Всего одна смерть, чтобы обрести счастье. Книга третья.

— Но как он успеет?

— Сказал, что доберется какими-то контрабандными порталами, которыми пользовался при торговле с дроу. Точно сказать не могу, — поморщился Кристофер. — Сумасшествие какое-то.

— И не говори, — согласился он. — Тут такое дело: я уже пытался поговорить с Изой, но она меня и слушать не желает. Помимо того, что нам уже нужно отправляться в путь, было бы неплохо и о Киртане поговорить. Все же она несправедливо обвинила его. Он не заслужил этого.

— Ничего себе, — невольно присвистнул я. — Не ожидал от тебя подобного. – Я усмехнулся, неожиданно почувствовав расположение к светлому. Не знаю, какими мотивами он руководствуется, но его порыв похвален.

— Не начинай, — поморщился Крис. — Так что, поговоришь с ней?

— Думаешь, меня она послушает?

— Ну, ты ее все же знаешь лучше меня... — протянул он неуверенно.

— Хорошо, — кивнул я, поднимаясь, и с облегчением вздохнул, чувствуя, как гул в ушах постепенно ослабевает. Хороший признак. — Ты в это время умылся бы хотя бы: смотреть на тебя жалко.

— Ой, да пошел ты, — беззлобно отмахнулся от меня светлый, но поднялся вместе со мной. Кристофер скрылся в ванной, а я постучался в дверь спальни.

— Уйдите! — услышал я голос Изы, но вместо того, чтобы послушаться, открыл дверь и заметил хрупкую фигуру в большой постели, скрытую под одеялом.

— Сладкая, давай поговорим, — начал я примирительно.

— Я же сказала, что хочу побыть одна. — Нетерпеливо, с раздражением она скинула мою ладонь с плеча. Я нахмурился, но отступать не собирался, хотя впервые видел подобное поведение девушки.

— И все же мы должны обсудить ситуацию, — твердо произнес я, усаживаясь на постель рядом с лежащей Изой.

Я заметил, как она раздраженно дернула щекой, а после недовольно посмотрела на меня. В ее взгляде что-то промелькнуло. Что-то, что прежде я в ней не видел. И это меня напрягло.

— Ладно. Что ты хочешь обсудить? — обреченно вздохнула Иза, садясь в постели и внимательно посмотрев мне в глаза, а я вдруг понял, что шум в голове стал постепенно нарастать. Но я списал это на то, что прошел слишком короткий промежуток времени после ментального воздействия.

— Ситуацию с Киртаном.

— И что ее обсуждать? Я, по-моему, довольно однозначно выразила свою позицию, — проворчала она, не отрывая взгляда от моих глаз. А я нахмурился и болезненно поморщился, так как гул медленно, но верно начал давить на уши. Довольно ощутимо. — Что с тобой? — как-то безразлично спросила девушка. Странно: вдруг сейчас я почувствовал некую обиду от безразличия в ее голосе. Никакого переживания и привычного сочувствия я не слышал. А гул все нарастал...

— Прости, не отвлекайся, я хотел поговорить о Киртане, — холодно произнес я, сцепив зубы, но успел отметить досаду, промелькнувшую в глубине ее зрачка.

— А я не хочу говорить о полукровке, — вдруг произнесла Иза и соблазнительно улыбнулась мне. Но вместо желания в ответ на ее внимание я невольно сконцентрировался на ее небрежном «полукровка». Что такое? Неужели она так на него обиделась? Никогда прежде Иза не говорила о Кирте так небрежно. Даже после ссор и обид. Оглушенный этими мыслями и навязчивым звоном в ушах, переходящим в болезненное давление в мозгу, я пропустил момент, когда девушка оседлала мои бедра, закинув руки мне на шею. Но, почувствовав теплое, нежное тело под своими руками, я совершенно никак на него не отреагировал. Более того, мне стало неприятно и меня забило, словно в ознобе.

— Зачем говорить, если можно заняться куда более приятным делом? — с обольстительной улыбкой коварной соблазнительницы произнесла Иза, а я вдруг понял, что это не она. Она не может быть моей Изой. Она так не улыбается. Сейчас же девушка обнажила губы в широком оскале... в таком знакомом...

Я сам не понял, когда с моих губ сорвалось заклинание, сбившее женскую фигуру с моих колен, а в паре сантиметров от моего лица проскользнул клинок, чуть не задев шею.

Девушка быстро поднялась на ноги, пораженно посмотрев на меня нереальными фиолетовыми глазами, что заставило меня на секунду дрогнуть. Но после поменяла выражение лица, и я более не сомневался, формируя в руке пульсар.

На грохот прибежал Кристофер, который в ужасе переводил взгляд с меня, с пульсаром в руке, на девушку, с кровоподтеком на скуле после удара о пол. Светлый не видел, как чертовка ловко спрятала кинжал в складках рубашки, а после скроила несчастное лицо.

— Крис, спаси меня! Я не знаю, что на него нашло! Эльтар хочет убить меня!

— Не слушай ее Кристофер, это не наша Иза, — прошипел я, безотрывно смотря в глаза той, что я так люто ненавидел и которая сейчас скрывалась за маской моей любимой.

— О чем ты говоришь?! — опешил светлый.

— Не слушай его! Не видишь, дроу совсем помешался?! — закричала девушка.

— Кристофер, нет, — жестко произнес я, на секунду кинув взгляд на растерянного эльфа. Я боялся, что из-за привычной неприязни ко мне, эльф может просто проигнорировать мои слова. Тогда у нас будут серьезные неприятности. Но Кристофер колебался. Что, в данной ситуации, несколько порадовало.

— Иза... — позвал светлый неуверенно.

— Какой же мямля, — зло, с брезгливостью произнесла она и запустила в Криса кинжал, от которого он в последний момент увернулся. В это же время я направил в девушку пульсар, но она ловко ушла из-под удара, скрывшись за ширмой. А после я услышал душераздирающий крик эльфа, который схватился за голову руками и сел на пол, вопя от ужаса.

— Правильно ли я понимаю, мой ласковый мальчик, — обратилась она ко мне, как делала прежде, — что ты восстановил заклинание моего покойного муженька? — ехидно уточнила девушка, продолжая мысленно мучить Кристофера, который полностью завалился на пол, сжался в комок и, не прекращая стонать, рыдал, как раненый зверь, то и дело повторяя имя Изы.

— Аурелия, — зло усмехнулся я, внимательно вглядываясь в темные углы комнаты и отлично осознавая всю опасность этой эльфийки. — Я уже думал, что мы никогда не встретимся, — искренне признался я, поджигая в руке очередной пульсар и прислушиваясь к звукам в комнате. Теперь понятно, откуда был этот шум в ушах. Это не побочное действие. Это была сигнализация.

— Какой ты злой, — хихикнула она и молниеносно пронеслась мимо, заставив меня уворачиваться от трех метательных кинжалов. Прежде эта эльфийка предпочитала измываться исключительно морально, направляя в разум жертвы страшнейшие ужасы, которые таились в душе несчастного. Но, видимо, с нашей последней встречи эльфийка кое-чему обучилась. — Я вот очень тосковала по тебе, — капризно произнесла баронесса, вновь пытаясь сломать мою защиту и заставив меня сморщиться в попытках сконцентрироваться из последних сил. Она слишком опытна в менталистике. Уже совсем скоро моя защита не выдержит. Все бы ничего, если бы быть точно уверенным, что ловушка в моем ментальном блоке действует. Но я не уверен...

— Некого было мучить? — уточнил я зло.

— Есть, конечно. Но над светлыми издеваться не так забавно, как над темными, — зло засмеялась мерзавка, скинув личину Изы и представ в своем истинном обличии «божества». Насколько красивой она была, настолько же обманчивой оказалась ее внешность. — Ты был моим любимчиком, — протянула эльфийка с обидой.

— Хватит! — закричал я. — Где Иза?

— О, тебе не стоит переживать по этому поводу, мой сладкий мальчик. Ты больше никогда не увидишь Избранную. Сейчас она уже, вероятно, очень далеко.

И в этот момент моя ментальная защита рухнула...

Глава 13. Изабелла

Я вышла из ванной в надежде, что мои мужчины одумаются, но, осмотрев пустую спальную комнату, только протяжно вздохнула. Понимаю, что дело — в первую очередь. Ко всему прочему, они о моей же безопасности и пекутся. Понимаю и все равно по-глупому обижаюсь. А все из-за того, что стала трусливо бояться темноты и одиночества... Хаос, гад ты этакий, «спасибо» тебе большое за новую фобию! Что б тебе там на той демонессе икалось неслабо! Но признаваться мужчинам в своей очередной слабости я упрямо не хотела. Они и так страдают по моей вине почем зря. Отвлекать их из-за пустяка, который я сама себе и надумала, мне просто гордость не позволяет. Потому я потуже укуталась в халат и с мокрыми после ванны волосами забралась в широкую постель. Невольно подумалось, что нам вчетвером места тут вполне бы хватило. А у меня, между прочим, еще брачной ночи не было. Так! Не о том думаю. Не время и не место сейчас для того, чтобы расслабляться!

Я завозилась под одеялом, понимая, что мне придется сильно напрячься, чтобы отдохнуть, как бы парадоксально это ни звучало. Тем более, что свет я не выключала, а спать при освещении не любила. В конечном итоге я махнула рукой, решив: «будь, что будет». Усну — хорошо. Не усну — тоже неплохо. Будет лишний повод провести время в компании мужчин. Надеюсь, отвлекать своим присутствием их не буду.

Спустя двадцать минут моего лежания с закрытыми глазами я возненавидела овец, слонов, кошек и собак. Я уже хотела сдаться и отправиться к мужчинам, чьи тихие голоса звучали из соседней комнаты, но услышала, как тихо открылась дверь, за чем последовали шаги.

Не открывая глаз, я улыбнулась и тихо произнесла:

— Решили одуматься и все-таки отдохнуть?

Ответа не последовало. Вместо этого на мою щеку легли прохладные пальцы и прошлись до горла. А я почувствовала, как начинаю леденеть от ужаса, осознав, что это кто-то чужой. Не знаю, как, но я ясно ощутила, что легкое, невесомое прикосновение мне не только неприятно, но и не принадлежит ни одному из моих мужей. Я резко распахнула глаза, встретившись глазами с насмешливым светло- серым взглядом смуглого лица.

— Здравствуй, Белла. Соскучилась? Я — очень!

Я набрала в грудь побольше воздуха, готовая заорать, но приток кислорода прекратился, так как Нантин сжал мое горло, заставив меня захрипеть. А после кивнул кому-то за своим плечом:

— Рели, можешь приступать. Только поторопись.

Я вцепилась ногтями в руку мужчины, стараясь сделать хотя бы один вздох, отчаянно колотя ногами по кровати. Но в следующую секунду надо мной склонилась красивая, незнакомая мне эльфийка с каким-то безумным взглядом. Девушка дотронулась до моих висков, а я почувствовала нестерпимую боль и

захрипела громче, выгнувшись дугой и роняя слезы агонии. После наступила темнота.

Сквозь плотную пелену сна я почувствовала движение рядом с собой, а после прикосновение к моей руке.

— Странно... — донесся до меня, словно сквозь толщу воды, глухой, искаженный голос.

Чувствуя приступ жуткой тошноты, я тихо застонала и с трудом разлепила слезящиеся глаза, стараясь дышать глубоко и медленно. Как открыла, так сильно об этом и пожалела. А все потому, что на меня смотрела знакомая, ненавистная морда Нантина, который посмел мне еще и нежно улыбаться.

— Как себя чувствуешь, родная? Хочешь воды? — участливо поинтересовался он, присаживаясь рядом со мной... Бл...! на кровати. Я дернулась в сторону и поняла сразу несколько вещей: во-первых, у меня жутко ломило и колотило все тело, словно при лихорадке; во-вторых, я лежала, будучи прикованной за кисти к столбикам массивной кровати; в-третьих, в этом положении я пребывала довольно долго, так как у меня успели онеметь руки. Радовало одно: я по-прежнему оставалась в гостиничном халате.

— Так что насчет воды? — усмехнулся дроу.

— Уж лучше твоей крови. Свежевыжатой, без мякоти, пожалуйста, — съязвила я зло, садясь в постели и морщась от неприятных ощущений в кистях рук и нового притока крови.

— Твой юмор я оценил, — кивнул дроу, вновь протягивая руку, чтобы коснуться меня.

— Не прикасайся! — прошипела я, но удостоилась лишь снисходительного взгляда и вздернутой брови, после чего мужчина беспрепятственно перехватил мое правое запястье и принялся неторопливыми, ласковыми движениями массировать кисть, что приносило мне небольшое облегчение. Но в моей ситуации вместо благодарности я вывалила на него поток своего возмущения, в основном на «исконно-русском»:

— ...дак! Отпусти меня немедленно, скотина! — требовала я, выбешиваясь еще больше его невозмутимостью после того, как пять минут полоскала мужчину всеми известными мне оскорблениями.

— Интересные ругательства. Я никогда не слышал их, — вдруг спокойно произнес Нантин и улыбнулся мне, заставив опешить. — Это жаргон из твоего мира? Звучит неплохо. Как-нибудь обязательно расскажешь мне их значения, — вставая и обходя кровать с другой стороны, чтобы взяться за второе запястье, добавил дроу.

— Ты серьезно думаешь, что у нас будет на это время? — зло поинтересовалась я, решив, что оскорблять его — себе дороже. Нантину это было по приколу. Все равно он ничего не понимал, а я только связки надрываю.

— А почему бы и нет? — с интересом посмотрел он на меня.

— Меня будут искать, — произнесла я, разглядывая его. Наверное, это первый раз, когда я могла себе позволить без зазрения совести пялиться на мужчину. Красивый, зараза! Аж зубы сводит от желания подпортить его идеальность. Ух, я бы на нем оторвалась! С каким бы наслаждением я ломала ему нос и зубы... ммм!

Дроу чуть отстранился, внимательно осмотрел мое правое запястье, слегка нахмурился, но произнес:

— Я бы не стал рассчитывать на это, Белла. С минуты на минуту, вероятно, ты

станешь вдовой.

Я задохнулась в ужасе и тоже посмотрела на яркие татуировки Стражей на моей руке. Все три были на месте. На второй руке красовались брачные золотые браслеты. После перевела взгляд на Нантина.

— Ты врешь, — прищурилась я, мысленно молясь, чтобы он не стал отрицать моего предположения.

— Вообще, по задумке, светлого и темного уже должны были убить. С Киртаном бы расправились тогда, когда он понял бы, что его обманули, и вернулся за вами. Я рассчитывал, что к моменту твоего пробуждения ты уже будешь вдовой как минимум двух мужей. В идеале — трех, но тут все упирается в работы контрабандистов. А у них вечно все не слава богу, — хохотнул дроу.

