбойники, узрев распластавшегося на земле подельника, вновь напряженно замерли напротив. Страх снова большими буквами проступил на их лицах. Все же не любят магов на материке, а со времен последней войны так еще и уничтожают, если конечно сил хватит. Я самоуверенной не была и прекрасно понимала, что со всеми не справлюсь, так что единственным выходом для меня было их напугать до полусмерти. Впрочем, если перестараюсь и они решат, что терять им уже нечего... об этом думать совсем не хотелось. Стихии! Если я, даже отправившись в путешествие вместе с хранителем, умудрилась влезть в такие неприятности, то, что было бы, если б я осталась одна?..

-- Господа душегубцы, -- как можно увереннее обратилась я к разбойникам, -- давайте не будим осложнять друг другу жизнь. Вы ведь не хотите кончить как ваш товарищ.

Я быстро накинула на вырубленного мной разбойника поводок, пришлось расщепить сознание для управления куклой, но тут выбирать уже не приходилось. Насколько мне известно, в леса "на заработки" обычно подавались крестьяне, да дезертировавшие солдаты, а они были людьми суеверными и больше всего боялись потерять душу. Именно на этом страхе я и надеялась сыграть.

Кукла медленно поднялась и встала рядом со мной. По рядам разбойников прошел шепоток. Они с опасением смотрели на своего бывшего подельника, внезапно оказавшегося в услужении у магички.

Почувствовав себя гораздо увереннее, я продолжила:

-- Я здесь оказалась по чистой случайности, так что давайте разойдемся миром.

Молчание. Только смотрят на меня как-то не по-доброму, если бы взгляды могли убивать, я бы уже раз десять скончалась в муках.

-- Хорошо. Мы не тронем тебя. Говори, что надо и убирайся, -- окинув взглядом свое "войско" и убедившись в его полной не боеготовности, пошел на уступки главарь.

Хм, быстро же они сдались, я уж думать начала, что до вечера в гляделки играть придется. Что надо? Зря он задал этот вопрос, потому что я сегодня наглая: мне волю дай - последнее заберу. Да и в любом случае я хотела в первом же населенном пункте пополнить свое снаряжение, а чем это место не "населенный" пункт?

-- Я много не потребую, только самую малость. И только потому, что вы не вняли мне сразу. Во-первых, в качестве дара от вашего добропорядочного отряда, я готова принять оружие. Хорошее, а не то, что вы носите с собой. Только не говорите, что у вас нет, ни за что не поверю. А если я не поверю, то я обижусь.

Кукла, как бы иллюстрируя последнюю фразу, положила руку на рукоять плохенького меча. Н-да, оружие у них и вправду не блестящего качества, если не сказать хуже.

-- Какое оружие предпочитает госпожа? -- проследив взглядом за движением своего бывшего подчиненного, уточнил главарь.

У меня сразу отлегло от сердца. Я уж было решила, что меня пошлют куда подальше. Но, видимо, здесь действительно боялись магов и не желали связываться лишний раз.

-- Предпочитаю я абордажные сабли, но у вас вряд ли найдется такая, да и на суше она не так эффективна. Так что устроит все, что вы можете предложить, если качество стали, конечно, соответствует моему статусу.

Я даже сама подивилась собственной наглости. Нет, будь я на месте главаря, точно бы послала самоуверенную дуру в бездну кратчайшим маршрутом! А этот терпит, скрипит зубами, но терпит. Так что лучше не сильно зарываться, но страх, схлынув, оставил странное ощущение вседозволенности, опасное надо сказать чувство, особенно в таких условиях.

-- Что ж, если госпожа соизволит подождать пару минут, ей предложат что-то достойное ее внимания.

-- Госпожа изволит.

Получив утвердительный ответ, главарь кинул взгляд на одного из разбойников и тот сразу же сорвался с места. Хм, кажется, его они боятся ничуть не меньше, чем меня. Плохо. Очень-очень плохо.

Спустя минуту вернулся посланный главарем разбойник с довольно увесистым свертком.

-- Выбирай, -- разрешили мне, широким жестов указав на выпотрошенный сверток. Оружия было не так и много, зато все было неплохого качества, видимо, отобрано специально для продажи.

Не долго думая, я магией притянула к себе обычную саблю, с ней мне будет хоть и нелегко поначалу, но привыкну все же быстрее, чем к мечу, да и полегче она всех этих железячек будет.

-- Госпожа желает чего-то еще?

Я почувствовала в тоне главаря угрозу. Что ж, этого следовало ожидать, но я ведь еще не все с них взяла, что хотела.

-- С вами мы рассчитались, но вот у меня остался один из ваших товарищей. Не хотите выкупить его душу? Всего десять золотых - и он снова будет в вашем распоряжении, живой и здоровый, -- я блефовала, на этот раз все от первого до последнего слова было ложью. Оставалось надеяться, что своих не бросают даже разбойники - все-таки не один год проводят бок о бок, да и главарь, бросивший своего на растерзание "темным силам", в глазах людей вряд ли заслуживает доверия.

-- Идет. Но где гарантии?

-- Мое слово. А слово мага - крепче стали.

-- Хорошо, -- главарь отвязал от пояса кошель и, не глядя, бросил его мне.

Я механически поймала мешочек, вот только не учла, что сила все еще не покинула рук. Монеты высыпались на землю, а от плотного кожаного кошеля осталась только прожженная насквозь тряпочка. Магией притянув к себе ровно десять золотых монет, я отпустила куклу. Разбойник рухнул как подкошенный, но почти сразу захрапел на всю поляну, снимая с меня все возможные обвинения в его убийстве.

-- Что ж, вот теперь точно все, только не подскажите ли вы мне...

"Сзади!" -- истошно закричал в моем сознании Дэмиан. Отскочив в сторону, я бросила взгляд через плечо. Арбалетчик. Так вот почему так легко исполнялись все мои капризы. Болт пролетел совсем рядом, но не задел меня. Слава Стихиям! Вовремя же мой наставник соизволил проснуться.

Убедившись, что здесь ловить мне больше нечего, я подхватила новоприобретенные вещи и нырнула в портал. Кажется, мне в спину полетело что-то убийственное, но к тому моменту в лагере разбойников меня уже не было.

Что ж, мы вернулись к тому, с чего начинали. Я посмотрела на зажатые в руках монеты и саблю и поспешно поправилась. Ну, почти к тому же. Все же какую-то пользу моя самоубийственная выходка принесла.

Дэмиан на это лишь скептически хмыкнул. Кажется, он был не слишком высокого мнения о моих действиях.

