Всегда есть подвох!

Глава шестая: 'Король мертв!'

Фрагмент лекции 'Магия или волшебство?'

Профессор Урфин де Трой.

'...Не сравнивайте, прошу, магию и волшебство, колдовство и чародейство. Все это абсолютно разные силы. И возникновение этих сил отлично. В наши дни, все, выше перечисленное упрямо отрицается, считая магов, колдунов и волшебников всего лишь выдумкой. Но так ли это на самом деле? Понятие 'магия' как таковое вообще истреблено из нашего общества. И должен признать магистериум основательно над этим поработал. Традиционная наука не воспринимает магические виды деятельности, как нечто существовавшее ранее. Сейчас, это лишь сказка. Современный человек, ограничил свое восприятие мира. Быть может зря, так как он все равно стремится к утерянным знаниям. О чем и говорит, пополняющееся обилие книг в которых главными персонажами становятся люди обладающие магическими видами искусств...

Проведя некоторый анализ литературных произведений в которых, хоть как-то рассказывается о предмете сегодняшней лекции, а именно: чем магия отличается от волшебства, я кое-что почерпнул для себя, а теперь расскажу вам. Я буду основываться на фольклоре, где разница между волшебниками, магами и чародеями очевидно отлична.

Начнем с чародеев. Кто эти сказочные персонажи? Это те люди, которые умеют очаровывать, правильно? Тоесть накладывать чары. Это мастера иллюзий, их сила в общении. Но если мы будем говорить о НАКЛАДЫВАНИИ чар, следовательно, должен существовать некий предмет. И это не обязательно должен быть собеседник. Атрибутика чародеев это не посохи или клинки. Это, прежде всего украшения, то, что создает атмосферу, отвлекая, заманивая. И обычно это различные амулеты, броши, кольца или заговоренные предметы одежды...

Теперь давайте рассмотрим сказочные персонажи, именуемые колдунами. В фольклоре, дома колдунов зачастую завешаны травами, кореньями, волшебными ягодами и грибами. И, конечно же, котел! Сила колдуна всегда оценивается в качестве сваренного зелья. Привороты, порчи, сыворотки, снадобья это и многое другое обычно их рук дела...

Перейдем к тем, кто обладает наибольшей сказочной силой. К магам. Они считаются более могущественными, нежели колдуны, чародеи и ведьмы. Применяя свои способности, маги вполне могут нанести физический вред человеку и повлиять на его судьбу, не пользуясь зельями или зачарованными предметами, зачастую это происходит вербально. Заклинание- это их оружие. А сила магов в знании. Но откуда они получают эти знания? Если вы были внимательны при изучении предмета, то могли бы заметить, что из всех сказочных персонажей, только маги, обитают в башнях. А что олицетворяют собой башни? Это некий столб, уходящий вверх, коридор по которому идет информация. Тем самым можно предположить, что получают маги свои знания от небесных жителей. Тоесть это те люди, которые умеют общаться с потусторонними силами. А как, и в каких целях, они применяют полученные знания, это уже зависит от чистоты помыслов мага. Причем заметьте у них, всегда существует иерархия. Всегда есть верховный маг, знающий больше остальных и всегда те, кто, соперничая, пытаются его свергнуть...

И наконец, волшебники. Самые любопытные, лично для меня, сказочные персонажи. Они черпают свою силу из потустороннего мира. Им не нужны башни, чтобы получить знания, как управлять своим окружением. Они будто уже рождены со сказочными навыками. Стоит быть наблюдательным, что бы заметить, что нигде, не рассказывается о детстве волшебников, откуда они пришли и как научились волшебству. Они просто появляются в нужный момент или просто живут в определенном месте уже много-много лет. Можно предположить, что они посланники высших сил. И обычно их посылают в помощь местным героям. Но и они не всесильны. В прочитанных мной произведениях по отношению к волшебникам, очень часто употреблялось определение 'он исчерпал свою силу'. Отсюда вывод - волшебники накапливают некий заряд энергии, и используют на свое усмотрение. Вот почему эти персонажи зачастую предстают перед нами глубокими старцами. Чем больше лет прожил, тем больше заряд, а значит и сила...

Теперь мы можем сделать более точное определение.

Волшебство - это сила, получаемая свыше, для благих целей.

А Магия- это, прежде всего, сила знаний. Которые приобретают в результате общения с потусторонним миром.

Остальные виды сказочных искусств являются разновидностью магии. Чем больше знаний, тем выше сила - от ведуна, до мага ...'

Раннее утро. Машу разбудил голос бурчащего деда. Девушка потянулась и встала с кровати. Солнечный зайчик, что бегал по одеялу прыгнул на пол и исчез под дверью. Маша посмотрела на серебристые часы. Стрелки застыли на отметке двенадцать. Девушка постучала по циферблату. Секундная стрелка шевельнулась два раза и снова встала.

- Черт, сломались...

Раздосадованная этой мелочью, Маша натянула джинсы, расчесала волосы руками и заплела косу.

-Доброе утро!- раздалось над ухом, как только девушка вышла из комнаты.

-Доброе, Марк,- улыбнулась та в ответ.

- Пошли быстро перекусим, а твой дед всех торопит.

Маша кивнула. Но ей почему-то показалось, что этот момент уж было в ее жизни.

- 'Хм'- подумала Маша и пошла в гостиную.

На столе стояло жалкое подобие домашнего завтрака: черствые булки и слишком густой кисель. Маша проглотила ложку киселя и, передернувшись, спросила:

- Эээ, дед, а есть, что нормальное?

Горвин прошелся по спине внучки магическим посохом.

- Не до завтраков мне. У короля сотрапезничаешь. Собирайся, давай.

- Ну, началось,- протянула Маша и нехотя поднялась со стула.

- Погодите! Погодите! А можно мне с вами не ехать?- взмолилась Ольга, сидевшая напротив.

Волшебник посмотрел на внучку.

- Было бы не плохо,- кивнула та.

- Я, конечно, могу дать тебе забытин,- вслух подумал Горвин.- Тогда ты многое забудешь. Но у него много побочных эффектов, поэтому неизвестно что именно. Что бы все получилось правильно, нужно много времени, которого у нас нет. К тому же, есть много неясностей, которые таят в себе опасность. Лучше тебе поехать с нами. Я обещаю вернуть тебя. Но позже. Чуть позже.

- Чуть позже?- заныла Ольга.- А что я дома скажу? Меня больше вторую неделю нет. Я, конечно, понимаю, что Маша никому не нужна, но если через пару дней я не сообщу отцу, где нахожусь, то уж на третий меня полгорода будет разыскивать.

- Ну, ничего,- подбодрила Мария.- Когда вернешься, все объяснишь им, глядишь, эти же полгорода будут провожать тебя в частную психбольницу.

- Хм, что ж, господин Горвин-Удальцов, сами будите объяснять моему отцу, почему меня так долго не было!- заявила блондинка, гордо задрав подбородок.

- Хорошо,- весело согласился волшебник.- Думаю, он не будет зол, если к нему заявится 'мертвый' Машин дедушка и расскажет, что мы катали его дочь на кентаврах.

Всем в комнате сразу стало ясно, от кого достался дерзкий нрав Первому Хранителю.

Ольга обиженно надула пухлые губки и отвернулась.

-Драгазар, спустись, приготовь ребят,- вытирая мокрой тряпкой, стену над камином, предложил Феарольф.- Фобос наверняка ещё спит.

-Хорошо,- согласился тот, накинул капюшон и молча, вышел из дома.

- А мы что, отправимся в Белую Башню?- обрадовался Марк.

Феарольф кивнул.

-Здорово! Наверняка, ни один книгочей, там не был.

- Надеюсь ты последний,- бросил Горвин и пошел одеваться.

Меньше чем за полчаса, волшебник собрал необходимые ему вещи в залатанный мешок и, остановившись у двери, прокряхтел:

- Все, выходим!- Он, указал молодежи на выход.- Феарольф, повозка готова?

- Да, Драгазар уже там, - ответил мужчина, открывая входную дверь.

Маша обреченно посмотрела на Марка.

- Ну вот, кажется, все только начинается.

- Если честно, - шепнул книгочей,- Я этому рад.

- И что вам книгочеям дома мирно не сидится,- вмешалась Ольга, распихала собеседников и вышла первой. - Вынуждена тут с вами таскаться не понятно для чего.

Марк и Маша переглянулись. В их голове проскочили одни и те же мысли.

- Так, что за затор?- возмутился волшебник и тыкнул книгочея посохом в спину.- Продвигаемся, продвигаемся!

- Ай! Хорошо, хорошо.

- Дед! Да выходим мы, выходим,- проворчала Маша, по плечу которой тоже прогулялся магический посох.

- Спускайтесь, давайте, дорогу знаете. И поменьше разговоров. Нет у нас времени на них больше.

- О, разошелся,- прошептала Маша и улыбнулась фонарщику.

- Я же был прав, дело серьезное,- подмигнул тот в ответ.

Мария наморщила нос.

- Знаешь, возьму-ка я пример с Ольги. Буду считать все это сном. Тогда это приключение, действительно забавно. Проснусь, почищу зубы и все забуду.

Нэльс глубоко вздохнул.- Но осторожность не помешает.

- Во сне? Издеваешься!- прокричала Маша, спускаясь с горы.

- Сын Наэля, - произнес Феарольф и положил руку на плечо фонарика, - Ты хорошо выполняешь возложенное на тебя. Но не стоит проявлять излишнее беспокойство, оно лишь притягивает неприятности. Думаю, Кронос будет доволен твоей работой.

Нэльс смущенно улыбнулся.

- Я не хочу его подвести, правда. Он мне... все равно, что отец.

Орден Фонарей был создан сразу после заключения королевского союза со старейшинами. Мальчиков в раннем детстве забирали из дома, и воспитывались они уже при дворе Кроноса. К сожалению, фонарщики были простыми людьми, которые старели, болели и как следствие умирали. Поэтому каждые тридцать лет, приходилось набирать новых. Среди его поколения Нэльс пользовался некоторым уважением, так как был единственным представителем династии фонарщиков. Его прадед, дед и отец исправно служили королю. Ведь в обязанности фонарщиков, пока не был обнаружен хранитель, входило так же следить за освещением дорог и темных улиц. На первый взгляд, это может показаться не серьезным делом, но каждый, кто жил за Воротами при виде человека с фонарем не мог не поклонится ему- ибо этот человек нес Свет.

Служба при дворе принесла Нэльсу не только радость, но и великую скорбь: он ни разу не видел своего деда, да и отца лишь однажды. Когда Нэльсу было пять, за ним пришел сам Кронос. Юноша помнит, что мать плакала и кричала, не желая отдавать единственного сына, она хорошо знала, что больше не увидит его. С тех самых пор, король заменил ему родителей. Да и сам Кронос с любовью относился к Нэльсу, позволял ему больше, но и спрашивал не меньше. Поэтому, когда появился первый хранитель, единственной подходящий кандидатурой был знакомый нам фонарщик.

Они быстро спустились, прошли через только что проснувшуюся кухню и, не привлекая внимания, вышли из трактира. Запряженные кентавры, заприметив волшебника, склонились до самой земли и выпрямились, лишь, когда Горвин сел в повозку. У деревянного сооружения образовался затор. Марии и Марку вздумалось выбирать место, на котором им придется путешествовать. Нэльс же открыл дверцу и спокойно позволил Ольге сделать выбор первой.

- Не пропустите важные новости!- послышался задорный голос.

Фонарщик обернулся.

Мальчонка с кучерявой головой всучил газету пожилому мужчине в красном кафтане и довольно потер в руке пять бронзовых монеток. Толи выражение лица купившего газету насторожило Нэльса, толи слово 'скончался' в заголовке газеты. Но...

- Нэльс! Ну что опять?- прикрикнул Марк, выглянув из повозки.

Фонарщик очнулся.- Надо газету купить.

- Ну, нашел время,- вздохнул рыжий.- Я тебе, как профессиональный книголюбитель говорю, в газетах ничего хорошего не пишут. Полезай.

Фонарщик наверняка бы потратил несколько монет на бумажное издание, если бы веселый мальчишка c газетами быстро не скрылся в шумной толпе. С некоторой тревогой в сердце Нэльс сел в повозку и аккуратно прикрыл дверь.

- Ворота скоро закрываются,- на выдохе произнес он.

Маша повернулась к фонарщику.- Какие ещё ворота?

- Отделяющие мир без магии, от мира, где она доживает свои последние дни. Их открывают на короткий срок, каждые семь дней,- ответил волшебник и кивнул Феарольфу.

Мужчина вытащил руку из окна и хлопнул по резной дверце.

- Фобос, Ромул, поехали!

Повозка тронулась с места, и понеслась вдоль улицы, разгоняя всех на своем пути. Они проехали мимо юного разносчика газет, и Нэльс встретился с ним взглядом.

- Это в смысле, ваш от нашего?- уточнила Маша.

Горвин сложил руки на груди.- Для тебя это больше не должно различаться, но если соблюдать формальности, то да.

- А зачем их закрывать? Не уж-то орды троллей выбегают поглумиться над простым народом?- не без иронии поинтересовалась Маша.

- Было бы не плохо,- заметил Феарольф.

- Если бы,- согласился волшебник.- Ворота не могут быть все время открытыми. Это впускает Время из вашего мира, оттуда, где оно идет своим чередом и в правильном направлении.

- Это как?- запуталась Оля

- Что бы сохранить оставшуюся магию и существ ею созданных, пришлось остановить время, в некоторой части нашего мира, ограничить все это невидимой стеной и запереть ворота, - пояснил старик.- Именно туда мы и направляемся.

- Остановить время в какой-то его части? Это так легко?- засомневалась Мария.

- Ооо, нет,- протянул Феарольф.- Это вовсе нелегко. Но и такое возможно.