— Но я все еще не вдова, — процедила я сквозь зубы.

— Да, знаешь, меня это тоже смущает, — скривил он губы в насмешливой улыбке. — Видно, Рели решила поиграть напоследок.

— Рели? — растерялась я.

— Да, та эльфийка, что снимала твой магический отпечаток. Помнишь? Тебе как раз было в этот момент очень больно.

Я могла бы его послать, но вместо этого стала судорожно вспоминать все, что

запомнила. Да, какая-то незнакомка была.

— Кто она такая?

— Моя очень хорошая знакомая. Виртуоз в области иллюзий. Ты, вероятно, о ней должна была слышать. Неужели твой темный ничего не рассказывал о своей последней хозяйке?

Медленно обмирая от ужаса, вспоминая все те недавние короткие рассказы Эльтара, я чуть было не взвыла. Я очень, просто ОЧЕНЬ сильно надеюсь, что у парней получилось установить ту ментальную защиту. Иначе все пропало!

— О, — широко улыбнулся Нантин. — Вижу, что-то ты определенно знаешь.

— Какого черта тебе вообще от меня нужно? Убил бы и дело с концом! Как ты вообще до меня добрался? Неужели было так сложно сделать одолжение и сдохнуть в том храме? — пылая бешенством, чтобы скрыть страх и переживания, возмущалась я.

— Снова хочешь потянуть время? Что же, я не против. Не хочу, знаешь ли, пропустить тот момент, когда ваша связь оборвется.

— Какой же ты говнюк, — с презрением выплюнула я. Видимо, желая подтвердить мой вердикт, дроу не замахиваясь залепил мне пощечину. Довольно неприятную, должна признать. Не до крови, но кожу обожгло знатно так. — О, бьешь беззащитную, связанную женщину? — зло засмеялась я, с ненавистью посмотрев в спокойные светлые глаза. — Ты еще и ничтожество! Как это мило! С каждой минутой ты раскрываешься передо мной все больше и больше. — Вторую щеку почти сразу ударили уже куда сильнее, и на языке я почувствовала кровь. — Все интереснее и интереснее, — фыркнула я, но нарываться не хотела. Не настолько я «крута», чтобы с улыбкой терпеть боль от неприятеля и брезгливо плеваться кровью в рожу врага. Я, знаете ли, очень дорожу своей внешностью. Не факт, что у меня вновь будет другая. И боли боюсь. Так что матерюсь, но только мысленно.

— Я рад, что ты оценила. Но на будущее хочу предупредить, что я могу не только бить беззащитную женщину. В случае с тобой я эту женщину еще и поимею. Вероятно, не единожды. И не факт, что тебе понравится. Но я буду стараться, — подло засмеялся он, пока я мысленно проклинала его всеми известными мне способами. — Вернемся к твоему вопросу. Увы, но я не могу ответить тебе на все. Видишь ли, у меня есть некоторые дела, которые не терпят отлагательств. Но, если коротко, предателями банально были дроу, сопровождающие. Они не просто так привезли вас в эту гостиницу: там есть чудный потайной ход. Мне нужен был лишь подходящий момент, чтобы забрать тебя и скрыться, пока твои олухи не догадались. Для этого нужно было время. Тут-то я и вспомнил про малышку Аурелию. Стоило ей только сказать, кем является один из твоих Стражей, как она с редкостным энтузиазмом вызвалась помогать. Видишь ли, у меня есть подозрения, что она питала некие чувства к твоему дроу, — засмеялся Нантин. — Чудно, правда? — оскалился он, взяв меня за подбородок. — Рели заняла твое место, ловко спровадила Киртана, как наиболее опасного противника: он мог быстрее всех определить твою подмену, а мне было необходимо время. Для этого она придумала написать от имени вашего шпиона о том, что на графство напали и Дерека хотели выкрасть.

— На меня напали? — просипела я.

— Конечно, нет! Во всяком случае, я тут не при чем. И да, про то, что вы держите моего сына у себя, я тоже в курсе. Более того, я совсем не против и даже благодарен за такое одолжение. Зная тебя и Криса, над Дереком издеваться вы не станете, тем более не убьете. Наоборот, позаботитесь, пока я не захвачу власть, а после просто заберу все свое. - Он снисходительно посмотрел на меня и, словно невзначай, положил ладонь на мое колено, которую я моментально скинула. — На твоем месте я бы предпочел дружить с таким, как я. Это в твоих же интересах, — протянул он, уже более нагло сцепив пальцы на коленке и пройдясь ладонью вверх по бедру.

— Обойдусь, — процедила я сквозь зубы и отсела подальше, насколько это позволяли цепи.

— Уверена? — Мужчина выгнул бровь: — Я бы не стал так опрометчиво отказываться от сотрудничества.

— Да неужели? — прищурилась я, чувствуя, как меня начинает просто трясти от омерзения.

— Конечно, — уверенно кивнул мужчина, чуть сместившись ко мне ближе. — Всегда лучше дружить. В таком случае мы найдем общий язык и, быть может, тебе даже понравится. Сама подумай. Мы поженимся...

— А вот это прямо обязательно? — скривилась я, не удержавшись.

— Да. Мы в любом случае поженимся. Собственно, это одна из причин, почему я так хочу, чтобы ты стала вдовой. Вторая: я просто терпеть не могу твоих муженьков. Особенно темного, — оскалился он с угрозой. — Этот паршивец задолжал мне. Но ничего, я уверен, Аурелия приготовила для него особенную программу.

Я дернулась от злости, громыхнув цепями.

— Ненавижу, — выдохнула я ему в лицо.

— Тем хуже для тебя. — Губы дроу расплылись в жизнерадостном оскале, и он погладил мое лицо, от чего я вжалась в спинку постели: — Мы в любом случае поженимся. Видишь ли, мне очень нужно средство для поддержки влияния светлой стороны. Твое состояние отлично мне в этом поможет.

— А губа не треснет? — возмутилась я.

— Уверен, что нет, — засмеялся Нантин. — Если мы с тобой не договоримся, ты вскоре после свадьбы умрешь. Или нет. Смотря насколько мне понравится с тобой развлекаться. Ты же достаточно умна, поэтому, думаю, быстро сообразишь, что лучше слушаться. А там и привыкнешь. Согласись, править вместе со мной — достаточно весомый бонус!

— Ты больной! — покачала я головой, прикусив губу.

— Не хами. — Темный вновь перевел взгляд на мои неисчезающие татуировки, нахмурился и, прекратив улыбаться, сообщил: — Мне нужно уйти. Думаю, когда я вернусь, ты изменишь свое решение. Иначе тебе же хуже, и ласковым я уже не буду. Так или иначе ты станешь моей женой. Добровольно или нет — решать тебе. Но для твоего же блага советую не глупить.

— Ты куда собрался? Освободи мне хотя бы руки!!! — Я подергала кандалами: — Куда я отсюда денусь? В комнате даже окон нет. Я уже молчу о том, что могу в туалет захотеть!!!

— Перетерпишь. Ты имеешь отвратительную привычку выкидывать неприятные сюрпризы. Я не так долго буду отсутствовать, милая. Всего несколько часов. А после уже вернусь вместе с артефактом, наполненным Силой третьего храма. Ты гордишься мной? — насмешливо поинтересовался он. — Надеюсь, к этому моменту ты станешь полностью вдовой.

— Ах ты... — А дальше последовало нечто, далеко не лицеприятное, непонятное для дроу, но, думаю, суть он уловил.

— Я тоже буду скучать, родная, — засмеялся он, прежде чем скрыться за единственной дверью, которая могла бы посоревноваться в прочности с сейфовой.

Я прямо почувствовала себя драгоценностью. Только вот вопрос: почему эта мысль меня так угнетает?

Глава 14 ***

Одинокий дроу шел пустыми, темными коридорами, спускаясь все ниже по уровням, чтобы выйти к одинокой запертой двери. Мужчина открыл замок единственным ключом, с которым никогда не расставался, и вошел в святилище с одной единственной фигурой, высеченной из темного камня.

Привычными движениями, как и много раз до этого, темный эльф запер за собой дверь, проверил охранные заклинания комнаты, чтобы никто наверняка не смог подслушать его, а после прошел на середину помещения и опустился на колени, приложив ладони к своей груди, мысленно взывая своего господина. Не прошло и нескольких секунд, как на зов мужчины отозвались.

— Зачем ты вызвал меня? — послышался тихий, зловещий голос.

— Господин, я смог захватить Избранную, — ответил мужчина, не поднимая головы и отлично помня, что смотреть на господина во время аудиенции запрещено, а нарушение строго карается.

— Только захватить? Я приказывал избавиться от девчонки, — послышалось недовольство, а воздух в помещении стал на несколько градусов холоднее, вызывая неприятный озноб по телу темного эльфа и пар от его дыхания.

— Позвольте сказать, господин. Она может быть полезна живой. Ее Стражи умрут с минуты на минуту, а без них она всего лишь эльфийка, не владеющая даже магией.

— Тогда зачем она тебе? — нехотя прошелестело в воздухе.

— Вступив с ней в брак, я смогу усилить свое влияние на территории светлых. Сейчас, когда корона, которая меня поддерживала, ослабла, это необходимо.

— Это все? — услышал дроу, боявшийся даже дышать. Вызывать недовольство хозяина было чревато последствиями, а он только-только оправился от серьезнейшей раны в грудь. Не без помощи того, кому он поклонялся, конечно.

— Да, мой господин. Сейчас, с вашего позволения, я отправлюсь в третий храм, чтобы впитать Силу.

— Надеюсь, на этот раз тебе это удастся, — с пренебрежением отозвался голос, на секунду повлекший в душе дроу негодование. Но лишь на секунду. После он вновь был покорен и верен лишь одному.

— Благодарю, господин. Вы очень добры, господин. Да прибудет с нами Хаос. — Дроу поднялся и низко поклонился, прежде чем покинуть комнату.

Некоторое время в святилище стояла тишина. А после от стены отделились три призрачные темные фигуры в покорных позах.

— Девчонка у него, — послышался задумчивый голос. — Не будет Избранной — Елей лишится последней надежды. Новую чистую душу они уже не успеют призвать, — продолжил он свою мысль. — Убить ее! — вынес он вердикт своим покорным слугам. Они коротко кивнули без единого слова или звука. — Дроу — пустить в расход, как только он доставит мне Силу. Он мне теперь не нужен. Исполнять!

Стоило только прозвучать последнему слову, как три фигуры растворились в воздухе, и более ничего не говорило о том, что в помещении есть кто-то живой.

Глава 15. Изабелла

Прошло полчаса моих тщетных попыток освободиться, но никаких результатов, кроме ссадин на запястьях и отбитой спины, я не добилась. Я тяжело вздохнула и посмотрела наверх, бездумно разглядывая темную, плотную ткань балдахина. В голове роились мысли, одна другой страшнее. Признаться честно, я боялась смотреть на свое правое запястье. Я до дрожи опасалась, что, взглянув на него в очередной раз, не досчитаюсь хотя бы одного из трех узоров.

В этот момент я почувствовала такое отчаяние, что хоть волком вой, и сама не заметила, как по моему лицу стали быстрым потоком скатываться слезы. Я хотела быть сильной. Я не хотела сдаваться. Но я понимала, что ситуация практически безвыходная.

То, что моя связь с мужьями до сих пор не оборвалась, безусловно, вселяло надежду. Но надежду лишь на то, что они могли спастись. Но смогут ли они спасти меня? Или, другими словами, успеют ли? Несмотря на красивые слова Нантина, в живых меня не оставят. Это было очевидно, как ясный день. Я слишком опасна, чтобы сохранять мне жизнь, слишком влиятельна, слишком своевольна. Плюс ко всему: на моей стороне — сама богиня, а во мне заключена колоссальная сила. Думаю, меня оставят в живых до тех пор, пока Нантин на мне не женится, чтобы присвоить мое состояние, а после найдет способ извлечь заключенную во мне Силу каким-либо образом. Ну и поимеет, конечно же. Не станет герцог упускать возможности поиздеваться надо мной в последний раз. Как бы эгоистично это ни звучало, но страх перед изнасилованием я ощущала больше всего.

Прогоняя невеселые мысли, я пару раз ударилась затылком о спинку кровати, но прозрения в мозгах так и не было. Гениальных идей по своему освобождению у меня насчитывалось ноль целых шиш десятых.

— Опять ревешь? По какому поводу на этот раз? — услышала я знакомый пренебрежительный голос. Я удивленно дернулась и осмотрелась, обнаружив в кресле перед своей постелью знакомого разноглазого божка в вальяжной позе хозяина мира. В руках у него был бокал с чем-то красным. Очень надеюсь, что это вино. — Наручники не жмут? Решила с мужьями поэкспериментировать в постели, и они про тебя забыли? — насмешливо спросил Эрис.

— Что ты тут делаешь? — напряглась я, пропустив его вопросы мимо ушей.

Признаться, появление Эриса в таком месте в такое время было очень подозрительно. И он после этого будет утверждать, что не причастен к проискам Нантина???

— Отвечать вопросом на вопрос очень невежливо. Твоего учителя манер следовало бы пустить на мыло, — поморщился он, пригубив рубиновую жидкость из бокала. — Я пришел за тобой, — вдруг серьезно произнес Эрис, поднимаясь с места и просто отбросив от себя бокал.

— 3-зачем? — Я опасливо завозилась на постели, забираясь повыше, готовая, если не дать достойный отпор, то хотя бы пнуть неприятеля разок.

Мужчина остановился в шаге от кровати и снисходительно посмотрел на меня: — Я бог Изабелла. Сопротивление бесполезно. Тем более, что я пришел, чтобы забрать тебя отсюда. И вместо благодарности за спасение ты размышляешь, как ловчее меня пнуть. Несправедливо. — Он покачал головой, а после этого криво усмехнулся, щелкнул пальцами и с моих рук пропали кандалы. Но радоваться, как и благодарить я не торопилась, настороженно смотря в необычные глаза, которые словно гипнотизировали меня. — Что опять не так? — вздернул он бровь.

— Куда и зачем ты хочешь меня забрать?

— К себе, разумеется, — пожал он плечами. — Я ведь предупреждал, чтобы ты не влипала в ситуации, из которых мне придется тебя вытаскивать. Заметь, для этого я нарушаю правила игры, что явно меня не красит.

— Будто тебе не все равно, — фыркнула я, смотря на него снизу-вверх и потирая саднящую содранную кожу на запястьях.

— Ты права. На это мне плевать. Но пристыдить тебя — дело святое, — хохотнул Хаос, но быстро посерьезнел и даже нахмурился. — Поднимайся. У нас мало времени.

