Всегда есть подвох!

Глава восьмая: 'Побег'

Из книги 'Сказание о сотворении мира'. Автор Хилари Аурантин.

' И думал старший сын, что он владыка мира. И мыслил он о бремени человека, что сам теперь вершил свою судьбу. И печален был голос предупреждавший его когда-то... Но горд был старший сын, а сердце его полнилось надежной. И верил он, что нет никого могущественней, что ни одна сила не сравнится с его величием.

Но притворен мир и лукав его Творец. И не оставляет без присмотра деяния свои. И спустил с небес Он семь ангелов. Не превосходящих остальных, но избранных. И отказались они от былого бессмертия, и ступили на повинную землю человеческую. Но не ради народа людского, а в угоду сотворенного им. И звалась их сила Волшебством, а сами они старейшинами. Ибо были великими их возможности и глубокими принесенные знания.

Вот имена спустившихся ангелов:

Повелитель фиолетового спектра - Виолес Облит, что переводится, как Забытый Фиолетовый. - Самый старый и самый мудрый из старейшин. Владыка металла. Перед людьми обычно предстает как целитель.

Повелитель синего спектра - Залассин Фриги, что означает Равнодушный Синий. Глава старейшин. Целеустремленный, владыка воздуха. Является в образе странника.

Повелитель голубого спектра - Пруден Карулус. Его имя переводится, как Знающий Голубой. Легко впадавший в уныние владыка водоемов. Народ знает его, как искусного ловца жемчуга.

Повелитель зеленого спектра - Олус Орис, что означает Зеленое Дерево. Стремящийся к власти владыка лесов и полей. Умелый зелевар, дольше остальных пребывавший среди людей.

Повелитель желтого спектра - Сол Магик, что означает Волшебное Солнце. Самый удачливый из всех старейшин. Владыка света. Основатель ордена фонарей.

Повелительница оранжевого спектра- Хилари Аурантин, значение ее имени- Веселая Морковка. Импульсивная владычица земли. Больше известная, как хронист эпохи четырех братьев.

Повелитель красного спектра - Рубен Акрис, что переводится как Суровый Красный. Грозный повелитель огня. Среди людей обычно появляется в образе охотника.

И чем больше дней, проведут ангелы среди людей, тем меньше возможность вернуться обратно.

Как только Маша пришла в отведенную ей комнату, а тяжелая дверь со скрипом затворилась, девушка тут же плюхнулась на кровать и закуталась в одеяло. Она чувствовала себя опустошенной, ей казалось, что каждый, кто присутствовал сегодня на совете, оторвал кусочек ее плоти и унес с собой. Чтобы хоть как-то восстановиться, Маша закрыла глаза, решив вздремнуть.

Через несколько часов ее разбудила Марта, суетливо раскладывающая пышные платья.

Маша выглянула из-под одеяла.

- Марта, ты чего шумишь?

- Госпожа, Марииль, проснулась? Благо будить вас не пришлось. Вы так сладко спали, мне так не хотелось этого делать.

Маша села на кровать и потянулась.

- Хотелось, не хотелось, но ты это и сделала. Что за бал?

Марта виновато поклонилась.- Госпожа, жаль, что не бал. Печальны дни, без короля и старейшин... Наместник желает видеть вас.

Маша оживилась.- Это, тот, который в масках, да перьях ходит?

Марта кивнула.

- А что ему надо?

- Госпожа, даже если бы я имела наглость спросить, мне бы не доложили. Мне лишь было велено собрать вас.

Маша соскочила с кровати и возмущено затрясла указательным пальцем.

- Уж не думаешь ли ты, что я одену эти абажуры? Не-ет!

Марта растерянно присела на мягкую тахту.

- Но госпожа, вам удостоена честь, в аудиенции нынешнего правителя. Это неблагопристойно... дамы нашего королевства бы не посмели, явится к королю в мужском костюме...

Маша возмущенно сложила руки на груди.

- Ну, во-первых, я не дама вашего королевства, а во-вторых, он не король, а всего лишь наместник. И джинсы, это не мужской костюм!

- Госпожа, меня разжалуют, если я не одену вас во что-то более подобающее величеству наместника...

- Эээээ, ты на жалость то не дави. Я глупо буду чувствовать себя в этих платьях. - Но тут Мария вспомнила о своем происхождении, и гордо подняв голову, произнесла:

- К тому же, я Первый Хранитель, и ещё не известно кому из нас с наместником, удостоена честь аудиенции. Поняла? Первый Хранитель не хочет одевать платье.

На глаза бедняжки навернулись слезы, Марта подскочила с тахты и подбежала к голубой накидке.

- Но госпожа, может быть хотя бы шелковую накидку, которая скроет эти ваши жынсы?

- Накидка?- заинтересованно спросила Мария.

- Накидка,- подтвердила Марта.- Госпожа... меня разжалуют...

- Черт с тобой, давай твою накидку. Но не эту голубую.

Марта радостно подпрыгнула и понеслась за черной.

Стража сопровождала Первого Хранителя до опочивальни наместника Эспара. Марта семенила сзади, бережно поддерживая подол голубой накидки.

- Как ты умудрилась, пролить чай на черную, а?

- Ещё раз простите меня, за мою неуклюжесть. Я виновата.

-Нет, ну посмотри, я похожа на Джульетту,- пробубнила Маша, оглядываясь на услужницу. - Зря я поддалась твоим уговорам.

- Я не знаю, кто такая Жульета, но вы великолепно выглядите.

- Да ладно, не льсти,- усмехнулась Маша.

- Это моя работа, госпожа,- поклонилась Марта.

Мария обернулась и возмущенно вырвала подол накидки из рук услужницы.

- Капец какой-то. Наместник хотя бы намекнул, зачем я ему понадобилась?

- Нет, госпожа,- последовал короткий ответ.

- Ладно, на месте разберемся. А если я кричать буду, Марта, ты придешь мне на помощь?

- Нет, госпожа.

Маша в очередной раз обернулась и обиженно спросила:

- Долго ещё?

Марта опустила глаза и поклонилась.- Уже пришли.

Стража остановилась перед широкой двухстворчатой дверью и расступилась. Маша сделала шаг вперед. Полукруглый проем сверкал драгоценными камнями, а сама дверь была украшена серебряными звездами.

- Дальше нам нельзя,- тихо произнесла Марта.

- И что, и этим нельзя?- удивилась Маша, махнув в сторону стражников.

Одна из черных теней, что охраняли первого хранителя, прошептала:

- Мы будем охранять все входы и выходы в этот зал, жаль войти не посмеем. Тебе не сбежать.

Маша пожала плечами.- Ух-ты! Да вы, круто сваренные яйца. Только сбегать я, не собираюсь. Да и куда?

Двери бесшумно отворились.

Маша обернулась.

- Ну, я пошла тогда,- предупредила теней девушка и переступила порог.

- Не раскрывайте накидки,- взволновалась услужница.- Госпожа...