- А я читал,- вспомнил Марк.- Что одному из властелинов времени пришлось остановить свои часы, что бы спасти остатки магии. Это так?

Повозка резко завернула направо и направилась в густой лес.

- Так, - ответил Феарольф. И была в его голосе нотка печали.- Время не только строит, но и разрушает. И чтобы не произошло последнего, его пришлось остановить.

- Говорят, что он живет среди простых смертных. И помогает им,- гордо добавил книгочей и сам восхитился количеству своих знаний.

- Так оно и есть,- тихо заметил Драгазар и посмотрел на своего друга.

Феарольф улыбнулся ему.

- Хотя, и не должен,- погрозился волшебник.- Он привязался к людям, от того и находится рядом. Но дом его Свобода...

- А ты что, и с ним знаком?- засомневалась Маша.

-Я вообще, много кого знаю,- усмехнулся старик.

- Ух, ты! А познакомишь меня?

- Хэх, - выдохнул Горвин.- Придет время, сама с ним познакомишься.

Маша потерла нос.- Ладно, - и отвернулась в окно.- Может мне удастся с ним договорится, дабы не стареть ещё какое-то время.

- Ну, для этого ты можешь поселиться за воротами там время давно остановилось, и никто не стареет. Но это и так твой дом, все чудеса родом оттуда.

Девушка вдруг подумала, если уж на то пошло, и она обладает какой-то силой и избранна 'спасти' мир, то должно же это как то сыграть ей на руку. Ведь наверняка эта сила таит в себе кучу полезных для нее плюсов.

- Деда?- заинтересованно произнесла Маша и загадочно улыбнулась.

- Ну?

- Получается я важная и крутая?

Горвин посмотрел на внучку.- Нисколько.

- Но?

Блондинка засмеялась, но получив локтем в бок, тут же смолкла.

- Ты умеешь извергать молнии?- спросил волшебник и хитро сверкнул глазами.

- Нет,- ответила Маша.

- Быть может заклинания какие знаешь?

- Нет...

Горвин почесал подбородок.- Ну, может быть ты отличница по математике? Или знаток квантовой физики?

Поняв, к чему клонит ее дедушка, Маша закатила глаза.

- Хорошо! Я поняла тебя.

Старик довольно сложил руки на груди и сладко протянул.- Вот видишь ты вовсе не крутая,- а через мгновение молчанья продолжил.- Но ты можешь такой стать, если появилось желание.

Маша обиженно посмотрела на волшебника.

- Для того, что бы в твоем понятии стать важной, я не собираюсь зубрить ненавистную мне алгебру.

Горвин по-доброму рассмеялся,- Моя дорогая, но дело не в математике или физике. Если у тебя есть тяга, то можешь заниматься чем угодно. Что бы стать достойным, стать 'важным' нужно лишь одно - делать Свое дело и делать его хорошо. Каким бы оно ни было. Вот Нэльс - фонарщик. Опять же по призванию,- продолжал волшебник.- А ты?

Маша выпрямилась, как струна. Разговоры о выборе профессии ее всегда напрягала, а дедушка явно к этому и вел. Эх, как быстро сменилась тема!

- Ты уже определилась, куда поступать. Нашла институт? Я не успел спросить у тебя это в письме.

- Конечно!- парировала Маша.- Ты же умер.

Горвин медленно выдохнул.- Не хочешь говорить об этом?

- Нет,- коротко ответила девушка.- Умеешь же ты испортить настроение своей внучке. Это случайно не твое призвание?

Маша действительно не хотела говорить о том, куда решила поступать. И не потому что была обижена на деда, просто то, кем она хотела стать, не вызывало бы его одобрения. Маша не собиралась поступать в вуз, она выбрала обычное училище, которое все пытаются называть более престижным словом 'лицей'. Но сути дела - это не меняет - Мария станет обслуживающим персоналом. Это решение девушка приняла ещё в начале года, когда по школе ходили представители вузов и настойчиво рекомендовали им определиться. Большинство из Машиных бывших одноклассниц поступали в институты, которые им выбирали родители. И делали это, потому что Надо получать высшее образование. Маша же не любила слова 'надо' и 'ты должна'. Она считала, что с предложениями 'кем ты хочешь стать' к ребенку должны были приходить ещё в первом классе, предупредив, что после одиннадцатого, об этом выборе придется сказать родителям. Маша боялась сказать дедушке о своем.

- Хорошо, хорошо, - сдался волшебник.- Когда захочешь, сама расскажешь. К тому же этот твой выбор не имеет значения, тебе уготована участь иная...

- Получается, для тебя ни один мой выбор не имеет никакого значение. Важно только то, что ты хочешь?

- Есть призвание, а есть глупые амбиции. Важно уметь отказываться от ненужного. К чему ты вообще задала этот вопрос?

- Уже не важно.

- Маааша,- настойчиво протянул Горвин.- Говори.

Маша быстро сдалась.- Мне просто интересно. Если, я, как вы говорите, очень важная персона, в смысле хранитель.

- Так,- с улыбкой согласился волшебник.

- Есть у меня, в связи с этим, какие-либо привилегии? Так сказать для личного пользования.

Волшебник сурово сдвинул густые брови.

- У тебя ещё нет ни какой силы, а ты уже хочешь пользоваться ее привилегиями?

- Ну, началось,- выдохнула Маша.- Злыдень, когда ты стал таким занудой?

Фонарщик и книгочей напугано переглянулись. Они и в мыслях не могли представит, что таким тоном можно разговаривать с одним из старейшин. Но на их удивление реакция волшебника была положительной.

Он рассмеялся:

- Ох-хо-хо, моя дорогая! Я всегда таким был. Вон спроси у Рольфа. Не так ли?

Господин Вира улыбнулся.- Даже боюсь с тобой спорить. Ты не только зануда, но и хороший пакостник.

Волшебник закатился новой волной звонкого смеха.

- Так как насчет привилегий?- не унималась Маша.

- Да нет у тебя ни каких привилегий,- утирая проступившую слезу, ответил Горвин.

- А жаль. Если бы были, я охотнее принимала участие в ваших мероприятиях.

Волшебник лишь развел руками.

- Погодите,- вмешался Марк, сидевший напротив Маши.- Кажется, первый хранитель может быть опасен, не только из-за того, что силы у него больше чем у остальных. Но и потому что у него есть Право Первого Хранителя,- произнес книгочей и поймал на себе совсем не дружелюбный взгляд волшебника.

- Опаньки!- обрадовалась Маша.- С этого места поподробнее. Мало того, что у меня силы больше, так ещё и право перового хранителя есть. И почему я все последней узнаю. Что это за право такое?

После недолгого молчания, оторвав суровый взгляд от рыжеволосого парня, Горвин ответил.- Вообще-то, я не собирался тебе об этом так скоро говорить.

- Это очевидно.

- Но если уж у твоих 'друзей' язык длиннее, чем извилины в мозгу... Использования этого права, действительно может быть опасным. Если применить его неправильно. Магистериум не зря упоминает это в своих книгах.

- Ну, так скажи, в чем оно заключается, что бы я не совершила сей глупости. Не хочешь? Тогда я спрошу у Марка,- резво произнесла Маша и с задором посмотрела на книгочея. Правда, у того, желание что-либо рассказывать значительно поубавилось.

Горвин в очередной раз вздохнул.

- Нет, ну что с ней делать?

- Рассказывай уже,- улыбнулся Феарольф.

- Я конечно же, для начала, предпочел заручиться поддержкой короля и после начать твое посвящение. Но, раз все и так вышло из под контроля.

Повозка наехала на кочку, и сидевших внутри, слегка встряхнуло.

- Право Первого Хранителя, действительно можно назвать твоей привилегией. Их всего два. Это право одной спасенной жизни,- тихо произнес Горвин. - И право единожды исполненной воли.

-В смысле исполненной воли? Я могу пожелать чего угодно?- Обрадовалась Маша.

- Ни чего угодно,- пояснил волшебник.- Но многого. Если уж ты заявишь о своем намерении уже, никто не в праве не подчиниться твоей воли.

- Да ладно? Что, вот так вот просто. Захотела и мне подчинились?

- Нет, не так просто,- спокойно произнес Горвин, хорошо понимая, что знание о своих возможностях, ещё не дает человеку возможности ими воспользоваться.- Во-первых, это может произойти только после того, как ты объявишь себя хранителем. А во-вторых, все зависит от того насколько ты сильно будешь верить в то, что ты что-то можешь. Какова твоя вера, такова и сила.

Маша недовольно съежилась.

- Тоесть, я не могу просто так захотеть, что бы твоя магия вернулась в мир, и всем было хорошо?

- Нет. Этого не мог даже Алдарин. Он не верил, что в силах осчастливить каждого.

- Вот интересно,- возмутилась внучка волшебника.- Какой смысл тогда от великой силы, если нужно ещё поверить в то, что ей обладаешь? Зачем называть тогда, кого-то избранным и толкать на подвиги?

Все сидевшие в повозке синхронно посмотрели на Горвина.

Волшебник зевнул и лениво подтянулся.

- Вдруг из них кто поверит,- усмехнулся он.- Да так сильно, что сможет изменить мир. Волшебство же, это прежде всего Вера. По настоящему избранным никто, никогда не является. Этот мир, такой же живой, как и мы с вами. Если в его игру отказывается играть один, то обязательно согласится другой. Герои, которые в конце выходят победителями, легко могли бы не согласиться на предложенное им приключение и остаться дома. Правда, мы ничего не знаем об этих ленивцах ибо их жизнь скучна. С тех пор, как миром стал верховодить человек, люди сами для себя стали избирать судьбу.

Маша хитро прищурилась и спросила:

- Любопытно, а если я откажусь от предложенной мне доли? Мир быстренько найдет другого Первого Хранителя?

- Нет.

- А как же?

- Тогда бы твое место уже занимал кто-то другой. Машенька, в мире все так, как должно быть - Волшебник посмотрел в глаза своей внучки. - Ты не откажешься.

-'Все предопределенно, но все можно изменить'? Мне показалось, или ты сам себе противоречишь?

- Всегда есть подвох,- резюмировал Горвин и подмигнул девушке.

- А как насчет того, кто должен был быть повержен? Этот Ашта...

- Цыцц!- перебил волшебник и погрозил пальцем.- Называя- призываешь. Не стоит этого делать...

Маша втянула голову и смолкла.

- Мне ещё надо разобраться, как это мерзкое существо выжило.

Мысли волшебника унеслись далеко-далеко на границу владений графа Мракора: среди голых скал, обласканная холодными ветрами возвышается цитадель запада - великая Черная Башня. Ее стены, словно куски мозаики украшают фигуры чудовищ. Когда-то давно, каждую ночь, они оживали, и башня сверкала, словно звездное небо, миллионами светящихся глаз. Те, кто видел ее издали, называли цитадель прекрасной. Но для тех, кто решался подойти ближе увиденное вселяло ужас. Тело горгульи, словно тело змеи - гибкое и скользкое. Переползая с места на место, монстры превращали стены башни в живое море из плоти. Все это исправно служило своему повелителю- Черному графу , до тех пор, пока из мира не ушла магия, а западная башня на время уснула.

В дни, когда бессовестное использование магии развратило созданный Алдарином мир, а самого колдуна сокрушил его собственный брат. В дни хаоса и беспорядка лишь на западе и востоке, на территории Черной и Белой Башни существовали неоспоримые законы. В цитадели света за этим следили король и старейшины, а в цитадели тьмы молодой граф Мракор. Позволение поселиться в Черной Башне он получит от своего отца, тогда еще могущественного принца. Мракор честно служил ему, и хотел быть лучшим в королевстве. Но одно огорчало молодого графа, это не любовь почитаемого отца. Могущественный принц был поглощен страстным желанием стать единственным королем и уничтожить остальных братьев. Но помощи он просил не у законнорожденного сына, а у того, кого создал сам, в тайне заворожил, боясь предательства. Мерзкое существо, служившее принцу верой и правдой, гуляло по миру, выполняя черные заветы своего хозяина. Оно искало осколки знаний Алдарина, что старейшины сокрыли в предметах и разослали по всему свету. Чем дольше скиталось существо в четных поисках реликвий, тем больше вбирало в себя всю жестокость и несовершенство развращенного мира. Его истощенное и измученное дорогой тело начинало гнить. Зловонье стало спутником- и люди прозвали его Аштаротом.

Мир содрогался от безжалостных схваток братьев, что делили трон старшего. Но войне, как и любой ночи, какой бы она не казалась длинной и темной приходит конец. Противостояние трех братьев закончилось. Дав обещание больше никогда не возвращаться на землю, белокрылая Авриль и семь старейшин объединились, что бы низвергнуть принцев за приделы сотворенного мира. Люди молили уничтожить каждого, чтобы не смогли они вернуться. Но королева отвечала:

- 'Ангелы не убивают. И люди не должны. Ангелы карают. Но люди не должны'.

Три жестоких принца исчезли из мира, а ангел вернулся на небеса.

С тех пор, судьба человека зависит только от него самого.

Но зловонный дух, беззаветно любивший хозяина, продолжал поиски реликвий. Аштарот поклялся освободить своего создателя и дать то, что он желал больше всего - власть над миром. Много смертей приносил дух, блуждая по миру, и ни один человек не мог его уничтожить. Ибо зло сотворившее его несоизмеримо больше любого человеческого. Хозяин создал Аштарота из плоти и крови своей, сделав слугу непобедимым. В минуты радости он называл его любимым сыном и поощрял за верность. Именно за это и ненавидел Аштарота Черный граф. Всей душой завидовал мерзкому существу, искренне не понимая, что любовь его отца - всего лишь благодарностью за собачью верность. Но надо отдать должное трещинам в сердце Мракора. Именно это и помогло ему уничтожить Аштарота. Так все считали, до сегодняшнего дня.

К полудню, повозка добралась до ворот.

- Мы подъезжаем!- послышался грозный голос кентавра.