— О чем ты?

— Не заставляй меня применять силу, душа моя, — поморщился он. —- Не люблю быть грубым, но с тобой готов попробовать. Ты и твои недотепы в который раз меня выбесили. Все за вас делать приходится, так что шевели ножками: не намерен задерживаться здесь ни на минуту.

От тона мужчины по моей спине прошелся озноб, и вдруг подумалось, что теперь, когда руки у меня свободны, я справлюсь как-нибудь и сама. Что мне этот Нантин? Тьфу! И не таких в бараний рог скручивала...

— Неверно мыслишь, душечка, — вздохнул Эрис. — Я сказал ко мне. Живо! — процедил он сквозь зубы. Как ни странно, вместо возмущения от обращения, как к собаке, я почувствовала страх. Все фанатики, заговорщики, Нантин и прочие уже не казались такой уж проблемой на фоне злого, неуравновешенного и чутка двинутого на голову бога.

— Я... Я не хочу, — пискнула я.

— А твоего мнения никто не спрашивает, — оскалился он и вдруг замер, словно к чему-то прислушивался. — Я сказал ко мне, Изабелла!

Я упрямо поджала губы и попыталась отползти с другой стороны постели, но уже через секунду мужчина переместился мне за спину и, больно ухватив за локоть, мрачно произнес:

— Значит, по-плохому.

Глава 16. Эрис

Мы переместились в мои владения, после чего строптивая девчонка вырвалась из моих рук, отошла на несколько шагов и осмотрелась.

— Где мы? — с нотками паники в голосе спросила она, а я с насмешкой наблюдал за метаниями ее души. Она так забавно трепетала от страха, но старалась внешне этого не показывать. Интересно, говорить девчонке, что я читаю ее душу как открытую книгу, или не стоит? Наверное, все же промолчу. Она такая забавная, когда пытается меня обмануть.

— Люди называют это место Тартаром. — Я склонил голову, украдкой прищурив глаза от терпкого чувства ужаса, которым веяло от девушки. Она просто бесподобна... Восхитительный вкус.

— А ты как его называешь? — с трудом выдохнула она, осматриваясь внимательнее.

— Дом, — засмеялся я. — Теперь можешь думать о нем так же, — добавил я, а у самого появилось острое желание облизнуться. Все же хорошо, что я решил ее забрать. Теперь можно нормально пополнять силы, даже не посещая этот захудалый мирок Елей. Почему я раньше не додумался до этого?

— Ты не вернешь меня обратно?

— Верну, конечно. Мне же нужно, чтобы ты осуществила возвращение Айне.

— И когда же ты это сделаешь? — с робкой, сияющей в душе надеждой спросила эльфийка, посмотрев на меня фиолетовыми глазами на красивом лице. Идеальном. Слишком. Я поймал себя на мысли, что это лицо меня раздражает. Не люблю несоответствия, которые устанавливал не я.

— Ммм, — протянул я задумчиво, а после улыбнулся и покачал головой. — Вероятно, когда дроу заберет Силу, перебьет твоих муженьков, вернется к себе и обнаружит твою пропажу.

— Что?! — запаниковала она, даже на секунду забыв про свой страх передо мной.

— Полагаю, ты все слышала. И даже смею надеяться, что поняла дословно.

— Ты позволишь Нантину забрать Силу? Ты же только что говорил, что тебе нужно возвращение Айне, — возмутилась она, стараясь сохранять спокойствие, когда, на самом деле, ее больше всего волновал вопрос жизни ее мужей. Смешная. И такая странная.

— А чего мне переживать? — Я развел руками, по кругу обходя замершую девушку. — Как только дроу объявится с артефактом, я его заберу.

— Ты говорил, что не можешь вмешиваться в игру, — безотрывно следя за мной взглядом, напряженно произнесла она.

— Как оказалось, играю нечестно не только я. Так что могу позволить себе некие бонусы.

— О ком ты? — нахмурилась она.

— Прости, душа моя. Я не могу говорить об этом. Я и так исчерпал лимит добрых дел на сегодня. Вот, тебя спас.

— Спас? Ты меня выкрал и удерживаешь в качестве пленницы, — процедила она сквозь зубы, сдерживаясь из последних сил.

Я же вдохнул полной грудью, ощутив давно забытое чувство насыщения. Все же я определенно молодец, что забрал такую ценную батарейку. Мало того, что у нее поразительно питательные эмоции, она еще такая забавная... Особенно когда сердится. Разве возможно устоять и не позлить такую очаровашку? Селить хаос в чистые души — что может быть интереснее?

Нужно было давно подумать по поводу домашнего питомца. Избранная отлично подходит на эту роль. И вкусно, и полезно!

— Конечно же спас, душа ты моя неблагодарная. И не удерживаю, а предоставляю эксклюзивную возможность пользоваться моим гостеприимством. Что тебя не устраивает? Ты тут будешь сыта, здорова, в полной безопасности, если не станешь нарочно злить меня. Никто тебя не тронет. Более того, я гарантирую тебе благополучную доставку к оставшимся храмам! Разве я не чудо?

— Послушай, «чудо» ты мое на всю голову, — прошипела Избранная грозно, в то время, как душа ее практически рыдала. — Верни меня мужьям, и забудем об этом инциденте, как о страшном сне. Тебе, опять же, не придется терпеть меня у себя. Поверь, гостья я отвратительная и невоспитанная, как ты сам недавно заметил. За столом имею привычку руки о скатерть вытирать и рыгаю. Я уже молчу о том, что я до безобразия неуклюжая. — Она протянула руку и столкнула с постамента одну из высоких расписных ваз. Не отрывая от меня взгляда, она состроила виноватую рожицу и произнесла: — Ой, как жаль. Она, наверное, очень старинная, правда? Какая я неловкая... - Не успела она договорить, как я засмеялся и щелкнул пальцами, после чего на постаменте появилась точно такая же ваза. Девушка удивленно открыла ротик и с детской обидой посмотрела на меня.

— Значит так, душечка. Правила просты, — посерьезнел я, отгородившись привычным способом от гула голосов и образов, возникающих в голове. — Ты находишься здесь, в моем доме, не шалишь, не скандалишь, меня не беспокоишь. Выполняешь все, что я скажу, и тогда, только тогда, я рассмотрю вариант с нашим дальнейшим сотрудничеством на других условиях. Поняла? — Я хотел было уйти, но меня остановил ее вопрос:

— Что будет с моими мужьями?

— Почему ты спрашиваешь? Не все ли равно? Они не справились со своей задачей. Снова. Думаю, и ты должна была понять, что они не компетентны как Стражи.

— Они стараются. Все, что бы они ни делали, было во благо. Просто невозможно предусмотреть все. Ты и сам сказал, что кто-то, кто помогает Нантину, играет против правил. Мы не можем противостоять еще и богу.

— Слабое оправдание, — скривился я.

— Они мои «якори». Без них я не перенесу впитывания Силы. Ты ведь знаешь. - в отчаянии произнесла она, пытаясь убедить в нужности ее оболтусов.

— Подумаешь... - фыркнул я, забавляясь ее отчаянным желанием убедить меня

сохранить их жизни. — Это дело одного секса. Поверь, проблем с новым «якорем» не возникнет. Могу уже сейчас предоставить тебе несколько вариантов. Хочешь? На любой вкус. Могу даже подобрать похожих на твоих.

— Мне не нужны другие. — Она обхватила себя за плечи, а выражение ее лица вдруг вновь наполнилось горечью.

— Привередничаешь? — прищурился я, хотя былой веселости уже не ощущал.

— Они нужны мне. Все. Пожалуйста, — тихо произнесла она и отвела в сторону глаза, в которых блеснули слезы.

Мы помолчали некоторое время, и, сам не понимая, зачем это говорю, я произнес:

— Предлагаю тебе сделку. — Она заинтересованно, но по-прежнему настороженно посмотрела на меня. Я щелкнул пальцами, и в гостиную вошли три служанки. Мои любимицы: две демонессы и гарпия. Девушки стали передо мной в ряд, не поднимая голов и даже не пытаясь посмотреть на новую гостью. Умницы! Так люблю понятливых и покорных. Не то, что эта эльфийка! Одна сплошная проблема. Ну, хоть эмоции вкусные. Все же польза.

С их появлением эльфийка напряглась и внимательно рассматривала идеально

сложенных, с безупречными лицами служанок.

— Проводите девушку в гостевую комнату. Предоставьте все необходимое. Она погостит у нас некоторое время. — Девушки покорно кивнули, не поднимая глаз. После я посмотрел на эльфийку. — Как ты сама видишь, в твоем теле я не нуждаюсь, — уловив ход ее мыслей, усмехнулся я. — Итак, условие: ты выполняешь все, что я говорю, ведешь себя вежливо и тихо. А я, так и быть, верну тебя твоим мужьям.

В душе девушки на мгновение сверкнула радостная надежда, почти ослепив меня.

— К тем, кто выживет, — добавил я.

— Что? — Ее лицо моментально померкло и потемнело на несколько тонов.

— Если дроу не убьет их всех, так и быть, я верну тебя. Нет — значит они недостойны. Напоминаю: отказаться ты все равно не можешь. Ну так что? Каким будет твой положительный ответ?

Я смотрел за размещением Избранной в новой комнате и ловил себя на мысли, что улыбаюсь. Не то, чтобы я редко это делал, просто теперь я и сам не отдавал себе отчета в причине этой улыбки. Все-таки она забавная. Давно пора было завести себе домашнего питомца. Все же не так скучно.

Сейчас девушка, покорно переодевшись в принесенную ей одежду, вяло ковырялась вилкой в тарелке с поздним ужином и каждую минуту касалась своих татуировок на запястье. Само послушание! Свою часть сделки она выполняла исправно. Чудно! Я не люблю, когда кто-то играет не по правилам. Кроме меня, разумеется. И все же меня что-то смущало в ней. Вот только понять бы что... От своих мыслей меня отвлек давно забытый звук.

— Ух ты! Гости! Как это неожиданно, — хохотнул я с иронией и разрешил другому богу пройти на мою территорию, сделав исключение, единственное на моей памяти.

Я взмахнул рукой, и изображение на стене пропало. Зато посреди комнаты появилась высокая, статная женская фигура в ее излюбленном белом одеянии.

— Ты долго. — Я не смог подавить укор в своем голосе. — Могла бы быть

порасторопнее. Все же речь идет о жизни твоей Избранной.

— Эрис, — протянула Айне надменно, но еле сдерживая ярость. — Как ты посмел вмешаться?

— Думаешь, не стоило? — Я прищурился, разглядывая красивое лицо богини. Когда-то я его ненавидел. Сейчас оно только раздражает.

— Это не по правилам.

— Брось, — поморщился я. — Ты все еще веришь в правила? Действительно думаешь, что тот дроу смог провернуть все это без участия другого бога?

— Знаешь, кто бы это мог быть? — подозрительно прищурилась она.

— Если намекаешь на меня, то тороплюсь разочаровать. По недавно озвученным мною причинам, мне куда более выгоден благоприятный исход всей этой истории с Избранной. — Я растянул губы в насмешливой улыбке.

— То есть это не ты? — тяжело вздохнула она и поморщилась.

— Неа. - Я покачал головой, наслаждаясь ее эмоциями. Всегда такая уверенная и гордая, сейчас она напоминала мне обычную смертную. Ненависти к ней уже не было, но потешить свое самолюбие мне было приятно. — Я давно говорил, что есть третье заинтересованное лицо. Но ты мне не верила.

— Кто? — твердо спросила богиня, готовая рвать и метать.

— Прости, в этом помочь не могу. В отличие от меня ты свободна в своих передвижениях. Тебе и карты в руки. Так что узнавай самостоятельно.

— Тебе обязательно быть таким? — Айне недовольно посмотрела на меня.

— Каким? — Я подался вперед, посмотрев в светлые глаза богини. — Напомнить? Меня таким сделали. Ты — в том числе. Какие ко мне могут быть претензии?

Айне хотела что-то сказать, а после только поджала губы и виновато отвела взгляд.

— Я... я думала ты мне так мстишь... Прости за эти мысли.

— Ты про Елей? Брось, ты никогда не верила в это на самом деле. Ведь понимаешь, что не в моих правилах задерживаться в одном мире надолго. Неужели ничего не заподозрила?

— Прости, — вновь произнесла она.

— Вряд ли, Айне. Такие ошибки не прощают. Не знаю, что тебе нужно будет сделать, чтобы искупить свою вину. — Женщина опустила взгляд, но мне не было ее жаль. Вот и хорошо, а то после инцидента с Избранной в академии мне показалось, что я размяк. Но нет. И это радует. — Это последний раз, когда я помогаю тебе. Как только я освобожусь, не советую вставать у меня на пути. Иначе я уничтожу тебя.

Богиня кивнула.

— Что будет с Изой?

— Она пока побудет у меня.

— Как это понимать? — сразу же насторожилась богиня.

— Как хочешь. От нее зависит моя свобода. Не думаешь же ты, что я стану рисковать таким ресурсом? — Я посмотрел на нее как на душевнобольную.

— У нее есть Стражи.

— Это те, что в очередной раз облажались? — язвительно уточнил я.

— Я уже узнала, что с ними произошло. Ни Кристофер, ни Киртан без ментальной защиты не смогли противостоять влиянию мага такой силы, как Аурелия. Теперь она у них есть. У всех.

— Быть может, — подумав, ответил я.

Признаться, гостей я не люблю. Пока девчонка себя ведет хорошо, но что будет завтра? А послезавтра? Зная женскую натуру, совсем скоро она станет действовать мне на нервы. Мне достаточно того хаоса, который живет во мне, чтобы еще и окружать себя такими же раздражителями. Сомневаюсь, что ее положительные стороны, как моя моментальная подпитка, будут достаточным основанием для того, чтобы надолго задерживаться рядом с ней. К тому же не стоило забывать и про ее связь со Стражами. Возиться с поисками новых не хотелось. И это мягко сказано. Как и подкладывать ее под других эльфов. Все же сводничеством тут занимается именно Айне. А Избранная не сможет долго находиться вдали от своих Стражей. И это уже проблема. Остается надеяться, что эти недоумки не передохнут все разом, иначе волей-неволей придется искать новых кандидатов на эти роли. Плюс им еще нужно успеть, пока она совсем не «погасла». А вот в этом я им уже помочь не мог. Уже никому не мог... Чертово ограничение! Чертовы правила!!!

— Я могу ее увидеть? — голос Айне отвлек меня от размышлений.

— Нет, — коротко ответил я, не смотря на женщину. — Тебе пора уходить, —

нетерпеливо произнес я, вдруг почувствовав желание посмотреть, что делает девчонка. Наверняка уже разрушила всю комнату. Меня позабавила ее выходка с вазой. Особенно ее удивление, когда она осознала, что фокус не удался. Было забавно.