Зал, в который вошла Мария, был очень просторным и устремлялся темным коридором далеко вперед. Здесь царил полумрак. Стрельчатые окна украшали разноцветные витражи и освещались одинокими подсвечниками в проемах. В этом зале когда-то была главная столовая: на длинный дубовый стол и высокие стулья давно были наброшены тяжелые куски белой ткани. Пожалуй, здесь праздновала лишь осевшая на мебели пыль, которую никто не вытирал, ибо слугам давно запрещено входить в этот зал.

- Ээм... я пришла...- оглядываясь по сторонам, тихо произнесла Маша.

Из темноты длинноного зала вышел советник Карл. Он поклонился девушке, Маша ответила той же вежливостью.

- Ну, вот я здесь. Зачем звали?

- Идемте, я провожу вас к наместнику,- старик поманил рукой.

Они, молча, прошли вглубь зала: в самом конце стоял резной, позолоченный стол королевского наследника. За ним стояло высокое кресло, но и оно пустовало. Нынешний правитель, сознательно избегал отличительных знаков власти. Он не садился лишний раз на трон, не прикасался к короне и не менял тон общения, на покровительственно приказной. Сейчас наместник Эспара сидел на резной табуретке, нервно покачивая коленкой. На нем был простой темно-синий камзол, ни каких пафосных перьев и рюшей. Разве что, только белые перчатки указывали на вычурность его вкуса.

- Марииль?- облегченно произнес наместник и привстал для приветствия.

Девушка улыбнулась и протянула руку.- Маша, как-то привычней.

Через мгновение раздумий, наместник осторожно пожал протянутую ему ладонь и жестом пригласил Машу присесть.

- Ты голодна. Прис-сядь...

Маша села за богато накрытый стол и с интересом осмотрела его содержимое.

- Вы позвали меня, для того чтобы я с вами просто посидела?

Наместник посмотрела на Машу. Его маска была незамысловатой как обычно, а сделанная из белого фарфора и лишь под глазами, будто от усталости залегли темные тени.

-Да, - честно ответил он. И улыбнулся. Это было заметно, по добрым искоркам в карих глазах. Усталый задор во взгляде разоблачил молодость его обладателя. - Составь мне компанию...

- Хорошо, посижу,- хмыкнула Маша.

Девушка взяла красное яблоко со стола и, протерев сочный плод о голубую накидку произнесла:

- Мрачновато у вас тут.

Несмотря на то, что наместник давно все изучил в этом зале, он ещё раз с интересом осмотрелся.

- Здесь просто давно никто не пировал. Даже король трапезничал в од-диночестве. Ты не стесняйся, бери, что угодно.

- Да я не стесняюсь,- разжевывая сочное яблоко, ответила Маша.- А мне показалось, или вы заикаетесь?

Наместник и стоявший в стороне советник Карл переглянулись.

- Показалось,- произнес советник.

- С д-детства,- ответил наместник.

Седовласый старик недовольно вздохнул и отошел в сторону.

- Вы не волнуйтесь, я могила,- Маша посмотрела на старика и перевела взгляд на правителя в фарфоровой маске. - Хотя, я ещё на совете обратила внимание. Рано или поздно, все заметят.

Наместник засмеялся.- Да я и не скрываю. Уважаемый мною с-советник Карл, считает, что образ правителя должен быть несколько ид-деализирован. И поскольку, пока я понятия не имею, как должен вести себя на посту правителя, я четко следую настойчивым ук-казаниям моего советника.

Маша посмотрела на старика в голубой мантии.

-А почему дед на вас так злится?- недолго думая спросила девушка у советника.

- Какой дед?- Карл удивленно повел бровью.

- Горвин,- пояснила Маша.

- Несмотря на переданное в ваши руки величие, вы имеете скверные манеры. Эрнест Горвин один из старейшин, не пристало вам называть его дедом, даже не смотря на возраст волшебника.

Маша расплылась в улыбке.

- Дедом я называю его по другой причине, - девушка не стала вдаваться в подробности, сообразив, что старик Горвин, навряд ли всех подряд посвящал в существование своей внучки.- А судя по тону, я так понимаю, на мой вопрос вы не ответите?

- Правильно понимаете,- легко поклонившись, ответил советник.

Маша положила яблоко на стол.

- Вот! Что меня и бесит больше всего. Никто, ничего мне не объясняет. Разорвите меня в клочья тогда сами. Или хотите посмотреть, как это сделает моя голова? Почему никто не хочет со мной просто поговорить?

- Пожалуй, я бы мог это сделать,- тихо произнес наместник и зашелся в кашле.

Советник взволнованно направился к повелителю, но тот взмахом руки остановил его.

- Вы в порядке?- протянув бокал с водой, спросила Маша.

- Да, спасибо,- подавленно ответил наместник.

Несмотря на возникшие при кашле слезы, его глаза снова улыбались. Наместник любезно отказался от предложенной воды и, поднявшись, произнес:

- Пойдем, я кое-что покажу тебе.

- Наместник Эспара,- предупредительным тоном заговорил советник Карл.- Мне кажется, вам стоит отдохнуть.

- Отд-дохну в могиле, друг мой. Ступай, у тебя тоже был длинный день.

- Но...

-Ступай. Я с-сам со всем справлюсь. Идем Маша. - Наместник подошел к высокой картине, что находилась за королевским столом, что-то прошептал. Картина скрипнула и отворилась, открыв уходившую вверх, узкую каменную лестницу.

- Вы хотите показать ей Комнату Историй?- чуть ли не всхлипнул советник.

Наместник обернулся.

- Именно там я осмелился прикоснуться к короне... Первый Хранитель должен знать, что он не од-дин.

- Что ж, вы наместник, ваше право,- советник Карл подозрительно оглядел красноволосую девушку.

Маша показала язык, взяла со стола недоеденное яблоко и пошла за наместником.

Проход, по которому они шли, был узким, чем стеснял первого хранителя. Девушка обернулась: картина, которая послужила дверью, исчезла. На ее месте оказалась глухая стена.

- Черт,- тихо выругалась Маша.- А мы вернемся обратно?

- Конечно,- ответил наместник, поднимаясь все выше. - Комната История находится там, где найдешь для нее дверь. И п-пробыть в ней можно сколько угодно долго.

- А там, не поднялась паника среди стражников? Это не будет считаться побегом?- спросила девушка.

- Нет. Формально, мы не п-покидали трапезной. В Комнату Историй можно попасть, даже лежа на к-кровати. Думаю, нет никакой паники.

Маша вдруг поняла, что чем выше они подымаются, тем уже становится проход.

- А что за комната такая?

- Там хранятся, все истории нашего мира. Нашего-вашего... нет ник-какого отличия, мир один. Взгляд на него у всех р-разный.

Девушка посмотрела вверх и бесконечно длинной показалась ей винтовая лестница.

- А долго нам ещё?- снова спросила Маша. - Это ничего что я все время задаю вопросы?

Наместник остановился. - Ничего. Но как долго нам идти, я не знаю. Т-ты мне скажи.

- Так стоп. Я-то откуда знаю. Вы меня ведете.