Нэльс и Горвин радостно оживились. Да и Маша с интересом отодвинула занавеску и посмотрела в окно: они неслись к огромным деревянным воротам, которые медленно закрывались. По ту сторону стоял густой туман. Кентавры прибавили ходу, и повозка успела проскочить, прежде чем раздался тяжелый стук, и ворота самостоятельно закрылись на несколько засовов.

- Успели,- взволнованно произнес фонарщик.

- А что было, если бы не успели?- напугалась Оля.

-Ничего страшного,- ответил Феарольф.- Дождались бы, когда они откроются вновь. Через семь дней. Или бы поехали через северный яр, там есть лазейка.

- Удивительное рядом,- подытожила Маша.- Неужели ни один обычный человек, ни разу не запалил этот ваш мир?

- Ну почему же! Это частенько происходит. Просто они умеют хранить тайну, а если нет, то им просто стирают это воспоминание. На этот случай, у нас есть забытин. К тому же большинство посвященных, живет в вашем простом мире. Пустота и Знание идут рука об руку.

Маша выдохнула и задумалась: мог ли кто-нибудь из ее знакомых знать о магии? Есть ли в ее окружении кто-нибудь 'подозрительный'? На ум сразу пришли лишь два человека это учитель биологии Максим Леонидович и знакомый нам почтальон Иван Иванович. Причем последний был уличен в чем-то необычном. Тут Маша решила уточнить:

- А Иван Иваныч, он кто?

Горвин оживился.- В каком смысле?

- В самом прямом. Он ведь...- Маша попыталась подобрать подходящее определение.- Тоже сказочный? Он знал, что ты волшебник?

Старик поджал губу и переглянулся с Феарольфом.- Безусловно. Чтобы кто-то мог хранить твою тайну, в нее же нужно сначала посвятить. Не так ли?

- Это я у тебя спрашиваю. Потому что, когда я была у него в последний раз, он вел себя, мягко говоря, странно...

- Я бы даже сказала неадекватно, - добавила Ольга.

- Ну да, - согласился книгочей.- Такой спортсмен оказался, этот толстячок.

- Он всего лишь мой старый знакомый,- ответил волшебник.- Он почтальон.

- Простой почтальон? Или смотритель магической совиной почты?- усмехнулась девушка с красными волосами.

- Голубиной,- поправил Горвин.

- Ага! - воскликнула Маша.- Значит сказочный все-таки. Там в переулке, когда мы за ним бежали, значит воспользовался...- она уж было хотела сказать про волшебные мелки, но прозорливо промолчала,- какой-нибудь магической штучкой.

Волшебник был сильно удивлен.

- Вы бежали за Иванычем? Но зачем?

Молодежь переглянулась между собой и стыдливо опустила глаза; никто из них и сам не знал, зачем устроили погоню за милым пожилым толстяком.

- Нууу,- протянула Маша, ведь она до того момента с письмом доверяла доброму почтальону. Во многом он заменил ей родного дедушку, в отличие от которого, был всегда рядом. - Мне показалось, что он что-то скрывает.

- Кто, Иван?- засмеялся Горвин.- Ну, вы даете! Он побежал предупреждать Рольфа, что вы собираетесь на кладбище. И это накануне полнолуния. Спасибо ему нужно сказать, за то, что вас не утащили умертвеи.

- При встрече, обязательно скажем...

В город, в который так спешили наши герои, вела лишь одна дорога, через каменный мост. Массивное сооружение пролегало, через спокойную реку и тянулось на несколько километров.

Повозка выехала на мощеную дорогу и замедлила ход.

- Почему так медленно?- насторожился волшебник и отодвинул занавеску.

- Господин,- послышался голос черного кентавра.

Феарольф заинтересованно выглянул в окно. Шумная молодежь сделала тоже самое.

- Сколько народу!- удивилась Ольга.

Действительно, по дороге вместе с ними двигались десятки существ. Здесь были и благородные эльфы и ворчливые гномы, и могучие кентавры, и высокие покрытые шерстью люди, ведьмы и чародей; все они шли вперед и скорбно молчали.

- Почему так много?- прошептал Нэльс.

- Может король ни одному тебе рассказал про найденного хранителя?- предположил книгочей.

- Не говори ерунды,- послышался ответ.

Феарольф отодвинул шторку. - Думаю, это из-за поломки экспресса.

- А он что идет до самой белой башни?!- удивился Марк. - Я никогда не замечал.

Горвин усмехнулся.- А ты доезжал до конечной?

- Неет...

- А проездной какого у тебя цвета?

- Желтого.

Волшебник достал из внутреннего кармана блестящую картонку и повертел ею перед книгочеем.- А у нас белого. Поэтому и не доезжал.

Феарольф посмотрел выше: вереница сказочных существ во главе повозки запряженной двумя кентаврами подошла к огромному каменному мосту.

- Мы подъезжаем, - сказал Феарольф и задернул шторку.- Теперь действительно лучше помалкивать.

- Почему?- насторожилась Маша.

- Чтобы не разбудить айлур,- объяснил Нэльс.

- Айлур? Это ещё кто?

- Стражи Белой Башни,- ответил волшебник.- При переезде через мост, стоит вести себя очень тихо.

- Ну, хорошо, хорошо,- пробурчала Маша, деловито сложив руки на груди.

Быстро темнело. Повозка неспешно въехала на каменный мост.

- Не стучи копытами,- тихо проворчал Ромул, притормозив рыжего кентавра.

Фобос кивнул, волнительно оглядываясь по сторонам. - Я бы их снял как тапочки, если бы мог. Помнится, хорошенечко досталось моей родственнице от этих водяных сторожей. Я рассказывал историю, о том как моя троюродная кузина Феоксалия, как-то прогуливалась по этому мосту, а потом ее просто не нашли?

- Рассказывал,- ответил Ромул. - Воду твоя сестра просто мутила. Камни кидала, плевала да бранилась. Она у тебя не из самых воспитанных дам то была. Вот водица и разозлилась.

- Ох, ладно тебе, друг Ромул. Сгинула девица, что теперь. Кто мертвого помянет...

- Вот и не поминай.

- Вот и не буду.

Ромул покосился на расчувствовавшегося беднягу.- И про остальных твоих родственников тоже.

Фобос обиженно проржал.- Может мне вообще молчать?

- Было бы замечательно.

Ромул глубоко вздохнул и, подталкивая своего товарища, направился вперед. Вместе с ними притихли и остальные вошедшие на каменный мост.

Из всей вереницы идущих выделялось несколько молодых юношей. Раскрыв полы длинных плащей, они поочередно вытащили горящие фонари. Два из них остались у начала каменного моста. Остальные пошли дальше.

- О, гляди-ка фонарщики. Нэльс не хочешь с ними поздороваться?- радостно прошептал Марк.

- Нет,- ответил фонарщик и спрятался за шторкой.

Книгочей удивленно кивнул.

- Как ты это представляешь? Они на посту. Я должен был стоять вместе с ними.

- Будто твое дело, менее важное,- заметила Маша и посмотрела в окно.

Там в темной воде что-то проскользнуло содрогнув прозрачную гладь. Девушка с интересом вгляделась в спокойную реку и заметила каменные статуи, словно людей застывших в разных позах.

- Не смотри в воду.- Чуть ли не вскрикнул Драгазар, сидевший рядом с Ольгой.

- Почему?

- Это из-за айлур,- объяснил Нэльс.- Они в реке.

Маша недовольно задернула шторку.- Что может случиться? Будто с нами в повозке не едет один из великих волшебников...

Марк поддался вперед.- Вообще-то, как мне известно, их взгляд превращает в камень. Я читал в одной сказке, что там под водой орды воинов пытавшихся пробраться в Белую Башню.

- Боюсь к этим ордам, вскоре добавиться ещё одна говорливая парочка,- не выдержал Горвин.

Книгочей сел на место и исподлобья улыбнулся Маше. Ему почему-то понравилось, что их назвали 'парочкой'. Девушка же не придала этому никакого значения.

Повозка двигалась медленно, слегка поскрипывая колесами. Еще два фонарщика остановились посередине моста, подняв высоко вверх старенькие фонари. Они освещали путникам дорогу, ибо при наступлении темноты, это было их прямой обязанностью. К тому же, свет Кроноса был официальным разрешением пройти в белую башню. И в случае нападения айлур, фонари разгорелись бы ярче.

Давным-давно, после низвержения самого Алдарина, во времена распрей трех братьев были созданы эти стражи. Сам Кронос вершил их воплощение, приложив всю свою силу и знание. Айлур, так назвали двух больших кошек оберегающих вход в Белую Башню. Они были опасны, ибо их взгляд превращал в камень. Два могущественных стража стихии воды, стали настоящим проклятьем для полчища воинов, что братья посылали к законному наследнику, дабы завладеть его троном. Все кто приходил без мира в сердце, гибли под зорким взглядом огромных кошек. Там на дне спокойной реки, что омывают берега восточной цитадели, покоится город обращенных в камень.

Сама Белая Башня находилась на горе Монтсен-Аврил, которая представляла собой скалистый остров в устье Спокойной реки. В магистериуме эту гору называют Могильной.

По приданию, белоснежная царица Авриль, сильно тосковавшая по безграничному небу попросила своего супруга построить для нее башню: дабы смотреть на своих собратьев и вспоминать родной дом.

Во время прилива гранитный остров был полностью окружен водой, подступающей под самые стены восточной цитадели. Предвидя все то, что придется пережить ее сыну, царица Авриль выбрала правильное место для строительства башни.

За долгие лета правления Кроноса, Белая Башня превратилась в настоящую крепость. Не раз королю приходилось отстаивать свою независимость. А в последние годы безжалостных войн башня стала пристанищем для всех существ, не желающих вставать на сторону ни одного из братьев. Именно те, кто остались под опекой короля продолжили строительство города вокруг. И только эти немногие не исчезли из мира, и не поселились в книгах...

Гранитная гора выглянула из тумана, обнажив высокую белую башню. Добравшись до конца моста, последние два фонарщики остановились, освещая путникам дорогу в город. Нэльс так и не решился выглянуть и спросить, по какому поводу это шествие. Сойдя с моста, кентавры прибавили шагу; рыжий Фобос радостно зацокал копытами, уже ничего не опасаясь. Дорога стала шире, поэтому идущие продвигались не так тесно.

- Ну-ка, ну-ка,- проговорил Марк и вылез из окна.- Где там эта белая башня?

Маша с интересом подскочила, и навалившись на книгочея тоже выглянула. - Где?

Марку не пришлось указывать в нужное направление: белоснежный купол, уходил высоко в небо, был заметен с любой точке в городе.

Маша просвистела.- Да она огромная!

- Самая высокая из четырех башен,- гордо добавил Нэльс.

Не выдержав восторженных вздохов, в окно вылезла и Ольга.

Бедняга Марк.

- Эй! Эй! Полегче!- пропищал книгочей.- Раздавите!

- Терпи Марк,- шепнула Маша.- Мы ж такое первый раз видим.

- А я вот боюсь... что-о в по-ослед-д-дний.

Прибывающим гостям сразу бросаются в глаза три части острова: верхняя - это белая башня, стоящая на самой вершине горы, средняя - там, где располагались сверкающие палаты короля, а нижняя часть горы занимал небольшой городок, в котором жили те, кто остались верны Кроносу. Согласно замыслу придворного архитектора, первый уровень восточной цитадели должен был символизировать небесную силу, второй магическую, а третий обычную человеческую.

- Ух-ты! Там лесные эльфы! - вдруг вырвалась у Марка.

- Где?- подхватила Ольга и завертела головой.

Горвин схватил деревянную трость и отлупил любознательную молодежь по мягкому месту.- Ну, полезайте обратно! Это уже становится не приличным.

- Но мы никогда не видели эльфов,- возмутилась его внучка.

В ответ Горвин лишь погрозил тростью.

Повозка двигалась дальше. Вход в город защищала система ворот. Главные из которых были настежь открыты. Идущие, не останавливались во дворе, а продолжали путь до самых палат Кроноса. Кентавры свернули к большим королевским воротам с арочным проходом, и подъемным мостом. Повозка остановилась.

-Чтобы не выделяться, дальше нам стоит пойти пешком,- предложил Феарольф.

Рядом с воротами располагалась небольшая калитка, имеющая свой подъемный мост, который тоже был опущен. Выйдя из повозки, наши герои направились именно туда. Пройдя через небольшой уютный садик, они оказались прямо перед великой Белой Башней, на большой круглой площади. Помимо них, здесь собралось множество народа, их глаза были устремлены вверх. Они все, чего-то ждали.

- Да, что происходит? - взволнованно спросил фонарщик у рядом стоящего старика.

- Мы ждем советника,- тихо ответил старик.- Он должен сказать последнее слово.

- Что может сказать этот старый пройдоха? - пренебрежительно спросил Горвин, имевший знакомство с королевским советником.- Что он уходит с поста? Да там медом намазано.

Толпа вдруг стихла. Лишь белоснежные стяги говорили на ветру. Высоко, на выступе для объявлений появился седовласый советник Карл.

- Приветствую вас! Всех тех, кто пришел в этот скорбный день!- произнес он, и голос его эхом разнесся по площади.- Разве можно сказать что-то, что утешит нас сегодня. Но таковы возложены на меня обязанности! Здесь, при вас! Я должен сделать официальное заявление! Король мертв!

Волна вздохов прокатилась по стоящим внизу.

- Нет!- вдруг вырвалось у Горвина.

Советник посмотрел в низ, но не заметил выкрикнувшего.

- Да господа! Мне самому не верится, что такое когда-либо могло произойти! Но Наш владыка скончался!

Волшебника качнуло, и он оперся на Феарольфа. - Нет... нет...этого не может быть...

Нэльс не хотел ни говорить, ни слушать. Ничего не объясняя, он сорвался с места и побежал к белой башне.