— Эрис, ответь еще на один вопрос.

— Не много ли вопросов? — Я посмотрел на женщину, которая, нужно отдать ей должное, выдержала мой взгляд.

— А... Что будет с ним? — тихо спросила она, но я понял, о ком речь.

— Его я уничтожу в любом случае, — пообещал я мрачно. — Ты и сама знаешь, что такого не прощают. Никогда.

— Ты не сможешь убить его, — гордо произнесла Айне.

— Я бы поспорил. — Я улыбнулся, взмахнув рукой и наблюдая, как исчезает фигура богини. — Иначе, что я здесь до сих пор делаю?

Глава 17. Эрис

— Почему ты не спишь? — потребовал я ответа у девчонки, которая сидела на подоконнике в темноте и всматривалась в безрадостный пейзаж за окном. Тартар не то место, где отдыхают эстеты. Однако она смотрит вдаль уже несколько часов кряду.

— Я нарушила правила? — Она подняла голову с колен и лениво посмотрела на меня.

— Нет, — вынужден был я признать. Не говорить же ей, что ее чувство тоски и безнадежности вот уже два дня не дает мне полноценно дышать. Лишь на короткий промежуток времени, пока она спала, я мог передохнуть, не пытаясь сплюнуть горечь ее чувств.

Девушка смерила меня внимательным взглядом фиолетовых глаз. Я уже готовился к очередной колкости, но ее не последовало. Она просто отвернулась от меня, продолжая свое занятие, за которым я ее и застал. Эта девчонка совершенно не оправдывала моих ожиданий, моих предположений касательно ее желания все разрушить в знак протеста, касательно скандалов, истерик, слез и мольбы... Ничего этого не было. Она строго следовала правилам и не давала себя укорить хоть в чем-то. Быть может, я бы мог забыть о ее присутствии в этом месте, но не мог. А все потому, что уже на следующий день проснулся с чувством горечи во рту. Сначала я не понял, откуда оно, а после вспомнил о своей гостье. Но проверка вновь не оправдала ожиданий, и вместо зареванной, подавленной девушки я обнаружил ее сидящей за какой-то книгой, спокойной и послушной. Я не стал показываться ей на глаза, но и через пять минут ничего не изменилось. Внешне она вела себя прилежно, в душе же медленно гасла от тоски.

Странно: по моим расчетам, вдали от Стражей она может провести больше недели. Но, опять же, это в основном касается самих Стражей, так как это они не смогут выжить без связи с Избранной. Девушку это не должно было коснуться. И все же она медленно чахла. И я вместе с ней, потому что с каждым часом горечь, витающая в воздухе, душила меня все сильнее. И ничто не могло ее перебить: ни эмоции слуг, ни отвлечение на секс, даже групповой! Я хотел переместиться в Елей, но легкая тоска преследовала меня и там, так как я глубоко связан с Тартаром.

Ничто не могло заглушить эти эмоции. Под конец первого дня я решил с ней поговорить. Я ожидал, что она станет артачиться, показывать характер, но вновь ошибся. Она послушно отвечала на вопросы, не отказывалась от еды, но вовлечь ее в разговор так и не получилось. Все добровольные слова, что я от нее услышал, были: «Когда ты вернешь меня мужьям?».

Ночью против обыкновения кошмары прошлого не желали меня отпускать. Как следствие, я чуть не спалил свою комнату. Весь день я наблюдал за девушкой, теша свое любопытство, но так и не мог понять причины ее тоски. И вот сейчас не выдержал. Я осмотрел хрупкую фигуру, тонкие руки, обхватившие колени, и спокойное лицо. Я бы хотел думать, что все нормально, но против воли переходил к другому видению, и моя вторая часть показывала правдивую картину: девушка гасла. Привыкший к ее сияющей, красивой душе, сейчас мне было неприятно наблюдать, как она меркла до состояния... Обычной. Такой же, как все.

— Здесь красиво. Зрелище завораживает. — Я был занят своими мыслями, поэтому ее голос застал меня врасплох. Я удивленно моргнул, решив, что мне померещилось, и посмотрел на пейзаж, открывающийся за окном. Песчаные барханы, словно живые, то поднимались, то опускались, то тут, то там открывая затерянные сокровища миров, чтобы вновь навсегда скрыть их от чужого взора. Действительно красиво! Для меня. Другие никогда не могли оценить прелести хаотичности времени, вещей и действий.

Так и не дождавшись от меня реакции, Избранная вновь посмотрела на меня пустым взглядом, словно чего-то ожидала.

— Что с тобой не так? — не выдержал я, еле сдержавшись, чтобы не скривиться от очередного потока тоски.

— Я скучаю по ним. — Она сразу же поняла, о чем я.

— Почему? — настаивал я.

— Потому что люблю и переживаю. — Она пожала плечами, смотря мне в глаза.

— Они живы, — напомнил я, почему-то начиная терять терпение: вот только этих соплей мне не хватало!

— Это не означает, что я могу за них не переживать, — подвела она итог и отвернулась. — Ты вернешь меня?

— Да. — Я прищурился, против обыкновения позволяя своей второй сущности

главенствовать.

— Когда? — задала девушка вопрос, так и не повернувшись ко мне.

Кулаки сами сжались против воли. Опять эта любовь! Что за чувство такое странное? Я, бог, питающийся эмоциями, должен знать отличия, но я никогда не пробовал на вкус эту пресловутую любовь. Не значит ли это, что ее нет? Однако девчонка убеждена в другом. И гаснет от своих ошибочных заблуждений. Что же, сделаю очередное доброе дело и открою ей глаза.

Приняв решение, я почувствовал, как расслабляюсь, и на губы наползает привычная усмешка:

— Заключим пари?

Избранная посмотрела на меня с сомнением, а после невесело усмехнулась:

- Я уже заключала с тобой соглашение. Два дня выполняю его условия, но ты так и не соизволил даже вразумительно ответить, когда выполнишь свою часть сделки.

— Тогда почему продолжаешь выполнять их? — заинтересовался я, садясь на подоконник напротив нее. Она позволила, даже ноги чуть сместила, освобождая мне место. Казалось, ей все равно на мое присутствие.

— Ты сам сказал, что ты бог. Я всего лишь эльфийка. Не особо умелая, ко всему прочему. Мне нечем тебе противостоять. Нечего предложить. Я даже погром устроить не могу, помня, что все это закончится ничем. Лишь тебя позабавлю. Устраивать скандалы? Бесполезное сотрясение воздуха и растрата моих и без того некрепких нервов. Я ничего не могу сделать, чтобы заставить тебя поступить так, как я хочу, — вполне здраво рассуждала она. — Зато я могу вызвать твой гнев... — тоскливо произнесла девушка, смотря вдаль, после чего замолчала, словно сболтнув лишнего.

— Ты меня боишься? — спросил я из вежливости, хотя и сам прекрасно знал, что так и есть. Однако она уже много раз поражала меня своей нетипичностью. Может и сейчас удивит причинами своего страха ко мне.

— Опасаюсь, — отозвалась она и слабо мне улыбнулась.

— Разве я заслужил твое недоверие? Я только и делаю, что спасаю тебя, — напомнил я. — Ко всему прочему, Айне ты не боишься. Хотя я мог бы много нелицеприятного рассказать о ней.

— Для меня не станет открытием, что боги жестоки, — хмуро произнесла девчонка. — Я отдаю себе отчет, что Айне не так проста, какой кажется. Но из двух зол я выбираю меньшее. По крайней мере, я знаю мотивы богини. Ты же для меня загадка. Может ты и спасаешь меня, но с какой целью? Ты говорил о каком-то освобождении. А что, если тебя освобождать как раз-таки нельзя? Вдруг на тебя не просто так наложили ограничения? Не окажется ли, что, освободив тебя, я выпущу демонов из ящика пандоры?

— Тебя пугает только это? — я склонил голову к плечу.

— Тебе мало? — Она усмехнулась и покачала головой, вновь посмотрев за окно. — Красиво. Можно смотреть на это часами... — ни к кому не обращаясь, произнесла она. — Хороший антидепрессант. Повезло тебе. — Она тихо засмеялась, а после продолжила: — Я не знаю тебя. Я тебе не верю. Пока все, что я про тебя слышала, мягко выражаясь, говорило не в твою пользу. Четыре года я верила, что ты то самое зло, с которым необходимо бороться. Подлое и изворотливое. И мне сложно перестроиться. Ты же сам Хаос. Бог обмана и раздора! Как тебе доверять? Даже сейчас я не верю, что ты освободишь меня. Пытаюсь себя убедить, но не верю. Ты же не помогаешь. Напротив, заставляешь убедиться в своих предположениях.

— Надо же, как интересно... — отозвался я, внимательно вглядываясь в спокойное личико и выпирающий из волос кончик острого ушка. Вот ушки у нее милые. Их, пожалуй, можно было бы и оставить. Лицо продолжает раздражать, хотя я начал уже привыкать к нему. — Ты ведь знаешь, что клятву никто не может нарушить? Даже боги.

— И ты поклянешься? — прищурилась девушка.

— Давай так: ты убеждаешь меня в том, что любишь своих мужей, а я поклянусь сразу же отпустить тебя. Только учти: любовь должна быть настоящей. — Я усмехнулся, наблюдая за тем, как хмурятся тонкие брови.

— Как я должна тебя убедить? — растерялась она.

— Это уже только тебе решать. Время тебе — до завтра. Давай сначала разберемся в самом чувстве. Быть может, ты поймешь сама, что и нет никакой любви. Как к твоим мужьям, так и к жизни.

Глава 18. Изабелла

Я очень долго не могла уснуть, прокручивая в голове разговор с Хаосом на странную тему любви. Против воли я позволила Эрису поселить в моих мыслях сумятицу и даже секундное сомнение. А все из-за его слов, в которые я совсем не желала верить, но в то же время понимала, что врать богу ни к чему.

«— Вот ты упорно утверждаешь, что у тебя с твоими мужьями тесное единение душ, словно вы знакомы много лет, и ты все о них знаешь, — со скепсисом кривился Эрис. — Но так ли это на самом деле? — прищурился он. - Что ты знаешь о них? То, что мужья позволили тебе узнать? Можно ли сказать, что они безоговорочно доверились тебе, что смогли открыть о себе все?

— О чем ты говоришь? — насторожилась я, невольно вспоминая наш разговор с полукровкой и темным в карете, когда они отказались рассказывать о себе, за исключением сухих фактов. То же касалось и Кристофера. Его трудно было назвать разговорчивым.

— О том, что их сделало такими, какие они есть сейчас. О том хаосе, который живет в их душах. — Эрис широко улыбнулся и проницательно усмехнулся. — Ты не знаешь. Ты ничего о них не знаешь, — засмеялся он.

— Можно подумать, ты их знаешь, — огрызнулась я, чувствуя что-то неприятное в груди. — Я прекрасно понимаю, что у каждого из моих мужей есть прошлое, о котором они не хотели бы вспоминать, так как приятного в нем мало.

— Не хотят вспоминать или не доверяют тебе на столько, чтобы открыться? — усмехнулся бог. - Не значит ли это, что они не испытывают к тебе того доверия, что ты перечислила недавно в качестве одного из критериев любви.

— Замолчи, — начала я злиться. — Тебе ничего о них не известно.

— Ты слушаешь, но не слышишь меня, душа моя, — засмеялся Эрис с издевкой. — В их душах — Хаос. Частичка меня. Я знаю о них больше, чем они знают о себе! – Я зло сцепила челюсти и отвела взгляд, так как крыть мне было нечем. — А хочешь, я просвещу тебя? — коварно выдохнул он, подавшись вперед.

— Нет. - Я мотнула головой, рассуждая о том, что именно мужья должны были мне рассказать о себе, как только будут готовы. Иначе это будет нечестно с моей стороны...

— Я вижу тебя насквозь, душа моя, — улыбнулся Эрис. — И вижу борьбу твоих принципов с любопытством. Пожалуй, второе я утолю... Слушай, душа моя. Слушай и делай выводы. Начнем, пожалуй, с Кристофера. Аристократ, светлый эльф, ректор, сильнейший маг и красавец. Казалось бы, баловень судьбы, верно? Но мало кто знает, что его душу и хрупкую психику разрушили еще в детстве.

Я с удивлением посмотрела на Эриса и стала вспоминать нежелание Кристофера говорить о своих родителях. Я ведь еще тогда отметила этот факт, но почему-то не придала значения.

— Ты не задумывалась над тем, почему он настолько благороден для аристократа? Быть может, странности в поведении или предпочтениях? — Стоило вспомнить интерьер покоев Кристофера — и вот первая особенность. — У Кристофера почти за триста лет нет ни одной любимой вещи или близкого друга. Кроме мальчишки, естественно. Но даже с ним он старается держаться

отстраненно, боясь привязаться. Угадай почему? — оскалился Хаос, а мне стало нехорошо заранее от одних только догадок. — Ну же, душечка, ты мыслишь в правильном направлении, — засмеялся Эрис. — Родители нашего светлого придерживались мнения, что мальчик должен расти в строгости, чтобы из него вышел достойный мужчина. И да, именно в той строгости, о которой ты сейчас подумала. Обращение с мальчишкой было хуже, чем с рабом. За исключением того, что его параллельно обучали всем наукам. Очень строго обучали, заметь. Мальчику запрещали играть, заводить друзей, даже улыбаться и разговаривать, пока не спросят. За любое непослушание он отвечал по всей строгости. Естественно, его били, но за серьезные провинности родители не могли покалечить единственного сына. И калечили других. На глазах у нашего эльфенка. В назидании, так сказать. Стоит ли говорить, что после этого мальчик был образцовым, потому что, в отличие от своих родителей, обладал чувством сострадания, которое привык скрывать. Да, потому что за него наказывали, — кивнул Эрис и криво усмехнулся, наблюдая, как у меня трясется подбородок, но я упорно сдерживала слезы, живо представляя маленького остроухого мальчика с бирюзовыми глазами... С выражением забитого зверька, которое я так привыкла наблюдать у купленных мной детей. — Именно поэтому наш будущий ректор выработал отличную тактику: закрываться, не выражать эмоций, обретая легкий налет занудства, но при этом ни словом, ни делом не вызывать недовольства своих родителей. После, когда он поступил в академию... со второго раза, да, — хохотнул Эрис, а мне даже страшно было представить, что было с эльфом за то разочарование родителей, — парень несколько адаптировался, набрался знаний, мужества, даже смог дать отпор родителям и заставить их считаться с его мнением. Но он не изменился в душе. Это все тот же сломленный, маленький, нелюбимый никем мальчик, которого сторонились и рабы, и родные.