- Но ты желаешь узнать, что происходит. Поэтому от тебя зависит д-длина этой лестницы. Стоит лишь задумать то, о чем хочешь узнать, и мы найдем нужную историю. Все проще, чем ты думаешь.

Маша сравнялась с наместником.

- Нужно просто подумать?

- Захотеть и п-подумать,- ответил наместник и продолжил подъем.

Маша зажмурила глаза и вспомнила все то, что с ней приключилось: она подумала о хранителях, о реликвиях, и волшебниках. Все то, что до сих пор кажется ей сказкой, то к чему она не скоро привыкнет. Она любит книги, немало читает. Но девушку постоянно удивляет, как в них главные герои из обычного мира, которые попадают в мир фэнтезийный, так быстро привыкают к волшебству. Как можно, прожить всю свою жизнь обычной девчонкой и всего за пару дней суметь адаптироваться в сказке. Маша не сумела вжиться в роль первого хранителя, не захотела даже попытаться, действительно во все это поверить. В последнее время, все ее действия были словно на автопилоте: если опасность, значит нужно бежать, если больно, значит нужно плакать, если есть возможность помочь, значит нужно это сделать. Простой набор обычных для Машки человеческих реакций. И никакого осознания.

Маша открыла глаза. Обстановка не изменилась. Но распущенные волосы первого хранителя вдруг начал раздувать ветер. Маша продолжила подниматься и вскоре под ее ногами что-то зашуршало. Девушка посмотрела вниз - это были страницы книг, рассыпанные по лестнице, словно осенние листья.

- Пришли?- обрадовалась девушка.

- П-пришли,- произнес наместник. - Ты умница.

Они вышли к разваливающейся полукруглой комнате. Обвитые иссохшими плющом, кирпичные колонны, держали высокий деревянный потолок. Посередине росло, когда пышно-цветущее дерево. Сейчас его могучие ветви уперлись в тяжелый потолок и обижено свисали вниз. Зато у пробивающихся наружу корней росло множество высоких мухоморов. В стене, что находилась справа, была пробита огромная дыра, из которой постоянно вываливались книжные страницы. Гулявший ветер разносил бумажные листки в темные углы комнаты, собирая новое скопление макулатуры.

- И что?- Маша удивленно развела руками.- Истину мне нужно отыскать вот в этих страницах? Погодите, погодите. Должен быть подвох. Нужна всего лишь одна страница и мне предстоит ее найти в этом ворохе. Я права?

Наместник засмеялся.

- Н-нет. Хватит с тебя исп-пытаний на сегодня. Твоя Комната Историй, выглядит так. Н-но хранимые в ней истории, всегда одни и т-теже, пусть и описания отличны.

Девушка огляделась и, шлепнув себя по бедрам спросила:

- Тогда что мы ищем?

Наместник обошел могучее дерево. Остановившись рядом с Машей произнес:

- Я не знаю.

- Тоесть?

- Твоя комната, способ общения с ней, выбирай сама. - Наместник аккуратно расположился под деревом. - Только не пот-теряйся.

- Капец,- выдохнула Маша, и осмотрелась.

Ну как, или где, она может найти ответы? Возможно, они в этих беспорядочно разбросанных страницах?

Маша обернулась. Дерево, под которым сидел наместник подозрительно поскрипывало: массивные корни, словно щупальца, стелились по неровному полу; сухие ветки вились по стенам. Рядом с разломом, из которого вываливалась кипа книжных страничек, была небольшая расщелина. Ветки и корни могучего дерева уходили в нее. Маша подошла ближе и с интересом заглянула в темноту излома.

Шепот... сквозняком донеслись чьи-то голоса. Маша сделала шаг и протиснулась в тесный проход. Чем дальше она продвигалась, тем шире он становился. Голоса становились все громче. Показался выход. Маша выглянула. Она очутилась в плохо освещенной комнате, черты присутствующих были смыты.

Семь старейшин сидели за круглым столом. Лишь беспокойное пламя нескольких десятков свечей, служили для освещения. Стояла темная ночь. Самая темная из тех, что были, но не из тех, что предстоят. Слово взял вставший волшебник в синем одеянии:

- Алдарин пал. Мы все знаем это. Так давайте исполним то, к чему были призваны первым магом?- голос Залассина Фриги был холодным, с долей равнодушия к произошедшему.- Предъявим предметы, отданные нам Алдарином, дабы не были они для нас тайной. И если судьбе будет угодно, и один из нас погибнет, остальные смогут отыскать реликвии.

- А ты не задумывался Залассин, - грозно произнес волшебник в красном.- Почему Алдарин посвящал нас отдельно друг от друга? Я обещал, что ни один из вас не узнает о доверенных мне предметах. Уверен и вы присягали ему.

Старейшина в синем опустился на стул.- Я знаю, Акрис, ты был верен этому человеку.

- Он был великим магом,- исправил повелитель огня, Рубен Акрис.

- Пусть и магом... но все же человеком. Трогательна твоя преданность и после его смерти. Но не спокойные нынче времена, настали, друзья мои. Разумным считаю поделиться доверенной тайной, ибо лишь объединившись, мы сможем одолеть врага. Мы больше не бессмертны и в случае гибели одного из нас, остальные должны будут взять заботу о доверенной ему реликвии.

- Но до хранителей, никто не сможет воспользоваться вложенной в них силой,- произнес волшебник в зеленом балахоне и смешной остроконечной шляпе.- Алдарин велел сокрыть и их имена.

- Но мы не собираемся пользоваться этими знаниями,- разочарованно возразил Залассин Фриги.- Я лишь предлагаю обезопасить наше будущее. Из-за нежелания утратить реликвии в грядущем противостоянии... к тому же, сила, которой обладаем мы, больше той, что заключена в этих предметах.

- Пока больше,- произнесла некогда веселая волшебница оранжевого спектра.- Чтобы низвергнуть супостатов, мы ввяжемся в бой. И под конец исчерпаем свои силы.

- Мы для этого и были посланы!- отважно провозгласил волшебник в желтой накидке.

Старейшина в голубом суетливо обратился к сидящему рядом:

- Что думает наимудрейший из нас?

Виолес Облит, самый старший из семи волшебников, поднялся со своего металлического кресла и вышел из-за стола. Шелестя подолом фиолетового платья, он подошел к окну и посмотрел в беззвездное небо.

- Мы много лет провели среди людей. Слишком много... поэтому имеем право сомневаться друг в друге. До сегодняшнего дня мы, старейшины, не собирались вместе, ибо каждый из нас выбрал свою дорогу. Но горе сплочает крепче радости. Сегодня горестны дни и печальны ночи, но солнце рано или поздно сменит луну, и друзья перестанут держаться за руки, боясь темноты. Оттого, опасения Рубена мне ясны, как ясно то, что абсолютно все в этом мире имеет свою цену. Все, кроме смерти... Алдарин так осторожен, ибо был предан собственными братьями, оттого и подверг сомнению нашу верность друг другу. И пока мы живы, есть шанс быть подкупленными. Коли мы здесь, коль топчем землю человеческую и вкушаем с ними из одной чаши, и пьем из одного источника, нам не избежать искушений... Но это не сегодня,- на этих словах волшебник раскрыл полы своего плаща и дрожащими от старости руками вытащил из кармана два магических предмета.