И все же как бы мне найти дорогу? Обращаться к кому-то еще мне уже расхотелось, но и сидеть на одном месте...

Демиан тяжело вздохнув, просто указал нужное направление, попросив в будущем включать мозги прежде, чем что-либо затевать. Мне оставалось только согласиться с мнением наставника, тем более оно не сильно отличалось от моего собственного...

***********************************************************************

Я проснулся уже ближе к полудню. Все бы ничего, но дико болела голова, все же лег я вчера поздно, и усталость хоть и затаилась в глубине тела, но давала о себе знать.

А потом я обнаружил отсутствие Грейс. И куда могло с утра пораньше понести эту сумасшедшую девицу?! И главное где и когда мне ее начинать искать?!

Ни на один вопрос ответов не было. Да еще и Рози - единственный возможный источник информации - куда-то запропастилась.

Замечательно!

Решив не поднимать панику раньше времени, я занялся костром, который уже почти потух. Мало ли зачем ей надо было отойти...

Вот только Грейс не появилась ни через десять минут, ни через час. Я уже переделал все дела и теперь нервно мерил шагами место стоянки. Ну куда могла деться эта неугомонная девица?! Впрочем, если я еще жив, то и она должна быть в том же состоянии. Успокаивает? Да ни сколько! Она-то в порядке, а вот кто-то другой пострадать вполне может.

И потом, словно этот день решил меня уничтожить окончательно, я почувствовал всплеск силы. Моя жрица изволила колдовать, причем в полную силу. Меня накрыло волной ее эмоций, среди которых отчетливо выделялся страх, а после - как отрезало. Сколько я не пытался ощутить ее присутствие - ничего не получалось.

Замечательно! Это во что же она влезла?! И почему меня не выдернуло к ней? Ведь обычно хранителя притягивает к жрице. Хотя эта девчонка могла попросту забыть вплести в сеть заклинания призыв духа... Боги, что за недоразумение мне попалось на жизненном пути?!

Не в силах сидеть на одном месте, я решил поискать ее - в любом случае далеко она уйти не могла, скорее всего заблудилась, впрочем, при ее удаче она могла и на лагерь разбойников наткнуться, хотя в этих краях их давненько не видели.

Набрел я на нее чисто случайно, причем судя по всему, она уже и сама возвращалась к месту нашей стоянки. Но видок у нее был...

В общем, не знаю, по каким кустам она ползала, но ползала видимо с пользой, раз где-то обзавелась деньгами и оружием. Спрашивать я ни о чем не стал, просто молча проводил ее до места нашего ночлега.

-- Ну и как погуляла? - не удержавшись, поинтересовался я, когда она все так же, не говоря ни слова, рассовала свое новое имущество по сумкам.

Грейс удивленно вздрогнула, видимо, она полагала, что разговаривать я с ней пока не планирую. Размечталась! Должен же хоть кто-то этой дамочке мозги на место поставить, потому что ее родители этим видимо озаботиться позабыли.

-- Плодотворно. Погуляла. Заблудилась. Вышла к лагерю разбойников. Душевные люди! Поделились со мной своим имуществом. Правда, потом пожелали от меня избавиться, поэтому пришлось срочно уходить.

Хм, даже спрашивать боюсь, где она умудрилась найти приключения, особенно если учесть, что мы от города отошли не так уж и далеко. Талант у нее к этому! Несомненно талант, прямо талантище! И как меня угораздило связаться именно с этой жрицей?! Почему не столкнулся с какой-нибудь тихой да скромной?!

Боги, да если она столько неприятностей огребла на свои нижние формы в едва ли не самом безопасном районе Неша, то что же будет дальше?! Две недели путешествия? В обществе этого чудовища? Да ни в этой жизни! Уж лучше я еще раз своей шкурой рискну!

-- Грейс, портал построить сможешь? - хмуро уточнил я, мысленно в последний раз взвешивая все "за" и все "против".

-- Смотря куда, -- без лишнего энтузиазма ответила жрица.

-- Как можно ближе к эльфийскому лесу.

-- Да хоть в сам лес! Только защита у них там... В общем, если нет приглашения, лучше не соваться.

Даже знать не желаю, откуда у нее эта информация!

-- Что тебе нужно для построения портала?

-- Ориентир, желательно не перемещающийся в пространстве и лишенный магической защиты, иначе выбросить может или в другом месте, или по кусочкам.

Хм, а так ли я сильно хочу попасть домой? Может, все-таки по старинке?..

-- Есть такой. Подходит по всем показателям, правда, нашему появлению вряд ли обрадуются, но тут ничего не поделаешь.

Грейс с сомнением глянула на меня, но подумав о чем-то своем, все же кивнула. Вот и хорошо, не придется тратить время на споры.

-- Когда будешь готова?

-- Да хоть сейчас, только вещи соберу и сразу же открою портал. Только, Лен, вести нас будешь ты, справишься?

Я неопределенно дернул плечами. Мне не привыкать. В свое время я и в этом поднаторел, хотя отец обычно и порталы заставлял открывать собственноручно. И ведь не объяснишь ему, что силы во мне кот наплакал! Впрочем, это давно в прошлом. Как и многое другое, так что нет смысла и вспоминать.

Глава 7

Третий портал за день, да еще и без точной привязки к месту...

Стихии! Кажется, я самоубийца.

Но что-то мне подсказывало, что если мое путешествие и дальше пойдет в том же ритме, то я точно его не переживу. Так что на этом фоне портал выглядел не так уж и безумно, тем более не мне же вести придется, а Лену - пусть он и беспокоится обо всем.

Мысленно скинув всю ответственность на своего хранителя, я занялась возведением портала. В этот раз структура заклинания возникла почти сразу же, как только мелькнула такая мысль - хоть какая-то польза от моих приключений. Впрочем, вспомнить нужную формулу - еще полдела, наполнить его энергией - вот это сейчас для меня сложно. После утренних приключений сила все никак не желала подчиняться, а впускать в свое тело еще больше нитей Источника не хотелось - так можно и перегореть, а я еще пока пожить хочу.

Когда плетение в третий раз лопнуло как мыльный пузырь из-за недостаточной подпитки, ко мне подошел Лен и молча поделился силой. Стихии! Я его уже почти обожаю! Вот бы и всегда так делал, а то вечно лезет с нравоучениями, как будто мне голоса собственного рассудка не хватает.

На этот раз портал получился сразу. Оглянувшись, я выжидающе посмотрела на Лена: ведущий должен первым войти в воронку. Мой хранитель, взяв под уздцы своего коня одной рукой, другую сжал на моем запястье. Кажется, теперь с меня глаз не спустят, пока не убедятся, что я надежно пристроена и больше не угрожаю его жизни. Ладно, пока можно и смириться, а потом видно будет.