- Нэльс,- окликнула его Маша, но тот быстро скрылся в толпе.

- Сегодня день скорби! Сегодня вы все сможете попрощаться с владыкой! Его тело пронесут по главной дороге, и мы увидим его в последний раз. Но я здесь не только для того, чтобы объявить это неприятное известие! Конечно же, мы все переживаем о нашей судьбе! Страх перед тем, кто будет сидеть на троне, велик! Ибо мы знаем, чем это для нас может обернуться! Но благородный Кронос предвидя свой последний час, позаботился о своем народе!

- Здесь Нумбис и Гор,- произнес Феарольф, дернув волшебника за рукав.

Это отрезвило Горвина, он встряхнул головой и посмотрел вверх. Позади советника стояли два могучих инквизитора в потемневших доспехах; один из них в серебристой маске орла, второй в медной маске волка.

- Инквизиторы... здесь инквизиторы,- зашептала толпа, заприметив грозную парочку.

- Что они здесь делают?- с волнением в голосе произнес Драгазар.

- Следят за исполнением закона, - ответил кто-то со стороны.- Беспокоятся о том, как мы встретим нового правителя. Вон он стоит, прячется пока...

- Нового правителя?- удивился Горвин.

- Наш король, назначил себе приемника! Хочу представить вам наместника Эспара! Нового правителя белой башни!- громогласно объявил советник.

На выступ вышел худощавый мужчина в светлом балахоне, расшитым сверкающими бусинами. Его лицо скрывала белая маска. Повадками он был скромен и слегка застенчив.

Толпа внизу запричитала:

- Почему мы не знали об этом? Кто этот человек? Он сын короля? - доносились выкрики из разных концов.- У короля не было сына! Почему именно в этот день?

Инквизитор Гор подошел к наместнику ближе и обратил свой взор на возмущенную толпу.

- Почему он в маске? Пусть ее снимет!- прокричал старик стоящий рядом с Марком.

Неожиданно для всех Гор исчез с выступа и воплотившись из тени появился в низу. Стальная перчатка схватила старика за горло. Ответ защитников первого хранителя последовал незамедлительно: перед Машей возник Драгазар, а за ним Феарольф. Оба они имели хорошую реакцию и быстро преградили путь инквизитору, на тот случай если он обратит свой взор на красноволосую девушку.

Но Гор был занят другим.

Его серебристая маска орла не отражала ни одного блика.

- Закон гласит,- грузным басом проговорил он.- Что каждый назначенный истинными наследниками, но не имеющий с ними кровного родства, имеет право носить маску. Дабы уберечь свою жизнь и жизнь своих близких.

- Все пон...ятно,- прохрипел напуганный старик.

- Право короля избирать своего наместника!- Воздух из маски инквизитора выходил лишь через маленькую прорезь в клюве, от того казалось тяжелым его дыхание.- Есть ли среди вас кто-то, кому не по нраву последнее желание короля?

Толпа расступилась и смолкла. Многим решение привести к власти какого-то незнакомца, показалось сомнительным, но опасаясь инквизитора, они все промолчали.

- Что же, значит примите как данность!- произнес Гор и снова исчез, оказавшись наверху со своим напарников в медной маске волка.

- Это было близко,- выдохнул волшебник.- Так, Феарольф, уводи детей. Инквизиторы ещё долгое время будут блуждать по городу, в поисках нарушений. Поэтому следи за тем, что бы Маша никуда не выходила.

- Деда!- возмутилась девушка.

- Здесь не место проявлять характер! Все, давайте идите.

- А ты?

- А Мне надо выяснить, что тут произошло и кто этот наместник.- Горвин покачал головой, искренне не понимая, почему все вышло не так, как должно было выйти. - К тому же отыскать этого вашего фонарщика. Как бы он чего не ляпнул. Так, а вы, почему еще стоите?

Феарольф взял Машу за плечи и, скрывая за своей спиной, повел вперед. Драгазар подтолкнул книгочея и блондинку.

- Я сам вас найду,- произнес волшебник им вслед.

Маша, Марк и Ольга снова оказались в саду. Деревья тихо перешептывались, цветы поникли, а птицы смолкли. Печаль блуждающая по этому городу была заметна и им.

- Бедняга Нэльс,- протянула блондинка.- Этот король, вроде как отцом ему был.

- Он так боялся его подвести,- со вздохом добавил Марк.

Маша повернулась к Феарольфу и остановилась. - Плохо дело да?

Драгазар, блондинка и книгочей замерли.

Феарольф ответил ни сразу:

- Для нашего мира, смерть короля невосполнимая утрата. Ибо все добро шло от него. Все величие магии и чудеса ею сотворенные по его благословлению происходили.

Драгазар вдруг усмехнулся и пошел дальше один.

Феарольф улыбнулся и продолжил.- А пока есть те, кто в эту магию верит и те, кто готов ее защищать наши дела плохими быть не могут. Если хотите поговорить, давайте сделаем это дома. Он не далеко.

- Будто у нас есть выбор,- усмехнулась Ольга и пошла за Драгазаром.

- Я ОБЕЩАЮ... МЫ НАЙДЕМ И НАКАЖЕМ... ВИНОВНИКА В СМЕРТИ КОРОЛЯ...- доносился голос советника Карла.- А СЕГОДНЯ ДЕНЬ СКОРБИ... СЕГОДНЯ.... ВСЕМ УДАСТСЯ.... ПОПРОЩАТЬСЯ... С КОРОЛЕМ...

Они прошли через калитку и спустились в полупустой город. Драгазар и Феарольф шли впереди. За ними шла Маша, надежно охраняемая черным кентавром. Блондинка и книгочей, молча, семенили рядом с Фобосом, которому было дозволено тащить на себе тяжелую повозку.

- Кто-то знает, больше чем должен,- тихо заговорил Драгазар.- Смерть Кроноса не простое совпадение. И кто этот наместник? Если бы не этот закон о масках...можно было бы поспорить о его отношении к королю. Его могли назначить и в магистериуме.

- Может и так,- спокойно ответил Феарольф.- Хотя инквизиторы строго следят за исполнением написанного. Можно обмануть нас, но не их. Не думаю, что магистериум будет так рисковать.

- У каждого есть своя цена. И у инквизитора в том числе. Будь проклят этот день.

- Драгазар,- произнес мужчина, желая становить словесный напор своего друга.

- Теперь, Мракор и Нарака, как и их отцы попытаются разорвать этот мир, отобрав себе наибольший кусок.

- Драгазар.

- Это предательство Феарольф, предательство.

- Драгазар!

Черноволосый парень обернулся.- Что?

- Король мертв, имей уважение.

Драгазар равнодушно улыбнулся.- Всем однажды суждено.

-Хотя бы сделай вид, что ты опечален этим.

- Я ненавидел Кроноса и ты знаешь за что.

Феарольф с неодобрением посмотрел на друга, но не осмелился судить его вслух.

Маша с удивлением следила за происходящим: внезапно заболтавший Драгазар вызвал у нее интерес.

- Милая девушка,- вдруг окликнул ее чей-то скрипучий голос.- Сегодня день скорби. Возложите цветок на могилу короля.

Маша повернулась, к ней приближался дряхлый старичок в грязной накидке. Дрожащей рукой он протягивал веточку кипариса.

-Даже не думай к ней приближаться!- пригрозил Ромул.

- Но это всего лишь...

Кентавр схватил старика за воротник и швырнул на землю.- Раздавай свои цветочки кому-нибудь другому, бродяжник!

-Эй! Ты совсем без мозгов?- разозлилась Маша, что есть мочи шлепнула Ромула по плечу и пошла к старику. Кентавр схватил девушку за руку.

-Даже не думай меня держать,- процедила девушка.

Но тот лишь крепче сомкнул пальцы.

- Ро-о-мул,- властно протянул Феарольф.

Кентавр без промедления подчинился.

Маша подошла к старику и помогла ему подняться.- Простите этого громилу. Сила есть, ума не надо, это про него.

- Ничего милая девушка,- зашептал старичок.- Ничего. Бережет тебя он видно, как умеет бережет. На вот, возьми.

Девушка виновато взяла протянутую кипарисовую веточку.

- На могилку, к королю возложи.

- Хорошо, спасибо,- поблагодарила Маша, стараясь выглядеть как можно более дружелюбной.- Я не обещаю.

- А ты не обещай. Ты просто сделай. Так будет правильно...

- Я постараюсь.

Старик нагнулся к красноволосой девушке.

- Орфей прибыл, чтобы почтить память короля. Приходи, послушай. Обязательно. Вы все приходите,- громко произнес он и обратился к черному кентавру.- И ты грозный воин. Сегодня последняя ночь, когда король будет с нами.

- Спасибо вам,- поблагодарил Феарольф и потянул Машу за руку.- Идем.

Ромул гордо махнул хвостом, подняв клуб белой пыли.

Старик остался ждать прохожих с площади, дабы и им преподнести по веточке кипариса.

- Что за орфей?- уже зная к кому обращаться с такими вопросами, спросила Маша у Марка.

-Ты что!- воскликнул книгочей.- Это круче эльфов.

- Серьезно?

- Конечно! Он по настоящему уникален, своим происхождением. Его голос великий дар, ведь его отцом был северный эльф, а матерью русалка. Представляешь, какой замес!

Маша пожала плечами.

- Видимо, раз ты так этим восхищен. Не забывай, я далека от мира сказочного.

- Ну, зато теперь ты знаешь, что мир вовсе не сказочный, а вполне реальный.- Марк приобнял Машу.- За всю историю нашего мира, орфей был всего лишь один. Удивительно, что жив до сих пор. Это круто, наверняка нет книгочея, который бы слышал, как орфей поет. Я буду первым! - Вдруг он взволнованно посмотрел на Феарольфа.- Надеюсь можно? Мне можно пойти послушать орфея?

- Посмотрим,- улыбнулся мужчина.

Они прошли вниз по улице и свернули в темный переулок. Там в конце, поблескивала истертая табличка 'Ремонт часов'. Подойдя ближе, стало возможным разглядеть и надпись поменьше: 'Производим ремонт любой сложности. Диагностика бесплатна'

- А вот и мой дом,- тепло произнес Феарольф, подошел к двери, и пошарив где-то под козырьком небольшого крыльца, вытащил небольшой ключ.

- Вы ремонтируете часы?- удивилась Маша.

- Да,- кивнул мужчина и открыл скрипучую дверцу.- Я часовщик. Проходите.

- Часовщик, хм,- пренебрежительно повторила Ольга и подозрительно оглядываясь, вошла в темное помещение. - А свет тут вообще есть?

- Есть, - ответил Феарольф.

Тут же загорелось много света: настенные бра в форме свечей, высокие лампы с бархатными абажурами и настольные лампы стоящие почти на каждой полке.

Марк огляделся.- Ого! Я даже не знаю, чего тут больше осветительных приборов или старинных часов.

- Это уж точно,- усмехнулась Маша.

Действительно первый этаж, который представлял собой холл небольшой мастерской, был полностью увешан часами, разных размеров, форм и производства. Удивительно, что до того, как они вошли, все часы молчали, и ни одна стрелка не двинулась с места. Теперь же, мастерская будто ожила при появлении хозяина; возле книжной полки забили большие напольные часы, маленькая деревянная кукушка вылезла из домика и прокукукала восемь раз над Машиной головой, а огромные глаза керамической совы перебегали то на блондинку, то на книгочея.

- Позвольте ваш пиджачок,- послышался голос за Машиной спиной.

Девушка обернулась. Существо похожее на вешалку протянуло к ней не то палку, не то руку. Маша замешкалась, но все же сняла и любезно передала пиджак.

- Господин, сегодня поздновато вернулись,- произнесла вешалка, нацепив на себя верхнюю одежду гостьи.- Давайте помогу?

Феарольф кивнул и позволил снять с себя помятый сюртук.

- Господин Драгазар, ваш кафтан?

- Нет, не надо,- отмахнулся тот, плюхнувшись на мягкий диван.

- За ваше отсутствие ничего примечательного не произошло.- Привычно начала отчитываться вешалка. - Был один заказ. Я записал данные и предупредил, что вы сами свяжитесь.

- Молодец, спасибо.

- Рад стараться,- существо стукнуло ногой о пол и встало возле двери тут же потеряв какие-либо признаки жизни.

- Что это вообще такое?- недоумевая, спросила Маша.- Точно такой же был в трактире.

- Это сервусы. У нас в магистериуме, такие в каждом кабинете стоят. Они не запрещены,- объяснил Марк.

- По-моему, обычная вешалка,- вставила блондинка и присела рядом с Драгазаром.

- А от них толку и не больше,- шепнул Феарольф, стараясь, чтобы его собственный сервус об этом не услышит.

Существо у двери шевельнулось, но ничего не произнесло.

- И что теперь?- шлепнув ладонями по бедрам, поинтересовалась Мария.- Нэльса нет, деда тоже. Король, от которого все зависело мертв. У вас есть запасной план или что-то в этом роде? Что нам делать то?

- Ну, для начала перекусить, а потом немного поспать, - улыбнулся Феарольф.

- Нет, нет,- запричитал Марк.- Я хочу посмотреть на короля. Я не лягу спать. Разве что только перекушу. В магистериуме запрещено бередить прошлое. Никто и не знает о существовании короля, белой башни, да и магии. Волшебники вообще герои сказок.

- Какую правду вам тогда преподносит совет магистериума?- поинтересовался Драгазар.

Книгочей почесал затылок.

- Да вроде все чему нас учат с детства - простые вещи. Есть обычные люди, которые живут в обычном мире, есть магистериум, который следит за их обычной жизнью. Простые смертные и не знают о существовании совета. Мы книгочеи посвящены в чуть больше, ибо нас отбирают по способностям. Но лишь единицы имеют доступ к запрещенной литературе.

- И ты из их числа?- обрадовалась Маша.