Рог единорога и серебряный ключ легли на овальный стол.

- Я доверяю вам,- уверенно произнес старейшина Виолес Облит. Его рука легла на плечо другу в остроконечной шляпе.

Старейшина в синем посмотрел на собравшихся, и смело положил на стол доверенные ему предметы. Перо и щит.

- Я доверяю вам, - холодно произнес Залассин Фриги.

Не долго думая, молодой златовласый старейшина в желтом одеянии, бросил на овальный стол скомканный черный плащ, а сверху аккуратно положил драгоценный медальон.

- Я, вам доверяю.

- Ну, коль вопрос, поставлен так,- улыбнувшись, произнесла Хилари Аурантин, обаятельная владычица земли.

На овальный стол осторожно легли ещё две реликвии. Старинный фолиант и зеркало в алмазной оправе.

- Я, доверяю вам,- произнесла она.

- Друзья, - обратился к старейшинам владыка красного спектра Рубен Акрис.- Я доверяю, вам.

Двуручный меч и гранатовый браслет были возложены рядом с остальными предметами.

- Ну что же,- размышляя, произнес волшебник в голубом, оставив на столе перчатки и золотую корону.- И я доверяю вам.

Последним остался волшебник в зеленой остроконечной шляпе. Олус Орис, дольше остальных пребывавший среди людей. Он взволнованно оглядел старейшин.

- Тогда и я вам доверюсь,- тихо произнес он.

В дрожащей руке показалось обручальное кольцо Алдарина. Волшебник положил его перед собой.

- Но у меня только один предмет...

- Один?- воскликнул Залассин Фриги, поднявшись со своего синего кресла.

- Второй был украден,- виновато произнес зеленый волшебник и опустил голову...

- Дед? - шепнула Маша, узнав в этом старейшине дедушку Горвина.

Владычица земли Хилари Аурантин, что была к девушке ближе остальных, вдруг оглянулась.

- Кажется, нас подслушивают,- тихо произнесла она.

Старейшины напряженно смолкли.

Мария поспешно нырнула в темноту расщелины. Неужели они слышат ее? Запнувшись о подло свернутый корень могучего дерева, девушка пожелала бы шлепнуться на пол, но вместо этого она с визгом провалилась в какой-то тоннель. Скатившись по крутому склону, через мгновения виражей Маша вывалилась из разлома в стене, вместе с очередной партией страниц.

- Быстро ты,- удивился наместник.

- Черт!- выругалась девушка, вытряхивая из-под голубой накидки куски бумаги. - Не удалось мне подслушать. Боюсь, что они меня заметили.

- Кто заметил?- оживился наместник.

- Старейшины, судя по всему.- Маша заглянула в дыру, из которой вываливались страницы.- Их было семь. Они говорили о реликвиях. Я видела свое кольцо...- девушка обернулась к наместнику,- и... корону... Постойте... вы хранитель?- догадалась Маша.- Вы тоже хранитель!

Наместник молча кивнул.

- Круто! А чего молчите?

- В тайну наследия меня посвятили, сразу, после того, как узнали о твоем появлении. Жаль король не дожил и не увидел т-тебя. Мое восшествие на престол ок-казалось не запланированным. Мне понятно нег-годавание народа.

Маша облокотилась о стену.- Если бы они узнали, что вы один из тех, кто поможет спасти их мир, вы бы им больше понравились, это точно. Видели бы вы, как они пытались меня защитить.

- Действия хранителей д-должны быть тайными. У нас задача иная. А привилегия вернуть в-время есть только у первого хранителя. Потому что, именно ты, хранишь реликвию, скрепившую с-союз, что создал этот мир.

Маша вздохнула и посмотрела в расщелину-коридор.

- Я прошу тебя, помочь мне,- вдруг произнес наместник.

Девушка обернулась. - Что?

- Я один не справлюсь. Прошу, п-помоги мне спасти мой мир.

- Мне нужно взять меч и пойти убивать драконов? - ухмыльнулась Маша.

- Просто поверь. Поверь, что ты н-не простой человек. Прими, все то, что с тобой произошло. Если в жизни случается то, с чем ты не м-можешь справиться и то, что не в силах об-бъяснить, важно принять это, как данность... П-помоги мне. Не отказывайся от дара. Я н-не с-смогу сделать это од-дин,- разволновавшись, наместник стал заикаться чаще.- У м-меня м-мало времени.

- В смысле?

Наместник глубоко вздохнул, попытавшись успокоиться.

- Это п-проклятье... оно убило к-короля. Алдарин п-проклял трон, а вместе с ним и тех, к-кто им владеет.

Маша присела к наместнику. - Короля убило проклятье собственного отца? Обвиненный Харвенкус здесь не причем?

- Н-нет. К-король умирал, и ни од-дин лекарь не смог бы его с-спасти. Покидая Белую Башню Алдарин наложил з-завет на свой престол, ибо боялся, что братья посягнут на него. Он д-думал, что вернется. Он не успел снять проклятье...

Надо признать, что лишь из-за могущества, текущего в крови короля, Кронос продержался столькие годы. Но прожил бы дольше, если не внезапное нападение восставшего Аштарота. Атака монстра пошатнула здоровье прямого наследника и его силы пошли на убыль. И не проведи придворный лекарь вовремя обряд очищения, иссякли бы раньше. К сожалению возможности наместника намного меньше, оттого и время его страданий намного короче. Эспара хорошо понимал, что если не поторопиться с поиском хранителей, его пребывание в этом мире станет напрасным.

Маше стало жалко наместника. Она увидела его растерянным не меньше, чем она сама.

- Вы умрете?

- Да, если не откажусь от т-трона.

Девушка предположила:

- А если, как вариант - отказаться?

- Это не вариант.

- Хотите сказать, что смысл вашей и моей жизни, умереть за сказочную страну?

Наместник взял Машу за руку. - В жизни нет смысла, кроме того, какой человек сам, придает ей. Я люблю эту сказку. И без нее всем будет т-только тоскливо. В конечном итоге, все определяется тем, что мы ищем от жизни. М-многие из нас ищут чуда. А у нас с тобой есть возможность его с-сохранить. Если с тебя что-то спрашивают, значит т-ты можешь это сделать.

Маша разочарованно нахмурилась.

- Все говорят, что хранители обладают властью, силой. Если так, то почему вы умираете, а моя жизнь решается на совете. У нас бестолковые возможности.

- П-правила, всегда выше возможностей. И платим мы не за наш дар, а за страх принять его. Мы т-так ничтожно себя ценим.

Маша придвинулась ближе.

- Но если, совет примет решение воздать мою реликвию баронессе?

- А мы им тебя, так просто не от-тдадим,- ответил наместник и подмигнул девушке.