Шагнув вслед за Леном на изнанку мира, я невольно вздрогнула, когда захлопнулся портал за спиной. В отличие, от мгновенных пространственных перемещений, которые направляются самим магов, в случаях, где используется ведущий, идти приходилось по коридору теней - месту не столько опасному, сколько непонятному и пугающему. Теперь уже настала моя очередь вцепиться в пальцы своего хранителя - без него мне уже не выбраться отсюда.

Сколько времени мы провели среди непроглядного мрака, безуспешно пытаясь найти нужную нам точку выхода, не знаю - время в коридоре теней течет по своим законам и зачастую именно эта неопределенность и сводит с ума неосторожных путешественников. И все же наступил миг, когда пальцы Лена в моей ладони чуть дрогнули, обращая мое внимание на едва заметные более светлые пятна - выход. Наконец-то. Собственно, именно из-за этих пятен, чем-то напоминающих тени, рожденные тусклым огоньком свечи, большинство магов и называют изнанку коридором теней. Кстати, невнимательные путники обычно теряются в темных переходах... Вот интересно, с чего это я доверила свою жизнь и безопасность существу, которое знаю всего дней десять как? Вот и мня это мягко говоря удивляет.

Почувствовав выход с изнанки, я поспешно зажмурила глаза, иначе из-за резкой смены освещенности можно и ослепнуть, не навсегда, конечно, но зачем рисковать.

Опасность. Это чувство прокатилось по всему телу, заставив напряженно застыть. Чего ожидать я не знала. Пришлось открыть глаза. От яркого света потекли слезы, приходилось их постоянно смаргивать, но зато я увидела, куда меня притащил мой хранитель. Стихии! Куда я попала?!

Круглый полутемный зал. Повсюду эльфы, причем все как один, с оружием...

Мгновение и передо мной возникает какая-то смутно знакомая спина. Лен. И чего этот светлый вперед лезет?! Ведь оружия при нем я что-то не видела!

"Не лезь! Он справится", -- прежде чем я успела что-то сделать, Дэмиан меня остановил.

Пришлось довериться им. Надеюсь, они хоть знают, что делают.

А в следующую секунду я окончательно запуталась в происходящем. Лен, всего мгновение назад уверено стоящий передо мной, опустился на одно колено.

-- Госпожа моя, прошу прощение за вторжение, -- покорно склонив голову, произнес мой хранитель.

Теперь и я увидела ту, к кому обращался светлый. В тени на возвышении сидела женщина, и вряд ли так охранять стали бы простую горожанку... Это куда же меня затащил Лен?! Я хмуро буравила взглядом коленопреклоненную фигуру. Если мы переживем этот день, то я выскажу своему хранителю все, что о нем думаю!

-- Эффектное появление. А если бы я, почувствовав открытие портала, приказала стрелять на поражение? - жестом приказав опустить всем оружие, мягко поинтересовалась она.

-- Вы бы так никогда не сделали, -- осмелев, Лен поднял голову и прямо посмотрел на замершую на троне фигурку.

-- Объяснись.

-- Вам было бы любопытно узнать, кто и зачем пожаловал, а так же как нашел дорогу.

-- Лен, мне вот интересно, от кого ты унаследовал эту привычку раз за разом проверять свою удачу на лояльность? Другой бы на твоем месте уже с сотню-другую раз скончался, а ты не только жив, но и продолжаешь испытывать свою судьбу.

-- Этот вопрос не ко мне, а к моим родителям, -- мягко улыбнулся мой хранитель.

-- К родителям? Вижу наглость из тебя так и не выбили. Такие вопросы женщинам задавать не принято, а поднимать эту тему в беседе с твоим отцом я бы не советовала - может неверно истолковать.

-- Ну свои вопросы он вряд ли будет задавать мне, скорее всего побеседует с моей матушкой...

-- Лен! Кончай дурачиться. Лучше представь мне свою даму.

Мой хранитель как-то сразу застыл. Всего мгновение назад я воспринимала его как лучик света, невесомый и легкий, а теперь в шаге от меня на колене стоял бесконечно уставший человек. Кажется, мое присутствие его совсем не вдохновляет...

Но зачем тогда было тащить меня за собой на другой конец света?! Я ведь не собиралась ему навязываться! Сам предложил!

Я невольно почувствовала себя лишней. Опустив глаза, я стала внимательно изучать идеально-ровный пол. Всем телом ощущая на себе тяжелый оценивающий взгляд женщины, мне отчаянно захотелось исчезнуть - куда угодно, лишь бы подальше от этой дамы, привыкшей к повиновению всего и вся.

Тихий шорох заставил меня оторвать глаза от пола. Лен уверено стоял передо мной и в этот момент я была ему благодарна как никогда прежде - он снова закрыл меня своим телом. Слава Стихиям! Не уверена, что смогла бы долго выдерживать этот взгляд.

-- Госпожа моя, этот вопрос я бы хотел обсудить наедине.

-- Все так серьезно? - сделав шаг навстречу моему хранителю, поинтересовалась она.

Лен молча глянул на нее. Кажется, вопросов больше не будет.

-- Хорошо, следуй за мной, -- приказала она, а потом словно вспомнив обо мне, бросила, ни к кому конкретно не обращаясь: -- Позаботьтесь о девушке. И без самодеятельности. Да, и с лошадями разберитесь, им не место в святилище.

А спустя мгновение я осталась одна в обществе трех десятков ушастых всех мастей и оттенков. Хм, и что мне делать?

Я растеряно обвела взглядом помещение. На меня смотрели почти с тем же замешательством. Кажется, им тоже не каждый день дают такие поручения...

Наконец, из общей толпы отделился один... эльф. На фоне остальных он выделялся бледным цветом лица и на редкость темными волосами. А разве остроухие бывают такой расцветки?

-- Эльзар, -- коротко кивнул мне подошедший.

-- Грейс, -- механически ответила я, а потом почувствовала легкое замешательство Дэмиана.

Что-то не так? - мысленно спросила я.

Но Дэмиан, ни чего не ответив, ушел. И теперь я совсем не ощущала его присутствия. Задумчиво потирая массивный камень кольца, я как можно приветливее улыбнулась эльфу.

Эльзар, заметив мои манипуляции, удивленно приподнял бровь. А теперь-то что не так?!

-- Грейс, а как давно ты знакома с нашим принцем?

Простите, что?

Убедившись, что я абсолютно не понимаю о чем идет речь, Эльзар успокаивающе улыбнулся мне.