Марк прикусил губу.

- Вообще-то нет. У профессора Урфина де Троя был доступ. А я был его любимым учеником.

- Понятно,- хихикнула Ольга.

Книгочей довольно улыбнулся.- Я думаю, он будет город за меня, когда узнает, что я видел белую башню. Он будет рад, когда узнает, что она действительно существует.

Все часы в комнате вдруг остановились.

- Я надеюсь, что никто, ничего, от тебя не узнает,- грозно произнес Феарольф и глаза его вдруг потемнели.

- Я понял,- книгочей разочарованно опустил голову.- Никто.

Секундные стрелки вновь затикали в привычном направлении.

- Я бы не подверг ни вас, ни его такой опасности. Я знаю, что магистериум делает с предателями.

- Но почему магистериум запрещает магию? - спросила Маша.

- Серая Баронесса, та которая и собрала совет магистериума, является племянницей Алдарина, а следовательно и наследницей этого мира. Но к сожалению на ее пути к трону стоят более могущественные братья. Король Кронос и граф Мракор. Она знает о своих возможностях, поэтому не стала вступать в прямое противостояние с ними. Нарака, как и остальные из рода Алдарина имеет право на использование магии, поэтому, чтобы поставить своих братьев на равных с собой условиях и создала магистериум. Тех, кто отвергает и не пользуется этой силой, - прояснил Феарольф.- Навряд ли Серая Баронесса отказалась от идеи завоевать трон. Все ее действия изначально направлены на захват власти.

- Баронесса Нарака тоже обладает магией?- радостно подскочил книгочей.- Ого! Она, конечно, очень старая, но кто бы мог подумать, что ее жизнь длится сначала времен.

- Народ легко поддается правде, которой его кормят с детства. Большинство той информации, которую вы видите по телевизору, и узнаете из газет не существует вовсе,- вступил в разговор как всегда равнодушный Драгазар.- Более того, не существует многих городов и даже некоторых стран. Баронесса сумела скрыть многие важные вещи.

- Например,- усомнилась блондинка, побывавшая во многих заграничных городах.

- Четыре Великие Башни.

Марк в очередной раз удивленно подскочил.

- Все четыре сохранились?

- Все четыре,- кивнул Феарольф. -Раньше, когда человек не занимался освоением земель, скрывать магические сокровища было проще. А теперь и это не так сложно. Люди сидят в своих домах и наблюдают за миром через экраны телевизоров, подсунуть любую нужную информацию легко. Никто никуда не идет, никто ни к чему не стремится...

Мария напряженно вытянулась.

- Вы обвиняете людей в скудности ума и отсутствии воли?

- Я никого ни в чем не обвиняю. Я излагаю то, что увидел.

- Но человек сам выбрал такую жизнь. Зачем пытаться что-то изменить, если он этого не хочет. Теперь я ещё больше не понимаю, зачем возвращать магию людям? Мы живем без нее, и живем совсем не плохо.

Феарольф опустил голову и через какое-то время раздумий ответил.

- Тот мир, в котором мы сейчас живем, создавался при помощи магии. Исчезнет она, исчезнет и все остальное. Не исчерпается жизнь, как таковая. Нарака уже избавилась от одного брата, освободившись от конкуренции второго, она сотрет со страниц Книги Жизни все, что было создано Алдарином и перепишет ее заново. И ни тебя, и ни меня на ее страницах не будет. Если хочешь жить, придется за это бороться.

- У баронессы есть такая сила?- удивился книгочей.

- Накалякать на пустых страницах, большого таланта не надо. Ей не хватает некоторых знаний, которыми обладал Алдарин. А именно тех, которые в реликвиях сокрыли старейшины. И ты Маша, являешься хранителем одной из них.

Девушка с красными волосами разочарованно вздохнула.

- Получается, моя миссия имеет все же глобальные масштабы?

- Каждая великая победа, состоит из небольших, но правильных поступков героя. Нам стоит лишь отважиться сделать выбор. Но делать его придется трижды.

- А я вот сделал выбор,- звонко произнес книгочей.- Я иду прощаться королем. Вы же не заставите меня остаться дома?

Феарольф и Драгазар переглянулись.

Последний пожав плечами, равнодушно произнес,- Хуже не будет.

- Не уверен,- возразил часовщик Вира, и все же был мягок.- Но на скорбь и поминание имеет право каждый. Я не могу запретить.

- Да!- воскликнул Марк и тут же осекся, поняв, что его возглас сейчас был совершенно не к месту. - Простите, просто очень рад. Правда, простите.

- Только я тебя сопровождать буду.

- Я только за, боюсь затеряться в этом городе.

Блондинка подскочила с дивана.- Тогда и меня возьмите!

Феарольф лишь вдохнул.

- Ну, тогда и я с вами,- вмешалась Маша и потрясла кипарисовой веточкой.- Вот, мне, между прочим, на могилу это отнести надо.

- А вот это плохая идея,- возразил Феарольф. - Нам не известно, что завещал король Кронос молодому наместнику и не известно, как он этими заветами воспользуется. Тебе лучше остаться здесь.

- Но?

- Нет.

- А как же?

- Здесь.

- Но все-таки?

- Придется.

- Что за...

- Согласен.

Маша обиженно надула губы и не проронила больше ни слова. Она отказалась от ужина и почти сразу отправилась наверх в подготовленную для нее комнату.

Прошло чуть больше часа. Входная дверь хлопнула и в мастерской Феарольфа Виры воцарилась тишина. Часы снова остановились, теперь стало ясно, что оживает время только в присутствии часовщика и только в небольшом пространстве. Вспомнив историю об остановленном здесь времени, Маша глубоко вздохнула и лишь сейчас огляделась: выделенная ей комната была небольшой и вполне уютной. Окна выходили на широкую улицу, освещенную двумя яркими фонарями. Девушка плюхнулась на скрипучую кровать и посетовала на очередную несправедливость. Ей очень хотелось послушать орфея, но ещё больше посмотреть на короля. Ведь его тело пронесут по главной дороге. А именно он должен был стать спасителем всех хранителей.

-'Ну и что?'- подумала Маша.- 'Обо мне ведь все равно никто не знает. К тому же, кто может напасть на меня в такой толпе?' - Девушка повертела в руках кипарисовую веточку.- 'К тому же я обещала возложить эту ветку на могилу. И разве, когда-либо, кого-либо я слушалась?'

Маша решительно встала. Сбегать из дома ей не впервой.

Уходить через комнату по лестнице, не было смысла, она была слишком скрипучей, а внизу находился Драгазар, который спать явно не собирался. Маша решила уйти через окно. Осторожно открыв ставни, она осмотрелась:

- Замечательно, - прошептала девушка, оценив положение выступов и удобной водосточной трубы соседней пекарни. Очень быстро Маша перелезла через подоконник и прошла по карнизу. Легко съехав по водосточной трубе, девушка мягко приземлилась на мешок с мукой.

- Легко,- довольная собой произнесла она и восхищенно оглядела весь пройденный путь.

- А теперь обратно,- произнес кто-то.

Маша обернулась.

Ромул стоял под тяжелым навесом пекарни, и довольно жевал яблоко.- Тем же путем.

Девушка недовольно вздохнула, и уголки ее губ медленно опустились.

- Ты мне сразу не понравился,- пробубнила Маша.

- Аналогично.

- Я все равно пойду, куда мне захочется. Ты не сможешь...

Девушка не успела обосновать свое предположение, Ромул схватил ее за шею и завернув руку за спину, потащил в мастерскую.

- Черт, больно!

- Я не черт, я огромный кентавр, чья сила в десятки раз превышает твою. Поэтому не сопротивляйся,- спокойно объяснил Ромул, подталкивая девчонку вперед.

Драгазар перелистывал потрепанный томик, в надежде отыскать на страницах книги, что-либо, что, хоть как-то развлечет его.

Дверь в холл отворилась, и в мастерскую влетел растрепанный Первый Хранитель.

- Легко!- произнес довольный Ромул и, улыбнувшись, снаружи закрыл за собой дверь.

Драгазар отложил книжку.- Уйти хочешь?

Маша пригладила взъерошенные волосы.- Хотела,- запыхавшись, поправила она.- И на короля посмотреть, и орфея послушать.

- Неужели тебе это интересно?

- А вам нет?

- Нет. Потому и остался.

- Я думала, что бы меня стеречь,- тяжело дыша, предположила она.

- И без меня есть, кому это делать...

Маша кивнула, на цыпочках подошла к двери и выглянула на улицу: ее нос тут же уткнулся в мускулистый торс черного кентавра.

Девушка подняла глаза.

- Животное!- выкрикнула она и громко хлопнула дверью. - Что за черт! Почему я не могу сделать то, что хочу? Обо мне никто не знает. Что может со мной произойти, там же будет много народа.

- Я тоже так считаю,- произнес Драгазар, снова взявшись за потрепанный томик.

- Что? - удивилась Маша.

- Я не вижу смысла переживать за девчонку, обладающую чем-то для нас очень важным, если она не хочет этим пользоваться. Если ты не собираешься нам помогать, то какой смысл в сохранности твоей жизни?

Девушка обиженно надула губы.- Тоесть вам до меня вообще нет никакого дела?

- Мне нет. Я лишь помогал Феарольфу, потому что он мой друг. Я всегда помогаю, если меня об этом просят...

Маша задумалась.- Может, тогда выпустите меня?

- Я тебя не держу. Иди.

Девушка радостно повернулась к двери, но вовремя вспомнила о бдительном кентавре.

- Но там Ромул, он не отпустит.

Драгазар поднял глаза на первого хранителя.- Если что-то придумала, дерзай. Я мешать тебе не буду.

Маша расплылась в довольной улыбке.

- А помочь?

Драгазар снова отложил книгу...

- А за что вы ненавидите короля?- вспомнила красноволосая девушка, крепко держась за Драгазара.

- За несправедливость,- ответил Драгазар и взял выше. - По отношению к тем, кто был ему верен,- они завернули вправо, влетев в небольшое паровое облако.

- То есть он не был таким идеальным, как его описывают?- удивилась Маша и посмотрела в низ.

Длинная толпа людей стояла по краям главной улице. Пришедшие попрощаться с королем в руках держали цветы и маленькие свечки.

- Ни один государь не может быть идеальным.

- А если поподробнее.

- А это уже не твое дело.

- Ладно, ладно, я не настаиваю.

- Я посажу тебя в том переулке,- предупредил Драгазар и, не дожидаясь ответа начал снижение. Маша несколько раз неаккуратно вздохнула холодный воздух. Голова закружилась, и девушка не заметила, как оказалась на ногах.

- Спасибо,- произнесла она и потеряв равновесие оперлась на скользкую стену.

Драгазар молча, взмыл вверх и скрылся в темном небе.

Несколько секунд понадобилось Марии, что бы привести потерянную ориентацию на место.

Слегка шатаясь, она вышла из переулка и оказалась прямо у дороги, по которой должны были пронести тело короля. Маша старалась держаться в стороне, прячась за остальными скорбящими.

Около полу часа она медленно двигалась вперед, разглядывая стоявших на дороге. Девушка надеялась найти кого-нибудь из своих, точно зная, что навряд ли сможет вернуться в мастерскую Феарольфа сама. Хотя это сейчас ее напрягало меньше всего. Она знала, что ей обязательно повезет.

- Несут.... вон он....- послышались перешептывания.

Маша заинтересованно выглянула вперед:

Первыми шли четыре высоких фонарщика, освещая путь остальной процессии. За ними следовали белокурые эльфы с ароматическими лампами в руках. И уже после показались четыре инквизитора в медных доспехах и железных масках. Они несли на своих плечах золотой саркофаг, в котором покоился Кронос. Двоих из них Маша узнала: это были инквизитор Нумбис и Гор, других два скрывались за масками льва и мангуста. Девушка поспешила спрятаться в толпе. Искренние рыдания и возгласы озарили стоящих. Скорбящие кидали цветы под ноги инквизиторам и читали молитвы. Маша приподнялась, ей стало интересно, как же выглядит тот самый великий король. Золотой саркофаг был усыпан драгоценными камнями и поблескивал сотнями разных бликов. Лампады эльфов дымились, дурманя всех вокруг. Маше показалась, что дух самого короля идет по дороге.

И ужасным было его величие, и безгранична была его любовь. Девушка не выдержала и заплакала, лишь сейчас отпустив накопленное. И слышала она его голос, могучий и ласковый, властный, но добрый:

- 'ВОТ ОБРУЧАЛЬНОЕ КОЛЬЦО МОЕГО ОТЦА. ХРАНИ ЕГО, ИБО ТОЛЬКО ОНО ТАИТ В СЕБЕ ВСЮ ЕГО СИЛУ. И ТОЛЬКО ОНО ЦЕННО'

Маша встряхнула головой. Образ короля исчез, так же как и его голос. Девушка посмотрела вслед уходящей процессии. Замыкали ее ещё четыре фонарщика. Один из них был Нэльс. Маша бы осмелилась и позвала его. Но печаль бежавшая из глаз юного фонарщика, говорила о том, что вряд ли он будет рад этой встрече. Толпа вдруг сомкнулась и пошла за саркофагом короля. Девушке ничего не оставалось, как следовать за остальными. Она шли около часа, пока скорбящий народ не остановился на широкой поляне. Инквизиторы и саркофаг скрылись, а скорбящий народ расположился у высокой статуи олицетворяющей короля. У ее ног лежало множество венков и различных цветов. Маша решила внести и свою лепту и положила ту самую кипарисовую веточку.

Горожане заговорили об орфее и устремили свои взгляды в сторону полной луны. Маша поняла, что сейчас увидит единственного в своем роде и решила подобраться ближе. Сделав несколько шагов, девушку пронзила острая боль. Чье-то беспечное копыто отчаянно прогулялось по ее золотым кроссовкам.

- Эй!- Маша развернулась, желая схватить невежу за руку, а получилось за хвост.