Наступил вечер повторного голосования. Маша смело вошла в Зал Советов. Ветер, вошедший через открытую балконную дверь поприветствовал девушку. Изменения в расстановки сил были очевидны. Белая часть зала заметно поредела. Печально пустовали множество кресел. Произошло то, чего так боялся волшебник Горвин. Присяжные были подкуплены членами магистериума и напуганы могуществом черного графа. Отца блондинки так же не наблюдалось в зале советов. В итоге любой исход голосования, был бы не в пользу Первого Хранителя.

Маша села на свое место и встретилась глазами с дедушкой. Горвин виновато улыбнулся. В зале уже присутствовали наместник и черный граф. Поэтому, как только Маша присела на холодную скамью, началось повторное совещание.

Слово взял глашатай Черного Графа.

Он медленно поднялся и заговорил:

- От имени графа Мракора, я бы хотел обратиться к одному из старейшин и тем, кому не безразлично наследие Алдарина. Горвин, - обратился скелет к безрадостному старику. -Ваших сторонников мало. Ежели будите упрямиться, желая опеки безродного наместника, очевидно, что вы проиграете. Попади реликвия в руки Серой Баронессы, тот час исчезнет магия из нашего мира.

- Отсутствие моих союзников, это и твоих рук дело, Мракор!- воскликнул волшебник.- Исчезнет магия, исчезнет и твое могущество!

Черный граф улыбнулся и пожал плечами.

Скелет продолжил:

- Граф осведомлен об этих последствиях, поэтому в его интересах, не отдавать реликвию магистериуму. Примите решение, отдать Первого Хранителя графу, и в свою очередь, он обещает не трогать ваши земли и возродить могущество магии. А вам,- скелет обернулся к восседавшим на черной половине зала магистрам и алхимикам. - Вам, граф обещает сохранить магистериум, правда под его началом. Гонение алхимиков прекратится, но обучение новых не будет.

Алхимик Кэрр'Саж, сидевший в кресле всего с одной ножкой, приподнялся.

- Магия, это ложное могущество, это беда человеческая. За этот грех, мы расплачиваемся, по сей день. Если не уничтожить ее, будут страдать и наши потомки!

- Ну как? Как, магия заставит страдать ваших потомков?- возмутился представитель гномов с белой половины зала.

Алхимик сурово посмотрел на бородача. - Магия, это нарушение первоначальных законов, она не естественна. Мир искорежен ее присутствием, он не такой, каким должен быть. Я предлагаю этой девчонке искупить этот грех, отказавшись от реликвии, передав ее в магистериум.

- Уже даже не баронессе,- усмехнулся граф Мракор.- А в магистериум? Не все так гладко у моей сестрицы, как она говорит... - Он посмотрел на волшебника Горвина и спросил:

- Что скажет старейшина? Народ ждет.

Старик обернулся к сказочной половине и услышал:

- 'Надо отдать голоса в пользу графа'.

- 'Нам не победить'.

- 'При графе, мы хотя бы сохраним себе жизнь'.

- 'Мы проиграли'.

- 'Должен же быть другой выход'.

- Другой выход есть,- кивнул Горвин.- Я не отдам реликвию ни баронессе, ни тебе Мракор.

Черный граф разочарованно выдохнул и толкнул тростью скелета в рюшах.

- Да, да,- суетливо затараторил глашатай и обратился к совету:

- На этот случай, граф предлагает обеим сторонам избавиться от объекта суждений.

Волна возмущенного шепота озарила Зал Советов.

- От реликвии невозможно избавиться,- вступился советник Карл.

- Да. Но можно избавиться от ее хранителя, тем самым запечатать хранимую в ней силу.

Горвин возмущенно поднялся с деревянного кресла.

- Да ты спятил, Мракор!

- Безумен ты,- заговорил граф.- Коль отказываешься от моей благодати. Если реликвия достанется баронессе, магия исчезнет. Я этого допустить не смогу. Я готов пойти на жертву, дабы оставить все как есть. Пусть каждый, объявленный хранитель, будет убит. Это сохранит наш мир, ещё на долгие годы.

- Вот черт,- испуганно буркнула Маша и переглянулась с наместником. Эспара был спокоен, он осторожно кивнул красноволосой девушке.

- 'Это будет верным, неизвестно, сколько реликвий мы ещё сможем отыскать... пусть останется все как есть... смерть хранителям'- послышалось за спиной Горвина.

Волшебник обернулся и угрожающе направил на сказочный народ свою трость.

- Кто это сказал?! Вы все с ума посходили? Моя внучка живой человек!

-Внучка?- воскликнул алхимик Кэрр'Саж и истерично захохотал.- Неужели ты сделал хранителем свою внучку? Как необдуманно! Мало того, что она хранитель, так к тому же наполовину волшебница! Ты что думал? Хотел подмять под себя всю магию?

Волшебник обернулся.

- Я хочу нового мира. Лучше прежнего! Мира, в котором есть место чуду! И я не кровожаден, как вы!

- Волшебница - хранитель реликвий,- вдумчиво произнес граф и посмотрел на Марию.- Горвин, я предлагаю тебе ещё раз подумать, и отдать девчонку мне...

- Нет! Нет! Она никому из вас не достанется! - прокричал Горвин.

Граф Мракор разочарованно развел руками.

- Что ж, тогда смерть хранителю реликвий...

Заседатели поднялись со своих мест и неистово пытались перекричать друг друга. Каждый хотел доказать свою точку зрения. Обстановка накалялась.

Стоявшие на улице у входа в Зал Советов Улимор Харвенкус и Марк, удивленно смотрели в развернутую тетрадь чужих мыслей. Книгочей давеча одолжил ее у Нэльса. Страницы почернели, строки сплелись в колючий комок и словно капли крови расползлись по тетради. Марк напугано отбросил хранилище чужих мыслей.

- Они хотят убить ее!- воскликнул книгочей.

- Тсс,- прошипел Улимор и отвел парня в сторону.- Пора. Фобос?

Из кустов выглянул рыжий кентавр.

- Я здесь.

- Готов?

Фобос потоптался на месте.

- Да, главное, чтобы ворота были открыты. Я не пегас, летать не умею.

- Советник обещал открыть их,- заверил господин Харвенкус и постучал кентавра по спине. - Давай, быстрее тебя никто не бегает.

Фобос кивнул и направился к оговоренному при плане побега месту- фонтану, что находился неподалеку от Зала Советов.

Советник Карл вышел на середину зала.

- Прошу подняться тех, кто голосует, за то, чтобы Первый Хранитель был отдан во власть графа Мракора. Тех, кто воздерживаются от ответа, прошу остаться на своих местах.

На черной половине поднялись пятеро. На белой - четверо.

- Девять,- объявил советник и продолжил:

- Прошу подняться тех, кто голосует, за то, чтобы Первый Хранитель был отдан во власть Серой Баронессы. Тех, кто воздерживаются от ответа, прошу остаться на своих местах.

Поднялось пять алхимиков и пять магистров. Вся белая половина зала осталась на местах.