-- Ясно, кажется, Ленар нашел себе новую жертву. Ты хоть знаешь, что означает кольцо на твоем пальце?

Я отрицательно качнула головой, чувствуя странную сосущую пустоту внутри. Я же совсем ничего не знаю о своем хранителе! Кто может мне сказать, чего от него можно ожидать?!

-- Что ж, вполне предсказуемо. Думаю, тебе не нужно сообщать, девочка, что ты попала в крайне неприятную ситуацию. Этот перстень залог того, что ты приняла предложение нашего принца.

Дэмиан? Дэм! Скажи, что этот эльф ошибается! Дэм!!

Тишина. Кажется, мой наставник заблаговременно сбежал, чтобы не выслушивать капризных девиц. Что ж, тогда я все выскажу лично Лену! И пусть только попробует мне соврать!

Хмуро глянув на Эльзара, я коротко приказала:

-- Отведи меня к своему принцу. Сейчас же!

***********************************************************************

Я молча следовал за матерью, мысленно решая, что из произошедшего стоит ей рассказать, а что лучше оставить в тайне. Хранительница Знаний без труда находила дорогу в запутанных ходах подземелья, на меня она предпочитала не оглядываться, хотя все в ней выдавало немалое волнение и нетерпение.

Кажется, я только что заслужил очередную лекцию от отца. Все же беспокоить маму он не позволяет никому, и даже мне такое не спустит с рук. Ладно, одним неприятным разговором больше - какая в принципе разница?

Наконец, мама резко распахнула двери кабинета и стремительно влетела в него. Я вошел следом и, аккуратно прикрыв двери, повернулся к своей венценосной родительнице.

Она стояла, небрежно опираясь на стол, и смотрела на меня. Светло-серебристые волосы красивыми волнами падали на обнаженные плечи, изумрудные глаза требовали упасть на колени и покаяться во всех грехах сразу, а спокойная уверенная улыбка, отработанная за годы правления, могла обмануть любого, но только не меня. Матушка изволила волноваться, причем пока молча, но вот если ей что-то не понравится в моем рассказе... жаль, что отца нет по близости, не уверен, что смогу успокоить ее так же быстро и безболезненно...

-- Я тебя внимательно слушаю, Лен.

-- Видишь ли, на островах я обнаружил кое-что интересное. Правда, я думал сначала все рассказать отцу и уже потом...

-- Нет, милый, ты прежде все сообщишь мне, и уже потом мы с тобой решим, что стоит знать Уру, а что лучше оставить между нами. Ему и своих проблем сейчас хватает, не чего еще и наши перекладывать на его плечи.

Я неопределенно пожал плечами. Насчет жриц в любом случае придется сообщать отцу, должен же он знать, что эти выведенные Первыми монстры не только живы, но и вполне благоденствуют.

-- Лен! Ты так и будешь молчать?! Может, все же объяснишь, что это была за девушка с тобой?

Хм, а матушку, судя по всему, больше всего прочего интересует моя спутница. Вот только как бы ей все объяснить так, чтобы лишних вопросов не возникло? Впрочем...

Я молча закатал рукав рубашки и продемонстрировал своей венценосной родительнице символ служения.

-- Лен, ты шутишь? - как-то слишком спокойно уточнила она.

-- А это похоже на шутку? - осторожно поинтересовался я, предчувствуя неизбежный взрыв.

-- Не слишком, но я надеялась, что хотя бы разум ты еще не потерял.

Я неопределенно дернул плечом. Чувствуя на себе такое внимание, мне было не по себе. Я плохо представлял, на что способна мама, если ее довести, да и не очень хотел это узнавать.

-- Так значит эта девчонка и есть твоя клетка? - сухо поинтересовалась Хранительница Знаний и что-то в ее тоне меня насторожило.

-- Ты не тронешь ее!

-- А это уже решать не тебе.

-- Хочу напомнить, что от ее благополучия зависит моя жизнь!

-- Способ обойти правила найдется всегда, тебе ли этого не знать!

-- Мам, я серьезно, ты не тронешь Грейс. Она нам еще пригодится.

-- Правда? И чем же может помочь нам твоя жрица? Тем более я не понимаю, зачем ты притащил ее с собой.

Не думал, что она так сразу задаст эти вопросы. На них я еще совсем не готов дать ответы. Впрочем, она же не отстанет, а значит, хоть что-то сказать я обязан.

-- Я не мог ее оставить в землях людей. Она еще абсолютно не контролирует себя, а что собой представляет светлый воин в бешенстве, ты знаешь не хуже меня. Да и думаю, нашему Дому совсем не помешает собственное ручное чудовище...

Мама внезапно вскинулась и стремительной тенью бросилась к двери. Боги, что еще могло произойти? Резко обернувшись, я заметил на пороге подозрительно довольного Волка. Интересно, а этот-то что забыл в наших землях?

-- Эльзар, тебе что-то нужно? - мама хмуро посмотрела на моего давнего соперника, тот, низко поклонившись, поспешил ответить:

-- Уже ничего, госпожа. Уже совсем ничего, -- и подарив напоследок мне наглую улыбку, удалился.

И что бы это могло значить?

Часть четвертая:

впервые и снова

И снова врозь. Случайно путая событья,

Судьба разводит нас опять.

Я не люблю - не стану врать,

Но если бы могло все быть...

Иначе? Это только слово.

И все-таки невольно я тянусь

К тебе. И даже если обманусь,

Я молча обниму. Впервые... снова!

Глава 1

Я в раздражении мерила шагами какую-то комнату. Отчаянно хотелось что-нибудь разбить и желательно об голову моего хранителя.

Чудовище?! Пусть так, милый, пусть так! Но я никогда! Слышишь! НИ-КОГ-ДА! Не стану твоим ручным монстром! Для этого поищи себе кого-нибудь другого!

Странно, но при всем при том, что я едва сдерживала клокотавшую во мне ярость, голова осталась на редкость ясной. Даже если бы сейчас в комнату вошел мой хранитель, я бы смогла сдержаться, затаиться и нанести удар в четко определенный момент...

Что ж, Лен, чудовище растет. И оно никогда не совершит два раза одну ошибку.

-- Грейс, вот ты где! - я резко обернулась на голос. Не Лен. Вот и хорошо.

-- Да не нервничай ты так. Тебе он приказывать не может, а значит, у тебя будет шанс...

Я настороженно замерла. Мне отчетливо послышалась в его тоне недосказанность, словно он хотел завершить фразу примером...

-- В отличие от кого? - все же рискнула уточнить я.