— Хватит, — судорожно выдохнула я, чувствуя, как начинаю задыхаться от сдерживаемых слез.

— Почему же? Мы только начали. Ты же кичилась тем, что хорошо знаешь своих мужей. Я тебе только в этом помогаю. Так сказать, заполняю редкие пробелы в твоих познаниях, — язвительно заметил Эрис, внимательно наблюдая за мной. — Итак, Эльтар или Киртан? Пожалуй, оставим Киртана на десерт. Он у меня, знаешь ли, любимчик. Столько хаоса в душе... - мечтательно зажмурился Эрис. — Про жизнь Эльтара можно говорить часами напролет: все же столько хозяев поменял. Мужчина многогранен, а судьба его разнообразна. Столько раз он был почти сломлен, но все равно держался до последнего. Стискивал зубы, мучался, но не сдавался. Я бы мог рассказать многое из того, что он пережил. Но остановлюсь на его последней хозяйке, с которой ты успела познакомиться. Пожалуй, именно она сломала его. Аурелия — поистине величайшая искусница в магии иллюзий. Она может подобрать ключик к любому разуму и заставить делать то, что хочет. Вот и нашего гордого, несгибаемого дроу она почти убедила, что он любит... исключительно светлых эльфов. — А после с подлой улыбкой добавил: — Мужчин.

Я не выдержала и закусила губу до крови, а по щеке потекла первая слеза, но я упорно держалась, не понимая, кому и что хочу доказать, учитывая, что для Хаоса не было секретом все, что творилось у меня в душе. Тем не менее я продолжала сжимать кулаки и смотреть в одну точку. Я хотела прекратить все это, но неожиданно чувство бессилия начало бороться со странным желанием все знать. Я люблю своих мужей. Я хочу знать, что происходит с ними, чтобы помочь, когда будет необходимость. Чтобы заставить забыть... Но они не расскажут, а я не буду знать, как оказать помощь.

— Почти год он сопротивлялся, хоть и с переменным успехом. Но после сдался. Тогда Аурелия посчитала, что миссия выполнена и решила сломать дроу заново. И сняла все чары с его разума как раз в тот момент, когда с ним забавлялись гости эльфийки. Думаю, реакцию очнувшегося дроу предсказать нетрудно. Тогда-то он и сломался, пожелав своей смерти. Забавно все-таки, что после всех издевательств, как моральных, так и физических, его сломала именно забава иллюзионистки, — задумчиво произнес бог и перевел взгляд на меня. — Перейдем к моему любимчику или закончим?

— Говори, — процедила я сквозь зубы, посмотрев на Эриса глазами, полными непролитых слез. Хаос внимательно всмотрелся в мое лицо, глубоко вздохнул и дернул щекой.

— Ты желаешь смерти, — тихо произнес он.

— Не своей.

— Я это понял, — рассеяно произнес Эрис, не отрывая взгляда от моего лица. — Ты хочешь мести. Столько ярости, ненависти и злобы! Тебе больно. Почему тебе больно?

— Мне больно не за себя, — только и смогла я выдавить. А что ему ответить? Я пыталась убедить Хаоса, что люблю своих мужчин и каждая их боль, пусть даже прошлая, остро отзывается и в моей душе. Но бог меня только высмеял. А после жестоко наказал за самонадеянность и высокопарность.

— Как знаешь, — произнес Эрис и резко откинулся на откос подоконника. — Итак, переходим к полукровке. - Он помедлил, поиграв пальцами рук, а после, прищурившись, посмотрел на меня. — Изабелла любила его. Та, в чьем теле ты теперь живешь, — произнес он, а я перестала дышать. — Любила отчаянно, самозабвенно, почти сразу, как только встретила. Но он не ответил на ее чувства. Ему было ее просто жаль. Искренне и по-доброму, но для графини этого было мало. Об этом не знает никто. Подозреваю, даже сама Изабелла не поняла, в какой именно момент сломалась и стала «Кровавой графиней». А сломал ее наш полукровка, когда не ответил на чувства одной исковерканной души. Именно тогда она стала той, кем стала. Не мужья-садисты, а именно наш полукровка сделал ее такой. — Эрис вежливо улыбнулся и с насмешкой прищурился: — Удивлена? — А после Хаос продолжил: - И она мстила, душа моя. Так же, как и любила. Жестоко, остервенело, самозабвенно и отчаянно. За неразделенную любовь. За то, что так и не смогла вызвать в нем ничего, кроме сочувствия. Тогда она приняла решение заслужить его лютую ненависть. И у нее получилось. Она угробила на это пятьдесят лет, продолжая ломать полукровку изо дня в день и не переставая отчаянно любить его. Благодаря своим мужьям Изабелла знала множество способов, как ранить душу другого существа. На пятый раз я перестал считать и не знаю, когда она сломала его. От души Киртана остались лишь ошметки, за которые он теперь отчаянно цепляется. Но ему по-прежнему больно, Иза. Он смотрит на тебя, но видит ее. Сам себе не признается и уверен, что избавился от этого страха, но ужас и ненависть живет в нем и разъедает изнутри. Наверное, это тяжело: любить и ненавидеть одно и то же тело...

После Эрис подался вперед и посмотрел мне в лицо разными глазами, которые проникли прямо в душу.

— Ну, так что, радость моя, ты все еще думаешь, что знаешь своих мужчин? Ты все еще уверена, что они любят тебя так же, как любишь их ты? Или вы просто сломленные, разбитые души, которые тянутся друг к другу в отчаянном поиске тепла, словно бродячие собаки к доброму путнику, что протянул им кусок хлеба? Не задумывалась ли ты, что твои мужья могли проникнуться такой же любовью к любой, кто просто с теплотой отнесся бы к ним? Быть может, ты просто первая, кто подвернулся им на пути...»

После этого ЭРИС оставил меня, дав возможность попробовать убедить его еще раз завтра. И сейчас вместо того, чтобы подбирать аргументы, я снова и снова прокручивала слова Хаоса, не сдерживая более слез.

Всего на секунду я позволила себе усомниться как в своих чувствах, так и в чувствах моих мужей. Вдруг все так, как и сказал Хаос? Вдруг это не любовь, а очередной самообман и глупая надежда на счастье и тепло?

А после уверенно откинула все сомнения. Мне плевать, что считает Эрис. Мне плевать, что считает весь мир. И даже если я ошиблась и для своих мужчин я лишь «спасательный круг», чтобы не утонуть в пучине горечи, мне плевать. В себе я уверена. А за своих любимых и их чувства я еще поборюсь. Всем назло. Но я буду счастливой и сделаю счастливыми их. Они заслужили, и я постараюсь. Очень постараюсь, но заставлю забыть их о своем прошлом.

Глава 19. Эрис

— Зачем ты здесь? — спросил у меня еле мерцающий в пустоте светлячок.

— Я хочу утолить свое любопытство. И ты мне в этом поможешь. Твоя хозяйка с этим не справилась, потому я пришел к тебе, — произнес я, сложив руки на груди.

Светлячок замер на мгновение, а после стал увеличиваться, пока не принял форму миниатюрной девушки: человека, с длинными темными волосами, милым личиком, со смешным, чуть вздернутым носиком и по-детски наивными зелеными глазами.

— Что ты хочешь от меня? Не думала, что наша встреча произойдет при таких

обстоятельствах, — улыбнулась она, насмешливо склонив голову на бок, а я в

очередной раз подумал, как не соответствует душа Избранной ее новой внешности. Эльфийка не улыбается так мило и застенчиво. Она не смотрит так, словно весь мир для нее в новинку. Или это просто душа обиженного ребенка, которая не хочет взрослеть? Есть ли смысл разговаривать с девочкой?

— А ты думала, как?

— Когда ты придешь меня забрать, — просто ответила она без страха, недовольства или возмущения. Просто констатировала факт.

— Это не в моей компетенции. Ты меня путаешь с другим.

— Правда? — Она подняла удивленно брови: — Вы с ним чем-то похожи. Сейчас я вижу, что это ты, а не он. — Светлячок вновь виновато улыбнулся. — Она называет тебя «Хаосом», — имея в виду свою носительницу, произнесла душа. — Мне тоже так к тебе обращаться? — вдруг спросила она.

— Называй, как тебе удобно.

— Спасибо, Эрис, — улыбнулась душа, словно я сделал ей подарок, и совсем ненадолго она засияла ярче. — Так зачем ты захотел говорить со мной?

— Расскажи мне, что такое любовь. — Я не стал долго ходить вокруг да около. Я ожидал, что душа растеряется, но она засмеялась.

— Это же так просто!

— А вот твоя хозяйка так не думает. Так ответь мне, что это такое?

— Насколько я могу судить, ты услышал от нее ответ, — прищурилась душа.

— Меня он не устроил.

— Прости, в таком случае я не могу помочь тебе, Эрис. — Она виновато развела руками.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился я.

— Любовь — это ощущение, совокупность различных эмоций. Для каждого этот набор индивидуален. Все, что бы я тебе ни сказала, ты просто не сможешь понять. Так же, как ты не понял Изу. Она назвала свой набор, но ты ничего не осознал, потому что не испытывал таких чувств и эмоций. Ты питаешься ими, но ты их не знаешь. — Душа подлетела ко мне ближе и, заглянув в глаза, тихо добавила: — Ты не поймешь, что такое любовь, пока сам не почувствуешь ее, Эрис. Любую. Даже дружескую. Все твои попытки будут тщетны. Даже если тебе будет казаться, что ты понял, это будет лишь самообман. Любовь нельзя понять. Ее можно только почувствовать. — Она выдохнула, положив призрачную ладошку мне на грудь. От невесомого прикосновения я дернулся. Душа смущенно улыбнулась и отошла. — Прости, бог Хасоса, но в этом вопросе ты можешь помочь себе только сам. — Она развела руками: — Я очень хочу, чтобы ты позволил себе немного счастья. А все потому, что искренне желаю тебе когда-нибудь самому испытать любовь. Настоящую.

— Ты думаешь, я смогу? — нахмурился я, совсем потеряв грозный вид. Но рядом с этим доверчивым светлячком так хотелось быть мягче: не вспугнуть, не обидеть, а полюбоваться очередной щедрой улыбкой на милом лице.

— Все могут любить. И все достойны любви, Эрис. Нужно лишь позволить себе это. Мы позволили себе быть счастливыми, а ты сможешь? Начни с малого. Обрети друга. Быть может, тебе понравится.

— Ты прекрасно знаешь, кто я, — снисходительно произнес я.

— Знаю, — уверенно кивнула душа. — И уверена, что даже богам нужен кто-то близкий, с кем можно поделиться проблемами, а не тянуть свою ношу в одиночестве. Айне не одинока, Эрис. А ты? — проницательно посмотрела душа мне в лицо.

— Я не одинок, — упрямо поджал я губы.

— Ты можешь кому-то довериться? Безоговорочно. Все свои страхи и переживания? — раздался звонкий голос. Отвечать я не стал. — Тогда ты очень одинок, бог Хаоса. Стоит ли удивляться, что ты закрылся в себе, забыв, что такое настоящие эмоции? — понимающе улыбнулась душа. — Тебе пора, Эрис. Я была рада с тобой пообщаться.

— Ты тоже одинока? — вскинул я голову.

— Теперь уже нет, — счастливо улыбнулась она. — Я была одинока, но теперь у меня есть любимые, и я счастлива, — произнесла призрачная девушка и при упоминании мужей ярко сверкнула.

— Спасибо тебе за эту беседу, — вежливо улыбнулся я и уже хотел было уходить, но звонкий девичий голос меня остановил:

— Эрис!

— Что?

— Она знает о твоих ночных кошмарах, — несмело улыбнулась душа. — И она даже себе не признается, но ей тебя жаль. Она переживает. Не говори ей, пожалуйста, что я тебе рассказала. Она не хочет этого признавать.

— А... Она могла бы стать моим другом? — Впервые за долгое время я запнулся, всерьез обдумывая предложение души. Быть может, она права? Может мне действительно опостылело одиночество? В таком случае, кто, как ни чистая душой, может заслуживать доверие? Тем более что при личном общении она мне так понравилась.

— Если ты захочешь, Эрис. Только если ты действительно захочешь иметь друга, — улыбнулась она, помахав мне на прощание рукой, и вновь превратилась в светлячка...

В следующее мгновение я стал возле постели со спящей эльфийкой и нетерпеливо откинул покрывало.

— Проснись и пой, Избранная. У меня хорошие новости для тебя!

— Какого черта? — сонно, с возмущением пытаясь отвоевать покрывало обратно‚ спросила она у меня, а я почувствовал, что мое настроение улучшается.

Я попробую... Я только попробую понять...

— К мужьям хочешь?

— Ась?! — тут же вскинулась девушка, вытаращив на меня огромные фиолетовые глаза. А я пожалел, что они не зеленые...

— Ты передумала возвращаться?

— Нет! Нет, конечно, нет! — Она завозилась, вставая на кровати, несмотря на

растрепанный вид и помятую одежду.

— Отлично, собирайся.

— Подожди! — окликнула она меня. — Почему ты передумал?

— Потому что я знаю то, чего не знает даже твоя душа, — небрежно усмехнулся я.

— О чем ты?

— Когда ты рядом с так скажем «любимыми», твоя душа сияет. Всегда. Как бы плохо тебе не было.

— Но почему ты решил меня вернуть? Условие сделки было другим. Это не объяснение, — нахмурилась она.

— Мне просто нравится, когда ты сияешь. В эти моменты я не чувствую голода. — Я посмотрел на нее и усмехнулся: — Поторопись, иначе пропустим все самое интересное.

Глава 20. Кристофер

Видение закончилось так же неожиданно, как и напало на меня. Вот я вижу картину из далекого прошлого — и вот я уже лежу на полу в знакомой гостинице, пытаясь выровнять дыхание, и мутным взглядом обвожу комнату. Я замечаю, как Эльтар, пошатываясь, встает с пола, вытирая текущую из носа кровь, и подходит к сидящей на полу безучастной эльфийке, уставившейся в одну точку и ни на что не реагирующей.

— Очнулся? — бросив на меня пьяный взгляд, спросил дроу и переключил внимание на девушку, грубо опрокидывая ее на пол лицом вниз и садясь на нее сверху, чтобы зафиксировать руки незнакомки.

— Что произошло?

— Изу похитили. Аурелия воспользовалась ее личиной. Нас провели. Опять, — зло цедил дроу сквозь зубы, яростно скручивая руки безучастной девушки. — Мне нужны антимагические наручники. Срочно! — потребовал он зло, а я поостерегся задавать вопросы сейчас, хотя новость о том, что Изу похитили, больно ударила по нервам, разливаясь в душе отчаянием, страхом и чувством вины.