- Десять,- подсчитал советник. - Теперь, прошу подняться тех, кто голосует, за то, чтобы Первый Хранитель был отдан под опеку наместнику Эспара. Тех, кто воздерживаются от ответа, прошу остаться на своих местах.

Поднялся Горвин и шесть представителей светлой половины.

- Семь,- печально произнес Карл, и мгновение погодя продолжил опрос:

-Прошу подняться тех, кто голосует, за то, чтобы Первый Хранитель... был передан инквизитору Хомициду. Тех, кто воздерживаются от ответственности за убийство хранителя, прошу остаться на своих местах.

Расстановка голосов была не в пользу последователей Алдарина. Перспектива исчезнуть из мира тяжелым грузом легла на сидевших в светлой половине зала. И девять из них поднялись. Горвин растерянно повернулся к тем, кого ещё утром считал союзниками. Но каждый хочет выжить.

- Пятнадцать... - обреченно объявил советник Карл, посчитав, и шестерых поднявшихся с черной половины. - Совет... принял решение...

- Нет!- закричал Горвин и, вскинул деревянный посох вверх. Поднял сильный ветер.- Беги!

Феарольф что, как и раньше стоял рядом с хранителем, подхватил красноволосую девчонку и, подтолкнув ее к балкону, прокричал:

- ДРАГАЗАР!

Балконная дверь ударилась о стену. Витражные стекла цветными кусками разлетелись по полу. Словно кот, на паркет тихо приземлился, влетевший в окно Драгазар.

Феарольф вытащил из кармана сюртука Машины серебряные часики. Те, что девушка недавно отдала ему на починку.

- Я исправил их, держи. Только не переводи стрелки!- предупредил он, сунув часы в карман Машиного пиджака.

Драгазар крепко обнял первого хранителя, и вылетел с ней в окно.

- Задержать!- приказал Адамаск.

Инквизитор Тестилиан выпустил тени-змеи, а Нумбис слуг напоминающих собачьи эмбрионы с длинными крысиными хвостами. Именно один из них, сидел на плече Харвенкуса при встрече с первым хранителем в темнице.

Феарольф раскинул руки, и время в зале остановилось. Но несколько теней Нумбиса все же, успели выскочить в окно.

Драгазар спикировал в низ, подлетая к фонтану у которого их уже ожидал Фобос.

Но тут в небе появилась расставленная сеть инквизитора Хомицида. Он не мог лишиться возможности завладеть душой первого хранителя, поэтому тайно присутствовал на совете. Крылья Драгазара сплелись и, запутавшись в липкой паутине, они с Машей упали в глубокий фонтан. Стоявший рядом Фобос подал хранителю руку и помог выбраться из воды.

- Скорее!- произнес кентавр. Но тут встал на дыбы и заверещал. Тени инквизитора Нумбиса вцепились острыми зубами в круп Фобоса и, обхватив хвостами горло стали душить бедолагу. Появился и сам Хомицид.

- Далеко собралась?- прошептал инквизитор.

Маша невольно попятилась назад.

Тут же по его спине прошелся стальной полумесяц. Хомицид обернулся. Насквозь промокший Драгазар, держал клинки и готов был напасть. Инквизитор засмеялся и пронзил железной рукой грудь смельчака. Переломанные крылья несколько раз вздрогнули. Драгазар упал замертво.

Маша начала злиться и почувствовала, как нагревается заветное кольцо на ее пальце.

Хомицид обернулся к девушке. Липкая паутина потянулась за первым хранителем. Как вдруг на инквизитора наехал черный внедорожник, сбив палача в фонтан.

Из автомобиля выбежал Улимор Харвенкус и буквально с силой посадил первого хранителя в машину. Сдав назад, внедорожник объехал бьющегося в конвульсиях кентавра и помчался вперед.

Чтобы сдерживать время инквизиторов, Феарольфу пришлось приложить немало усилий, ибо не живыми, не мертвыми были эти служители закона. К тому же совсем недавно Вира вложил значительную часть своей силы в серебряные часики первого хранителя, от того в больше степени не смог сопротивляться инквизиторам. Плеча часовщика коснулась рука Адамаска, раньше всех освободившегося от мгновения небытия. Лишив Феарольфа силы, инквизитор дал времени ход и выпущенные тени вырвались в окно. Очнувшись, советник Карл, что-то прошептал. Ворота, что напрямую вели к главному выходу из города, поочередно открылись.

Следуя указанному пути, машина выехала на нижний уровень. Маневрируя среди домов, внедорожник приближался к мосту. Надо признать Улимор Харвенкус хорошо справлялся с грузным автомобилем.

- Откуда машина?!- подпрыгнув от стремительной езды, удивилась Маша.

Улимор Харвенкус повел носом в сторону приборной панели. Над бардачком катался кусок желтого мела, когда-то украденного гномом Отли, у фонарщика Нэльса.

- Нарисовал,- улыбнулся Харвенкус.

Но тут, тени инквизиторов настигли беглецов, вцепившись в крышу, зашатали машину. Резко нажав на тормоз, Улимор стряхнул нежданных попутчиков и, раздавив тени, поехал дальше. Показался мост!

Предчувствуя момент, наместник Эспара дотронулся до висевшего на поясе маленького серебряного колокольчика. Раздался тихий мелодичный звон.

Услышав призыв правителя, Айлур вышли из воды. Свирепый рык, пугавший полчища воинов, что нынче покоятся в спокойной реке, прогремел над белым городом.

Огромные свирепые кошки выбежали на мост. Следую рядом с внедорожником, они вылавливали испуганные тени и обращали их в камень.

- Не смотри на кошек!- предупредил Харвенкус.

- Не буду,- заверила Маша и пристегнула ремень безопасности.

Вода заливала дорогу, петляя и соскальзывая, машина все же уверенно двигалась вперед. Миновав каменный мост, они выехали в лес и свернули с главного пути.

Немного успокоившись, Улимор Харвенкус заговорил:

- Они будут держать их столько, сколько смогут,- тяжело дыша, произнес он и мельком оглядел хранителя.- Ты как?

- Паршиво, - призналась Маша, откинулась назад, прикрыв лицо руками. - Он убил Драгазара. А Фобос?

- Мне жаль...

- А остальные?! Что будет с ними?

Улимор резко дал по тормозам. Машина остановилась.

- Фобос должен был доставить тебя в дом Горвина, - ответил Харвенкус, схватил с бардачка кусок желтого мела и вышел из машины. - Если бы я знал, что ты внучка Эрнеста, то не позволил бы уйти из гостиницы. Было бы все по-другому,- предположил он, закрыл дверцу внедорожника и большими буквами написал 'невидимая'. Машина медленно начала терять цвет и становиться прозрачной. Улимор Харвенкус поспешил сесть обратно.

- Но как?- не унималась Маша. - Они помогли мне сбежать. Кто их отпустит? Этот граф, инквизиторы и магистры, настоящие монстры. Они убить меня хотели! Да и те, которые верят в магию тоже!