-- В отличие от предыдущей женщины, носившей это кольцо, -- резко произнес Эльзар. Впервые я видела в чьих-то глазах столько боли, переплавившейся в ненависть. Так. Кажется, из всех возможных вариантов мне выпал лучший. Не знаю, что связывает его и Лена - не хочу гадать, хотя кое-какие идеи у меня есть - но, чувствую, этот эльф один из немногих пойдет на все лишь бы причинить вред Лену и его планам. Замечательно.

-- У Лена была невеста?

-- У него была жена. Которую он довел до самоубийства.

Все интереснее и интереснее.

Дэмиан, ничего не хочешь мне рассказать? Дэм?..

Тишина. Перстень явно решил не вмешиваться. Вот и замечательно. Раз уж все контролирующие меня элементы решили самоустраниться, то этим стоит воспользоваться.

-- Жена, значит. В таком случае, не мог бы ты мне помочь разобраться в ситуации? Мне бы очень не хотелось снова оказаться в таких обстоятельствах. Тем более на какое-то время мне, видимо, придется задержаться в этом... месте.

Едва ли не впервые с момента появления здесь, я огляделась. Кстати, а где это "здесь" находится? По виду подземелье подземельем, сейчас даже сложно определить естественным ли образом появились все эти путаные коридоры или их намерено создали.

-- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы больше ни одна женщина не оказалась на месте Лейлы.

Лейла. Что ж, у призрака появилось имя. Верно говорят люди: пока у проблемы не появляется имя, ее сложно воспринимать всерьез.

-- Хорошо. Для начала ты не мог бы мне объяснить, что это за место.

-- Это святилище Памяти. И все мы - ее хранители.

Понятно, что ничего непонятно. Пока. Ладно, при наличии источника информации выпытать можно все и даже чуть сверх меры. Поэтому отложим те вопросы, которые можно задать позже и вернемся к главному, а главным для меня, разумеется, была и остается моя многострадальная шкурка.

-- Расскажи мне о вашем принце. И его первой избраннице, -- попросила я, на время даже забыв о собственной ярости. Все-таки мой хранитель меня интересовал, причем гораздо сильнее чем я хотела показать.

Эльзар как-то нервно осмотрелся, бросил быстрый взгляд на меня и, убедившись, что я от своего отступать не намерена, тяжело вздохнул.

-- Я даже не знаю с чего начать... Это давняя история, сейчас ее не любят вспоминать... Когда-то у меня была невеста. И этот мир не знал более чистого и невинного создания. Она так сияла, что невозможно было взглянуть на нее без слез. Лейла была нашим светом. Ее любили все без исключения. Никому бы и в голову не пришло обидеть ее... Она была нашим ангелом, понимаешь?

Я неуверенно кивнула. Я плохо представляла, что такое "ангел", на ум сразу же приходили светлые воины, хотя их меньше всего можно было бы охарактеризовать этим словом. Святоши - они святоши и есть, в какой наряд их не обряди, как не представь, они останутся полубезумными фанатиками.

-- А потом она попалась на глаза нашему принцу... Дело в том, что наше общество строго иерархично. И никто не посмеет в открытую пойти против кого-то наделенного большей властью. И, уж конечно, у Лейлы не было ни единого шанса отказать сыну нашей Хранительницы, это было бы воспринято как оскорбление, а за такое уничтожению подлежал бы весь Дом. Лейла подчинилась своей судьбе. Тогда казалось, что мы справимся, что мы переживем это... Видишь ли, супружеская верность для нас не является чем-то обязательным, брак - это всего лишь союз, а всегда можно обойти кое-какие условия соглашения. Вот только мы не учли влияние смешанной крови. Но тогда нам и в голову не могло прийти, что его происхождение может как-то вмешаться в наши планы.

На несколько мгновений в помещении воцарилась тишина. Я думала о превратностях судьбы, а Эльзар, видимо, снова переживал те события.

-- Не знаю по какой причине, но кровь Ленара подчинила себе Лейлу.

Я растеряно посмотрела на эльфа. Мне мало что известно о светлых воинах, но вроде бы они никогда не подчиняют своей воле других - не в их это правилах. Эльзар, заметив мои сомнения, поспешил мне все объяснить.

-- Не сознание, нет, он подчинил ее тело. Лейла ненавидела своего мужа, хотела выбросить из головы все связанное с ним, но не могла. Сначала она просто стала вздрагивать, когда кто-то случайно касался ее, потом стало хуже... Понимаешь, ей стала физически отвратительной близость с любым существом, кроме мужа. Все закончилось тем, что она перестала появляться на людях, полностью отгородилась от мира. Но так не могло продолжаться долго, она нуждалась в общении, она не умела жить в одиночестве...

Та-ак... приехали.

Даже если Эльзар приувеличивает (хотя вряд ли -- эти воспоминания все, что у него осталось, так что он даже себе не позволит их изменить), то ситуация вырисовывается... прелюбопытная.

Я прикрыла глаза, пытаясь воскресить в памяти последние недели своей жизни. Были ли у меня похожие трудности? Вроде нет, в обществе Вальтера мне было так же уютно как и раньше, правда это было еще до полного слияния с хранителем... Мика? Вот здесь я испытала на своей шкурке все "прелести"... но ведь причиной этому была же природа демона, верно? И как назло больше ничего в голову не приходило! Ну что поделать, если мне было не до романтических приключений?!

Ладно, думать да гадать можно сколько угодно, но гораздо быстрее просто установить все опытным путем... тем более далеко искать "жертву" не надо...

Скользнув к эльфу, я порывисто обняла его за шею, а в следующее мгновения прижалась губами к его устам... Секундное замешательство, а потом мне все же ответили...

Хм... а опыта у него явно побольше, чем у моего хранителя...

На несколько мгновений я просто растворилась в ощущениях, вспоминая, что несмотря на все произошедшее прежде всего я остаюсь женщиной, живой и желанной. Даже если некоторые об этом и позабыли...

Я нехотя оторвалась от его губ и отступила на шаг. Мысли в голове немного путались, но это было даже приятно. Что ж, опытным путем доказано, что на жриц кровь светлых воинов никакого влияния не оказывает. Что я могу сказать? Радует.

-- Э-э... Грейс...

Я послушно повернула голову на голос. Эльзар был явно несколько обескуражен моими действиями, но уже взял себя в руки. Неужели, ему надо что-то еще объяснять?! Мне показалось, что с таким жизненным опытом как у него, понять всего одну женщину совсем не сложно. И вовсе не обязательно так на меня смотреть! Такое чувство, словно по-настоящему меня заметили только сейчас и увиденное... пришлось по вкусу?