Уже знакомый нам рыжий кентавр виновато скрутил губы в трубочку.

- Ой пардон. Ах, это вы! Виноват, виноват. Я ничего не отдавил вам?

- Фобос? Отдавил! Ногу!

- Не хотел, правда не хотел. Я здесь, чтобы орфея послушать.- Кентавр нагнулся к уху девушки.- Только Ромулу не проболтайтесь. Если узнает, то с удовольствием опустит меня в корыто осуждений. Это будет ужасно.

- Не волнуйся, у меня на него зуб.- Маша покачала головой.- Как хорошо, что и ты здесь. А где все?

Фобос удивленно обвел присутствующих глазами.- Так вот они. Весь город здесь.

- Марк и Оля где, да хозяин твой?

- Ах, эти все? Там, пойдемте, я отведу.

Маша смело пошла за Фобосом, прекрасно понимая, что за побег ее все равно накажут, но так же осознавала, что прямо сейчас не отправят обратно.

На поляне стало заметно тише. А пришедшие один за другим усаживались на землю.

- Это ещё что?- удивилась Маша, прихрамывая следуя за кентавром.

- Это что бы падать было ниже.

- В каком смысле?

Фобос почесал затылок .- Вы что не знаете, чем славится Лаудату ?

- Кто такой Лаудату?

- Это орфей.

- Ну, то, что он сын эльфа и русалки.

-Ха!

Маша закатила глаза и выдохнула. - И чем же он славится?

- Маша!- послышался знакомый голос.

- Марк?- Маша неподдельно обрадовалась. - Ну, наконец-то.

Книгочей радостно подскочил. - Пришла орфея послушать?

- Не могла не пропустить,- ответила девушка и встретилась взглядом с часовщиком. - Я была осторожна, честно.

- Держи, я и для тебя захватил,- произнес стоявший рядом с Марком Феарольф и подал Марии шерстяное одеяло.- Чтобы не замерзла...

- И для меня? Я же под домашним арестом, - удивилась девушка.

Господин Вира лишь улыбнулся.

Книгочей подмигнул девушке и передав ей одеяло прошептал. - Я надеялся, что улизнешь.

Маша усмехнулась, с благодарностью приняла одеял.

- Давай-ка, мы присядем. - Марк потянул девушку за собой вниз и зашептал. - Чтобы не упасть, когда все заснем. Я сам ни разу не слышал орфеев, поэтому мне любопытно.

Надо признать, что ни с одним человеком, а уж тем более парнем, Маша не чувствовала себя так комфортно, как рядом с книгочеем.

- В каком смысле заснем?

Книгочей вспомнил, что девушка ни капли не осведомлена в волшебном мире.- Если кто-то тебе однажды скажет, что слышал как поет орфей. Не верь ему. Никто никогда не слышал, как он это делает. По крайней мере, в реале. Лаудату, так прозвали единственного в своем роде. Русалки и эльфы враждебны друг к другу и встретить другого такого навряд ли удастся. Уверен, что среди присутствующих полно тех, кто пришел просто поглядеть на чудо. А не оценить его пение.- Марк засмеялся.- И я в их числе. Пение орфея действует как колыбель, все тут же засыпают. Хоть и не буду помнить ничего, зато впечатление останется. Будет чем хвалиться перед другими книгочеями. Нам ведь строго настрого запрещено узнавать о мире, как-либо, способом, кроме как из прочитанных книг.

- Может хватить бубнить,- проговорила блондинка и выглянула из-за книгочея.

- О,- улыбнулась Маша.- Я тоже рада тебя видеть. Это здорово, что ты наконец-то решила расширить свой кругозор. На концерты ходить стала.

- В отличии от тебя...

- Имейте уважения. Заткнитесь, - донеслось откуда-то из толпы, и в девчонок полетела баночка с сушеным укропом. Звонко треснув о голову блондинки, стекляшка подкатилась к ногам Марка.

- Погодите-ка, это...

- О, началось, началось, тихо вам,- зашептал Фобос.

Горожане совсем стихли.

На высоком пригорке, под огромной полной луной появилась фигура. Высокая и стройная. Существо казалось не то призраком, не то тенью. Мутно белого и прозрачно лазурного цветов одновременно. Не то страх, не то почтение вызывало. И холодом и пламенем сверкали его огромные глаза. Тишина ожидания сменилась восхищенным молчанием.

Трудно было описать внешность орфея. Он олицетворял незримую красоту, и для каждого она была особенной. Особенным был и его голос. Как только бледные уста извлекли первое слово, сидевшие ближе всего, поникли и сладко засопели. Ввысь взмыло второе слово, третье, пятое...

Сложно было описать, все то, что пел орфей, ибо это не передать ни словами, ни музыкой, ни в цвете. Можно лишь предложить примерный текст песни, который слышала Маша, пока остальные все спали:

Великие легенды блуждали по миру,

Множась простыми людьми.

Готовьтесь поэты к турниру.

Выйдем из боя зверьми...

Дни становятся меньше чем ночи,

Тени друг друга - намного длинней.

Кронос, король закрыл свои очи,

Великий герой предстанет пред Ней.

Той, что ушла поневоле,

Та, что зовет нас к себе.

Плачьте поэты и падайте в горе,

Тщетно взывайте к судьбе...

Миром теперь некому править,

И Чудо ни кому не спасти.

Скорбный сей день - не будем лукавить,

Светлая сказка теперь позади.

Дерево жизни давно увядает,

Падают листья на нас.

Свет короля теперь угасает,

Кронос, однажды, то дерево спас...

Теперь нам осталось не так уж и много,

Хватит идти по чужому пути.

Неправильный выбор теперь слишком строго-

Лучше чем сделать, лучше уйти.

Великие легенды блуждают по миру,

Забавляя лишь наших детей.

Сюда мы пришли для скорбного пира,

Испить чашу слез... за короля всех людей.

Маша не то спала, не то мечтала. Сладкая дремота блуждала по телу, пробирая дрожью до самых косточек. Но она слышала этот голос! Она его запомнит.

Свое удивление орфей скрыть и не пытался, а песню свою быстро закончил. Наступила тишина. Только музыка ветра, изредка позванивая, тихо говорила. Его открытые холодные голубые глаза прожигали Машу насквозь. То, что орфей был сыном русалки и эльфа, она уже знала, но ей показалось, что он являлся к тому же и правнуком медузы Горгоны. Маша не могла пошевелиться, и боясь, в конец остолбенеть, опустила взгляд.

-Здравствуй,- тихо произнес орфей.

Маша лишь кивнула.

- Посмотри на меня.

Девушка пересилила себя и чтобы не подумали, что ей страшно посмотрела орфею прямо в глаза. Тот улыбался и молчал.

- Что? - не выдержала Маша

- Я рад,- коротко ответил орфей.

- Я тоже рада, что не валяюсь среди всех. А вы от чего?

- А ты не догадываешься?

Маша усмехнулась.- Вообще-то имею, некоторое представление.

Орфей спустился с пригорка и приблизился к девушке. - Твое имя Марииль. Ты Первый Хранитель.

- И я об этом,- со вздохом произнесла Маша. - А вы откуда знаете? Ведь я, как мне кажется, выгляжу как простая девчонка. У меня нет ни каких сверх способностей или волшебных родителей, - возмутилась она и подняла челку.- У меня даже шрама на лбу нет.

- Избегаешь какой-либо ответственности?

Маша пожала плечами. - Ничего я не избегаю.

- Каждый Дар проклятьем обернуться может. Это правда. За любую силу придется заплатить. Таков первозданный закон. Каждый Хранитель Реликвий захочет разорвать цепь связывающую их. Возжелает освобождения от предрешенных оков. Не стыдись и ты этого. Но чтобы разорвать эту цепь, нужно убить одного из хранителей. Ты захочешь это сделать?

Маша всплеснула руками. - Надеюсь что нет...

- Единственное в чем у нас есть выбор, это как распорядится тем даром, что нам дается.

- Меня это совсем не радует. Я даже не знаю, что это за дар, да и реликвии у меня нет, что бы это проверить. И вообще, навряд ли мне стоит поднимать эту тему, разговаривая с незнакомцами.

Орфей задумался.

- Трудно судить о наших возможностях, пока мы ими не воспользуемся. Правда? То, что ты хранитель главной реликвии, я знаю наверняка, но то, что она в себе таит и мне не ведомо.

- Так вроде все в строжайшей тайне держится.- Маша подозрительно прищурила глаза.

- Просто я долгие годы, кое-что хранил для тебя.

Маша вдруг вспомнила рассказ о том, что гонцы под видом бродячих музыкантов отправились на поиски хранителей, что бы передать им священные реликвии.

- В связи с выпавшей мне долей, к счастью моему и к моему разочарованию, никто не мог насладиться моим пением. Такова плата за мой дар. Но как-то, очень давно, я взмолился нашему владыке и склонил гордую голову перед королем. Государь великодушен. Он позволил мне быть услышанным. Но это могло случиться лишь однажды.

Маша оглядела спящих: на их лицах играла блаженная улыбка, а снились им, наверняка, исключительно цветные сны.

- Я слышала, как вы поете,- гордо произнесла девушка.

Орфей довольно улыбнулся. - Король выполнил свое обещание. Теперь выполню и я свое.

Тонкая бледная рука с длинными словно палочки дирижера пальцами, потянулась к гибкой шее, и через прозрачную ливрею вытянула серебряную цепочку. На ней сверкало кольцо. Орфей аккуратно, словно самое дорогое что есть в его жизни, положил кольцо на ладонь и протянул его Марии.

- Каждому из нас не выпадет той ноши, которую мы не сможем унести. Если ты смогла что-либо поднять, то это для тебя...

Словно магнитом тянуло хранителя к кольцу, ибо имена их звучали одинаково.

Орфей мелодично продолжал- Но конечно, на любом пути мы устаем, особенно если он не близок... Но помощь будет приходить именно в такие моменты... в моменты, когда захочешь отступить... остановится или вернуться обратно...все остальное время, в наших силах... действовать самостоятельно...

- Эй! Лежебока! Вставааай!

Маша открыла глаза. Над ней стоял рыжий книгочей и весело улыбался.

- Ты чего орешь?

- Просто ты спала дольше остальных.

Мария приподнялась и огляделась: раннее утро; в лучах восходящего солнца просыпались люди; сказка, что ещё ночью гостила на этой поляне, уступила место заметной грусти.

- А где орфей?- удивилась Маша.

Книгочей пожал плечами.- Не знаю.

- А он вообще был?

Марк опять пожал плечами.- У меня противоречивые ощущения. Но мне снился сон... или это был не сон? Он пел песню, о дружбе.

- Он пел песню о любви,- вмешалась Ольга, собирая в ершистый ком полосатое одеяло.- Я тоже его слышала. И он был похож на Орландо Блума. И это был не сон.

- И я его слышал,- запищал Фобос.- Он пел о наваристой похлебке. Так что брешут, все те, кто говорит, что Лаудату нельзя услышать. Вон, каждого на этой поляне спроси и каждый его слышал. Ох, зря бранил своего прадеда Феактиста... слышал и он орфея все-таки.

Часовщик Вира, сгружавший собранные вещи на сильную спину болтливого кентавра весело засмеялся.

- Голос орфея, как колыбель. Всем кто уснул грезилась его песнь. Говорят услышать наяву его пение суждено лишь одному человеку.

Маша довольно вытянула шею, искренне предполагая, что именно ей.

- Кому же?

- Хм,- Феарольф задумался.- Я не обо всем знаю. Разговоров по этому поводу никто никогда не вел. Знаю лишь одно, однажды любому должно повезти. И Лаудату не исключение. Великий дар, никогда не бывает проклятьем. Испытанием да, но никак не проклятьем.

Маша бодро поднялась и подозрительно огляделась, пытаясь вычислить, что было наяву, а что приснилось.- Ясно, потому что мне он тоже пел... и мне казалось, что это было наяву.

-Мне тоже так казалось,- Марк широко улыбнулся и весело задергал бровями.

- И мне!- поддержала книгочея блондинка.

Мария лишь пожала плечами.

- Он мне даже подарил кое-что,- прошептала Ольга и полезла в сумочку, которую после инцидента в торговом центре, больше не выпускала из рук. - Золотую расческу. Где же она?

- Эй-эй,- возразил Марк и запустил руки в карманы.- Мне он, между прочим подарил золотую лупу.

После тщетных попыток отыскать подарки орфея блондинка и книгочей расстроено смолкли. Песнь, услышанная ими всего лишь пригрезилась ребятам, выдавая желаемое за действительное.

- Куда она делась? - удивилась Ольга.

- Боюсь, и не было ее вовсе,- разочаровался Марк. - Как и моей золотой лупы.

Феарольф постучал книгочея по плечу.

- Ребят, давайте поспешим вернуться. Если Горвин не застанет свою внучку в безопасности, боюсь каждый из нас, получит по шее.

- Это точно,- усмехнулась Маша и ради интереса пропихнула пальцы в узкие карманы потертых джинс. Что-то гладкое и круглое оказалось на дне тряпичного тайника.

-'Кольцо'?- напугалась она.

Еще мгновение и цепкие пальцы вытащили бы холодный метал, но полюбившийся ей рыжий парень, разочарованно выдернув руку из своего кармана, имел неосторожность выкинуть ярко-желтый шейный платок на черную землю.

- Марк?- шепнула Маша и поспешила поднять охристый предмет, выдающий принадлежность ее друга к ненавистному здесь магистериуму.

Книгочей обернулся и неловко посеменил к красноволосой девушки.

- Служитель магистериума!- раскатом грома пронеслось по поляне.- Держите ее!

Коренастые бородачи с тяжелыми секирами в руках быстро обступили первого хранителя.

- Что?- оглядевшись, удивилась Маша.- Я не...

- Служитель магистериума! Шпион! Держите ее.