- Нет, это надо такому! - возмутился Харвенкус, завел машину и выключил фары. Абсолютно невидимый внедорожник тронулся с места, направляясь вглубь леса. - Убить, того, кто может спасти их мир. Ну что за народ? К ним лицом, а они к тебе задом.

- Думаете, они просто так отпустят, деда и остальных?

- Не знаю Маш. Не знаю. Я и сам чудом избежал смертной казни. Сама знаешь...

Маша посмотрела на кольцо.- Какая бесполезная вещь. А я? Я ничего не могу сделать! Тоже мне, великий хранитель! Внучка волшебника! Правду говорил Ромул, я простая девчонка, и ни на что не гожусь. И тетка Лиза была права, говоря, что от меня одни неприятности. Я все испортила.

- Жалеешь?- тихо спросил Харвенкус.

Маша посмотрела на длинноносого лекаря, ясно осознавая, что он имеет ввиду.

- Вы помогли мне, жизнь спасли. Тогда я не могла поступить иначе.

- А сейчас? Зная все последствия опрометчивого поступка...

Девушка повернулась к окну.

-Не знаю,- честно ответила она.- Хотите сказать, что я во всем виновата?

Улимор свернул на право. Мчаться с выключенными фарами было накладно, но благо Харвенкус хорошо знал эту дорогу, ибо частенько удирал из города именно по ней.

- Нет,- произнес длинноносый лекарь, и черные завитки усов изогнулись в улыбке. - Единственное, что я хочу сказать, так это - спасибо. Дорогого стоит, когда в тебя верят. Я верю в тебя. Мы обязательно найдем способ все исправить.

- Думаете?

- Верю.

Маша выдавила улыбку.

- Может, стоит найти властелина времени? И он вернет все обратно...

- Хорошая идея,- согласился Улимор.

В сердце испуганной девушки затеплилась надежда. Маша немного расслабилась.

- А сколько нам ехать до дедова дома?

- Я свернул к северному яру, так что ближе, чем напрямую. Но главное не время, главное осторожность.

Маша лишь тяжело вздохнула.

- Не вздыхай так, мне от этого самому тяжело становится. Мне тоже есть, за что себя винить...

Красноволосая девушка оживилась и повернулась к господину Харвенкусу.

- А вы знаете, что не вы виноваты в смерти короля? Ни вы, и даже не этот монстр, Аштарот.

- Что?- удивился Улимор, отвлекся от дороги и посмотрел на девушку.

- Да. Мне наместник рассказал.

- О чем ты говоришь? Что значит не я?

На дороге неожиданно появилась тень.

- Осторожно! - прокричала Маша.

Оказалось поздно. Водитель не успел отреагировать.

Машина врезалась в монстра. Резкий удар расплющил нос машины. Она с треском разбитого стекла перевернулась...

Маше показалось, что она вечность провела в полусознательном состоянии. Открыв глаза, ещё какое-то время она не могла сфокусировать взгляд. К тому же машина была перевернута и Маша висела вверх ногами. Отстегнув ремень безопасности, девушка шмякнулась вниз.

- Черт,- выругалась она.

Со лба стекала кровь и падала алыми каплями на руку девушки. Ныло левое плечо и прикусанная губа. Маша попыталась вылезти в разбитое боковое стекло. Но тут, когтистая лапа Аштарота, схватила девушку за руку и вытащила из машины. Очевидно, что в этом мире у этого монстра сил было намного больше.

- Назззывая - призззываешь,- прошипел Аштарот.

- Отпусти, урод!- пытаясь, высвободится из мертвой хватки, выкрикнула Маша.

Монстр сдавил выбитое плечо девушки. Наслаждаясь, сжал пальцы.

Маша закричала от боли.

- У тебя есссть кое-что... - монстр прижал девушку к дереву.

Маша спрятала руку с кольцом за спину. Но тут, из машины вылез очнувшийся Улимор Харвенкус. Не растерявшись, он поднял отвалившийся бампер и по спине ошарашил им монстра. Аштарот отпустил девчонку и обернулся к человеку, столь яростно ненавидящего его. Воспользовавшись этим, Маша побежала вглубь леса. Монстр чувствовал ненависть Харвенкуса, и она, лишь придавала ему сил. Аштарот схватил человека за горло. У длинноносого смельчака не было шансов. Монстр с силой бросил Харвенкуса на перевернутую машину. От тяжелого столкновения человек потерял сознание. Аштарот направился за первым хранителем.

Изнывая от боли, Маша бежала по темному лесу, ясно понимая, что ей не выстоять против этого монстра. Ей нужна мощная защита.

- Эгида,- прошептала девушка, вспомнив то, чему успел научить ее часовщик Вира. - Эгида,- увереннее произнесла Маша и прикоснулась к дереву.

Кольцо проснулось и дало силу лесу.

- Марииль,- послышалось шипение Аштарота.

Ветки могучего дерева, зашевелились, привлекая девушку под свою крону. Поспешив на призыв, Маша прижалась к живому стволу.

Монстр разрезал поздний вечер тихими шагами. Упавшие ветки хрустели под его ногами. Осторожная поступь пугала больше звериного рыка. Маша попыталась успокоится, казалось стук ее сердца эхом раздается по всему лесу. Ветки приютившего ее дерева осторожно спустились ниже. Аштарот не заметил девушку и прошел мимо. Как только силуэт монстра исчез из поля зрения, девушка облегченно выдохнула. Надо было бежать обратно, посмотреть, что с господином Харвенкусом. Девушка закрыла глаза, набираясь смелости вылезти из-под спасительной кроны.

- Нашшшел,- прошипел кто-то рядом.

Девушка медленно открыла глаза. Перед Машей стоял Аштарот и бесконечно долго, как ей показалось, смотрел на нее. Монстр протянул когтистую лапу, но ветки чуткого дерева отбросили чудовища далеко назад. Многолетний дуб, к корням которого упал Аштарот, поклонился и ударил монстра могучими ветвями. Аштарот взвыл. Он ненавидел природу, лес, цветы и все что, умирая зимой, зацветает вновь. Обрести прежнее обличие, монстру было не суждено. Ветви соседних деревьев опутали чудовище, словно в сети, а корни могучего дуба пронзили гниющее тело. Маша выбежала из укрытия и побежала обратно, к машине. Неизвестно сколько лес мог сдерживать Аштарота, нужно было узнать, что с Улимором и после бежать уже вместе. Но девушка не успела скрыться, вытянувшаяся словно мягкая резина лапа монстра-охотника схватила Маша за ногу.

- Да что же это, такое!- возмутилась девушка своей беспомощности.- Отвяжись!

Маша дотянулась до сухой ветки и вонзила ее в запястье монстра. Хватка ослабела и девушка высвободила ногу. Но тут вторая лапа, вытянувшись схватила Машу за горло. Крепко сжимая пальцы, Аштарот пытался задушить хранителя. Маша извивалась, как змея, но даже пришедший на помощь лес, не сумел остановить Аштарота. Маша начала терять сознание, сила кольца слабеть, а вместе с ним и рыцарство вступивших в схватку деревьев. Монстр высвободился из сетей леса и приблизился к хранителю.