-- Да? -- как можно нейтральнее откликнулась я, хотя меня все еще тянуло к этому эльфу. Было в нем что-то магнетическое, один раз оказавшись в его объятьях хотелось вернуться туда вновь...

Хм. Странная реакция, хотя и ее объяснить несложно. Стресс последних дней просто требует чего-то эдакого. Что ж, следует признать, не так уж сильно Мика и ошибся в оценке моего народа... верность -- для нас пустой звук. А для меня -- и того меньше. Особенно в свете сложившихся обстоятельств.

Поймав мой откровенно оценивающий взгляд, Эльзар с пониманием улыбнулся. Кажется, этому эльфу ничего не надо было объяснять. И это успокаивало. Искренность в отношениях -- это единственное, что мой народ действительно ценит.

-- Грейс, как насчет того, чтобы покинуть земли Хранительницы? Я был бы счастлив принять тебя в моем доме.

И что мне ответитьна это предложение? Давольно-таки откровенное предлоджение, кстати...

Впрочем, если это даст мне необходимую передышку...

-- А часто ли в твоем доме появляется ваш принц? -- прежде чем ответить уточнила я.

-- Еще ни разу не был замечен.

-- В таком случае я просто не знаю причины, позволившей бы оправдать мой отказ, -- улыбнулась я, чувствуя, как с души упал тяжелый камень. Свободна. Наконец-то я абсолютно свободна. И нет никого надо мной. И даже Лен мне не указ. В бездну все связи! Уж как-нибудь и сама справлюсь.

В конце концов, мы сами выбираем как жить! И сейчас я выбираю Эльзара. Не потому что люблю, не потому что так надо, не потому что он часть моего мира, а просто потому что могу. И отвечать за этот выбор буду только перед собой.

А остальные пусть идут в бездну!

Дэмиан ничего не ответил, но его молчание на миг показалось мне... осуждающим.

В бездну!

***********************************************************************

-- И что в наших землях забыл этот тип? -- резко спросил я, продолжая с опаской смотреть на дверь. Эльзару я не доверял. Впрочем, это вполне объяснимо: он был третьим по силе в наших землях, сразу после моих родителей.

-- А как ты думаешь? Он представлял свой клан. И если бы ты чаще появлялся дома, то знал бы, что уже с полвака именно Эльзар стоит за всеми решениями Волков. Его отец давно удалился от дел.

Не радует. Подобная замена существенно повлияла на раскладку сил -- и клан Сумеречных Волков сразу приобрел весьма существенные шансы стать следующими Хранителями... тем более у матери нет достойного наследника. Свет, неужели, так сложно было завести еще одного ребенка?! Зачем было делать ставку на меня? Тем более я меньше всего подходил на эту роль!

-- Ясно, -- хмуро произнес я, но мама, почувствовав, какой вопрос я хочу поднять, жестом остановила меня.

-- Не сейчас, Лен. Потом. Сейчас мы решаем твою судьбу. Вернее судьбу твоей спутницы. Почему ты считаешь, что она может быть нам полезна?

Бездна! Любит же моя матушка скользкие вопросы! И как ей объяснить, что я еще не думал на эту тему? Сейчас мне гораздо важнее обеспечить Грейс безопасность, потом приставить к ней отца в качестве учителя и только после всего этого я смогу думать над тем, какого демона я вообще во все это влез.

Хранительницу Знаний подобное вряд ли устроит. Вывод? Опять придется что-то фантазировать.

-- Для начала в качестве источника информации. В дальнейшем? Сейчас сложно прогнозировать, какие силы в ней пробудятся, но в том, что она не слабее отца я могу сказать с уверенностью.

-- Лен, и ты думаешь, что я позволю чудовищу -- потенциально очень сильному чудовищу! -- спокойно разгуливать по святилищу? -- спокойно поинтересовалась Хранительница, чуть изогнув губы в улыбке. -- Вот скажи, ты уверен, что сможешь ее контролировать? Или хотя бы удержать ее разум, если она сорвется? Ты совершенно ничего не знаешь о том, насколько неуправляемыми бывают светлые воины, но упорно продолжаешь стоять на своем. Это глупо.

-- Мам, не забывай, я сам -- светлый. И уже исходя из собственного опыта могу...

-- Ничего ты не можешь! -- мама все-таки изволила выйти из себя. К несчастью. -- Ты даже не представляешь на что нам с твоим отцом пришлось пойти чтобы сдерживать тебя в первые годы жизни! Полное отсутствие контроля помноженное на ярковыраженные спасобности -- это катастрофа. И не думай, я не приувеличиваю! Вспомни, первые лет семь с тобой постоянно находился кто-то из нас. Мы ни на мгновение не могли выпустить тебя из зоны внимания, потому что знали второй такой ошибки уже может и не быть -- ибо мир у нас один и дважды его уничтожить не выйдет.

Я удивленно смотрел на мать. Никогда прежде она мне этого не говорила. Что ж, если все действительно так... ну, теперь я хотя бы понимаю, почему родители не стали заводить еще одного ребенка.

И все-таки не верится, что с Грейс может возникнуть столько проблем. Одно дело учить неразумного ребенка -- и совсем другое здравомыслящего человека. Думаю, объяснить ей все будет не так и сложно. Ее сила опасна? Пусть, но ведь опасна она прежде всего ей самой...

Нет, мама явно не верно оценивает ситуацию. И я должен ей все объяснить. Сейчас. Пока она не рискнула поступить по-своему вопреки всему.

-- Мам...

-- О! Вот где вы спрятались! А я уже все обыскал, -- отец стремительно пересек помещение, подошел к своей жене и встал рядом с ней. Привычный, обыденный жест, но те, кто плохо его знают, почему-то думают, что он стремится показать на чьей стороне выступает. Такое чувство будто они не понимают: Ур всегда на стороне моей матери! Даже если та не права. -- Кстати, что это за милое дитя я встретил в коридоре? Не знал, что такие молоденькие девочки появляются в этом мире. А ведь она уже твердо стоит на земле... Упряма. Горда. Своевольна. Истинная светлая воительница.

Та-ак... Кажется, отец уже имел честь увидеть мою жрицу. Замечательно, особенно то, что она ему понравилась. Хотя он скорее оценил ее как представителя породы, а вот когда он все узнает... Иногда, Ур бывает упрямее своей супруги. А против них обоих мне не выстоять.

-- Симпатичная, правда? Хотя насчет упрямства и своеволия ты прав, -- не позволив матери просветить отца относительно истинной природы увиденной им девчонки, произнес я.

-- Твоя, что ли? -- вот теперь Ур действительно удивился.