Я поднялся с заметным трудом, тряхнув головой. Не задавая лишних вопросов,

прошел к своим вещам и достал оттуда пару наручников из антимагического сплава. Я бросил наручи дроу, который поймал их налету и ловко сцепил руки

эльфийки. Но он не удовлетворился только этим: обыскал ее, откинув в сторону впечатляющее количество булавок, шпилек и метательных ножей. Лишь после того, как он привязал ее к ножке кровати, дроу выдохнул свободнее.

— Где-то здесь должен быть тайный проход. Ищи, — коротко произнес он, поднимаясь и начиная обследовать стены. Я поторопился выполнить указ темного, но молчать уже не мог.

— Расскажешь, наконец, что произошло? Где Иза? Кто эта эльфийка? — кивнул я на начавшую приходить в себя светлую.

— Это одна баронесса. Аурелия Дефолт — величайшая иллюзионистка и моя бывшая хозяйка, — сухо отчитался дроу и, нахмурившись, провел пальцем по гобелену. Затем нахмурился сильнее, отошел на два шага, прошептал заклинание, развеивающее мороки. Стоило ему это сделать, как вместо гобелена показался искусственный портал, который грубо вывели из строя. Похоже, совсем недавно.

— ... — заковыристо выругался дроу на темноэльфийском, с яростью ударив по стене кулаком, а после перевел недобрый взгляд на эльфийку, которая с презрительной усмешкой смотрела на него. — Куда вел этот портал, Аурелия? — вопрошающе потребовал он. — Отвечай!

— Не в этой жизни, раб‚ — сплюнула она в его сторону и надменно засмеялась. Дроу подошел к ней в два размашистых шага и, не говоря ни слова, ударил по красивому лицу. Несильно, но, судя по изумленному вскрику эльфийки, она такого не ожидала.

— Не играй со мной, — прошипел он ей в лицо. — Я уже не твой раб, Рели. Магия ошейника более не сдержит меня от причинения тебе вреда. И так много накопилось. Не вынуждай меня.

— А с чего ты взял, что я так беззащитна? — прищурилась она, улыбнувшись ему, за что получила очередной удар по лицу.

— Эльтар! — в секундном порыве позвал я дроу, хотя и понимал, что эльфийку

необходимо заставить говорить скорее.

— Заткнись, Кристофер, — прорычал дроу, не отрывая взгляда от светлой.

— О, нашел себе нового покровителя, Эльтарчик? — ехидно засмеялась девушка. – Я знала, что ты скрываешь свою истинную натуру. А ты так на меня злишься. За что спрашивается? Вот, уже и очередного покровителя-светлого нашел... — глумливо засмеялась она, но смех оборвался вскриком от удара в нос. Девушка завопила и зарыдала от боли, глотая ручьи крови, что текли из ноздрей по губам и подбородку.

— Повторюсь, — спокойно произнес Эльтар поднимаясь. — Не стоит меня злить. Ты забрала у меня самое дорогое. Пощады можешь не ждать. Единственное, что может спасти тебе жизнь, — твой рассказ сейчас же о том, кто и куда забрал Изабеллу.

— Ты ответишь! — закричала она, закашлявшись кровью. — Слышишь? Я убью твоего светлого, а после возьмусь за тебя. И пока тебя не опробует каждый мужчина в моих владениях, ты будешь жить, дроу, — рычала она, пытаясь вырваться, но тщетно. Так странно было видеть залитое кровью лицо невинной феи и слышать подобные слова из ее искривленного от ярости рта. Внешность так обманчива... – И на этот раз я не стану туманить твой разум. Ты все, слышишь, все будешь чувствовать и осознавать!

Догадавшись, о чем речь, я бросил короткий взгляд на темного, готовый увидеть ярость, бешенство и, быть может, стыд. Понимая, что женщина нужна нам живой, я не мог допустить ее смерти от рук разъяренного дроу. Но Эльтар стоял спокойно, холодно смотря в окровавленное лицо эльфийки.

— Ты сама выбрала свой путь, — сухо произнес он, посмотрев на меня. — Ей кто-то помог. Вероятно, никакого нападения на графство не было. Киртана просто отослали подальше. Среди сопровождавших дроу есть предатели. Разберись с этим. — При этих словах девушка дернулась сильнее, а в ее глазах появился страх.

— Ты ведь рассчитывала на их помощь, правда? Не только ты успела узнать меня, Рели. Я знаю тебя как облупленную.

Она не ответила, а лишь с ненавистью посмотрела на темного.

— А ты? — спросил я у него, вспоминая короткий разговор между мной и Киртаном, а после и появление Изы, ее нетипичное поведение и грубые слова. Сейчас я понимаю, что это не могла быть наша жена. Сейчас понимаю... А тогда? Почему тогда не понял ни я, ни Киртан, который знал ее достаточно долго?

— А я узнаю, где Иза, — со зловещей интонацией произнес он, переводя взгляд на девушку. — Не медли, Кристофер. Как разберешься, нужно узнать, что с Киртаном.

Я бросил последний взгляд на сжавшуюся эльфийку, которая смотрела на меня с молчаливой мольбой и страхом. В этот момент я отчаянно боролся с собой, с иррациональным желанием защитить ее, несмотря на доказанную вину. Я все

понимал, но что-то во мне вопило о жестокости к более слабому... Но потом в

памяти всплыли потрясающие глаза странного фиолетового оттенка, нежная улыбка и тихое «Крис», сказанное любимым мягким голосом. И я отступил. Отвернулся от той, что помогла забрать Изу, мою девочку, которую подло украли у нас. И все благодаря этой эльфийке.

Я закрывал за собой дверь со спокойной душой и решимостью наказать всех виновных в краже нашей любимой.

Опасность я почувствовал прежде, чем на меня напали. Наверное‚ потому что отрешился от всех остальных чувств, кроме желания карать. Впервые за много лет я отчаянно хотел убивать и причинять боль. На меня напали одновременно, но я был к этому готов: начальник стражи королевы, один из двух сопровождающих и двое из персонала гостиницы, включая и хозяина, что встречал нас. Четверо темных против одного меня. И мне не было их жаль, когда на моих руках заплясала магия, сжигающая ткань моей рубашки. А все потому, что я не желал себя сдерживать. Мне не нужны их жизни. Быть может, одна, если смогу остановиться...

Глава 21. Киртан

Первое, что меня поразило, когда я вошел в гостиницу, — абсолютная тишина. Не было видно, слышно ни одной души. С самыми плохими предчувствиями я взбежал вверх по лестнице и через несколько секунд ворвался в номер, который мы занимали, ожидая увидеть худшую из картин. Но вместо этого я сам чуть было не остался без головы, в последний момент уходя из-под удара фаербола с голубыми всполохами, которые не просто сжигали, а взрывали цель!

За моей спиной тут же послышался взрыв, и на меня посыпалась каменная крошка со стены в коридоре. Я хотел атаковать соперника, но тут услышал:

— Киртан?

Гася заклинание в ладони, я выпрямился, отряхнулся и осмотрелся внимательнее, заметив у дальней стены в клубах пыли светлого, стоящего посреди трупов дроу в обгоревшей рубашке.

— Где Иза? — первое, что потребовал я, но, заметив, как потух взгляд светлого,

понял ответ без слов.

— Ее забрали. Эльтар выясняет куда.

— У кого он выясняет? — нахмурился я, чувствуя и огорчение от своего опоздания, и облегчение, что Ангел все еще жива. Если ее выкрали — значит не хотят убить. Хотели бы — убили бы раньше. А так у нас есть шанс отыскать девушку и спасти.

Я прислушался, но ничего не услышал. Ни дроу, ни того, у кого он выяснял.

— Полог тишины, — пояснил Кристофер, заметив то, как я прислушивался. Сейчас светлый занимался тем, что складывал трупы в один угол, сбрасывая тела в общую кучу. Присмотревшись, я обнаружил среди изуродованных тел и Денеса, и хозяина гостиницы, и, кажется, одного из наших сопровождающих. А еще насчитал конечности и тела, принадлежавшие как минимум пяти дроу. И все они были мертвы. И смерть их была мучительной и жестокой.

Я посмотрел на сосредоточенное лицо светлого, на его безучастный взгляд и понял, кто был палачом. Вспоминая нашу первую встречу, когда светлый, в отличие от Нантина, не убивал, а только обезвреживал бандитов и фанатиков, сейчас я понял, что этот эльф очень страшен в гневе. И причина этого была мне понятна.

— Никакого нападения не было, так? — спокойным голосом уточнил Кристофер.

— Нас обманули, — кивнул я, делая шаг в сторону спальни.

— Эльтар предупреждал, — отозвался светлый, не смотря на меня. - Я бы не советовал туда ходить, Киртан. Поверь, не стоит. У Эльтара все под контролем.

— Расскажешь, что здесь произошло? — останавливаясь по середине комнаты, попросил я. Светлый коротко посмотрел на меня, отвернулся, поджал губы, а после сформировал между ладонями незнакомое заклинание и запустил в кучу трупов. После я наблюдал, как за несколько секунд восемь тел взрослых мужчин рассыпались, оставляя после себя лишь горсти праха.

— Моя наработка. Все не знал, на ком испробовать, — невозмутимо пояснил Кристофер. — Хотел решить проблему с уборкой павших в бою на войне, чтобы избежать экологической катастрофы и риска отравления почвы трупными выделениями. Пригодилось, — отрешенно заметил он, но я видел, что Крис только тянет время.

— Кристофер? — напомнил я о себе, когда молчание затянулось.

— Они отвлекли наше внимание посланием из графства. Вероятно, подмена произошла тогда, когда Иза осталась одна, пока мы возились с ментальным блоком. В комнате Эльтар обнаружил заранее установленный, замаскированный портал, который после подмены сломали, чтобы было невозможно отследить перемещение. У Изы сняли отпечаток ауры... — произнес эльф и запнулся. Я и сам невольно сжал кулаки, понимая, что Ангел должно быть сопротивлялась, что увеличивало ее боль в десятки раз. — Бывшая хозяйка Эльтара, та, которая иллюзионистка, оказалась пособницей Нантина. Она под личиной Изы спровоцировала тебя. Анализируя тот разговор, я понял, что на нас с тобой ненавязчиво воздействовали, притупляя рассудительность, играя на наших чувствах: на твоем страхе разочаровать Изу и на моей привязанности к Дереку. Помимо таланта к иллюзиям, Аурелия оказалась интуитом. Отсюда такое развитое мастерство. Она знала все наши эмоции, страхи, желания и играючи провела нас, словно детей, — звенящим от гнева голосом произнес Кристофер. — Когда ты нас оставил, она готовила в комнате ловушку, собираясь прикончить нас с Эльтаром. Очень повезло, что к ней отправился именно дроу, — сглотнул он с трудом. — Это страшно, Кирт. Это очень страшно: видеть лицо Изы и собираться атаковать ее. Я не смог. И поплатился. Если бы не тот блок, что мы поставили на разум Эльтара, баронесса победила бы, Кирт. Она справилась со мной всего за секунду: проникла в разум, обойдя все ментальные щиты высшего порядка, что я годами выстраивал в голове. — Он посмотрел с яростью на стену, сжимая кулаки и двигая желваками на скулах: — Очнулся я, только когда баронесса попала в ментальную ловушку. Она обошла ее всего за две минуты. Ей потребовалось всего две минуты на то, что другим удается лишь за месяцы, а то и годы.

Я с опаской посмотрел в сторону спальни, понимая, насколько опасной оказалась неизвестная эльфийка. А там она с Эльтаром наедине...

— Не стоит, — поймав мой взгляд, произнес Кристофер. — На ней антимагические наручники. Да и пытки сбивают всю концентрацию, что требуется для внушения. Поверь, у Эльтара все под контролем. Дроу остался выяснять у эльфийки информацию, я же хотел найти всех предателей. Они были столь любезны, что не заставили себя ждать, — оскалился он, повернув голову в сторону того, что осталось от заговорщиков. — Наверное, это было громко...

— Крис, как ты? — с тревогой поинтересовался я, не узнавая приятеля и практически побратима.

— Она нужна мне, Киртан, — произнес он убитым голосом. — Она мне так нужна... Больше всего на свете. Моя девочка... Я не прощу себе, если с ней что-то случится. — Он бросил на меня полубезумный взгляд, а я забеспокоился о его душевном здоровье. — Я утоплю этот мир в крови, если с Изой что-то случится.

— Крис, это ведь не ты, — попытался я достучаться до него. —- Ты не можешь так думать.

— Ты не прав, Киртан, — невесело засмеялся он. — Как оказалось, я могу многое. — Он посмотрел на горстку праха: — Стоит только снять ограничения...

Не знаю, к чему бы привел этот разговор дальше, но дверь, ведущая в спальню, открылась, выпуская заляпанного с ног до головы кровью Эльтара, который брезгливо вытирал руки куском простыни. Из самой комнаты не доносилось ни звука.

Я посмотрел в светлые глаза, в которых светилась лишь мрачная решимость. Это несколько успокоило меня. Никакого безумного или кровожадного блеска. Только холодный расчет.

— Ты вернулся, — хрипло заметил Эльтар, кивнув мне. — Отлично. У нас очень мало времени.

— Ты узнал все, что нужно?

— Все и даже больше, — без улыбки ответил он Кристоферу.

— Уверен? — потребовал ответа Крис.

— Я очень многому научился у своей прежней хозяйки, — с циничной усмешкой произнес дроу. - В том числе я знаю, что при сильной боли ослабевают все ментальные щиты. Все без исключения. Но, так как в менталистике она была хороша, мне пришлось сильно повозиться.

— Она рассказала? — спросил я, подавшись вперед.

— Говорить она отказалась. А после с отрезанным языком и не смогла, — коротко усмехнулся дроу, а в глазах светлого я заметил мрачное удовлетворение. — Пришлось искать другие пути. И я нашел, — жестко произнес темный. — Я знаю достаточно, чтобы найти Изу.

— Что с баронессой? Она жива?

— Не совсем. — Эльтар отвел взгляд: — В менталистике я новичок и был излишне груб, когда ломал щиты. Информацию я узнал, но ее разум выжег. Более она ни для кого не опасна.

— Доволен? — против воли вырвалось у меня, ведь я подозревал, что Эльтар хотел просто отомстить. Мне было сложно его винить, но все же я был о нем лучшего мнения.

— Нет, Киртан. Я не мстил, если ты об этом. И я не доволен. И не буду, пока не вернем Изу, — с достоинством и несвойственным ему спокойствием произнес дроу.

— Прости. — Я виновато опустил взгляд.