Все магические существа, что были на поляне, в считанные секунды оказались рядом с Машей, направив на бедняжку свое оружие и отрезав первого хранителя от ее друзей.

- Книгочей?- произнес высокий эльф, первым распознавший в красноволосой девушке шпиона.

Маша тут же выкинула желтый платок, но поступок этот был не оценен.

- Да нет же, я не книгочей,- попыталась оправдаться девушка.- Это ошибка.

- Ошибка?- удивился высокий эльф.- Как же?

Мария сквозь толпу нашла испуганные глаза Марка и поняла, что вряд ли сможет объяснить, почему в ее руках оказался этот платок. Она подняла руки вверх, стараясь выглядеть, как можно более послушной.

- Вот блин-гоблин,- вздохнула она.

Один из бородачей заговорил фальцетом.- Как смела ты пробраться сюда, в сей скорбный для нас день?

Маша пожала плечами.- Я не знаю, что вам сказать. Если я скажу что я не книгочей и этот платок не мой, вы же мне не поверите. Я подняла его просто.

- Подняла?- засомневался высокий эльф.- Вполне возможно. А кто ты, как звать тебя, и откуда пришла?

- 'Сказать им, что я их надежда и опора? Пусть будет стыдно'- подумала Маша, но не решилась это произнести.

- Молчишь?- тыкнув тупым концом секиры в бок девушки, усмехнулся гном.- Казнить ее!

- Казнить?- вскрикнула Маша.

- Казнить! Казнить! Казнить!

Красноволосая девушка больше удивлена была, нежели напугана.

- Да вы сума посходили? Что значит казнить? Главное за что?

- Никто никого, казнить не посмеет,- послышался властный голос.

Из толпы вышел знакомый многим часовщик Феарольф Вира. Народ тут же успокоился и смолк.

- Не думал, что после смерти короля в его народе на следующее же утро проснется кровожадность.

- Вира это шпион магистериума,- проворчал гном.- Неизвестно, что выведывал тут. Она осквернила своим присутствием память короля. Магистериум пачкает все, к чему прикасается.

Марк обиженно опустил голову, обливая себя тоннами осуждений за невнимательность.

Феарольф уничтожающе посмотрел на бородача.

- Гномы полагают, что кто-либо из магистериума способен затмить свет короля? Есть что-то большее Его святости?

Ворчливый гном потупил взгляд и не нашел, что сказать.

- Вы все, верно позабыли заветы нашего государя?- Феарольф возмущенно оглядел присутствующих на поляне. - Если кто-то и нарушает правила установленные нашими державами, то судить его должны не вы.

- Ты прав,- согласился высокий эльф.- Одноглазый судья пусть решает ее судьбу.

Феарольф улыбнулся, и подойдя к красноволосой девушке, подмигнул ей. Маша тут же успокоилась, позабыв о страшных картинах ее казни, которые постучав в двери девичьей души, собирались вломиться в ее окна.

- Тогда с вашего позволения, мы отведем к нему эту юную леди?

Маша обернулась на знакомый голос. Посреди живого полукруга стояли три фонарщика. Один из них, самый высокий, с обаятельным взглядом карих глаз подошел к красноволосой девушке и демонстративно обвязал ее руки тугой бечевкой.

Высокий эльф прищурил миндалевидные голубые глаза. - Что же, это ваша работа,- согласился он и уступил право на дальнейшие действия трем фонарщикам.

Незаметно для остальных исчез Феарольф, уведя за собой блондинку и книгочея. Оставив первого хранителя в надежных руках, он поспешил опередить беспокойную толпу и добраться до слепого судьи первым, дабы разрешить эту ситуацию в их пользу.

Три фонарщика и красноволосый подозреваемый направились в сторону придворного судейства, при котором находилась небольшая тюрьма, для вдруг провинившихся жителей. На самом деле, серьезных преступлений здесь уже давно никто не совершал. Мелкие разбои, да незначительные грабежи - вот единственные нарушения за последние годы. Король Кронос умело выстроил жизнь в белом магическом городе. Но убийство и предательство всегда строго судилось при дворе восточной цитадели.

- Нэльс, мы уже было потеряли тебя,- шепнула Маша.

- Да я вроде не терялся,- так же тихо ответил фонарщик, идущий позади всех. - Просто...

- Я поняла... мне очень жаль, что так вышло...

- И мне.

Маша осторожно обернулась к Нэльсу.- Я рада тебя видеть.

Фонарщик улыбнулся и дернул за импровизированные наручники.- Придется посидеть немного в камере, пока мы все не уладим.

- Легко,- согласилась Маша, и смело зашагала вперед.

Всего через двадцать минут первого хранителя заключили в железную камеру. Здесь было тихо, тепло и сухо. Видимо король хорошо заботился о каждом своем жителе. Оставшись одна, Маша села на деревянную скамью и заболтала ногами. Нэльс обещал что, уже через несколько минут она окажется на свободе, поэтому девушка пребывала в веселом ожидании. Но вдруг вспомнив о предмете, покоившемся на дне ее кармана девушка соскочила со скамьи и решила завершить это исследование. Восхваляя свое везение, Маша пропихнула пальцы в тугую джинсовую прорезь, вовсе не заметив соседа по камере. Тень скрывала его лицо, а тусклый свет одинокого фонаря освещал лишь руки: сильные кисти, с длинными ловкими пальцами. Мужчина рассматривал свои ладони, пока не обратил взор на соседку.

- А ты, то здесь за что?

Маша очнулась и повернула голову в сторону соседа. Вытащить тайный предмет ей снова не удалось.

- Просто недоразумение. Я ни в чем не виновата.

- Это хорошо,- обреченно бросил мужчина.- Рад увидеть хоть одно знакомое лицо, которое, ни в чем не виновато... Кстати прости за банку с укропом. Оказывается я так и не отнес ее на кухню. А вы так шумели. Надеюсь твоя подруга не пострадала?

- К сожалению нет.

- Хм... хорошо. Ну а ты, побывала на могиле дедушки?

- Да типун вам на язык. Жив он пока ещё,- ответила Маша, и удивленно вскинув бровями, попыталась вглядеться в темноту соседней камеры. - Погодите, вы ...

Кусочек полосатого пиджака, выглянувший на свет, выдал своего хозяина.

- Боже мой,- удивилась Маша.- А вы то, что здесь делаете? Тетка в шали, все-таки отыскала вас?

Из тени показался длинный нос и черные завитки усов.

- Нет, вскоре после вашего ухода и она исчезла. Отли притащил какую-то газету, в ней писали, что короля больше нет. Я попрощаться пришел. И был не осторожен. Столько лет скрывался, а тут... Досадно.

Узнав в соседе по камере, своего спасителя господина Улимора Харвенкуса, Маша обрадовалась и опечалилась одновременно. Она вспомнила объявление висевшее в трактире и все те обвинения, которые предъявляли смотрителю волшебной гостиницы.

- Но я не мог не попрощаться...

- Говорят, вы, убили короля.

Улимор выглянул из тени и улыбнулся.- Я.

Маша разочарованно вздохнула, потому что ожидала другого ответа.

- Я надеялась, вы скажите, что это недоразумение, - честно призналась красноволосая девушка.

- Почему?

- Навряд ли, кто-то кто спасает чужие жизни, может забирать их.

- Может...

Длинноносый заключенный усмехнулся и хлопнул себя по коленям.- Тем более, за всю свою долгую жизнь, я спас лишь одного человека. Тебя Маш. И то, считаю это большим везением. Я ведь не лекарь, вовсе ни какой. Я плут.

- В смысле не лекарь?

- В самом прямом,- резко ответил Улимор.- Я вор. Я бегаю с детства от закона. Однажды, меня привлекла одна вещица, за нее обещали большие деньги. Попытаться ограбить, самого Черного Графа. Ох, я был наивным глупцом! Может поэтому у меня и вышло. Но скрыться я не смог. Бежал на одном инстинкте, лишь бы выжить. А тут, такая удача, разбилась повозка нового придворного лекаря. А как известно, граф, поссорившись с королем, не смел приближаться к его покоям. Я быстро это смекнул, переоделся, взял рекомендации молодого лекаря и присвоил его имя. В белой башне ждали господина Пеана. На мое счастье никто не видел его в лицо.

- И что, король не распознал подмены?

Харвенкус привычно прокрутил черный ус. - Никто, кроме короля. Он лично пригласил Пеана, врачевать при дворе. Но я не один год прослужил в Белой Башне. Он знал, и о смерти настоящего лекаря и о том, кем являлся я и от чего бежал. Конечно же, мне пришлось обучаться лекарскому делу. Правда не уверен теперь, из страха перед Черным Графом или из уважения к королю Кроносу.

В душе каждого приговоренного к смертной казни, просыпается неудержимая потребность в исповеди. Желание выговориться давно душило заслуженного члена воровской гильдии, господина Улимора Харвенкуса.

Шестилетним мальцом попал будущий королевский лекарь к мастеру чар, который сначала обучил мальчика обчищать горожанам карманы, а затем посвятил в тайны чародейства, или воровской магии, как ее ещё называют. В двадцать четыре года Улимор и сам стал почетным мастером, собрав шайку из преступников, дабы повысить уровень своих достижений. Грабежи, разбои, нападения и фарсы, то единственное чем умел заниматься Харвенкус, не имея возможности выбрать что-то другое.

- Мне выпала такая удача, - обреченно продолжал он.- Но я первый раз оплошал. За все те годы, что выпали на мою долю, я первый раз провалил задание. То существо... что пыталось отравить тебя...

Маша напряженно выпрямилась - никто не говорил Улимору Харвенкусу об истинном хозяине смертельных ран, нанесенных Первому Хранителю.

- Несколько лет назад оно напало на короля. Кронос угасал не так быстро как ты, многие месяцы понадобились бы, чтоб пошатнуть его дух. Но уже наследующий день я провел обряд очищения. Яд ушел из тела короля. Я так думал... Кронос тут же снял амулет... тот, что висит теперь у тебя на шее.

Маша с благодарностью дотронулась до груди, нащупав кулон в виде свернутой в спираль крысы.

- Если на моем месте был бы настоящий Пеан, он бы не позволил королю снять амулет. Но я не врач. Я вор... Королю с каждым днем, становилось все хуже. Хуже и хуже. А я не знал что делать. Обряд очищения нельзя проводить дважды... Я не должен был позволять ему снимать амулет. Нет. Я испугался. А может мне стало стыдно. Но я сделал тоже, что всегда хорошо делал. Я сбежал.

Улимор замолчал. Прошла минута, а может чуть больше, когда он посмотрел на свои руки. Кончики пальцев были окрашены в темную бронзу, но не сверкали под одинокой лампой.

- Видишь?- тихо спросил Улимор.- У меня грязные руки. С такими руками не возможно лечить. В этом мире все наглядно. Поэтому преступники носят перчатки. Здесь в Андерленде, любой твой грязный поступок проявится на твоих руках. - Улимор нервно потер бронзовые пальцы. - И не смыть это ничем.

Маше, стало искренне жаль длинноносого преступника. Она не знала его вором, она познакомилась с искусным лекарем, который спас ее жизнь.

- А если хорошими поступками?- робко предложила она.

Улимор с призрачной надеждой в голубых глазах посмотрел на девчонку со столь забавным цветом волос. - Уже поздно. Меня сегодня казнят, любезно предложив выбрать каким же способом. Я долго метался, не зная, что предпочесть топор... или петлю. Но я все же вор, а таких как я обычно беспощадно рубят.

- Вы меня удивляете!- сама того не ожидая вскрикнула Маша.- Вы же можете сбежать отсюда.

Улимор улыбнулся и черные завитки усов, весело содрогнулись.

- Думаешь, я не пытался? Большая часть жителей Андерленда люто ненавидят меня. Убийц королевской семьи судят только инквизиторы. Именно этот, с собачей мордой и поймал меня. Они знают и видят больше, сбежать и укрыться от них сложнее. Да что говорить, практически невозможно... Смотри,- Улимор Харвенкус выдвинулся на свет и вытянул шею.- Несколько часов назад я попытался это сделать.

Машу передернуло от ужаса. Мерзкое скользкое существо не то с щенячьей мордой, не то с человеческим лицом сидело на плече Улимора. Острые желтые зубки впивались в его горло, а длинный змеевидный хвост, в случае побега, беспощадно душил преступника.

- Мне не сбежать в этот раз,- обреченно выдохнул Улимор.

Маша пожала плечами. Ей так хотелось помочь мужчине сидевшему напротив, но она не знала как. Ни законы этого мира, ни его силы, не были знакомы девушке.

- Если бы я могла чем-то помочь,- растерянно произнесла она.

Улимор опустил голову.

- Спасибо, что выслушала. Да и хватит на этом. Ооо,- протянул Харвенкус и резко встал.- Как же я хочу жить! Маш? Ну почему так?

Лампы в камерах вдруг разгорелись намного ярче.

- Быть может, потому что вы виновны в смерти короля?- сурово произнес Нэльс.

Позади него стояли два стража. Один из них, c огромной магической связкой ключей, открыл дверь камеры, в которой находилась Мария.

- Простите нас за сие прискорбное недоразумение,- виновато произнес он и поклонился красноволосой девушке.

Маша, воодушевленная появлением фонарщика, радостно выскочила.

- Здравствуй Нэльс,- удрученно поздоровался Харвенкус.

Фонарщик бросил колкий презрительный взгляд на заключенного и поспешил вывести первого хранителя.

- Нэльс, мы можем ему как-то помочь?- шепнула Маша.

- Мы даже не будем пытаться,- однозначно ответил фонарщик.

Быть может между хранителем и служителем ордена Фонарей разгорелся бы спор, и каждый попытался доказать свою точку зрения о случившимся, если бы не появившийся в дверях инквизитор. Там в конце коридора, высокомерно постукивая железными набойками, гордо шагал Нумбис. Стук. И из его тени образовался некто в черном балахоне. Стук. И еще один слуга, больше похожий на бестелесного призрака появился сзади инквизитора. Стук. Стук. Стук. И пять холодных теней покорно следовали за своим хозяином.