-- Моя, -- я не стал отрицать очевидного, хотя наверно мы с отцом вкладывали разный смысл в это слово.

-- Где же ты ее нашел?

-- Тут скорее она меня нашла, -- я невольно улыбнулся, вспоминая все, что натворила моя жрица. Свет, а ведь мы провели вместе всего несколько дней!

-- Хм... -- отец недовольно нахмурился. -- Лен, ты даже примерно не представляешь, сколько проблем приносят светлые воительницы. Им абсолютно не ведомо чувство самосохранения. Они действуют всегда так, как хотят, не считаясь с чужими мнениями и советами. И связывать с ними жизнь -- последнее дело.

Как будто у меня есть выбор. Грейс уже вошла в мою жизнь -- с этим поздно что-то делать, остается только принять все как есть.

-- Позволь мне самому решать это. Может, вы с мамой это еще не поняли, но я вырос. И вполне в состоянии принимать решения самостоятельно.

-- Лен, я же желаю тебе только счастья...

Я резко дернул головой. Хватит! Наслушался я уже этого! Если бы действительно желали счастья, то позволили бы уйти вслед за Лейлой. Но нет! Предпочли привязать меня к этому миру -- вот теперь и расплачивайтесь, а Грейс я вам не отдам. Не для того я потратил столько сил, чтобы вы ее "устранили".

-- Если это действительно так, то смирись. Грейс -- моя жрица. И я не собираюсь отказываться от нее только потому, что вам это кажется неудобным!

-- Жрица? -- взгляд отца мигом переместился на мое запястье, несколько секунд он изучал узор золотых линий, а потом требовательно посмотрел на меня: -- А теперь рассказывай. Все. И с самого начала.

С начала? Что ж, начнем с начала.

-- Как ты и просил, я отправился к морю, а так как Крин -- порт, в который заходят корабли со всех островов, я решил, что это лучшее место...

Глава 2

- Пойдем, - Эльзар протянул мне руку.

- Куда? - мигом насторожилась я. Кажется, я снова противоречу сама себе, но что поделать, если даже я сама не всегда в состоянии себя понять.

- Я переправлю тебя в свои владения. Думаю, это стоит сделать как можно скорее, пока Хранительница не приняла окончательного решения на твой счет.

Стихии! Ну почему мой хранитель не оказался таким как этот эльф?! Впрочем, эльф ли?.. Вряд ли, но раз мне удобнее считать его эльфом, то пусть им и остается.

- Грейс! - Эльзар нетерпеливо напомнил о себе. Его настойчивость немного раздражала, но в одном он был прав - покинуть это место мне нужно побыстрее, пока Лен меня не хватился.

Уже ни в чем не сомневаясь, я уверенно сжала мужские пальцы. В конце концов, я всегда смогу уйти. А пока можно насладиться гостеприимством Эльзара.

Портал вспыхнул всеми оттенками серого, стоило эльфу чуть провернуть молочно-белый камень в перстне. Легкие лучики освобожденной силы пробежали по коже, чуть покалывая. Сильный артефакт. Такие вещи не оказываются у случайных людей. Я совсем по другому посмотрела на Эльзара. Маг. Очень сильный. Из тех, кто может не только порвать грань меж мирами и призвать духа-слугу, но и удержать его.

Не хотелось бы мне оказываться в полной его власти... но тут выбор не велик: либо Лен (одно упоминание о котором вызывает в моем теле стойкую реакцию - кулаки сжимаются в бессильной злости, а в глазах темнеет... в общем, с ним не пока лучше не встречаться), либо этот эльф (ну маг он - подумаешь! я тоже не просто мимо проходила!). В итоге решение оказалось принято в пользу Эльзара. В конце концов, я действительно могу в любой момент от него уйти - и никакие стены меня не удержат.

Марево перехода на миг окутало мое тело, но почти сразу же туманной дымкой рассеялось. Я поспешно выдернула пальцы из мужской ладони и с интересом осмотрелась. Ну что я могу сказать? Это место не сильно отличалась от того, в котором я находилась. Очередная пещера. Интересно, как густо населен Окружной Хребет и почему об этой его населенности никто не знает? Лестно, конечно, что моей скромной особе доверили честь узнать первой об этих странных эльфах, но... оно мне было надо?! Думаю, не встреть я Лена все было бы намного проще.

- Грейс...

Я невольно вздрогнула. Странно, но я совершенно забыла о том, что нахожусь здесь не одна. Стихии! Как я могла забыть об этом маге?! Да у меня же мурашки по телу бегут от одного его взгляда! И я никак не могу понять, чего в этот момент во мне больше - вполне объяснимого опасения или бесбашенного желания подойти поближе...

- Грейс, - Эльзар вновь напомнил о себе, его голос звучал обманчиво-мягко, да и во взгляде не осталось и следа сдержанного равнодушия.

- Я внимательно слушаю тебя, - нейтрально откликнулась я. Надо ли говорить, что чувствовала я себя в этот момент, мягко говоря, неуютно. Раздражение и злость на Лена схлынули, оставив какую-то внутреннюю обиду и неуверенность.

- Сейчас я представлю тебя членам своей семьи. Потом мне нужно будет вернуться обратно, но ты можешь ни о чем не волноваться. А через пару дней, когда я завершу все дела, я вернусь и мы сможем обсудить все в спокойной обстановке.

Я с трудом скрыла облегчение. Сейчас единственное, в чем я нуждалась это тихое место, чтобы наконец сесть и все обдумать, а то в последнее время я только и делаю, что бегу - непонятно зачем и неясно от кого. Помимо этого хотелось бы и с Дэмианом пообщаться, но вот как раз он сам разговаривать со мной явно не желал - я даже не чувствовала уже ставшего таким привычным его присутствия в своем сознании. В общем, мне найдется, о чем поразмыслить.

Эльзар жестом приказал мне следовать за ним и уверенно направился к выходу. А ведь он привык к беспрекословному повиновению окружающих...

Стихии! Чего я еще не знаю о мужчине, с которым решила на некоторое время связать свою жизнь?! Может, следовало все-таки остаться с Леном? Он не смотря на все свои недостатки все-таки остается моим хранителем...

Нет! Я поступила верно! А то этот святоша скоро совсем совесть потеряет! Мог бы хотя бы поинтересоваться мнением "ручного чудовища" прежде чем вот так тащить меня к своим родственничкам! Одно слово: "прынц!". Доморощенный!