- Где она?- прошипел он.- Где?

Но рука, на которой все ещё воинственно блестела реликвия, была перед глазами Аштарота, удерживая его лапу, сопротивляясь мертвой хватки.

- Где что?- сумела удивиться Маша.

- Где ккккккнига?

Девушка зашлась в кашле. - Книга? Какая книга?!

- Атрейо...

Монстра пронзила резкая боль, и в его грудь, вошел обоюдоострый клинок. За спиной Аштарота стоял черный кентавр. Обладая не дюжей силой, Ромул схватил чудовище и перебросил, через себя.

- Беги!- приказал кентавр. - Там фонарщик! Найди его!

Аштарот яростно налетел на бравого спасителя, отбросив Ромула на пару метров. Кентавр поднялся и обрадованный больше, нежели разъяренный двинулся на монстра. Давненько он не брал клинок в руки. Надо признать, Ромул действительно мог противостоять монстру. Удары кентавры отбрасывали Аштарота назад, а острие меча, каждый раз достигало цели. Маша, наконец, пришла в себя и сумела подняться, решив, во что бы то ни стало, добраться до машины. Девушке казалось, что она бежит слишком медленно, в то время, как слишком быстро нарастал стон побежденного леса и триумфальные вопли Аштарота. Но раз этот монстр не догнал, хранителя, значит, Ромул все ещё сдерживает чудовище.

Маша выбежала к перевернутому внедорожнику. На машине бессознания лежал Улимор Харвенкус.

- Харвенкус?- тихо произнесла девушка, обхватив лицо ее спасителя окровавленными ладонями.

Длинноносый плут не подавал признаков жизни.

Девушка в отчаянии прислонилась к груди Улимора, пожелав услышать пусть тихие, но возможные признаки жизни.

- Пульс... лучше проверять по радиальной артерии,- сдавленно произнес очнувшийся Улимор Харвенкус. Черные завитки усов нервно дрогнули.

Маша взяла мужчину за руку. - Как вы?

- Хорошо. Спасибо. Паршиво.

Маша улыбнулась.

Из лесу послышался крик раненного животного, но на этот раз, это был не вопль Аштарота. Деревья озарил яркий свет. К машине вышел фонарщик.

- Нэльс!- обрадовалась девушка.

Фонарщик подошел к хранителю, заключив перепуганную девушку в дружеские объятия.

- Там Аштарот,- предупредила Маша.

-Знаю. Мы должны были встретиться в лесу и сопровождать вас с Фобосом... А тут увидели этого монстра. Ромул побежал тебе на помощь. Где он?- взволнованно переспросил Нэльс.

Маша кивнула в сторону леса. - Надо помочь ему...

- Надо выбраться отсюда.

Харвенкус попытался встать.- И как можно скорее..,- он ослабел, не сумев пошевелиться.

Послышался хруст веток.

Нэльс и Маша переглянулись.

Из леса показалась, высока тень. Монстр тащил за собой внушительное тело черного кентавра.

- Отдааааай, мне еёоооо,- произнес Аштарот.- А я отдааааам тебе егооооо. Ссссссмельчак, ещщщщще жив.

Нэльс поднял фонарь выше. Свечение обожгло монстра, но в этом мире сил на противостояние у него в десятки, раз были больше. Аштарот лишь сощурил холодные глаза.

- Как же он меня достал,- разозлилась Маша.

Ярость выместила страх. Кольцо Алдарина накалилось. Хранитель, наконец, почувствовала толику его силы.

- Медальон!- воскликнул Харвенкус. - Вытащи его.

Маша вспомнила про подаренный амулет и вытащила его из-под майки. Кулон сверкнул.

Аштарот растерянно обвел взглядом место аварии. Он чувствовал первого хранителя, но заговоренный медальон в виде свернутой спираль крысы, не позволял увидеть девчонку.

- Хотитттте поиграттть?- усмехнулся Аштарот.

Маша начала быстро оглядываться, разыскивая то, что сможет остановить этого монстра. Ей пришла абсолютно безумная идея. Не известно, хватит ли сил это воплотить.

- 'Доверься силе кольца'- сказал однажды часовщик Вира.

Безудержная вера, двигающая наш мир, приходит лишь в безысходные моменты нашей судьбы. Когда ничего, кроме веры, нам больше не остается. Именно в такие моменты, она особо сильна.

Маша опустилась на колено, и прикоснулась ладонью к уставшей траве.

- Земля, разверзнись,- прошептала девушка.

И поскольку она была внучка волшебника, повелевающего именно землей, твердь разверзлась. Раскрыв объятия глубокой расщелины, выпустила пыль. Линия разлома подступила к чудовищу. Нэльс освещая дорогу фонарем, направился на монстра. Аштарот прикрылся рукавом. Не ожидал монстр, что в руках фонарщика окажется светоч самого Волшебного Солнца, подаренная часовщиком Вирой. Аштарот вскрикнул и почувствовал толчок. Невидимая для него, первый хранитель подошла ближе и толкнула монстра к бездне.

Аштарот раскрылся.

Яркая вспышка, тут же ослепила чудовище и Маша, что есть силы, толкнула его снова. Из кольца вырвался небольшой столб энергии, сбивший монстра с ног.

Аштарот соскользнул в пропасть.

Но ловок и силен был многовековой монстр. Он ухватился за ногу очнувшегося Ромула и потащил его за собой.

Кентавр успел задержаться за край расщелины. Но земля рассыпалась под его сильными пальцами, да и ноша была не из легких. Быстро среагировав, Маша бросилась на помощь кентавру, поймав его руку, но под тяжестью сорвавшихся раньше, скатилась наполовину в пропасть. От падения ее уберег фонарщик, успев схватить хранителя за ноги. Воспользовавшись моментом, Аштарот решил вскарабкаться по могучему телу кентавра.

- Я не удержу вас!- прокричал Нэльс, скользя по мятой траве.

- Отпусти!- пригрозил Ромул, пытаясь высвободиться от спасительной хватки красноволосой девушки.

Маша сползала все ниже.

- Неет,- обиженно произнесла девушка.

- Отпусти немедленно! Мы все упадем!

Аштарот попытался схватиться за круп кентавра, дабы подняться выше. Ромул лягнул монстра, тот потерял равновесие, но удержался.

Нэльс подскользил к краю.

- МАААША!- прокричал фонарщик.- Отпускай!

- Я бы отпустил,- равнодушно шепнул Ромул.

Распознав ложь в последних словах кентавра, Маша разжала пальцы.

Монстр упал в темноту бездны, забрав с собой до конца преданного, первому хранителю могучего воина Ромула.

Сумевший подняться Улимор Харвенкус, помог фонарщику вытащить девушку из расщелины. Как только Маша оказалась в безопасности, земля скрыла улыбку, погребя монстра под тяжестью бытия.

Нэльс обнял девушку.- Ты все правильно сделала Маш,- прошептал он.

Маша ничего не ответила.