— Я знаю, что ты не можешь отомстить, Киртан. Хотел бы, но не можешь, и мы все знаем почему, — произнес дроу, проницательно посмотрев мне в глаза. — Не стоит всех судить по себе. Это не значит, что я не хотел и не хочу мести для тех, кто измывался надо мной в прошлом. Когда-нибудь ответят все и за все. Быть может, отомстим нашим обидчикам мы сами, быть может — кто-то другой. Но это будет потом. Сейчас для меня первостепенно важно найти жену. И я не стану медлить и размениваться на вожделенную месть, чтобы скорее отыскать ее. Помни об этом, прежде чем обвинять нас с Крисом в будущем. Каждый из нас троих пойдет на все, чтобы вернуть любимую. Мы все это понимаем, знаем и признаем. Я, как и вы, пойду по головам, если потребуется. Даже если это головы тех, кого я ненавижу. Но я даже не обращу внимания, если это встанет на пути к спасению нашей женщины. Прежде чем судить, Киртан, подумай, что бы ты сам сделал ради любимой.

Я еще раз осмотрел с ног до головы окровавленного Эльтара, посмотрел на обугленную рубашку светлого и горсть праха в углу и покаянно кивнул, понимая, что я поступил бы точно так же. Если не хуже...

— Этого больше не повторится, — произнес я, честно посмотрев в глаза своим

друзьям. — Я никогда более не осужу вас. Простите.

— Можешь рассчитывать на взаимность, — усмехнулся Кристофер.

— Ты же знаешь, как я тебя уважаю, Киртан. Я не знаю, что должно случиться, чтобы это изменилось, — слабо улыбнулся Эльтар. Я нерешительно выдавил улыбку в ответ. - Но сейчас о главном: Аурелия знала немного, но нам этой информации достаточно. Вот только придется пожертвовать чем-то большим... Чем-то очень важным, если хотим вернуть Изу как можно скорее.

Глава 22. Изабелла

Мы переместились в знакомую комнату, в которой меня расположил Нантин перед тем, как оставить. Признаться, я запаниковала, решив, что Эрису просто надоела моя компания и он решил меня вернуть туда, откуда взял. Мол, попользовался: мне эта модель не подходит, больно скучная. Особенно я забеспокоилась, когда в комнату ворвался вышеупомянутый дроу и с изумлением осмотрелся. Наблюдая, как у мужчины меняется выражение лица с обескураженного на яростное, я растерянно моргнула, не понимая, что происходит и почему на нас с богом до сих пор не обратили внимание.

— Он нас не видит, душа моя, — словно отвечая на невысказанный вопрос, произнес Хаос. — Не видит и не слышит, пока я тебя касаюсь, — усмехнулся бог, вставая у меня за спиной, обнимая за плечи и положив подбородок на мое плечо. Я нервно дернулась от его близости, но Эрис только пригрозил: — Не дергайся, душечка. Или я тебя отпущу и будет еще веселее, чем я предполагал. Не провоцируй меня на непредусмотренное веселье.

— Что происходит? — решив пойти на сделку со своей совестью и терпением, спросила я. При этом я наблюдала за тем, как, словно раненый зверь, мечется по комнате Нантин в поисках кого-то или чего-то. Правда, сдерживаться было трудно, так как близость Хаоса ощущалась очень остро.

— Тебя потерял. Неужели не догадалась? Скажи, он забавный? — жизнерадостно оскалился Эрис, продолжая прижиматься к моей спине и дышать в открытую шею. По телу побежали неприятные мурашки.

— Он только сейчас заметил мое исчезновение? — изумилась я, припоминая наш последний разговор с дроу.

— В Тартаре время идет иначе, Иза. В Елейе прошло лишь несколько часов. Не больше двенадцати, —поведали мне то, что заставило меня озадаченно нахмуриться. От примерных расчетов временных нестыковок меня отвлек грязно ругающийся дроу, который на чем свет стоит орал на стражников, что охраняли комнату со стороны коридора.

— Ты меня привел потешаться над Нантином? — хмуро поинтересовалась я у бога. — Ты мне мужей обещал, — напомнила я, чуть повернув голову, чтобы посмотреть в разноцветные глаза.

— Все будет, душечка. Терпение, только терпение, — тихо засмеялся он и зачем-то потерся носом о мои волосы. — Виноградом пахнешь, — словно невзначай заметил Хаос, а после резко выпрямился, заставив меня испуганно — вздрогнуть, прислушался к чему-то, и его губы расплылись в улыбке. — Вовремя.

— О чем ты?

— Я дам твоим Стражам последний шанс реабилитироваться в моих глазах. Всего один. Если они сейчас не сдохнут и справятся с тем, что произойдет, я, так и быть, верну им тебя. Поэтому не обижайся на меня, душа моя, в случае их неудачи. Ты слишком ценный ресурс, чтобы я рисковал, понадеявшись на некомпетентных Стражей. Как бы ты их не любила.

— Эрис, ты меня пугаешь, — нервно произнесла я, с тревогой посмотрев в непривычно серьезное лицо бога.

— Ты все увидишь, Иза. Терпение, только терпение. Уже совсем скоро все решится. — Он улыбнулся, вновь притянув меня к своей груди, уткнувшись носом мне в макушку и заставив меня смотреть вперед. Я же перевела взгляд на злого Нантина, который судорожно сжимал на своей шее медальон, прежде мною незамеченный.

Сейчас дроу остался в комнате один, отослав стражников на мои поиски, а сам напряженно смотрел на пустую постель и висящие кандалы по бокам от изголовья, к которому я несколько дней или часов назад была прикована.

— Представление начнется... — прошептали мне на ухо. — Сейчас! — с коварным смешком добавил Эрис.

В этот же момент из разных углов комнаты, словно из ниоткуда, появились три

полупрозрачные тени, которые тут же были обнаружены и Нантином.

— Что вы здесь делаете? — напряженно спросил дроу, что означало, что тени ему знакомы. - Я приду к господину, как и было обговорено‚ через несколько часов!

— О ком он? — не удержалась я от вопроса, жадно разглядывая безликие, неподвижные тени, никогда прежде мною не виденные. — И кто эти тени? Что за раса?

— Нантин думает, что обо мне, — с усмешкой произнес Хаос, чем сбил меня с толку. — Я же говорил, душа моя, что играю не по правилам не только я. А ты мне не верила. — с укором добавил он. Тем временем тени перестали оставаться неподвижными, от туловищ отделились конечности с несуразно длинными, заостренными пальцами, которые, несмотря на полупрозрачность самих существ, были более чем материальными и переливались металлическим блеском, что явно указывало на остроту когтей. И то, на кого была направлена угроза, не укрылось даже от изумленного дроу.

По лицу Нантина было заметно, что он сам был в шоке. Но быстро собрался, принял угрожающий вид, оскалился, доставая из-за пояса клинок с незнакомыми рунами по лезвию. Второй рукой он крепко сжал кулон и заправил его под рубашку, что даже для меня не оставило сомнений, что эта побрякушка имеет высокую ценность для него. Тут же вспомнилось обещание дроу забрать Силу из третьего храма...

— Верно мыслишь, Иза, — тихо произнес Эрис, а меня стала напрягать его привычка читать мои мысли. Но возмущаться в этот момент я посчитала неправильным. — Это тот артефакт, что способен вмещать в себя Силу храма. И да, Нантин там побывал, — щекоча мою кожу дыханием, что вызывало у меня дискомфорт, просвещал меня Эрис, словно диктор, комментируя происходящее перед нами.

— Я еще могу пригодиться ему, — произнес Нантин, обращаясь к теням. Они же ничего не сказали, а лишь пошевелили смертельно-опасными когтями. Ответ был однозначным. — Что же, я знал, что Хаосу нельзя доверять, — прошипел Нантин, а я подозрительно покосилась на бога за моей спиной и наткнулась на снисходительный взгляд. — На этот случай я тоже подготовился, — оскалился дроу, выставляя свое оружие вперед и вставая в стойку для эффективности маневра.

Тени синхронно отшатнулись в сторону от слабого мерцания клинка. — Хаос не получит этой Силы. — После этого он прошептал что-то на странном языке, и медальон под его рубашкой замерцал, а по его коже заструились золотистые потоки, от чего глаза дроу стали светиться. Картина, признаться, пугала. То, что темный использовал Силу, заключенную в кулоне, не было никаких сомнений. Устрашала та мощь, что в этот момент исходила от дроу. Подумалось, что теперь опытный, обученный, хитрый и не обремененный моралью темный страшен в своем могуществе. Уже с этой мощью он вполне спокойно мог бы устроить свержение Танты.

— Эрис... — испуганно позвала я, невольно вцепившись в его руку, словно в поиске защиты. Мысль, что меня может обнаружить этот дроу... ужасала.

— Тише, Иза. Они тебя не найдут. Ты в безопасности, — заверил меня бог и моя природная подозрительность почему-то сейчас не сработала. Что-то внутри меня поверило самому непостоянному и коварному богу из всех мне известных. — Единственный, кому здесь угрожает опасность, — это Нантин.

Я со скепсисом покосилась на невозмутимое лицо, чтобы встретиться с завораживающими глазами. Бог выгнул бровь, а я указала пальцем на то, как при резких выпадах Нантина тени шарахаются в сторону.

— Не думала же ты, душа моя, что я забирал тебя отсюда из-за этого дроу? — с насмешкой произнес Эрис.

Тут подумалось, что Хаосу действительно должно быть глубоко плевать на то, кто бы меня трахал. По моей воле или нет. По словам самого Нантина, убивать он меня не собирался, следовательно, опасности для жизни не представлял. Это еще имело смысл, если бы мои мужья были мертвы. Тогда Эрису волей-неволей пришлось бы меня вытаскивать, чтобы я продолжила миссию по его освобождению... И да, по спасению этого мира. Надеюсь. Если у Эриса нет других планов на Елей и его жителей, разумеется. Но мужья у меня живы, если верить моим ощущениям и непогасшим татуировкам на моем запястье и груди. А если судить по словам Хаоса, они меня ищут и даже имеют все шансы найти и спасти.

Появление Эриса может объясняться только тем, что кто-то послал тени за мной...

— Отвечая на твой прошлый вопрос, душа моя, эти существа — фантомы. Неупокоенные, нечестивые души, которые и после смерти обречены на совершение убийств. Обычно они очень востребованы у богов. Нет более исполнительного и ловкого наемника для убийства, чем фантом, который донельзя опасен. Очень опасен, Иза. С ними можно бороться, что Нантин и пытается сделать своей зубочисткой, но в большинстве случаев сопротивление только продлевает мучения.

— И для богов они тоже опасны? — поинтересовалась я.

— Нет, душечка. Бога может убить только бог, — хохотнул Эрис. — Это я к тому, что, если ты решишь меня прикончить, не стоит тратить силы зря. Лучше смотри, что будет дальше.

И я посмотрела. А там уже разворачивалась битва, и я поняла слова Эриса относительно опасности фантомов. Нантин со своей мощью и, как выразился Хаос, «зубочисткой» начал сдавать уже после третьего нападения. Дроу был хорош, просто потрясающе хорош и ловок. Он красиво уходил из-под ударов, делал выпады клинком, бросался заклинаниями, красочно и профессионально ставил щиты и блоки... Но не успевал. Фантомы оказались настолько поразительно быстры, что порой даже было трудно уловить их смазанные взглядом движения.

Прошло всего десять секунд боя, а герцог начал заметно сдавать. Подозреваю, даже сам Нантин не смог уловить момент, когда почти по всему телу появились раны. Не то, что я. Для меня это было неожиданно: вот идет бой; вот дроу отчаянно сопротивляется и даже умудряется атаковать; вот тени отлетают на безопасное расстояние и почему-то замирают; вот Нант неожиданно, без каких-либо предпосылок падает на колени, а по его светлым одеждам стремительно растекаются багровые пятна крови.

Затаив дыхание и прикрыв в ужасе рот ладонью, чтобы невольно не закричать, я расширенными от страха глазами смотрела, как изо рта темного большим потоком течет кровь и в захлебывающемся кашле дроу падает на ослабевшие руки, низко опустив голову. Из раскрывшейся рубашки выпадает гаснущий, невзрачный с виду кулон.

Один из фантомов подлетает к раненому, ослабевшему дроу и протягивает когтистую лапу, аккуратно подцепив цепочку украшения. Я вся напряглась, подавшись вперед, понимая, что сейчас призрак заберет то, без чего я не смогу вернуть Айне в этот мир. И необоснованное спокойствие Эриса в данный момент вновь всколыхнуло в моей душе подозрение...

— Я дал им шанс, Иза. Помни об этом. Они должны справиться сами.

Не успела я спросить, что он имеет в виду, ведь вот она - опасность потерять возможность справиться с миссией, как в лапу чудовища, сжимающего цепочку, впился метательный кинжал. По комнате разлился визгливый крик, от которого заложило уши, и фантом отдернул руку. Остальные два тут же подлетели к своему товарищу и ощерились откуда-то появившимися зубами в сторону открытой двери... В которой стоял Кристофер. Эльф ловко вытащил и метнул в фантомы еще несколько кинжалов, которые, впрочем, были к этому готовы, поэтому просто пропустили оружие сквозь себя.

Короткое чувство радости от того, что я вижу любимого так близко, тут же сменилось страхом за его жизнь. Взгляд коротко мазнул по хрипящему, но все еще живому Нантину, который был вооружен специальным оружием и мощью божественной Силы, но все равно потерпел поражение за несколько секунд. От мысли, что мой эльф практически беспомощен перед этими машинами для убийств, меня затрясло крупной дрожью, и я дернулась в сторону мужа в неясной попытке защитить. Как и каким образом, в тот момент я представляла плохо.

— Не время, душа моя, помнишь? Они должны справиться самостоятельно, —

теснее прижимая меня к себе, прошептал Хаос. Я попыталась вырваться, не

спуская взгляда с сосредоточенного красивого лица светлого эпьфа‚ который слишком самонадеянно раскрыл корпус перед врагами, словно напрашиваясь на ранения...

Да его сейчас на ленты пустят!!!

— Нет! — вырывалась я, но тщетно. — Эрис, прошу, пусти. Я должна его предупредить! Пусти!!! Они убьют его! Он не понимает опасности!!!

— Все он понимает, — фыркнул Эрис и больно сжал мой подбородок, заставив замереть. - В любом случае, ты можешь только смотреть, Иза. Иначе я отправлю тебя обратно в Тартар, где исход событий ты узнаешь только от меня! Я взял тебя лишь для того, чтобы ты не сомневалась в моих словах. Все честно. Я поставил условие! Если они не справятся, ты сама убедишься в этом и не сможешь меня винить. Так смотри, Иза. Смотри и не провоцируй меня. Еще раз дернешься — я отправлю тебя отсюда. Поняла? — жестко спросил он, вновь дернув меня за подбородок.