- Опусти голову и отвернись, - взволнованно прошептал Нэльс.

Не хватало, чтобы после всего они вот так просто были бы обнаружены.

На их удачу, все внимание инквизитора было направленно на 'убийцу' короля. И только ради любопытства, склонность к которому Нумбис имел от природы, встретившись в проходе, он повернул голову в сторону красноволосой девушки. Но тут же, как бы невзначай, был ослеплен ярким светом, струившемся из фонаря Нэльса. Слуги-тени, испытывая недовольство, уклонились от прямых лучей, боясь исчезнуть. Первый хранитель и фонарщик воспользовались моментом и выскользнули из теплого тюремного помещения. Это не была тюрьма строго режима, где отбывали наказания преступники Андерленда. В большом бело-желтом здании находились: резиденция судейской коллегии, двенадцать камер для предварительно заключенных и для преступников ожидающих вынесения приговора. К тому же, ещё при самом Алдарине, была построена овальная площадь смерти. Большой мраморный помост, стоявший в центре давно служил лишь архитектурным памятником, ибо за последние столетия на площади никого не казнили. Ремесло палачей давно забыто. Король Кронос был гуманным правителем, да тяжелых преступлений заслуживающих казни, никто не совершал. А если быть совсем откровенным, местные жители обладая последней магией вершили самосуд, не доводя дело до не всегда справедливого судьи.

Маша наконец-то вышла на свежий воздух. Солнце безжалостно пекло, собравшиеся на площади изнывали от жары. Девушка невольно зажмурилась. Глаза быстро привыкли к яркому свету. Перед Машей предстала огромная толпа сказочных существ; вокруг мраморного помоста стоял возмущенный гул.

- Я кажется, начинаю к этому привыкать,- вслух произнесла Маша. - Надеюсь они не меня ждут?

- Нет, - холодно ответил Нэльс.- Они пришли посмотреть, как вершится правосудие... желают видеть, как бесстыжая голова Улимора Харвенкуса, попрощается со своим владельцем.

Маша с глубоким разочарование посмотрела на Нэльса.- Ты быстро изменился.

- А может ты меня плохо знала?- предположил фонарщик, всеми силами пытавшийся укрыть сломленный дух за напускным хладнокровием и равнодушием. Со смертью короля Нэльс потерял все жизненные ориентиры, и попросту выполнял последний наказ любимого государя.

- Быть может.

Маша выдохнула и посмотрела по сторонам. Справа, возле огромной статуи льва, девушка заприметила родные лица и с надеждой направилась к ним. Маша с самого детства страдала от повышенного чувства справедливости. Каждый раз, пыталась расставить все по нужным местам и воздать всем по заслугам. И конечно, как это обычно бывает, сама при этом страдала. Но неугомонный характер и чистое сердце мешали Марии оставаться в стороне, если она видела какую-либо не справедливость. Конечно с годами, девушка научится скрывать искренние порывы своей души, глубоко пряча их в себе, а быть может и вообще перестанет ощущать исходящий внутренний свет. Но не сегодня.

Рыжий юноша, виновник последнего недоразумения стоял с опущенного головой и уныло топтался на месте.

- Ты уж, прости меня,- пробубнил себе под нос книгочей.

- Все обошлось. Забыли, - стукнув по плечу, ответила Маша и направилась к стоявшему позади всех часовщику Вире. - Там Улимор...

- Я знаю.

- Его собираются казнить.

- Я знаю.

- Но он, же не виноват?

Феарольф вздохнул.- Я, знаю...

- Знаете?- удивилась красноволосая девушка.- А помочь ему как-то можно?

- Нет.

- Но меня, же вы вытащили.

Феарольф покачал головой и отвел Машу в сторону.

- Не сравнивай. Простого нарушителя, выкупить можно. Но не убийцу короля, Маш. Даже если местный судья твой старый знакомый.

Девушка нервно затрясла ногой.

- Но вы, только что сказали, что знаете о его невиновности. Фактически, он же не убивал короля. Я не понимаю тогда.

- Это ты ему веришь. Я верю. Но его лишь словам. Каждый, совершивший преступление против членов королевской семьи судится инквизиторами. А их доказательства говорят об обратном.

- Но разве ничего нельзя сделать?

Часовщик снова покачал головой.

- Это не справедливо. Неужели совсем ничего?

Девушка сверлила его тяжелым взглядом и Феарольф стал думать.

- Если остальные члены королевской семьи снимут с Харвенкуса обвинения, тогда его отпустят. Но это решение должно быть единогласным.

Как вдруг, застучали барабаны. И под громогласный гул сказочных существ, на мраморный помост вывели убийцу короля.

- Уже поздно,- закончил Феарольф.

- А наместник? - Не унималась Маша.

- Маша,- часовщик взял девушку за руку. - Ты ничего не можешь сделать. Придется смириться.

- Смириться?- Горький ком бессилия подкатил к горлу первого хранителя. Маша посмотрела на место казни. Человек, что тогда спас ей жизнь, сам нуждался в спасении.

Харвенкус не смотрел на ревущую толпу, он в гордом отчаянии устремил свой взгляд в безоблачное небо, туда, откуда не возвращается ни один смертный.

Барабаны смолкли.

Гробовая тишина поселилась на овальной площади.

Инквизитор Нумбис с золотым свертком в руках вышел на середину мраморного помоста. Пятеро теней, стояли позади, охраняя преступника.

- По решению суда, господин Улимор Харвенкус, известный так же, как Нос, Харви Длинные Руки, Дятел, Зеленый Факир и Пеан, обвиняется в нанесение непоправимого ущерба Миру за Воротами, а именно в убийстве прямого потомка Алдарина, члена королевской семьи Андерленда, короля Кроноса. Тем самым нарушив баланс первоначальных сил. Содеянное им карается смертью,- зачитал Нумбис, свернул золотой свиток и обратился к обвиняемому. - Есть что сказать напоследок?

Улимор Харвенкус поднял бровь и улыбнулся инквизитору.

- Нет комментариев.

- Привести приговор к исполнению,- дал указания инквизитор Нумбис и звеня доспехами спустился с мраморного помоста. Барабаны вновь угрожающе застучали. Звонкая трель возродила страх перед смертью и Улимор запаниковал. Да он хотел вести себя достойно и выглядеть равнодушным, но ни то, ни другое так и не вышло у господина Харвенкуса.

Когда 'убийца' короля склонился перед массивным пнем многовекового дуба, специально срубленного для этой казни, Маша не желая это лицезреть быстро отвернулась. Но вдруг девушка вспомнила о своих привилегиях. О единожды исполненной воли, о том, во что так и не хотел посвящать ее дедушка. Маша смело просунула руку в карман, и джинсы больше не казались узкими, как прежде. Гладкий холодный метал, сверкая на солнце появился в ее ладони. Да, это было то самое кольцо, что подарил ей орфей. Часовщик Вира узнал в руках Первого Хранителя священную реликвию, и с ужасом осознал то, что сейчас собирается совершить отчаянная девушка.

- Маша нет!- Вскрикнул он, но не смог задержать девчонку.

Мария легко миновала расслабившихся слуг инквизитора Нумбиса и вскочив на мраморный помост прокричала:

- Стойте!

Барабаны снова замолчали. Палач, которому по жребию пришлось приводить приговор в действие облегченно замер. Это была первая казнь здоровяка и он от всей души, желал чтобы она же оказалось последней.

- Опять она?- Возмутился высокий эльф, пихнув рядом стоящего гнома.- Они там в магистериуме совсем без головы.

- Ты что делаешь?- удивился Улимор, уже готовый принять смертельный удар.

- Я вас спасаю.

Инквизитор Нумбис заинтересованно сложил руки на груди.- Любопытно и как же?

Мысли в голове первого хранителя забегали словно мурашки. Она понятия не имела, что нужно сделать, что бы собравшиеся здесь исполнили ее волю.

- Я хочу, чтобы вы его отпустили!- Первое, что пришло в голову, выпалила Маша.

- Это почему?- Рассмеялся инквизитор и громом прокатился его смех по овальной площади.

- 'Не выходит',- подумала Маша.

- Эй, если хочешь, тебе следующей отрубят, твою глупую головешку!- Донеслось из толпы.

- А я только настроился умирать,- простонал Улимор Харвенкус.- Теперь снова настраиваться...Машенька уходи.

- Девочка,- обратился к Марии Нумбис.- Жаль инквизиторы не судят несовершеннолетних. Но наказывать мы можем. Спустись-ка, по-хорошему.

Но Маша была полна решимости. Она понимала, что если не сделает это сейчас, то впоследствии будет жалеть о по-настоящему правильном поступке до последнего дня своей жизни. Девушка подошла ближе к краю мраморного помоста. Черный пол засверкал под золотыми кроссовками. Вдруг поднялся сильный ветер. Красные, словно закат, волосы неспокойно обрамляли Машино лицо. Она знала что сказать:

-Освободите его!

Феарольф печально посмотрел на Машу. Он всем сердцем желал, чтобы она не произносила то, что подсказывало ей сердце. Его васильковые глаза умоляли промолчать. Но Маша уже все решила.

- Я напоминаю вам о нерушимом исполнении моего первого завета! Улимор Харвенкус должен быть освобожден. Я заявляю о законном праве использовать магию и снимаю с него все обвинения! Такова, моя воля...

Толпа удивленно зашепталась.

- А ты кто такая?- Удивился инквизитор.

-Мое имя Марииль!- Громко произнесла Маша, и сверкнуло кольцо в ладони правой руки.- Я, Хранитель реликвии!

После любого принятого решение в мире что-то меняется. Даже небольшое усилие воли, может содрогнуть мир:

То, что спало веками - моментально проснулось; наместник Белой Башни сидел в кресле и вел беседу с королевским советником - длиннобородым стариком в голубой мантии. Вдруг их озарил яркий свет, и подняв свои взоры, они увидели ослепительную звезду горящую под куполом. Свет поглотил весь зал и вырвался из окон. Жители, стоявшие внизу, удивленно подняли головы. Свечение напугало их.

- Маша, Маша,- прокряхтел волшебник Горвин, искавший свою внучку у часовщика Феарольфа Виры. То множество, часов, что работало лишь в присутствии хозяина мастерской, теперь затикали самостоятельно.

Горвин покачал головой.- Что ж ты наделала...

Быстрым ветром Знамение понеслось дальше, мимо лесов и гор прямиком к Черной Башне.

На западе уже господствовали сумерки. Граф Мракор сидевший на гранитном троне вот уже многие годы умирал от скуки. Подол его черного плаща давно поело время, похоронив остатки ткани под слоем уличной пыли.

Сначала проснулся шепот.

Затем неуловимым ветром пронесся по цитадели веселый смех.

И не придал бы могучий граф этим видениям никакого значения, если бы, не кости старого менестреля, что покоились вечность у черного трона, вдруг не дрогнули. По кусочкам, фаланга за фалангой, ребро за ребром, позвонок за позвонком, хихикая и поскрипывая челюстью, собрался Зеро, придворный глашатай графа.

- Мой господин,- поклонился пожелтевший скелет менестреля.

Мракор медленно поднялся. В тронном зале, один за другим стали появляться придворные души, они закружились в веселом танце, приветствуя хозяина черной башни.

Яркий свет ударил о могучие стены башни и ожившие монстры на короткий строк превратились в камень. Цитадель запада пошатнулась, и дрожью земли заговорил мир с его жителями.

Одни из оставшихся эльфов, что жили в золотом лесу, вышли из домов и, приветствуя хранителя, приклонились к шумной земле. Среди них был и молодой мужчина в желтой накидке - один из пропавших старейшин. Он улыбнулся, ибо понял, пришло их время.

Через снега, на холодный север отправилась Великая Весть. Огромный хрустальный колокол Серебристой Башни оглушительным звоном заголосил о возвращении. По бесконечному льду пошла огромная трещина. Измученная вода, что многие годы томилась под суровым холодом, вырвалась на свободу и стремительной рекой понеслась на юг, мимо забытого всеми дома из снега, в котором жил ещё один старейшина. В доме волшебника в синей шубе, наконец, загорелся камин. Мужчина потянул дрожащие руки к теплу и впервые за долги годы согрелся.

Через иссохшие земли река вошла в свое законное русло и радостью хлынула к берегам Золотой Башни. Бессмертные, что давно заняли южную цитадель, раскрыли тонкие крылья и взмыли вверх, к своему правителю. Они знали, Великая Весть, для них обернется жестокой войной. Но мудрый Константин и сам все понял, когда изменился тот, кто виляя хвостом, многие годы сидел у его трона.

Мохнатый Борс, находившийся за сотни лиг от южной башни в своем логове, вдруг превратился в человека.

- Ну, надо же!- Вслух удивился он и, расправив могучие плечи, огляделся.

Полная луна ярко освещала произошедшее: все кто были в поле зрении вожака, обрели человеческие черты и встали на ноги. Радостные крики больше похожие на лай разнеслись по округе.

Волшебник в красном плаще настороженно прислушался к странным возгласам, а через мгновение опустил взор к своим ногам. На земле лежало тело человека, который ещё недавно был голодным волком.

- Бромен!- прокричал старейшина.

Из темного леса выбежал красный конь. Волшебник лихо вскочил в седло и помчался в известном только ему направлении.

Ворчливый гном Отли, подошел к окну и вывалил на подоконник ворованную мелочь. Какая-то раскрытая тайна отвлекла его от занятного пересчета. Отли глянул в окно: дерево, что печально склоняло тяжелые ветки, вдруг ожило, а желтые листья его начали зеленеть. Отли радостно засмеялся, потому что понял - в мир возвращается магия.