Пока я мысленно решала для себя, как мне жить дальше, Эльзар вел меня по узкому коридору. Хм, а пещеры, думаю, все же природные - нормальное мыслящее существо просто не могло создать такие резкие и - главное - неожиданные повороты. Наконец миновав где-то штук пять различных ответвлений, эльф свернул и уже спустя несколько мгновений мы оказались в огромном зале... почему-то даже мысли не возникло, что это всего лишь очередная пещера - нет, это был именно зал! Огромный, наполненный светом тысяч свечей и магических огоньков! А еще здесь были люди... или все-таки эльфы?.. От группы отделилась невысокая хрупкая девушка.

- Вы звали, дан-лорд? - спросила она, не решаясь поднять глаза на своего... повелителя? Дан-лорд? Любопытное именование. И нелепое. Частица "dan" сама по себе уже является обозначением титула, так зачем добавлять еще и это чисто человеческое "лорд"?

- Да, Сисоль. Я хотел бы, чтобы ты позаботилась о моей гостье. Она поживет у нас несколько дней.

- Дан-лорд? - на лице девушки отразились все ее мысли, и если в первый миг там преобладало удивление, то постепенно оно сменилось брезгливым презрением. Кажется, меня только что приняли не за того, кем я являюсь.

С вызовом улыбнувшись эльфийке, я медленно подняла руку, позволяя этой невежливой девчонке увидеть перстень их принца. Наблюдать за дальнейшей сменой эмоций оказалось еще более любопытно: снова удивление, недоумение, понимание и страх. Хм, мне еще что-то "забыли" сообщить об этом колечке? Или она просто испугалась возможной расплаты со стороны "невесты"?

- Простите меня, дан-леди. Я не поняла сразу... - поспешно выдавила из себя эта Сисоль.

- Понимаю. Надеюсь, в будущем подобное не повторится, - спокойно ответила я, давая понять, что на этом тема исчерпана. Впрочем, если вдруг она посчитает эту мою уступку слабостью... я ей не позавидую - второй раз я ее не пожалею.

- Что ж, на этом ваше знакомство можно считать состоявшимся, - кончиком губ улыбнулся Эльзар. - К сожалению, я вынужден вас сейчас покинуть, но, думаю, в скором времени у нас появится шанс поговорить, - уверил меня он, а в следующий миг его тело окутала дымка перехода.

И чем, спрашивается, эта ситуация отличается от первоначальной?! Я снова одна в обществе незнакомых мне существ, причем точно не знаю, в какой точке мира нахожусь и как отсюда выбираться. Великолепно!

***********************************************************************

Беседа с родителями меня измотала гораздо сильнее чем вся предыдущая жизнь. Впрочем, чего еще ждать от правителей со стажем в тысячу лет? Они же меня даже как сына не воспринимают, я для них всего лишь очередной способ влиять на события...

В общем, я их люблю, конечно, и все такое, но удобнее их "любить" на расстоянии. И чем больше городов-стран-континентов нас разделяет - тем лучше. К сожалению, этой отработанной за последнее столетие тактикой воспользоваться получается не всегда... и сегодня мне пришлось отвечать на все их вопросы, причем многие из них задавались по несколько раз в подряд только другими словами... удовольствие ниже среднего.

Я устало ввалился в свою комнату. Защитное плетение теплом коснулось кожи - признало. Вот и замечательно, сейчас я хочу только одного - спать. Где-то на грани сознания звучал тревожный звоночек, отчаянно пытаясь напомнить мне о чем-то важном...

В бездну! Все проблемы решу утром. Никуда они от меня не денутся.

И все-таки почему-то меня не покидало чувство, что я забыл о чем-то существенном...

Глава 3

Все оказалось не так и плохо. Сесоль, узнав о моем предполагаемом статусе, обеспечила меня комнатой, ванной и обедом в кратчайшие сроки, причем все вышеназванное было по высшему разряду... хотя я бы удивилась, если бы она повела себя иначе - эльфы очень преданы своим владыкам. Правда, иногда эта их преданность приобретает несколько специфичный оттенок...

Но не буду о грустном - этого в моей жизни и так хватает, а вот спокойно сесть и передохнуть, никуда не торопясь, ни о чем не беспокоясь, мне давно не удавалось.

Итак, что я имею на сегодняшний день?

Во-первых, хранитель. С Лена все началось - им же и закончится. Надеюсь, что это случиться не в ближайшем будущем и не от моей руки... хотя этот святоша упорно нарывается. И все же было бы жаль терять его. Ну привыкла я к нему! И к тому, что он всегда рядом - где-то там, внутри, за гранью моего сознания. Слишком далеко, чтобы вызывать отторжение и злость. Слишком близко, чтобы можно было бы легко об этом забыть. Говорят, что жрицы, особенно в первые полвека, довольно легко переносят разрыв связи с хранителем... и все же не хотелось бы это проверять на собственной шкуре! Пусть живет. Тем более судя по всему именно жизнь стала для него истинным проклятием. Что ж, придется ему еще немного потерпеть... вот когда через пару-тройку столетий мне надоест его навязчивое общество - тогда и поговорим на эту тему, а пока я абсолютно слепа и нема, то есть на все его провокации и тоскливые взгляды внимания не обращаю.

Хм... идея-то неплохая, но как ее в жить претворять? Особенно сейчас, когда меня всю трясет от ярости, стоит только мне вспомнить слова хранителя. Ведь попадись он вчера на моем пути - и я бы не сдержалась... в одном они все правы - контролирую я себя сейчас с трудом... бывают моменты, когда словно что-то находит на сознание - и все мысли, чувства, ощущения теряются в мягком серебристом свете. И там нет сомнений, нет деления на добро и зло, нет таких понятий как жалость или сострадание... впрочем, жестокости там тоже нет... зато есть внутренняя уверенность в верности собственных решений...

Вот это-то и страшно. В такие моменты я перестаю существовать! Вернее я существую, но все решения, все мысли - они не мои!

Бездна! Зря я наверное сбежала... ведь где-то там остался мой единственный шанс взять под контроль эту часть своего я.

Хотя останься я там, разговор с Леном явно бы привел к определенным последствиям. И я совсем не уверена, что они были бы обратимы.

В общем, как бы я не была зла, хранитель мне нужен живой и относительно здоровый... к сожалению, даже сейчас я не уверена, что смогу сдержаться. То, что я все понимаю и довольно-таки рассуждаю обо всем этом, еще не значит, что при первой встрече я не накинусь на него - накинусь. Вывод? Пока не перегорю лучше держаться от Лена подальше. Я прислушалась к себе. Одно упоминание о хранителе будило во мне жгучее желание что-нибудь разбить - и в идеале об его голову. Кажется, ближайшие три-четыре дня мне лучше не покидать земель Эльзара - всяко безопаснее будет.