— Он же погибнет, — всхлипнула я, пропустив мимо ушей все слова бога.

— И это будет только его вина, — жестоко резюмировал Хаос и замолчал, отпустив мое лицо, на котором от его крепкой хватки должны были остаться синяки.

Я же только и могла что смотреть на любимого, боясь даже моргнуть, ведь помнила, насколько быстро двигаются тени. Я слышала, как громко стучит сердце где-то в ушах. Время словно замедлилось в тот момент, когда фантомы смазались, чтобы появиться за спиной Криса, замахнувшись на эльфа страшными лапами, которые уже были измазаны кровью Нантина.

Понимая, что это конец, я набрала в легкие воздуха, но крик застрял в груди, когда увидела, что фантомы когтями наткнулись на невидимую стену в нескольких сантиметрах от тела эльфа и пораженно отлетели на несколько метров, где вновь наткнулись на что-то прозрачное.

— А они у тебя не такие уж и пропащие, — хохотнул Хаос. — Сообразили поставить ловушку. Нантин вот решил в рукопашную пойти, за что и поплатился, дурак самоуверенный.

Я же, чувствуя, как с души сваливается целая скала, с разгорающейся радостью смотрела, как в комнату входят Эльтар с Киртаном, держа в руках странные кристаллы. А в прозрачной клетке бесновались и кричали три призрачные фигуры, осознавшие, что попались...

Глава 23. Эльтар

Было трудно. Боялись не успеть, но все получилось. Кажется...

Самым хлопотным было установить ментальные щиты. Но это же было и самым необходимым. Из воспоминаний Аурелии следовало, что она долгие годы обучала Нантина своему мастерству. Попасться в ловушку в самый ответственный момент мы просто не могли себе позволить. На восстановление парней я дал всего час, после чего грубо разбудил, чем снабдил каждого гулом в ушах синхронно с мигренью в голове минимум на неделю.

Из воспоминаний бывшей хозяйки я узнал лишь то, что Изу выкрал Нантин, планирующий забрать себе Силу храма. Где он прятал Изу, зачем она ему, баронессе было неведомо. Зато у нас было примерное время и точное место появления герцога. На это мы и рассчитывали.

Помешать ему в одиночку, учитывая то, какими обширными связями обладал Вережский у фанатиков, было откровенным самоубийством. Причем не факт, что дроу приведет с собой Изу. Помнится, он упоминал, что сможет найти и впитать Силу и без помощи Избранной. В таком случае останавливать его было просто глупо. Сомневаюсь, что он не смог бы ускользнуть. Как показывает практика, этот темный — достаточно скользкий тип, чтобы выходить сухим из воды в любой ситуации. Пришлось рисковать. Единственный расклад, при котором Нантин привел бы нас к Изе, — отсутствие опасности в нашем лице.

В срочном порядке мы отписались королеве дроу. Третьего из наших сопровождающих нашли в кладовке с перерезанным горлом. Похоже, свои же и убили: либо он был не при делах и отказался сотрудничать с предателями, либо что-то не поделили. Благодаря срочным вестникам, что нашли в его вещах, мы напрямую, минуя канцелярию, связались с королевой. Таким образом мы и успели устроить засаду рядом с храмом, у которого уже были постовые из числа фанатиков. Они пригодились нам как нельзя кстати. Быстро сняв с них отпечатки личности, я настроил нужную иллюзию, и мы с друзьями принялись ждать.

Понадобилось несколько часов. За это время мы уже сами стали сомневаться, что план удастся. Когда мы уже практически отчаялись, рядом с храмом открылся портал и вышел Нантин в сопровождении двух десятков дроу. Итого в общей сложности — примерно пятьдесят темных против нас троих. Многовато, как и предполагалось. Мы могли бы, конечно, с ними справиться с помощью подмоги от Тантанель, но для нее была отведена другая роль.

Понимая, что при всем желании выстоять не получится, мы накинули на себя личины уже убитых фанатиков и затесались среди остальных. Благодаря вскрытию памяти Аурелии, я знал много, очень много о магии иллюзий. Жаль только я не интуит, как она. Но ее познаний уже было достаточно, чтобы полностью скопировать их личности вместе с памятью и повадками того, в кого мы обратились. Стабилизировать заклинание так, чтобы оно могло держаться без перебоев несколько месяцев с минимальной энергетической подпиткой, стало проще простого.

Мы с парнями старались не разделяться надолго, но пару раз все же приходилось, чтобы разведать обстановку. В один из таких моментов ко мне обратился незнакомый дроу из свиты Нантина. Я не успел поддаться панике, свободно поздоровался по имени с неизвестным, пошутил на тему новой подружки этого темного и словно невзначай расспросил по поводу Нантина и времени его пребывания тут. Оказалось, я полностью владел памятью того убитого фанатика, в личине которого сейчас нахожусь. Признаться, это был первый подобный опыт в моей жизни. Вероятно, именно так же Аурелия чувствовала себя в личине Изы...

Эта мысль заставила меня невольно заскрипеть зубами, так как я понимал, что моя бывшая хозяйка знала все. Абсолютно все, что происходило даже после второго храма. Все мысли, воспоминания Изы, все тайны более не были для Аурелии секретом. Радовало только то, что она не успела ничего рассказать Нантину, так как тот сильно торопился, унося бессознательную Ангела через портал. Ничего не подозревающий о моих мыслях собеседник поведал примерный план Вережского, из которого следовало, что мне с друзьями срочно нужно менять личины. Благо, парни быстро вернулись, хоть мне их и непривычно было видеть в другом обличии, и после моего короткого пересказа разговора с подчиненным Вережского они пришли к такому же выводу, что и я.

Через двадцать минут у нас были новые лица, а за храмом были припрятаны еще три трупа. Зато теперь не было риска упустить Нантина по возвращении того в свое укрытие. Мы застали его в святилище храма как раз в тот момент, когда дроу находился в процессе впитывания Силы неприметным кулоном из темного серебра. Вещица, насколько мне известно, старомодная и с виду полнейшая дешевка, на которую не каждый бедняк позарится, — идеальное прикрытие для артефакта, способного вмещать в себя колоссальную мощь божественной Силы.

Все длилось не больше минуты, но видеть, как Нантин кривится от боли в обожженных руках, удерживающих раскаленный медальон, было приятно. На лицах друзей я увидел отголоски схожей со мной эмоции мрачного удовлетворения.

Когда все закончилось, Вережский упал на колени, прижимая в трясущихся кистях к груди кулон. К нему тут же подбежали двое приближенных из свиты, которые были целителями. С досадой я отметил, как быстро восстанавливается кожа на ладонях дроу, но пришлось стерпеть это, понимая, что выдавать себя нельзя. Эти же двое целителей помогли встать своему господину и проводили на выход из храма.

Постройкой портала занимался сам Нантин, который то и дело с довольным выражением на лице касался медальона. Пока Кристофер незаметно устанавливал "маячок", я развлекался тем, что мысленно представлял то, как отниму у него этот медальон, чтобы вручить его любимой. Больше всего мне понравилась перспектива отрубить ублюдку голову. Потом я вспомнил, что Иза вряд ли обрадуется, если я преподнесу ей в руках окровавленный трофей вместе с кровоточащей башкой герцога. Придется предварительно медальон вытереть. Но зрелище откатывающейся от туловища головы Нантина мне нравилось все больше и больше.

Через десять минут мы уже проходили в зале переноса в неизвестном замке. Нам приказали разойтись, а сам же темный в приподнятом настроении и предвкушении чего-то, известного только ему, пошел прочь. И почему-то у меня не было сомнений, к кому конкретно он первым делом направится.

Против воли я хотел последовать за герцогом, но меня остановил Киртан, серьезно посмотрев в мое лицо и молча покачав головой, ведь у дроу был очень тонкий слух. А их тут полным-полно. Нехотя пришлось согласиться и следовать плану. Необходимо было осмотреться и обезвредить охрану, обеспечив пути отступа. Нас по-прежнему было меньшинство. Сейчас глупо рисковать.

Как и договорились, мы встретились на том же месте спустя пятнадцать минут, а после отправились туда, откуда доносились яростные крики разгневанного Нантина. Эта комната находилась в полуподвальном помещении с двумя уровнями защиты в виде массивных дверей, каждую из которых охраняли по двое часовых, с которыми было совсем не сложно расправиться.

Из услышанных обрывков фраз мы поняли другое: Иза пропала, и даже сам Нантин не в курсе, где она может быть. Но можно ли ему верить? В любом случае, он должен владеть хоть какой-то информацией. И без нее мы не уйдем!

Глава 24. Киртан

Мы вошли в комнату с полуживым Нантином и тремя фантомами, не выпуская из рук неизвестные желто-красные кристаллы, что меньше минуты назад всунул нам в руки Кристофер перед тем, как в одиночку войти в комнату. С немым изумлением я смотрел, как три фантома беснуются и визжат в невидимой тюрьме, не имея возможности добраться до нас.

— Положите камни с трех сторон от фантомов, — распорядился Кристофер, первым опуская свой, спрятанный до этого в кулаке камень на пол. — Это минерал — сердолик. В одном из старинных писаний я видел упоминание о том, что он способен отпугивать злых духов, в том числе фантомов. В некоторых случаях его использовали как ловушку для поимки этих существ.

— Упоминание? — опустив на пол камень, гневно прошипел Эльтар. — Ты издеваешься? А если бы это оказалось ложью?

— Риск был оправдан, — холодно произнес эльф, подходя ближе к окровавленному Нантину, который мутным взглядом мазнул по лицу Кристофера. — Эльтар, ты сможешь считывать его память? — деловито спросил эльф, не отрываясь глядя в лицо того, кого считал другом. После он протянул руку и просто сорвал с его шеи цепочку с кулоном. Кусок серебра блеснул на секунду, а после вновь принял невзрачный вид.

Эльтар молча подошел к Нантину, лежащему в стремительно растекающейся луже собственной крови, коротко осмотрел его и покачал головой.

— Он уже практически труп. Мозг не функционирует от недостатка кислорода. Память, вероятно, уже заблокирована. Фантомы нанесли повреждения почти по всем венам. Еще пару минут — он сдохнет.

— Нам нужна информация об Изе, — напомнил я, выходя вперед. Визг фантомов стал раздражать, и я заставил их замолчать.

— Я знаю, — хмуро отозвался Кристофер и с досадой посмотрел на бледное лицо герцога.

— В твоих руках практически божественная Сила, — напомнил я, указав на кулон. – Я тоже хочу его смерти, но информация нам сейчас важнее.

— Дай подумать, — раздраженно отозвался светлый. — Если ты считаешь, что я знаю, как им пользоваться, то глубоко ошибаешься! — потряс он в руках цепочку.

— Но ты же знал, как поймать в ловушку фантомы! — заметил я.

— Это не отменяет того, что я не всезнающий, — ответил Кристофер, вертя в руках кулон.

— Заткнитесь оба, — хмуро произнес Эльтар и забрал из рук Кристофера артефакт.

После этого он произнес слова на мертвом языке, и кулон засветился, перетекая по рукам темного золотистыми лентами и впитываясь в его кожу. Через секунду глаза Эльтара замерцали, и он склонился над умирающим врагом. — Знал бы ты, ублюдок, как я хочу твоей смерти... — со вздохом произнес Эльтар, положив на грудь герцога ладонь, по которой тонкой струйкой потекла магия храма, впитываясь в рану на груди Нантина. — Я слышал, как он активировал артефакт, когда защищался от этих фантомов, — между делом пояснил Эльтар для нас, а я в который раз пожалел, что не унаследовал от темных их феноменальный слух.

Раны в прорезях одежды Вережского стали стремительно зарастать, а кровь прекратила течь. Грудь герцога судорожно приподнялась, а после он закашлялся, делая полноценный вдох. После этого Эльтар убрал от него руку, не заживляя раны полностью.

— Теперь не сдохнет, — широко улыбнувшись, произнес Эльтар, но как-то слишком восторженно. — Какая мощь... — вдруг выдохнул он, прикрыв мерцающие глаза на несколько секунд, и сжал в кулаке кулон.

Я с сомнением смотрел, как Эльтар разглядывает свою ладонь со следами божественной магии. Дроу поймал мой взгляд, криво усмехнулся, а после просто передал медальон мне на протянутой руке.

— Для меня это слишком большой соблазн. Пожалуй, пусть лучше он будет у тебя.

— Спасибо, — растерялся я и, чуть помедлив, взял в руки серебряный кулон. Стоило мне к нему прикоснуться, как кончики пальцев защипало, словно от ударов маленьких молний. Не больно, лишь до легкого зуда. Вдруг очень захотелось произнести слова активации и хотя бы на мгновение почувствовать себя богом...

Но я сам испугался своего желания и тряхнул головой, стараясь избавиться от наваждения. Теперь же я смотрел на кулон иначе. Как на что-то опасное... Поддаться искушению очень хотелось, и это настораживало вдвойне. Потому я завернул кулон в носовой платок и сунул в потайной карман на груди. Без прикосновения медальона к коже дышать стало легче. А я с уважением посмотрел на Эльтара, который так просто отказался от артефакта.

— Приму твой взгляд за похвалу, — усмехнулся Эльтар. — У меня для вас одна

приятная новость. — Он растянул губы в широкой улыбке. Мы с Кристофером

заинтересованно на него покосились, не выпуская, впрочем, из виду бессознательного Нантина.

— Например? Что может быть приятного, пока мы не нашли Изу? Или ты о ней? — мрачно поинтересовался эльф, обезвреживая бывшего друга антимагическими наручниками.

— Увы, про Изу он ничего не знает. В последний раз видел ее на этой самой постели, к которой ее собственноручно приковал и грозился женитьбой, — понизил он голос, после чего подошел к бессознательному телу и от души пнул мужчину. Может и не очень красиво и благородно, но я его отлично понимал и сейчас ни капли не осуждал. Но повторять трюк посчитал неуместным.

— Тогда какие могут быть радостные новости? — поморщился Кристофер, с ненавистью рассматривая бледное лицо в потеках крови.

— Он больше не маг — спокойно произнес Эльтар.

— Что?! — сделал я шаг вперед. Кристофер же в изумлении поднял брови. — Ты шутишь? Как это возможно?

— Этот кулон открывает много возможностей. Я смог одновременно заживить его раны, не обладая и каплей целительной Силы от рождения, в секунду считал его память за последние сутки и... — помедлил он, удовлетворенно вздохнув. — И, отыскав его магический источник, просто иссушил его. Подозреваю, в этом кулоне теперь знатно прибавилось мощи.

— То есть... — Кристофер медленно поднялся на ноги: — С помощью этого кулона любой может не только пользоваться божественной Силой, но и отнимать ее у других?